просто у слова базар как по мне, восточные корни, у вас же произведение какое-то с уклоном в запад) Поэтому и показалось немного не на своем месте. Счастье всегда кажется маленьким, когда ты его держишь в своих руках. Но только отпусти его — и сразу поймешь, что оно огромно и прекрасно!
Я вчера нагуглилась.)) В итоге яснее не стало, очень уж большая территория распространения слова. Хотя, наверное, ИнкоГнитО прав. Ярмарка, пожалуй, будет ближе к теме, хотя, она и не совсем то, что базар. Но, в конце концов, здесь это не так принципиально.)) Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
ООО. Поздравляю с началом переделки. Как со своей книжкой подосвобожусь, обязательно почитаю! Ядовитый плющ... Женская логика, в отличие от железной, не ржавеет. http://samlib.ru/editors/k/kandela_o_r/
В смысле, что за книжка? Я ее тут не выкладываю. Тут такое читать не будут))) Ссылку тебе скину, если захочешь. Сегодня только закончила. Ядовитый плющ... Женская логика, в отличие от железной, не ржавеет. http://samlib.ru/editors/k/kandela_o_r/
О, поздравляю с окончанием!)) Ссылку - хочу. Глава 2
Вернувшись в дом тетушки, усталая и возбужденная одновременно, мисс Харт отправилась разбирать вещи. Всю обратную дорогу Бенедикт был задумчивым, если не сказать мрачным, а по приходу заперся у себя. И Катрине, как ни распирало ее любопытство, с вопросами пришлось повременить. Спросить, конечно, хотелось многое – и что это за Морган такой, и к чему таинственная волчья фигурка, и что случилось с братом в Хоррхоле в тот, давний приезд. В конце концов, решив, что сон – лучшее избавление от гудящего роя мыслей, мисс Харт бросила сражаться с кофром и прилегла отдохнуть. Проснулась она, когда солнце уже скрылось за крышами и цеплялось последним лучом за железный шпиль здания на той стороне улицы. Высокая с балдахином кровать стояла изножьем к окну и девушка, не вполне еще придя в себя, отрешенно наблюдала за кучерявыми закатными облаками. Небо над крышами было непривычным – ветреным, холодным – и розовый свет его ничуть не походил на уютные золотистые закаты ее родины. Почувствовав озноб, Кати поежилась, прячась под стеганое одеяло, и подумала, что хорошо было бы прикрыть окно. Погода поменялась, и прохладный прибрежный ветерок вовсю резвился в кружевных занавесках. Шум крыльев и метнувшаяся белая тень заставили девушку резко сесть в постели, изумленно раскрыв рот. На подоконник опустилась крупная птица с черной "шапочкой" и кроваво-красным клювом; заинтересованно закрутила головой. Кати, впервые увидев так близко крачку, поежилась под цепким взглядом глаз-бусин. Впрочем, эти птицы, наверное, обычны для Хоррхола? Ведь название города в переводе с местного диалекта не что иное, как «Цитадель крачек». Мисс Харт осторожно откинула одеяло и, стараясь не спугнуть птицу, подползла ближе. Крачка не улетела, а только переступила алыми лапками и произнесла трескучее "кирри". Катрина зачем-то улыбнулась нежданной гостье, усердно вспоминая, как нужно обращаться с дикими птицами, а потом снова заморгала от удивления. Крачка оказалась не такой уж дикой – к правой лапке была привязана бумага, свернутая трубочкой и скрепленная восковой печатью. Мисс Харт с опаской протянула руку, но птица вела себя мирно и дала отвязать послание. А потом снова крикнула и взмыла с подоконника, тая белой точкой в вечернем небе. Катрина повертела загадочное письмо, гадая, кому же оно предназначено, и тут углядела вдавленную в печать фигуру поджарого зверя. Вспомнила медальон Ирены и с опаской положила свиток на стол. Наскоро оделась и, выскочив в коридор, забарабанила в соседнюю дверь. Отворили не сразу, но Кати не сдавалась и, в конце концов, показавшийся на пороге встрепанный Бенедикт возмущенно захлопал заспанными глазами: – Ты чего бузишь? – Вот. Раскрасневшаяся мисс Харт сунула брату письмо. – По-моему, это тебе. Читай, давай. Сонливость Бена как рукой сняло, и он уставился на свиток так, словно тот был живой и в любой момент мог укусить. – Откуда это? – Крачка принесла. – Кати возбужденно облизала губы. – Да, читай уже. Страшно любопытно, чего там. – Сестренка, - мистер Харт укоризненно покачал головой, - разве тебя не учили, что неприлично совать нос в чужие дела, а уж тем более письма? – Птица ко мне прилетела! – Девушка едва удержалась, чтобы не топнуть с досады ногой. – Я вообще могла спокойно прочитать письмо, так, нет, к тебе побежала! – Катрина. – Бенедикт нахмурился и остро напомнил сейчас матушку в минуты гнева. – Ты прекрасно поняла, кому оно адресовано, так что прекрати спектакль и ступай к себе. Хотя, нет, узнай лучше у Ричарда, вернулась ли Мадлена, и когда станут подавать ужин. И решительно захлопнул дверь перед носом разобиженной Кати.
За ужином старший Харт был рассеян, часто отвечал невпопад, чем, в конце концов, вызвал укоризненное покашливание со стороны тети Мадлены. Кати же, наоборот, вся извертелась, вполне уже позабыв обиду, но все так же сгорая от любопытства. И, поняв, что никаких разговоров от брата не дождется, обрушила весь свой необузданный интерес на хозяйку. – Тетушка, скажите, а что, у вас в городе крачек используют вместо почтовых голубей? Мадлена поперхнулась чаем и недоуменно воззрилась на племянницу: – Кто тебе сказал такую ересь, дорогуша? Мисс Харт, взволновавшись от того, что ее могут посчитать врушкой, собралась рассказать о недавнем письме, но тут почувствовала, как братец ощутимо пнул ее в лодыжку. Тетушка меж тем возмущенно продолжала. – Ты разве не знаешь, деточка, что крачка у нас – животное священное? И, хотя, уже давно не осталось на свете тех, кто может, как встарь, обернуться птицей, мы все равно чтим традиции. Ни один приличный горожанин не пойдет на святотатство! – Обернуться птицей? – Кати зачарованно замерла, не донеся до рта ложечку со сливовым джемом. Мадлена поджала губы. – Запомни, Катрина. Никогда не расписывайся в собственном незнании, ежели не хочешь прослыть невежей-провинциалкой. Неужто дома тебя не обучали истории Империи? Глава о Миллендау там довольно подробная. Хотя... – тетушка промокнула губы салфеткой, – о чем я говорю? В вашей глуши и книжек, верно, не было? – Были, - смущенно буркнула мисс Харт, которую, откровенно говоря, всегда мало интересовала история. – Матушка нас сама учила. Только мы говорили о другом. Тетушка коротко кивнула и, как показалось Кати, спрятала в уголках губ презрительную усмешку. – Что ж. В любом случае, мы исправим это недоразумение. Катрина положила на место ложечку и уставилась в чашку. Тонкий, почти прозрачный фарфор был усеян мелкими лиловыми цветочками, но сейчас красота его не радовала. Почему-то показалось, что тетушка грязными пальцами коснулась образа матери – такого, какой навсегда остался в памяти. От этого сделалось горько, и Кати, кашлянув, постаралась сменить тему разговора. – А что говорят, из-за чего произошла облава? – Какая еще облава? - Мадлена дернулась. – Что ты болтаешь, деточка? – Ну как же? Мы приехали, потом вышли в корчму, а на обратном пути попали в заварушку. Один мужчина сказал, что бунт, а потом за нами воины погнались и... – Катрина! – Хлесткий окрик Бенедикта оборвал поток сестриного красноречия. – Думаю, не стоит пугать тетушку. Я уверен, это было недоразумение. – Погнались? – Мадлена слегка побледнела и встревожено повернулась к племяннику. – Не обращай внимания, просто у одной юной девы не в меру разыгралось воображение. – Бенедикт в ответ криво усмехнулся. – Но... как же... – Кати растерянно захлопала ресницами, а тетя глубоко вздохнула и кончиками пальцев отодвинула от себя чашку. – В последнее время в городе неспокойно. Ходят слухи, что Наследники снова подымают голову. Я сама не видела, но говорят, были какие-то еретические листовки. Представляете, их находили даже в храме, в корзине для пожертвований... Светлые Лебеди, спасите нас... – А чьи они? Наследники? – Катрина кинула быстрый взгляд на брата, но каменное лице Бенедикта ничего не выражало. – Наследники волка. Мерзкая секта. - Мадлена снова презрительно пожала узкие губы. – Предатели света Пламени, гнилой нарыв на теле Хоррхола. Еретики, мечтающие о власти. И хоть они кричат о равноправии, лично мне становится страшно. Боюсь представить, что могут сделать эти зверюги, засев в Цитадели. – Волки? – Кати захлопала ресницами, - а... я думала, что это просто легенды? – Ну хоть о чем-то ты слышала, – тетя фыркнула. – Надеюсь, в вашей провинции не все люди столь беспечны? Всяко, здесь мы привыкли верить в то, что видели собственными глазами. – Ты что, правда видела оборотня? – Я не настолько глупа, чтобы шататься ночами по городу. – Мадлена величаво повела плечом. – Леди Марта рассказывала, что однажды в собственном дворе наткнулась на здоровую собаку, воющую на луну. – Мало ли, – подал голос Бенедикт, – собака и собака. – Она же выла! И, заметьте, покойников рядом не было! - Щеки старшей Харт возмущенно запылали. – Впрочем, если вы мне не верите... – Нет-нет, мы верим! – поспешно замотала головой Катрина. А ну, как тетя обидится и выставит их на улицу? – В любом случае, этот разговор не для ужина. – Хозяйка дома поморщилась. – От него определенно портится аппетит. – Согласен, – кивнул Бенедикт, – давайте, лучше о делах. Дорогая тетушка, я чувствую себя обязанным сразу оговорить все, что касается нашего пребывания в этом доме. Мы с Кати вовсе не собираемся мешать. Как только я найду подходящее жилье... – Бен, мальчик мой, – Мадлена протянула руку и похлопала племянника по запястью, – понимаю твое опасение быть навязчивым, но, поверь, вы меня ничуть не обремените. Я одинокая женщина, дом огромный, и мне будет веселее, если кто-то поселится рядом. Так что, съезжать можешь не торопиться. Бенедикт медленно и неохотно кивнул и снова нахмурился, а тетя рассмеялась: – Светлые Лебеди, а характером-то ты в отца! Такой же упрямый и щепетильный. Хорошо, поступай, как считаешь нужным, не буду настаивать. Да, и ты всегда можешь рассчитывать на помощь – у меня, знаешь ли, достаточно большой круг знакомств, и в него входят некоторые влиятельные персоны. – В таком случае, – мистер Харт покусал обветренные губы, - может, ты наведешь справки, не нужен ли кому помощник в дело? Или управляющий. – Я подумаю. – Мадлена задумчиво кивнула. – В конце концов, в нашей кофрадии работа всегда найдется. Кстати... – тетка коротко глянула на дожевывающую очередной пончик Катрину, – завтра же вас нужно представить в Храме и выправить охранные грамоты. Сами видели – в городе неспокойно. И вот еще что. Надеюсь, в Тумаллане у вас был свой наставник? Катрина вспомнила пожилого брата Жака и с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Низкий лоб, маленькие глазки, круглый живот, оплывшие бледные щеки. И вечно заляпанная чем-то жирным белая симара , из рукавов которой торчали толстые волосатые пальцы, которыми наставник стискивал виски Катрины во время ритуала единения. И, хотя девушка, то ли в силу природной живости, то ли постоянного везения, переживала церемонию много легче подружек, еженедельные встречи с братом Жаком оставались для нее делом неприятным. Похоже, гамма чувств все же отразилась на лице юной мисс Харт, и тетушка покачала головой. – У нас как раз начал службу новый наставник. Весьма перспективный, и, что важно, преданный свету Пламени юноша. И я, ожидая вашего приезда, упросила взять под крыло вас обоих. Думаю, брат Марк не сильно разочаруется, правда, милая? Мадлена пытливо заглянула в глаза Катрине. – Постараемся оправдать твое доверие, тетушка, - серьезно отозвался Бенедикт и аккуратно вытер губы кружевной салфеткой. – Так, значит, завтра с утра в храм, а потом я должен буду навестить банкира. – А мы с Катриной за покупками. – Тетя Мадлена расцвела в улыбке. – Дела делами, но я уверена, что девушке в первую очередь следует сменить провинциальный гардероб на что-то более модное. Мисс Харт с немым обожанием посмотрела на тетку, и мысленно пообещала, что если даже брат Марк окажется горбатым уродом, она безропотно и вежливо перенесет ритуал единения.
После ужина тетушка и Бенедикт разошлись по комнатам, а Кати устроила набег на библиотеку. Высокие книжные шкафы ввели ее в трепет. Подумать только – ведь за этими стопками фолиантов стоят реальные люди! Кто-то из них ушел давным-давно, но оставил после себя мысли и истории. Девушке даже подумалось, что захоти – и за витиеватой буквенной вязью можно услышать самые настоящие голоса. После долгих поисков Кати выбрала себе опус какого-то местного сказителя и уютно устроилась в кресле, поджав ноги. А когда оторвалась от захватывающей пиратской истории и глянула в окно – на улице царила бархатная темень. Девушка зевнула и положила книгу на низкий столик с витыми ножками и малахитовой столешницей. Покосилась на догорающий камин, прикрутила лампу и решила отправиться спать. В ночном доме повисла хрупкая тишина, и мисс Харт невольно двинулась на цыпочках, стараясь не нарушать сонное спокойствие. Вышла в холл, едва освещенный тусклым светильником, и остановилась под лестницей, настороженно прислушиваясь. Темнота по углам, казалось, жила и дышала, покачиваясь, напоминая густые паучьи тенета. Девушка поежилась, а потом вздрогнула, услышав негромкий скрип. Шумно выдохнула и даже попыталась улыбнуться (вот глупая, испугалась незнакомого места), но тут скрип повторился. Мисс Харт поспешно отступила в сторону, за лестницу, укрываясь в тени высоких перил. Над головой раздались тихие шаги и, осторожно высунувшись из укрытия, Кати увидела брата. Тот спускался сосредоточенный, мрачный, в наглухо застегнутом камзоле, надвинутом на глаза берете с пером. А еще мисс Харт заметила, как брат поправил кинжал на поясе. Девушка отступила обратно в тень и закусила губу. Вот, значит, как. Дорогой Бенедикт под самым ее носом проворачивает какие-то тайные делишки, ее, Катрину, ничуть не ставя в известность. Сквозь возмущение пробился, было, тоненький голосок благоразумия, но Кати, снедаемая любопытством, его презрела и, дождавшись, когда брат выйдет в прихожую, на цыпочках двинулась следом. "Я буду охранять Бена", – с сомнением заявила она себе. Услышав стук закрывающейся двери, схватила с вешалки пестрый платок, покрыла голову и осторожно выскользнула в прохладу влажной Хоррхолской ночи. Мелкие камешки зашуршали под ногами, и Кати цаплей замерла на одной ноге, вжала голову в плечи. Впрочем, Бенедикт шуму производил никак не меньше, а выйдя из дому, точно с цепи сорвался. Летел вперед, будто крылья за спиной выросли. "А, может, он к девушке?" – подумала мисс Харт, но после фыркнула. С такой кислой физиономией по девушками не ходят. Она плотнее запахнула платок и юркнула за ворота. Ночной город был залит холодным лунным светом, будто кто-то неловкий опрокинул молоко с небес. Молчаливые громадины зданий угрожающе нависали над головой, шаги идущего впереди брата гулким эхом разносились по переулкам, а вдалеке чей-то голос пьяно выводил унылую песню. Бенедикт завернул за угол, и Катрина прибавила шаг, поминутно испуганно оглядываясь, но упрямо продолжая выслеживать брата. Так они миновали квартал, потом дорога стала уже, повеяло рыбной вонью. Один раз Кати заметила чьи-то тени в нише под балконом, услыхала сладостный вздох и, углядев мелькнувшую белую коленку, почувствовала, как кровь жарко бросилась к щекам. Прибавила шагу, а потом испуганно метнулась в сторону – под ноги порскнул пищащий темный комок. Мисс Харт с детства до одури боялась крыс, подпрыгнула, и еле сдержалась, чтобы не завизжать. Слабой рукой оперлась о каменный парапет уходящей вниз длинной лестницы, а когда отдышалась, то поняла, что умудрилась потерять из виду Бенедикта. Ойкнув, Катрина вытянула голову, выглядывая на залитых лунным светом ступенях знакомую фигуру. Тщетно. Бен с тем же успехом мог пойти вперед, или свернуть в одну из многочисленных боковых улочек. Девушка поежилась и, покрутившись на одном месте, точно собака, берущая след, наугад пошла дальше по улице. "В конце концов, город – не пустыня, в крайнем случае, всегда можно спросить дорогу к дому тетушки", – мысленно заверила она себя и поначалу даже обрадовалась, когда навстречу из темноты выступили два силуэта. – А, ну, стой, – прозвучал хриплый мужской голос, и луна выхватила из темноты испещренное оспинами грубое лицо, – вытаскивай монеты. – У... у меня нет, – Кати сглотнула и обхватила плечи руками, закрываясь от взгляда второго типа – красивого чертами, но отчего-то еще более страшного в этой своей красоте. А еще от обоих неприятно несло перебродившим вином. – Тогда придется заплатить по-другому, – рябой усмехнулся и поскреб пятерней небритую щеку. Кати шагнула назад, но ее тут же ухватили за руку, грубо дернули. Девушка вывернулась, вскрикнула и, что есть сил, вцепилась зубами в запястье нападавшему. Тот заорал, в следующий момент голова мисс Харт загудела от тяжелой пощечины и, падая на твердые камни мостовой, Катрина отчаянно пожалела, что не захватила из дому хотя бы нож. Она откатилась в сторону, поспешно ища глазами хоть что-нибудь, чем можно было бы обороняться, и вдруг поняла, что ее противники замерли. Застыли в напряженных позах, согнувшись в полу-приседе, а потом сквозь тяжелое дыхание, вырывавшееся из собственной груди, девушка услышала тоже. Звук. Глухое грозное ворчание и странный цокот – точно неподалеку по камню прошлись чьи-то когти. Кати порывисто села и, обернувшись, увидела, как в темном переулке зажглись две красные точки, переливаясь, завораживая. А потом вперед выступил силуэт огромного гривастого зверя, и ощерившаяся пасть угрожающе сверкнула в лунном свете белыми клыками. Нападавшие заорали и ринулись бежать, а волк присел к земле и прыгнул. Девушка едва успела пригнуться, припасть щекой к леденящему холоду мостовой, как над ней точно поток ветра пронесся. А потом она заткнула уши – крики ужаса, несущиеся из-за угла, и страшный хруст словно приморозили ее к месту. Кати поняла, что не может подняться, и обреченно закрыла глаза. Вскоре всё затихло. В повисшей тишине девушка услышала движение, хотела, было, отползти в сторону, но тело снова ослушалось. А потом что-то коснулось ее дрожащего плеча, и незнакомый резкий голос отрывисто бросил: – Эй! Идти сможешь? Мисс Харт приоткрыла один глаз и, увидев возле собственного носа вполне человеческие сапоги, облегченно вздохнула. Тут ее небрежно подхватили под мышки и поставили на ноги. Девушка покачнулась и ухватилась за отчего-то мокрый рукав куртки высокого незнакомца. - Идти сможешь? - повторил человек и ощутимо встряхнул Катрину за плечи. – А он ушел? - девушка шумно сглотнула и подняла глаза, стараясь разглядеть лицо мужчины. Правда, это оказалось затруднительным – луна светила тому в спину. – Ты прогнал волка? Раздался короткий смешок: – Можно и так сказать. Не бойся. – Спа...спасибо, – девушка шмыгнула носом и, нагнувшись, потерла ушибленные колени. А еще отчаянно саднил локоть, да внутри живота, точно испуганная пичуга, меленько билась какая-то жилка. – Шла бы ты отсюда, – негромко добавил человек, – работа работой, но забираться так далеко от борделя рискованно. Катрина на мгновение потеряла дар речи, хватая ртом воздух, и сжала кулаки. – Я не блудня! – крикнула она с обидой. – Я пошла за... по делу, в общем. И смутилась, понимая, какое зрелище сейчас представляет – растрепанная, испуганная, с уродским платком, сбившимся с головы. Незнакомец равнодушно пожал плечами: – Мне-то что? Блудня – не блудня, болтаться тут все равно опасно. Я предупредил, а там – как знаешь. Он развернулся, собираясь отправиться дальше, а Кати почему-то окончательно разобиделась. – И ты... вы... вот так вот бросите беззащитную девушку посреди дороги? Одну, когда рядом, быть может, бродит это чудовище? – Беззащитную девушку никто сюда силком не тащил, – фыркнул в ответ незнакомец, но шаг придержал. – Ладно. Живешь далеко? – Я не знаю. – Кати задумчиво оглядела темные ладони. Интересно, чем это она умудрилась перепачкаться? – Мы только сегодня приехали. Может, знаете, в какой стороне дом Мадлены Харт? – Харт? - мужчина замер и склонил голову к плечу. – Знаю. А ты ей кем будешь? – Племянница. – Катрина достала платок и стала оттирать с рук темные пятна. – Далековато, – насмешливо произнес незнакомец, – а у меня еще дела. Впрочем... Он не договорил и, резко ухватив девушку под руку, потянул в переулок. Кати выронила платок и возмущенно подумала, что все сегодня только и делают, что куда-то ее дергают и волокут. Впрочем, вырываться не было ни сил, ни желания – а, что, если действительно неподалеку бродит зубастая тварь? Вздохнула и покорилась воле своего провожатого. Обратное путешествие оказалось неожиданно быстрым, очевидно, ее спутник хорошо знал здешние улочки и выбирал самую короткую дорогу. Один раз им пришлось даже перелезать через каменный заборчик, огораживающий двор. В конце концов, миновав очередную подворотню, они вышли к боковому фасаду тетушкиного дома. – Теперь не заплутаешь, – ничуть не запыхавшись, бросил незнакомец и неожиданно подмигнул. И на залитой лунным светом площади Катрине наконец-то удалось его рассмотреть. Ровесник Бенедикта, с колечками коротких темных волос, обрамляющими высокий лоб; холодное невозмутимое лицо. Вот только цвета глаз не разглядеть в черных провалах под высокими бровями вразлет. Незнакомец немного подождал, точно позволяя Катрине насмотреться, а потом коротко кивнул и, развернувшись, бесшумно исчез в подворотне. И только потом мисс Харт поняла, что провожатый так и не назвал своего имени. Она разочарованно фыркнула, а после вплотную отдалась важному делу – возвращению домой незамеченной.
Тео, как здорово, что ты снова вернулась к Завещанию волка. Отличное произведение. Читаю заново и очень нравится. Стиль приятный, неторопливый, мягкий.
Морана, спасибо за отзыв. Что нравится - это радует.)) Сама, к сожалению, пока ничего определенного по поводу текста сказать не могу.)) То тягомотиной кажется, то деффачковым, то пафосным, то вроде ничего.)) Допишу (надеюсь все же, что сей торжественный момент в моей жизни наступит когда-нибудь), дам отлежаться, а уж там решу - нравится он мне или нет. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
У меня всегда с пунктуацией проблемы и, по ходу, это не лечится...
У меня тоже, поэтому обычно осторожно советую что-либо менять, но лучше консультироваться у знатаков http://www.gramota.ru/spravka/punctum/58_721 Ну, вот, кажется, то самое правило. А мож, и нет
Той ночью Катрина заснула лишь под утро. Пробралась она в дом без происшествий – в холле висела все та же сонная тишина, и Бен, судя по незапертой двери, еще не возвращался. Мисс Харт тихонько проскользнула к себе, сорвала с плеч платок, пообещав позже вернуть его на место, а потом напряженно замерла, разглядев в свете лампы кровавую корку на руках. Ойкнула и, опустив глаза, увидела, что подол платья тоже покрыт неопрятными бурыми пятнами. Кати почувствовала, как слабеют ноги, и, тяжело сев на кровать, уткнулась взглядом в стену. Вспомнила рассказ Мадлены об оборотнях, тлеющие угольки глаз гривастой зверюги, странного незнакомца. Поежилась. На раненного он был не похож. Чья же это кровь? Зверя или... Катрина потрясла головой. События последнего часа стали неожиданными и ошеломляющими. Впрочем, в то, что ее провожатый мог оказаться самым настоящим оборотнем, девушке верилось с трудом. Конечно, она знала истории о стародавних временах, про то, что люди-звери встречались в Империи, и даже в родном Тумаллане. Они часто упоминались в хрониках, но ведь хроники – это же просто древние сказки и легенды. Оборотни в нынешнее время? Смешно. Кати, во всяком случае, их никогда не встречала, а собственный опыт считала делом самым верным. Но как тогда быть с рассказом тетушки? От догадок, предположений и событий голова гудела не хуже растревоженного осиного гнезда, и девушка решила, во что бы то ни стало, потребовать разъяснений у брата. К счастью, в кувшине еще оставалась вода, и следующие пять минут мисс Харт ожесточенно стирала с себя подсохшую кровь, морщась от колкого лыка и отвращения. Испорченное платье она скомкала и швырнула в корзину, а потом подтащила кресло к окну. Уселась, подтянув колени к подбородку и, наступив озябшими ступнями на подол рубашки, стала дожидаться брата. Он вернулся с рассветом. Измученная переживаниями Кати подскочила и ткнулась носом в холодное стекло. Походка мужчины была стремительной, а то, как он хлестал по бедру зажатым в кулаке беретом, говорило о крайней степени раздражения. Впрочем, девушку это не остановило и, выскочив в коридор, она решительно заняла пост у соседней двери. Брат протопал по лестнице, ничуть, кажется, не заботясь о спокойствии домочадцев, и резко остановился, увидев в полутемном коридоре силуэт сестры. – Чего не спишь? Катрина скривилась – запах, исходящий от Бена остро напомнил ей типов с улицы. – Ты что, пил? – Я первый спросил. – Жду тебя, разве непонятно? Где-то хлопнула дверь. Бенедикт, оглянувшись, ухватил сестру за плечо и довольно грубо втолкнул в комнату. – Ну? – уставился он исподлобья. Холодный рассветный луч пробрался в комнату, и Кати на мгновение показалось, что глаза брата сверкнули золотом. – Бен, я волновалась, зачем ты ушел? Девушка сглотнула и осторожно коснулась плеча мужчины. – Сестренка... – тот вздохнул и разжал болезненный захват, – я должен был покончить с прошлым. Раз и навсегда. – И... как? – Катрина склонила голову к плечу. – Он не пришел. – Кто? – Морган. Бенедикт развернулся и тяжело прошел к окну. Катрина двинулась следом, прижалась плечом к брату. Они немного постояли, глядя на тени домов, вытянувшиеся по булыжной мостовой, а потом девушка тихо спросила: – А ты веришь в оборотней? – Тебя Мадлена напугала, да? – Я не боюсь. Мне просто интересно. – Кати, – Бенедикт пристально посмотрел на нее сверху вниз, – умерь свое любопытство. Сама слышала, что сейчас творится в Хоррхоле. Подобные разговоры могут втянуть нас в неприятности. – Ага, а ты, значит, неприятностей не боишься, ища встреч с этими самыми... Наследниками волка? Бенедикт нахмурился и мрачно кивнул: - Ищу. Но, только для того, чтобы нас обезопасить. Так, сестренка, заруби на носу, что я сказал про любопытство. На этом считаю беседу законченной, тем более уже утро, и нам не помешает поспать перед походом в церковь. – Представляю, как обрадуется наставник, погрузившись в твои пьяные фантазии, – мрачно буркнула Катрина, отправляясь восвояси, - вряд ли за пару часов ты умудришься протрезветь. И обернулась с порога, услышав странные хрюкающие звуки. Бенедикт самым возмутительным образом веселился, рухнув в кресло. Кати фыркнула и хлопнула дверью.
До Храма, по словам тетушки, было рукой подать, потому коляску брать не стали. Свежий утренний ветер прогонял сонливость, будоражил, и все, случившееся ночью, казалось Катрине странным сном. – Как спалось? – безмятежно спросила Мадлена, вежливо раскланиваясь с пожилой парой, идущей навстречу. – Замечательно, – Бен коротко кивнул и настороженно стрельнул взглядом в сестру. Кати вздернула нос и отвернулась. – Надеюсь. – Тетушка похлопала племянника по запястью. – Бенедикт, дорогой, может быть, мы слегка повременим представлять тебя брату Марку? Я не знаю, как у вас дома, а здесь человек должен приходить к магу чистым и помыслами и... кхм... телом. Мужчина дернул головой, и втайне наблюдавшая за ним Катрина удивленно моргнула: ей показалось, или щеки брата действительно залил румянец? – Э... пожалуй, ты права, тетя. – Старший Харт постарался сохранить невозмутимость. – Но я обещаю, что завтра... – Банк открывается в восемь, – перебила Мадлена и сдержанно улыбнулась.
