Тем в прозе много, рассказов, повестей и даже романов, представленных на суд наших читателей за годы работы форума собралось столько, что разобраться с ними становится все труднее и труднее. Да и те, кто только сейчас приходит к нам, едва ли просмотрят все темы. Конечно, некоторые произведения так и не пришли к своему завершению, но те, что дописаны, достойны внимания как наших постоянных и давних читателей, так и вновь прибывших. Поэтому мы проводим небольшую реорганизацию раздела. Прошу никого не обижаться, но все темы с незаконченными произведениями, в которых никто не отписывется в течение года, будут удаляться в корзину. А вот законченные произведения, которые не комментируют уже шесть месяцев или больше, мы будем перемещать в этот сборник. Более того, я постараюсь собрать в нем все, достойное внимания, что некогда тоже было перемещено в корзину. Эта тема станет своеобразным архивом подфорума, тем, чем мы можем гордиться. Свое мнение об этой идее и о произведениях, которые войдут в сборник можно оставлять здесь
Увы, объем постов ограничен, а произведений в Сборнике становится все больше. Рассказ "Уродинка" нашего дорого ведьмака никуда не делся, просто теперь он лежит на 14 странице темы. По ссылке можно перейти прямо на него. А эту пару постов я оставляю для продолжения содержания Сборника.
11:00. Через час начну работать няней в семье колдуна, хоть и зарекалась посвящать себя педагогической стезе. Ведь, согласитесь, какой колдун захочет, чтобы его драгоценную кроху обучал возвращенный оборотень? Правильно, никакой. Пускай, Совет магов, Ложа вампиров и Круг веровольфов между собой договорились о терпимости между расами, обычные маги не доверяют зверям-педагогам. Поэтому конец моего педагогического пути был бы печален – десять серебряных пуль в сердце и откромсанная топором голова… Кстати, вы, наверное, хотите знать, кто таки возвращенные оборотни? Ну, да откуда же вам, это знать… ведь и не все маги знают, что оборотни могут быть не только врожденными или обратимыми. Возвращенные – те, кого Круг оборотней тайно заразил вирусом Rugaru человеческих детей отщепенцев. Кто такие отщепенцы, спросите вы? Бывшие члены Круга, оборотни, которые создавали семьи с людьми и были изгнаны за это из стаи. Их дети могут родиться или чистокровными вер-животными, или людьми. И последних Круг тайно заражает вирусом… Что-то я отвлеклась… Нарушить данное себе обещание меня вынудили обстоятельства и куратор. Ник Никович заявил, что в доме колдуна никто не вздумает меня искать, и я проведу спокойную неделю с очаровательной малышкой. Но во всем, естественно, есть подвох. В случае опасности я должна буду перекинуться и защитить девочку. Казалось бы, что может угрожать ребенку мага? А если его отец временно бессилен? И не сможет колдовать, пока не пройдет магическое выгорание? Для всех обладающих даром остаться на время без магии – ночной кошмар. Особенно страшно, если есть близкие, которых нужно защищать.
12:00. Познакомилась с колдуном. Восковая бледность, запавшие щеки, воспаленные глаза… вампиры из гроба после годового сна встают и то краше. Я ему не понравилась однозначно. Криво усмехнувшись, маг сообщил три правила. Во-первых, не оборачиваться рядом с его дочерью. Во-вторых, не выходить за ворота. В-третьих, не точить когти о его мебель. С последним правилом он перегнул – хороший маникюр нынче стоит дорого, да и не нужна мне его антикварная рухлядь!
13:00. Познакомилась с Дашей. Ей пять лет, но развита она не по годам. В ярко-голубом платьице она похожа на белокурого ангела. Увы, ангел этот, пережив какие-то ужасы, не разговаривает. Только смотрит доверчиво своими зеленющими глазами юной ведьмочки. Мы пообедали и, гуляя с Дашей, я осмотрела дом и сад. А нехило живут колдуны! Вроде и не некромант, а купается в роскоши. Картины, скульптуры, напольные вазы, старинная мебель – за всем этим ведется наблюдение через видеокамеры, десятками растыканные по дому. Само поместье окружает кирпичная стена в моих три роста. Сад тоже ничего: ухоженные деревья, фигурно подстриженные кусты, клумбы и грядки с целебными травами. Ага, здесь развернуться можно: и в густые кустики сходить и по редкостной травке пробежаться... Шучу, конечно.
14:00 – 17:00. Занималась с Дашей лепкой, рисованием, конструктором, кроем кукольных платьиц и т.д. С дороги уморилась и не заметила, как уснула. До сих пор радуюсь, что перед тем, как пойти ужинать, взглянула в зеркало. Жуть! Этот "ангел" нарисовал на моем лице радугу!
18:00 – 19:00. Колдун сообщил, что уезжает на два дня. Дашкины глаза сразу наполнились слезами. Я хотела ее обнять, но этот папаша с палочкой наставил на меня последнюю и предупредил, что его сил хватит поджарить мне хвост. Наивный, моих сил прежде, чем он колданет, хватит засунуть ему эту палочку в… и поглубже. Стоило магу закрыть за собой дверь, как наш ангелок затеял истерику. Слезы, вопли, сопли и иже с ними вплоть до сований ногами! Экономка опередила мои потуги утешить дитя, равнодушно "обрадовала": такая истерика скоро закончится сама по себе. Часиков через два. Когда домомучительница скрылась на кухне, я зашла в другую комнату. Сняла блузку – и накинула на объектив камеры. Избавившись от остальной одежды, перекинулась в мирную форму. Дашка, увидав громадную лохматую псину, позабыла про слезы и сразу вцепилась мне в уши. И не отпускала до тех пор, пока не завязала 56 маленьких бантика (я пересчитала, пока развязывала и вычесывала их). Зоотерапия, раз так ее! И пусть теперь родители не говорят, что я плохой педагог! Откажусь от сленга – и я вообще идеальный лингвист! (Хотя тут я поспешила, сленг и я – forever!)
02:30. Сняв последний бант, поняла, почему злые ведьмы любили детишек только с перцем и солью… Ну, ладно буду спать. Начала отсчитывать дни до своего освобождения от маленького тирана. Чуть не забыла. Нужно отблагодарить подруг за совет вести дневник. Когда некому излить душу, бумага тоже сойдет.
День второй
07:00. Сквозь сон чудом не прибила доверенного мне ребенка. Дашка запрыгнула на меня как ковбой на ретивого быка во время родео. Едва удержалась, чтобы не обернуться и не откусить нападающему голову. Продрала глаза (из-за бантиков вчера забыла смыть тушь с ресниц) и увидела перед носом поводок, свитый из разноцветных ремней, и ошейник из розового шарфика. И когда только успела их смастерить?! Все эти собачьи аксессуары украшены стразами и бисером. М-да, гламурненько…
08:00 Больше часа бегала в мирной форме. Дашка бросала палку в заросли шиповника, а я, выдирая клочья шерсти, приносила ее назад. По грядкам с целебными травами пробежаться все же пришлось. Надеюсь, до приезда хозяина травка "восстанет из мертвых", а то как-то не хочется стоять чучелом в кабинете мага…
09:00. Вместе с экономкой Лизой запихивали Дашку овсяной кашей. Оказывается, чадо мага умеет разговаривать без слов. Она мысленно посылает собеседнику свои желания, и если их не исполняют, так же молча посылает… Домомучительница, к слову, оказалась из наших. Она – обращенный вампир, до конца побоялась пройти инициацию, поэтому у нее нет мастера. Что сказать? Повезло, вовремя поняла, что клыкастики далеки от идеалов романтичных ду… душечек. Правда, глупенькая девушка все еще грустит – она мечтала войти хотя бы в самый слабый клан. Даша есть кашу не хотела, требовала красненького "сока", который пила Лиза. Едва успокоила ребенка, еще чуть-чуть и пришлось бы выпороть. Экономка обозвала меня святой, поразившись, что я не воспользовалась этим воспитательным методом. Посмотрела в зеркало. Нимба пока нет.
10:00 – 13:00. Снова бегала в образе "милой собачки". Играли в фрисби. Затем, подозреваю, не обошлось без помощи обозленного на меня шофера Васи, Дашка раздобыла бумеранг. Признаюсь, перед парнем я виновата. Его я напугала невольно, когда ночью пошла на улицу в туалет – в доме он временно не работал. Так вот, Вася, увидав мои горящие глаза, туалетом так и не воспользовался – было слишком поздно… Дашке бумеранг надоел быстро. Подпрыгивая на два метра вверх, я хватала бумеранг на лету, не давая возвращаться к девочке, и ей это скоро наскучило.
13:00. Обед прошел без приключений.
14:00 – 17:00. Даша вспомнила, что она дочь мага и решила поиграть в исследователя-натуралиста. Украв на кухне тесак, девчонка хотела проверить скорость регенерации оборотней. Вот за что получали и будут получать маги, так это за неуемное любопытство! Сама удивляюсь своему долготерпению.
17:00. Ужин прошел без приключений.
18:00. Бедный мой хвостик… она все же добралась до него! Дочка мага плачет и дуется где-то в гараже. А Вася, как донесла Лиза, утешает и затачивает осиновый кол. Вот дурень, я ж не вампир…
22:00. С Дашкой мы помирились лишь после того, как она замотала четвертый моток бинта на моем давно зажившем хвосте. Только после этого малолетняя садистка разрешила перекинуться в человеческую форму. Фу-у-ух! Еле уложила спасть. Все, пошла пить с вампиршей мартини. Для окончательной поправки здоровья…
День третий
06:00. Проснулась. Гляжу – на соседней подушке какие-то лохмотья. Присмотрелась, вроде Васина курточка, вон, сквозь кровь виднеются пятна машинного масла… Кровь! В ужасе прислушалась к своим ощущениям. Так-так, живот урчит от голода, значит, ночью Васю я не ела.
06:30. Чтобы опьянеть хоть ненадолго, оборотню нужно пить стакан за стаканом. Вот такой вот, блин, обмен веществ! Стала допрашивать вампиршу, кто подсунул мне столько бухла. М-да, картина проясняется. Вася пришел пить к нам мировую, затем на брудершафт – и понеслось… Посреди ночи он по очереди водил нас с Лизой в туалет (это человек-то стерег оборотня и вампира!), а потом развел и по комнатам. Хотя нет, мы с ним еще гуляли в саду и слушали волчий концерт. Накинув мне свою курточку на плечи, шофер курил, а я пьяно подпевала серым сородичам из соседнего леса. Фальшиво пела, но душевно, на мотив "Ой, цветет калина". Смутно помню, как внезапно вспыхнула в Васином сердце любовь, и я, перекинувшись, удирала через терновник. Вся морда в колючках… Уу-ууу, герой-любовник! Встречу, порву как бобик тряпку!
07:00. Начинаю привыкать к гламурному поводку и прогулкам в образе милой собачки.
09:00. Бедная опухшая Лиза подавала нам завтрак на автопилоте. Мятолицый шофер поминутно краснел и боялся встретиться со мной взглядом. Малая быстро умяла порцию манной каши и попросила добавки. Вот умница! Но от чего же мне так грустно и скучно?!
11:00. Шофер отвез нас в зоопарк. Посетителей мало, из общества нечеловеков встретили лишь трех прыщавых магов. Юнцы прицепились ко мне, как репей к хвосту. Странный маги народ! Как флиртовать с оборотнем – всегда пожалуйста. А как разрешить ему учить детей – так ни-ни! Десять серебряных пуль в сердце и откромсанная топором голова – такой финал карьеры косматого педагога… Пока я отгрызалась от комплиментов, Дашка залезла в клетку к уссурийскому медведю. Не теряя время на трансформацию, перемахнула через ограждение. Накостыляла потапычу по первое число. Хотела завязать ему лапы морским узлом, но пожалела. Маги бурно аплодировали. Дашка же устроила истерику – она хотела "поиграть с Мишей". Ага, ну да, поиграть. В Машу и медведя, любившего пирожки с молодой человечинкой…
15:00. Пообедали хот-догами. Вася почему-то позеленел, когда услышал, что именно эти булочки оправдывают свое название. Ну и ладно, мне больше досталось вкуснятины.
22:00. Дашка уснула лишь после того, как рассказала ее любимую сказку. Сказку о Красной Шапке, юной охотнице на веровольфов. Хочется пойти к Лизе и снять стресс пивом, но, увы, нельзя. Завтра приезжает маг, отец Дашки.
День четвертый
06:30. День начался с сюрпризов. Находить что-то на своей подушке становится традицией. Я аккуратно развернула розовую бумагу, под ней был слой голубой… Видно, Дашка старалась на совесть, украшая свой подарок, еще и духами надушила. И только развернув пятый слой, я поняла, почему бумага ароматизирована. Ребенок подарил мне кость. Большую… берцовую. Принадлежащую египетской мумии. И стащила она ее, естественно, из коллекции отца.
07:00. Возвратив кость ее законной хозяйке (или хозяину – пол мумий определять я не умею), вернулась в спальню и застала там вампиршу. Лиза принесла мне кофе в постель (!) и гору горячих бифштексов. Приятно… Я пила кофе и слушала в честь себя любимой панегирики. Ах, какая я умница, что вчера спасла Дашу от медведя! Какая смелая! Не побоялась проявить свою сущность перед незнакомыми магами! А ведь могла и пулю серебряную схлопотать… Чего?! Пулю схлопотать?! Лиза сделала большие глаза и спросила: – Ты что, Миа, не слышала? В день, когда ты к нам приехала, Совет магов с благословения Круга вынес запрет на перемещение по городу оборотней, у которых нет специальной печати. Эта мера временна, пока маги не вычислят веровольфа-маньяка, нападающего на людей. М-да, и никакая зараза мне об этом не сказала! Огорченная, я схватила с блюда самый большой бифштекс, откусила – и стала отплевываться. Он был не просто с кровью, он был просто сырой… – Пересолила? – расстроилась Лиза. Отрицательно помотала головой. Ну и как я могла признаться, что я – "неправильный" оборотень? Оборотень, который не любит сырое мясо и которому начхать на лунные циклы? Пришлось соврать, сказав, что обожгла язык. Экономка сидела над душой, пока я не съела три кровоточащих куска. За ней закрылась дверь – и я побежала на улицу, в туалет…
08:00. Познав все радости булимии, зашла в гараж поздороваться с Васей. На лице шофера расцвела улыбка. Он думал обо мне всю ночь (мама дорогая, вот почему мне снились кошмары!) и решил за проявленное в зоопарке мужество наградить… Аа-аа-а! И этот туда же! Пока Вася ходил за "наградой", я старалась сдержать подступающую к горлу тошноту. Неужели опять придется бежать в домик неизвестного архитектора?! Фу-у-ух! Обошлось. Шофер подарил мне освежеванную тушу теленка. Краснея, пожелал приятного аппетита и оставил нас с телятиной тет-а-тет. Недолго думая, я перекинула мясо через плечо, выбежала из гаража и перепрыгнула стену. До леса меньше километра. Оставив на его опушке гостинец местным волкам, я побежала назад. Нет, все-таки красиво поют паршивцы! Такие арии выводят каждую ночь!.. Перед прыжком заметила у стены подозрительные следы. Принюхалась – ничего. Может, показалось? Странно, очень странно…
09:00 – 17:00. Даша снова была сущим ангелом. Поэтому день ничем не запомнился, но, как говорится, еще не вечер. Вася поехал в город за хозяином – все с волнением ждут его приезда. Он наверняка тоже отблагодарит за спасение дочери…
21:00. Присев на краешке Дашиной кровати, я читала ей перед сном "Черные сказки". От их чтения – мороз по коже, но раз ребенку нравится, приходится терпеть. Скрипнула дверь – в комнату ворвался маг. Он весь светился от восстановленной силы и гнева. М-мм-м, а он, когда не полудохлый, даже ничего, красавчег… – Ты… вы… нарушила мои правила! Да как вы посмели, Миамина! За вас поручился ваш куратор! А вы! – маг сердито махал руками и глотал слова. О чем он? Это какие-такие правила? Когти о мебель я не точила! Это сделала Мурка, точно не я! – Вы выходили за ворота, рискуя жизнью моей дочери! Вы уволены!!! – маг шагнул к двери и, не обращая внимания на истерику Даши, добавил: – Собирайте свои вещи, утром Василий отвезет вас в город. Вот вам и подарок. Хорошо, что молнией не прибил… ведь они, маги, такие…
22:00. Утешив девочку и обождав пока она уснет, пошла собирать сумку. Если маг думает, что я останусь в его доме еще хоть минуту, он ошибается. Гм, отвезут меня на машине… Да я сама доберусь! Перекину сумку через шею, обернусь – и побегу по свежему воздуху. А все-таки зря утром отнесла косточку обратно в саркофаг. Надо было оставить на память о Дашке.
23:00. Сама доберусь, сама… Перекину сумку через шею, обернусь – и побегу по свежему воздуху. Ню-ню, самостоятельная, гордая… дура! Вот кто я! Теперь бегу по битому стеклу, раня лапы. Эх, а могла бы, выспавшись, с ветерком прокатиться в джипе мага. Ну что за молодежь пошла! Зачем, спрашивается, отдохнув на природе, бить бутылки? Пусть только кто-нибудь мне попадется! После моей воспитательной беседы, услышав слово "экология" будут биться головой об стену! Вот бегу я, угрожаю кому-то, а у самой слезы на нос скатываются. Обидно все-таки, как же обидно… – Эй, хозяин! Тут какой-то хрен вот с такими ушами звонит! Отвечать или … послать? – заоравший дурным голосом телефон заставил меня затормозить. Странно, такого жуткого рингтона у меня не было. А, это наверняка Дашка поставила, ее последняя шутка. Трансформировав лапу в человеческую кисть, достала телефон из сумки. Незнакомый номер. Незнакомым не отвечаю, двери не открываю, а на улице, если пристанут – вообще отвечу по всей строгости. Чему и Дашку обучила. Ладно, побежали дальше. Через пару минут мобильник выдал Бетховена «К Элизе». А вот это уже звонит куратор. Ник Никович сообщил, что Дашка выбралась из дома вслед за мной и, похоже, ее схватили враги мага… Схватили мою девочку?! Я поскакала назад так, что, кажется, земля загорелась под лапами. Хм, лишь бы хвост не обуглился!
01:30. Если кто-то скажет, что самый острый нюх у собак, которые различают 2 миллиона запахов, рассмейтесь им в лицо. В смысле говорившему, а не собаке… Оборотни чуют своих детенышей за 10 километров. И хотя Даша издевалась над моим хвостом, я давно причислила ее к категории дорогих мне существ. На небольшой полянке сидело четверо: мой ангелок с повадками бесенка, худосочный эльф, бочкообразный гном и ничем не примечательный (если не считать кривого, напоминающего птичий клюв, носа) человек. Гном варил в закопченном котелке кулеш. Почти готовое варево аппетитно булькало, брызгая гному на лицо, но тот лишь довольно облизывал капли и не собирался отходить. Позвонив куратору и отцу Дашки, неизвестный номер, кстати, принадлежал ему, и указав приблизительные координаты поляны, я залезла на дерево. Троица похитителей вооружена обрезами, заряженными серебряными пулями. Поэтому геройствовать не с руки, просто понаблюдаю за Дашкой и вмешаюсь, если ее начнут обижать. М-да, я поспешила с выводами, кто кого будет обижать. Начала малая с гнома. Поиграв в поваренка и пересолив им кашу, она утащила длинную ложку, которой гном мешал свое варево, и стала играть с человеком в рыцаря и дракона. Ложка была ее мечом, которым она с героическим писком тыкала в сонного "дракона". Человек терпел, отворачиваясь, а потом совсем не понарошку спалил "меч" файерболом. Ага, человек оказался магом, спасибо, Дашенька, за подсказку. "Не за что, я рада тебе помочь", – чужая мысль неожиданно вторглась в мое сознание – и я свалилась с ветки прямо на недовольного ежика. Гном орал на мага за спаленную ложку – и нашего с ежиком истеричного дуэта никто не услышал. Ежу повезло – он не превратился в раскатанную катком подушечку для иголок и профырчал все, что обо мне думает. Ежик – гордая птица, не полетит, пока не отфутболишь. Уже из кустов, оправившись от моего пинка, кактус на ножках поклялся отомстить и похромал прочь. Мысленно дочка мага дала мне понять, что с ней все хорошо, ей даже весело. Я немного успокоилась, вернулась на дерево и стала наблюдать дальше. Красавчик-эльф наверняка пожалел, что отличительная черта его расы – роскошные остренькие уши. Дашка восхищенно кружилась вокруг ушастика, и он, польщенный вниманием ребенка, стал шевелить ушами. Зря он это сделал… Дашка не верила, что уши настоящие, и рвалась их потрогать, подергать и даже оторвать друзьям на сувениры. Эльф терпел, терпел, а потом грохнулся в обморок. М-да, похитители, что надо. Убедившись, что моя подопечная коротает время весело и в безопасности, я задремала.
03:00. Новый запах, запах паленой шерсти, вырвал меня из сна. На поляне появилось новое действующее лицо. Оборотень. Подозрительно озираясь по сторонам, тщедушный парень пару раз взглянул и в моем направлении. Но учуять меня Максу слабо. После того, как пару недель назад я швырнула его в камин, он почти утратил обоняние и все еще пах подгоревшей псиной. Вручив эльфу пачку евро, оборотень повел Дашку вглубь леса. Неслышно прыгая с ветки на ветку, я перемещалась вслед за ними. Макс, нервничая, болтал, Дашка капризничала, отказываясь идти дальше. И оборотню пришлось нести ее, посадив на шею. Ребенок чуть успокоился и стал заплетать длинные волосы Макса в косички. Дашулька для такого дела даже пожертвовала собственные резиночки и заколочки.
04:00. Макс принес дочку мага к месту перехода. Портал был обозначен двумя замшелыми камнями. Так-так, нужно будет запомнить это место. Не давая предателю активировать ключ к порталу, я спрыгнула с дерева, сбивая Макса с ног. Он моментально перетек в боевую форму. Оскаленную морду обрамляли разноцветные заколки – и я расхохоталась. Макс растерялся и не смог отразить мой первый удар. Все закончилось очень быстро. – Миа, прошу пощады, – прошипел оборотень и вновь стал человеком. – Что, братец, теперь крадешь для вампиров маленьких девочек? Раньше ты заманивал в ловушки только своих родственников. Давай колись, зачем твоему хозяину дочка мага? Мой двоюродный братец обреченно закрыл глаза и начал сливать своих хозяев. Но рассказать все он не успел – из портала появились вампиры…
День пятый
Перед восходом. Не люблю я пересказывать драки! Но раз взялась вести дневник, придется… Хотела бы я написать, что разметала вампиров как шар кегли… Увы, их было шестеро против меня одной. Могла бы написать, что меня вырубили сразу, и очнулась я уже связанной. Но против истины не попрешь. Поэтому… Я приняла боевую форму – когти-ножи, клыкастая пасть и стальная шерсть. И не спрашивайте, откуда добавляется еще двести кило живого веса! Сама не знаю, магия – и все тут. Ощетинившись и капая слюной, я закрыла собой Дашку. Умру, но ни одна кровососущая тварь к ней не прикоснется! – Миа, сдавайся – и мы подарим ребенку жизнь, – вкрадчиво произнес главный вампир. – Нам нужна только ты, девчонка – приманка. Я презрительно прищурилась. За дуру меня держит? С Крейгом, вторым в Ложе по силе вампиром, мы знакомы давно. И бесчестность кровожадного блондина с ледяными глазами известна также давно. Крейг нагло врет. По словам Макса, ребенок нужен какому-то магу. И я догадываюсь, кому именно. Понять это помог мой замечательный нюх. Дувший с севера ветер донес запах колдуна с полянки. Похоже, он передвигается с огромной скоростью, чтобы присоединиться к нашему веселью. Он не забрал Дашку с собой сразу лишь потому, что меня должны были приманить к переходу. Ведь вампиры отнюдь не олухи, чтобы тащить упирающегося оборотня несколько километров по лесу! А так я пришла сама. – Крейг, я похожа на глупого щенка? Нет? Разводи Макса, а меня оставь в покое – я чую колдуна, наматывающего круги недалеко от нас. В эффектно развивающемся черном плаще изобличенный колдун приземлился на поляну, напомнив невероятное существо. Нет, не супермена из комиксов. А Бабу Ягу из сказки, только без ступы. – Что нельзя было подождать? – зашипел вампир на колдуна. – Теперь, защищая девчонку, она будет драться до конца! – Неужели не справитесь с одной девкой? – маг презрительно сплюнул. – Хочешь, усыплю ее? И он, не дожидаясь ответа, бросил в меня заклинание. Я отчетливо увидела летящую в воздухе темную кляксу – и просто поставила воздушный щит. Заклинание стекло по нему на землю. – Она… она… она магичка! – колдун заикался и глотал слова:– Но как? Как она?.. Какой бы силы ты ни был магом, сколько знаний не было б в твоей голове, если тебя обращают в оборотня или вампира, ты теряешь свой дар. И только я, благословленная или проклятая богами, сохранила магические способности. И этот феномен заставляет меня скрываться. Я не хочу быть препарированной в лаборатории Крейга или какого-нибудь мага. Похвально, что они ищут способ поднять собратьев на новый виток эволюции, но участь подопытного кролика меня не устраивает. Как и не нравится и роль, уготованная Кругом, роль инкубатора для поколения сверхволчат… Поэтому и скрываюсь от семьи и друзей, сражаюсь насмерть с преследователями. Колдун пришел в себя быстро. Серию файерболов я отбила с легкостью, ответив парочкой шаровых молний. Я – не воин, но могу не щадить противников, тогда как они стараются одолеть меня, не причинив вреда. Маг, получивший скользящий удар в бок, отскочил в сторону. Разъярившись, он расщедрился на энергоемкое заклинание – "адские копья", прозванное так за побочный эффект – запах серы. Продолговатые сгустки рдяного пламени возникли из ниоткуда и растаяли в моем щите. Маг пораженно застыл. Сюрприз-сюрприз! В отличие от тебя, дурачок, я – стихийный маг огня!.. Вампиры не дали отдохнуть, молниеносно напав. Пока колдун собирался с силами, клыкастые набросились с мечами. Когти, хоть и не такие длинные, как у меня, тоже шли в ход. Недаром Крейг второй после Мастера Ложи – его тактика боя сбивала с толку. Казалось, сейчас он нечаянно подставиться под удар… ан нет! Вампир уходит сторону и наносит болезненный удар. Кровь заливает правую сторону морды – какая-то зараза чиркнула мечом рядом с ухом. Рана, нанесенная серебром, нещадно жжет, отвлекая от битвы. И все-таки я поглядываю на Дашку, которую стережет Макс. Девочка уселась под деревом и следит за моим избиением с открытым ртом. Еще бы попкорн принесла, маленькая негодница! Впрочем, я наговариваю на ребенка. Дашка видит, что я покамест управляюсь с вампирами, и наслаждается зрелищем. Оставалось продержаться совсем чуть-чуть. Рассвет уже вступал в свои права – где-то в чаще несмело щебетали, просыпаясь, ранние пташки. Мне не хватило каких-то десяти минут до появления помощи. Манипуляции плетущего сложное заклятие мага я заметила слишком поздно. Я не могла отклонить его, когда оно полетело в Дашку. Я могла только закрыть ее собой… Заклинание обездвижения настигло меня в прыжке. Боль прошила насквозь. Ощущение, что меня выворачивает наизнанку, едва не отправило в обморок. Кулем упав на землю и отдавив Максу ногу, долго пыталась пересилить боль. Насильственная трансформация в человеческую форму добавила "приятных" ощущений. – Был счастлив познакомиться, детка, – с насмешкой поклонился маг. – Жаль, что ты слабый противник. Да-да, слабый, иначе не показала бы так легко свое уязвимое место. Ну, ладно, ребятки, мне пора. Маг потянул упирающуюся девочку за руку в сторону телепорта. То, что я сделала в следующее мгновение, не говорит обо мне как о благородном человеке (впрочем, я и не человек вовсе)… Скорее, как о хитрой эгоистке. Если меня похитят вампиры, искать будет только куратор. А если меня захватят с дочерью мага, рыть землю примется Совет. – Крейг! – окликнула я главного вампира. – Ты знаешь, что оборотни умирают, если у них есть привязка на ребенка? – Миа, ты вышла замуж? – ляпнул сбитый с толку Макс. Крейг настороженно подобрался. – Я полюбила эту девочку. И если ее у меня отнимут, я умру. Чтобы доказать, что мои слова не пустая угроза, я посинела, начав задыхаться. Лишь когда глаза закатились под лоб, Крейг понял, что я не шучу. – Хок! Подожди! – вампир остановил мага, почти шагнувшего в телепорт. Они разговаривали долго. Беседа протекала нелегко: с криками и нецензурными словами. Как бы то ни было, прохладные ладошки моей воспитанницы коснулись разгоряченного лба. "Я остаюсь с тобой, Миа! Спасибо!" – голос малышки заставил вернуться в реальность. – Только смотри, Крейг, я – непосредственный участник ваших экспериментов. Результаты не утаивать! – угрожающе предупредил хмурый маг. – И учти, девочку мне придется вернуть, как только ее отец выполнит мои условия. Маг по-новому активировал телепорт. Первыми шагнули в нестерпимо синее сияние Макс и вампиры-воины. Затем переместились мы с девочкой – Даша устроилась у меня на руках и не собиралась покидать убежище, опасаясь, что нас разлучат. Последними уходили Крейг и Хок. Уже находясь одной ногой (так и хочется сказать в могиле) на другой стороне перехода, я увидела выбежавших на поляну людей. Среди них был Дашин отец и мой куратор. Телепорт захлопнулся. Наши спасители, увы, опоздали… Чтобы сбить погоню со следа, Хок телепортировал нас многократно. Поэтому, когда мы оказались на месте, я просто-напросто вырубилась.
Судя по урчанию в животе, время завтрака. Я проснулась, с наслаждением потянулась, сладко зевнула, бездумно исследовала потолок на наличие трещин и только потом вспомнила, что нахожусь в плену. Оглядевшись, увидела Дашу. Девочка сидела в глубоком кресле, подобрав под себя ноги, и с любопытством наблюдала за моими действиями. Что ни говори, а отпрыска мага нетрудно отличить от обычного ребенка. В самых разных ситуациях, порой опасных для жизни, юный маг или магиана сохраняют любознательность. Помню, в детстве у меня не раз возникала мысль, что жизнь – увлекательный эксперимент… Ну да ладно, вернусь к повествованию. Крейг расщедрился на уютную комнату, правда, находилась она в подвале. Откуда я узнала? Элементарно: в воздухе пахло сыростью, характерной для помещений под землей. А еще в стене, почти под самым потолком, находилось отверстие душника. Как сообщила мысленно Даша, похитители кормили хорошо и не надоедали своим присутствием. Еще девочка поведала, что Хок вел переговоры с отцом и через несколько дней, получив желаемое, отправит ее домой. Новость меня, эгоистку, не обрадовала. Естественно, колдун согласится на все требования похитителя – в этом я не сомневалась. Просто я не ожидала, что мой шанс на спасение так быстро уплывет из рук. Значит, нужно спешить. В дверях провернулся ключ. В комнату вплыла симпатичная вампирша с подносом. За девушкой следовал Крейг и двухметровый охранник. Ух ты! Меня боятся! Смешно, можно подумать, после ранения я справлюсь с древним вампиром, особенно если на мне антимагические браслеты. – Как спалось, Миа? Вижу, за сутки ты полностью восстановилась? – Крейг – сама доброта и вежливость. – Честно говоря, мне плохо, – я болезненно поморщилась. Ага, так я и признаюсь, что здорова, а меня тут же в лабораторию, на опыты! Вампирша расставила тарелки на низеньком столике и собралась уходить, когда я сердито поинтересовалась: – Простите, а что ЭТО? Этим я обозвала здоровенную миску бледно-розового мяса, пахнущего лимоном. – Карпаччо, – вампирша бросила удивленный взгляд на Крейга. – Вы ведь любите свежатину? Что за облом?! Почему все суют мне сырое мясо? Я люблю котлеты, шашлык, жаркое, колбасу с соей на крайний случай! – Люблю, – вынужденно призналась я, позеленев, – но я дала обет, что буду вегетарианкой, пока нахожусь в неволе. Так что можете унести сразу. День протекал неторопливо. От Крейга узнала, как они нашли мое убежище. Сдала меня экономка Лиза. Девушка поддерживала связь с некоторыми вампирами и, узнав, что Ложа ищет молодую оборотниху, сообщила обо мне, получив за предательство шанс совершить повторную инициацию. Ну, а дальше дело было за малым. Вампиры объединились с Хоком, следящим за поместьем колдуна, и просто воспользовались удачным стечением обстоятельств. Еще Крейг поведал, что Дарью, действительно, возвращают отцу через два дня. Хок, лидер оппозиционной группы магов, требующих наконец-то открыться людям, добился некоторых обещаний от Совета. Как по мне, сообщить людям, что существа из фильмов ужасов живут рядом, – неудачное решение. Несколько веков назад такое решение уже принимали – и в Европе долго развлекалась инквизиция… Порой удивляюсь, как интересно работает человеческий мозг. Рассказывая девочке сказку про скрытую вампиршу Белоснежку, жаждущую обратить королевский род и всю аристократию в нежить, я придумала, как выбраться из плена. В сказке мачеха, уличившая падчерицу в проведении кровавых оргий, получает советы от родственников, знаменитых охотников на нечисть, общаясь через волшебное зеркало. Чем мы хуже? "Я никогда не звала папочку, когда он далеко, – призналась Даша. – Но я попытаюсь. Я буду очень стараться, Миа!" От меня требовалось самую малость – всего лишь на всего определить наше место нахождения. В разговоре вампир обмолвился, что маги ни за что не угадают, где они, гениальные кровососы, держат пленников. Будь я магом, начала бы поиски за городом или на его окраинах. Но раз Крейг претендует на гениальность… нас держат в самом городе. После скудного ужина (вампиры уважили мое решение питаться овощами и фруктами) мы построили пирамиду из мебели. На низенький стол поставили стул, и я попыталась дотянуться до отдушины. Не хватало каких-то полметра. Пришлось водрузить на стул небольшой пуфик кричаще малинового цвета. Кривоватая конструкция напоминала Пизанскую башню. Но лучше уж ее, чем Вавилонскую, которая была разрушена… Даша смеялась, пока я тянулась к окошку. Ура! Я смогла! Усиленно вдыхая воздух свободы, я пыталась понять, в какой части города находится наша темница. Увидеть что-либо мешали деревья, приходилось полагаться на нос. Поистине, воздух свободы пьянит. Неловко шевельнувшись, я полетела вниз. Хм, ну вот, сама накаркала башню Вавилонскую. Отлеживаясь на полу, анализировала пойманные запахи. Пахло свежей выпечкой: благоухание хлеба смешивалось с ароматом ванили и корицы. Так, в городе два хлебозавода. Что еще чувствовалось в букете запахов? Разило речной тиной… я знаю, где мы! Пока девочка пыталась мысленно связаться с отцом, я предавалась сомнениям. Что если я ошиблась? Указала не те координаты? А что если мы вообще в другом городе? Мы ведь долго плутали, прыгая разными телепортами… Ночью я не могла уснуть. Бессонница заключила договор с беспокойством, и я получила возможность пересмотреть всю свою жизнь. Каких только глупостей я не натворила! После того, как в ночном клубе очаровательный молодой человек за секунды оброс мехом и укусил за плечо, я думала, что жизнь закончилась. Ведь я планировала получить второе высшее, поступив в Академию магии. Вообще магический дар у ребенка оборотня и человека – редкое явление. И вдруг такая трагедия: меня кусает оборотень, заражая вирусом Rugaru! Но по-настоящему я отчаялась, когда обнаружила, что магический дар не пропал, и об этом прознали оборотни. Двоюродный брат сдал меня, выслуживаясь перед альфой своей стаи. Когда же его усилия не оценили, обидчивый Макс продал шокирующую информацию вампирам… И завертелось. Сезон охоты на оборотня-магичку открыт. Спасаясь от погони, я распрощалась с привычной жизнью. Долгое время мне фантастически везло. Я встретила Ника Никовича (то есть Николаева Николая Николаевича). Кроме того, что в педвузе он преподавал теорию литературы и был куратором моей группы, он возглавлял Союз просвещенных. Объединение магов, вампиров, оборотней и прочих представителей Ночи стремилось к миру между расами и помогало попавшим в беду. Благодаря куратору, я спасалась от преследователей, кочуя по знакомым, пока не стала няней… Под утро я все-таки уснула. А в полдень отряд боевиков-магов ворвался в резиденцию Крейга…
День девятый
11:00. Живот трещал по швам. Я объелась, оценивая кулинарное мастерство новой экономки в поместье колдуна. Не завтрак, а настоящее пиршество гурмана. Чего только она не наготовила! И запеканки, и котлеты, и отбивные, и курица с финиками, и торты с пирожными… Но главное – ни одного кусочка сырого мяса! Собирать вещи мне нужно – их я потеряла в лесу, когда мчалась на помощь Дашке. Поэтому рассказав девочке очередную сказку-кошмарик, поправила макияж и спустилась вниз. Мои первые впечатления были ошибочны: колдун оказался почти человеком. Он предложил остаться с ними в качестве гувернантки. Подставлять хороших людей не хотелось – и я вежливо отказалась, пообещав наведываться в гости. Тогда отец моей воспитанницы вынул из кармана широкий медный браслет. – С ним вас не побеспокоит ни один городской патруль магов, – объяснил мужчина и защелкнул подарок на моем запястье. – Амулет указывает на то, что вы близкий друг моего семейства, и обижать вас не стоит. Еще, если вам понадобится моя помощь, потрите браслет ладонью и мысленно позовите меня. Простите, я не представился… Роман. Колдун слегка покраснел. Да, в первые дни знакомства он проявил себя невоспитанным человеком. Но ведь и я не образец добродетели. – Благодарю вас, Роман, но это слишком дорогой подарок. Я не могу принять его. – Можете, Миа, – возразил колдун и грозно нахмурился. – Если бы не вы, Совету пришлось бы в угоду фанатикам вынести неприемлемые решения. Усаживаясь в джип, я получила еще один подарок. Дарья вручила объемный пакет, перевязанный зелеными и оранжевыми лентами. "Что это, малышка?" – полюбопытствовала я мысленно у малявки и осторожно пощупала подарок. "То, о чем ты жалела, когда уходила от нас первый раз", – отвертелась от прямого ответа девочка и подмигнула. Прощупывание подсказало, что подарок продолговатой формы. Незаметно принюхавшись, я побледнела. Пахло кладбищенским тленом... Колдун, заметив мое волнение, подозрительно покосился на дочь. Ой, надеюсь, он не проклянет меня, когда наведается в свой обворованный музейчик! На полпути до указанного куратором места встречи зазвенел телефон. – Миа, планы меняются, – смущенно начал разговор Ник Никович. – Союз вместо учебы у знахарки предлагает иную работу. Ты ведь отлично знаешь иностранный, владеешь компьютером? Значит, осилишь должность секретаря? – Да, а у кого придется работать? Снова у мага? – волчий инстинкт шепотом советовал отказаться сразу. – Нет, он человек. Быстро поднимающийся вверх бизнесмен. – И в чем подвох? – моя интуиция вопила дурным голосом. Неловкое молчание. Голос куратора звучит виновато: – Ты ведь такая умница, Миа… Ты сумеешь разобраться лучше всех в возникшей ситуации. Молодой человек чем-то заинтересовал Ложу… – Нет! Только не вампиры! – Ну, Миа, ты же моя лучшая ученица. Самая одаренная на потоке… Я отключила телефон, прервав поток подкупающих комплиментов. Искушение так велико! И что-то мне подсказывает: вскоре я начну вести новый дневник, дневник секретаря-оборотня…
Убей не волка, а страх в себе перед волком... народная мудрость
ГЛАВА ПЕРВАЯ. Первокурсница.