– А, что? – не выдержала Кати, когда они с теткой свернули за угол. – Почему ты не разрешила Бену идти в храм? – Катрина! – старшая Харт возмущенно вскинула брови, но после смягчилась. – Прости, просто досадую. Я видела, как он возвращался домой под утро. И, потом, этот запах! Страшно представить, что подумал бы о нас наставник... - она вздохнула и подняла на девушку страдальческие глаза. - Девочка моя, скажи. Неужто, твой брат настолько невоздержан? – Нет-нет, что ты, – Катрина поспешно затрясла серыми кудряшками, – обычно Бенедикт... О-о... Они как раз вышли на церковную площадь и Кати с изумлением уставилась на огромные деревья, такие неожиданные для каменного Хоррхола. Толстостволые, с раскидистыми изумрудными кронами, они образовывали сводчатую аллею. А в самом конце зеленого коридора, освещенные розоватым светом, возвышались резные ворота. – Все это – остатки дремучего леса, когда-то занимавшего почти весь Миллендау. Здесь верят, что корни деревьев питает само Пламя, – с гордостью в голосе провозгласила Мадлена, – тут даже калеки исцеляются. Если достойны, конечно. Орден сам ухаживает за священными дубами. – Как красиво, – выдохнула Кати, задрав голову к солнечным стрелам, проникающим сквозь редкую листву, – совсем как в Тумаллане... – Не уверена. – Мадлена поджала губы и дернула племянницу за руку. – Дорогая, пойдем. Негоже заставлять ждать наставника. Внутри было многолюдно, но прихожане старались хранить торжественную тишину. Они молча раскланивались друг с другом, а потом не спеша обходили огромный янтарный шар в центре зала, где, подобно сердцу самого храма, бился огонь. Все тот же розовый свет, в котором медленно кружились пылинки, дарил странный румянец сосредоточенным лицам, а сверкающий чернотой мраморный пол, словно зеркало, отражал медленное шествие перевернутых фигур. Золотая роспись гагатовых сводов причудливым кружевом тянулась над головой, а в центре потолка были выписаны Светлые Лебеди. Изображенные в полный рост, простоволосые и босые, в белоснежных симарах и зеленых венках на головах – они стояли кругом и держали в ладонях лепестки Пламени. И Катрина, застыв на пороге, на мгновение задохнулась от величия и строгой красоты Хоррхолского храма. В Тумаллане, были, конечно, и сфера, и росписи на стенах, но тот невысокий каменный дом казался уютным и даже обыденным. Здесь же в горле отчего-то запершило и, испугавшись по-глупому разреветься от восторга, девушка поспешно шагнула за теткой. Служитель в длинном сером балахоне милостиво кивнул, когда Мадлена положила в корзину для пожертвований пару серебряных монет. А потом вручил прихожанкам по маленькому янтарному шарику величиной с горошину. Короткий взмах рукой – и шарики мягко засветились изнутри, согревая кожу. Кати благодарно улыбнулась магу и зажала в кулаке священную искру. – Благословение Пламени на вас, – чуть разлепив полные губы, пролепетал маг и перевел взор на подошедшую сзади дородную матрону. Мадлена нетерпеливо ткнула зазевавшуюся Катрину в спину, и они, взявшись под руки, заскользили по гладкому полу, словно подчиняясь невидимому церемониймейстеру. Откуда-то неслись тихие и нежные звуки флейты, но, как ни крутила мисс Харт головой, музыканта не разглядела. Зато надолго задержалась у сердца храма, прижав ладонь к теплой поверхности. Кати ничего не просила для себя – просто стояла, наслаждаясь ощущением чуда, вслушиваясь в ровное гудение Пламени под янтарем. На короткое мгновение девушке показалось, что она понимает, каково это – владеть магией, ощущать ее ток по жилам, создавать что-то волшебное и удивительное. – Пойдем уже, – шепнула в ухо Мадлена, – тебя наставник требует. Мисс Харт удивленно глянула на тетку – когда та успела отлучиться? И сколько сама Кати простояла у сферы? Народу вокруг заметно поубавилось, и женщины стали подниматься по лестнице, покрытой алой ковровой дорожкой. Там, наверху, за позолоченной балюстрадой, в нишах верхней галереи, наставники дожидались подопечных. Мадлена легонько подтолкнула племянницу в сторону янтарной занавеси, вышитой багровыми языками пламени. Шепнула обеспокоенно: – Искру не потеряла? И, увидев, как из приоткрытого кулака Кати мигнуло светом, напомнила: – Его зовут брат Марк. Девушка глубоко вздохнула, сделала шаг вперед и отвела в сторону тяжелую ткань. Навстречу, с бархатного диванчика, поднялся молодой мужчина. Вопреки опасениям, он ничуть не походил на противного Жака – худощавый, светлокожий, высокий, в белоснежном одеянии в пол. Карие с рыжим отливом волосы свободно опускались на плечи из-под красной остроконечной шапочки, а в медовых глазах плавали золотистые искорки. "Он похож на чайку. Только очень большую" – подумала Катрина, нервно хихикнула и почувствовала, что краснеет под пристальным взглядом продолговатых глаз. Наставник ободряюще улыбнулся, а мисс Харт, совершенно смутившись от собственной неловкости, зашарила взглядом по сторонам, соображая, уместным ли будет сейчас присесть. – Ты – Катрина? - Голос Марка был мягким, точно шорох опавшей листвы под ногами. – Впервые в храме? – Здесь – впервые, – уточнила девушка и, следуя приглашающему жесту наставника, опустилась на диван, судорожно сжимая в кулаке ставший горячим шарик. Марк удовлетворенно кивнул и сел рядом. Диванчик скрипнул, Кати слегка отодвинулась, еще больше робея от прикосновения чужого локтя, а потом страшно разозлилась. Да, что это такое, ведет себя точно пуганая мышь. Девушка вскинула подбородок и вызывающе уставилась в глаза наставнику. – Я знаю, как проходит ритуал! – Не сомневаюсь, - ответил маг негромко, - мисс Харт рассказывала о вас с братом. Он немного поразглядывал девушку, отчего та нервно заерзала, колупая бархатную обивку, а после неожиданно спросил: – Тебе нравится единение? Кати растерялась. Раньше ее ни о чем таком не спрашивали, да она и не ждала. Ритуал всегда был неотъемлемой частью жизни, как, допустим, дождь, снег, или пища. Мисс Харт принимала его как данность и сама вопросами тоже не задавалась. – Не знаю, – пробормотала она недоуменно. – Смущение? Ты его испытываешь? – Иногда. Девушка дернула плечиком и, неожиданно созналась. – Бывает, я думаю, что наставник может прочитать в моей голове что-нибудь недостойное. И я начинаю гнать от себя всякие глупости. – Значит, тебе никогда не объясняли, что такое единение для мага? – Брат Жак был строгим. И, наверное, немного нелюдимым... – Катрина снова смущенно потупилась, опасаясь, не сболтнула ли чего лишнего. В конце концов – не ее дело осуждать служителя Пламени. – Не сомневаюсь, твой бывший наставник достойный человек, – мисс Харт показалось, что в голосе Марка послышалась насмешка, – однако, думаю, ты должна знать. Он откинулся к спинке дивана, сложил руки на коленях, и прикрыл глаза. Катрине теперь стало легче изучать его профиль, не опасаясь быть замеченной. – Во время ритуала мы не забираем мыслей, не посягаем на твое, даже не знаем, о чем ты думаешь в момент единения. Нам важно настроение подопечного, его чувства, сила, если тебе будет угодно. Сила духа, мысли. К слову, люди приходят разные, – маг коротко ухмыльнулся, – бывает, что потом голова раскалывается не только у вас, прихожан. – Я хорошо переношу единение. – Катрина подумала, что горбатый нос служителя хоть слегка великоват, но отнюдь не портит общую гармонию лица. – Иногда просто устаю. – Правда? – наставник заинтересованно покосился из-под ресниц. Мисс Харт смущенно пожала плечами. – Тем лучше. Приступим. Марк развернулся к девушке и торжественно спросил: – Знаешь ли ты, для чего нужна магия? – Магия должна служить людям, - заученно ответила Кати, - а люди – быть едиными с магами. Нужно вместе нести Свет Пламени, не давать ему погаснуть. Не будет Света – воцарится Тьма. Наставник положил теплые ладони девушке на виски и та закрыла глаза. – Вспоминай. Мечтай. Голос мага отдалялся и, почувствовав обычную для ритуала сонливость, Кати стала думать о привычном. Раскидистый вяз на заднем дворе, куда она любила прибегать посреди жаркого дня. Плюхалась в траву и замирала. Высоко, в густой кроне, жила осторожная иволга. Золотистая, длинноносая, с голосом, напоминающим звуки дудочки. Мисс Харт в который раз представила знакомую до мельчайших подробностей резную тень вяза, шелест листвы над головой. – Кати? – доносится издалека смеющийся голос матери. – Ты сегодня обедать собираешься? Нет, вот об этом – нельзя. Это старательно забытое, запертое на дне души. Думалось, надежно, да, как оказалось, не очень. Лучше об иволге. Как та яростно мяукала на обескураженного кота, собравшегося залезть в гнездо... – Не заставляй себя. Отпусти. – Голос мага был мягок, но убедителен. И Катрине отчего-то захотелось поверить. Мама. Высокий лоб, кудряшки, знакомый взгляд. У Бена похожий, вот только не такой ласковый. Полные руки, мягкая грудь, в которую бывало так приятно уткнуться, обнявшись. Только потом, когда мама совсем слегла, куда-то делась вся ее уютность, а глаза стали блестеть по-другому. Лихорадочно, нехорошо. И до последнего вздоха миссис Харт сжимала в руках сферу Пламени, заставив Катрину затаить обиду на священное. Где же была сила, которой все они щедро делились с магами, когда ее так отчаянно звали? Наставник Жак только равнодушно пожимал плечами, а старенький лекарь отводил глаза. Каждому приходит свой срок. Кати подумала, что ее обида, должно быть, заставит Марка мучиться головной болью, а уж крамольные мысли в храме Пламени, как пить дать, до добра не доведут. Мисс Харт осторожно попыталась высвободиться из рук наставника, а тот, вздохнув, неожиданно погладил ее по голове. – Это просто жизнь. Они просидели долго. Сначала Кати, конечно, поплакала, уткнувшись в кружевной платочек. Неизвестно, как воспринял это маг, но продолжал неловко удерживать ее голову. Потом он сам задавал ход ритуалу. Помогая, говорил отдельные слова, а уж Катрина сама додумывала, как, допустим, может выглядеть лучик солнца в морской воде. Постепенно девушка успокоилась и даже смогла чуть-чуть помечтать. О том, как они с Бенедиктом приживутся в Хоррхоле, купят дом, может, даже собаку заведут. – На сегодня хватит, – наконец выдохнул наставник, убирая руки, и Кати открыла глаза. Марк сидел в расслабленной позе, а лицо его приобрело иные краски – кожа разрумянилась и словно светилась изнутри. Катрина отдала наставнику ставший совершенно холодным шарик-искру, и, произнеся традиционное "сила Пламени в тебе", поднялась. – Магия – это благо, будь благословенна и ты. – Маг кивнул в ответ и коротко улыбнулся. А когда Катрина уже тронула янтарную занавеску, неожиданно добавил: – Я бы еще хотел поговорить с тобой. – Со мной? - девушка удивленно обернулась. – И с твоим братом. Скажи тете, что вечером буду с визитом.
– О! – Тетушка даже раскраснелась от удовольствия, когда, спускаясь по лестнице, Кати передала предупреждение наставника. – Это в высшей степени замечательно! Ты просто не представляешь, как вам с Бенедиктом повезло. Брат Марк... – она оглянулась по сторонам и приникла к ушку девушки, – знаешь, я считаю, что он лучший из крачек. – Крачек? – Катрина вспомнила первое впечатление, которое произвел на нее наставник, и недоуменно подняла брови. Мадлена наморщила нос. – Дорогая, я помню, ты росла в глуши, но сколь уж приехала на Миллендау, будь добра познакомиться с его укладом и историей. Я же тебе говорила, нельзя быть такой вызывающей невежей. Кати вздохнула. Даже будь у нее желание засесть за книжки – когда бы она успела? Давно, в далеком детстве, сказы о том, как рождалась Империя, были ей интересны, а потом, спустя годы, многое позабылось. В памяти осталась только красивая легенда про Светлых Лебедей – правителей острова, открывших простым людям магию. Впрочем, ее так часто пересказывали в храме Тумаллана, славя родоначальников культа Пламени, что и захоти девушка забыть – у нее бы не вышло. Она невольно подняла глаза к потолку и снова залюбовалась удивительной росписью. – Крачки здесь священные птицы, – неуверенно повторила мисс Харт то, что услышала за ужином. – Не только. Я займусь твоим образованием. – Мадлена решительно кивнула и потащила племянницу к выходу. Они миновали аллею, а потом старшая Харт слегка отстранилась и критически оглядела племянницу. – Тебе совершенно не идет этот жуткий цыплячий цвет. Определенно нам пора заняться покупками. Вон там. Тетушка кивнула в сторону невысокого домика с верандой, увитой диким виноградом. Над крыльцом красовалась деревянная загогулина, отдаленно напоминающая портновские ножницы. – Это что? Лавочка? – удивленно протянула Кати, – во дворе храма? – А почему нет? Берта, лучшая портниха Хоррхола, шьет для магов, но никогда не откажет членам кофрадии. К тому же, у нее есть и готовое платье, и мы даже сможем получить скидку. Мадлена решительно зашагала по лестнице и потрясла изящный серебряный колокольчик. Хозяйка оказалась дамой радушной, пышной, весьма говорливой и гостеприимной. Не успела Катрина опомниться, как с нее уже сняли мерки и усадили за угощение. Они с теткой расположились за столиком у окна, и мисс Харт отрешенно наблюдала за жизнью церковного двора. После встречи с наставником, как обычно, познабливало, но горячий, пахнущий мелиссой и ванилью, чай быстро заставил кровь разгуляться по венам, а изумительно вкусный мармелад вернул утраченное душевное спокойствие. И здесь, в тени разросшихся виноградных веток с резными листиками, настырно лезшими в открытое окошко, Кати неожиданно почувствовала себя почти дома. Портниха, снуя по комнате, без умолку трещала о каких-то церковных поручениях; потом, они с теткой стали взахлеб обсуждать оскандалившуюся прихожанку, связавшуюся с приезжим матросом. Разговоры Катрине быстро наскучили, и она стала украдкой крошить мармелад прыгающей по веранде пестрой пичужке. А сама то и дело ловила себя на мысли, что поглядывает на выход из церковной аллеи в надежде увидеть кого-нибудь знакомого. Например, брата Марка. – Дорогая, а вы слышали? – Хозяйка появилась из-за ширмы, таща в охапке целый ворох платьев. – Вчера днем сектанты попытались похитить приютских детишек! – Да что вы говорите? – Мадлена охнула и покачала головой. – А чего ради? – Говорят, для каких-то своих кровавых ритуалов. – Берта закинула одежду на расшитую незабудками ширму. – Катрина, деточка, идите сюда, примерьте платьица. – Да, кстати, – старшая Харт проводила племянницу взглядом, - а что вы там с Бенедиктом говорили про облаву? – О, я тоже слышала! – Портниха трагически закатила глаза. – Если бы не воины Пламени, лежать бы к утру бедняжкам с перегрызенным горлом! – Кого-то поймали? – Где уж там. Видать, волками обернулись, да в подворотни разбежались. Кати, выпутываясь из узкого платья, скептически хмыкнула. Зверюги, подобные той, которую девушка встретила ночью, вряд ли бы удрали, поджав хвосты. Впрочем, мысли свои она озвучивать не стала, тем более что разговор двух дам плавно перетек к взлетевшим ценам на селедку, а принесенные наряды были великолепны. Полчаса спустя Катрина наконец-то сделала сложный выбор между лиловым и нежно-голубым платьем в пользу последнего и, удовлетворенно разгладив пышную юбку, отошла от зеркала. Дамы распрощались и, пообещав Берте на будущей неделе непременно заглянуть, вышли в город. Мадлена весь обратный путь пребывала в приподнятом настроении – пара перчаток из тонкого кружева сделали свое дело. Впрочем, возможно ее радость была вызвана и другими причинами – Кати заподозрила, что тетушка воодушевилась предстоящим визитом мага. В голову тут же закралась мысль, скольким девушкам тот является наставником, и настроение отчего-то испортилось. – Тетя Мадлена, – хмуро спросила Кати, - а, что, у брата Марка много подопечных? – О, да! - Тетка сделала восторженные глаза, – он хоть и служит недавно, просятся к нему многие. Иногда это выглядит даже некрасиво по отношению к другим наставникам. Но, согласись, он просто душка, и так внимателен. Вместе с тем, – она горделиво поправила прическу, – брат Марк весьма разборчив в качестве и кого попало под крыло не берет. Кати, ты меня слышишь? Но девушка уже во все глаза смотрела в сторону небольшого фонтана на площади перед домом тетки. Там, скрестив руки на груди, на мраморном бортике сидел черноволосый ночной спаситель. Склонив голову к плечу, он внимательно смотрел на стоявшего напротив Бенедикта. Брат ожесточенно жестикулировал и что-то вполголоса выговаривал собеседнику. Тот, небрежно усмехнувшись, покачал головой, а лицо мистера Харта приобрело оттенок спелого помидора. – Катрина, – тетка потянула девушку за руку, – пойдем же, неприлично так пялиться... о, это что, Бен? С кем это он? – Понятия не имею, – почти не соврала девушка, продолжая во все глаза смотреть на оборотня. Тот, словно почувствовав взгляд, обернулся, поднял бровь и, привстав, почтительно поклонился. Бенедикт дернулся, бешено глянул на сестру и яростно махнул рукой. Дескать, иди, я сейчас. – Пойдем же, – прошипела Мадлена и потащила племянницу во двор. А Катрина, еще раз обернувшись на пороге, подумала, что на этот раз сумела разглядеть глаза оборотня. И были они черными, словно безлунная ночь.
Тео, хорошоу. Ничего очепяточного не заметил, но и не искал, честно говоря Дорога к храму, через дубовую аллею, очень хорошо рисуется в голове. Живая картинка, это мне нравится))
Дорога к храму, через дубовую аллею, очень хорошо рисуется в голове.
Это радует. Я ее из первоначального текста оставила. Меня вот сейчас волнует сам процесс ритуала, ткскзть. Про первый вариант говорили, что в самой службе чего-то не хватает, что она вроде как не цельной смотрится. А еще меня мает, не переборщила ли я с красивостями в описании храма, сферы и атмосфэры.)) И не пробегала ли "одноногая собачка" в момент воспоминаний Катрины о маме.
ЦитатаSBA ()
Обложка классная
О, да! Ольга потрясающе ловит суть. Получилось, что она цвет глаз без меня подбирала, и потом я с ней полностью согласилась. А уж когда заметила, что Кати в желтом, прифигела просто.)) Ибо:
ЦитатаТео ()
– Тебе совершенно не идет этот жуткий цыплячий цвет.
Начало понравилось (но пока Драгон Эйджа что-то не заметил особо), буду читать дальше) К знакам препинания не приглядывался, ни за что, по крайней мере, глаз не зацепился. Единственное, что смущает - порой предложения достаточно сильно перегружены. Иногда лучше их разбить, чем плодить тонну запятых.
Да, соглашусь, бывает.))) Сейчас как раз занимаюсь кардинальной переделкой произведения, что-то чищу, но, скорее всего, не все замечаю. Если вдруг у вас возникнет желание читать дальше, то лучше новый вариант: http://forum.fantasy-worlds.org/forum/13-4882-329046-16-1405764054 Потому что, скорее всего, изменения и сюжета коснутся. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Тео, приветь) Вижу тут шевеление есть) Как дела? Как настроение, как лето проходит?) Счастье всегда кажется маленьким, когда ты его держишь в своих руках. Но только отпусти его — и сразу поймешь, что оно огромно и прекрасно!
Если откровенно - я почему-то все время спать хочу. Надеюсь, у тебя оно энергичнее.
Глава 4
Остаток дня Кати провела дома. Мучась невыносимой скукой, бродила по комнате; попыталась разобрать упакованные вещи, но вскоре забросила и это занятие. Больше всего ей хотелось поговорить с Бенедиктом, но тот, вернувшись три часа назад, пронесся по лестнице с таким видом, точно собирался кого-нибудь убить. Наверху хлопнула дверь и мисс Харт, имевшая удовольствие столкнуться с братом в холле, обреченно пожала плечами. Приставать к Бену с разговорами в такую минуту, пожалуй, не решился бы даже отец. Конечно, если бы был жив. Она медленно поднялась к себе, и теперь, окончательно устав томиться, наверное, согласилась бы и на общество Мадлены. Вспомнила, что тетушка говорила про ее, Катрины, необразованность и решила отправиться в библиотеку. – Что ж, – проворчала девушка, – в конце концов, изо всего можно извлечь пользу. После того, как я, от нечего делать, прочитаю скучную книжку, то, возможно, смогу поддержать скучный разговор. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и вышла в коридор. Комната Бенедикта была приоткрыта и пятно солнечного света золотистой лужицей растеклось по полу. Кати на цыпочках прокралась к двери и осторожно заглянула внутрь. Брат сидел в кресле и мрачно созерцал зажатую в руке бутылку темного стекла. – Вот еще новость! – Кати всплеснула руками и, войдя в комнату, воинственно вскинула подбородок. – Мистер Харт, вы снова пьете? Мужчина вздрогнул и обернулся: – Тьфу ты, напугала. Нет, не пью, только собирался. – У тебя открыто. – Знаю. Бенедикт аккуратно поставил бутылку на пол и пятерней взъерошил волосы. – Откровенно говоря, я надеялся, что ты придешь. Ты нужна мне сейчас, сестренка. С девушки разом слетела вся воинственность. Кати жалостливо наморщила лоб и, поспешив к брату, присела на подлокотник и обняла. – Да что с тобой? – Я думал, будет просто. Прийти, бросить в лицо, что у меня нет больше ничего общего с Наследниками... – Там, у фонтана, был Морган? – тихо спросила Катрина, заранее зная ответ, и погладила встрепанную шевелюру брата, – Что тебе до него? Как решил, так и ушел. – Ты не понимаешь! – Мистер Харт болезненно скривился, отстраняясь от руки сестры. – Он сильный человек, куда сильнее меня. – Серьезно? – Кати скептически подняла бровь. Откровенно говоря, оборотень не произвел на нее впечатления силача. Худой, поджарый, куда более хрупкий, чем широкоплечий Бенедикт. – Я не о том. – Брат стукнул себя кулаком в грудь. – Вот он где у меня сидит! Пустил корни, точно пырей, и вырвать не получается! – Он очень для тебя опасен? – осторожно поинтересовалась девушка. – Может, не стоит разрывать дружбу, если ты так мучаешься? – Этот болван просто одержим крамольными идеями, – яростно зашипел Бенедикт, – вбил себе в голову, что может чуть ли не с голыми руками идти против магов, представляешь? И, самое гадкое, он умеет убеждать и уже собрал вокруг себя единомышленников. – Зачем ему идти против магов? – искренне не поняла Кати. – О, тут существует целая философия! Волки, да будет тебе известно, вообще не приемлют того, что противоречит природе. И магию считают не просто недоразумением, которую однажды выпустила на свет кучка неосторожных болванов, а самым что ни на есть злом. – А что в ней плохого? Бенедикт рывком поднялся из кресла и зашагал по комнате, жестикулируя. – Она дает могущество. А где могущество – там соблазн и неравенство. И попытки использовать силу во зло. Хотя, много думав на досуге, я стал склоняться к мысли, что ключевое слово для Наследников – неравенство. Борьба за власть всегда была двигателем цивилизации. Впрочем, – мистер Харт резко остановился и коротко глянул на сестру, – не стоит забивать девичью головку вещами, которые тебя не касаются. Прости, я не должен был касаться всей этой чуши. – Я вовсе не против. – Катрина пожала худенькими плечами и нахмурилась. Услышанное ей не понравилось. Тем более что к магам за последние несколько часов относиться она стала куда теплее, чем раньше. – Мадлена тебе сообщила, что сегодня на ужин явится маг? – Это зачем еще? – Бен дернулся и настороженно уставился сестре в глаза. – Значит, не успела. Да не волнуйся, твоя особа тут не причем. Хотя, нет, причем, но не по тому поводу, что ты подумал. Никто не собирается выспрашивать о твоих делах с этими... волками. Придет брат Марк, наш теперешний наставник. Желает поближе познакомиться с новыми подопечными. – И, что, для Хоррхола это обычно? – Бенедикт скептически поднял бровь. – Наставник вот так вот запросто обходит прихожан... – Ты меня спрашиваешь? – девушка дернула плечиком, – ты жил здесь дольше. Впрочем, тетя говорила, что брат Марк – очень внимательный и любезный человек. Слушай, может, тебе стоит у него совета спросить? О Наследниках и всей этой истории? – Ты что!? – Бенедикт полыхнул взглядом и выразительно постучал себя по лбу. – Совсем сдурела? В тюрьму хочешь? – За что в тюрьму? Ты же ничего не сделал! – Сделал. Бен как-то сразу остыл и, тяжело усевшись на застеленную медовым бархатом кровать, понуро посмотрел на сестру: – Пять лет назад. А потом прикрыл глаза и негромко, словно самому себе, стал рассказывать: – Тот парень был младше меня. И, кажется, боялся. Понимаешь, на нем были доспехи воина, шлем, в руках клинок, а вот как-то смотрел он... нерешительно, что ли? Наверное, это был новобранец. Катрина удивленно вскинула брови, мало что понимая из странных речей Бена, но перебить не решилась. – А еще, у него были веснушки, – брат провел пальцем по переносице, – вот здесь. И брови рыжие. У меня его лицо до сих пор перед глазами стоит. Морган тогда совсем осторожность потерял – назначил сход среди бела дня, в трактире, на втором этаже. Не знаю, кто навел на нас Орден, но случилась облава. Я выскочил в окно, спустился по водостоку, думал, ушел, а тут этот мальчишка. Перехватил меня в подворотне, а у самого губы дрожат. Бенедикт судорожно вздохнул и отер пятерней лицо. – У меня просто не было выхода, Кати. Если бы взяли – убили. Или хуже – пытками могли заставить выдать своих. – Так, ты что? – Девушка почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. – Дрался? – Я его убил, - глухо уронил брат. – Воина? У него же меч! И доспехи! Бен, но как?! – Я... наверное, был пьян. Не помню. Не хочу вспоминать, не могу! ¬– хриплый голос мужчины сорвался на крик, и Бен ударил кулаком затрещавшую спинку кровати. Бешено глянул на сестру и коротко бросил: – Уйди. Пожалуйста. Девушка испуганно поднялась и попятилась к двери. Таким отчаявшимся брата видеть еще не доводилось. – Может, тетю позвать? – спросила Кати нерешительно, а мистер Харт, глубоко вздохнув, замотал головой: – Не нужно. Уйди. Со мной все будет хорошо, обещаю. – Я... ладно, – девушка попятилась и, выскочив в коридор, аккуратно закрыла за собой дверь. Лучше бы он напился, чем вот так. Рассеяно поправила волосы и все же пошла в библиотеку. До ужина времени было предостаточно, а снова сидеть в комнате, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит за стеной, Катрине совсем не хотелось. Спускаясь по лестнице на первый этаж, мисс Харт поежилась от мысли, насколько же гнусным оказалось прошлое пребывание брата на Миллендау. В свете откровений Бена благородный спаситель Морган представал бандитом, подстрекателем и убийцей. И, подходя к дверям библиотеки, Кати окончательно решила спасти Бенедикта. А для этого знания, которые она почерпнет из книжек, могут оказаться как нельзя кстати. На столике у входа лежал внушительных размеров старинный фолиант. Кати могла бы поклясться, что в прошлый раз его не было и, подкрутив фитилек лампы, принялась рассматривать. Мадлена, похоже, всерьез решила восполнить пробелы в образовании племянницы – массивный кожаный переплет украшали вычурные позолоченные буквы: " История Империи Литкель". Мисс Харт подтащила кресло, двумя руками откинула тяжелую обложку и расчихалась от пыли, взлетевшей с пожелтевших страниц. Интересно, сколько лет этой книге? Глава о Миллендау шла в самом начале, как раз после родословной императорского двора. Кати, конечно же, первым делом заинтересовалась картинками, тем более, что текст был написан на устаревшем языке – не то, чтоб нечитаемом, но требовавшим изрядной доли усидчивости и размышлений. Рисунки пером были исполнены мастерски – лица, полные индивидуальности, различимые до мелких деталей обстановка и интерьеры. Мужские и женские портреты, сценки из жизни. Вот, коронация – две фигуры в длинном облачении возлагают венец на голову третьей; тут в мельчайших деталях изображена битва на морском берегу – перекошенные лица на фоне пылающих кораблей, дождем летящие стрелы, частокол копий. Чье-то рождение. Похороны. Чума. А вот и сами Светлые Лебеди, стоящие на вершине горы. Люди, давшие миру чудо. Или не люди вовсе? Катрина послюнявила палец и стала листать страницы, ища объяснение, кем же на самом деле были герои, в конце концов обретшие свет. Скрипнула дверь, и мисс Харт вздрогнула от неожиданности, увидев на пороге знакомую фигуру. – Я не слышала, как вы подошли, – удивленно произнесла девушка и, поднявшись из кресла, бросила невольный взгляд на стоявшие в углу напольные часы. И, словно в ответ, высунулась позолоченная птичка и стала мелодично отсчитывать время. – Прошу прощения за ранний визит, – брат Марк дружелюбно улыбнулся, – но у меня случайно оказались дела неподалеку и, вот, решил зайти наугад. Впрочем, вышло неудачно. Ричард сказал, что вашей тетушки нет дома. Я вызвался подождать здесь. В этот раз наставник был одет куда проще – никакой величавости белоснежных одежд, простой камзол песочного цвета, пышные волосы забраны в короткий хвост. И теплый внимательный взгляд медовых глаз. – Надеюсь, не помешал? Кати неловко переступила с ноги на ногу и поспешно замотала головой. Мужчина неторопливо вошел в библиотеку и, подхватив по дороге кресло, приставил к столу. Кати подумалось, что Марк – частый гость в доме Мадлены – так небрежно и привычно он уселся, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку. – Впрочем, так знакомиться даже лучше, чем разводить церемонии за ужином, – маг снова обезоруживающе улыбнулся. Кати сглотнула, осторожно присела на самый краешек своего кресла и подумала, что обстановку в библиотеке она бы сейчас тоже не назвала непринужденной. Впрочем, Марк, судя по всему, чувствовал себя вполне уютно. Развернул том Истории и уважительно глянул на подопечную. – Юная мисс интересуется рождением Империи? – Нет... то есть, да, то есть не совсем. – Катрина совсем запуталась и раздраженно ущипнула себя за бедро. – Я стараюсь. – Понятно. – Марк серьезно кивнул. – Тяга к знаниям о собственной стране – похвальное качество. Впрочем, от родственников мисс Харт я и не ожидал иного. Ваша тетушка всегда была дамой весьма патриотичной и преданной традициям. А что же из прочитанного больше всего заинтересовало тебя? – Оборотни, – бросила девушка. А потом, подумав, не свяжет ли наставник ее интерес с крамольными Наследниками, поспешно добавила. – Все. И птицы, и звери. Мне интересно, откуда они взялись в Литкеле и куда исчезли. – Забавно. – Почему? – Обычно девушкам нравятся романтичные истории. О принцах, бардах и великой любви. – Марк иронично изогнул рыжеватые брови. – А мне – нет, - отрезала Кати и задалась вопросом, что это за девушек имел в виду Марк. Наставник хмыкнул. – И как, выяснила? –¬ Не успела. – Если хочешь, могу просветить. Он закрыл массивный переплет и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди. Мисс Харт только сейчас отметила, насколько у мага длинные и тонкие пальцы – такими б струны мандолины перебирать. – В стародавние времена, когда еще не родилась Империя, в Литкеле, говорят, места всем хватало и царила гармония. Были люди и были старшие расы – те, кто ближе оказался к природе, неся в себе две ипостаси – человеческую и животную. Люди держались городов и деревушек, звери делили дикие земли. Волки селились в лесах, крачки по рекам большим да на взморье, лебедям были ближе болота и озерный край. Меж собой не воевали – понимали, что каждому свое предназначено, а к людям – как к детям малым относились, покровительствовали и помогали. А после раскол случился. Поссорились меж собой звериные роды, стали выяснять, кто сильнее да кто лучше. Катрина заслушалась, подперев голову кулаком и приоткрыв рот. Надо же, а наставник еще и талантливым сказителем оказался. Речь его текла ровно, без запинки; рассказывал – словно песню пел. – Волки ворчали, что не хватает им солнца и соленого ветра, крачки о тенистых полянах размечтались, лебедям и вовсе своей воды мало стало, море им подавай. Сейчас и не узнаешь, кто первым начал, все друг на друга кивали да во всех бедах обвиняли. Только вот забыли, глупцы, что жгучее солнце выжигает шкуру, соленой водой нельзя напиться, а в лесу рыбы отродясь не было. Власти каждому роду хотелось, миром править. Много горя принесла та война каждому; волки, как самые свирепые, захватили материк, крачек к морю потеснили, а лебеди бежали на острова. И вот, когда совсем, было, отчаялись величавые птицы вернуть себе родину, в мир пришла магия. В глубине Миллендау наткнулись беженцы на источник Пламени и получили от него волшебную силу. Вот только так и остались привязанными к острову, потому как, разлучаясь с источником, умирали. – И все умерли, да? – Катрине отчего-то страшно жалко стало гордых лебедей и она поспешно опустила глаза, пряча от наставника навернувшиеся слезы. – Нет, не все. Марк тихо рассмеялся и мисс Харт бросило в краску от осознания собственной глупости и невежества. – Овладев магией, лебеди решили, что нужно прекратить войну и направить полученную силу на добрые дела. Так родилась Империя. И крачки присягнули лебедям. – А волки? – тихо спросила Кати и снова поежилась, вспомнив гривастого зверя из подворотни. – Так и остались гордецами, не принявшими свет Пламени. Впрочем, – Марк усмехнулся, – это их и сгубило. – Проиграли войну? – Выродились, исчезли с лица земли. – То есть, вы хотите сказать, – Кати вскинула на Марка испытующий взгляд, – что в городе волков-оборотней нет? – Ерунда, – фыркнул маг, – мятежные звери в Цитадели Крачек? – Просто я думала... – Понимаю. – Брат Марк кивнул, не сводя с Кати внимательных глаз. – Наслушалась местных сплетен? Тут нечего беспокоиться, просто в Хоррхоле действует шайка смутьянов. Прикрываются именем Волка, страх на горожан нагоняют. Однажды мы изведем эту заразу под корень. Девушка посмотрела в фанатично блеснувшие глаза Марка и тоскливо подумала, что Бенедикт был прав. Пожалуй, не стоит посвящать наставника в сложные взаимоотношения брата и Наследников. – Более того, – маг откинулся в кресле и прикрыл веки, – в окрестностях Хоррхола нет даже обычных волков. Истребили пять лет назад. Славная была Охота... – Охота? – Катрина поежилась. – Не на людей, девочка, – усмехнулся Марк, – всего лишь на волков. Шум в холле заставил их свернуть разговор – вернувшаяся Мадлена охала и ахала, сокрушаясь, что не смогла лично принять дорогого гостя. Впрочем, суета была недолгой – в столовой уже накрыли стол и, спустя четверть часа, Харты и их наставник приступили к ужину. Солнце еще не зашло, но тетушка приказала зажечь свечи и серебряная посуда холодно бликовала гладкими боками. Скатерть была хрусткой и белоснежной, кружевные занавески теребил легкий ветерок; прилаженная на каминной полке ритуальная сфера мягко светилась изнутри, а Катрине стало тепло и уютно. Она исподтишка глянула на брата – тот, кажется, вполне пришел в себя. Выглядел немного рассеяннее обычного, но был спокоен. Перед трапезой Мадлена представила Бена магу, мужчины сдержанно раскланялись, и Кати почувствовала невольную благодарность к наставнику. Тот и словом не обмолвился, что Бенедикт пропустил ритуал. Удостоверившись, что с братом все хорошо, мисс Харт основательно увлеклась местным печеньем. Круглые лепешечки, пропитанные медом, еще больше подняли настроение, и тревожные думы о волках отступили. Тетушка завела длинный и скучный разговор о подготовке к празднованию дня Воздаяния, Бенедикт в основном отмалчивался, а Марк время от времени вежливо кивал. – Я принес грамоты, мисс Харт, – наконец прервал поток теткиного красноречия маг, и Кати облегченно вздохнула. Честно говоря, слушая рассказ о покупке праздничного облачения, девушка отчаянно пыталась сдержать зевоту. – О, так быстро! – восторженно вздохнула Мадлена. – Вы так добры к нашему семейству, наставник. – Всегда рад помочь, – Марк улыбнулся, и Катрина почувствовала, как сильно стукнуло сердце, когда медовые глаза мужчины залучились теплотой. – Магия и мы, скромные ее адепты, должны служить людям. Бенедикт криво усмехнулся. – Я также надеюсь, что мне будет оказана честь познакомиться поближе и со старшим отпрыском семейства, – наставник поглядел на Бена и слегка прищурился. – Что? Да... – мистер Харт тряхнул головой, – простите, мне сегодня нездоровится. – Понятно, поэтому вы и не пошли в храм? Бен смутился, а тетушка поспешно закивала и затараторила: – Да-да, они ведь только накануне приехали, морское путешествие – такое непростое испытание. Подозреваю, у нашего семейства есть склонность к морской болезни, порой сама чувствую себя неприятно в лодках. Брат Марк, попробуйте вот эти булочки, говорят, что новый пекарь просто мастер своего дела! – Да, конечно, благодарю. – Наставник медленно поднял руку и рассеяно провел себе по лицу, будто снимая паутину. – Думаю, ничего страшного нет, если мистер Харт посетит храм, когда поправится. – Ах, мы так благодарны, – продолжала щебетать тетушка, – в который раз убеждаюсь, что на ваше участие всегда можно рассчитывать. Как и на помощь. Наставник проницательно глянул на женщину и отставил фарфоровую чашку. – Вы хотели просить о чем-то? – Вернее, о "ком-то". – Мадлена кивнула в сторону мрачно жующего племянника. – Бенедикту нужна работа. Юноша настолько щепетилен, что не желает утруждать родственников и стремится устраивать жизнь самостоятельно. – Похвальное качество. – Марк снова дотронулся до лица и тяжело сморгнул. Катрине показалось, что он немного побледнел. – Вы, кажется, говорили, что в кофрадии затруднения с поставками? Тетка скорбно кивнула, поджав губы, а Катрина заподозрила, что скучный разговор за ужином был затеян Мадленой неслучайно. – Я... я поговорю с кем-нибудь из геронтов . За.. завтра. Служитель закашлялся, оперся руками о стол, опрокинув чашку, и попытался встать. Качнулся и, закатив глаза, завалился на бок. Катрина взвизгнула. Отрешенно сидящий Бенедикт встрепенулся и бросился поднимать гостя, а Мадлена кинулась к двери, требуя Ричарда и лекаря. – Что это с ним? – брат водрузил белого, точно мел, наставника обратно в кресло и похлопал по щекам. – Какой ужас! – Тетушка вернулась, и, смочив в чаше для мытья рук кружевной платочек, стала обтирать лицо магу. – В моем доме... Брат Марк в себя не приходил и только коротко и часто дышал, приоткрыв посиневшие губы. – Надо бы перетащить его на диван, – Бенедикт озабоченно переглянулся с тетушкой, а потом коротко бросил через плечо: – Тащи-ка плед, сестренка, и... у тебя есть нюхательная соль? – У меня есть! – Мадлена подхватила коричневые юбки и выбежала в холл. Кати следом понеслась к себе в комнату. А когда вернулась, то натолкнулась на Ричарда. Раскрасневшийся старик тяжело пыхтел, будто тоже бегал, сломя голову. – Вам велено пройти в библиотеку. – Ричард вытер лоб. – Какая удача, что лекарь живет по соседству! Врач был немолод, лыс и флегматичен. Склонившись над диваном, он напомнил Катрине богомола – худой, сутулый, в зеленом кафтане. Девушка сунула тетке плед и, придвинувшись к Бену, шепнула: – Что с Ма... магом? – Пока не знаю. – Судя по всему, - врач покосился в сторону брата и сестры, - отравление. Что ел пациент? – Вы что же, - Мадлена побагровела, - считаете, что в моем доме на ужин подают отраву? – Не обязательно отраву. – Лекарь дернул длинным носом и стал копаться в огромной кожаной сумке, лежащей у изголовья. Кати привстала на цыпочки, силясь разглядеть наставника, но увидела только всклокоченную рыжеватую макушку. – И, скорее всего, не на ужин. Видите ли, нехорошая пища начинает действовать не сразу. Врач вытащил из сумки склянку и торжественно вручил ее Мадлене. – Вот. Разведите втрое и давайте по глотку каждые четверть часа. Пациента будет тошнить. – И устремил печальный взгляд в окно, за которым стремительно сгущались сумерки. – Постойте, – тетушка нахмурилась и ухватила его за руку. – Брат Марк пробыл у нас совсем не долго. И обедал, судя по всему, не здесь. Да я вообще понятия не имею, где и что он ел. Если пойдут разговоры, прошу вас, не забывайте эти подробности! – Да не переживайте вы так. – Доктор пожал плечами. – Я в своих микстурах уверен, и вам вряд ли придется оправдывать труп. Тетушка задохнулась от возмущения, а лекарь принялся невозмутимо укладывать сумку, попутно давая указания делать пациенту холодные компрессы и отпаивать ромашковым чаем. Потом Мадлена пошла провожать доктора, а Бенедикт, вздохнув, покрутил в руках склянку с лекарством. – Чует сердце, бессонница нам обеспечена. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Да, теперь вижу. Изначально там были "доспехи Воина", но потом, когда я решила почистить "дофигазаглавныхбукав", вышло вот это. Подумаю. Спасибо! Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Тео, отличненько:) Нра, нра и еще раз нра Счастье всегда кажется маленьким, когда ты его держишь в своих руках. Но только отпусти его — и сразу поймешь, что оно огромно и прекрасно!
Ночь, как пророчествовал Бен, действительно выдалась беспокойной. Несмотря на то, что Мадлена порывалась уступить наставнику собственную спальню, врач перед уходом тревожить больного запретил. Маг остался лежать в библиотеке на диванчике и оказался пациентом сложным. К суматохе, связанной с лечением, прибавились заботы весьма необычного характера. Сначала затлела кружевная салфетка – не учуй Бенедикт слабый запах дыма, в битком набитой книгами библиотеке мог бы случиться крупный пожар. Потом на головы семейству Харт из ниоткуда посыпались мелкие колючие льдинки. Это было не страшно, но весьма неприятно. А под утро несколько фолиантов самостоятельно вспорхнули с книжных полок и один угодил в затылок Ричарду, как раз выносившему из комнаты таз. Слуга отделался испугом и шишкой, но ковер был испорчен. Когда меж портьер стал пробиваться зыбкий утренний свет, Кати, отчаянно сдерживая зевоту, плюхнулась в кресло. Марк наконец-то погрузился в глубокий сон, и девушка облегченно вытянула гудящие ноги. Как же она устала! Приходящая кухарка задерживаться не стала, а Катрина заподозрила, что тетушка просто не захотела переплачивать. Мадлена всю ночь рьяно выполняла наказы лекаря, и на плечи младшей Харт легло приготовление микстур и отваров. Бенедикт с невозмутимым видом отправился спать где-то после двенадцати, заявив, что вполне доверяет нежным рукам сиделок, чем возмутил сестру до глубины души. В довершение всего Кати вспомнила рыцарский роман, прочитанный перед отъездом в Хоррхол, и совсем уж пригорюнилась. В нем юная и отважная королевна тоже проводила время у постели раненного рыцаря, и сердце замирало, когда горячие губы пациента в бреду произносили имя прекрасной сиделки. И ни слова там не было сказано о грязных тазах, вони и ноющих от усталости икрах. – Вот враки, – буркнула девушка. Мадлена, как раз водружающая на лоб пациента очередной влажный компресс, обернулась: – Что ты сказала? – Ничего, – Кати помотала головой, обиженно глянула на тетку и вдруг отчетливо поняла, что та вовсе не так молода, какой старалась казаться. Глаза Мадлены покраснели от усталости, на веки залегли темные тени, а уголки рта опустились, подчеркивая морщины. – Как ты, тетушка? – Устала. – Женщина виновато улыбнулась и вздохнула. – Кати, я боюсь. Марк – служитель церкви, крачка, и если поползут слухи... Ох, Светлые Лебеди, как бы не решили, что я его отравить вздумала. – Да, ну, что за глупости, – Катрина с сомнением покосилась на лежащего в беспамятстве наставника, – мы же ничего не делали. Думаю, сам-то маг не станет нас обвинять? – Очень на то надеюсь, – тетка дрожащей рукой утерла лоб, – суматошная была ночь. Катрина медленно поднялась из кресла и подошла к изголовью дивана. Марк дышал неглубоко и редко – девушке понадобилось некоторое время, чтобы уловить движение его груди. – И спать бы пойти, да страшно его одного оставлять, - тусклым голосом пробормотала Мадлена, – вдруг, еще чего учинит? Кто их, магов-то знает. – А Ричард? – Ой, – тетушка покосилась в сторону подпирающего стенку старика, – ну ты только посмотри на него. Кати присмотрелась и тихонько фыркнула – лакей каким-то образом умудрился заснуть стоя. – Ты иди, а я посижу, - неуверенно предложила девушка и печально вздохнула, глядя в благодарные глаза Мадлены. – Часа через два придет горничная, так сразу отправишься спать. – Угу, – уныло ответила Кати и кивнула на слугу, – а с этим что делать? – Не обращать внимания? – тетка приподняла одну бровь и Катрина хихикнула. – Ладно, если проснется, пусть к себе идет. Все равно толку от него сейчас как от козла молока. – Я почитаю пока. Спокойной ночи! – Не забудь менять компрессы, – напомнила Мадлена и вышла. Катрина взяла лампу, подошла к столу и погладила шершавый переплет Истории Литкеля. Открыв книгу, полистала страницы и нашла события, о которых рассказывал наставник. Интересно, брат Марк взаправду потомок крачек? И почему только вскользь упомянул о них? Неужто, из скромности? Тонкий палец заскользил по витиеватым строчкам и девушка нахмурилась, стараясь вникнуть в непривычный язык. Как и говорил наставник, родилась Империя, когда лебеди нашли магию. Соседи-крачки, присягнув на верность, научились колдовать. Конечно, они пользовались магией не так, как лебеди, иначе тоже стали бы от нее зависимы и умирали, разлучившись с источником. Оказалось, волшебство очень похоже на чувства и неведомым образом с ними связано. Получив от Светлых дар вбирать эти чувства в себя, крачки отправились на материк и понесли Свет Пламени по всей земле, служа общему благому делу. А потом случился великий договор между птицами и людьми, на котором порешили, что трон Литкеля должен занять человек. Потому как не имелось тогда в людях коварной жажды власти и гордыни, которая привела к войне. И только волки были против всех... Тихий стон донесся из темноты – наверное, Марку снился дурной сон. Девушка с опаской покосилась в сторону дивана – вдруг наставник снова чудить начнет? Действительно, кто ж их, магов знает? Кати знакомств с волшебниками не водила (служитель Жак не в счет), да, и захоти познакомиться – ничего бы не вышло. На ее родине маги не сближались с людьми, лишенными дара. Интересно, получается, что Тумалланские волшебники тоже потомки крачек? Девушка решила, что как-нибудь обязательно расспросит Марка об этом, и о магии тоже. Владеть силой – наверное, так захватывающе? Стон повторился. Отодвинув фолиант, Кати взяла лампу и настороженно подошла к пациенту. Теплый цвет упал на лицо наставнику и мисс Харт поежилась, увидев темные круги под глазами. Влажное полотенце сбилось, открывая бледный лоб в обрамлении сосулек волос, губы мага страдальчески кривились и девушку захлестнул острый приступ сострадания. – Все хорошо, – прошептала она, пристроила лампу на столик и осторожно погладила больного по запястью. Кожа Марка была горячей. Кати подумалось, что будь наставник в сознании, он, верно, смог бы излечить себя? Может, нужно попробовать передать ему чувства, как в храме? Вот только придерживаемая Катриной рука мага безвольно скользнула по щеке девушки. Мисс Харт покачала головой и, повинуясь внезапному порыву, сама потянулась к мужчине. Взяла его лицо в ладони, кончики пальцев прижала к вискам и, уткнувшись Марку в плечо, закрыла глаза: "Пожалуйста, очнись..." Она привычно стала думать о хорошем, перебирая в памяти образы – летнее солнце, свежий ветерок и вдруг, внезапно, мятущаяся чайка над морем на фоне зловеще чернеющего неба. Катрина почувствовала движение напористых струй, омывающих лодыжки – это вода уходила с берега, чтобы через минуту вернуться напористыми волнами надвигающегося шторма. Ветер крепчал, швыряя в лицо волосы и соленую влагу, а чайка скрипуче кричала что-то с небес, заваливаясь на крыло. – Сюда, я поймаю, – прошептала девушка пересохшими губами и почувствовала, как накатила беда. Душная, липкая, отвратительная. Она заполнила все существо Катрины, сбивая дыхание, круша мысленные образы. Морской берег пошел трещинами, осыпался осколками и Кати в ужасе отшатнулась от наставника, ощущая на языке металлический привкус. А потом ее вывернуло в стоящий у постели таз. – Светлые Лебеди, да что же это такое, – прошептала мисс Харт, дрожащей рукой нашаривая полотенце, утерлась и испуганно вскочила, почувствовав, как заворочался брат Марк. Закашлялся, а Кати в панике огляделась, ища лекарство и решая, звать ли на помощь тетушку. – Убери это, – глухо произнес наставник. – Что? – Мисс Харт растерялась. – Компресс. Я и так уже насквозь мокрый. – О-о... Она поспешно зашвырнула полотенце в жадно хлюпнувшую миску с водой и спрятала руки за спину. – А что нужно? Тошнит? – Кати с опаской покосилась на испачканный таз. Марк оперся на локти и попытался сесть. Девушка неловко бросилась помогать, чудом не опрокинув лампу, и подоткнула подушку под спину больному. Голова закружилась, и, ухватившись за боковину дивана, Кати осторожно выпрямилась. – Нет, все хорошо. – Наставник на мгновение прикрыл глаза и скривился. – Вот уж угораздило. Сколько времени сейчас? – Скоро рассвет. Сделать вам чаю? – Нет, - быстро ответил Марк. А потом виновато улыбнулся: – А поесть нельзя чего-нибудь? И... мне б переодеться. – Не думаю, что вам можно есть сейчас. – мисс Харт с сомнением покачала головой. – К тому же, лекарь сказал... – Милая, я маг. – Служитель поморщился. – И вполне уже пришел в себя, чтобы бороться с недугом. А потом задумчиво умолк и окинул Катрину внимательным взглядом. Девушка смущенно кашлянула и подумала, что тоже совсем не прочь позавтракать в такую рань. – Я принесу! А потом растолкала мемекающего со сна Ричарда, требуя тотчас вынести таз и раздобыть для гостя приличную одежду.
Пошарив на кухне, Кати обнаружила в шкафчике вчерашнюю краюху ржаного хлеба, корзиночку с медовым печеньем, а на леднике початую головку сыра и крынку с молоком. Водрузив добычу на поднос, покосилась на плиту, где сиротливо стояла кастрюля с отваром. Рассудив, что Марка вряд ли сейчас прельстит такое питье, Кати отправилась назад. Слабость ее прошла и в библиотеку девушка входила вполне уверенно и даже приветливо улыбаясь. Сидящий в постели маг как раз забирал волосы в хвост и выглядел тоже неплохо. Исчезли мраморная бледность и тени под глазами, а щеки, хоть и покрытые отросшей за ночь щетиной, уже не казались запавшими. Вернулся Ричард, аккуратно положил на кровать сверток с одеждой и подслеповато уставился на мисс Харт покрасневшими глазами. – Иди спать, – мягко сказала Катрина, пристраивая поднос на столик у дивана и отодвигая локтем миску с компрессом. – Вот это только захвати еще. А потом, увидев, что наставник потянулся за одеждой, отвернулась и подошла к окну, за которым все еще царила предрассветная темнота. Звуки шагов лакея затихли и тишину нарушал лишь шелест ткани да собачий вой, донесшийся через закрытое окно. Кати снова вспомнила волков и вздрогнула. – Ну вот, совсем другое дело. Мисс Харт обернулась на довольный голос наставника и увидела, что тот уже успел забрать поднос себе на колени. В новой рубахе песочного цвета Марк выглядел уютно и совсем по-домашнему. Катрина невольно сглотнула, глядя, как служитель завтракает, и тот замер, не донеся до рта печенье. – Мм... прости, – пробормотал он с набитым ртом, – я не подумал. Отодвинулся, поджав ноги, и кивнул на освободившееся место: – Садись, угощайся. Кати не пришлось долго упрашивать и, присев на краешек дивана, она ухватила самый большой ломоть. Марк рассмеялся. – Да, боюсь, происшествие сказалось на мне не лучшим образом, я стал страшно невнимательным. И тут же посерьезнел: – Ты что, всю ночь тут просидела? – Не только я, – девушка отхлебнула холодного молока, –но и Мадлена, и Ричард, и... – помялась и неуверенно добавила: – Бенедикт. Ну, и напугали же вы нас. – Не по своей воле, прости. – Наставник помрачнел и задумался. – Пустяки, о нас не беспокойтесь. – Мисс Харт почувствовала себя неловко и, стараясь разрушить повисшее молчание, негромко поинтересовалась: – А вы здорово управляетесь с магией. Обычный человек так быстро не выздоровеет. – Более-менее, – Марк улыбнулся. – Впрочем, если бы не вы. – И добавил с нажимом – Не ты. Девушка почувствовала, что краснеет и уткнулась в кружку. – Лекарь сказал, что вы отравились, – пробормотала она. – Похоже на то. – Наставник задумчиво покачал стакан, наблюдая, как переливается молоко. А потом с досадой скривился. – Лекарь – это не слишком хорошо. Как примется болтать. – Так, мы же не могли сами! – Девушка пожала плечами. – Мало ли, чем бы обернулась ваша болезнь. – Теперь это неважно. Ты ешь, давай. – И тетушка, – вспомнила Кати, - знаете, как переживает? Боится, подумают, что она отравительница. – Никто ее не обвинит. - Марк угрюмо покачал головой. - Я скажу, что она тут вовсе не причем. Хотя, подозреваю, что доля истины в ее словах есть. Еще бы понять, кому это выгодно... Мисс Харт испуганно прикрыла рот ладошкой. Версия отравления до сего момента казалась ей глупой выдумкой, но ведь брат Марк действительно считает, что могло случиться покушение на его жизнь? – Отравить? Вас? За что?! – Всякое бывает, – туманно ответил маг и быстро глянул из-под ресниц на подопечную. – Впрочем, не бери в голову. Твоей жизни эта неприятность ни коим образом не коснется. Можешь и тетушку успокоить. Катрина с сомнением кивнула. – Хорошо, я скажу. А что, виноватых искать совсем не станут? – Мне бы, честно говоря, не хотелось кричать об этой истории на всех углах, – служитель скривился. – Но, если пойдут разговоры, то придется составлять список для орденского дознавателя. Где я был и с кем общался. Девушка вздохнула. Не чуя за собой вины, она все же не хотела, чтобы ее семейство было вовлечено в расследование. Причастность к подобным историям вряд ли пойдет на пользу, когда они с братом только-только пытаются обустроиться в Хоррхоле. Да и Мадлена будет не в себе. – Не бойся, – Марк, точно прочитав мысли, мягко коснулся плеча девушки, – вы вне подозрений. В любом случае, надеюсь, до этого не дойдет. Катрина печально кивнула и снова покосилась в окно – темнота понемногу рассеивалась и, несмотря на беспокойство, на девушку опять наплыла усталость. Мисс Харт поморгала, отгоняя сон, и прислушалась – не идет ли горничная? – Умаялась? – Наставник улыбнулся. – Немного. Катрина почувствовала, что ее вот-вот одолеет коварная зевота, поспешно прикрыла рот и потрясла головой, отгоняя сонливость. – Спасибо тебе. Кати показалось, что в глазах мага заплясали золотистые искорки, и она, смутившись, наскоро перевела разговор на другую тему. – Я у вас вот что спросить хотела. Скажите, наставник, а каково это – быть магом? Что дает вам сила? Что вы чувствуете? И вообще, человек может этому научиться? – А ты что же, хочешь? - Марк прищурился и снова пристально посмотрел на подопечную, разглядывая, точно диковинку. – Не знаю. – Девушка кашлянула. – Честно говоря, я просто так спросила. – Есть мудрая пословица. – Наставник усмехнулся. – Нет в мире ничего более судьбоносного, чем случайность. Вот, что. – Он задумчиво покусал нижнюю губу. – Это долгий разговор, а ты почти спишь сейчас. Давай, продолжим в следующий раз? Более обстоятельно. – Завтра? То есть, сегодня? Вы останетесь на обед? – Нет, Кати, не останусь, - голос мага был мягок. - И, знаешь, что? Прекращай уже "выкать", иначе я чувствую себя глубоким старцем при хорошенькой девице. Мисс Харт вспыхнула и почувствовала странную смесь радости и досады. Похоже, что Марк скоро уйдет. А она-то размечталась... – Согласна? – не отставал наставник. – Угу. – Девушка кивнула. – А когда мы поговорим? – Скоро, – Марк усмехнулся. – Мне нужно немного подготовиться. О, Хелена, как вовремя! Катрина подняла голову и увидела появившуюся на пороге библиотеки горничную. – Нужно э... – мисс Харт покосилась на беспорядок и задумалась. Горничная, сложив руки поверх белоснежного фартучка, смиренно ждала указаний. Марк поставил поднос на стол и небрежно похлопал Катрину по руке: – Мы тут сами разберемся. Отправляйся спать, у тебя уже глаза закрываются. Мисс Харт думала, было, пороптать – ну что он обращается с ней, точно дитятей – но тут накатил очередной приступ неудержимой зевоты. Девушка поднялась, присела в легком поклоне, покачнулась и, точно сомнамбула, побрела в свою комнату, решив оставить возмущения на потом.
Свечи – массивные, в кованых подсвечниках, горят, потрескивая, но не могут разогнать черноту в углах. В большой, богато обставленной комнате повис тяжелый терпкий запах – плавленый воск, цветы? Да, точно цветы – охапки жасмина в позолоченных вазах. Багровые бархатные портьеры, свисающие до пола, обрамляют высокие стрельчатые окна. Там, снаружи, кажется город – луна поблескивает на железных крышах, играет серебром на флюгерах. Катрина сидит у стола, узкое лезвие изящного кинжала ловко поддевает тонкую гранатовую кожуру. Крупные алые зерна, словно капли крови, прыщут по скатерти. Мерещится, или мисс Харт вправду слышит дыхание? Возможно, в неосвещенной части комнаты кто-то есть. Иначе почему такой живой и угрожающей кажется клубком свернувшаяся там темнота? Зябко поведя оголенными плечами, Кати поднимается, сжимая в руках кинжал. Легкие струи светлого шелка бегут по телу и что-то неудобно давит на лоб. Заметив движение слева, она дергается, рука сама вскидывает кинжал. А после мурашками скатывается с кожи облегчение и слабеют ноги. Зеркало. Огромное, в пол, в массивной раме, украшенной тяжелыми завитушками. И испуганная женщина в нем. Белокурые волосы свободно распущены по плечам, золотой венец, дикий взгляд, россыпь гранатового сока на светлом подоле и отблеск свечи на тонком лезвии квилона. Катрина потрясенно выдыхает и звук этот похож на короткий стон. Душный запах цветов, кажется, стал еще тяжелее, и девушка, сделав шаг к окну, шарит по раме, ища задвижку. Белая крачка с силой бьется в стекло, мисс Харт роняет кинжал, отскакивает, хватаясь за бархат занавеси. Удар, снова удар, к птице присоединяется еще одна, потом еще. Хрупкая перегородка дрожит, покрывается тонкими трещинами, а красные пятна на оперении чаек похожи на гранатовый сок.