Меня разбудил телефонный звонок..Ругаясь сквозь зубы, я, не открывая глаз, нащупала черный мобильник, купленный мною на распродаже пару недель назад. - Да! - сказала я чуть резче, чем следовало. - Алло, Энджи?! - радостно завопил женский голос, искаженный плохой телефонной связью. - Нет ее, - буркнула я, посмотрев на часы. Светло-голубой будильник с желтым циферблатом показал 8: 25. - Ой, правда? - в трубке притворно вздохнули. - Ну тогда я сама пойду по магазинам и куплю себе прекрасное платье! - Удачи, - хмыкнула я. Если Эмми думает, что покупка одежды - это достаточно веский повод, чтобы вытащить меня из постели, то она сильно ошибается. - Ну Энжди, - законючила подруга, - ну хватит спать! Давай поднимайся, солнце светит, погода превосходная... - Да-да, жизнь прекрасна, - скептически хмыкнула я. - Вот-вот! - весело поддакнула девушка. - Скоро у нас такое важное событие! Колледж - серьезное заведение, мы должны выглядеть респектабельно! К тому же... Дальше я уже не слушала, потому что в этот самый момент в дверь моей комнаты требовательно постучали. - Энджи! - послышался строгий голос мамы. - Поднимайся немедленно! Я про себя застонала. Нехотя поднявшись с кровати, я не без удевления осознала, что Эмма так и продолжает щебетать в мобильный телефон, не общаращая внимания на то, что собеседница ее совсем не слушает. Постаравшись как можно быстрее исправить это недоразумение, я снова поднесла трубку к уху: - Эмми, давай попозже поговорим, - быстро заговорила я, пытаясь одной рукой натянуть бежевую юбку. Результат не заставил себя долго ждать: ткань угрожающе заскрипела. Чертыхнувшись, я отбросила юбку в сторону и потянулась за старенькими, но удобными джинсами. - Давай встретимся на нашем привычном месте через полчаса, хорошо? Коротко попрощавшись, я положила мобильник на небольшой письменный стол. С первого взгляда в бледно-зеленых стенах моей комнаты не было ничего особенного. Небольшая одноместная кровать, застеленная пушистым синим покрывалом; под ногами зеленый ковер. На письменном столе кроме компьютера лежали компакт-диски и плеер. Мельком глянув в большое овальное зеркало, я искренне ужаснулась: из-за недостатка сна под глазами залегли темные тени, а цевет лица имел неесественно бледный оттенок, что плохо сочеталось с моими ярко-рыжими волосами, спадающими на плечи. Если так пойдет и дальше - от меня начнут бояться прохожие, посчитав за сбежавший из морга труп. Срочно в душ! В ванной я включила кран и опустила голову, позволяя воде стекать по коже. Душ быстро привела меня в чувства, и остатки сна слетели, точно заговоренные. Но счастью не суждено было длиться вечно, так как в тот момент, когда я полностью расслабилась, горячая вода неожиданно закончилась. Кожу обожгло ледяными струями, и я с визгом выскочила из душа. Весь дом затрясся от моих гневых воплей. - Кто истратил всю горячую воду?! Так и не дождавшись ответа, я сокрушенно покачала головой и, наскоро вриведя себя в порядок, вышла на кухню. За круглым столом сидел мой младший брат Арчи и с аппетитом уплетал овсянку. За время нашего с ним знакомства этот шестилетний паршивец испортил мне столько крови, что хватило бы на оснащение всех больниц Нью -Йорка. Трудно поверить, что в этом крохотном создании скопилось столько вредности и коварства, что ему позавидовали бы даже закоренелые акулы шоу-бизнеса. Когда я зашла на кухню, мальчишка ехидно улыбнулся, и меня осенила догадка. Так вот на кого пошла вся моя горячая вода! И ведь не потому, что он такой чистюля, а просто из вредности решил в очередной раз доставить мне нериятности. - Ты сел на мое место, - холодно произнесла я, смерив Арчи презрительным взглядом. Вместо ответа мальчишка показал мне язык и гнусно рассмеялся. - Ах ты маленький...- зашипела я, готовая придушить этого змееныша голыми руками. - Энджи, прекрати! - подала голос мама. Она все это время стояла напротив соседнего стола, пытаясь почистить рыбу и судя по чешуе, разбросанной по всей столешнице, получалось у нее это не очень успешно. - Кто из вас старше?! - Но мама... - от возмущения я даже не нашлась, что сказать. - Он же первый начал! - Прекрати, кому сказано?! Я обиженно засопела, но промолчала. В другое время я бы неприменно начала доказывать свою правоту, но ссориться перед самым своим отъездом не хотелось. Я так долго ждала момента, когда смогу покинуть это зело родительской опеки, что теперь согласна терпеть даже этого вредного проходимца с манией величия. - Когда я уеду, - угрожающе произнесла я, - только посмей тронуть мой компьютер! Арчи как-то странно на меня посмотрел и неожиданно отложил ложку, откинувшись на спинку стула. - Мама, - притворно захныкал он, - скажи Энджи, чтобы она резрешила мне пользоваться компьютером! - Энджи, прекрати вредничать и отдай брату свой компьютер, - устало произнесла женщина, даже толком не вникнув в суть вопроса. Мальчишка победно ухмыльнулся, а я в очередной раз убедилась в том, что детской наглости нет предела. Внезапно нога ощутила что-то мягкое. Опустив голову, я увидела единственного, по кому буду скучать, когда уеду в колледж. Каспер внимательно посмотрел на меня своими зелеными глазами и нерешительно потерся о щиколотку, довольно замурчав. Все мы ласковые, когда голодные. Наверняка его сегодня еще не кормили. - Как там твоя бессоница? - спросила мама, когда я, отсыпав себе в тарелку кукурузных хлопьев, налила молока в кошачью миску. Коспер, благодарно мяукнув, накинулся на угощение. - Все хорошо, - соврала я, поскорее припав к кружке с апельсиновым соком. - У тебя нездоровый цвет лица, - заметила женщина. - Может, стоит повременить с переездом, пока ты не выздоровеешь? Я сокрушенно покачала головой, про себя усмехнувшись. Даже колледж не способен избавить моих родителей от навязчивой идеи оставить меня дома. Тяжело понять, что втой ребенок уже вырос, и нужно дать ему право самостоятельно принимать решения. Это проблема многих семей, и моя - не исключение. - Нет, мам, - я отрицательно качнула головой. - Я же сказала, со мной все хорошо, не нужно так волноваться. - Ты все вещи собрала? - не унималась женщина. - Тебя ведь папа отвезет, верно? - У меня есть машина, - сквозь зубы процедила я, доедая хлопья с неприличной скоростью. - Мне не нужны проводники. - А Эмма разве не с тобой поступает? - удивленно произнесла мама, повернувшись ко мне лицом. - Нет, - как я ни старалась, но в моем голосе проскользнули нотки сожаления. - Она уезжает в Лос-Анджелес со своим отцом и будет поступать там в специальный колледж на платной основе. - Ой, не нравится мне все это. Ты поедешь одна так далеко... - Мама, - как можно спокойнее произнесла я, однако, мои нервы были уже на пределе, - я еду учиться. Это очень хороший колледж. Я всегда буду на связи, и вам ничего не стоит позвонить мне. - Как он там называется? Волидж? - Виледж, мам. Все, мне пора идти. Мы с Эмми договорились встретиться в кафе неподалку от нашего дома. Прежде чем мне снова начали читать лекцию о правилах дорожного движения, чтобы я ненароком не врезалась в фонарный столб, я выскользнула из кухни, по пути пихнув Арчи локтем в бок. Мальчишка возмущенно вскрикнул, но прежде чем он смог мне чем-то ответить, я уже закрывала за собой входную дверь. Ничего, этот паршивец еще сполна отыграется на моем компьютере.
ГЛАВА ВТОРАЯ. Происшествие.
То, что я так опрометчиво назвала машиной, стояло в десяти метрах от дома. Старенький "форд" 1998 года терялся среди серых стен соседних домов. Отец подарил мне ее на шестнадцатый день рождения, и с тех пор этот кошмар преследует меня уже третий год. Папа объяснял это тем, что для того, чтобы преобрести что-то стоящее, необходимо сначала получить практику вождения автомобиля на чем-то менее ценном... Другими словами, хорошую машину он мне просто не доверил, посчитав, что вожу я из рук вон плохо. Да в принципе так оно и было, но признаваться в еще одном своем недостатке очень не хотелось. Сев за руль, я медленно поехала по улице, обязательно останавливаясь на красный свет светофоров. Эмми ждала меня возле кафе, присев на лавочку. Она выглядела великолепно как и всегда; свои белокурые локоны девушка заплела в две косички, и те падали на высокую грудь, выгодно подчеркивая последнюю. Большие голубые глаза скрывали темные очки, хотя солнце даже не думало показываться из-за густых серых туч, накрывающих город с самого раннего утра. Кое-как припарковавшись у кафе, я вышла к ней навстречу. Девушка встретила меня лучезарной улыбкой. - Тебе не холодно? - на всякий случай поинтересовалась я, кивая на джинсовую юбку, почти не скрывающую красивых длинных ног, едва тронутых загаром. - Согреюсь, - улыбнулась Эмми, многозначительно посмотрев на длинную вереницу бутиков и магазинов, которые нам сегодня предстояло обойти. - Пойдем скорее, а?! - девушка требовательно потянула меня за рукав куртки. - Не терпится потратить все свои сбережения? - скептически уточнила я, особо не сопротивляясь, когда подруга повела меня за собой. Вернее сказать, сбережения своих родителей. Родственники Эмми были владельцами крупнейшей кампании,каждый год приносящей хорошую прибыль. Однако, как это бывает во многих семьях, совмещать личную жизнь и работу оказалось выше их сил, и брак пришлось расторгнуть. После того, как ее отец женился во второй раз, мужчина делал все, чтобы загладить вину перед своей дочерью, и с охотой выполнял все ее капризы. "Таким образом он хочет от меня откупиться" - презрительно произносила девушка всякий раз, когда мы говорили о ее отношениях с родными. Не смотря на это Эмми никогда не отказывалась от подарков, с каждым разом все увеличивая свои запросы. Каждую неделю девушка обязательно посещяла салон красоты, ходила на массаж, принимала цветочные ванны - делала все, чтобы выглядеть великолепно; целыми днями пропадала в самых дорогих ночных клубах, расстрачивая деньги налево и направо; месяцами не показывалась в школе, развлекаясь с многочисленными парнями. А отец ей все прощал и даже устроил в самый дорогой и престижный колледж в Лос-Анджелесе. - С тобой все впорядке? - обеспокоенно спросила подруга, когда мы прогуливались вдоль стройных рядов, доверху наполненных всевозможной косметикой. - У тебя нездоровый вид. - В последнее время я плохо сплю, - нехотя ответила я, присматриваясь к нежно-розовой помаде. Цвет мне нравился, но длинная вереница цифр, оказавшаяся ценой, заставила меня с сожалением поставить тюбик обратно на полку. - Может быть, тебе стоит понаблюдаться у моего психотерапевта? - Предложила девушка, брызгая себе на руку дорогие духи. - Я могу устроить вам встречу... - Нет, спасибо, - холодно произнесла я, отворачиваясь. Эмма лишь укоризненно покачала головой. Когда дело касалось материальной помощи - я становилась непреклонной. Не хочу, чтобы Эмми считала, что я дружу с ней только ради денег. Девушка это понимала и уже привыкла к моему поведению. - После завтра ты уезжаешь, - весело произнесла Эмми, подходя к вешалкам с платьями. Все они были из личной коллекции известного дизайнера. Девушка по-хозяйски начала копошиться среди дорогих моделей, выбирая подходящее. - Давай устроим небольшую вечеринку в честь твоего отъезда! Пригласим друзей! - Ты имеешь в виду тех несносных кретинов с ярко выраженной манией величия?- презрительно хмыкнула я. О своих одноклассниках я была, мягко говоря, не лучшего мнения. Проведя столько лет бок о бок с людьми, которые набивались мне в друзья только ради того, чтобы познакомиться с Эмми, я поняла, что от них лучше держаться подальше. - Ты слишком придирчива! - возмущенно воскликнула девушка, выглядывая из-за вешалок. - Идеальных людей не существует! - Идеальных - нет. Но человек в любой ситуации должен оставаться человеком, верно? Эмма лишь пожала плечами. Мы с ней затронули больную тему, которую обычно стараемся обходить стороной. Ссориться с ней не хотелось, поэтому я не стала настаивать на продолжении разговора. Последующие несколько часов мы провели за тем, что выбирали для Эмми подходящее платье. Девушка, решив меня развлечь, болтала без умолку о всяких пустяках. Я слушала ее в пол-уха, думая про свой скорый отъезд. Признаться честно, я волновалась, ведь там, где я буду жить, нет ни одного моего знакомого кроме тети Лесли, сестры моего отца. Та с удовольствием согласилась принять меня, заверив, что мне не придется ни в чем нуждаться. Когда я была маленькой, мы с родителями часто приезжали к ней на летние каникулы, но с тех пор прошло очень много времени, и я почти забыла, как тетя выглядит. Надеюсь, что мое присутствие не станет для нее втягость. Мы покинули бутик, когда до его закрытия оставалось два часа. Нагруженная сумками, Эмми наскоро со мной попрощалась и поспешила скрыться в салоне своей огенно-красной "мазды". Такое поведение девушки меня немного обидело: обычно после покупок мы долго не могли расстаться, зайдя в какое-нибудь кафе и за чашкой горячего кофе обсуждая свои проблемы до того момента, пока солнце не закроют холодные сумерки. Я не стала вдаваться в подробности о том, что так взволновало подругу, раз она решила так быстро меня покинуть - значит у нее были неотложные дела. На город медленно опустилась ночь. Нужно по скорее возвращаться домой, иначе мне предствоит серьезный разговор с родителями. Проехав на своем "форде" несколько метров, я с удивлением осознала, что в баке почти не осталось бензина, хотя я могла покляться, что заправлялась пару дней назад. Не может же быть, что за эти пару дней я истратила полный бак! В кармане оставалось еще несколько долларов, поэтому я решила заправиться на Ладской заправке, расположенной неподалеку от своего дома. Завернув за угол дешевого отеля, я увидела мерцающий свет заправочной станции. Владелец этого заведения сделал из приемного пункта закусочную, и ее название горело неоновыми огнями. - Добрый вечер, - вежливо поздоровался заправщик, когда я подъехала к колонке. Им оказался довольно симпатичный парень в грязно -желтой форме. Окинув меня оценивающим взглядом, парень приветливо улыбнулся. - Привет, - ответила я, немного зардевшись. Заправщик был со мной примерно одного возроста. - Мне б заправиться... - Это я уже понял, - рассмеялся незнакомец. - Сколько вам литров? - Десять, - произнесла я, смущенно потупившись. Парень продолжил буровить меня оценивающим взглядом, но потом снова улыбнулся. - Хорошо. А пока я заправляю вам вашу машину, вы можете перекусить в нашей закусочной. - Нет, спасибо, я спешу, - ответила я, скрестив руки на груди: на улице вдруг стало холодно. - Как хотите, - пожал плечами мужчина, запрвляя мою машину. - Касса в помещении. - Да...конечно, - напряженно произнесла я, слегка удивленная его в раз вспыхнувшем равнодушием. В кристально чистой закусочной почти никого не было. За стойкой стоял пожилой мужчина в клетчатой голубой рубашке и синей бейсболке. Увидев меня, он неохотно оторвался от чтения газеты и хмуро уставился, даже не подумав поздороваться. - Вот оплата за десять литров 95, - равнодушно произнесла я, протягивая смятые доллары. Мужчина кивнул, забирая деньги. - А...Где здесь у вас туалет? - Задняя дверь, потом сверните направо и идите до конца коридора, - скучным тоном произнес мужчина, снова погружаясь в чтение газеты. - Спасибо, - я последовала в указанном направлении. Оказавшись в женском туалете, я подошла к умывальнику и всполоснула лицо. К ужину я уже опаздывала, так что надо поскорее возвращаться домой. Неожиданно я услышала странные звуки, доносившиеся из дальней кабинки. Нахмурившись, я застыла на месте. Дверь пару раз дернулась, словно кто-то пытался вырваться наружу, но щеколда неожиданно заклинила. Послышался сдавленный вскрик, и затем все затихло. Дверь медленно открылась. Мое сердце рухнуло куда-то вниз. Я не могла повернуться к незнакомцу лицом: все тело, словно приросло к полу. Я могла лишь смотреть на него в зеркало. Он стоял, не шелохнувшись, и лишь тяжелое дыхание выдавало совершенное им преступление. У его ног лежала мертвая девушка. Я не видела всего ее тела, но один только вид окровавленных рук преводил в ужас. Все что я в нем запомнила - это хищный взгляд изумрудных глаз, прикованных к моему лицу. Секунду незнакомец колебался, очевидно соображая, что ему делать дальше. Потом, словно в замедленной съемке, он стер капельки крови с подбородка тыльной стороной ладони. Я боялась повернуться к нему лицом, судорожно вцепившись в ободок умывальника. Шок от увиденного был настолько силен, что тело отказывалось мне подчиняться. Я чувствовала себя мышью, загнанной в угол хитрым котом. Хотя здесь целиком и полностью моя вина: надо было слушать свою интуицию и бежать отсюда со всех ног, пока была такая возможность. Мужчина сделал шаг навстречу. Я испуганно покосилась на дверь. Та находилась от меня в нескольких метрах. Кем бы ни был этот человек - он очень опасен, и это было видно невооруженным глазом. Он все стоял и смотрел на меня, и его взгляд казался мне пустым и безжизненным. На пол капала кровь, и от этого зрелища у меня ко рту подкатил неприятный комок. Не сводя с него пристального взгляда, я бочком протиснулась между ним и туалетными кабинками и, судорожно вцепившись в дверную ручку, пулей вылетела из туалета, громко хлопнув за собой дверью. Рванувшись со всех ног из закусочной, я за считанные секунды добежала до своей машины. - Ч...что случилось? - удивленно спросил заправщик, увидев мое испуганное выражение лица. Ничего не ответив, я быстро села в машину. Руки сильно дрожали, поэтому мне потребовалось несколько долгих и мучительных минут чтобы вставить ключ в зажигание. Нервы были на пределе. Испуганно оборачиваясь на каждый шорох, я завела машину и нажала на педаль газа. Остановиться я смогла только перед воротами дома. Притормозив у обочины, я бессильно откинулась на сиденье, борясь с накатившей тошнотой. До меня вдруг дошло, ЧТО именно я сейчас увидела. Этот человек не просто убил девушку. Он полностью истерзал ее тело, быть может орудуя огромным ножом или другим оружием. Этот маньяк не знал жалости, когда беспощадно убивал незнакомку. Кровавая картина снова всплыла в памяти, и мой желудок свело судорогой. Борясь с тошнотой, я вышла из машины, вдыхая холодный осенний воздух полной грудью. Ночь теперь не казалась такой привлекательной и чарующей. Один только вид пустынной улицы наводил ужас. Сорвавшись с места, я бегом кинулась в дом, где все еще горел свет.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Убийца.