Катрина дернулась, отчаянно пытаясь порвать паутину сна, и с криком села в кровати. Откинула с потной шеи влажные волосы. Ну, и жара, даже рубашка прилипла к телу. Кружевная занавеска безвольно повисла, словно парус в безветрие, а горячее солнце успело добраться до постели. В голове было пусто и гулко, и девушка застонала, нагибаясь за кувшином с водой. Пожалуй, лекарь ей бы сейчас тоже пригодился. Или маг. Кати подумалось, что может быть, Марк все еще в доме. Мысль теплым котенком ткнулась куда-то за грудину, и девушка, воодушевившись, стала приводить себя в порядок. Надежды не сбылись – в библиотеке было чисто, чопорно и безлюдно, зато в столовой Катрина нашла брата. Бенедикт выглядел куда веселей, чем вечером и, сидя за столом, с довольным видом намазывал булочку вишневым вареньем. – Будешь? – он гостеприимно ткнул ложкой в блюдо со сдобой. – Не, я только пить. – Катрина подвинула к себе кувшин. – До чего жарко. И уселась рядом. – Бен, а ты видел, как ушел наставник? Давно ли? – Еще до обеда. А зачем он тебе? – Так. – Девушка нарочито беспечно махнула рукой. – Он, кажется, поговорить хотел. Да, и я не попрощалась, как-то неловко вышло. – Пфе... – брат скривился, – хлопнуться в обморок в чужом доме – вот это действительно неловко. И вообще... Он поскреб чисто выбритую загорелую щеку и подозрительно посмотрел на Кати: – Не нравится мне это. – Чего? – То, что официальное лицо Ордена Пламени зачем-то повадилось заводить близкие знакомства с простыми людьми. – Но, он же наш наставник! – Кати, – Бен страдальчески скривился, – ну ты вспомни Жака, вспомни Тумалланских магов. Они разве что нос не кривили, если нам случалось пересечься с ними где-нибудь за стенами храма. – Так то дома, а здесь могут быть совсем другие нравы. Знаешь, по-моему, ты в последнее время стал жуть как подозрителен, братец. – И Катрина, ухватив двумя руками высокую глиняную кружку, стала жадно пить. – Ладно. Может, ты и права. – Бенедикт дождался, пока сестра оторвется от ягодного морса и весело подмигнул: Кстати, у меня хорошие новости. Пока вы, сударыня, спали, я подыскал замечательный домик. Самое приятное, что хозяева срочно отбывают из города и аренду просят вовсе небольшую. – Ты забрал деньги из банка? – Кати перевела дух и все же не удержалась и взяла себе булочку с сахарной пудрой. – И даже внес задаток. – Брат вытер губы салфеткой и испытующе поглядел на девушку. – Если ты действительно сыта, мы можем сходить и посмотреть тот дом. – Прямо сейчас? – А чего откладывать? Катрина срочно набила булкой рот, спрыгнула со стула и, расправив подол платья, деловито кивнула: – Я вофова. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Да уж, с напористостью я переборщила. Это еще никто не знает, как у меня вчера Маркуша в постели откинулся. После того, как я решила не дублировать подушки из предыдущего предложения. Триллве, спасибо. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Приглянувшийся Бенедикту дом находился далеко от квартала, где жила Мадлена. Катрина, случись ей добираться до нового жилища самостоятельно, уже давно бы заблудилась в хитром переплетении улочек Хоррхола. Единственное, что ей запомнилось - шли все время вниз и несколько раз спускались по каменным лестницам. А потом воздух стал куда холоднее и в просветах между домами показалось море. - Мы идем в порт? - поинтересовалась Кати. - Не совсем, но близко. Прости, сестренка, но нынешнее положение не позволяет нам снимать жилье в Верхнем городе. Впрочем, думаю, тебе здесь понравится. Девушка недоверчиво хмыкнула, припомнив запах рыбы и не слишком трезвую публику в районе "Бархатных кущ". Впрочем, небольшой домик под красной черепичной крышей в конце улицы, на который указал Бен, выглядел мило. Из трубы вился дымок, а ухоженный розовые кусты у крыльца придавали жилищу сказочный вид. Низкая калитка палисадника пронзительно заскрипела, впуская посетителей, а в дверях тут же показалась румяная толстуха в белоснежном чепце. - Добро пожаловать, сударь, - расплылась она в радушной улыбке, - никак, решили поспешить со въездом? Ну, и правильно, чего время зря терять? Дом уже давно готов, гостей ждет. С вещами-то, извозчик будет? - Жени, это моя сестра Катрина Харт, - прервал поток толстухиного красноречия Бенедикт, - и пока я просто показываю ей жилище. - Вот и замечательно. - Женщина старательно закивала. - Я и говорю, сначала приглядеться нужно, комнаты проверить, хотя, чего уж тут приглядываться, когда хозяева люди приличные и щедрые и три шкуры не дерут. А спешить в таком важном деле негоже, правда ваша. Вам чаю сделать или чего покушать изволите? У меня как раз пироги подошли. - Спасибо, мы ненадолго, - Бен натянуто улыбнулся и потянул сестру внутрь. - Кто это? - страшным шепотом спросила девушка, когда они со скоростью, напоминающей бегство, миновали гостиную и очутились в небольшой комнате. - Женевьева. - Мистер Харт сделал страдальческое лицо. - Экономка. Лицо, приставленное к дому и входящее, так сказать, в набор. Знаешь, пообщавшись намедни, я невольно стал подумывать, а уж не от нее ли хозяева сбежали? Катрина громко расхохоталась, а потом прикрыла рот ладошкой - ну, как толстуха услышит? - Что, совсем невыносима? - Трещит без умолку. - Бен поморщился. - Ай, привыкнем. - Катрина беззаботно махнула рукой. - К тому же, пироги печет. Она что, и кухарка заодно? - Вроде, нет. - Мистер Харт пожал плечами. - Знаешь, сестренка, когда мы переедем, я лично доверю тебе разобраться с прислугой. - А надолго ли уехали хозяева? - Сказали, что на год, самое малое. По весне обещали известить. - Угу. Катрина пошла по комнате, разглядывая обстановку. А руки так и тянулись все потрогать - и теплый медовый бок деревянного шкафа, украшенный темными вставками из вишни. И прохладный мрамор, которым был выложен камин, и безделушки на каминной полке - чашечки, статуэтки, вазочки. Кровать под бархатным балдахином смотрелась уютно, а по ворсистому темному ковру хотелось тут же пройтись босиком. - Чудесно! Чур, это моя спальня, - заключила девушка и высунулась вслед за братом в окошко. Оно выходило на задний двор и от открывшегося вида у Кати на мгновение перехватило дух. Оказалось, что дом стоит почти у самого обрыва - прямо за разросшимися у заборчика кустами кизильника земля обрывалась в глубокую синь с белым мельтешением орущих чаек. Кати глубоко вдохнула влажный соленый ветер, и счастливо рассмеялась. - Я же говорил, что тебе понравится, - самодовольно усмехнулся брат, а потом склонил голову к плечу и прислушался. За дверью громыхнуло, а после издалека донеслись ругань и визг. - Это что, экономка? - испугалась Катрина, соображая, чего же они с братом успели натворить, чтобы вызвать такой всплеск негодования. - Кажется. - Бен пожал плечами. - Посмотрим? - А я говорю, чтобы ноги твоей здесь больше не было! - донеслось до Хартов, как только они вышли из спальни. - Сказано было: "Господа уехали и в твоих услугах больше не нуждаются"! Незнакомый голос в ответ упрямо бубнил что-то неразборчивое. Бенедикт хмыкнул и пошел на звук, Кати отправилась следом. Они миновали аккуратную кухоньку, сияющую начищенной посудой, и брат решительно дернул занавеску, прикрывающую черный ход. В заставленном корзинами и пустыми кадками коридоре, спиной к ним, уперев руки в бока, возвышалась монументальная фигура экономки. - Что там, Жени? - повысил голос Бен, и Кати немного удивилась, насколько властным может он быть. - Так вот... - толстуха обернулась, возмущенно охнула и постаралась ухватить юркнувшее мимо проворное тело. Цапнула воздух и, взревев, устремилась к худенькой личности, чуть не врезавшейся в живот мистеру Харту. Бен придержал взлохмаченного оборванца и строгим взглядом остановил экономку. - Это еще кто? Жени, будь добра, отодвинься в сторону, ты свет загораживаешь. - Я - Юльке, - заявило чумазое создание, ничуть не смутившись, и подняло на хозяина васильковые глаза, опушенные изумительно длинными ресницами. - Девчонка? - удивилась Катрина. - Пф... - сказала Юльке и обиженно задрала нос. - Совершенно верно, сударь, - подала возмущенный голос Жени, - бесстыдница, а еще воришка и лгунья! - Когда это я врала? - вскинулась оборванка. - Врала вот! - толстуха непримиримо поджала губы. - Так, замолчали обе! - гаркнул вконец замороченный Бенедикт. - И, давайте, по порядку! Женевьева, что это за чудо лохматое? - Бродяжка. - Экономка смерила Юльке убийственным взглядом. - Хозяйка наша, доброй души человек, пожалела сироту, вот и давала поручения всякие. То в лавку сходить, то письмо какое отнести. Платила, конечно. Только зря она ехидну на груди пригрела. Я-то знаю, что булки в лавке стоят куда меньше, чем эта нахалка говорит. - Так, поднялись цены-то. - Юльке честными глазами уставилась на Хартов, а потом сморщилась и, кажется, собралась реветь. - Что же мне теперь делать прикажете? Кормильцы забросили, не иначе, помирать сиротинушке с голоду-у... Бенедикт выругался сквозь зубы. Катрина, зная, что брат слез не выносит - сама не раз этим пользовалась - восхищенно посмотрела на девчонку. Интересно, как та умудрилась так быстро его раскусить? Юльке же упоенно захлюпала носом и стала размазывать слезы по грязным щекам. Катрина попыталась навскидку определить возраст бродяжки, но засомневалась. Маленькая, тщедушная, с торчащими немытыми патлами неопределенного цвета, девица с одинаковым успехом могла оказаться и подростком, и ровесницей самой Кати. - Женевьева, - Бенедикт поднял на служанку страдальческий взор, - что ты там про пироги говорила? Толстуха налилась краской, и, кажется, даже дар речи на время потеряла. Юльке сразу прекратила реветь и подняла сияющие глаза на Бена: - Вы... такой! Такой добрый! А можно, я потом еще зайду? - Ну наха-алка... - выдохнула Жени. - Э... потом. Как-нибудь. - Старший Харт кашлянул и сурово глянул на экономку. - Дай ей пирога, и пусть идет. - Зря вы это. - Женщина поджала губы и, возмущенно пыхтя, протиснулась мимо новых хозяев назад в кухню. - А ты подожди за дверью. - Бен легонько подтолкнул бродяжку к выходу и облегченно вздохнул, когда та вышла. - Может, ну его, этот дом? - в полголоса пробормотала Катрина. - Связываться с этими скандалистками... Мадлена же нас не гонит. - Я не привык сидеть на шее, - отрезал Бенедикт. - К тому же, внес задаток за дом. Ничего. Уверен, ты прекрасно справишься. - Чего-о? - Кати округлила глаза. - Хочешь сказать, что разнимать эту парочку придется мне? - Ну, я же сказал, что ты будешь командовать прислугой. - Бен вздохнул и погладил по голове надувшуюся Катрину. - Если я найду работу, скорее всего, буду приходить поздно. А тебе будет хорошая школа перед замужеством. - Каким еще... Появилась Женевьева, обнимающая корзинку, покрытую белоснежной тряпицей. Кати замолчала и шагнула за бочку, уступая дорогу. С оскорбленным видом экономка проплыла мимо и, выйдя на крыльцо, выразительно хлопнула дверью. - Корзинка у нее не маленькая, - заметил Бенедикт. - Признаться, не ожидал подобной щедрости. - Может, Жени добрая? - Катрина с сомнением покосилась на дверь. - Или, может, корзины поменьше не нашлось, а там на самом деле и пусто вовсе? Брат с сестрой переглянулись и одновременно расхохотались, очень сейчас друг на друга похожие. - Пошли отсюда, - отсмеявшись, сказал Бен. - Еще раз лицезреть эту парочку выше моих сил. - А я-то хотела морем полюбоваться, - опечалилась мисс Харт. - Тогда подождем, когда путь освободится. - Брат подмигнул. - Пошли на кухню, пирогов отведаем.
Вернувшаяся Жени страшно возмущалась, что хозяева сами налили себе чаю, да еще в столовой расположиться не пожелали. - Ну, как же так-то... - расстроено бурчала экономка, отнимая у Кати нож и ловко нарезая куски сочившегося мясным духом печева, - что же вы, словно чернь какая с посудой управляетесь? Бенедикт попытался успокоить толстуху, но вскоре понял, что без толку и, поспешно сунув остатки пирога в рот, кивнул сестре. Они наскоро распрощались и, сопровождаемые трагическими вздохами Женевьевы, вышли через черный ход. Задний двор, заросший травой и колокольчиками, оказался небольшим, но уютным. Катрина не спеша подошла к низкому забору и принялась отщипывать черные ягодки с куста кизильника. - Красиво, как я и думала. - В ветреную погоду тут, наверное, не слишком уютно. Но дом хорошо утеплен, я проверял. Катрина привстала на цыпочки и с интересом стала разглядывать крутой склон берега. - Как думаешь, а к морю отсюда спуститься можно? - И не мечтай. - Бен нахмурился, дернул куст и щелчком отправил ягоду в рот. - Руки-ноги переломаешь. Да и что за нужда? Внизу все равно сплошные камни, и море тут неспокойное. Холодное, к тому же. - Я купаться хочу, - уперлась Кати, - смотри, вон там, кажется, тропинка? - Так, душа моя, - Бен крепко ухватил сестру за руку и потянул к боковой калитке, - если тебе так приспичило лезть в воду, я поговорю с местными, и мы съездим на пикник. Но тут спускаться не смей. Увижу - не посмотрю, что невеста вымахала, как есть выпорю. - Ладно, ладно, - сдалась Кати, - я учту. Сейчас домой пойдем? Ты когда переезжать собираешься, кстати? - Раньше - лучше. Харты вышли на дорогу и Бен заозирался по сторонам. - Пока не обжились в доме тетушки, перебираться на новое место проще. У меня еще и скарб до конца не разобран. Наймем поутру извозчика. Так, кажется, нам туда. Брат свернул в уходящий вниз переулок. - Надо бы долг отдать, раз уж мы все равно недалеко от порта оказались. - А, ты о той блу... Ирене? Уверен, что она дома сейчас? - День на дворе, - задумчиво произнес Бенедикт, - верно, отсыпается после... А потом, резко замолчав, сердито посмотрел на сестру. - Поищем.
В "Бархатных кущах" царила суета и, едва войдя, Катрина чуть не врезалась в грудь человеку в доспехе городской стражи. - Закрыто! - рявкнул кто-то и, выглянув из-за плеча стражника, Кати увидела худого брюнета средних лет, одетого во все черное. Он злобно глянул на посетителей и снова вернулся к прерванному занятию - тряске за плечи бледной девицы. - Я... я ничего не знаю, - заикаясь, твердила бедняжка и, приглядевшись, Кати узнала Лею - неприветливую товарку Ирены. - Не ври мне! - яростно заорал черноволосый. - Я давно подозревал, что ты якшаешься с подозрительными личностями, а теперь тебя поймали на горячем! И ты еще смеешь обвинять дознавателей в том, что они работы своей не знают? Месяц! Уже месяц в городе творится что-то страшное, а ты имеешь глупость покрывать преступников! Девица отчаянно замотала растрепанной головой и стала что-то неразборчиво бормотать. Стражник решительно ухватил Бенедикта за плечо и попытался вытолкать за дверь. - Да что вы себе позволяете?! - мистер Харт дернулся, стремительно краснея от злости, и Кати тихонько ойкнула - только драки сейчас не хватало. - Эй, пропусти! - донесся встревоженный голос и, обернувшись, Кати увидела поспешно входящую в холл Ирену. - Это ко мне! - Не велено! - рявкнул стражник и почти пинками выставил Бена на улицу. Кати и Ирена, переглянувшись, юркнули следом.
- Вот гад, - сплюнув на крыльцо, прошипел Бенедикт и мрачно уставился на развеселившуюся вдруг шлюшку. - И чего смешного? - Ой, прости. Я не над тобой, - девушка помотала головой и снова нервно захихикала, - вот уж дура. Лея-то. - А что произошло? - Катрина с любопытством покосилась на дверь. - Отойдемте-ка в сторонку. - Ирена посерьезнела и деловито поправила белоснежную рубашку с рюшами, дерзко открывающую загорелые плечи. - Не хочу оказаться на дороге, когда эту кошку в узилище потащат. Бен мрачно кивнул, и они пошли за Иреной по растрескавшейся мостовой, сквозь потную толпу, огибая груженые телеги и сновавших носильщиков. Несмотря на близость моря, в порту было жарко, безветренно, а в воздухе висел стойкий запах рыбы, гниющих водорослей и конского навоза. - Тут длинная история, - перекрикивая гомон и ругань, вещала через плечо Ирена, - и началась она пару лет назад, когда наш Ворон не на шутку увлекся Габи. Это одна из наших девушек. Вообще-то на Ворона то не слишком похоже, нежные чувства не для такого циничного типа, но тут будто переклинило. Не зря говорят: "Последняя песня стареющего мужчины самая неистовая". - Так, этот, черный, был хозяин, да? А Лея, она что, жена ему? - Кати прибавила шаг и пошла рядом с портовой проституткой. С бурлящими страстями в повседневной жизни юная мисс Харт сталкивалась нечасто и сейчас восторженно внимала рассказу. - Скажешь тоже, жена, - презрительно фыркнула Ирена, сворачивая в тихий переулок, вдоль которого массивный мраморный парапет отгораживал масляно блестящую воду гавани. - У него таких жен было... - Я не разрешаю смущать девушку такими разговорами! - донесся сзади возмущенный голос Бенедикта. - Ой, - блудня легкомысленно фыркнула и обернулась, тряхнув упавшей на глаза прядкой. - Думаешь, если станешь скрывать от сестрицы прозу жизни, будет лучше? Знаешь, сколько я повидала наивных девиц, которые благодаря своей глупости умудрялись вляпываться в мерзкие истории? - Расскажешь? - загорелась Кати, а шлюшка махнула подолом широкой миткалевой юбки и вульгарно расхохоталась. Мисс Харт обернулась на брата - тот, хоть и выглядел хмурым, зачем-то же пошел за Иреной? Интересно, что ему мешало расплатиться прямо на крыльце "Кущ"? - Кати из приличной семьи, - процедил мистер Харт, - и, потом, у нее есть я. - Я заметила, - девица язвительно фыркнула и кивнула на потертые временем и морской водой ступени, уходящие прямо в воду. Пойдемте, сядем, что ли? Они не спеша спустились к воде и присели на прогретый дневным солнцем камень. Катрина обняла коленки и засмотрелась, как мелкие волны лижут зеленоватую лестницу. - Ну, и вот, - Ирена плюхнулась рядом и подперла кулаками подбородок, - как наша Лея ни бегала за возлюбленным, какие песни ему ни пела, тот все же Габи предпочел. И все вроде как успокоилось, да только вот несколько недель назад исчезла Габриела. Хозяин и к страже бегал, и по своим источникам расспрашивал, ан нет. Точно в воду канула, мы уж думали, сбежала с кем. А Ворон все не успокаивался и, наконец, решил к магам пойти. - К магам? - вскинула голову Кати. - Ну, да, - пожала плечами брюнетка, - они у нас частые гости. Некоторые, между прочим, и Габи предпочитали. - А хозяин что же, разрешал? - Катрина удивленно распахнула глаза, а потом отогнала от себя недостойную мысль, что среди клиентов "Бархатных кущ" мог оказаться брат Марк. Он определенно не такой! - Так то ж работа. - Ирена скинула поношенные туфельки, опустила ноги в воду и, обернувшись, подмигнула Бенедикту: - А ты чего все в отдалении держишься? Садись ближе. Или, стесняешься? - Мне отсюда видно лучше. - Мистер Харт скривился. - Скучный ты, - зевнула Ирена, - не понимаю, чего в тебе Морган нашел. Бен дернул щекой и с угрюмым видом полез в поясную сумку, не иначе, монеты отсчитывать. Кати же снова пристала к соседке: - И что же случилось с этой вашей Габи? - Лея все же отомстила. То ли наобещала чего, то ли еще какой способ нашла, но подкатилась к одному магу, и тот настойку дал, а, может, рецепт. В общем, влила Лея зелье сопернице, а та и обездвижила. - Совсем? - Кати испуганно распахнула карие глаза. - Насмерть. - Ирена мрачно кивнула. - Но дальше уж вовсе голова у ревнивицы отказала. Вместо того чтобы потихоньку избавиться от покойницы, под кроватью ее спрятала. Говорят, чтобы мести подольше порадоваться. Ну, и доигралась. Нашли, в общем. - Кто нашел? Ворон? - Дознаватель. Ворон полгорода на ноги поднял. Вы в самый интересный момент подоспели. - Полная чушь. - Бенедикт деликатно постучал Ирену по обнаженному плечику. - Собственно, вот. - О! - шлюшка оживилась и, вскинув брови, уставилась на пару золотых монет, тускло поблескивающих на ладони Бенедикта. - Прямо королевское вознаграждение. - Полагаю, наши жизни стоят куда больше. Да, бери уже. Ирена настороженно взяла золотой и повертела в пальцах: - Нечасто случается видеть такое богатство. Что, Моргану отдать? Бен вспыхнул. - Зачем еще? Это тебе! - Да ладно, если бы не Морган, меня бы в тот день и в городе не было. - Я не нуждался в соглядатае, - повысил голос Бенедикт, - а тебе, насколько понял, вмешиваться не предполагалось. Так что, плачу за спасение тебе, а не этому... этому... - Дурак, - брюнетка вздохнула и деловито спрятала монеты за корсаж. - Знаешь, если бы на это золото можно было купить расположение Моргана, я бы ни минуты не задумывалась. Но купить можно не все. И это мне кажется несправедливым и грустным. - Кати, пойдем, - Бенедикт, не сводя глаз с Ирены, ухватил сестру за плечо. - Честно говоря, я надеялся, что мы просто поболтаем, ты расскажешь мне о городе, - он болезненно скривился, - а ты снова заводишь песню про то, какой Морган замечательный. - Он на самом деле такой, - неожиданно тихо сказала брюнетка и отвернулась к морю. Старший Харт помог сестре подняться и молча потянул вверх по ступеням. Обернувшись, Кати в последний раз посмотрела на застывшую Ирену, похожую в лучах клонившегося к горизонту солнца на медную статуэтку, и вздохнула, пожалев. Не иначе, девушка сама влюблена в оборотня? - Бен, ну зачем ты так, а? - возмущенно крикнула она в спину брату, когда они выбрались из переулка. - Погоди, не беги! Я устала и ногу натерла! - Прости, - Бенедикт сбавил шаг и виновато посмотрел на сестру. - Я просто дурной делаюсь, кок подумаю, что меня снова приручить пытаются. - Приручить? - Кати удивленно вскинула брови. - Ну, я неудачно выразился, ладно, забудем. - Забудем, - согласилась мисс Харт, радуясь, что брат больше не злится. Они промолчали всю обратную дорогу, а когда подошли к лестнице, ведущей в кварталы верхнего города, Бен легонько толкнул сестру локтем. - Посмотри-ка на того господина. Вон, в зеленом кафтане. Мисс Харт равнодушно оглядела молодого человека, спускавшегося навстречу, отметила франтоватую небрежность, с какой был повязан на нем шейный платок и вежливо раскланялась, вслед за братом. Честно говоря, больше всего девушку сейчас беспокоили собственные мысли. Чем дальше за спиной оставалась набережная, тем больше думалось о несоответствии рассказа Ирены и того, что кричал Лее Ворон. Каких таких преступников имел в виду черноволосый? Или отвергнутая девица скрыла имя мага, снабдившего ее страшным рецептом? Катрине очень хотелось узнать, что думает по этому поводу брат, однако, было боязно, что он снова начнет сердиться. Поэтому девушка спросила о незнакомце: - А кто это? - Так как он тебе? - продолжал настаивать Бен. - Выглядит прилично. Почему ты спрашиваешь? - Не просто прилично, а благородно. - Мистер Харт назидательно поднял палец. - Мистер Грант зажиточный горожанин, следует за модой, учтив и имеет дядюшку в городском совете. К тому же, у него есть еще одно неоспоримое достоинство - он пока холост. - Мне-то что с того? - Катрина, нахмурившись, посмотрела на брата. - Или ты мне мужа подбираешь? - Дорогая, тебе уже шестнадцать. - А тебе - двадцать пять! - Я мужчина. - Бен вздохнул. - Наш холостяцкий век не так короток, и, к тому же, пока я не найду приличную работу, о женитьбе думать рано. А вот тебе сейчас очень бы пригодился обеспеченный супруг. - И ты решил заняться сводничеством? - мисс Харт раскраснелась от возмущения и еле сдержала так и норовящие брызнуть слезы обиды. - Это недостойно! - Почему же? - Бенедикт пожал плечами. - Кто еще, как не я, лучше всего знает нужды моей сестренки? Кати, поверь, о тебе я пекусь в первую очередь. Катрина прикусила губу. Как бы ни жилось ей хорошо и покойно в обществе Бена, следовало признать, что когда-нибудь привычной жизни придет конец. - И ты нашел вот этого франта? - с выражением муки на загоревшем личике спросила девушка. - Я бы не сказал, что определился. В городе имеется еще пара кандидатов. Но будь уверена, что твое мнение я обязательно учту. - И откуда ты всех их знаешь? - Мы с тетушкой Мадленой говорили. Мисс Харт вовсе пала духом. Мало того, что эти двое обсуждали ее за ее же, Катрины, спиной, точно вещь, так если еще представить, каких женихов могла предложить Бену занудная тетушка... В таких вот невеселых размышлениях Кати вернулась домой. От ужина она отказалась, сославшись на усталость и головную боль, и сразу же поднялась к себе. В комнате бросилась на постель, обняла подушку и в волю наплакалась. Мисс Харт, казалось, впервые осознала, что безмятежное детство осталось где-то среди кружевной зелени Тумаллана, в глубоких глазах озер, теплом ветре и ласковых объятиях родителей. Неопределенность же будущей жизни страшила и почему-то навевала отчаянную тоску. Впрочем, слезы порой действуют куда лучше любого усыпляющего снадобья. Спустя четверть часа мисс Харт крепко спала и не слышала, как вернувшийся Бенедикт монотонно и тяжело меряет шагами спальню. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Утро выдалось сереньким и дождливым, и монотонный стук капель по подоконнику долго мешал проснуться. Катрина ворочалась, зевала и, в конце концов, тяжело села в постели. Мрачно оглядела разворошенные свертки и задумалась. Интересно, когда прибудет извозчик и сколько времени остается на новые сборы? Потом мысли плавно перетекли на вчерашний разговор о замужестве, и девушка совсем уж опечалилась. Она, конечно, понимала, что со временем ей придется стать почтенной супругой какого-нибудь достойного господина (который почему-то представлялся непременно лысым и толстым), но никак не думала, что это случится так быстро. И сейчас мысли о том, что скоро придется жить в чужом поместье, командуя прислугой и непрерывно рожая господину детей, угнетали. В дверь негромко постучали, и Кати, закутавшись в полосатый плед, босиком прошла по ковру и отодвинула запор. − Доброе утро! − Мадлена, как всегда, причесанная и аккуратно одетая, вплыла в комнату и обозрела нагромождение свертков и мешков с вещами племянницы. − Зашла помочь. Бенедикт сказал, что вы сегодня переезжаете. − Спасибо, − кивнула девушка, − а он уточнил, когда? − До обеда, так что нужно поторапливаться. Через полчаса станут завтрак подавать, а после мне уйти придется. − У-у, − разочарованно протянула Кати и плеснула себе в лицо остывшей водой из таза. − Завтра День Плодородия, не забыла? Мы готовимся к празднику. Ох, ты не представляешь, сколько еще нужно сделать. Подарки сиротам, утюжка одеяния, снопы для шествия... − Какие еще снопы? − Ну как же? Символ плодородия обретенной земли. Их девушки понесут. Такое каждый год проводится, очень красивое зрелище. Мисс Харт огорченно вздохнула и принялась скатывать в рулон пару старых платьев. Ей пришло в голову, что теперь, когда они с Беном станут жить далеко от тетки, с братом Марком, наверное, придется встречаться только в храме. Вряд ли наставник в скором времени соберется в нижний город, еще и праздничная суматоха помешает. Кати на секунду замерла, обдумывая ситуацию, а потом со смиренным видом поинтересовалась: − Тетушка, что, если я помогу готовиться к празднику? Времени остается мало, и лишние руки придутся кстати. − А переезд как же? − Ой, подумаешь, − девушка дернула плечиком. − Закинем все быстренько, а разберемся после. Тут такое событие важное будет, а мы станем тюки ворочать... Тетушка с сомнением посмотрела на племянницу, а потом хмыкнула. − Наше семейство всегда отличалось благонравием. Отрадно знать, что и ты не исключение. И от помощи бы я, честно говоря, не отказалась. − Вот и славно! − Кати обрадовалась и решила, что от кого-кого, а от Бена она точно удрать сумеет. К слову, того особо и упрашивать не пришлось. Когда за завтраком Мадлена заикнулась о желании Катрины помочь кофрадии, брат неожиданно идею поддержал. Наверное, решил, что Кати станет только путаться у него под ногами. Правда, обещание вернуться как можно скорее, взял. Повозка, нанятая для переезда, подъехала к дому как раз, когда Харты вышли на крыльцо. Двое кряжистых грузчиков почтительно поклонились и принялись деловито выполнять распоряжения Бенедикта. Мадлена выкликала на помощь Ричарда, а Кати, страшно довольная, что суматоха теперь ее не касается, первой устремилась к калитке.
В церковный двор они вошли с черного хода, через деревянную дверцу в белокаменной стене, увитой переспелым виноградом. Девушка взволнованно одернула на талии новое синее платье и сама на себя подосадовала. Можно подумать, что наставнику Марку делать больше нечего, как прогуливаться на заднем дворе. Он, наверное, сейчас... Впрочем, на большее фантазии Катрины, понятия не имеющей, чем занимаются в своей обители маги, не хватило. − И что мне нужно будет делать? − рассеяно спросила она тетку, оглядывая замощенный двор с конюшней, сараем и несколькими двухэтажными постройками. В дальнем конце широкая лестница уводила к верхнему ярусу, засаженному липами и кленами. Над крышей ближайшего домика вился сизый дымок, а в воздухе повис аромат свежего хлеба, герани и чего-то кислого. От конюшни послышался короткий взлай − лохматый пес, развалившийся под скамейкой, приоткрыл один глаз и решил проявить бдительность. − Это Мико, − улыбнулась племяннице Мадлена, - не бойся, он слишком ленив, чтобы бросаться. Зайдем вон в тот дом, к брату Кристофу, он тут хозяйством заведует. Про тебя скажу. Служитель оказался тщедушным старичком, одетым в балахон ржавого цвета. Оторвавшись от огромной книги, он с размаху ткнул перо в чернильницу и поднял на Мадлену слезящиеся глаза. − Ужас. Не жизнь − сплошное разорение. У нас снова коза пропала... И пастуха на этот раз я точно выгоню. Уже третья за последний месяц! − Неужто волки? − сочувственно покачала головой тетя. − А, поди, разбери... − Кристоф вздохнул. − Бандиты, может. Этот недоумок, вишь, ничего не знает, ничего не заметил. Эх. Не хватает нам Охоты, как пить дать. Вот, раньше, бывало... Тут он заметил выглядывающую из-за теткиного плеча Катрину и вздернул седую бровь: − А это кто? − Племянница моя, − Мадлена поспешно вытолкнула девушку вперед, − поработать вот хочет, Празднику помочь. Служитель пожевал губы и окинул Кати оценивающим взглядом. − Ну, ладно, помощь нам, положим, пригодится. Только на большую плату не рассчитывайте. Отправь ее на кухню, пусть хлеба выпекать подсобляет. Кати испуганно покосилась на тетку. Мало того, что в готовке девушка не разбиралась, ей вовсе не хотелось полдня проторчать на заднем дворе. − Может, я ее себе в помощь возьму? − Мадлена коротко улыбнулась племяннице. − Бетти захворала, а мне самой по лестницам тяжело бегать. − Ну, как знаешь, как знаешь, − покивал Кристоф, снова возвращаясь к амбарным книгам, − на тебя и запишу тогда... Мадлена поклонилась с довольным видом, и потянула Катрину во двор. − Пойдем в основное здание. − Старшая Харт кивнула в сторону лестницы. − Там, в подвале, гладильня, будем приводить в порядок праздничные облачения. − И что тут еще есть? − оказавшись в верхнем дворе, Кати задрала голову, разглядывая желтый трехэтажный дом, со всех сторон заросший старыми кленами. − Мастерские копиистов, гардеробная, кладовая, а на третьем − архивы и библиотека. Вон, та пристройка сбоку − прачечная. − А где живут маги? - поинтересовалась девушка, покосившись на родник, окруженный подковой цветника. Прозрачный ручеек сочился меж гладких черных камней, а там, где заканчивалась клумба, примостилась пара низких мраморных скамеечек. − Дальше, − Мадлена кивнула на причудливую решетку, ограждавшую внутренний двор, − но нам туда вход заказан. Ладно, хватит по сторонам глазеть, впереди еще работы − море. В гладильне было много пара и мало света − запотевшие узкие оконца под потолком его почти не пропускали. Жарко горел очаг, и две женщины у широкого стола то и дело утирали пот с раскрасневшихся лиц. Мадлена любезно поздоровалась с гладильщицами − судя по всему, те тоже были из горожанок, работающих на церковь − и, закатав рукава, указала племяннице на скамью. − Посмотри в корзине, под сиденьем, там вещи для штопки отложены. А как закончишь, я тебе еще чего найду. Свечу, вон, бери. Мадлена ухватила свернутую тряпку и тяжело подняла с раскаленных камней у очага чудовищного вида утюжище. Катрина уселась и, вороша груду чуть влажных балахонов, длинных рубах, кружевных воротников и вышитых разноцветных поясов, с тоской кинула взгляд вверх, на мутное окошко. Из пекарни, по крайней мере, можно было видеть двор... Как же наивно было полагать, что ей позволят здесь свободно разгуливать! Следующий час девушка, не поднимая головы, сводила разошедшиеся швы, латала дырки и прорехи и думала, как, наверное, чудно и свежо сейчас у порога нового дома. В гладильню несколько раз заходили прачки, принося с собой огромные, исходившие паром корзины и потоки сквозняка с лестницы. Церемонно раскланивались с гладильщицами и перекидывались церковными новостями − к слову сказать, совершенно Катрине неинтересными. В довершение всего девушка сильно наколола палец и Мадлена, кинув взгляд на расстроенную физиономию племянницы, наконец, сжалилась. − Вот что, дорогая. Иди-ка ты во двор, отдышись чуток, а то, и сморить может с непривычки. А я к тебе следом выйду. Катрина устало убрала со лба влажные волосы и, отложив очередную работу, медленно пошла к выходу. − Никак, немая? − донесся любопытный шепот одной из гладильщиц, а закрывшаяся за спиной дверь помешала услышать ответ тетушки. Кати тяжело поднялась по высоким ступеням, проковыляла до скамейки и с облегчением на нее плюхнулась. Полной грудью вдохнула свежий воздух и с наслаждением зажмурилась, когда теплый ветерок прошелся по разгоряченной шее. Во дворе было пусто, и умиротворенную тишину нарушал только журчание воды и шелест листьев над головой. Девушка нагнулась, опустила натруженные пальцы в маленькое озерцо, образованное родником, и с удивлением увидела, как порскнули в разные стороны золотистые мальки. Искупаться бы сейчас... Она умылась и, откинувшись на скамейке, подняла лицо к небу, синевшему сквозь кружево кленовых листьев. Наверное, она потеряла счет времени − не могла же Мадлена, теребящая ее за плечо, возникнуть прямо из воздуха? − Эй! Да, ты, никак, заснула? Гляди, вот. − Тетка указала на неведомо откуда взявшуюся корзину на соседней скамье. − Выглаженное. Нужно отнести на второй этаж, в гардеробную. И, смотри, развесь сразу, не то вся моя работа насмарку пойдет. − А ключ? − Кати зевнула, прикрыв рот ладонью. − Там открыто. Если кто по дороге остановит, скажи, что я послала. А, как развесишь, возвращайся, мы еще корзину соберем. Вон на то крыльцо иди, сразу вверх по лестнице, а там направо вторая дверь будет. − Хорошо, − девушка поднялась и, подхватив поклажу (та, вопреки опасениям, оказалась не такой уж тяжелой), отправилась выполнять поручение. Внутри дома царили прохлада и сумрак, и Кати осторожно пошла по крутым ступенькам, принюхиваясь к странным запахам. Откуда-то явственно пахло олифой и краской. Рисовальщики, − вспомнила девушка и, поднявшись до второго этажа, заинтересованно вытянула шею. Картины мисс Харт любила, и даже сама на досуге пробовала рисовать углем. Интересно, если она только одним глазком посмотрит, а потом сразу в гардеробную, ничего же не случится? Первая по коридору дверь была приоткрыта и Кати, естественно, сразу же сунула туда нос. Правда, помещение вовсе не походило на мастерскую копиистов − какие-то стеллажи, полки, с тускло мерцавшим в полутьме золотом блюд для пожертвований. Похоже, кладовая. Девушка собралась, было, идти дальше, как вдруг услышала негромкие мужские голоса. − Думаешь, геронты поверят, если мы снова все свалим на Оборотней? − Да им какая разница? Потеря лишних ртов вряд ли кого-то огорчит. К тому же, на тех детей Наследники уже якобы покушались. − Приют находится под покровительством Храма. Мало ли, какие намерения у архагета? − Ну, так и золото на дороге не валяется. − Да, знаю я. Интересно, зачем вожаку нужны эти дети? − Может, досадить Церкви? Или, наоборот, дать повод к травле Наследников? Предпочитаю не вникать в его планы. Глядишь, если что - с несведущего и спрос меньше. Тут Кати не на шутку испугалась. Зайти в чужое помещение − это одно, а вот присутствовать при таких, мягко говоря, странных беседах − совсем другое. Она развернулась, осторожно шагнула обратно в коридор и, нечаянно стукнув корзиной о косяк, испуганно присела. − Что там? − резкий голос точно хлестнул девушку по спине, и Кати, прижав к груди поклажу, ринулась бежать. Она так и не поняла, случилась ли за ней погоня, когда вылетела на лестницу. В испуге взбежала выше этажом и, нырнув в длинный коридор, наткнулась на высокого человека. − Ох, − только и сказал тот, получив плетенкой в грудь; согнулся, а Кати в смятении захлопала глазами, узрев перед собой знакомую рыжеватую макушку. − Наставник? − пролепетала девушка, тотчас забыв об опасности. − Ты? - Брат Марк уставился на подопечную и хмыкнул. Потом тряхнул распущенными волосами, суетливо оглянулся, приложил палец к губам и, ухватив Катрину за плечо, потянул в сторону. Коридор третьего этажа выглядел величественно − длинная багряная ковровая дорожка, украшенные позолотой двери из красного дерева и несколько стенных ниш, в которых возвышались массивные фигуры бронзовых крачек с угрожающе нависающими из-под потолка клювами. В одну из таких ниш и впихнул Катрину Марк, больно впечатав в корзину. Девушка пришла в себя, зашипела и уже собиралась пнуть мага побольнее, но тот, сильно сжав ей руку, простонал: − Умоляю, тише... Катрина удивленно замерла, а потом услышала, как с той стороны, откуда шел наставник, донесся быстрый топоток. Она осторожно выглянула из-за матового бока скульптуры и увидела, что в по коридору стремительно идут две дамы средних лет. Обе в коричневых строгих платьях с белоснежными манишками на груди, пронзительно рыжие, веснушчатые и похожие друг на друга как высушенные макрели. Поспешая, рыжие о чем-то возбужденно переговаривались вполголоса - до Катрины долетело только "пошел сюда" и "благословение". Потом женщины исчезли на лестнице, а Кати почувствовала, как Марк облегченно выдохнул. − Это кто? − заинтересованно прошептала девушка, а после густо покраснела, сообразив, что все это время простояла, прижимаясь к наставнику. − Извини, − тот, будто услышав ее мысли, отодвинулся и галантно поддержал Кати под локоток, помогая покинуть убежище. Мисс Харт рассержено дернула за собой застрявшую корзину, и оглушительно чихнула − пылищи за статуей скопилось изрядно. − Будь здорова, − серьезно кивнул Марк и скрестил руки на груди, внимательно оглядывая девушку: − А, собственно, что ты здесь делаешь? − Я первая спросила! − Кати наконец-то опустила на пол ношу и облегченно повела плечами. − Ты, однако, с норовом. - Наставник иронично приподнял бровь, но все же ответил: − Это были мои подопечные. Сестры Браун. - А потом поморщился, точно лимон надкусил и добавил себе под нос: − Жуткие старые девы, вбившие себе в голову, что я обязан ежедневно проводить с ними наставительные беседы. Тьфу ты, хоть во внешний двор не выходи... Катрина посмотрела в расстроенное лицо мага и тихо захихикала. Тот обиженно фыркнул, а после подозрительно прищурился: − А ты что, тоже меня караулила? Хотя... − Вот еще! − Кати почувствовала, что снова краснеет, и поспешно подхватила ненавистную плетушку, всем видом показывая, что забежала сюда исключительно по делу. − Знаешь, а вот тебе я рад, − маг ухмыльнулся и неожиданно задорно подмигнул. − Я шла в гардеробную, − девушка вздрогнула, вспомнив, что произошло этажом ниже, и еле сдержала порыв рассказать все наставнику. Лучше не станет она соваться в эту историю, и его впутывать не станет. − Так, это на втором этаже, пойдем, покажу. - Брат Марк кивнул в сторону лестницы и первым двинулся по коридору. − Решила поработать на Храм? − бросил он через плечо, − похвально. Твоя тетушка не жалеет времени и сил, служа Свету Пламени. − Угу, − буркнула Кати, с пыхтением таща ставшие невероятно тяжелыми облачения и буравя мрачным взором спину мага, затянутую в медовый шелк. Мог бы и помочь, между прочим. Когда они спустились на второй этаж, мисс Харт с опаской покосилась на кладовую, но там уже висел внушительного вида амбарный замок. − Прошу! − Наставник, слегка поклонившись, распахнул перед девушкой нужную дверь, и они вошли в залитую солнцем комнату. Все свободное пространство гардеробной занимали длинные деревянные перекладины, на которых была развешена ритуальная одежда, а вдоль стен тянулись стеллажи с разноцветными кипами сложенных тканей - то ли облачения, то ли еще каких принадлежностей. Под открытым окном, забранным витой решеткой, стоял письменный стол, на который Катрина с облегчением и водрузила свою ношу. − Давай, помогу, − наконец-то снизошел к ее трудностям Марк и, выхватив из корзины сложенную мантию, встряхнул от плеча. Бросившийся в лицо воздух шевельнул волосы девушки, та хихикнула и принялась за работу. − Вот что мне в тебе нравится, − рассуждал маг, прилаживая на вешалку очередную шелковую рубаху в пол, − так то, что ты живая. И непосредственная, не то, что эти провяленные здешним воздухом аристократки. И шагу не ступят без дуэньи и маменькиного одобрения. И, мне кажется, я знаю, отчего это. − Я дитя диких лесов Тумаллана, не иначе. - Кати улыбнулась, одергивая смявшиеся рукава очередного облачения. − По-моему, тетя Мадлена именно так и думает. − После нашей последней встречи я тоже много думал, - кивнул Марк, а потом внимательно посмотрел в лицо подопечной. − Если честно, то я только о тебе и думал. Кати снова вспыхнула и, не найдя слов, сделала вид, что оттирает пятно с плеча темно-зеленой рубахи. Неужели, она тоже понравилась служителю? − Видишь ли, − негромко продолжал Марк, − когда в вашем доме со мной случилась неприятность, показалось мне кое-что. И с тех пор одна мысль так и не давала покоя. Зудела вот тут, − маг коснулся длинным пальцем виска, − точно надоедливый комар. В конце концов, я нашел время и выбрался в здешний архив, поднял церковные книги. В них записаны родословные всех более-менее родовитых семейств Хоррхола. И там нашел нечто интересное. И, что ещё интереснее, почти тотчас встретил тебя. Ты веришь в совпадения? − Эм... не знаю. Катрина тряхнула серыми локонами прически и разочарованно вздохнула. Она пока мало что поняла из туманных намеков наставника, однако, было похоже, что думы Марка с романтическими грезами связаны мало. − Прости, я, наверное, сбивчиво объясняю. − Он отпихнул в сторону одежду и стал возбужденно прохаживаться на свободном пятачке возле окна. − Просто, такие вещи очень вдохновляют. Послушай, − маг остановился напротив Кати, заложив руки за спину, и впился ей в лицо янтарным взглядом. - Твои родители − уроженцы Миллендау? − Только отец, − девушка недоуменно пожала плечами. - Мама родилась на материке, и дед, и... прадед, наверное. Отец потому и оставил Хоррхол, что она не захотела покидать родину. − А если я скажу тебе, что род Хартов ведет начало от самых первых поселенцев острова, с тех времен, когда был открыт Свет Пламени? − Ух, ты, − не слишком восторженно сказала Кати и, подойдя к столу, уселась на прогретое солнцем дерево. Честно говоря, отцовская родословная сейчас ее занимала мало, и девушка никак не могла взять в толк, что же так заинтересовало наставника. Марк, недолго сомневаясь, примостился рядом. Катрина хотела, было, подвинуться, но потом раздумала и только скромно потупила взор. − Я не совсем уверен. Возможно, был в бреду, сама понимаешь, подобное состояние - плохой свидетель. Но всё же, перед тем, как найти в себе силы самому справиться с недугом, показалось, что меня поддержали. Будто скользнул слабый такой ручеек магии, извне. И этой поддержки оказалось достаточно, чтобы включились мои собственные возможности. Мисс Харт круглыми глазами уставилась на брата Марка и осторожно уточнила: − То есть, вы хотите сказать, что каким-то образом смогли совершить ритуал единения? − Нет, я хочу сказать, что нечто, подобное ритуалу, совершила ты. И, Кати, там были не просто мысли и чувства, как обычно. Мне показалось, что на короткий миг открылись две двери, соединились два сосуда, наполненные Светом Пламени. Катрина ошарашено покачала головой. Нет, она, конечно, помнила свою глупую выходку у постели больного, точно наяву ощутила, как стало нехорошо после неприятного видения. Но тогда списала девушка всё на усталость да на возможное Марково колдовство. − Ух, ты, − теперь уже потрясенно пробормотала мисс Харт. - А, может, показалось, и на самом деле вы все сделали сами? − Может. − Маг взволнованно откинул пятерней волосы со лба. − А если нет? Ты понимаешь, что это может означать? Кати почувствовала, что внезапно охрипла. То ли со страху, то ли от ощущения рядом плеча наставника: − То есть, вы хотите сказать... я что, маг? − Возможно. Катрина, принимая во внимание корни Хартов, и в тебе, и в Бенедикте могут дремать огромные силы! Да, и мы же, кажется, договорились на "ты"? Девушка кивнула потрясенно и нахмурилась: − Но... я никогда, вот, совсем никогда не чувствовала в себе ничего подобного! − Это еще ничего не значит! Свет Пламени мог пробудить в тебе скрытую силу, как делал это со многими до тебя. Мы, маги, рождаемся обычными людьми, а после, в какой-то особенный момент, в нас начинает просыпаться истинная сущность. И, чем ближе к Источнику, тем раньше магия дает о себе знать. − И как же узнать точно? - Катрина усердно принялась вспоминать, не случалось ли с ней еще чего необычного, но так ни до чего не додумалась. − А, помнишь, ты еще сама пожелала изучать магию? − Марк покосился на собеседницу. - И это я тоже считаю подтверждением своих соображений. Обычные люди дара опасаются. Кати тихонько вздохнула. Ну, не рассказывать же наставнику, что то глупое желание было вызвано стремлением еще раз свидеться. А потом новая мысль пришла в голову девушке и огорошила, заставляя ухватить брата Марка за руку и испытующе заглянуть в глаза: − Я что же, когда-нибудь смогу стать крачкой? − Все маги, так или иначе, ими становятся. − Птицами?! − Нет, что ты, − наставник тихо рассмеялся. - Такие способности уже давно никому не под силу. Крачками мы по традиции называем любых служителей церкви, одаренных магией. − А-а, − слегка разочаровано протянула Катрина, а маг поднес ее руку к губам. − Попробуем снова разбудить твои силы. Обещаю, что тебе понравится. Мягко поцеловал дрогнувшее запястье, а после легко спрыгнул со стола, когда из коридора донесся стук чьих-то приближающихся шагов. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Я вот задумалась. Коль текст идет - выкладывать сюда? Кому-то интересно, или ну его?) Стока лет прошло, вряд ли найдутся мазохисты перечитывать.)) Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
kagami, ура!)) Тогда две главы выложу пока, а, как до компа доберусь (на той неделе, наверное), продолжу.
Глава 8
Катрина сидела на покосившейся скамейке внутреннего двора нового дома и, задумчиво колупая облезающий нос, смотрела вдаль. На горизонте живописно белел парусник, но девушка его не замечала − думами она все еще не вернулась из пыльной гардеробной Хоррхолского Храма. По лицу Кати блуждала загадочная улыбка, а пальцы − нет-нет, да касались запястья, точно пытаясь снова вернуть ощущение поцелуя Марка. И, что уж греха таить, мисс Харт до сих пор досадовала, что их разговор был так некстати прерван. Услышав, что кто-то идет, она тогда мухой слетела со стола и принялась сосредоточенно поправлять вешалки, не решаясь поднять глаза на служителя. Нарушила уединение ни кто иная, как тетка Мадлена, отправившаяся искать запропастившуюся племянницу. − Я ведь так и знала, что она заблудится, − скорее, для острастки возмущалась тетушка, сияя глазами на служителя, − и, слава Пламени, что вы, наставник, оказались столь любезны... Кати не слишком прислушивалась к ее щебетанию, в смятении размышляя, как поступить − уйти, как ни в чем не бывало, поклонившись магу, или же все же дождаться, что он еще скажет? Не мог же этот важный разговор с волшебством и поцелуями так вот просто оборваться? Дело решила все та же Мадлена − настойчиво подтолкнула девушку к выходу, намекнув, что работы у той еще непочатый край. Выходя из гардеробной, Кати бросила вопросительный взгляд на Марка, но тот просто улыбнулся и кивнул на прощание. Больше Катрина его не видела − таскать корзины ей не дали, а усадили доделывать штопку. В полдень гладильщицы поели в трапезной, находящейся все на том же заднем дворе. После обеда Мадлена взяла экипаж и, сделав крюк, высадила племянницу у нового дома. Бенедикт к тому времени уже справился с переездом, вещи разнесли по комнатам и две нанятые служанки как раз заканчивали развешивать одежду. Катрине остался только баул с личными безделушками да бумагами. Девушка огляделась и счастливо вздохнула − брат ее просьбы не забыл и комнату определил ту самую, солнечную и уютную. На вопрос "где мистер Харт?" экономка сообщила, что тот отъехал по делам и незнамо когда будет. Кати зевнула и, подумав, что баул вполне может подождать, решила погреться на солнышке. И вот теперь сидела на заднем дворе, блаженно щурясь на блестевшую водную гладь. − Эй! – прогнал раздумья тонкий голос, и под ноги Катрине шлепнулся гладенький камушек, из тех, что разноцветной галькой усыпают пляж. Мисс Харт обернулась, и встретилась взглядом с глазами-пуговками недавней замарашки, охотницы за Женевьевиными пирогами. − Тебе чего? − не слишком любезно бросила Кати, недовольная, что в ее мечтаниях наступил перерыв. − Я тут... – сидевшая на заборе Юльке посопела, шмыгнула носом, и стала решительно спускаться. Зацепилась потрепанной курточкой за частокол, неловко соскочила. Немного пошипела, потирая содранный локоть, и замялась, переступая тощими ногами, затянутыми в узкие холщовые брючки. − По делу. Вот. − Какому? − Меня же здесь обещали на работу взять, − Юльке тонким пальчиком почесала всклокоченное темя. − Я вот и подумала − чего откладывать? − Да? − Кати язвительно взметнула бровь и скрестила руки на груди. − Что-то я такого разговора не припомню. − Так... господин велели же приходить... Мисс Харт покусала губы и снова осмотрела девчонку с головы до ног. И на кой, интересно, далась им эта замарашка? С другой стороны, было бы очень заманчиво держать кого-то на посылках − в Тумаллане родители жили экономно, и по лавкам приходилось бегать самой Кати. Да и девчонка, вроде, забавная, ну, если, допустим, ее отмыть... − А что ты умеешь делать? − полюбопытствовала мисс Харт. − Ну, кроме как бегать с поручениями? − Всё. − Юльке исступленно затрясла головой. − И погладить могу, и заштопать. А еще, − по чумазой мордочке скользнуло лисье хитрое выражение, − я знаю, где можно купить подешевле, продать подороже, да и вообще... многих купчин знаю. − Лет тебе сколько? И где живешь? − Осенью тринадцать будет. А живу. − Юльке загадочно улыбнулась. − Я как ветер. Где придется, там и заночую. Но, это не навсегда! Вот вернется папка... − Ты ж говорила, что сирота, − Кати вспомнила душераздирающую сцену с заламыванием рук в коридоре черного хода. − Но я не знаю толком, жив он или нет. − Замарашка горестно вздохнула и, дернув с куста ягоду кизила, отправила в рот. − Я ведь даже в приюте жила, давно правда. А папка, может, и плавает где-то. Он, между прочим, знаменитый пират. И умолкла, выжидающе косясь из-под длинных ресниц на Катрину. − Ну-ну... – насмешливо протянула та и тоже сорвала пресную на вкус ягодку. − Не веришь? Ладно, − легко согласилась Юльке и тряхнула немытыми волосами. − Мне б работу. − Хорошо, жди тут. – Мисс Харт, наконец, решилась и пошла в дом, разыскивать Женевьеву. Услышав распоряжение молодой хозяйки взять девчонку в прислуги, экономка возвела глаза к потолку и принялась пророчить страшные ужасы, неминуемо грозившие дому с приходом «наглючей оборванки». В конце концов, Катрине надоело слушать причитания, и она резко приказала толстухе найти новой служанке подходящий угол. Женевьева обиженно поджала губы, но неожиданно послушалась. Мисс Харт, вдохновленная победой, приосанилась а затем, услышав звук подъезжающей повозки, поспешила на крыльцо. Бенедикт вошел во двор, сияя точно начищенный медный таз, и галантно приложился к сестриной ручке. − Ты не поверишь. Я нашел работу. − Быстро, − выдохнула мисс Харт, − а где? − В кофрадии, − Бен весело ухмыльнулся. − Знаешь, иногда мне кажется, что наша тетушка очень влиятельная особа. Ну, или даром магическим обладает. − Правда? − Кати хлопнула ресницами и подумала, а, может, и вправду таятся у них в роду магические способности? − Шучу. − Бенедикт легонько хлопнул девушку по плечу. − Но помогла она здорово. Представляешь, я буду помощником поставщика − перевозка товаров, бумаги. И платить обещали хорошо. Так. − Он пропустил сестру в дом и оживленно потер руки. − А что у нас с обедом?