-Энджи, это ты? Почему тебя так долго не было? Первым, что я услышала, когда ступила за порог дома, был встревоженный возглас отца. Папа уже вернулся с работы, и теперь серьезного разговора по поводу моего позднего возвращения было не избежать. Знакомые голоса действовали успокаивающе. Сейчас я готова была слушать даже гневные окрики, только чтобы отвлечься от дурных мыслей. Вся семья собралась на кухне. Мама хлопотала над ужином. На сковородке весело трещало подсолнечное масло. Всю комнату наполнял запах жареного мяса. Отец пролистывал журналы, устроившись в небольшом, но уютном кресле. Арчи с подозрительно невинным видом (скорее всего уже успел напакостить) уплетал картошку. Взгляд ребенка был устремлен на еду, однако губы то и дело искривлялись в ядовитой усмешке, что лишний раз подтверждало мои домыслы. Я с хмурым видом проследовала на свое привычное место, благо Арчи не додумался его занять. - Ну? - требовательно произнес папа, когда я потянулась за кувшином с холодной водой - Что? - недовольно отозвалась я, стараясь не встретиться ни с кем взглядом. - Почему ты задержалась? Вы с Эммой поссорились? - Да нет, просто... - я запнулась, не зная, как продолжить. Если я расскажу им о том, что сегодня случилось - о моей поездке в колледж придется надолго забыть, так как меня попросту не выпустят из дома. Собравшись с мыслями, я постаралась предать своему голосу как можно больше правдоподобности: - ...просто мы с Эмми решили устроить прощальный вечер: я же после завтра уезжаю, - как я ни старалась, мой голос предательски дрогнул. В памяти снова вспыхнуло лицо маньяка, от чего кувшин в моей руке задрожал. - Энджи, - подала голос мама, - ты есть будешь? - Нет, я не голодна, - поспешно заверила я ее, поднимаясь с места. Мясо я никогда не любила, да и к тому же, если я сейчас съем хоть кусочек - он тут же полезет обратно. - Я пожалуй пойду спать, завтра ведь сложный день. - Спать?! - удивленно воскликнул папа. - В такую-то рань?! Ты часом не заболела? - Угу, плохо себя чувствую. Больше не произнося ни слова, я вышла из кухни. Когда я зашла в свою комнату, компьютер был включен. По монитору лениво плавали мыльные пузыри - экранная заставка. Пару раз кликнув мышкой, я удивленно уставилась на голубой экран. На нем виднелась фотография моего любимого индийского актера Ритика Рошана. Вернее сказать, это была фотография, пока Арчи не нашел у меня на компьютере программу "фотошоп". Маленький змееныш вдоволь над ней поиздевался, изменив красивое лицо до неузнаваемости: светло-зеленые глаза актера были замазаны черной краской, белоснежные зубы покрывал ярко желтый налет, а густая шевелюра превратилась в бурую тину. Иногда "фотошоп" творит чудеса, но в данном случае картинка больше всего напоминала кадр из фильма ужасов. Идти на кухню и выяснять отношение со своим братом не хотелось: на тело накатила непонятная слабость, словно мне сегодня пришлось разгружать целые вагоны. Вместо этого я задернула занавески, залезла под одеяло и свернулась калачиком. Из головы не выходило лицо маньяка. Ядовито-зеленые глаза,безвольный подбородок, спутанные черные волосы. От ужаса я тихонько застонала, натягивая одеяло на самую макушку. Страх заполнял каждую клеточку тела. На одеяло прыгнуло что-то тяжелое, заставив меня испуганно вжаться в кровать. Каспер сочувственно мяукнул и устроился на моем животе, прикрыв влажный нос кончиком пушистого хвоста. Обычно кот был не горазд на всякие нежности, но очевидно, сегодняшний день был исключением. Негромкое мурчание успокаивало. Примерно через час болезненный ступор прошел, уступив место угрызениям совести. Вместо того чтобы, как дура, бежать со всех ног домой, надо было немедля звонить в полицию! Сейчас бы мне не пришлось шарахаться от каждой тени, боясь за свою жизнь, ведь убийцу бы уже давно задержали на месте преступления. В памяти выспыло мертвое тело девушки, от чего я судорожно вцепилась руками в уголок подушки, борясь с новым приступом тошноты. Хотя если посмотреть с другой стороны - вряд ли я смогла бы проговорить в трубку что-либо членораздельное: шок был слишком велик. Только бы время зря потеряла. Если бы я вовремя не выбежала из закусочной, то на месте той девушки сейчас бы могла оказаться и я. От этой мысли голова закружилась, и я, глубоко вздохнув, попыталась отвлечься от жутких воспоминаний, вслушиваясь в спокойное мурчание Каспера. И все-таки интересно, почему убийца меня не тронул? С его стороны это был слишком опрометчивый поступок, ведь мне ничего не мешало собраться с силами и все-таки позвонить в полицию. С чего это вдруг маньяк решил проявить такое великодушие? Одной жертвы ему показалось достаточно? Почему он позволил мне уйти, ведь было же ясно, что я все видела? Так и не найдя ответов на свои вопросы, я провалилась в сон.
Ночью спала я плохо, то и дело просыпаясь от каждого шороха. Перед глазами все еще стояло сосредоточенное лицо убийцы, что не способствовало хорошим сновидениям. Кошмары шли один за другим, с каждым разом становясь все кровожаднее. Не знаю, откуда в моем подсознании взялось столько кровавых сцен, но результат не заставил себя долго ждать: под утро я проснулась в холодном поту. Каспера на месте не оказалось, видимо кот уже успел убежать по своим делам. Весь дом все еще находился в сладкой полудреме, поэтому я смогла спокойно принять душ, не боясь за что, что горячая вода неожиданно исчезнет. Наплескавшись вдоволь, я привела в порядок волосы и замазала темные круги под глазами тональным кремом: нельзя дать родителям ни малейшего повода для беспокойства, пусть думают, что ничего не произошло. Это решение я приняла еще перед сном и не собиралась ничего менять: никто не должен узнать о том, что случилось. Пусть все будет, как будет, будто меня вообще и не было на месте преступления. Служащие заправки уже должны были обнаружить труп, и поэтому мое вмешательство будет излишним: проблемы с полицией мне не нужны. Насыпав себе в тарелку кукурузных хлопьев, я без особого интереса стала листать каналы по маленькому телевизору, расположенному в дальнем углу кухни. Остановившись на какой-то музыкальной программе, я стала уплетать свой завтрак. Итак, вещи уже давно собраны, и сегодня я уезжаю в другой город. Этого момента я ждала уже очень долгое время, и вот наконец моя мечта осуществилась. Больше не будет никаких разборок с ненавистным младшим братом, да и про ссоры с родителями стоит забыть. Будем надеяться, что на расстоянии они не смогут докучать мне своими указаниями. Страха по поводу того, что я окажусь в незнакомом городе, я не испытывала, ведь со мной будет тетя Лесли. Она-то уж точно должна мне все объяснить. Будем надеяться, что она тоже ждет приезда своей племянницы, и мое присутствие не будет для нее обузой. Телефонный звонок раздался как раз в тот момент, когда я доедала свой завтрак. От неожиданности ложка в моей руке со звоном упала на пол. - Дом Ленсов, - произнесла я, одной рукой прижимая трубку к уху, а другой пытаясь поднять упавший предмет. - Алло, Энджи? Это тетя Лесли, - голос у моей родственницы оказался молодым и звонким. - Как хорошо, что я тебя застала! - Привет, - с улыбкой поздоровалась я. - Что-нибудь случилось? Вы передумали взять меня? - Да нет, что ты, милая! - поспешно заверила меня женщина, услышав в моем голосе нотки тревоги. - Мы все очень ждем тебя! - Мы? - мои брови поползли вверх. Признаться честно, знакомство с остальными членами семьи не входило в мои планы. - Да, милая, именно об этом я и хотела с тобой поговорить, - извиняющимся тоном произнесла тетя Лесли. - Я надеюсь, ты не будешь против, если с нами поживет сын моей давней подруги? Видишь ли, у Джессики сейчас очень сложный период, она разводится со своим мужем, и поэтому Джесс попросила меня, чтобы ее сын Ник пожил в моем доме некоторое время. Ты же помнишь Ника? Вы с ним как-то играли в детстве.... Я честно попыталась вспомнить, о ком именно она говорит, но в голову так ничего не приходило. В любом случае перспектива жить с незнакомым парнем в одном доме не очень-то радовала. - Он тебя совершенно не стеснит, - быстро заговорила тетя, - дом у меня большой, места всем хватит. Да и к тому же Ник часто где-то пропадает, вы даже с ним видиться не будете... - Тетя Лесли, вам не о чем беспокоиться, - притворно весело произнесла я. - Я абсолютно не против, пусть живет у вас сколько нужно. - Очень рада, что ты согласна, детка! - искренне обрадовалась Лесли. - Он тебе обязательно понравится, такой милый воспитанный мальчик! Образованный, начитанный... Создавалось такое впечатление, что тетя просто без ума от этого парня. Мне же живо представился образ законченного ботаника: прыщавого парнишки с брекетами на зубах, хилого телосложения, и с огромной стопкой учебников по аэродинамике. Интересно, а тренировки, о которых говорила тетя - это случайно не занятия по растеневодству? Если так, то переживать мне абсолютно не о чем: этот парень скорее всего до смерти боится девчонок. - Ты когда к нам приедешь? - озабоченно спросила тетя Лесли. - Выезжаю через два часа, - с готовностью ответила я. - Думаю, к вечеру буду у вас. - А ты сама приедешь, или тебя отец привезет? Мне бы очень хотелось увидиться с Полом, мы так давно не виделись! - Папа сейчас очень занят, - объяснила я, машинально убирая прядь рыжих волос за ухо, - он не сможет меня отвезти, поэтому приеду только я одна. Конечно я слегка покривила душой. При желании отец бы мог отпроситься с работы, благо на их предприятии работают только несколько человек, и начальником является близкий друг, семья которого ужинает у нас каждое воскресенье. Но для себя я решила научиться жить самостоятельно, и колледж - это еще одна ступень во взрослую жизнь, и лишние попутчики мне не нужны. - Ну, ничего, - скрывая разочарование, произнесла женщина, - как-нибудь в другой раз. - Зато мне все говорят, что я его точная копия, - попыталась пошутить я, - так что вы немного потеряете. Тепло попрощавшись, я положила трубку. Думаю, с тетей мы все-таки поладим. Да и проблем с сожителем не возникнет: насколько я поняла, парень большую часть времени будет сидеть у себя в комнате, читая книги различных классиков, и встречаться мы будем крайне редко, что вполне меня устраивает. Немного поразмыслив, я набрала номер Эмми. Мне никто не ответил, и моего хорошего настроения как ни бывало. Не было и ни дня, чтобы подруга мне не звонила, а именно сегодня, как раз в тот момент, когда мы, возможно, больше никогда не увидимся, она не подходит к телефону. Позвонила на мобильний - тот же самый исход. Я начала переживать: а вдруг что-нибудь случилось? Вдруг у нее возникли неполадки с машиной, и она попала в серьезную аварию? И вместо того, чтобы сидеть сложа руки, я должна мчаться на всех порах в ближайшую клинику? Нет, эта версия не подходит. Прежде чем подруга решит куда-нибудь поехать на своей "мазде", машину хорошо проверяют. Я сама была свидетелем того, как кроваво-красного монстра тщательно обследует целая группа специалистов. Очередной каприз дочери привел к тому, что "мазда", в среднем развивающая скорость до 240 км/ч, теперь могла доходить до 360 км/ч и выше, о чем подруга не переставала мне напоминать. Но теперь, чтобы не возникло никаких неполадок с двигателем, за машиной нужно было внимательно следить. Не думаю, что вчерашний день был исключением из правил. Мои грустные мысли прервал радостный голос Арчи. Мальчишка уже поднялся с кровати и теперь галопом мчался на кухню. - Приготовь мне завтрак! - нагло заявил он, усаживаясь на свободное место. - С какой это стати? - презрительно хмыкнула я, не удостоив паренька даже взглядом. - Сам себе все приготовь! - Мама сказала, чтобы ты все сделала! - Арчи, увидев мое недовольное выражение лица, ехидно улыбнулся. - Сам готовь, - сквозь зубы процедила я, хватаясь за спинку стула. Ну почему все происходит именно так?! Ведь пройдут эти несчастные два часа, и я уеду, причем уеду надолго. Как они не могут понять, что в такой важный день я не могу ничем заниматься, тем более - готовить для этого маленького чудовища! - Мама! - с готовностью закричал Арчи, но я, не обращая на его вопли абсолютно никакого внимания, вышла из кухни. Похоже мальчишка кричал еще что-то, но я уже не слушала. Поднявшись к себе, я быстро вытащила свои вещи. Проверив все еще раз, я стала по очереди переносить сумки на улицу, к машине. Плевать на все! Уеду сейчас же! Жаль только, что с Каспером не успела попрощаться, ну да кот меня простит: друзья же все-таки. С собой у меня была одна сумка и два рюкзака. Открыв богажник старенького серебристого "форда", я положила туда вещи. Ну вот, теперь осталось только захватить с собой куртку, и можно отправляться в дорогу. - Далеко собралась? От неожиданности я чуть не подпрыгнула. - В колледж, - буркнула я, смотря в смеющиеся глаза отца. Все это время папа внимательно за мной наблюдал, прислонившись к белоснежному забору. Ну надо же, а я его не заметила. - Даже не попрощаешься? - Вы же все спите, - с плохо скрываемой обидой в голосе произнесла я, закрывая богажник. - Да и к тому же раньше уеду - раньше приеду. - Послушай, детка, мы же волнуемся, - укоризненно покачал головой отец. - Ты уезжаешь в другой город, на очень долгое время, мы сможем увидеть тебя только на рождественские каникулы, а это будет еще очень не скоро. Я не могу понять, почему ты так злишься. - Арчи с самого утра завел, - нехотя буркнула я, старательно пряча глаза. - Маленький гаденыш... - Энджи, прекрати, - строго приказал отец. - Он твой брат, тем более - младший, ты должна быть к нему более лояльней. - Чего нет - того нет, - хмыкнула я. Бесконечные лекции по поводу наших с братом отношений уже порядком надоели, и возвращаться к былой теме не хотелось. Папа это понял и не стал настаивать о продолжении разговора. - Может быть все-таки зайдешь? - миролюбиво предложил мужчина. - Мама уже готовит тебе завтрак. - Да я вообще-то уже.... - Да ладно тебе! - перебил меня папа. - Уехать всегда успеешь. - Ну, хорошо, - немного поколебавшись, ответила я. - Пожалуй, зайду на пару минут. Как только я вернулась обратно на кухню, моему взору представилась чудесная картина: мама отчитывала Арчи за какой-то проступок. Из разговора я поняла, что готовить завтрак для Арчи все-таки полагалось не мне, а младший братец как всегда перевернул все с ног на голову. От этой мысли мое настроение резко повысилось. Мальчишка весь покраснел от обиды и уже готов был расплакаться, когда папа неожиданно прервал все споры. - Ну хватит уже! - примирительно воскликнул мужчина. - Элли, прекрати ругать парнишку, он и так уже на грани истерики. Не удержавшись, я растянула губы в ядовитой усмешке, за что и заработала укоризненный вздох отца. - Энджи, детка, - заворковала мама, кинувшись ко мне и заключив в объятия, - ты уже все вещи уложила? Что же ты так рано? Даже поесть толком не успела... - Я уже поела, мам. И мне дейстивительно пора ехать. - Ты уже говорила с Лесли? - Она звонила мне сегодня утром. Сказала, что будет рада меня видеть. - Вот и отлично! - воскликнул отец. Сегодня он был полон энтузиазма, что бывало крайне редко. А я-то думала, что меня будут уговаривать остаться еще на год. - Передавай привет моей любимой сестричке. Надеюсь, что вы с ней поладите. - Обязательно! Провожать меня вышла вся семья. Арчи, надев на голову синию бейсболку, натянул козырек на самый нос, чтобы никто не смог увидеть его покрасневшие глаза. Я поймала себя на мысли, что мне ничуть его не жалко. Ближайшие несколько месяцев мы не увидимся, и мальчишка еще успеет отыграться за свое наказание на моих вещах. Как я ни старалась скрыть своего удивления по поводу столь резкого изменения в поведении своих родителей, но ничего не могла с собой поделать. Папу с мамой было не узнать: шутили, подбадривали, давали наставления по поводу учебы в колледже, хотя еще пару дней назад меня всеми силами пытались отговорить, считая мое послупление плохой затеей. Все дело в том, что среднию школу я закончила раньше, чем все остальные ученики, и причина этому вовсе не моя гениальность, а раннее поступление в подготовительные классы. Но именно из-за этого и начались все проблемы, с которыми мне приходится упорно сражаться почти каждый день. Но вот, похоже, что сегодня мои неприятности остались позади. Тепло попрощавшись, я села в машину. На душе было неспокойно: Эмми так и не позвонила. Откинув все плохие мысли в сторону, я с уверенностью нажала на педаль газа. Нью-Йорк остался позади, а вместе с ним и вся моя прошлая жизнь.
ГЛАВА ПЯТАЯ. Незнакомец.
Небольшой городок Хаус, в который мне и предстояло попасть, располагался недалеко от Нью-Йорка. Так получилось, что мы жили на окраине города, и в этих местах почти никогда не было пробок. Поэтому мне ничего не стоило выехать на главное шоссе, ведущее прямиком в Хаус. Дорога казалась пустынной по сравнению с теми, что были в мегаполисе. Природа здесь не сильно менялась, делая поездку еще более долгой: редкие деревья чередовались с дорожными знаками, мелькающими размытой полосой, видной из зеркала заднего вида. Пусть водила я из рук вон плохо, но от скорости никогда не отказывалась, и поэтому стрелка на спидометре не опускалась ниже 100 км/ч, ну да на большее мой старенький "форд" не способен. Чтобы хоть как-то развлечься я включила радио. Услышав знакомую мелодию, я прибавила громкость. До Хауса оставалось несколько часов езды. Внезапно мой взгляд натолкнулся на незнакомую фигуру, невесть как оказавшуюся в этом безлюдном месте. Я немного сбавила скорость, заинтересованно вглядываясь в лобовое стекло. При ближайшем рассмотрении человек оказался невысоким пожилым мужчиной в грязно-сером пиджаке. Он выставил вперед правую руку, с надеждой смотря на мою машину. Проехав еще несколько метров, я остановилась у обочины, выжидательно уставившись в зеркало заднего вида. Все лучше, чем коротать время в одиночестве, да и помощь старику не помешает. Мужчина постучал костяшками пальцев по стеклу, и я слегка приоткрыла дверь с противоположной от себя стороны. - До Хауса доедем? - голос у него оказался очень низким. - Садитесь, - кивнула я, про себя усмехнувшись. Похоже, сегодня удачный день, и попутчик мне обеспечен. Машина тронулась с места и поехала по шоссе, медленно набирая обороты. Я украдкой кидала на незнакомца заинтересованные взгляды. Несмотря на свой возраст мужчина выглядел весьма ухоженно: гладко выбритое лицо, длинные каштановые волосы, в которых виднелось несколько седых прядей, собраны в аккуратный хвостик; пусть он был не молод, но в изумрудных глазах все еще горел озорной огонек. На указательном пальце поблескивал массивный золотой перстень. Мужчина поймал мой взгляд и улыбнулся. Я поспешно опустила глаза. - Не боишься подвозить незнакомых тебе людей? - учтиво осведомился он, без разрешения перейдя на панебратское "ты". - Да нет,- ответила я. Ну не говорить же ему, что мне просто скучно ехать одной?! - Хотя сейчас ни в чем нельзя быть уверенной. Незнакомец понимающе усмехнулся. - Мое имя Рико. Рико Эддис. - Энджи, - я улыбнулась уголками рта. - Такое имя как у вас не часто встретишь в здешних местах... - Ты права, - согласно кивнул он,- я переехал в эти края пару недель назад. Признаться честно, я еще плохо освоился со здешними порядками, - Рико заразительно рассмеялся. -Ну а за чем такая симпатичная юная особа едет в другой город? - За знаниями. Говорят, что в Вилидже можно получить неплохое образование, - я покосилась на зеркало заднего вида. Позади меня ехал кроваво-красный "джип" с дорогим тюнингом и прочими атрибутами современного гонщика. Машина с уверенностью пошла на обгон, и мне пришлось поспешно закрыть окно, чтобы не глотнуть дорожной пыли. - А вы за чем отправляетесь, если не секрет? - Хочу подыскать себе работу, - просто ответил Рико. - Разве Нью-Йорке нельзя найти себе занятие? - удивленно воскликнула я, переводя взгляд на мужчину. - Можно, конечно, - улыбнулся мой попутчик. - Но большой город оказался не для меня, поэтому я решил вернуться на прежнее место. - У вас в Хаусе есть родственники? - я все еще недоумевала, почему мужчина выбрал именно этот город. - Два сына. Моя надежда и опора, - последняя фраза прозвучала с плохо скрываемой иронией. - Они учатся как раз в том университете, куда в этом году поступила и ты. Заканчивают третий курс. Совсем взрослые. Это не удивительно, ведь судя по внешниму виду их отец разменял уже пятый десяток. - А мне все это только предстоит, - задумчиво произнесла я, смотря на дорогу. - Ничего страшного, - понимающе улыбнулся мужчина. - Первый год будет трудно, а потом все пойдет как по маслу... Весь остаток нашего пути прошел за разговором. Рико оказался прекрасным собеседником, видимо, сказался его жизненный опыт, приобретенный с возрастом. Было видно, что он не просто хотел скоротать время в обществе смазливой девушки - ему действительно было интересно мое мнение. Из общения с ним я узнала, что прежде чем поступить в колледж, его сыновьям, Ричарду и Натану, пришлось шесть раз подавать документы в деканат. На вопрос о том, почему парни так долго пытались поступить в один единственный университет, мужчина загадочно улыбнулся и слегка пожал плечами. Мол, кто их, подростков, разберет. Я в свою очередь рассказала о том, как мне хотелось поскорее уехать из дома; выпорхнуть из-под родительской опеки. Рико слушал мой рассказ со сдержанным снисхождением, изредка улыбаясь своим мыслям. Когда наступил вечер, мы наконец достигли своей цели, и вывеска "Добро пожаловать в Хаус!" отобразилась в зеркале заднего вида. Доехав до ближайшей остановки, я остановилась у обочины, в нерешительности оглядываясь по сторонам. Придеться долго рассматривать карту, чтобы хоть как-то разобраться в бесконечных дорожных сетках. - На какую улицу тебе надо попасть? - заметив мое замешательство, спокойно спросил Рико. - Э-э...кажется на Увайл-стрид, - я попыталась дословно вспомнить слова тети Лесли, - это в Дейском районе. - Тогда это упрощает дело, - довольно улыбнулся мужчина. - Твоя тетя живет в частном доме, верно? - Вроде да... - Проедешь еще пару остановок, потом свернешь налево - и до конца улицы. Если увидишь двухэтажные дома - значит дорога правильная. - Спасибо, -искренне поблагодарила я. Теперь не придеться останавливаться, и спрашивать у прохожих. Еще раз улыбнувшись, Рико открыл дверь и уже собирался вылезти из машины, как вдруг замер, очевидно, вспомнив, что-то важное. - Ах да! - воскликнул он. - За проезд же надо платить... Я было запротестовала, но мужчина только махнул рукой. - Но у меня нет с собой ни цента, - извиняющимся голосом произнес он и стал энергично хлопать себя по карманам, словно пытаясь убедиться в собственных словах. - Тогда хоть это возьми... Из внутреннего кармана пиджака мелькнуло что-то блестящее, и прежде чем я смогла хоть что-то сказать - оно оказалось у меня в руке. - Удачи тебе, - от всей души пожелал Рико и вышел из машины. Я удивленно уставилась на свою руку. В ней была зажата тонкая серебряная цепочка с кулоном в форме небольшой черепашки. Присмотревшись по внимательнее, я заметила, что за место глаз у фигурки виднелось два зеленых камня. Украшение было очень красивым, и скорее всего стоило кучу денег. Не удержавшись, я выглянула из машины, пытаясь найти моего попутчика, но безуспешно: его и след простыл. И когда только он успел отойти так далеко, чтобы я могла потерять его из виду? Улыбнувшись, я положила кулон себе в карман и поехала к дому тети Лесли.