За трапезой старший Харт увлеченно расписывал возможности, которые открывала новая должность. В конце концов Катрина, слегка осоловевшая от второго обеда, решила, что если даже половина сказанного окажется пустыми обещаниями, всё равно новое место того стоит. Давно же она не видела Бена таким оживленным и полным надежд. Честно говоря, в последнее время Кати казалось, что старшая в их тандеме − она. Дома, в Тумаллане, желания защищать брата у нее не возникло ни разу. − Я рада за тебя. Правда. Вытерев губы салфеткой, девушка встала и, подойдя к мистеру Харту, ласково коснулась губами лба. − Спасибо, сестренка, − Бенедикт серьезно заглянул ей в глаза и, поймав изящную девичью ладошку, легонько пожал. − Для меня это важно. Кати улыбнулась и, вспомнив о завтрашнем дне, обеспокоенно поинтересовалась: − Я только надеюсь, что ты со своей новой работой не пропустишь Праздник Плодородия? − Ты что! − Бен заразительно рассмеялся. − Меня уже строго настрого предупредили, что на шествии обязана присутствовать вся кофрадия. − Здорово! − Кати подумала, что определенно станет держаться брата. Он-то уж наверняка окажется ближе к голове процессии. А ей, быть может, снова удастся увидеть Марка... Тут мисс Харт почувствовала, что краснеет и, смущенно отвернувшись от заинтересованного взгляда Бенедикта, быстро проговорила: − Между прочим, я нашла нам служанку. Вернее, нашла не совсем я. − Да, Женевьева говорила, что у нее есть на примете пара девушек... − Вообще-то, я тебя имела в виду. − Катрина хихикнула. − Помнишь девочку-сироту? Она утверждала, что ты предлагал ей работу. − Я? Э... сестренка, а ты уверена, что это хорошее решение? − Посмотрим. Мы немного поговорили, и знаешь, она мне смышленой показалась. Кстати, надо бы проверить, не съела ли Женевьева бедняжку. − Ну, это еще кто кого съест. − Бенедикт пожал плечами и с отрешенным видом потянулся к чайному столику за газетой. Юльке нашлась в кухне, сидела за столом и на удивление мирно беседовала с экономкой за чашкой чая. Умытая, с чистыми льняными волосами, заплетенными в короткую косичку, девочка оказалась весьма симпатичной. У плиты хлопотала незнакомая женщина, а Женевьева, узрев молодую хозяйку, поспешно вскочила и представила приходящую кухарку. Катрина величаво кивнула, а потом не выдержала и съязвила: − Вот уж воистину, совместная трапеза мирит даже заклятых врагов. Юльке фыркнула, а экономка горестно вздохнула и с укором посмотрела на мисс Харт. − Да, что ж я, зверюга что ли? Неужто сироту стану обижать? − Вот и славно, − с сомнением протянула Кати и подумала, что девчонка, не иначе, обладает способностью всех очаровывать. Талант... Задумчиво покосилась на новую служанку и уточнила: − Ты поела? Юльке кивнула. − Тогда пошли со мной. Поболтаем немного. – И мисс Харт направилась к задней двери. А что такое? – настороженно спросила служанка, нагнав Катрину на крыльце. − Я же ничего не сделала. − Да не собираюсь я тебя ругать, − фыркнула Кати, уселась на низкую скамеечку и хлопнула ладонью рядом с собой. − Иди, присядь, я просто поговорить хочу. − Снова? − Юльке смешно сморщила нос, но все же сошла по ступенькам и, усевшись, чинно расправила коричневую добротную юбку. − Я... − Кати помедлила. Ну, не сознаваться же этой малявке, что ее хозяйке просто скучно? − Видишь ли, я всегда сама расспрашиваю новых слуг. Должна же знать, кого пускаю в дом. − Ага, наверное. − Блондиночка устремила глубокомысленный взгляд в море. − А что вы хотите знать? − Ты, вроде, говорила, что жила в приюте, так? Юльке мрачно кивнула. − И что же? − продолжала Катрина, − тебя оттуда кто-нибудь забрал? Родственник? − Нет, − девочка опустила глаза и стала рисовать пальцем круги на собственной коленке. − Я сама сбежала. Год назад. − А что так? Тебя там били? Обижали? − Нет, что ты! − Юльке порывисто повернулась к мисс Харт и от возмущения, похоже, даже не заметила, что перешла на "ты". − Наставник Августин, глава приюта − добрейший человек. Видела бы ты, как он возится с бездомными кошками, подкармливает их молоком, и вообще. Наши все его очень любили. Знаешь, я даже видела его однажды, уже после того, как сбежала. Не помню уж, что понесло меня в верхний город, я обычно туда и носу не кажу − ну, как поймают? А в тот раз... − она задумчиво подняла глаза к небу, − кажется, нужно было передать письмо, оплата была хорошая, вот я и взялась. И там, рядом с нужным домом, столкнулась на улице с братом Августином. Ох, я тогда и струсила, подумала, он стражу кликнет. А он только медленно кивнул, а потом отвернулся. И еще... у него был такой печальный взгляд. Мне даже подумалось, что он по мне скучает. − Тогда почему ты сбежала? − Я... − девчонка шмыгнула носом и смущенно пробормотала, − наверное, просто испугалась. Еще когда Джон пропал. − А кто это, Джон? − Катрина поерзала, поудобнее усаживаясь на узкой скамье и аж рот приоткрыла от любопытства. − Мой друг, − коротко ответила Юльке и вздохнула. − И я не знаю, жив ли он сейчас. − Так, может, он тоже сбежал? − Не-е, он бы мне сказал, точно. Мы с ним были, понимаешь, ну, словно брат с сестрой, защищали друг друга и всё такое. И однажды ночью, − Юльке сделала страшные глаза и понизила голос, − мне не спалось. Луна светила в окно, такая огромная и страшная, точно глаз, налитый кровью. Катрина с трудом сдержалась, чтобы не захихикать. Определенно, в девчонке пропадал еще и талант лицедейства. − Все вокруг спали, точно опоенные сонным зельем. Моя соседка, Лили, стонала во сне, я сначала думала ее разбудить, но потом снаружи донеслись какие-то странные звуки. Окно было открыто, и я поняла, что слышу, как кто-то крадется по гравию. А после был стук и сдавленное мычание − будто кто-то с завязанным ртом пытался звать на помощь... Тут уж Кати не выдержала и расхохоталась. − А скажи-ка, − сквозь всхлипы выдавила она, − у вас в приюте случайно коровника во дворе не было? Ой, мычание, я не могу... − Смейся-смейся, − обиженно протянула Юльке. − Мне-то было не до веселья, когда я в окошко высунулась и увидела, как два типа волокут какой-то тюк. И тот, между прочим, дергался. А утром Джон не явился к завтраку. − Ладно, не обижайся. − Катрина, отсмеявшись, глянула на мрачный профиль замолчавшей блондиночки. − Просто, по-моему, у тебя воображение разыгралось. Мало ли, кто там чего нес. Может, воришки утащили поросенка? − Ха, − дернула плечиком служаночка, − и где ты видела поросенка такого размера? А примерно за месяц до Джона еще воспитанница пропала, Марта. Вот точно сквозь землю провалилась, и никто вокруг ничего не знал. Я однажды собралась с духом и спросила наставника, куда она делась. Тот сказал, что ее дядюшка забрал, а уж я-то знала, что у Марты ни одной родной души на белом свете. И еще... − Юльке шумно сглотнула, − брат Августин сказал, что мне не стоит выспрашивать, а то, как бы ни случилось чего. − Что, прямо так и сказал? – Кати, конечно, рассказу не поверила, но отчего-то почувствовала, как по спине прогулялся холодок. − Ага. − Девочка сморщилась. − И еще, что совать нос в чужие дела грешно. А потом я поняла, что за мной следить стали. Знаешь, бывает, что идешь себе, никого не трогаешь, и вдруг вот тут, − Юльке неожиданно ткнула пальцем Катрине между лопаток, − будто жечь начинает. − Не знаю, − вздрогнув, ответила мисс Харт и пошевелила плечами, прогоняя неприятное ощущение. – У меня никогда такого не было. − А у меня часто. Знаешь, сколько раз выручало, когда, допустим, бежишь от… − девчонка внезапно замолчала и стрельнула из-под ресниц взглядом в сторону хозяйки, − ай, это неважно. В общем, я привыкла себе доверять и однажды ночью удрала из приюта. − Я заметила, бегать ты любишь, − усмехнулась Кати, поднялась со скамейки и, отряхнув юбку, медленно подошла к забору. Остановилась у низкой ограды, заросшей вьюном, и уставилась на зеленый склон, круто опускавшийся к морю. Вспомнился разговор, подслушанный накануне в кладовой Храма, и мисс Харт подумала, что девчонка может быть и не врет. Юльке подошла, встала рядом и тут же заинтересовалась: − Что там? − Склон, − задумчиво ответила Кати. − Скажи, а где находится тот приют? − При Храме, во внутреннем дворе. А ты о чем задумалась? Катрина вздохнула − любопытством и назойливостью новая служанка, пожалуй, вполне может перещеголять всех знакомых мисс Харт, вместе взятых. − Да, вот, прикидываю, можно ли тут к морю спуститься. − А как же? − разулыбалась девчонка. − Там и тропинка есть. Правда, чуть дальше начинается, во-он, видишь, где дерево мертвое стоит? Катрина кивнула, а потом посмотрела на прикрытое синей портьерой окошко второго этажа. Интересно, чем сейчас занимается Бенедикт? Спуститься к берегу было очень заманчиво, однако, брат просто рассвирепеет, если застукает мисс Харт на склоне. − Не боись, − Юльке хитро прищурилась. – Мы через улицу пойдем, а чтобы дерево увидать, это ж как из окна высунуться нужно. Катрина усмехнулась и, ухватив новую служанку за руку, потащила в дом. Похоже, после обильной трапезы домочадцы отправились отдыхать. Вокруг стояла сонная тишина, и девушки незамеченными прокрались к парадному входу. Миновали дворик, вышли на улицу (Юльке вовремя придержала неловко выпущенную Катриной калитку), а потом юркнули в проход между соседскими домами. И пяти минут не прошло, как девушки уже стояли у корявого дерева. − А почему оно мертвое? – Кати осторожно коснулась почерневшей коры и посмотрела вверх, на торчащие, точно руки огородного пугала, ветки. − Так, молния ударила, − Юльке кивнула на трещину, чуть не пополам рассекавшую ствол. – Знатно шарахнуло. − Всё-то ты знаешь. – Мисс Харт оглядела утоптанную тропу, спускающуюся прямиком к морю и порадовалась, что склон в этом месте был куда более пологий, чем возле дома. – Ты давно в Хоррхоле? − С самого рождения. – Юльке скинула туфли, аккуратно подвинула хозяйку и принялась бочком спускаться. – Давай, тут не страшно. А про грозу все знают, тогда как раз Охота случилась, говорят, что Сила Пламени сама из земли вырывалась. Только я маленькая была, не помню. − Охота? – Кати припомнила, что где-то уже слышала подобное и нахмурилась. – Что это? Служанка ненадолго замолчала, а после поинтересовалась: − Ты об оборотнях слыхала? − Ты про волков? Ну да, я еще читала, что они против Пламени, ненавидят магию и вообще… − Вот-вот. Вообще, − побурчала Юльке себе под нос, но Кати услышала. – Глупости в книжках пишут. Какой смысл ненавидеть то, что существует само по себе? Вот ты, допустим, стала бы ненавидеть солнце? Или ветер? Или, вот, тропинку эту? − Зачем? – удивилась мисс Харт. – Оно же просто есть. − Вот и Свет Пламени просто есть, глупо его ненавидеть. Другое дело, как относиться к тем, кто этим Светом вред приносит. − Ты о чем? – Катрина нахмурилась. Честно говоря, ее смутил и сам разговор, и не по возрасту взрослые рассуждения Юльке. − Ладно, − девочка махнула рукой, − не обращай внимания. Просто не люблю, когда говорят, что кто-то зло, а на самом деле его-то все время и травят. Она тряхнула головой и, раскинув руки, помчалась вниз по тропе, похожая на большую птицу, собирающуюся взлететь. Спрыгнула в песок, приземлившись на обе ноги и обернула раскрасневшееся лицо к Катрине. – Ты там долго еще ползти будешь? Морской бриз колыхнул юбки служанки, тронул упавшие на лоб светлые прядки. Миновавшее зенит солнце зажгло золотистый ореол вокруг ее головы, а Катрине подумалось, что еще пара лет, и девочка превратится в настоящую красавицу. Мисс Харт прибавила шагу, а потом, поравнявшись с Юльке, проворчала: − Так и не поняла, причем тут оборотни, если я про Охоту спрашивала. На них что ли охотились? Девочка помрачнела, ковырнула ногой влажный песок и медленно пошла вдоль кромки воды. Кати зябко повела плечами и тихо уточнила: − На людей? − На волков. Всех выкосили. И кто же его разберет, может, там не только звери были. Мисс Харт пожала плечами. Потом вспомнила жуткую зверюгу в ночном переулке и поежилась. В любом случае, подозрительные типы, подобные Моргану, вполне себе здравствуют. И вообще, не стоит портить себе настроение жуткими историями, они с Юльке, в конце концов, не за тем сюда шли. Катрина удобнее пристроила под мышкой туфли, приподняла юбку и вошла по щиколотку в воду. Прохладная, но терпеть можно. Оглядела пустынный пляж и вздохнула: − Искупаться бы… − Давай, − согласилась Юльке. – Вон, дальше отмель песчаная, там и вода теплее и грот есть. Когда море спокойное, его как купальню используют. Ты плавать-то умеешь? − Конечно. Но только в озере. − Я слышала, что в море проще. Главное, далеко не заплывать – там медузы кусачие. И Юльке помчалась вдоль кромки воды, поднимая тучу брызг. Кати закатила глаза и, почувствовав себя страшно взрослой, степенно пошла следом, стараясь не замочить платье. Когда мисс Харт добралась до тенистого грота, служанка уже успела скинуть с себя платье и сидела на каменном уступе, болтая ногами. Нижней рубашки по размеру ей, очевидно, не нашлось, и девчонка то и дело поправляла спадавшую с плеча лямку из сероватого льняного кружева. Катрине отчего-то показалось страшно неприличным разоблачаться на глазах у Юльке. Не то, чтобы мисс Харт была девушкой стеснительной – купания в озерах Тумаллана были для нее привычным делом. Но эту девочку считать подружкой, пожалуй, было рано, да и смущало неприкрытое любопытство, появившееся в ее глазах. Кати аккуратно поставила туфельки, обозрела отточенные морем стены и, вздохнув, попросила: − Давай, ты сходишь воду проверишь? Нет ли там этих твоих медуз. − Я же говорила, что они плавают на глубине. А к берегу их только после шторма выносит. Кати недовольно поморщилась и бросила на девочку раздраженный взгляд исподлобья. Юльке вздохнула, пожала плечами и полезла в воду. − Давай сюда, море теплое, и опасных зверей тоже нет! – спустя пару минут донесся до мисс Харт звонкий насмешливый голос. Кати фыркнула, надежно закрепила волосы на макушке и, подобрав полы рубахи, вышла под открытое небо. Влезла по пояс в прозрачную воду и, тихо взвизгнув, присела. Юльке, уже успевшая отплыть на изрядное расстояние, нетерпеливо помахала рукой. Мисс Харт помахала в ответ, но заплывать далеко не решилась и, откинувшись на спину, зависла, созерцая кудрявые облака. В вышине мелькали белые черточки чаек и девушка, вспомнив наставника, мечтательно улыбнулась. Рядом раздался плеск, пыхтение и водяные брызги попали Катрине на лицо. − Ну, ты чего? – с обидой в голосе спросила Юльке, − я хотела, чтобы мы наперегонки поплавали, а ты рыбу дохлую изображаешь. Мисс Харт подумала, что ей, наверное, следует возмутиться, но сравнение показалось забавным. Тихо хихикнув, девушка перевернулась, коснулась ногами дна, а потом все же решила показать, кто тут хозяйка. − Вообще-то я собиралась про твои обязанности поговорить, а не в догонялки играться. Юльке вздохнула и, шмыгнув носом, скромно потупила глазки. − Слушаю, мисс. Чего изволите? − Не переигрывай, − поморщилась Кати. – Просто послушай и постарайся выполнять. Кати плавно развела руками и не спеша поплыла вдоль берега. Юльке, по-собачьи загребая воду, пристроилась параллельным курсом. − Во-первых, будешь помогать экономке и во всем ее слушаться. Подмести, помыть, протереть, и всё такое. Женевьева хорошо готовит, так что, думаю, если ей помочь по дому, без наемной кухарки мы вполне сможем обойтись. − Ладно, − согласилась девчонка и мечтательно добавила, − а еще я могу ходить по магазинам, помнишь, говорила, что знаю, где и у кого можно дешевле купить? Кати же, вспомнив жалобы Жени, что оборвашка обманывает хозяев, поспешно помотала головой. − Думаю, если Женевьеве придется готовить, она вряд ли кого другого подпустит к покупкам. А для тебя у меня совсем другое, особое поручение есть. − Да? – опечалившаяся, было, девочка заинтересованно сверкнула голубыми глазами. − Мы же в Хоррхоле недавно и я хочу быть в курсе всех событий. Слухи, происшествия. Ты, ведь, многое знаешь, и не откажешься меня просветить? − Я еще и многих знаю, − не без гордости заявила Юльке, − о ком тебе рассказать? − Ну, я пока еще не решила. Кати подумала, что вполне можно было бы узнать у Бенедикта, кого именно он пророчит ей в мужья. Ну а после, выяснив всю подноготную кандидатов, постараться брата отговорить. Ведь может статься, что женихи только производят хорошее впечатление, а на самом-то деле… − Как надумаешь – скажешь, − Юльке хихикнула, точно подслушав мысли хозяйки. – Я тебе гарантирую, что у многих здешних горожан найдется в шкафу не по одному скелету. − Ага, − задумчиво сказала мисс Харт, а после поняла, что у нее уже есть на примете один человек, о котором хочется поговорить прямо сейчас. – Кажется, я нашла первую кандидатуру. Знаешь, при храме есть служитель, Марком зовут? Он из крачек. Наставник. Юльке замолчала и, встав на ноги, убрала мокрые волосы с лица. Катрина обернулась и тоже зависла на одном месте, медленно шевеля руками. Морская вода и вправду держала тело куда лучше озерной. − Крачки – очень закрытое общество и, честно говоря, я о них немного знаю, − наконец, ответила девочка, − только то, что слышала в приюте. Но этого твоего Марка что-то не припомню. − Да, тетушка, кажется, говорила, что он начал служить недавно. − Значит, не местный? − Может быть, не знаю. − Ладно, расспрошу кое-кого.− Девчонка кивнула, а после подозрительно прищурилась на хозяйку. – А зачем тебе крачка? Мисс Харт смутилась и почувствовала, как начинают гореть щеки. − Так, он нам с Беном наставник, да, к тому же, первый, кому нас представила тетушка. Вот и интересно. И, с деланно равнодушным видом обернувшись к берегу, стала рассматривать обрыв над медовой полосой песчаного пляжа. − Понятно, − бросила Юльке и проследила за взглядом хозяйки. − А ты чего, никак пещеры посмотреть хочешь? − Какие еще пещеры? − Тоже не знаешь? О-о! – Служанка восторженно закатила глаза. – Отсюда не видно, но там они есть! И не просто пещеры, а целые коридоры. Лабиринт! И если сунуться туда просто так, по незнанию, то станешь плутать неделю, а потом помрешь с голоду. − Не собираюсь я никуда соваться, − строго сказала Катрина, а потом хмыкнула. − И вообще, если на то пошло, то в лабиринте умрешь куда раньше. Без воды-то. − А мне, вот, не страшно, я эти катакомбы знаю. Мы с Джоном лазали, и даже памятки на стенах копотью чертили. − И что, куда они ведут? − За город, в поля. А еще рассказывают, что где-то в центре лабиринта зарыт пиратский клад. − Не твоего ли папочки? - усмехнулась мисс Харт. − Все может быть. − Девочка гордо задрала нос. − А, представляешь, как будет здорово, если окажется, что я на самом деле жутко богатая? И вообще, какая-нибудь графиня? Ну что, полезем? − Вечереет, − Катрина посмотрела на небо. Покрасневшее солнце клонилось к горизонту; еще чуть-чуть и край коснется воды – А мне завтра вставать рано, потому что нужно быть на шествии. Ты, кстати, пойдешь? − Не, − девочка скривилась, − чего я там не видела? Одна толкотня да суматоха. И, потом, там будут приютские. Пойдут впереди процессии, а в руках понесут снопы с цветами. Традиция такая. А я не хочу, чтобы меня заметили. − Как знаешь, − Кати понимающе кивнула. – Давай, вернемся. А то, боюсь, знобко вот-вот станет, а нам еще сушиться. − Ладно, − Юльке вздохнула, а после обезоруживающе, совсем по-детски улыбнулась, − Давай, еще сюда вернемся? Здесь хорошо и спокойно. − Давай. И тогда, честное слово, поплаваем наперегонки, − улыбнулась в ответ мисс Харт. А после, глядя в счастливые глаза новой служанки, подумала, что, приютив сиротку, определенно совершила сегодня доброе дело. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Копоть мутной занавеской колыхалась в воздухе, закрывая бледную луну, огненный жар дышал в щеки. Катрина отвела подальше гудящий под ветром факел и ахнула. Внизу, в заливе, горели корабли. Ветер нес рев пламени, крики, лязг оружия, будто норовистый щенок трепал огненные паруса. Движение сзади она скорее почувствовала и резко развернулась, заслонившись факелом, почти тыча его в бледное худое лицо незнакомца. − Нужно спешить, − появившийся из темной пещеры мужчина, поморщившись, подался назад и прижался к земляной стене обрыва. − Мы нашли еще один корабль; капитан-скряга, но жадность нам только на руку сыграла. Плевал он и на оборотней, и на войну, ему лишь бы карман набить. − Далеко? − В Лазурной бухте. Кати удивленно слушала свой голос. Верно, не свой − грубый, простуженный, лающий. Девушка попыталась воспротивиться происходящему, но ее, пленницу, запертую в чужое тело, поволокла куда-то тела этого хозяйка. Узкие короткие повороты, на которых босые ноги почти соскальзывают по сыпкой почве, а руки отчаянно хватаются за камни, уступы и клочья травы. Хорошо, хоть, лунный свет немного пробивается сквозь копоть, помогает не сорваться в черную пропасть. Сверху, с площадки, с которой они только что ушли, долетели возбужденные голоса, и Кати испуганно замерла, стараясь сдержать кашель от горечи, что расплылась по воздуху. − Поторопись, − провожатый оглянулся, и девушка заметила кровоподтек на его виске. − О тайном ходе волки не знают, так что это свои, они нас догонят. А тебя ждут сейчас. − Почему мы пешком? − За небом следят, если полетим – выдадим место, где стоит корабль. А там еще не все собрались. И они продолжили поспешное движение по горной тропе, от которого замирает сердце и кружится голова. Миновали прибрежную пальмовую рощицу, загребая ногами холодный песок, и Кати неожиданно открылся пологий берег укрытой от ветра бухты. Луна сияла здесь ярко, и в ее свете торопливо и бесшумно суетились люди − грузили в лодки бочки и свертки, тащили сундуки. А чуть дальше в море высилась темная громада корабля. От толпы отделилась высокая фигура в плаще и, подбежав, ухватила Катрину за руку: − Наконец-то. Пошли. Хриплый голос туманным облачком вырвался из-под капюшона. Мужчина потащил ее в сторону, где сросшиеся верхушками пальмы образовали природный шатер. Там, на песке, окруженная тюками, на одеяле сидела дородная баба и, белея грудью, прижимала к себе два копошащихся свертка. − Вот, − выдохнул мужчина, − я нашел новую кормилицу. Она вам поможет. Обещай, что выживете. Катрина ощутила, как в горле встал ком, а окружающая картина размазалась, стала нечеткой. Шумно сглотнула и постаралась казаться спокойной: − Ты разве с нами не едешь? Голос ее собеседника задрожал от ярости: − Эти недоноски собирались тебя убить! Тебя, и еще нескольких представительниц высоких семей Стаи! Неужели думаешь, мы это оставим безнаказанным? Блохастые псы, они решили, что могут править миром! – Он потряс кулаками над головой. − Гленн, − тонкая рука ухватилась за плечо мужчины и Кати почувствовала, как под пальцами скрипнула холодная кожа доспеха. – Подумай обо мне, о детях! Какой прок в том, если ты, да и другие, останетесь здесь? Погибнете? − Филиппа, − хриплый голос стал тише, и мужчина мягко коснулся запястья той, с кем делила тело мисс Харт. – Ты знаешь, что у меня нет никого на свете дороже вас, но долг и честь рода… Женщина сделала шаг назад, Кати почувствовала, как в стопу впилась острая ракушка и зашипела от боли. Или они сделали это вместе? Во всяком случае, кулаком мужчину стукнула в плечо Филиппа: − Нет дороже, говоришь? Болван! Ты будешь нужен нам там! − Она яростно ткнула пальцем в сторону моря. – Если сейчас уйдешь, никогда тебе не прощу! − Я сам себе не прощу. − От толчка капюшон слетел с головы мужчины, открывая тонкие черты лица и блестящие серебром волосы. – Но так мы хотя бы попробуем отбить то, что принадлежало нам изначально. Эва, быстрее! Кормилица положила пищащие свертки на одеяло, неторопливо поправила сбившийся платок и тяжело поднялась, зашнуровывая рубаху на груди. Мужчина крепко ухватил Кати за руки: − Фил… − Неужели вы всё еще не понимаете, что война проиграна? Глупая родовая гордость застилает вам зрение и разум! − Гленн! Под деревья влетел худенький паренек: − Волки близко! Дозорные заметили отряд − несутся сюда, в бухту! Беловолосый привлек к себе ставшее вдруг неуклюжим тело Филиппы и коротко приложился к ее виску горячими губами. Потом поспешно подхватил младенцев, сунул один сверток матери, а другой кормилице: − Быстрее! К кораблю! Эва, да шевелись же! И когда Кати, пробравшись в качающуюся лодку, обернулась, на берегу уже никого не было. Только вдоль кромки прибоя, со стороны света пожарища, бесшумно и страшно неслась в их сторону стая огромных волков.
− Эй! Ее бесцеремонно потрясли за плечо, и мисс Харт резко села, моргая со сна, пытаясь сообразить, куда же делись и бухта, и зыбкая лодка. − Прошу прощения, но Жени велела, чтоб я тебя всенепременно разбудила. Потому что завтрак давно готов, и скоро шествие начнется. Вам же до собора еще добираться. Катрина узнала в причесанной и умытой девочке Юльке и с наслаждением зевнула. − Бенедикт проснулся? − Уже с четверть часа, как бриться и мыться затребовал. И ты уж вставай, а то Женевьева мне точно голову оторвет. Платье какое готовить? − Давай, зеленое, − Кати посмотрела в спину углубившейся в платяной шкаф служанки и, поднявшись, жадно глотнула воды прямо из кувшина. Ну и на кой ляд накануне праздника снятся такие тревожные сны? Пока мисс Харт приводила себя в порядок, Бенедикт, верно отчаявшись дождаться, уже приступил к трапезе. Катрина, обиженно фыркнула, а потом остановилась в дверях столовой, невольно любуясь братом. Чисто выбритый, с зачесанными назад влажными волосами, Бенедикт сиял, точно начищенный котел, а праздничная белоснежная рубаха с кружевным жабо удачно оттеняла загорелую кожу. − Все девы кофрадии от пятнадцати лет и старше сегодня, как пить дать, будут в ажитации, − торжественно заключила Кати и, плюхнувшись напротив брата, потянулась за изумительно пахнувшими булочками. − Молока возьми, пока холодное, − Бен кивнул на покрытый салфеткой кувшин. − Как спалось? Девушка скривилась. − Душно, − брат понимающе покивал и метнул взгляд в раскрытое окно с обвисшим парусом ситцевой занавески. За занавеской виднелся кусочек пронзительно синего неба с белой черточкой парившей в вышине чайки. − Полный штиль. Только бы грозы не случилось. − Вот уж глупости! −В трапезную вошла Женевьева. Торжественно неся миску для мытья рук, одетая в умопомрачительное мареновое платье, экономка напоминала галеон, гордо реющий среди утлых суденышек. − Никогда еще на моей памяти в Праздник Плодородия не было непогоды. Свет Пламени нас бережет, − нравоучительно заявила экономка и поставила миску на край стола. − Вы уж извините, господа, но я уж с четверть часа как должна была быть у сапожной лавки. Там сегодня все подопечные брата Томаса собираются. Кати нахмурилась, усиленно вспоминая правила ведения хозяйства − допустимо ли слугам проявлять подобную вольность, однако, Жени поняла по-своему и пояснила: − Брат Томас – мой наставник. Очевидно решив, что разговор окончен, экономка кивнула и торжественно удалилась. Кати озадаченно посмотрела вслед, а потом не на шутку взволновалась. В Хоррхоле, что, принято, бывать на праздниках рядом со своим магом? А что ж тогда тетушка смолчала? Обиделась, что племянники так поспешно съехали? Или, может, наставник Марк не столь близок со своими подопечными, как этот Томас? В любом случае, шествие скоро начнется, а они с Бенедиктом тут расселись! Девушка в панике покосилась на мирно жующего братца. Тот выразительно поднял брови и довольно ухмыльнулся: − Не суетись, сестренка, я еще с вечера о двуколке договорился, с минуты на минуту должна подъехать. Нанятый извозчик оказался человеком слова и, не прошло пяти минут, как Катрина и Бенедикт усаживались в коляску. Вышедшая проводить новых хозяев блондиночка весело щебетала о том, как трудно в наше время найти по-настоящему надежную горничную. И, принимая во внимание ее, Юльке, опыт и трудолюбие, Харты могут праздновать себе спокойно чуть не до завтрашнего утра. Бен на это подозрительно прищурился и шепнул сестре, что искренне надеется по возвращении застать дом в целости и сохранности.