Даже если Рико указал мне точное направление, найти нужный дом оказалось также затруднительно, как отыскать иголку в стоге сена. По словами тети Лесли, ее дом был трехэтажным особняком, окруженным кирпичным забором. Но дело в том, что под это описание подходила половина зданий Хауса, и все как на подбор были окружены кирпичными заборами. Похоже тетя Лесли была достаточно обеспеченной женщиной, раз поселилась в подобном районе. Вся улица сверкала чистотой, будто здесь убирались целые толпы дворников; почти каждый дом окружали ухоженные лужайки. Чистый асфальт освещали изящные фонари, встречающиеся через каждые несколько метров. Когда я все-таки нашла нужный мне дом, тетя Лесли уже ждала меня возле узорчатой белой калитки. Пухленькая невысокая женщина, она казалась точной копией моего отца: короткие курчавые волосы, взбитые в пышную прическу, и несколько локонов падали на покатые плечи. Когда я припарковалась у высоких белоснежных ворот, тетя широко улыбнулась и приветственно замахала рукой. Я вышла из машины и в нерешительности остановилась. Не прошло и секунды, как женщина уже заключила меня в крепкие объятия. От тети исходил аромат первоклассных духов. Этот запах напомнил мне те духи, что я видела в бутике, когда гуляла с Эмми. - Энджи, милая! Я так рада тебя видеть! Мы думали, что ты приедешь гораздо раньше, что случилось? - Я долго не могла найти ваш дом, - я нерешительно улыбнулась, вежливо отстраняясь от объятий. - Малышка, ты так выросла!- тетя, кажется, не слышала моих слов. Отступив на два шага, она с восхищением изучала меня с ног до головы. - Стала такой красавицей, прямо глаз не оторвать! Ник! Посмотри, кто к нам приехал! На пороге высокого трехэтожного дома возник человек. Он не стал спускаться по ступенькам, а сразу перемахнул через ограду, покрыв разделяющее нас расстояние в несколько шагов. - Привет! - улыбнулся он в точности, как тетя Лесли пару минут назад. Сначала я не поверила, что передо мной стоит именно тот, кого описывала тетя. Образ щуплого парнишки разлетелся в пух и прах, стоило мне только вглядеться в него повнимательнее. Мужественные черты лица, волевой подбородок, высокие скулы. Сам он был едва ли на несколько сантиметров выше меня, однако, его фигура компенсировала все недостатки роста. Черная спортивная борцовка обтягивала накаченный торс, оголенные руки бугрились от мышц. Во взгляде не было ни капли волнения, наоборот - вежливая заинтересованность. - Привет, - я попыталась ответить на улыбку. - Я возьму твои вещи! - с энтузиазмом воскликнул он, подходя к моему "форду" и открывая богажник. -Эй, да тут целый зверинец! Не прошло и секунды, как парень достал из богажника бело-рыжего кота. Тот протестующе заурчал, приготовившись вырываться всеми силами. - Каспер! - потрясенно воскликнула я, кидаясь к животному. - Ты как тут оказался, негодник?! - Он что, всю дорогу провел в богажнике? - удивленно произнес парень, передавая мне пушистый, противно мяукающий комок шерсти. - Оригинальный способо перевозки домашних животных! Я не знаю, как он сюда проник, - растерянно произнесла я, прижимая Каспера к груди. В моих руках кот довольно замурчал. - Наверное залез в одну из сумок, когда я покавала вещи, а потом как-то выбрался... - Ну вот и отлично! - весело произнесла тетя Лесли, подходя к нам. - Привезла с собой домашнего любимца, вместе вам будет веселее! Ник тем временем вытащил все мои сумки и без видимых усилий понес их в дом. - Ой, да чего ж мы на улице-то стоим? - всплеснула руками тетя. - Проходи-проходи, детка, я покажу тебе твою комнату! Поднявшись по широким ступенькам, мы оказались в просторном холле. По верх сливочной стены красовалось небольшое овальное зеркало, в котором отражалась противоположная часть комнаты: длинное узкое окно с нежно-голубыми шторами. Дом у тети Лесли был обустроен в современном стиле: неброские, но несомненно дорогие обои, на стенах за место картин висят большие пазлы. Интересно, это одно из увлечений тети - собирать сложные картинки из разноцветных кусочков? - У вас здесь...мило, - призналась я, поднимаясь по лестнице. Ник уже умчался наверх, и мне оставалось только гадать, какая из всех этих комнат- моя. - Спасибо, милая, - не без гордости ответила женщина. - Этот дом достался мне по наследству от твоего прадедушки. Пол всегда был хорошим братом, и уступил его мне. Пришлось немного похлопотать, чтобы привести эти стены в порядок, - тетя картинно махнула рукой на бледно-золотистые обои. Каспер в моих руках недовольно заворчал. Как только кот попал в дом, ему не терпелось обследовать каждый уголок нового жилища, и мне пришлось отпустить его на пол. Оказавшись на свободе, Каспер сразу же помчался на кухню. Теперь кот не успокоится, пока не разгонит всех мышей в округе, так что увижу я своего домашнего любимца еще не скоро. Миновав один этаж, мы оказались в длинном коридоре. Стены вокруг были обклеены светло-голубыми обоями. Создавалось такое впечатление, что я нахожусь в дорогой гостинице: кругом ни одного намека на пыль, по обе стороны от зеленого ковра - четыре комнаты. Не хватало только табличек с номером на каждой из них, чтобы это место окончательно превратилось в отель. Между первой и второй дверью располагался небольшой стеклянный столик, на котором стояла фарфоровавая ваза с искуственными цветами. Весь коридор освещало несколько лампочек. Неожиданно дверь в самом конце коридора распахнулась, и нам навстречу вышел Ник. При свете я смогла рассмотреть его лицо. Да-а, такие парни как он обычно позируют на обложках модных журналов. И дело не только в том, что он был очень красив, просто не часто встретишь мужчину, у которого во взгляде читался искренний интерес ко всему происходящему. Такие парни обычно со всеми могут найти общий язык, будь то прыщавый парнишка или красивая девушка из группы поддержки. Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. Глаза у него оказались темно-карие, почти шоколадные. Коштановые волосы, отпущенные до самых плечь, были собраны во французкие косички, что предавало ему удивительное сходство с афро-американским репером. Я сама не очень-то любила это направление в музыке, но Эмми была просто в восторге от их песен, и волей-неволей приходилось тащиться на концерты исполнителей этой мелодии "серых улиц". - Вот там твоя комната, - тетя кивком головы указала на дальний конец коридора, из которого только что появился Ник.- располагайся, милая, чувствуй себя как дома. - Спасибо, - я улыбнулась. Комната оказалась очень просторной: в углу располагалась одноместная кровать, застеленная сливочным покрывалом, напротив нее - небольшой туалетный столик. Рядом с окном стоял шкаф, изготовленный из светлого дерева. В дальнем конце комнаты виднелась еще одна дверь, очевидно ванная. И вновь у меня создалось впечатление, что я нахожусь в гостинице: уж слишком здесь было чисто и неуютно, будто до меня здесь еще никто не жил. Придеться приложить массу усилий, чтобы обустроить комнату так, как мне нравиться. - Ну, не будем тебе мешать, - тетя прямо-таки светилась радушием. - Как только разберешь вещи- спускайся вниз. Я к твоему приезду приготовила праздничный ужин. - Ну что вы, не надо было тратить на меня свое время, - запротестовала я, но Лесли не дала мне договорить. - Мы ждем тебя, - с улыбкой ответила она, разом перекрыв все мои возражения. Как только тетя оставила меня одну, я с тяжелым вздохом повалилась на кровать, раскинув руки в разные стороны. После долгой поездки на меня вдруг нахлынула дикая усталось. Хотелось только одного: свернуться клубочком и заснуть глубоким сном. Но я все-таки заставила себя подняться с кровати и начать разбирать свои сумки, предварительно открыв дверцу шкафа. Мне жутко не хотелось обижать тетю Лесли, а не явиться на ужин было бы по меньшей мере невежливо. Я нарочно быстро покидала все вещи в шкаф, не заботясь об аккуратности. Достала плеер с большими наушниками, несколько дисков со сборником зарубежных исполнителей и положила все это на стол. Жаль, что в этой комнате нет модема: будет трудно искать информацию для рефератов и сочинений. В колледже сильно не разгуляешься - придеться часами проводить в библиотеке. Порывшись в карманах, я достала подарок Рико, серебряную цепочку с кулоном в форме черепашки, и положила к остальным своим вещам. Если будет настроение - надену завтра в колледж. Внезапно дверь приоткрылась, и в комнату вошел Ник, светясь улыбкой. - Ты еще не освободилась? Ну и капушка! - Эй, стучаться надо! - возмущенно воскликнула я. И правда, что это за безобразие такое?! Если он и дальше будет вламываться без стука, мне придеться вешать замок на дверь: он же может войти в самый неподходящий момент, когда я переодеваюсь. Кажется парень это понял и легким галопом выбежал из комнаты, закрыв за собой дверь. Не прошло и секунды, как раздалось два коротких стука. - Войдите, - чувствуя себя полной идиоткой, произнесла я. Из-за двери показалась голова Ника. - Точно можно войти? - похоже, комизм ситуации явно его забавлял. - Точно-точно, - я не смогла сдержать улыбки. Парень снова вошел в комнату. - Ты так долго сюда ехала. Мы уже думали, что ты заблудилась. - Я бы заблудилась, если бы Рико не указал мне правильное направление, - честно призналась я, присажимаясь на краешек кровати. - А кто такой Рико? - парень смотрел на меня изучающим взглядом, от чего мне вдруг стало неловко. - Да я сама толком не знаю, просто попутчик. Я подобрала его при выезде из Нью-Йорка. - Он тоже направлялся в Хаус? - догадался Ник, присаживаясь на небольший стул прямо напротив меня. - В последнее время здесь собралось много приезжих. Особенно студентов, - парень выразительно на меня посмотрел и улыбнулся. - В прошлом году учащихся было в два раза меньше. А в этом- все словно с цепи сорвались! - А что тебя так удивляет? - я пожала плечами. - Этот колледж не самый плохой среди университетов всего штата. Ты ведь тоже здесь учишься, верно? - Уже второй курс, - согласно кивнул Ник. - Ну и как? - Ты о чем? - не понял парень. - Ну, - я замялась. Чтобы избавиться от этого ощущения, я неосознанно положила подушку перед собой и обхватила ее руками. - Мне рассказывали, что в каждом коледже есть свои порядки. Все распределены по группам, и у каждого своя банда. - Банда? - Ник рассмеялся. - Ну, я бы так не сказал...Да ты и сама все скоро узнаешь. Я невольно засмотрелась на его обворожительную улыбку. Что-то в нем было необычное, но я никак не могла понять что именно. - Ну что, пойдем? - парень встал и гостеприимно распахнул передо мной дверь. - Тетя уже успела накрыть стол, пока ты здесь прохлождалась. Да, кстати, ты не хочешь позвонить родителям? А то они наверное волнуются... Ругнувшись сквозь зубы, я достала из кармана мобильник. Тот был выключен, видимо, пока я ехала, на нем села батарейка. Ник был прав: зная моих родителей, убедившись, что их любимая дочь "вне зоны действия сети", папа начнет звонить по всем больницам и моргам Нью-Йорка, а мама проведет поискавую операцию по всем оставшимся штатам. И скорее всего тете Лесли так никто и не догадается позвонить. Ник, заметив мое недовольное выражение лица, понимающе улыбнулся. - Когда позвонишь родителям- спускайся вниз, - с этими словами парень встал и вышел из комнаты. Глубоко вздохнув, я включила мобильник, предвещая скорый разговор. Маленький экран вспыхнул голубым цветом, и телефон противно запищал, оповещая о том, что ботарейка на нуле. Мысленно вспоминая, где оставила зарядное устройство, я набрала номер нашего домашнего телефона. Мне ответили сразу после первого гудка. - Алло, Энджи? - послышался взволнованный голос матери. - Это ты? - Да, мам, это я. Не волнуйтесь, у меня все впорядке... - Почему ты так долго не отвечала?! - возмущенно воскликнула мама, даже не дав мне договорить. - Мы с отцом не находим себе места! Твой мобильник выключен, Лесли не отвечает, у вас там точно все хорошо? - Мама, - как можно спокойнее произнесла я, борясь с желанием закричать в трубку, - у меня на мобильнике села батарейка, поэтому он и был выключен. - Ну слава богу! - облегченно вздохнула мама, - Знаешь, у меня для тебя плохая новость.... - Что случилось? - затаив дыхание, спросила я. Стоило только выехать за пределы дома, как сразу появились проблемы. - Что-то с папой? - Нет, детка, с папой все хорошо. Дело в твоем Каспере. Он куда-то пропал, и мы не можем его найти. Конечно, такое и раньше случалось, но я никак не ожидала, что кот сбежит еще раз. Даже не знаю, что делать... - Не стоит так переживать по этому поводу, - заверила я ее, в уме гадая, где сейчас находится мой домашний любимец: забрался ли под стол новой кухни, или обследует все уголки сада. - Каспер каким-то чудом забрался ко мне в сумку, и сейчас он со мной. - Да? - удивленно воскликнула мама. - Ну надо же, какое догадливое животное! Стало быть, почувствовал, что хозяйка уезжает надолго, - как она ни старалась, но в голосе все равно проскользнули болезненные нотки. И куда делась та улыбающаяся женщина, что провожала меня в другой город? Поговорив с матерью еще немного, я с чувством выполненного долга поставила мобильник заряжаться, а сама спустилась вниз, где меня поджидали все остальные члены семейства. Вкусный ужин в веселой компании - что может быть лучше? Тетя Лесли постаралась наславу: стол ломился от обилия всевозможных лакомств, от которых у меня потекли слюни. От всего мясного я вежливо отказалась, сославшись на слабый желудок. Даже не смотря на голод мои вкусы не изменились: терпеть не могу мяса, особенно жаренного! Понятия не имею, как люди могут это есть. Но зато недостаток в белке, содержащийся во всех мясных продуктах, слихвой окупался обильним количеством углеводов. Сев за стол, я сразу принялась за еду, пододвинув к себе тарелку с жаренной картошкой. Тетя всеми силами старалась поддержать разговор, щебеча без сотановки. От погоды мы плавно перешли к учебе. На вопросы о том, как родители согласились на то, чтобы отправить меня в колледж годом раньше положенного, я лишь отшучивалась. Тете Лесли не понаслышке был известен характер моих папы и мамы, так что мое пребывание здесь оказалось для нее приятной неожиданностью, пусть она и старалась это всячески скрыть. Ник больше молчал, уткнувшись носом в тарелку с жаренными отбивными. Уж кто-кто, а этот парень не чурался жаренного мяса, и уплетал еду с удовольствием. - Может быть, давайте телевизор включим? - предложила я, прерывая гневную тераду тети о том, как сложно в наше время устроиться на хорошую работу. - Телевизор? - тетя удивленно на меня посмотрела, будто и не догадывалась о том, что в углу просторной кухни, как и у нас в доме, стоял небольшой телевизор с плоским экраном. Видимо, она так увлеклась монологом, что и не обратила внимания на то, что гостья откровенно скучает. - Ах да, телевизор! Ник, ну чего же ты сидишь без дела, пульт лежит прямо перед тобой! Парень с непонятной ухмылкой потянулся за серебристым устройствои с маленькими кнопками и включил телевизор. На экране стали мелькать лица киноактеров, видимо, по каналу шел какой-то незамысловатый сериал. Без особого интереса пролистав несколько передач, парень остановился на первом канале, где диктор вещал последний выпуск новостей. - А теперь перейдем к событиям Нью-Йорка, - сухо произнес мужчина в черном траурном пиджаке. - Вчера вечером на окраине города, на Ладской заправочной станции произошло страшное убийство. В женском туалете был обнаружен растерзанный труп молодой девушки. Сейчас устанавливается личность погибшей. Как вам уже известно, это не первое убийство, которое совершено одним и тем же почерком. За последние два месяца произошло уже семь преступлений, а преступник все еще не найден. О подробностях этого убийства нам расскажет специальный креспондент, Дона Майор. На экране мелькнула картинка недорогой заправки, на фоне которой стояла молодая женщина в розовом брючном костюме. Рядом с ней, засунув руки в карманы, находился молодой заправщик, тот, что еще недавно заправлял мою машину. Мое сердце словно остановилось. С ужасом вглядываясь в очертания придорожной заправки, я стала ждать того момента, когда репортерша начнет брать интервью. - Я не знаю, что произошло, - честно признался парень, пожимая плечами. - Помню, там была одна девушка, она приехала на своем "форде" примерно в восемь часов вечера. Кажется, что, когда она уходила, то выглядела очень взволнованно. - А номера машины вы случайно не запомнили? - учтиво осведомилась женщина, пододвигая свой микрофон поближе к парню. - К сожалению, нет. Было очень темно, и я не смог разглядеть, что там написанно. - А внешность девушки вы описать сможите? - не унималась репортершка. "Нет, нет, - повторяла я про себя, как заклинание, до боли сжимая вилку в руке. - Только не это!" - Думаю, да, - ответил заправщик, заставив меня вжаться в спинку стула. - Правда, как я уже сказал, там было темно, но я постараюсь дать точную характеристику. Я истерически усмехнулась, вспоминая, как парень буровил меня взглядом. Не удивлюсь, если он сможет подробно описать даже мельчайшие детали моего лица. - Ты чего? - удивленно спросил Ник. Я лишь покачала головой, не в силах оторвать взгляд от экрана. - Мы будем держать вас в курсе всех событий, - спокойно произнесла репортерша, загораживая собой заправщика. - Фоторобот подозреваемой будет составлен в ближайшее время, а пока советую вам покрепче закрывать двери на ночь: преступник все еще на свободе. С вами был специальный креспондент, Дона Майор. Новости первого канала. Дальше я уже не слушала. В горле пересохло, и я залпом допила весь оставшийся сок. Стакан в моей руке при этом мелко дрожал, как при лихорадке. Какая же я дура! Надо было немедленно звонить в полицию, или хотя бы оповестить хозяина заправки о том, что в женском туалете обнаружен труп. Конечно, если других подозреваемых нет, значит винить во всем будут только меня! Интересно, как этому маньяку удалось скрыться с места преступления незамеченным? Судя по всему хозяин заправки даже не знал, что в женском туалете есть еще кто-то кроме истерзанной девушки. Вспомнив лицо убийцы, у меня бешенно заколотилось сердце. К горлу подкатил неприятный комок, от которого стало трудно дышать. - Я п...пойду пожалуй, - заикаясь, произнесла я. Затем встала и на ватных ногах поплелась к себе в комнату. - Спокойной ночи, милая! - как ни в чем не бывало попрощалась тетя. Похоже моего странного поведения никто не заметил, что играло мне только на руку. - Завтра у тебя важный день. - И мне тоже пора, - Ник быстро поднялся с места. - Вернусь как всегда поздно, так что ложитесь спать без меня. - Ох не нравятся мне, что ты всегда так поздно возвращаешься, - покачала головой тетя Лесли. - И как твоя мама отпускала тебя в такой час? - А ей было не до этого, - с горечью произнес Ник, не заметив, как я остановилась, не дойдя пару шагов до лестницы. - Она постоянно ссорилась с отчимом, так что моего ухода никто не замечал. До скорого! С этими словами он скрылся в дверях. Глубого вздохнув, я поднялась к себе и бессильно повалилась на кровать, накрывшись одеялом с головой, будто это как-то поможет мне избавиться от сильного страха. Одно только радовало: если полиция вдруг начнет искать меня, то им необходимо сильно потрудиться, так как поиски придется расширить за границы Нью-Йорка. Если посмотреть с логической точки зрения, то Нью-Йорк - очень большой город, и чтобы найти одного единственного человека необходимо обладать колоссальным терпением и сноровкой...Остается только надеяться, что папа с мамой не видели этот выпуск новостей...
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Колледж.
Проснулась я с первыми лучами солнца, когда весь дом находился в сладкой полудреме. Кое-как поднявшись с постели, я первым делом приняла душ и надела новую одежду, купленную специально для колледжа. Посмотревшись в зеркало, я осталась довольна результатом: не смотря на плохой сон мой цвет лица имел нормальный розовый оттенок. Немного поколебавшись, я все-таки решила одеть недавно приобретенный серебряный кулон, благо он подходил под мою черную блузку с глубоким вырезом. Собрав волосы в льняной хвостик, я заколола их блестящей заколкой. Последний штрих с косметикой - и я готова к первому дню во взрослой жизни. Спустившись вниз на кухню, я застала там только Ника, с аппетитом уплетающего кукурузные хлопья. Парень привественно помахал мне ложкой, не отрывая взгляда от музыкальной передачи, где пара афроамериканцев пыталась разобраться друг с другом с помощью фристайла и характерных для этого жестов. Я невольно поймала себя на мысли, что смотрю на него с плохо скрываемым восхищением. Неброская одежда лишь выделяла его мужественные черты лица, в которых не было ни тени той слощавой смазливости, которая нередко отталкивала меня от других парней. Черная водолазка, полностью скрывающая сильные руки, широкие светло-синие джинсы. Французские косички, спадающие на плечи, подчеркивали правильное строение черепа. Парень заметил мой взгляд и улыбнулся. - Во сколько ты вчера пришел? - с любопытством поинтересовалась я, смущенно пряча глаза. - Не помню, - пожал плечами Ник.- Было уже далеко за полночь. А тебе как спалось на новом месте? - Не очень хорошо, - честно призналась я, отыскивая глазами что-нибудь съедобное. - Наверное к новому месту жительства надо привыкнуть. - Ничего страшного, у меня такое тоже было. Смог прийти в себя только после недельного пребывания здесь. Кстати хорошо выглядишь, - парень обезоруживающе улыбнулся. - Здоровый цвет лица тебе идет. - Да уж, спасибо, - буркнула я, присаживаясь рядом с ним и высыпая себе в тарелку остатки хлопьев. - А куда ты уходил? - Встречался с друзьями, - просто ответил Ник. - Понятно. - Тебя довезти до колледжа? - неожиданно предложил парень, когда я закончила есть хлопья и убрала все тарелки в мойку. - Если тебе не трудно, - осторожно произнесла я. И в самом деле должно быть, машина у Ника гораздо лучше, чем у меня, и в первый же день мне бы не хотелось портить о себе впечатление стареньким "фордом" прошлого века. - Конечно не трудно! - засмеялся парень. - Тем более, что нам по пути. - Да уж, - я постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал более жизнерадостно. - Волнуешься? - догадался парень, понимающе улыбнувшись. - Не переживай, к новому месту быстро привыкаешь. - Дело не в этом...- я запнулась, подбирая нужные слова. Ну что тут можно сказать, когда ты до смерти испуганна и боишься лишний раз показаться на улице? Я всеми силами пыталась отречься от мыслей о вчерашнем вечере, но они упорно лезли в голову. - Просто у меня выдалась не самая лучшая неделя. - Понятно. Ну что пошли? - А как же тетя Лесли? - непонимающе спросила я. - Разве мы не должны предупредить ее о том, что уходим? - Зачем? - рассмеялся парень - Она знает, что нам пора в колледж, так что не думаю, что тетя будет сильно переживать. Я еще раз удостоверилась в том, что Лесли сильно отличается от моего папы. Пусть они и были родственниками, но, зная собственного отца, он не оставил бы меня в одиночестве в такой важный и волнительный день. Похоже, тетя Лесли была не из тех людей, кто сильно переживает за своих отпрысков. Машина у Ника действительно оказалась гораздо лучше моей. Рядом с серебристым "фордом", припаркованным возле самого дома, красовалась синяя "ауди". При одном только взгляде на автомобиль я поняла, что парень являлся ярым поклонником аэрографии: на правом крыле умелыми руками художника был изображен красивый зеленый дракон, несущийся на гребне волны. При виде этого рисунка, я невольно вздохнула. Вообще-то меня было сложно назвать поклонницей аэрографии, и всего того, что с ней связанно. В последнее время в Нью-Йорке развелось большое колличество таких "гонщиков", которые ценят свою машину гораздо больше, чем людей, с которыми они ездят. По моему мнению, подобные картины- всего лишь способ привлечь к себе внимание. Кажется, парень истолковал мой вздох по-своему. - Нравится? - довольно произнес Ник. - Этот рисунок выполнил один мой старый друг пару месяцев назад. - Хорошие у тебя друзья, - надеюсь, иронии в моем голосе он не заметил. - Прошу! - парень гостеприимно распахнул передо мной пассажирскую дверь. Я улыбнулась и только сделала шаг в его сторону, как вдруг из кустов выскочил Каспер. Не успев вовремя затормозить, я споткнулась об визжащего кота и упала бы, если б Ник вовремя не подхватил меня за талию. Судорожно вцепившись в его широкие плечи, я ошарашенно уставилась на рыжего негодника, мчащегося к дому на всех порах. И что это на него нашло?! - Ты в порядке? Я повернула голову, и первое, что увидела - это смеющиеся глаза, находящиеся от меня в непростительной близости. Только тут я поняла то, что он так и продолжает прижимать меня к себе, хотя я давно уже в состоянии стоять самостоятельно. Смущенно потупив взгляд, я поспешно отстранилась. - Да, все нормально. Кажется, Каспер тоже не может привыкнуть к новому дому. - Да уж, - усмехнулся Ник. - Ну что, попытка номер два? Я не смогла сдержать улыбку. Водитель из него оказался просто замечательный. Конечно, до идеального ему еще далеко, но по крайней мере стрелка на спидометре никогда не поднималась выше 90 км/ч, и парень безропотно останавливался на красный свет светофора. По дороге Ник болтал без умолку, рассказывая про своих друзей. Оказывается, что аэрограф - не единственное яркое лицо в его компании. Есть там и бейсболист, и любитель восточных единоборств, и репер. Почти каждый вечер они собираются вместе и отдыхают у кого-нибудь дома, или устраивают гонки на улице. Судя по тому, как осторожно водил Ник, мне было сложно представить его в роли лихого гонщика. - Они хорошие ребята, - произнес парень, когда мы подъезжали к стоянке, где можно было припарковать машину. - Все разные, но с ними можно повеселиться. - Могу себе представить, - усмехнулась я, разлядывая свой новый колледж из окна машины. Белое здание находилось в самом конце улицы и просто поражало своими масштабами. Большой двор напоминал хорошо ухоженную лужайку, на которой, как грибы после дождя, расположились студенты. В самом центре двора был возведен небольшой фонтан. Статуя выпускника в парадной мантии была выполнена из белоснежного мрамора, каменные пальцы зажимали длинную указку, из которой тонкой струйкой текла вода. Все лавочки, лужайка, даже ступеньки, ведущие ко входу в колледж, были заполнены студентами. Мы припарковались на стоянке рядом с черным "джипом". Все-таки хорошо, что я согласилась поехать вместе с Ником, на фоне этих шикарных дорогих авто мой старенький "форд" смотрелся по меньшей мере убого. Я наблюдала за окружающими меня людьми с плохо скрываемым страхом. В уме я уже давно смирилась с мыслью о том, что придется в одиночестве ходить по бесконечным коридорам, разыскивая нужный мне класс, и даже хотела этого. Но сейчас, когда до начала занятий остается каких-то полчаса, меня не покидает навязчивая идея о том, что пора собирать свои вещи и ехать обратно домой. Я тихо застонала и еще сильнее вжалась в спинку сиденья. - Не переживай, - рассмеялся Ник, наблюдая за моим поведением. - Если хочешь, я помогу тебе во всем разобраться. Буду твоим проводником. - Звучит ободряюще, - невесело улыбнулась я, не спеша выходить из авто. Мне вдруг стало здесь настолько комфортно, что захотелось посидеть в этой машине подольше, а еще лучше - проехать по городу пару кругов, только бы не идти в этот коллдеж. Надо же, а еще недавно я так стремилась туда попасть... - Не дрейфь, солдат! - командным тоном воскликнул Ник и быстро вышел из машины. А я так и осталась сидеть на одном месте, всерьез размышляя о том, что пожалуй, стоит вернуться домой и хорошенько все обдумать. А стоит ли мне вообще учиться в этом колледже? Может быть, родители были правы, когда говорили мне, что нужно подождать еще один год? Пожалуй, стоит попросить Ника, чтобы он отвез меня обратно... Дверь с моей стороны с шумом открылась. Я удивленно уставилась на Ника, тот ответил мне ироничным смешком. - Ты сама выйдешь, или мне тебя на руках тащить? - по его решительному виду стало понятно, что парень не шутит. - Это уже слишком, - больше для вида буркнула я, выходя из машины. Я и сама понимала, что дурачусь, но перебороть себя было далеко не просто. - Пойдем, - с этими словами Ник взял меня за руку и повел прямиком в колледж.
- Имя и фамилия, - сухо произнесла полная женщина в больших круглых очках, сидевшая за столом главной администрации. - Энджела Ленс, - спокойно ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках Ника. Парень проводил меня до столика, где абитуриентов, сдавших экзамены, распределяли по факультетам, а сам куда-то ушел, сославшись на неотложные дела. Хотя обещал проводить до самой аудитории и показать все окрестности! Ха! Проводил, называется! Возмущалась я недолго, так как вскоре подошла моя очередь. Пожилая женщина, сидевшая за главным столиком, смерила меня презрительным взглядом и что-то тихо произнесла себе под нос. Кажется, я ей не понравилась. Будем надеяться, что передо мной сидит не будующий декан моего факультета. - Откуда вы прибыли? - Из Нью-Йорка. - Почему выбрали именно этот колледж? - А мне у вас тут больше нравится,- ну не говорить же ей, что я просто захотела уехать из дома! Женщина недоверчиво хмыкнула. Кажется второй вариант моего ответа понравился бы ей больше. - Вас уже разместили в общежитии? - Нет. Я уже поселилась в другом месте. - Ваш факультет экономики, - скучным тоном произнесла она, отдавая мне расписание предметов. - Куратор факультета - Рико Эддис, вы см... - Кто? - перебила я ее. - Рико Эддис?! Моему удивлению не было предела. Так значит мой бывший попутчик все-таки сумел в короткие сроки отыскать себе хорошую работу. То, что он оказался моим куратором - это большая удача. Надеюсь, он еще не успел забыть меня. - Вы что, оглохли?!- гневно выпалила администраторша. - Не слышали, что я вам сказала?! Кажется, эта женщина не любит, когда ее перебивают. - Я двадцать лет работаю в этом колледже и в первый раз вижу, чтобы так нагло обращались с администратором! Хамка! - Э-э-э...- я запнулась, не зная, что сказать. Ссориться в первый же день моего обучения не хотелось, поэтому я решила не раздувать из этой маленькой перебранки большой скандал. - Простите. Мне пора идти. Она сказала еще что-то, но я уже не слушала. Расписание предметов у меня в кармане, осталось только найти мистера Эддиса, и можно сказать, что первая часть трудового дня прошла успешно. Интересно, куда подевался Ник? Может стоит подожда его где-нибудь на лавочке? Оглядевшись по сторонам, я поняла, что в радиусе сотни метров нет ни одного свободного места. Похоже, что мне придеться искать куратора в одиночестве, а Нику присвоить звание подлого дезертира. Неожиданно я услышала до боли знакомый голос, заставивший меня в растерянности оглядеться по сторонам в поисках его источника. Ошибки быть не может, я точно слышала Эмми, вот только не могла определить, где она находилась. Голоса были по всюду -студенты громко переговаривались между собой- но этот приятный теннор я бы узнала из тысячи. Так и есть, я отыскала мою подругу в нескольких метрах от фонтана, когда та разговаривала с группой молодых людей. И, судя по ее гневным восклицаниям, между ними происходит отнюдь не дружеская встреча. Кроме них в радиусе десяти метров никого не было. Вот Эмми сказала что-то светловолосому парню, тот ответил не менее резким тоном, заставив девушку отступить на несколько шагов. Светловолосый продолжал на нее кричать, пока не вмешался еще один парень, все это время стоявший поодаль от всех. Высокий и темноволосый, он положил свою руку ему на плечо и что-то негромко произнес. Эмми хищно улынулась - никогда не ожидала от нее такой улыбки - и сказала что-то еще, все больше подливая масла в огонь. Эмми как всегда в своем амплуа, в первый же день нажила себе кучу неприятностей. Но что она здесь делает? Я думала, что моя любимая подружка уже давно окунулась в солнечные лучи Лос-Анджелеса, и до Хауса ей абсолютно нет никакого дела. Выходит, я ошиблась? Может ли быть, что Эмми специально упросила отца, чтобы тот перевел ее в другой колледж? Зная упрямство своей подруги и уступчивый характер ее папы, мои предположения могут оказаться верными. - Эмма? - громко произнесла я, и разговоры мигом прекратились. Все присутствующие, включая Эмми, удивленно уставились на меня. Парней было трое, и их черты лица казались удивительно схожими, будто перед нами стояли родные братья. Все они были очень красивыми. Удивительно, как много в Хаусе привлекательных людей! Невольно чувствуешь свою ущемленность. У темноволосого мужчины был волевой подбородок, греческий нос и смуглая кожа. Стройное мускулистое тело обтягивала черная рубашка с закатанными рукавами. На жилистой шее висела длинная серебрянная цепочка. У воторого парня, которого я поначалу не заметила, был очень болезненный вид, но это отнюдь не портило его привлекательности. Бледное, вымученно красивое лицо, под глазами залегли темные тени. На голове черный неопрятный вихор. У него, как и у его приятеля были как на подбор изумрудные глаза. Парень постоянно держался за бока, как будто боялся, что его разорвет на части. Третий мужчина удивил меня больше всех. Вернее его глаза. Один был полностью зеленый, как и у остальных его спутников, а второй состоял из двух цветов. Одна половинка была светло-изумрудная, другая - темно-синяя. Из курса биологии мы изучали, что такое совпадение цветов случается очень редко. Может быть, это линзы? И таким образом парень старался привлечь к себе внимание? Мне кажется, внимания у него и так предостаточно, ведь от него было невозможно оторвать взгляд. По красоте он ничем не уступал своим спутникам: светлые волосы, уложенные в художественном беспорядке, высокие скулы, волевой подбородок, губы изогнуты в кривоватой усмешке. Он медленно перевел взгляд с меня на Эмму, и его ухмылка стала еще шире. - Энджи? - подала голос девушка. - Что ты здесь делаешь? - мне показалось, или она действительно не рада меня видеть? - Это я у тебя хотела спросить. Подруга в растерянности закусила нижнюю губу, не зная, что сказать. А я-то наивно предпологала, что наша встреча будет более теплой. Что же случилось? - Мы еще вернемся к этому разговору, Эмма, - непреклонным тоном произнес темноволосый парень. - Конечно, вернемся, - презрительно хмыкнула Эмми. Я недоуменно переводила взгляд с одной на другого. - Иначе придеться силой добиться от вас справедливости. - Дура! - гневно выпалил блондин. Парень выглядел и впрямь устрешающе. Казалось, он был готов кинуться на девушку и разорвать ее на части. Если бы взглядом можно было испепелить, то от Эмми бы осталась горстка пепела. - Ты не знаешь, чего просишь! - Да неужели? - хмыкнула подруга. На меня она не обращала ни малейшего внимания. - Конечно, кому же знать, как ни тебе, паршивая полук.... - Тихо! - рявкнул темноволосый, не дав ей закончить. Я почувствовала, как напряглась его рука, сдерживающая своего друга. Было видно, что еще немного - и парень кинется на Эмму. Да что же здесь твориться в конце-то концов?! - Натан! Ричард! - послышался строгий голос у меня за спиной. - Что вы здесь делаете? Зачем привели с собой Браина? К нам подошел пожилой мужчина в сером пиджаке. С первого взгляда я узнала в нем мистера Эддиса, куратора моего факультета. Как и в прошлый раз на нем была белая рубашка, каштановые волосы убраны в аккуратный низкий хвостик, на руке поблескивает неизменный золотой перстень. В памяти всплыл наш недавний разговор. Тогда я спросила, есть ли у него родственники в Хаусе, на что Рико ответил мне, что у него два сына. Да и имена, которыми он назвал парней, показались мне смутно знакомыми. Очевидно, передо мной стояли сыновья мистера Эддиса. - Это ты у нее спроси, - хмыкнул блондин, кивком головы указывая на Эмму. Похоже, что в присутсвии отца парень растерял весь свой пыл. Рико скользнул по девушке беглым взглядом, и только тут заметил меня. Мужчина нахмурился и снова повернулся к ребятам. - Здесь не место для разборок, - спокойно произнес он. - Ричард, отведи Браина в машину. На сегодня для него занятия закончились. Натан...- мужчина внимательно посмотрел на блондина. Тот ответил вызывающим взглядом. - Держи себя в руках. Парень ухмыльнулся, но промолчал. Темноволосый, по-видимому Ричард, подхватил парня под руку, и они вместе пошли к стоянке. Натан еще долго сверлил Эмму презрительным взглядом. В ответ на это девушка лишь хмурилась, не желая дальше продолжать разговор. Когда парень ушел, она глубоко вздохнула и устало прикрыла глаза. Я терялась в догадках. Эта сцена полностью выбила меня из колеи, и я находилась в полнейшем недоумении. Зачем Эмми приехала сюда? Откуда она знает этих парней? Почему между ними такие холодные отношения? Вопросы сыпались один за другим, но в пристутвии Рико я все никак не решалась их задать. Одно ясно точно - нам с подругой предстоит очень долгий и серьезный разговор. - Эмма, тебе тоже лучше уйти, - холодно произнес мистер Эддис. - Да, конечно, - с Рико она вела себя более дружелюбно, чем с его сыновьями. - До свидания. На секунду наши взгляды встретились. Эмми поспешно отвела глаза и удалилась, оставив нас с мистером Эддисом наедине. Я чувствовала себя преданной. В груди застрял неприятный комок, от которого становилось трудно дышать. Как Эмми могла так со мной поступить? За что?! Ведет себя так, будто мы с ней ни разу не виделись. Как будто я для нее посторонний человек! - Прости, что стала свидетельницей этого неприятного разговора, - негромко произнес Рико, обращаясь ко мне. - Я не хотел, чтобы так получилось. - Ничего, - только и смогла сказать я. - Энджела, - мужчина был очень серьезен, - мне необходимо задать тебе один вопрос. - Конечно, - он даже понятия не имел, сколько их накопилось у меня. - Давай присядем, - мистер Эддис кивнул на одну из лавочек неподалеку от фонтана. Надо же, а минуту назад места здесь были заняты. И куда все делись? Я хмуро уставилась на собственные руки, скрещенные на груди. Эддис упорно молчал. - Итак, - начал мужчина, когда тишина стала невыносимой, - что ты слышала? - Ничего. - Энджи, - мягко произнес куратор, - мне очень важно знать правду. - Я действительно ничего не слышала, мистер Эддис. Когда я подошла, все разговоры прекратились. Мне только не понятно, откуда моя подруга знает ваших сыновей? - Эмма - твоя подруга? - нахмурился мужчина. - Лучшая, - как я ни старалась, мой голос предательски дрогнул. - А что она хотела от Ричарда и Натана? - А с чего ты взяла, что она что-то хотела? - уклончиво ответил Рико. Понятно, значит ответа я не дождусь. - Натан сказал. Эддис лишь покачал головой. - Парень никогда не научится держать себя в руках, - печально произнес он, наблюдая за проходящими мимо студентами.- Это не доведет его до добра. - Да уж, - хмыкнула я. - У вас интересные сыновья. - Спасибо, - Эддис иронично усмехнулся. - Так вы не скажете мне, откуда Эмми знает Натана и Ричарда? - поинтересовалась я, даже не надеясь на положительный ответ. - Мне самому об этом немного известно, - нехотя ответил он. - Знаю только, что Эмма появилась здесь совсем недавно. Поселилась неподалеку от нашего дома и теперь часто достает телефонными звонками. Понятия не имею, что ей нужно от моих сыновей. Как я понял, Эмма принадлежит к богатой семье? Я кивнула. - Ее отец - владелец крупной фирмы. Кажется, они имеют несколько мебельных заводов. Кстати, знаете, что вы мой куратор? - Правда? - Мистер Эддис весело улыбнулся. - Вот так новость! Ну, я надеюсь, с тобой у меня проблем не возникнет? - Не факт, - я вспомнила, как несколько минут назад чуть не поругалась с администраторшей. - Я в тебя верю, - заговорщески подмигнул мужчина. - Кажется мой подарок пришелся тебе по вкусу? - он кивнул на блестящий кулон, висящий на моей шее. - Да, спасибо, очень красивый, - я машинально дотронулась до украшения рукой. - Но, пожалуй, не стоило... - Не хочу ничего слышать! - мужчина предупреждающе поднял руку. - Так, кажется, из-за всех этих разговоров я забыл про свои прямые обязанности. Не хотелось бы, чтобы меня уволили в первый же рабочий день. Мистер Эддис встал и огляделся по сторонам. Я проследила за его взглядом и поняла, что помимо меня куратора искало еще несколько человек. Группа студентов толпилась возле входа в колледж, заполняя формуляры и делая записи в своих блокнотах. - Итак, первый урок! - куратор иронично улыбнулся. - Не опаздывать на занятия! Я усмехнулась и последовала за Рико к оставшимся студентам.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Фоторобот.