Наемная двуколка поначалу катилась резво и весело − Катрина даже подвязала на всякий случай завязки кружевного чепца, чтобы с головы не сдуло. Однако по мере приближения к верхнему городу ручейки нарядно разодетых горожан постепенно сливались в полноводные потоки, в которых то тут, то там, плыли коляски и кареты. И, в конце концов, за квартал до Храма случилось неизбежное − транспорт Хартов застрял, притиснутый к узкому тротуару потерявшей колесо телегой. − Что там? – девушка попыталась перекричать шум толпы и дернула за рукав приподнявшегося Бена. − Приехали, − лысый кучер, блеснув на солнце макушкой, повернул к ним расстроенное лицо. − Надо было в проулок свернуть. − Что уж теперь, − Бен махнул рукой и, протиснувшись мимо сестры, вылез на тротуар, а потом подал руку: − Пошли, тут недалеко. − Благословение Света Пламени на вас! − радостно проорал им в спины возница, весьма довольный, что заказчики не потребовали назад часть монет. Харты нырнули в жаркую, гомонящую толкотню, пахнувшую то цветами, то потом, а то и вовсе уж непонятными ароматами. Катрина крепко-накрепко вцепилась в плечо брата и, плывя по течению людской реки, с любопытством смотрела по сторонам. Народ в честь праздника разоделся кто во что горазд – вокруг пестрели богатые камзолы, расшитые платья, яркие чепцы, береты и ленты, вплетенные в сложные прически. Несколько раз в толпе мелькнули жутковатые бауты под черными шляпами, и Кати заинтересованно вытянула шею − то ли их обладатели соблюдали инкогнито, то ли такова была традиция празднества. По тротуарам тут и там сновали лоточники, визгливыми голосами расхваливая товар, а от дверей храма, сквозь дубовую аллею и розовый свет смутно неслось торжественное пение. − И где мы найдем тетушку? − прокричала Катрина в ухо брату, а тот кивнул в сторону высокого крыльца портняжной лавки. Мадлена Харт, занявшая стратегическую позицию, разглядела племянников и, привстав на цыпочки, махала кружевным платочком. − Вы сегодня красивые, − скорее, прочитала по ее губам Кати, чем услышала, пробившись, наконец, к крыльцу. Бенедикт дурашливо поклонился и припал к теткиной ручке. Мадлена скривилась, весьма, впрочем, довольная и с заговорщицким видом открыла дверь. Внутри лавки царили прохлада, запах мыла и свежего хлеба. − Отправимся другой дорогой, − тетушка заглянула за угол, за которым начиналась жилая половина дома и повысила голос: − Берта, душечка, вас ждать? − Не утруждайтесь! − донесся приглушенный голос швеи. − Мне еще косу плести, так что отправляйтесь, а я догоню! Харты гуськом по мерно скрипящим половицам двинулись к заднему входу. Миновали маленькую кухоньку с огромным котлом и развешанной по стенам посудой. − А что, наставники всегда собирают подопечных на шествие? − с надеждой поинтересовалась Кати, а Мадлена величаво кивнула: − Всегда. Однако заметь, что не многим выпадает честь встречаться на церковном дворе. В этот праздник – только нашему Марку да еще паре братьев, отличившихся в служении. Катрина тихонько вздохнула и, выходя на ярко освещенную улочку за белокаменной стеной Храма, приложила ладони к лицу. Хорошо, если проницательно зыркнувшая в ее сторону Мадлена спишет на жару заалевшие девичьи щеки. Первыми, на кого Катрина обратила внимание, войдя во двор Храма, были сестры Браун. Сегодня дамы сменили коричневое одеяние на солнечно-желтые платья, сильно утягивающие и без того тощие фигуры, а волосы забрали высоко на затылок, соорудив из причесок нечто, смахивающее на снопы. Дамы возбужденно переговаривались и, то и дело, посматривали в сторону ажурной ограды внутреннего дворика, яростно обмахиваясь платочками. Тетя Мадлена вежливо склонила голову и тотчас стала представлять племянников какой-то монументальной даме высшего сословия. Кати старательно улыбалась, стараясь не морщить нос от запаха пудры, окутывавшего аристократку, а сама исподтишка разглядывала других подопечных Марка. К слову, их было не так много − еще трое пожилых мужчин, несколько дам среднего возраста и парочка хорошеньких девиц, скромно стоявших позади старших; они так же, как Кати, втихаря косились на новенькую ровесницу. Мисс Харт как раз угрюмо решала, которая из девушек может больше нравиться наставнику, как сестры Браун восторженно заохали. И, обернувшись, Катрина на мгновение застыла, разинув рот. Навстречу подопечным, по ступенькам, ведущим от увитых виноградом внутренних ворот, спускался служитель Марк. Оказывается, медовое и золотое облачение шло ему намного больше, чем белоснежная повседневная симара, придавая сходство со слетевшим с дерева огромным осенним листом. А радостная улыбка, мягко игравшая на губах, заставила Катринино сердце на мгновение остановиться. Словно во сне девушка наблюдала, как шагнули навстречу своему наставнику прихожане, обступили плотным кольцом, наперебой испрашивая чего-то, требуя − гул голосов слился в монотонный хор. − Что же ты? Острый Мадленин кулачок ткнулся Катрине в спину. Девушка, вздрогнув, отмерла и послушно подошла к остальным. Очередь как раз продвинулась и Кати, встретив, теплый взгляд золотистых глаз, поняла, что влюбилась окончательно. − Мистер Харт, рад вас видеть в нашем тесном кругу. −Первым, кого приветствовал служитель, оказался Бенедикт, и Катрина возмущенно посмотрела брата. Тот с достоинством поклонился: − Разрешите выразить почтение и благодарность, наставник, ведь это вам я обязан должностью? −Благодарите свою тетушку, − Марк приветливо улыбнулся расцветшей, словно роза, Мадлене. − Я всего лишь немного поспособствовал, а вот она приложила немало усилий и даже порывалась пойти к геронтам. Наставник негромко рассмеялся, а сестры Браун, злобно покосившись в сторону старшей мисс Харт, подобострастно захихикали. − Катрина, − Марк, наконец, соизволил обратиться к замершей, точно кролик перед удавом, Кати, и, подхватив ее под локоть, буквально протащил между тощими фигурами рыжих, − вы когда-нибудь носили снопы на шествии? − Э... нет, − смущенно ответила девушка, − в Тумаллане праздники происходят много скромнее, но... − Кати на мгновение испугалась, что Марк обратится к кому-нибудь другому и поспешно уверила, - я попробую. Думаю, ничего сложного в том нет. А геронты – это кто? − Кати! – Рассерженной змеёй зашипела в ухо тетушка. − Не позорься! Кто-то из прихожан фыркнул, а Марк, стрельнув сердитым взглядом в сторону весельчака, покачал головой. − Похвальная тяга к знаниям. Юная Катрина Харт, несмотря на то, что только на днях прибыла с континента, непрестанно проявляет недюжинную заинтересованность обычаями и историей Миллендау. Геронты, мисс, это высший совет магов, старейшины. Они управляют всеми делами, связанными с работой Храма и нашим скромным служением. А, что касается снопов, то, я уверен, что вы запросто справитесь. Наставник заозирался и призывно махнул рукой. К ним подошла молоденькая девушка в белом платье, светленькая и тоненькая, точно пшеничный колосок, и опасливо покосилась на Катрину. − Это Дита Такер. Она пойдет с вами в паре и поможет. Кати вздохнула и сумрачно кивнула. Вот, значит, которая из двух юных прихожанок Марку ближе. Наставник тем временем снова обратился к пастве, раздавая указания, а Дита слегка заискивающе улыбнулась Катрине: − В этом году мы пойдем сразу за повозкой. И во дворе торчать не придется, прямо из Храма отправимся. Здорово, правда? − Наверное, − дернула плечом мисс Харт. − А в прошлый раз, что, не так всё было? Блондиночка осмелела и с радостным видом ухватила Катрину под руку. И вовремя − прихожане как раз потянулись к ступеням внутреннего двора. − Ты что! − На ходу принялась рассказывать Дита. − Тогда у нас был другой провожающий. Брат Лео. Не знаю точно, что там произошло, но его перевели. Честно говоря, я даже рада. Да простит меня Пламя, но он был каким-то... − девушка покачала головой, − неприятным, в общем. И теперь на его место прибыл брат Марк. − А этот наставник тебе нравится? − уточнила Кати, с любопытством разглядывая место, где жили крачки. Изящные уютные одноэтажные дома, много зелени, клумбы и фонтанчики, мощенные мрамором дорожки. Красиво, но, в целом, ничего необычного. Вот разве что стройное дерево с развешанными по веткам бумажными фонариками разных размеров и мастей привлекало внимание. − Говорят, − мисс Такер проследила за взглядом Кати, − эту тектонию привезли с материка первые поселенцы, чтобы она напоминала им о доме. А фонарики – их до сих пор вешают на ветки перед праздником Плодородия – символизируют Свет Пламени, который вел вольных птиц через море. Хм, наставник Марк? – девушка задумчиво прикусила губку. − Ну, да, он, пожалуй, лучше Лео. Во всяком случае, не говорит гадостей. А скажи... Дита внезапно приблизила губы к уху Катрины и громко прошептала: − Высокий молодой человек в белой рубашке, он твой брат, да? − А? − Кати поначалу не поняла, о чем речь, а после удивленно вскинула брови. − Бенедикт, что ли? Да, а что? − Он женат? Мисс Харт изумленно покосилась на зардевшуюся девушку и облегченно рассмеялась. − Нет. И, враз почувствовав себя благодушной и радостной, заговорщицки подмигнула Дите: − Хочешь, я тебя в гости приглашу? Тут прихожане ступили в прохладное нутро Храма, а блондиночка, испуганно и восторженно пискнув, быстро кивнула и потянула Катрину в полумрак правого нефа: − Пойдем, выберем себе сноп покрасивее! Мисс Харт недоуменно пожала плечами – сноп и сноп, чего в нем может быть особенного? Но, увидев расставленное вдоль стены великолепие, раскрыла рот. Перевязанные разноцветными лентами, украшенные полевыми цветами, нитками бисера, глиняными фигурками, маленькими бронзовыми колокольчиками − связки пшеничные колосьев разной толщины были похожи на разрядившихся к ярмарке девиц. В воздухе висел уютный запах сена, а еще мелкая травяная пыль, от которой свербело в носу. Кати чихнула и виновато покосилась на сделавшую большие глаза мисс Такер. − Давай возьмем вот этот! Блондиночка подхватила толстый сноп, щедро оплетенный шнуром с нанизанными прозрачными камушками, которые даже в тени посверкивали, будто капельки дождя. − Нравится? Тогда пошли дальше. И легонько подтолкнула плечом новую знакомую. Чуть поодаль, у массивного сундука, обитого позолотой, уже стояли несколько девушек, а пожилая баба, то и дело являя миру обтянутый коричневой юбкой тыл, вытаскивала и споро разворачивала какие-то свертки. − Полотенца, − шепнула Катрине мисс Такер. – Их специально в кофрадии вышивали, чтобы снопы держать, а то руки можно наколоть, да и одежду испачкать. − Смотри, осторожней! − вызверилась старуха на одну из девиц. − Чаво лапами, точно мельница машешь? Аль крышкой меня приложить вздумала? Бери, чаво дають, и рыло не криви. Чай, полотенца все Свету Пламени угодны, ибо вышиты с любовью и усердием! Дита скорчила рожицу и, тихонько вздохнув, пристроилась в хвост очереди. Катрина встала рядом и, вытянув шею, принялась наблюдать, как коричневые узловатые руки прислужницы разворачивают нарядно вышитую ткань. Белые длинные рушники пестрели ярко-алой вышивкой − беглого взгляда мисс Харт хватило только на то, чтобы углядеть множество угловатых птиц, очень похожих на статуи, тут и там попадавшиеся по всему Хоррхолу. Раскрасневшаяся девушка, которую служительница только что отчитала, протянула сноп. Старуха ловко закутала его основание полотенцем и, вернув хозяйке, вопросительно посмотрела на следующую в очереди. − Давай скорее, чаво рот раззявила! Мисс Харт фыркнула. Надо же, до чего бабка неприятная. Наверное, её никто не любит. − В сторону! Чья-то жесткая рука легла на плечо Катрине, и, оглянувшись, девушка испуганно вздрогнула. Прямо за ее спиной возвышался широкоплечий воин в кожаном доспехе, а над головой мужчины жарко рдело огненное перо. Мисс Харт тотчас вспомнила свой первый день в Хоррхоле, облаву и сглотнула. Воин Ордена Пламени, впрочем, обратил на Кати внимания не больше, чем на досадную помеху, и решительно отодвинул в сторону. Широкие створки боковой двери распахнулись, и вместе с потоком солнечного света в неф вошла высокая фигура, с ног до головы закутанная в алый плащ. Пение в Храме на миг оборвалось, повинуясь руке невидимого распорядителя, и тотчас грянуло с удвоенной силой, торжественно и ликующе отражаясь от каменных стен. Катрине даже показалось на мгновение, что Сфера в центре зала особо ярко вспыхнула огненными лепестками. Впрочем, за точность увиденного краем глаза мисс Харт бы не поручилась – всё ее внимание сосредоточилось сейчас на человеке в алом. Вот из широких складок плаща показалась загорелая рука; потянулась к капюшону, сбросила на плечи, открывая длинные светлые волосы. Ритуальная симара под плащом тоже оказалась белоснежной, а голову мужчины украшал скромный венок из зеленых листьев. Катрина невольно покосилась на потолок, где были изображены Светлые Лебеди, охраняющие Свет Пламени, а потом снова перевела взгляд на незнакомца, не в силах надолго оторваться от прекрасных его черт. Был мужчина немолод, но и стариком его назвать было бы неправильно – слишком уж живым и источающим внутренний свет казалось его лицо. Мисс Харт встретилась взглядом с глазами незнакомца и удивленно захлопала ресницами, заметив золотистую игру Пламени в черной радужке. Дита испуганно пискнула, оттаскивая новую подружку в сторону, а вслед за таинственным мужчиной появился еще один воин. − Наклони голову, глупая, − мисс Такер снова пихнула Катрину плечом и та поспешно послушалась. Когда загадочная троица прошла мимо, Кати поискала глазами Марка. Наставник, коротко скривившись, как раз оттаскивал в сторону стоящего спиной Бенедикта. Брат недоуменно обернулся, замер, а потом поспешно поклонился вслед за остальными прихожанами. Катрине пришла в голову мысль, что, возможно, брат не просто соблюдает этикет, а прячется от внимательных взоров воинов Ордена. А еще стало стыдно, что они с Беном растерялись и повели себя точно последняя деревенщина. И теперь наставник определенно досадует на мистера Харта. − Кто это? − шепотом спросила Кати мисс Такер, на что Дита изумленно открыла рот: − Не знаешь? Хотя, прости, я не сообразила, ты же не местная. − Чаво встали? Сейчас начнут, поди, – буркнула старуха и, сунув Катрине в руки полотенце, с гулким стуком захлопнула сундук. Мисс Харт поспешно отошла и принялась помогать Дите оборачивать сноп. − Это архагет был, − принялась объяснять мисс Такер. − Глава всех старейшин, Светлый Лебедь Ирса. Он из башни-то своей выходит только в особые праздники, нам с тобой страшно повезло так близко его увидеть. − Самый настоящий Лебедь… я почему-то так и подумала. – Кати потрясла головой. – С ума сойти… − Ага, − Дита важно кивнула. – Представляешь, это последний из Стаи, который может оборачиваться птицей. − Начинают! – разнеслось по храму. Мисс Такер поудобнее пристроила сноп и деловито распорядилась: − Будем меняться. Я до ворот Храма, а на улице ты понесешь. Как устанешь, отдашь, потом наоборот. В общем, не волнуйся, не отставай, и делай всё, как я. Катрина бездумно пошла за спутницей, всё еще находясь под впечатлением от удивительной встречи. Интересно, какова же сила магии архагета, если даже взгляд его источает Свет Пламени? Выйдя на крыльцо, девушки пристроились как раз за спиной наставника Марка, и Кати счастливо вздохнула. Такой сказочный день просто не может быть плохим, какая бы гадость накануне не снилась. С трудом удержавшись, чтобы не сдуть с плеча Марка упавший золотистый волос, мисс Харт шагнула в розовое сияние дубовой аллеи и радостно улыбнулась запутавшемуся в кружевной листве солнцу. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
С радостной песней в пути Искренни дети твои. В день восхваленья земли Вечное Пламя нам жизнь озаряет. Сладостны веры века, Ноша благая легка...
Мисс Харт прервала песнопение и коленом подпихнула заваливающийся на бок сноп. Блестящие шарики-капельки с тихим стуком ударились друг о друга. Интересно, ну и почему же её-то ноша так руки тянет? Потому что Кати плохо чтит Свет Пламени, а, может, величальный канон врет? Или там вовсе не о снопе речь? Девушка покосилась на идущую рядом Диту − та с важным видом старательно повторяла слова древнего гимна. Катрина тихонько вздохнула и повертела головой, прикидывая, долго ли им еще идти. Мостовая под ногами шла по наклонной, но до берега моря было пока далеко. Там, как рассказала мисс Такер, прихожане разведут огромный костер и скормят огню свои вязанки сена, дабы благодатный свет послужил маяком заблудившимся и заблуждающимся. Величественная процессия длинной змеей растянулась по узкой улочке, петляя меж одноэтажных домов, а прохладная морская гладь словно дразнила Кати, временами открываясь между черепичных крыш. Впереди шествия в окружении дюжих молодцов из Ордена Пламени ехал на коне Светлый Лебедь Ирса – белая макушка то и дело мелькала среди красных перьев на шлемах рыцарей. Следом за ним, вместе с наставниками из Храма шли приютские детишки разного возраста; одетые в серые пушистые накидки, они напомнили мисс Харт неоперившихся птенцов. Впрочем, внимательно разглядеть детей она не успела, видела только в церковном дворе, когда процессия начинала движение. Сейчас приютских загораживали взрослые, крачки и члены кофрадии, но звонкое детское пение было слышно хорошо. И хрустальные голоса, удивительные по своей силе и звучности, скрашивали путь, примиряя и с пылью, набившейся в туфли, и со ставшим невыносимо тяжелым снопом. − Давай, я понесу. Дита Такер, похоже, прониклась страданиями новой знакомой и, поспешив прийти на помощь, придвинулась ближе. Катрина в подробностях разглядела лицо с пшеничными ресницами и золотом конопушек на белой коже. − Ты ведь долго шла. − Нет, что ты, я ничуть не устала, − соврала Кати, которой показалось стыдным отказываться от священной ноши, да еще и обременять худенькую спутницу. Мисс Харт улыбнулась и неловко пошутила: − Если что, вон, наставнику Марку отдам. Дита недоуменно захлопала ресницами, на что Катрина заговорщицки подмигнула. Блондинка смешливо прыснула, точно кошка чихнула, и покачала головой. − Скажешь тоже. Наставникам только себя нести должно, ибо есть они сосуды, наполненные магией. Лучше уж брата проси. И, порозовев, покосилась на шедшего неподалеку Бенедикта. Кати развеселилась, представив, какую свинью можно подложить братцу, пристроив его возле поклонницы, а потом умильно вздохнула. Наставник Марк как раз обернулся и с ласковой улыбкой оглядел свою паству. Мисс Харт, конечно же, тотчас уверилась, что вся теплота во взгляде предназначена ей одной, смутилась, а новая подружка в свою очередь насторожилась: − Ты чего? − Жарковато сегодня. – Кати еще раз подопнула сноп и поспешила отвлечь Диту. – Послушай, а расскажи мне про Светлого Лебедя. − Что ты хочешь знать? – растерянно спросила та. – Сидит себе в башне, управляет крачками. Вернее, управляет Совет, а Ирса его глава. − А рыцарями кто командует? Мисс Такер наморщила лоб. Похоже, подобные разговоры были для нее не слишком привычны. − Орден Пламени – детище Храма, охрана магов, так что, наверное, тоже Совету подчиняются. А тебе зачем знать? − Да просто интересно. – Катрина пожала плечами. – А обычные люди там есть? В Совете? − Скажешь тоже, − Дита фыркнула, − Пламя к себе только магиков приближает, а это потомки крачек, ну и Ирса, вот. Последний Лебедь. − А почему он последний? – не отставала мисс Харт, которую разговор на самом деле увлек. – Неужто вымерли? − Ну, можно сказать и так, - блондиночка быстро оглянулась по сторонам и приблизила губы к уху Кати. – Говорят, Лебеди себе жен только из собственной Стаи выбирали. Ну, той, которая доплыла до Миллендау. Крачки не такие разборчивые были, полукровки – обычное дело в человеческих семьях. От того, говорят, и утратили способность по совершеннолетию птицами оборачиваться, потому, как кровь сильно разбавляли. А Лебеди – наоборот, чистоту рода блюли. Вот только это им тоже боком вышло, много мертвых младенцев рождаться стало, а еще, говорят, уродцев да больных. Таких птенцов Лебеди в колыбелях душили. − Ужас какой, − Кати передернулась. – Это жестоко! − Закон. − Дита пожала плечами. – Только чистокровный и здоровый Лебедь может обрести Свет Пламени. − А крачки как же? − Так они же силу в людях черпают, их магия куда меньше и совершеннее. Ты не расстраивайся, − Дита ободряюще коснулась локтя спутницы, − давно это было, может и напридумывали чего, кто ж тут разберет. И вообще, хватит уже надрываться, или мне придется обратную дорогу тащить тебя на руках. Мисс Такер решительно отобрала сноп у подруги и Кати, облегченно вздохнув, размяла руки. Запрокинула голову, потягиваясь, и неожиданно приметила выглядывающего из-за края крыши человека в бауте и черной накидке. Маска мелькнула и пропала, а мисс Харт в очередной раз подивилась, какой же своеобразный город этот Хоррхол. Она уже собиралась шепнуть о странном человеке Дите, как вдруг звонкоголосое пение оборвалось. По толпе прошла волна замешательства, послышался испуганный детский вскрик и тотчас молниями на солнце сверкнули обнажившиеся мечи Воинов Пламени. Стиснутые со всех сторон домами, всадники с трудом разворачивали лошадей на узкой улочке, громкой руганью разгоняя с пути замешкавшихся прихожан. Кати поднялась на цыпочки, стараясь понять, что же вызвало суматоху. Над головой Ирсы задрожал воздух, обратился в мерцающий защитный купол, и когда Светлый Лебедь привстал в стременах, мисс Харт удалось разглядеть его настороженное лицо. Дальнейшее случилось очень быстро − откуда-то с крыш прилетела стрела, и один из конных рыцарей стал заваливаться на бок, страшно краснея окровавленной щекой. Из центра выбитого глаза торчало окровавленное оперение. Над головами прихожан с треском пролетела колючая молния, очевидно, пущенная в сторону стрелка кем-то из магов. Раздался истошный бабий визг, люди шарахнулись в стороны, а мисс Харт, почувствовав, как ее сносит обезумевшей толпой, поспешно схватилась за Диту. − Ой, мамочки! − истошно закричала новая подружка. − Затопчу-ут! − За мной, быстро! Появившийся рядом Бенедикт резким ударом в скулу успокоил дуром лезшего на них мужика в крестьянской одежде и ухватил сестру за талию. Кати, не отпуская плеча намертво вцепившейся в сноп Диты, поволокла подружку следом за собой. Отчаянно работая свободным локтем, мистер Харт пробился к узкому проходу между домами. Молодые люди буквально ввалились в небольшой палисадник с покосившейся скамьей и куцей клумбой. Катрина поправила сбившееся платье и, поморщившись, потерла коленку. Вдохновленная примером, она успела пнуть какую-то визжащую тетку с безумными глазами, которая попыталась прорваться между Кати и братом. Вот только кто ж знал, что так больно будет... − Что там случилось? Дита, прислонившись к стенке сарая, хватала ртом воздух. Но даже вздумай девушка что-то сказать, Кати вряд ли бы ее расслышала – с соседней улицы несся ор, визг и что-то время от времени глухо бухало, заставляя землю содрогаться. Мисс Харт повернулась к брату и почти прокричала ему на ухо тот же вопрос. Бенедикт поморщился и, пожав плечами, хмуро глянул на порванный рукав. Наклонился к сестре: − Понятия не имею! И какая разница? Нужно отсюда выбираться как можно скорее. − Ой, тут кто-то есть! – вскрикнула мисс Такер и простерла дрожащий палец в сторону высокого деревянного крыльца. Катрина обернулась и успела заметить чью-то вихрастую макушку, которая тут же пропала. Бенедикт одним прыжком подскочил к ступеням и вытащил за шиворот испуганного мальчишку лет двенадцати. Тот был одет в синий костюмчик с кружевами на отворотах, подпоясанный красным кушаком. Мистер Харт кивнул девушкам, подхватил брыкающегося пацаненка под руку и ринулся дальше в проход между домами. Миновав узкую улочку и пару дворов, как две капли похожих на первый, беглецы, наконец, остановились у роскошных зарослей крапивы, за которыми просматривался деревянный забор. Бенедикт поставил перед собой в голос ревущего мальчишку и потряс его за плечи: − Эй, ты кто такой? − Я Воцек. Из приюта. − Он шмыгнул носом и опасливо втянул голову в плечи: − А вы зачем меня похитили? − Тьфу, дурак, − с досадой сплюнул мистер Харт, − мы тебя подальше от драки утянули! − Так, значит, вы не из этих? – лицо мальчишки посветлело. − Каких «этих»? – насторожился Бенедикт. − Которые в масках. Выскочили неожиданно, как из-под земли, морды белые, страшные... − мальчик сморщился, от чего веснушки сбежались на переносицу и, обхватив себя за плечи, постарался унять дрожь. − Они Нико утащили... За углом дома раздались близкие вскрики, ругань, звон стали. Мистер Харт быстро огляделся и подтолкнул сестру к забору. − Что бы там ни случилось, нас оно не касается. Кати, рукава спусти, подтяни ворот, я тебя подсажу. А вы, мисс… -−Бенедикт коротко глянул на Диту, все ещё прижимавшую к груди весьма потрепанный сноп, - бросьте уже это сено. Катрина с тоской оглядела крапивьи заросли, а мисс Такер, неуверенно запинаясь, стала бормотать, что святыню нужно вернуть в храм. Бенедикт, не долго думая, шагнул к девушке и, буквально отняв сноп, прислонил его к стене сарая. Дита возмущенно пискнула, но тут из-за угла, парируя удары Рыцаря Пламени, спиной вперед появился фехтовальщик. Девушки, одновременно завизжав, прикрылись локтями и ринулись в крапиву. Мальчишка, пользуясь тем, что его, наконец, отпустили, юркнул за сараюшку. К счастью, штурмовать высокий забор не пришлось − заметив покосившуюся доску, Бенедикт ловко подхватил сестру и почти закинул ее в дыру. Потеряв равновесие, Кати плюхнулась в пыль и оказалась на обочине дороги, ведущей вдоль обрыва. Всполошенные незваной гостьей рыжие куры бросились наутек. Рядом приземлилась мисс Такер и тихонько захныкала. Кати поспешно отползла в сторону, освобождая дорогу брату, а потом, поднявшись, грустно встряхнула некогда голубой подол нового платья. − Куда пойдем? − поинтересовалась она и потерла ногой о ногу − стрекучая крапива хорошо прошлась по лодыжкам. − Нужно найти тетушку, − Бенедикт с озабоченным видом пощипал переносицу и помог встать мисс Такер. − Давайте, для начала вернемся в храм. Думаю... Тут глаза Диты округлились и, вцепившись в плечо мужчине, она со страхом уставилась в заборный лаз. Звон мечей с той стороны прекратился, но теперь до слуха троицы донеслись приближающееся шуршание, тихий писк и сдавленная ругань. Кто-то определенно решил повторить подвиг с крапивой. − Бежим! − вскрикнула Дита и ринулась, было, прочь, но тут из дыры в заборе показался закутанный в черный плащ Воцек и поднял на Бенедикта заплаканное лицо. Мистер Харт, недолго думая, подхватил запутавшегося в длинных полах сироту и вытащил наружу. А потом почти закинул себе за спину, когда следом полезла покосившаяся баута под съехавшей на сторону черной треуголкой. Пацан испуганно заорал. Бен сделал несколько шагов назад, тесня клещом цеплявшегося за него Воцека, а незнакомец медленно выпрямился и привалился к забору, поддерживая под локоть руку, сжимающую меч. Распоротый светлый рукав был испачкан кровью. − Катрина, забери мальчика, и отойдите подальше. Мисс Харт настороженно покосилась на брата и удивилась, подумав, насколько тот напоминает сейчас дикого зверя. Напряженная поза, склоненная голова, чуть приподнятая верхняя губа − миг, и сцепится с противником, уповая только на острые когти да крепкие зубы. Кати тряхнула головой, отгоняя мимолетное видение, и за плечи оттянула в сторону всхлипывающего сироту. Незнакомец, впрочем, нападать не спешил. Тяжело опустился на корточки и, неловко принялся вытирать лопухом бурое лезвие клинка. Тут мисс Харт вспомнила, что раньше плаща на Воцеке не было, и озадаченно хмыкнула. Похититель, похоже, позаботился, чтобы его жертва не пострадала в жгучих зарослях. − Нужно уходить, − хрипло сказал мужчина и, стянув с себя маску, глубоко вздохнул, подставив легкому бризу бледный лоб, обрамленный слипшимися черными кудрями. – Как пить дать, будет облава. Кати от удивления выпустила мальчишку и открыла рот, а оборотень Морган с кривой усмешкой посмотрел на Бенедикта: − Может, все-таки поможешь? Я, кажется, еще и ногу повредил. − Кто это? − любопытным выдохом опахнула шею Катрины вполне пришедшая в себя мисс Такер. Мисс Харт подумала, что разумнее будет не отвечать и, покосившись на побледневшего брата, первая шагнула к раненому. − Катрина! – хлестнул ее окрик брата, но девушка только дернула плечом: − Бен, он ранен! А я ему жизнью обязана! − Что ты несешь? − вскинулся мистер Бенедикт, а оборотень, болезненно скривившись, тяжело оперся на девичье плечико и сквозь зубы процедил: − Скорее уж честью... Катрина собралась, было, возмутиться наглым заявлением, но потеряла равновесие. Не поднырни брат под другое плечо раненого, девушка с оборотнем точно свалились бы в дорожную колею. По этой самой колее над морем компания и пошла, пытаясь двигаться как можно скорее. До слуха все еще долетали крики не на шутку разгоревшегося сражения, а в воздухе то и дело проносился грохот сотворяемых магами боевых заклятий. − Меч убери, − коротко бросил Бен, − все равно он тебе уже не понадобится. − Зато тебе может пригодиться. − Капля пота повисла на кончике носа Моргана, и мужчина раздраженно мотнул головой. – Возьми, отдашь потом. Сучий хвост, я не должен был так глупо подставляться! Мисс Харт вспомнила здорового волка, вступившегося за нее на темной улице, и подумала, отчего же Морган дрался человеком? Или оборотни только ночью принимают звериное обличие? − Зачем вы ему помогаете?! − плаксиво вскрикнул Воцек, наконец-то справившийся с крупной дрожью. Зло и резко потер кулаками красные глаза и остановился. – Он же из тех, кто похитил нашего Нико! − Болван, − оборотень медленно выпрямился и, обернувшись к Бенедикту, пробормотал, глядя тому в лицо. − Овцы настолько глупы перед пастырем своим, что даже не ропщут, когда их откармливают на заклание... − Прекрати, − дернул головой мистер Харт, − мы в этой истории люди посторонние. И просто отдаем тебе долг помощи. − Гады! Вы все заодно! − Воцек злобно завизжал и пнул идущую рядом Диту. Девушка охнула, а мальчишка, вывернувшись из-под ее руки, шуснул в узкую щель между плетнями. Черный плащ остался лежать в дорожной пыли. − Плохо, − поморщился Морган, − как пить дать крачек на нас натравит. Давайте, вниз. И он кивнул в сторону моря. − Я... я не полезу, − Мисс Такер вытаращила глаза и отчаянно замотала растрепанной головой. − Там высоко, и вообще, у меня мама... Я это… пойду. Вот честное слово, никому ничего не скажу! Она всхлипнула, подняла плащ и осторожно сунула его в руки Катрине, точно опасаясь, что новая подружка тоже ее ударит. Медленно отступила назад, будто ожидая преследования, а после, порывисто обернувшись, почти побежала обратным путем. Золотистые кудряшки смешно молотили по спине, подпрыгивая в такт быстрым шагам. Брат с сестрой проводили девушку понурым взглядом, а Морган страдальчески возвел глаза к небу. − Что, двинемся дальше, или есть еще желающие покинуть сцену? – язвительно спросил оборотень. − Мы обещали помочь, − обиженно сказала Кати, а Бенедикт смачно сплюнул под ноги. Перегнулся через поросль васильков и мятлика над обрывом и хмуро оповестил: − Слишком круто, не пройдем. − Это для вас-то круто? − Морган иронично поднял черную бровь. − Не смеши. Стоит только... − Заткнись! – рявкнул Бен, и Кати поежилась, увидев, как изменился в лице брат. Повернул бледное лицо к раненому и, кажется, с трудом сдержал порыв затеять драку. − Даже думать об этом не хочу! И тебе не советую. – Мистер Харт поиграл желваками. Морган спокойно и заинтересованно смотрел на него, точно натуралист на редкую козявочку. − Бе-ен, − мисс Харт осторожно дернула брата за рукав, − давайте пойдем куда-нибудь. Страшно тут. Бенедикт повернулся к сестре и взгляд его смягчился. Мужчина пару раз вздохнул, успокаиваясь, и ободряюще улыбнулся. − Где-нибудь да спустимся, пошли. Мисс Харт снова поднырнула под плечо Моргану и сдула себе с носа прилипшую прядь волос – солнце начало припекать не на шутку. Шли недолго – не пройдя и чейна [1], Бенедикт просветлел лицом и указал на склон. Катрина поежилась. Не то, чтобы она очень уж боялась высоты, но чуть приметная тропка, почти отвесно змеившаяся среди редких пучков травы и камней, выглядела страшновато. Девушка с сомнением покосилась на бледного оборотня и нахмурилась. Там и здоровому-то спускаться опасно, а уж этому... − Я живучий, – словно услышав мысли Катрины, Морган усмехнулся уголком рта, - и упрямый. − Это уж точно, - рассержено фыркнул Бенедикт, − а еще ты показуху любишь. Что, нельзя было вершить свою месть скромнее? Бил бы себе магов где-нибудь по будням на задворках Хоррхола. Нет, надо было дождаться праздника и подвергнуть опасности полгорода. Неужто, дешевая популярность так тебе важна? Кати почувствовала, как впились в плечо пальцы оборотня и тихонько пискнула. Морган, похоже, даже не заметил, что сделал девушке больно, впрочем, голос его остался на удивление спокойным. − Бен, я допускаю, что ты испытываешь по отношению ко мне некую... досаду. Мистер Харт попытался, было, возразить, но Морган протестующее вскинул руку. – Я тебя выслушал, так что, будь добр, дай и мне договорить. Так вот, раздражение еще не повод выставлять меня напыщенным идиотом. Видишь ли, добраться до детей на территории Храма непросто, а тут представилась такая возможность для их спасения. − Спасения, − зло ощерился Бен, созерцая предстоящий спуск. - То-то мальчишка аж визгом от счастья заходился. − Это глупый ребенок. Морган слегка покачнулся, по примеру Бенедикта высматривая дорогу и Кати, живо представив, как они, потеряв равновесие, катятся по склону, почувствовала, что сердце ушло в пятки. − Погодите-ка. Мистер Харт, осторожно отступив от раненого, забрал из рук сестры плащ и, бегло оглядев Каьрину, указал на расшитый голубой поясок: − Снимай. Кати беспрекословно повиновалась и принялась одной рукой распутывать узел, хотя, пояска было жалко. Вряд ли брату тот для красоты понадобился. Бенедикт подергал витую ленту, проверяя на прочность. Удовлетворенно кивнул и стал обвязывать запястье Катрины. − Будешь за пояс держаться, второй конец я к себе привяжу. Спускаться первыми станете, и если что, я тебя удержу. Морган, о страховке которого речь не шла, лишь сумрачно усмехнулся и глубоко вздохнул, прикрыв глаза и собираясь с силами. − Давайте. Сначала спускается девушка. − Бен крепко сжал ладонь сестры и не выпускал до тех пор, пока Кати не оказалась на расстоянии вытянутой руки. − Вон там камень, держись и жди, пока я Моргану помогу, − подсказал мистер Харт. Осторожно отпустил и повернулся к оборотню. Кати наблюдала снизу, как мужчины, сплетя руки, ухватились за предплечья и на короткое время замерли, пристально глядя друг другу в глаза. Ей даже показалось, будто они беззвучно беседуют о чем-то. Потом оборотень коротко кивнул и, кривясь каждый раз, как приходилось опираться на больную ногу, отправился вслед за Катриной. Спустя минуту, девушка почувствовала рядом его напряженное тело, обняла за талию, молясь про себя Свету Пламени, чтобы не свалиться, и выжидающе посмотрела на брата. Тот наклонился, опираясь о поросший травой выступ, и уже намеревался последним начать спуск, как вдруг издалека послышался резкий оклик. Она увидела, как застывает лицо брата, как он медленно оглядывается, а потом, распрямившись, выхватывает меч и разрубает голубую ленту, связывающую его с сестрой. − Скорее вниз, а я их отвлеку. Кати скорее прочитала по губам, нежели услышала, что именно произнес брат, и дернулась, воспротивившись. Собралась кричать о невиновности и несправедливости, но сильная рука зажала ей рот. − Тихо, − произнес ей на ухо оборотень, − так у него будет больше шансов отвертеться. Мисс Харт слепо замотала головой, стараясь сквозь выступившие слезы разглядеть высокую фигуру брата на фоне синего неба. − Не дури, − легонько тряхнул ее Морган, − сейчас ты ему только навредишь. И, словно соглашаясь с жестокими словами, откуда-то сверху резко крикнула крачка.
Чейн – мера длины, равная примерно 20 метрам Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
1) Слишком часто "кивнула". В самом кивании ничего дурного нет, но авторы, почему-то, неимоверно любят это словечко. Герои многочисленных произведений искусства аки идиоты улыбаются, кивают и взмётывают брови. 2) Слишком много был/было/были Этим грешат корявые переводы с англицкого 3) Поднятие(взмётывание) бровей 4) Переизбыток наречий Примеры
Цитата
- Хорошо, - Марк удовлетворенно кивнул --- - Бежим, - коротко кивнул Бенедикт -- – Катрина! – старшая Харт возмущенно вскинула брови, --- А снаружи уже что-то яростно и страшно колотило по деревянной створке.