Вобщем, все оказалось не так страшно, как я предполагала. Перое занятие проходило в огромной аудитории на втором этаже колледжа. Мистер Эддис не стал удручать нас проникновенными речами, а сразу же отправил на пару. Зал в общей сложности вмещал пятьдесят человек, поэтому на лекции пресутствовало сразу несколько групп. В моей группе, включая меня, было семь студентов. Среди них три девушки и четверо парней. Все ребята были как на подбор высокими и коренастыми, но ни один из них так и не смог привлечь моего внимания. Девушек звали Роксаной и Ликой. Одна была ниже меня на треть головы, но недостаток в росте с лихвой компенсировался высокими каблуками. Она носила обтягивающую блузку, выгодно подчеркивающую аппетитные формы. Узкая джинсовая юбка была настолько короткой, что при желании ее можно было спутать с широким поясом. Другая - наоборот, любила спортивный стиль в одежде и распущенным локонам предпочитала длинный конский хвост. Обе девушки были красивые и общительные, вот только ни с одной из них мне так и не удалось нормально поговорить. Все дело в том, что одногруппницы любили сидеть на первых рядах в аудитории, в то время как я всегда занимала самый последний ряд в зале. Не люблю привлекать к себе лишнего внимания. Лекцию по правоведению вел невысокий тучный мужчина, мистер Роберт Джексон. Слушая монотонную двухчасовую речь, меня нещадно клонило в сон. Терпеть не могу этот предмет, так жаль, что нельзя вычеркнуть его из списка моих уроков. Когда эта пытка наконец закончилась, мы дружной толпой высыпали на улицу. После двадцатиминутного перерыва меня ждала пара по литературе и еще одно занятие по истории. Рядом со мной, весело переговариваясь, шли Роксана и Лика. Оказывается девушки подружились еще не за долго до того, как поступили в этот колледж. Мне невольно вспомнилась Эмми, и настроение испортилось окончательно. Когда до начала второй пары оставалось десять минут, я стала искать класс, где преподавали литературу. Даже на первом этаже в таком большом здании было очень легко заплутать, что я и сделала. Ребята куда-то делись, очевидно, они не тратили время на отдых, а сразу же стали искать нужную аудиторию. Остановившись по середине коридора, я в нерешительности огляделась по сторонам. Спросить у кого-нибудь дорогу? Почему бы и нет... Впереди меня шел высокий темноволосый парень в просторной черной рубашке с закатанными рукавами. Ничего не подозревая, я легонько коснулась его плеча. Парень удивленно повернулся, вопросительно изогнув бровь. - Прос...- слова застряли у меня в горле. Эти зеленые глаза, греческий нос, высокие скулы. Черт возьми, да это же Ричард! - Привет, - дружелюбно улыбнулся парень. - Ты Энджи? - Да,- только и смогла сказать я. Уж кого-кого, а сына мистера Эддиса я ожидала увидеть в последнюю очередь. Заметив мою растерянность, мужчина весело рассмеялся. - Кажется сегодня утром между нами возникло маленькое недоразумение. Очень жаль, что ты стала его свидетелем. Я Ричард, - вежливо представился он. - Знаю, - ко мне постепенно возвращался дар речи. - Извини, что отвлекаю, просто я ищу класс литературы. - Первый курс, да? - догадался Эддис. - Поднимись на третий этаж, в конце коридора третья дверь слева. - Спасибо! - искренне поблагодарила я. Прозвенел звонок. Мне он показался очень неприятным. За всю свою жизнь я сменила несколько школ: папа часто менял работу, и нам приходилось переезжать из города в город. В последней моей школе за место звонков играла классическая музыка, и на каждый урок нас провожали композиции Баха и Бетховена. После такой мелодии привыкнуть к визжащему звуку будет очень непросто. - Тебе стоит поторопиться, - напомнил парень, сверкнув глазами. - Да, ты прав. - Еще увидимся, - с этими словами он повернулся ко мне спиной и направился прямиком к выходу. - А...ты разве не идешь на занятия? - непроизвольно вырвалось у меня. Я тут же пожалела о своих словах. Какое мне дело до того, куда он направляется?! Ричард усмехнулся. - Нет, пожалуй, одной лекции для меня достаточно. - Понятно...- я не знала, что еще сказать. Пожалуй, самое время гордо удалиться, тем более, что на лекцию я уже опаздала. - Энджи, - окликнул меня парень, когда до лестницы оставалась какая-то пара шагов. - Что? - я удивленно обернулась. Ричард остался стоять на одном месте. Его взгляд был прикован ко мне. - Может быть составишь мне компанию? - неожиданно предложил он. Меня будто окатили холодной водой. - Ты серьезно? - на всякий случай уточнила я. Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью. - Я сама серьезность, - улыбнулся парень. - Э-э-э...Ну не знаю, а как же лекция? - мне очень не хотелось пропускать занятия в первый же учебный день. - Ой, да брось, - мужчина подошел ближе. Теперь я могла рассмотреть каждую черточку его красивого лица. - Профессор литературы, мистер Эббит, полный зануда! Ты будешь спать на его уроках! Я не смогла сдержать улыбки. - Я уже отлично выспалась на правоведении. Ричард заразительно рассмеялся. - Тогда тебе нужно взбодриться! И кофе этому хорошо поспособствует! - Лучше чай, - действительно, нечего строить из себя ботаника! Тем более, что литературу я тоже не люблю. - Договорились, - кивнул Ричард.
***
От чашки с чаем исходил приятный аромат. Я с наслаждением вдохнула в себя запах мяты и сделала небольшой глоток. Кафе, в которое меня привел Ричард, находилась в нескольких метрах от колледжа, поэтому нам даже не пришлось брать машину. После пешей прогулки мой аппетит разыгрался ни на шутку, но говорить об этом Ричарду я постеснялась. В небольшом помещении было тепло и уютно. Несколько маленьких столиков, битком набитых посетителями, ухоженная барная стойка, над которой висел широкий телевизор. Все помещение наполняли звуки ненавязчивой музыки. Ричард сидел напротив меня и пил крепкий капучино. Время от времени я ловина на себе его заинтересованные взгляды. - И часто ты прогуливаешь лекции? - поинтересовалась я, стараясь не смотреть ему в глаза. - Время от времени, - честно признался Ричард, облакотившись на спинку стула. - И чтобы хоть как-то скоротать время, приходится отсиживаться в этом кафе. Хотя кофе здесь готовят просто отвратительно, - с усмешкой добавил он, одним глотком допивая остатки напитка. - Тогда зачем ты его пьешь? - недоуменно спросила я. - Привычка, - просто ответил парень. - Когда-то здесь готовили отличное капучино. Но после того, как сменили повара, кофе стали делать из рук вон плохо. - Понятно, - я мягко улыбнулась. - Мистер Эддис много о тебе рассказывал. - Правда? - удивился Ричард, слегка наклонив голову. - А он о тебе - ни слова! И когда же вы успели познакомиться? - Это долгая история, - я с наслаждением сделала еще один глоток. Жаль, что в этом кафе такие маленькие чашки, чай был просто изумительным. - А мы никуда не спешим,- улыбнулся парень. - Как сказать. Вот я, например, сегодня еще планирую попасть на последнюю пару. - Могу тебя заверить, что миссис Виннер ничем не отличается от мистера Эббита. - Ну, это не повод, чтобы прогуливать две пары подряд, - засмеялась я. - С мистером Эддисом мы познакомились, когда я только выехала из Нью-Йорка. Я подвезла его до Хауса. По дороге мы разговорились. - Ясно, - Ричард как-то странно на меня посмотрел. Взгляд зеленых глаз задумчиво блуждал по моему лицу. От столь пристального внимания мои щеки залились румянцем. - Большая удача, что отец встретил тебя. - Ты так думаешь? - хмыкнула я. - Я в этом почти уверен, - в его голосе вдруг проскользнула не понятная мне горечь. - Жаль, что в этой жизни невсегда все получается так удачно, как хотелось бы. Я недоуменно сдвинула брови. Столь резкая перемена в его настроении стала для меня полнейшей неожиданностью, ведь пару минут назад все шло просто замечательно! - Ты не скажешь мне, о чем вы говорили с Эмми до моего прихода? - я постаралась отвлечь его от мрачных мыслей. Ричард нахмурился. - Ни о чем таком, что могло бы тебя заинтересовать. - Неужели? - хмыкнула я. - А мне показалось, что она была очень расстроена. Как вы познакомились? - Ее отец содержит бар, где мы с братом любим отдыхать, - парень обрадовался, что хоть на один вопрос может ответить без уверток. Такая скрытность показалась мне подозрительной. - Он называется "Сьюприм", может быть слышала? Так вот однажды она приехала туда вместе с отцом. Что же, это вполне возможно, ведь Эмми очень часто уезжала из города. - Ясно, - Хорошо, что хоть с этим мы разобрались. - Что-то я не заметила, чтобы между вами установились дружеские отношения. Натан был очень груб, когда говорил с ней. Так что же все-таки между вами произошло? - Ты есть хочешь? - вдруг резко сменил тему Ричард. - Здесь готовят отличные стейки. Есть я хотела и очень сильно, но информационный голод оказался сильнее обычного. - Почему ты не хочешь отвечать на мои вопросы? - расстроено произнесла я. - Почему тебя это так интересует? - раздраженно воскликнул Ричард, комкая в руках салфетку. Надо же, даже когда злился, парень был очень красив. От его лица было невозможно оторваться, он притягивал к себе как магнит, увлекая в бездонный омут своих глаз. - Потому что Эмми- моя подруга, - твердо ответила я. Ричард горько усмехнулся. - Ну а другие причины есть? - Нет, пожалуй, нет. Неожиданно мой взгляд наткнулся на маленький телевизор, стоявший на барной стойке. На экране показывали выпуск новостей. Из-за музыки нельзя было толком ничего расслышать, но по знакомым пейзажам, мелькающим за спиной репортерши в жутком розовом костюме, этот выпуск новостей был посвящен событиям в Нью-Йорке. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, желудок скрутило судорогой. Я напряженно стала вглядываться в экран телевизора. - Куда ты смотришь? - удивленно спросил Ричард, но я его не слышала. Вот на экране появилась фигура начальника полиции. Он говорил о чем-то с репортершей, и по его недовольному виду было ясно, что женщина отвлекает его от очень важных дел. Еще секунда - и картинка исчезла. За место нее на экране мелькнул фоторобот девушки. От одного только взгляда на нее у меня перехватило дыхание. Боже, это же я! Черт! Так значит этот заправщик все-таки смог меня вспомнить! От ужаса я мгновение забыла, как дышать. Что же мне теперь делать? Что делать?! - Энджи? - настороженно произнес Ричард. - Ты в порядке? Его встревоженный голос вывел меня из ступора. - Нет...То есть, да, - я быстро поднялась с места. - Знаешь, Ричард, мне пора идти. Нужно срочно отсюда уходить. Если меня кто-нибудь здесь увидит, то непременно узнает, а если это случится - меня посадят в тюрьму за убийство! - Но до последней пары еще целый час! - удивленно воскликнул парень. - Куда ты пойдешь? - У меня...у меня есть важное дело, - на ходу стала сочинять я. - Совсем про него забыла...Спасибо за чай! - Энджи! - парень тоже поднялся и ловко перехватил меня за локоть. От его прикоснования по всему телу прошелся электрический разряд. Какие же горячие у него руки! - Я сделал что-то не так? - Нет-нет, - пролепетала я, вырвавшись из его стального захвата,и отступила на несколько шагов, - мне правда пора идти, извини... Все что я смогла запомнить перед тем, как за мной закрылась дверь- это его растерянный и ничего не понимающий взгляд. До колледжа я домчалась в одно мгновение. Отыскав глазами машину Ника, я забралась на переднее сидение и закрыла лицо руками. Мысли роем кружились в голове, и я никак не могла привезти их в порядок. Меня подозревают в убийстве девушки. Фоторобот составлен, а значит - не далек тот час, когда полиция свяжется с моими родителями, а меня объявят в розыск! Мне живо представилось заплаканное лицо мамы, и то, как отец разочарованно качает головой, говоря о том, что не ожидал такого поступка от собственной дочери... Я со стоном откинулась на спинку сидения. На глаза предательски навернулись слезы. Не став себя сдерживать, я дала волю чувствам. В таком состоянии и нашел меня Ник.