Book, так это перевод... Для Хемингуэя сказал-сказал-сказал по-английски нормально. А в русском уже не звучит. Но, конечно, я за разнообразие. Хотя улыбаются и машут не только идиоты. мои книги
Book, спасибо большое! Глаз замылился уже окончательно, вижу плохо.)) Как допишу - еще раз на танке проеду по тексту, учитывая все замечания. Я вот только с последним примером не оч поняла - имеешь в виду, что хорошо бы убрать деревянную створку? Меня только это подсмутило в предложении. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
А вот это - фигушки. Кати - девушка юная, впечатлительная, для ее восприятия - самое то.
ЦитатаBook ()
Сами тексты лучше спрятать под спойлеры.
Да ладно. Никогда в Прозе тексты под спойлеры не прятали. До дестяки разгонять - вот это требование я помню, есть такое. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Вкуууууууусно! Еще хочу! И остановилась на самом интересном месте, вредина! Тео, а прилепи файлик, а? Я по пунктуации пройдусь. А то все выносить цитатами - 35 тонн поста не хватит. Да и лень, честно) Ниже чуть-чуть по логике и стилистике, только то, что резануло. Но там еще бы повторы почистить местами. Так что, давай файлом.
ЦитатаТео ()
что братец не просто знаком с Хоррхолом, а отлично знает город
"не просто бывал"
ЦитатаТео ()
стрельчатая ограда с пятнами ржи
Не, я понимаю, что так тоже говорят, но в родительном падеже меня заставило зависнуть. Представилось, что телега с рожью так близко к ограде проехала, что прям размазала пучки злака по ней
ЦитатаТео ()
и они, взявшись под руки,
Танец маленьких лебедей
ЦитатаТео ()
Карие с рыжим отливом волосы
Карие - это о глазах, нэ? О волосах - каштановые.
ЦитатаТео ()
под пристальным взглядом продолговатых глаз.
На минуту представила, как должны выглядеть глаза, если они НЕ продолговатые. Лемур!
ЦитатаТео ()
Из трубы вился дымок, а ухоженный розовые кусты у крыльца придавали жилищу сказочный вид.
Если в жару из трубы вьется дымок, а не просто дрожит воздух, значит, печь не работает нормально. И стоит ли снимать такой дом?
ЦитатаТео ()
камин, и безделушки на каминной полке
ЦитатаТео ()
устремилась к худенькой личности,
Худенькая личность - это не представляющая ценности для общества, что ли?
ЦитатаТео ()
не то, что эти провяленные здешним воздухом аристократки.
потравленные? А то у меня ж воображение богатое: стоит аристократкам уехать с острова, как они исчезают, растворяются, становятся невидимками...
ЦитатаТео ()
В них записаны родословные всех более-менее родовитых семейств Хоррхола.
ЦитатаТео ()
и подняло на хозяина васильковые глаза, опушенные изумительно длинными ресницами.
ЦитатаТео ()
и встретилась взглядом с глазами-пуговками недавней замарашки,
Тео, а прилепи файлик, а? Я по пунктуации пройдусь.
Уиии! *пищу от восторга*
Заранее спасибище, щас прилеплю.
Цитатаkagami ()
Танец маленьких лебедей
Цитатаkagami ()
Если в жару из трубы вьется дымок, а не просто дрожит воздух, значит, печь не работает нормально. И стоит ли снимать такой дом?
Слушай, а я вот и понятия о том не имела. Всю жизнь в городских джунглях...
Цитатаkagami ()
Карие - это о глазах, нэ? О волосах - каштановые.
И ведь вроде правила уже... *чешу репу* Запуталась в файлах, что ли.
Цитатаkagami ()
потравленные?
Не, там именно провяленные, как воблы)) Очень все дельно, спасибо!
Глава 11
Легкий бриз прохаживался по потной шее, а Катрина, стараясь не дышать, жалась к угловатому камню на склоне и прислушивалась к летевшим сверху голосам. Незнакомому, резкому, требующему ответов, и спокойному и негромкому − Бенедикта. Отчего-то смысл разговора все время ускользал, а нарастающая паника нет-нет, да и отзывалась неприятным звоном в ушах. Пожалуй, еще немного, и мисс Харт, не выдержав напряжения, разразилась бы криком, но стоящий рядом Морган то и дело крепко сжимал ей плечо, упреждая истерику. Наконец, голоса удалились и, подождав еще немного, мужчина шепнул: − Нужно идти. − А как же Бен? Кати прерывисто вздохнула, обернулась к оборотню и почувствовала, что по щеке поползла колючая слезинка. − Он выпутается, − мягко ответил мужчина и сделал осторожный шаг по крутой малозаметной тропе. – Идём. − Сам спустишься? Твоя рана… − Если не спешить, справлюсь. Впрочем, подожди. Здоровой рукой оборотень оперся о плечо придвинувшейся ближе Кати, медленно наклонился и попытался освободиться от туфель. Тихо и зло зашипел сквозь зубы. − Я помогу. − Девушка шмыгнула носом и, присев, стала возиться с пряжкой. − Нужно лед приложить, − деловито сообщила Кати, сняв туфлю и созерцая опухшую лодыжку, затянутую в бледно-зеленый порванный чулок, − а еще крепко обмотать. Жалко, шарфа нет. Девушка вытащила из-за манжеты платок и, как смогла, обвязала поврежденное место. − Так лучше. − Морган коротко кивнул, принимая из рук Катрины обувь и пристраивая подмышку. − Сама разуться не забудь. И они начали долгий спуск под палящим солнцем, то и дело, поддерживая друг друга и перекидываясь короткими наставлениями. Впрочем, не смотря на советы Моргана, последние несколько метров мисс Харт почти проехала сидя и тяжело плюхнулась в теплый песок рядом с вытирающим лоб оборотнем. − Что же теперь? − устало спросила она, отгоняя страшные фантазии о том, что могут сделать Воины Пламени с Беном. − Отправляться домой, я думаю. И там, определившись с ситуацией, уже думать, как поступать. Возможно, вернувшись, ты и брата там застанешь. Морган прохромал к кромке прибоя и, бухнувшись на колени, здоровой рукой принялся умываться. Кати мрачно проследила за ним, вздохнула, и закрыла глаза. Несмотря на предположения спутника, она вовсе не была уверена, что Бенедикт, застигнутый с мечом в руках, сумеет вывернуться из непростой ситуации. Еще и этот противный мальчишка. Как там его... Воцек? Может, лучше в Храм вернуться, узнать, что случилось... − Не стоит. Оказалось, последнюю фразу девушка произнесла вслух и Морган, обернувшись через плечо, внимательно смотрел на нее. С узкого лица стекали капельки воды, собираясь на подбородке. − Почему? − А зачем привлекать к себе излишнее внимание? − Может, ты просто за себя боишься? − Кати вдруг почувствовала, как изнутри поднимается темная злоба. В конце концов, это из-за оборотня брат угодил в переплет. − Что ты меня выдашь? Черные глаза Моргана нехорошо сверкнули, а на смену раздражению в душу Катрине пришел скользкий страх. На берегу они одни, а оборотень, не смотри что раненый, все же на голову выше, да и мышцы у него, как успела почувствовать Кати, крепкие. Девушка на всякий случай поднялась и осторожно шагнула в сторону. − Не смеши меня, − оборотень ухмыльнулся, и мисс Харт облегченно выдохнула – блеск глаз оказался простой насмешкой. Морган презрительно скривил губы: − В этом городе каждый неумеха-воин, мнящий себя защитником достопочтенных горожан, знает, кто стоит за Наследниками. А в свое логово, будь уверена, я тебя вести не собираюсь. И он отвернулся, вглядываясь в маленькую белую точку на горизонте − то ли парус, то ли парящую крачку. − Ждешь лодку? Мисс Харт представилось, что вот сейчас он уплывет в неизвестном направлении, оставив ее одну посреди пустынного пляжа, и поежилась. А мужчина медленно поднялся и, взяв туфли, коротко кивнул: − Пошли. − Куда? Девушка запрокинула голову − всюду, насколько глаз хватало, нависал над ними обрывистый берег Хоррхола. Мисс Харт подумала, что вскоре придется карабкаться уже в обратном направлении и приуныла. После долгого шествия со снопом в обнимку, бегства закоулками и напряженным спуском, руки нещадно тянуло, а ноги так и норовили спотыкнуться на ровном месте. − В катакомбы, − коротко бросил Морган, и устало побрел по мокрому песку, прихрамывая. Катрина вспомнила, что Юльке уже говорила о пещерах, и, вскочив на ноги, бросилась следом: − Погоди, на плечо обопрешься, еле идешь ведь! Мужчина глянул мрачно, но помощь все же принял и, сделав еще несколько шагов, кивнул в сторону: − Валун видишь? Мисс Харт с подозрением оглядела огромный камень, подпиравший заросший кустарником склон. Оказалось, что в тени валуна надежно прятался узкий лаз с переплетением корней над входом. − Ты точно знаешь, что это не нора? − засомневалась мисс Харт и поежилась, представив, какая гадость может таиться в пыльной темноте. − Точно, − мужчина усмехнулся. − Иначе, зачем бы я тебя сюда привел? Подземный ход ведет отсюда прямиком до рыбного рынка. Там и разойдемся. Тебе, правда, чапать далеко придется, но сегодня я не провожатый, уж прости. − Рынок? Мисс Харт вспомнила гомонившую неподалеку от их нового дома площадь − лоточников, булочников, насквозь пропахшие рыбой торговые ряды. Удовлетворенно кивнула: − Это кстати. Морган фыркнул, никак представил, что девице покупки важнее собственной шкуры оказались, но Кати разубеждать не стала. Вдруг, Бенедикт не захочет, чтобы оборотень знал об их новом пристанище? Если брат, конечно, вернется. Девушка зябко вздрогнула, нагнувшись, сбила ладонью липкую паутину и первой полезла в дыру. Вопреки ожиданиям, внутри было не слишком темно, скорее, сумрачно и сухо. Низкий лаз вскоре закончился круглой пещеркой, в которую откуда-то сверху пробивался тонкий солнечный луч. Девушке сразу вспомнились любимые с детства истории о корсарах и контрабандистах и, вытряхивая из волос землю и щепочки, Кати огляделась. А ну, как где-то здесь спрятаны сундуки с несметными сокровищами? − Вон в той стороне, − появившийся следом Морган уронил туфли и, привалившись к земляной стене, принялся обуваться, − через пару миль можно выйти из города. Там начинается Тихая долина. Говорят, в стародавние времена, когда на месте нынешнего Хоррхола стояла деревушка, в долине обитала огромная Стая. А потом началась Охота. Впрочем, − Морган поморщился, − нам сейчас не до легенд. И вообще, в другую сторону. Дальше первой пойдешь, всяко, об меня спотыкаться не придется. Держись все время правой стены, пока в тупик носом не упрешься. Там будет выход − ступеньки в камне выдолблены, нащупаешь, если что. Мисс Харт почувствовала, как у нее снова защипало глаза, и упрямо замотала головой: − А ты что же? Предлагаешь тебя одного бросить? Оборотень хрипло расхохотался и покачал головой. − Ох, уж эти мне романтические девичьи фантазии. И найдут на рассвете мой бледный труп, и возрыдают плакальщицы. Тьфу, красавица, я-то уж точно вылезу. А тебе на всякий случай объясняю, ну как побежишь, домой заторопишься? Или, вон, пауков испугаешься? Морган кивнул в темный угол пещеры, а девушка почувствовала, как щеки заливает негодующий румянец. − Меня, между прочим, Катриной зовут! Мисс Харт гордо вздернула подбородок и ринулась к темнеющему проходу. Впопыхах запнулась об отполированную морем черную коряжку, но равновесие удержала и в раздражении пошла по коридору, касаясь пальцами земляной стены. Через несколько шагов острый слух уловил тихое шуршание и мысль о том, что здесь могут водиться змеи, слегка остудила возмущенный разум. − Морган? Ты тут? − Девушка постаралась говорить уверенно. − Рядом. Почти, − отозвался знакомый хрипловатый голос и мисс Харт, облегченно вздохнула. Постояла, дожидаясь оборотня и тщетно надеясь, что глаза привыкнут к почти полной темноте. Дальше двигались молча и небыстро − хорошо, хоть, дорога была ровная. Правда, Морган несколько раз спотыкался, грязно ругаясь, а однажды и вовсе налетел Кати на спину, чуть не уронив. Впрочем, девушка не возмутилась, а списала все на раны и усталость. Наконец, как и было обещано, путь закончился тупиком, и ладони уткнулись в каменную стену с криво вырубленными ступеньками. − Тут метра три, не больше, а потом деревянный люк, − устало сказал оборотень, − плечами подопрёшь, он не сильно тяжелый. А я позже выберусь, не нужно, чтобы нас вместе видели. Мисс Харт подумала, а не поблагодарить ли Моргана за то, что показал дорогу, но ограничилась сухим прощанием. Если бы не эти дурацкие Наследники, они бы с Дитой вообще сжигали сейчас сноп в ритуальном костре! Пожалуй, это было бы красиво… И как бы ни было сложно карабкаться по узким ступенькам, гордая Кати ни словом, ни вздохом не дала понять спутнику, насколько умаялась. Поднатужилась, из последних сил откинула деревянную крышку и выползла на задворки незнакомого дома. Немного полежала, прислонясь щекой к утоптанной земле, дожидаясь, пока выровняется сбитое дыхание. Благо, место оказалось пустынным – вокруг царила жаркая тишина, разбавляемая лишь отдаленным лаем собак. Мисс Харт тяжело поднялась и отряхнула безнадежно загубленное платье. Оглядела неказистый дворик с поленницей и потемневшим срубом колодца, а после, обогнув угол дома, осторожно высунула голову. На залитой солнцем базарной площади тоже не было ни души, и девушка стала прикидывать, в какую же сторону отправляться. Рыбный рынок, обычно такой шумный и многолюдный, был густо заставлен палатками и прилавками. Полоскались под бризом полотняные вывески торговых гильдий, мраморный водомет в виде огромной виноградной лозы тихо журчал вечную песенку, а шелудивый пес, дремавший под прилавком, поднял ухо и глухо взрыкнул. Отсутствие людей казалось странным и страшным − Катрине на минутку показалось, что осталась она одна на белом свете. Впрочем, учитывая неизвестность по поводу судьбы брата, мысль эту девушка посчитала не слишком-то сказочной. Мисс Харт тихонько всхлипнула и, со злостью смахнув набежавшие слезы, приказала себе не раскисать. Определившись, наконец, с направлением, она двинулась вдоль домов, стараясь держаться в тени деревянных навесов и балконов. До своей улочки Кати добралась без особых приключений, если не считать озноб, то и дело противно прохаживающийся по спине. Притихший город, казалось, наблюдает за беглянкой темными глазами пустых окон. Пару раз она слышала чьи-то шаги, но успевала прятаться за углы и в ниши, настороженно глядя из-за укрытий на патрули городской стражи. Когда же мисс Харт свернула на знакомую улицу, ведущую мимо увитых диким виноградом соседских заборов, на нее налетело что-то мягкое и верткое. − Юльке? − выдохнула девушка, поймав в объятия пискнувшую служанку, и настороженно замерла, глянув той через плечо. Возле их дома стояла карета − высокая, темная, с наглухо задвинутыми бордовыми занавесками на окнах. − У нас гости? − напряженным голосом спросила мисс Харт, отгоняя глупую надежду, что это Бенедикт вернулся обратно в столь роскошном наемном экипаже. Но все же уточнила: − Хозяин дома? Юльке испуганно замотала головой и плаксиво сморщилась. − Нет его, мисс, не вернулся. И ты бы домой не ходила, там эти... стражники... Я вот тоже от греха подальше... − Что им нужно? Кати с силой стиснула плечо дернувшейся, было, бежать блондиночки. − Всё выспрашивает, − Юльке шмыгнула носом, − этот, в шляпе. Где вы с хозяином пропадаете, да кто в еще дом вхож. А те, которые с ним были, в комнаты поднялись, вещи ворошить начали. Женевьева ругаться стала, так один ее кнутом приложил. Пойдем отсюда, а? Катрина мучительно сглотнула кислый комок страха, ринувшийся к горлу, и отерла потный лоб. − Ты иди... а я всё же узнаю, что им надо. − Ой, мамочки… − служанка крепко ухватилась за руку Кати, − не на-адо… − Уходи уже! – гаркнула мисс Харт и девчушка, вздрогнув, ужиком юркнула за угол. Катрина нахмурилась, сжала кулаки и направилась к калитке. Ей тоже было страшно, но девушка здраво рассудила, что при надобности ее быстро отыщут. Сейчас же предоставлялась возможность узнать, что сталось с Бенедиктом, и, может, даже выгородить его по горячим следам. Мисс Харт решительно поднялась по размеренно скрипящим ступеням, на ощупь пригладила колтун на голове, отстраненно подумав, что где-то умудрилась потерять чепец, и решительно толкнула дверь. В гостиной навстречу поднялся незваный гость − невысокий рыжеволосый человек с крупным носом, живыми чертами лица и умными проницательными глазами. На голове его притулилась высокая конусовидная шляпа медного цвета, увенчанная клювом, росту коротышке не прибавляя, зато даря сходство с одной из городских птичьих статуй. − Дознаватель Филогет Квадрига,− кивнул мужчина, не сводя внимательных глаз с лица Кати. – А вы? − Мисс Катрина Харт. Девушка постаралась сохранить невозмутимость и присела в традиционном реверансе. − Чем обязана визиту? − А вы не догадываетесь? Дознаватель вышел из-за стола, по-хозяйски прошел к креслам у камина и сделал приглашающий жест: − Садитесь, разговор будет обстоятельный. Наверху чем-то отчаянно загремели, раздалась приглушенная ругань и Филогет, закатив карие очи, с досадой поморщился. − Признаться, нет, не догадываюсь. − Катрина медленно опустилась в кресло и постаралась вздохнуть поглубже. Мысль о том, что Бен мог оставить у себя письма Моргана, отваги ей не прибавила. − Как давно вы видели вашего брата, мисс Харт? − На шествии, сразу перед тем, как началась эта ужасная паника. Вы ведь знаете, что там произошло? Дознаватель молча кивнул а девушка, поежившись, устремила на него честный и встревоженный взгляд: − Надеюсь, Бенедикт не пострадал? − Он жив и, можно сказать, здоров. Коротышка скрестил пальцы на животе и, деланно вздохнув, поднял на младшую Харт полные скорби глаза: − Мне очень жаль, мисс, но Бенедикт Харт арестован по подозрению в убийстве архагета. − Что? – Катрина почувствовала, как сердце ухнуло в пятки, а в голове тонко зазвенело, словно над ухом проснулся докучливый комар. Филогет встал и, вытащив из-за пазухи кожаную флягу, открыл и сунул в руки девушке. − Сделайте глоток, вы бледны, как смерть. Кати дрожащими губами приникла к краю, а после закашлялась – напиток обжег горло ничуть не хуже приснопамятной крапивы. − Убийство? – прошептала она, − но Светлый Лебедь… я же своими глазами видела, он ехал впереди, еще, кажется, щит поставил. Перед тем, как началась паника. − Щит? – вскинул брови дознаватель, − с чего вы взяли? − Ну, я видела, как под солнцем блеснул такой купол, подумала, что защита, − пожав плечами, пробормотала Кати, − но мистер Харт-то тут причем? − На него указали, − мягко ответил Квадрига, но девушка отчего-то ничуть не поверила этой мягкости, − как на пособника сектантам. А еще при нем обнаружили меч и весьма интересный плащ. Скажите, мисс, ваш брат всегда ходит на мирные шествия с оружием? − Но ведь это не запрещено? – Кати, чтобы избежать ненужных вопросов, решила не уточнять, что меч был чужой. А еще в голове билась испуганная мысль – кто именно сдал их дознавателям, плаксивый Воцек, или Дита Такер? − Не запрещено, − согласно кивнул коротышка, − однако, на размышления наводит. − Мистер Квадрига, но я искренне не понимаю, − Кати с жалобным видом похлопала ресницами, − мы с братом и недели в Хоррхоле не провели. Недавно приехали и даже никого тут толком не узнали! Какое пособничество? Какие еще сектанты? − Наследники волка, − Филогет пошарил за пазухой и стал неспешно разворачивать маленький сверток. − Скажите, мисс, вы когда-нибудь видели у брата, а, может, еще где, подобную штучку? И дознаватель сунул под нос девушке подвеску-медальон с крадущейся зверюгой, наподобие той, что показывала им проститутка Ирена. − Нет, никогда, − поспешно замотала головой девушка и скривилась, − что это за страсть гривастая? − В таком обличии сектанты изображают вожака Стаи – опасного, готового к нападению. Когда-то из-за таких вот жутких созданий птицам пришлось покинуть родину и искать пристанище у далеких берегов. Вы же знаете историю? Кати кивнула, а Квадрига тяжело вздохнул. – И не смотрите, что среди этих Наследников и настоящих волков-то не осталось, смутьяны упорно поклоняются идеям отринуть магию. − Странно, чем она им не угодила, − задумчиво протянула мисс Харт, стараясь поддержать разговор и произвести на дознавателя хорошее впечатление. Скажет тоже: «Не осталось». Поди, не видел грозного оскала Моргана. Над головой что-то загремело, и девушка напряженно прислушалась. Кажется, на втором этаже кто-то уже и мебель двигать принялся. Филогет скривился. − Наследники говорят о себе, как об истинных детях природы и считают, что использовать магию – предавать свою сущность. А вот Свет Пламени они почему-то частью природы не считают. Иногда я думаю, что корни этих верований в том, что в стародавние времена среди волков существовал культ Лунного светила. – Дознаватель спрятал медальон во внутренний карман. − Но самое мерзкое в этой истории то, что основная часть Наследников никогда и близко волков в своей жизни не видала. Обычные люди, которым удобно вести неправедные дела, прикрываясь высокими идеями. Тьфу! Кати сложила руки на коленях и смиренно опустила глаза, опасаясь, что Филогет может прочитать ее, словно открытую книгу. Вполне вероятно, что, коротышка и магией владеет. А еще Катрине думалось сейчас, что вовсе не вязалась доверительная речь дознавателя с его проницательным и подозрительным взглядом. Пообещав себе и дальше прикидываться глупенькой овечкой, девушка прижала к щекам ладони и горестно покачала головой: − Ужас какой! Отрицать благодать Света Пламени – страшный грех! Мистер Квадрига, неужели вы считаете, что Бенедикт мог якшаться с предателями? Мой брат всегда был добрым прихожанином и почитал Пламя. Его даже в кофрадию приняли! − Я знаю. Кривая усмешка придала широкому лицу мужчины хищное выражение, и он сложил под подбородком пальцы домиком. − А еще я знаю, что по прибытии в Хоррхол ваш брат ни разу не приступал к таинству единения. Зато нападение на процессию случилось сразу, как только мистер Харт устроился при Храме. Катрина почувствовала, как со страху леденеют и без того мокрые ноги и отчаянно замотала головой: − Это просто нелепое совпадение! Всем было известно, когда именно начнется шествие, а что до того, что Бен пропустил единение, так он просто напился с вечера, вот тетушка его и отговорила! − Может быть, может быть. – Квадрига с сомнением покачал головой. − С вашей тетушкой я еще пообщаюсь. Но, к моему глубокому сожалению, есть еще кое-что. Катрина, а где были вы, когда напали сектанты? − Я? − Девушка изумленно вскинула брови. − Мне поручили нести сноп, так что мы с братом шли сразу за спинами священников. − И что случилось потом? − Были крики, потом началась давка, и меня отнесло к стене. Я... спряталась за крыльцом, знаете, там у одного из домов такое высокое парадное крыльцо было. А потом все будто в тумане − крики, грохот. Я так испугалась, что таилась, даже когда все закончилось. А после сразу пошла домой. − Правда? Дознаватель коротко улыбнулся и пристально уставился вниз. − А почему у вас песок на туфлях? Катрина загнала глубже порыв поджать ноги и, склонившись к грязным и мокрым матерчатым туфелькам на невысоком каблучке, горестно вздохнула. − Ох, совсем испортила, какая жалость. Ведь я уже говорила, что мы с братом недавно в городе? Я все еще слишком плохо знаю улицы, заплутала в поисках дома и нечаянно свернула в порт. Пробралась к воде, чтобы умыть лицо. − Допустим. А куда делся ваш брат, видели? − По-моему, − Кати в раздумьях сморщила загоревший лоб, − он дальше по улице остался. Там ведь была еще тетушка, наверное, поспешил ей на помощь. − К моему сожалению, − сухо сказал Филогет, − ваш брат не стал спасть родственницу. Воины поймали его неподалеку от места преступления с мечом в руках. А еще при нем был черный плащ, очень похожий на те, которые были на плечах нападавших. − Уверяю вас, это какое-то нелепое недоразумение! − Катрина яростно затрясла головой. − Мало ли, сколько человек в Хоррхоле носят подобные плащи и ходят с оружием? − Думаю, немало, − голос дознавателя был все так же мягок и убедителен, − но в этом деле слишком много совпадений. Еще можно вспомнить труп рыцаря в одном из дворов, выходящих к морю. А в кустах у дороги валялась маска. Не слишком далеко, к слову, от того места, где остановили мистера Харта. Но самое главное − у нас есть свидетель, рассказавший, что видел арестованного в компании убийцы. Очевидно, ваш брат в нужный момент примкнул к предателям, против фактов не пойдешь, дорогая моя мисс Харт. И Квадрига виновато развел руками. Катрина, раздавленная обвинениями, силилась что-то сказать, но тут со второго этажа послышался топот, в гостиную спустился рябой мужик в легком доспехе и вывалил на стол ворох бумаг. − Тут всё, что нашли. Счета, письма. Следом на лестнице нарисовался еще один стражник. На его поясе Кати разглядела плеть с серебряной рукояткой и мысленно посочувствовала Женевьеве. Дознаватель кивнул, неспешно поднялся, подошел к столу и стал с задумчивым видом перебирать бумаги. Катрина до боли в пальцах вцепилась в подлокотники, а в голове метались панические мысли. Может, стоит рассказать о Моргане? В конце концов, Бенедит никого не убивал, пусть оборотень сам отвечает за содеянное. Впрочем, дознаватель вряд ли ей поверит, еще и арестует, как соучастницу. Пожалуй, на свободе, Катрина может оказаться Бену куда полезнее. Да и глупо раскрывать связь брата с главой еретиков. − Ваши обвинения ужасны, − глухо пробормотала девушка, а Филогет, на мгновение оторвавшись от своего занятия, равнодушно кивнул. − И всё равно, я уверена, что все они в итоге окажутся досадным недоразумением. Мистер Харт – хороший человек. − Тогда и вовсе славно, − пожал широкими плечами коротышка, − и нет особой причины вам так бледнеть, милая. Мы заберем вот это и это, остальное принадлежит домовладельцам. Он сложил в отдельную стопку несколько бумаг, кивнул помощникам и пристально глянул на девушку. − Обещайте мне, мисс, что если вдруг с вами свяжется кто подозрительный, или же заметите слежку, тотчас дадите знать в магистрат. Это в центре города, рядом с Храмом. Назовете моё имя, и вас примут без лишних проволочек. − А если это будут ваши люди? − Кати зябко обхватила себя за плечи. – Вы ведь наверняка и ко мне приставите соглядатая? Квадрига прищурился. − Уверяю вас, что моих людей вы не заметите. Еще минуту они буравили друг друга взглядами, а после дознаватель мягко улыбнулся и коротко поклонился: − За сим прощаюсь, и будьте осторожны, мисс. Не позволяйте никому смущать ваш юный ум. Кати слабо улыбнулась, поднялась и на ватных ногах отправилась проводить незваных гостей к выходу. И когда уже взялась за ручку, чтобы прикрыть за ними дверь, дознаватель неожиданно обернулся: − Кстати, я забыл спросить. Вы, случайно не знаете, кем были две девушки, сопровождавшие мистера Харта и его… знакомого? Катрина почувствовала, как кровь бросилась к щекам, но нашла в себе сил не отвести взгляда. − Понятия не имею. Может, кто-то из прихожан увязался? Воины что, имен не спросили? Квадрига покусал губу, буравя Катрину внимательным взглядом, а после молча развернулся и принялся спускаться с крыльца. Девушка закрыла дверь, чувствуя себя так, как будто вместо рук у нее выросли две деревяшки, а после без сил прислонилась к стене прихожей. Получается, что свидетелем был мальчишка, а это дает Кати некоторую надежду оставаться непричастной. Правда, судя по всему, ненадолго. До первого опознания, или до того момента, как разговорится Дита Такер. Мисс Харт тихо застонала и прикрыла глаза, прислушиваясь к тишине в доме. Интересно, куда делась Жени, тоже сбежала, как и Юльке? Попыталась сглотнуть вставший в горле ком, поняла, что во рту жутко пересохло, и медленно двинулась в кухню. И только осушая второй по счёту ковш из пузатой бочки, пахнувшей прелой листвой, услышала тихие всхлипы. На заднем дворе кто-то негромко причитал и шмыгал носом. Отодвинув в сторону выцветшую от солнца ситцевую занавеску, Катрина высунулась в приоткрытое окно и увидела Жени. Та, ссутулившись, грузно сидела на скамейке у плетня и утирала слезы. − Эй... − тихо позвала мисс Харт, − они ушли. Экономка подняла на хозяйку невидящий взгляд и пробормотала: − Два рулона ситца, совсем новые... табакерка из китового уса... чайные чашки... Все расколотили, разворошили, сволочи. Или я в Храм не хожу, иль Свет Пламени не почитаю? Так за что же мне такое разорение... Кати хотела, было, утешить страдающую толстуху, но заподозрила, что та вполне может наброситься на новую хозяйку с обвинениями. Вздохнула и, занырнув обратно в прохладу дома, подумала, что будь у нее сейчас сундук с сокровищами, не задумываясь, отдала бы за свободу Бенедикта. Обреченно покачала головой, бросила взгляд на гору валяющейся у печи посуды, подобрала кувшин с отколотым краем. Наполнила водой и отправилась к себе в комнату − умыться, передохнуть, а, главное, подумать, что же делать дальше.
Вот тут всё с 1 по 11 главы. Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Ты пиши тока.
И двор окружить ими, видать. 
У меня вечная проблема "что почитать", а тут такой подарок. Я уж не чаяла.