- Энджи? - потрясенно воскликнул парень, усевшись на водительское кресло. - Ты почему не на занятиях? Слушай, прости, что я не смог проводить тебя, - быстро заговорил он, не заметив, как я украдкой вытираю слезы тыльной стороной ладони, - одному моему другу срочно понадобилась помощь, и мне пришлось уйти. Но обещаю, что такого больше не повториться... Что с тобой? - он осекся, посмотрев мне в глаза. Наверное, выгляжу я сейчас просто ужасно. - Ничего, - севшим голосом произнесла я. - Тебя кто-то обидел? - Ник нахмурился. Только тут я заметила, что на его левой брови красовался неглубокий порез. Рана не кровоточила, но было видно, что парню она доставляет много неудобств. - Нет. - Почему ты плачешь? - не унимался он. Я лишь покачала головой. Если я расскажу Нику всю правду - он мне не поверит, и это в лучшем случае. А в худшем- позвонит в полицию, чтобы меня посадили за решетку до выяснения обстоятельств. От ощущения того, что я не могу никому доверять, по щекам вновь потекли слезы. - Энджи, да что с тобой?! - парень выглядел совсем несчастным. - Послушай, если кто-то тебя обидел, ты только скажи, я... - Все, нормально, Ник, - только и смогла сказать я, всеми силами стараясь взять себя в руки. - Что у тебя с лицом? Откуда царапина? - Не надо было оставлять тебя одну, - негодовал парень, пропустив мои вопросы мимо ушей. - Какой же я идиот! - Не вини себя, - я постаралась улыбнуться. - Где ты был? - За колледжом есть баскетбольная площадка, - рассеянно произнес он, болезненно поморщившись. Кажется, рана оказалась серьезнее, чем я думала. - Там собираются люди, которые хотят выяснить между собой отношения. - Так ты дрался?! - недоуменно воскликнула я. Пожалуй, слишком эмоционально, стоило догадаться, что такие порезы на пустом месте не возникают. Ник рассеянно кивнул. - Моему приятелю, Джареду, нужен был помощник. Он поссорился с одним мерзким типом, и тот назначил ему встречу на десять часов утра. По мне так, у этого парня проблемы с головой, раз он решил встретиться с нами в такую раеь! Привел с собой еще двоих верзил. Один придти побоялся...Ну да и черт с ним, ведь все закончилось благополучно...Хороши же мы с тобой, - неожиданно улыбнулся он. - В первый же день я прогулял занятия, а ты не появилась на последней паре. Какой у тебя был урок? - История, - я шмыгнула носом. Непринужденный тон Ника успокаивал, и я с удивлением осознала, что больше не плачу. - А перед этим была литература, и ее я тоже благополучно пропустила. - Ну тогда нам нет смысла здесь оставаться, - рассмеялся парень. Меня он ничуть не осуждал, скорее всего и сам частенько так делал. Интересно, как он сумел сдать все экзамены и зачеты? - Слушай, ты есть хочешь? А то я голоден, как волк! - Хочу, - честно призналась я. - Только давай дома поедим, ладно? - Как скажешь, - пожал плечами Ник и улыбнулся. - Только обещай больше не плакать, договорились? - По рукам, - усмехнулась я. Пока мы ехали к дому тети Лесли, Ник ни разу не задал вопрос о том, что заставило меня разреветься в машине? Наоборот, он всеми силами старался отвлечь меня от мрачных мыслей, развлекая интересными байками из своей жизни. Слушать его приятный низкий голос было одно удовольствие, тем более, что от меня требовалось только вовремя вставлять слова "угу" и "ага". За разговором время пролетело незаметно, и не успела я оглянуться, как мы подъехали к воротам тети. Мисс Ленс дома не оказалось. На холодильнике я нашла записку, где говорилось о том, что тетя уехала в фитнес-центр, и до вечера ее не будет. Вот еще одна особенность: папу в спорт-зал не загонишь даже под угрозой смертной казни, а тетя, по словам Ника, проводит там почти каждый день. Хотя на фигуре женщины занятия все равно никак не отражались - тетя имела такие же аппетитные формы, как и двадцать лет назад (у папы хранилось несколько старых снимков с ее изображением.) Узнав о том, что тети не будет до самого вечера, я разочарованно вздохнула. Пусть я и рвалась во взрослую жизнь, но хорошо готовить так и не научилась, так что нам придется питаться одними кукурузными хлопьями. Поставив тарелку на стол, я вдруг вспомнила, что последнюю пачку мы с Ником доели сегодня утром. Чертыхнувшись, я выкинула упаковку в корзину, а сама приготовилась страдать от голода. Спас никогда не унывающий Ник: порывшись в кладовке, он достал большую банку с маринованными кабачками (по вкусу они напоминали ананасы) для меня, и кусок ветчины - для себя. Плюс к этому, в холодильнике я нашла остатки вчерашних блюд, что приготовила тетя Лесли. Пока мы обедали, парень красочно рассказывал про свой первый год обучения в колледже. Оказывается, из-за частых прогулов его хотели не допустить к экзаменам. - Но как ты умудрился ответить на все вопросы в билете? - удивленно воскликнула я. - Джаред помог, - довольно произнес Ник, с аппетитом уплетая бутерброд с ветчиной. - Я по смс отправил ему задания, а парень, порывшись в интернете, нашел на них ответы. - Неудивительно, что ты так заботишься о своих друзьях, - улыбнулась я. - Да уж, - согласно кивнул парень. - Если вспомнить, сколько раз они выручали меня из передряг, то я до самой старости останусь им должен. Как-нибудь на днях я тебя с ними познакомлю, только... - Ник запнулся, поморщившись, словно от зубной боли. Только тут я заметила, что рана у него на виске слегка воспалилась. - Сильно болит? - негромко спросила я. - Пустяки, - кривовато улыбнулся Ник и снова поморщился. - Рану нужно обработать. Может быть, съездим в больницу? - Пожалуй, это будет уже лишним, - хмыкнул парень. - Хотя немного зеленки все же не помешает, - улыбнулся Ник. - Конечно! - я с готовностью поднялась со стула. - Скажи только, где у вас здесь аптечка? - Да я и сам могу...- смущенно запротестовал он, но я пропустила его слова мимо ушей. - Где? - требовательно повторила я. - В ванной на первом этаже, - сдался Ник. В аптечке зеленки не оказалось, зато я нашла там склянку с йодом и несколько ватных тампонов - как раз то, что нужно! Когда я обрабатывала неглубокий порез на его лице, то заметила, что парень пристально смотрит мне в глаза, будто ожидая чего-то. Смущенно потупив взгляд, я сосредоточилась на его ранке. - Вроде все, - неуверенно произнесла я, когда израсходовала почти все тампоны, что были в аптечке. - Я не врач, но думаю, что заживет быстро, даже шрама не останется. - Конечно, - ласково улыбнулся Ник.- На мне всегда все быстро заживает. - Вот и отлично. А взамен ты помоешь всю посуду! ...И полы, - добавила я, заметив, что на плитке несколько капель йода. - Договорились, - рассмеялся парень. Весь остаток дня пролетел незаметно. Просмотрев расписание занятий на следующий день, я с содроганием сердца обнаружила, что первой парой будет физкультура - мой самый нелюбимый предмет после правоведения. Была и хорошая новость: завтра нет тех уроков, что были сегодня, а это значит, что не нужно делать домашнее задание. Ник опять куда-то ушел, предварительно пожелав мне спокойной ночи. Мне стало интересно, где он пропадает вот уже второй день. В ответ на мой вопрос Ник лишь загадочно улыбнулся и пообещал, что когда-нибудь обязательно возьмет меня с собой. Что же, это обнадеживает... Тщательно расчесав волосы, я забралась под одеяло и еще долго не могла заснуть. Вместе с Ником пропала и моя уверенность в завтрашнем дне. На меня вновь накатила волна страха. Я не знала, как мне поступить дальше: продолжать делать вид, что ничего не произошло или идти в полицию и рассказать все, что было на самом деле. С другой стороны, если бы родители смотрели этот выпуск новостей, то мой мобильный уже давно бы разрывался от тревожных звонков. Значит существует вероятность, что мама и папа все еще ничего не знают, что несказанно радует. Но не думаю, что их неведение продлится долго. Мое плохое настроение отягощал еще и тот факт, что о Ричарде теперь можно было забыть. В кое-то веки мною заинтересовался симпатичный (да что там симпатичный! красивый, божественный - вот подходящие слова!) парень, а я так грубо с ним поступила. Настолько привлекательные мужчины такого не прощают...Хотя наверное это и к лучшему: не каждый парень захочет, чтобы его девушка была главной подозреваемой в убийстве. Ночью спала я плохо, то и дело просыпаясь от каждого шороха. Ник пришел ближе к пяти часам, я услышала, как хлопнула дверь в его спальню. Утро пошел несильный дождь. Меня разбудил стук капель об оконное стекло. Кое-как поднявшись с кровати, я с унылым видом поплелась в ванную. Горячий душ привел меня в чувство. Одев свои любимые обтягивающие джинсы и ярко-красную водолазку, я спустилась на первый этаж, прихватив с собой сумку с учебниками. Как и в прошлый раз на кухне я была не одна. Ник уже проснулся и теперь сидел на своем любимом месте возле телевизора и ел картошку фри. Выглядел он как всегда великолепно, видимо здоровый трехчасовой сон весьма способствует хорошему самочувствию. - Доброе утро, - вежливо поздоровался он. - Я оставил тебе картошки, будешь? - Буду, - надо будет не забыть поблагодарить тетю Лесли за то, что она для нас готовит. - Ты пришел так поздно, - осторожно начала я, присаживаясь рядом с ним. - Хотя выглядишь отдохнувшим. - Я уже привык, - парень ослепительно улыбнулся. - Какая у тебя первая пара? - Физкультура, - от одной только мысли, что придеться нарезать круги по спорт-залу, по спине побежали мурашки. - Я смотрю, ты несильно спортом увлекаешься, - понимающе усмехнулся Ник, заметив, как изменилось мое выражение лица. - Не волнуйся, на первом курсе основной упор делается на экономику, так что занятий по физкультуре будет очень мало. - Ну хоть это радует. - Тебя подвезти? - предложил Ник, когда мы вышли на улицу. Я не смогла сдержать улыбки. - Ты теперь каждый раз будешь задавать мне этот вопрос? - Если ты этого хочешь, - серьезно произнес он. Конечно хочу! И дело не в том, что его машина гораздо лучше моей. Мне было безумно приятно его внимание. Но в слух я произнесла: - Ну, бензина в моем форде предостаточно, но я конечно не откажусь покататься за чужой счет. Ник кривовато улыбнулся. - Вот и отлично. Если ты не прогуливаешь пары - день в колледже тянется немыслимо долго. Как я и предполагала, на физкультуре нам первым делом задали пробежать двадцать кругов по большому спорт-залу. Наш физрук, крупный мужчина с густыми черными усами, оказался настоящим зверем и гонял нас до последнего. Под конец пары меня в пору было выносить из зала вперед ногами. В раздевалке я первым делом распустила волосы и отправилась под душ, намереваясь простоять под горячей водой до конца дня. В обед мы всей группой отправились в столовую, огромное помещение, расположенное за колледжом. Заняв свободное место за ближайшим столиком, я с аппетитом стала уплетать кусок пиццы. Рядом со мной сидели Роксана и Лика. Девушки оживленно обсуждали молодого учителя информатики, Эвана Горберка. По мне так этот парень был слишком самоуверенными и недостаточно рассудительным смазливым преподом, но девушки были от него без ума. Не желая вникать в суть разговора, я без особого интереса стала оглядываться по сторонам. Кругом было много студентов, и все они создавали в столовой невообразимый шум. Мой взгляд наткнулся на Ника, он сидел в дальнем конце зала в компании молодых парней и что-то живо обсуждал с широкоплечим юношей. Очевидно, это и есть его друзья, про которых он рассказывал мне так много историй. Парень почувствовал мой взгляд и обернулся. Я приветливо улыбнулась и помахала рукой. В ответ Ник проделал то же самое. - Кто это? - заинтересованно спросила Роксана. Она смотрела на парня плотоядным взглядом. - Какой красавчик! - Это мой... - сожитель? Друг? - Это мой хороший знакомый, Ник. - я предпочла смотреть на свои руки. - Да ну? - ехидно улыбнулась Лика. - Он такой милый! Познакомишь? - Конечно. При первой же возможности, - будем надеяться, что у Ника окажутся крепкие нервы. Взгляд Роксаны так и кричал: "Возьми меня, милый, я вся твоя!" - А как вы познакомились? Немного поразмыслив, я все-таки решила, что лучше сказать правду. - Моя тетя и его мать -хорошие подруги. У Ника какие-то проблемы в семье, кажется, родители разводятся, и тетя Лесли предложила ему пожить у нее, пока его мать не уладит все дела. - Так вы что, живете вместе?! - в восторге воскликнула Роксана. -Ну да, - смущенно произнесла я. - Вы только не подумайте ничего лишнего, мы просто дружим. - Кто бы сомневался, - по ее тону стало понятно, что Роксана лучше съест свои чулки, чем поверит моим словам. Дальше последовала вереница вопросов, на которые я старалась подобрать как можно менее компроментирующий ответ. Мне очень не хотелось, чтобы девушки подумали, что у меня с Ником что-то есть, ведь мы с ним едва знакомы. Но одногрупницы, кажется, пропустили все мои слова мимо ушей и остались каждая при своем мнении. - На тебя смотрит Ричард Эддис, - по прошествии некоторого времени прошептала Лика. - Что? - я удивленно начала оглядываться по сторонам, но девушка недовольно дернула меня за рукав. - Прекрати! Он сидит прямо позади тебя, и вас отделяют несколько столиков. - Откуда ты его знаешь? - недоверчиво произнесла я. - Шутишь? Он же сын нашего куратора! - в голосе девушки слышались нотки восхищения. - Он и его брат в этом колледже просто легенда! Интересно. Мистер Эддис мне об этом не рассказывал. Мне стало любопытно, и я с трудом подавила в себе желание повернуться к Ричарду лицом. Наверное, он сильно злиться, раз я оставила его в кафе одного. - У них с Натаном что-то вроде своей банды, - продолжила Лика. - Мне брат рассказывал, что их боятся даже старшекурсники. Парни учатся на одном факультете, ходят всегда группой вместе со своими дружками. - А девушки у них есть? - похоже Роксану интересует только одно, и это отнюдь не душевные качества. - Не знаю, - с сожалением произнесла Лика. - Вроде Натан встречался с кем-то, а про Ричарда мне ничего не известно. Кстати, Энджи, он все еще на тебя смотрит. И когда ты успела с ним познакомиться? - как Лика ни старалась, но в ее голосе проскользнули нотки зависти. - Это долгая история, - отмахнулась я. Мне вдруг захотелось поскорее уйти отсюда, да и до следующей пары оставалось всего несколько минут. - Может быть пойдем уже? - А ты не хочешь подойти к нему? - удивленно произнесла Роксана. Не сомневаюсь, будь ее воля, девушка бы уже давно сидела между Ричардом и Натаном. - Нет, не хочу, - и это было правдой. Он наверняка хотел сказать мне что-нибудь неприятное. Пары все тянулись и тянулись, и не было концу этим мучениям. Ни один урок не показался мне настолько интересным, чтобы я могла слушать преподавателя на протяжении 80-ти минут. Под конец дня у выхода из колледжа меня подкараулил Ник. Я была искренне рада его видеть. Закинув мою сумку себе через плечо, он направился к машине. Лика и Роксана проводили нас завистливыми взглядами. Похоже на них этот знак внимания произвел куда большее впечатление, чем на меня. Уже садясь в машину, я заметила свою экс-подругу Эмми. Она сидела на лавочке возле стоянки и разговаривала с кем-то по телефону. Настроение у меня резко испортилось.
Дни летели незаметно. С замиранием сердца я ожидала каждого выпуска новостей на первом канале, и с каждым разом облегченно вздыхала, когда репортерша сообщала о том, что преступление все еще не раскрыто, но полиция делает все возможное. Когда так говорят, это означает, что максимум того, что сделали следователи- это составили фоторобот подозреваемой. Будем надеятся, что расследование постепенно сойдет на нет, хотя это и маловероятно. С Ником я проводила большую часть своего времени. Мы веселились, общались, учили лекции, гуляли, играли в баскетбол - наслаждались каждой секундой, проведенной вместе. В один прекрасный момент я осознала, что без этого человека не могу провезти ни дня. Общаться с ним было очень легко, будто мы знали друг друга целую вечность. В его обществе время проходило незаметно. Естественно, столь близкое общение вызывало кучу вопросов со стороны моих одногрупников, да и Ник подвергался постоянным бомбардировкам от своих друзей. Мы стоически выдерживали это испытание, тем более, что скрывать нам было абсолютно нечего. Пусть мы и проводили вместе очень много времени, но парень никогда не делал попыток перевести наши отношения из стадии "дружбы" в стадию "любовь". Похоже, что я интересовала Ника исключительно как друг, что первое время задевало мою самооценку. А потом я с этим смирилась и поняла, что не имеет значения стадия наших отношений - пусть только он будет рядом. В один из воскресных вечеров мы сидели в комнате у Ника и смотрели на диске второй сезон "Уз крови", где красавец- вампир Генри Фицрой раскрывал преступления вместе со своей подругой Викки Нельсон. Пусть этот вампирчик и поражал фантазию любой девушки, но по мне, так Викки должна была выбрать в спутники жизни своего друга Майкла Селуччи. В мужчине мне всегда нравились надежность и доброта, а Генри хоть и был красивым, но абсолютно эгоистичным и наглым, что лично меня в человеке всегда только отталкивает. Комната Ника нравилась мне больше своей собственной. Здесь было очень просторно, на двери висело воображаемое баскетбольное кольцо, стены обвешаны плакатами знаменитых реперов всего мира. Как парень ни старался приучить меня слушать эту музыку, у него все равно ничего не вышло: не люблю я реп. Не люблю и все. В то же время когда я попыталась поставить ему сборник индийских фильмов, парень -какое кощумство! - заснул в самом начале. Больше всего мне нравилось в этой комнате то, что в отличии от всего остального дома, напоминающего отель, здесь было очень уютно. Так и хотелось улечься на большой кровати с чем-нибудь вкусьненьким и посмотреть телевизор, что я и делала при каждом удобном случае. Правда, заместо телевизора был компьютер, поддерживающий DVD, что не сильно отличалось от первого. Я сидела на кровати, обняв небольшую мягкую подушку. Рука Ника непринужденно покоилась на моем плече. У моих ног, свернувшись калачиком, спал Каспер. Расслабленная, я головой облакотилась Нику на грудь и могла слышать, как размеренно бьется его сердце. И плевать, как это смотриться со стороны. Мне было тепло и уютно, а это самое главное. - Знаешь что? - наконец произнес он, когда мы досматривали третью серию. - Что? - без всякого интереса спросила я, прижимаясь к нему покрепче. - Не хочешь пойти со мной в бар? - Куда? - тупо переспросила я, поднимая голову, чтобы увидеть его лицо. Парень улыбался. - В бар. Это то место, куда я раньше уходил по ночам. Оно называется "Сьюприм". Название показалось мне смутно знакомым, но я не предала этому значения. - А когда? - Да хоть завтра, - Ник пожал плечами. - А почему не сегодня? - В воскресенье там обычно очень много народу, будут проблемы со свободными столиками. - А может нам стоит попытать удачу? - улыбнулась я. - Может и стоит, - усмехнулся Ник. Я с готовностью поднялась с кровати, одним движением согнав Каспера с нагретого места. Кот недовольно заурчал и запрыгнул на подоконник. - Я буду готова через пятнадцать минут! - Да ну? - рассмеялся парень.- Помниться, когда в прошлый раз ты так говорила, мне пришлось ждать тебя еще час. Немного поразмыслив, я согласилась, что пожалуй, пятнадцати минут будет маловато. - Тогда через тридцать! - Договорились. Я пулей вылетела из комнаты. Интересно, а что обычно надевают в таких случаях? Порывшись в шкафу, я достала с верхней полки черную обтягивающую блузку, выгодно подчеркивающую изгибы тела. Джинсовая юбка-мини с широким белым поясом, на ногах - черные ботфорты. Из украшений я надела на себя широкий серебристый браслет, а на шею повесила небольшой кулон в форме капли. Мастерить что-то с прической не было времени, поэтому я хорошо их расчесала и зафиксировала лаком. Подведя глаза черным карандашам, я тщательно накрасила губы ядовито-красной помадой. Потом с мрачным выражением лица стерла помаду салфеткой. Выглядело слишком вызывающе, здесь нужны более теплые тона. Закончив с макияжем, я напоследок еще раз посмотрелась в зеркало. Шикарно. И на все это у меня ушло ровно двадцать шесть минут! Ха! Ник ждал меня внизу и выглядел просто потрясающе. На нем была рубашка с длинным рукавом, обтягивающая стройное мускулистое тело, и модные джинсы. Он стоял спиной ко мне и о чем-то разговаривал с тетей Лесли. - Милая, ты просто восхитительно выглядишь! - женщина одобрительно закивала. Но меня больше интересовала реакция Ника. Парень повернулся ко мне лицом и застыл в немом изумлении. - Уложилась в дважцать шесть минут, - неуверенно улыбнулась я. - Молодец, - кажется мои слова привели его в чувства. - Ты очень быстро справилась. - Ну что, пойдем? - если он и дальше будет смотреть на меня так, словно первый раз видит, то я пошла к себе в комнату! - Конечно. Ноябрьский вечер был очень прохладным, и как только я оказалась за дверью дома, то невольно поежилась от холода. - Замерзла? - улыбнулся Ник. - Сейчас согреешься. И правда, в машине было очень тепло. Парень включил печку, и я почувствовала сухой воздух под понелью. Автомобиль тронулся с места, и мы поехали по улице, освещенной фонарями. - Ник, - умоляюще произнесла я, когда тишина стала просто невыносимой, - с тобой все нормально? - Угу, - парень неотрывно следил за дорогой. - А что? - Ты очень долго молчишь, а это тебе не свойственно. Ник тихонько засмеялся. - Просто, когда я тебя увидел в этом наряде, то мне невольно захотелось...Ну вобщем неважно. - Что? - я заинтересованно посмотрела на парня. - Тебе очень идут юбки, - Ник продолжал загадочно улыбаться. - Надевай их по чаще. Мне показалось, или он действительно со мной заигрывает? - Если ты этого хочешь. - И мы не лыком шиты! - А кстати где этот бар находится? - Недалеко от колледжа, примерно за два квартала. Там отдыхает большая часть наших студентов, так что не удивляйся, если увидишь знакомые лица. Огромная вывеска "Сьюприм" светилась неоновыми огнями. Около входа в бар толпилось много людей. Парни и девушки оживленно болтали между собой, ожидая своей очереди. Похоже, это заведение действительно было очень хорошим, если здесь собралось столько народа. - Пойдем,- парень взял меня за руку и с решительным видом направился в бар. На входе стоял широкоплечий парень Фил, один из множества друзей Ника. При виде своего приятеля мужчина ослепительно ему улыбнулся и протянул свою большую жилистую ладонь. Мой спутник с радостью ее пожал. - Привет, Ник! Я смотрю, ты с подружкой, - Фил оценивающе на меня посмотрел и улыбнулся. - Симпатичная. - Спасибо, - парень покрепче прижал меня к себе. - Мы пройдем, Фил? - Конечно! Мужчина посторонился, пропуская нас внутрь. Помещение было просторным и напоминало модный клуб. Неяркое освещение, не очень громкая музыка, за барной стойкой восседал накаченный бармен в белоснежной рубашке, расстегнутой на груди. Один его взгляд говорил о том, что он никогда не возвращается с работы в одиночестве. Молодые официантки в рабочей одежде -белые топы и черные мини-юбки- энергичено разносили заказы на небольших подносах. Ник был прав, когда говорил о том, что в воскресенье вечером бар будет полностью забит. - Энджи! Я обернулась на голос. В дальнем конце зала сидели Роксана и Лика в компании каких-то незнакомых парней. Могу поставить двадцатку на то, что они предварительно договорились о том, кто в чем придет. На одной было черное платье и крупные белые бусы, на другой все с точностью да наоборот - белое короткое платье и черные бусы. Роксана приветственно помахала мне рукой и жестом пригласила к себе. - Пойдем, поздороваемся! - я с улыбкой повела Ника за собой. Парень не возражал. - Привет, девчонки! - Эй, Лика, - подал голос один из ребят, сидящих скраю от всех, - ты не говорила нам, что у тебя есть такая симпатичная подружка! - Парни,- девушка сочла своим долгом познакомить нас друг с другом, - позвольте представить, это Энджела. Энджела, это Пит, Джордж и Луис, - кто из них кто, мне пришлось догадываться самой. - Привет, - я постаралась улыбнуться как можно искреннее. - А это мой друг Ник. Я вам про него рассказывала. - Здравствуйте, дамы, - Ник отвесил девушкам шутливый поклон. - О да, - с придыханием ответила Роксана. - Мы много о тебе слышали. - Я надеюсь, только хорошее? - улыбнулся парень. - Можешь не сомневаться, - девушка многообещающе улыбнулась. - Вы посидите с нами? - Ну мы вообще-то... Я не знала, что сказать. У нас ведь не свидание, верно? Мы просто решили отдохнуть в этот воскресный вечер, так почему бы нам не присоединиться к компании Роксаны и Лики? Как говориться, вместе веселее! Тогда почему мне так хочется, чтобы мы с Ником остались наедине? - Мы присоединимся к вам, но чуть позже, - произнес Ник, обнимая меня за талию. Я удивленно уставилась на друга. Сегодня он позволял себе гораздо больше, чем за предыдущие два месяца. - О-о-о, - протянула Лика, - понятно. - Не знаю, что она сама себе придумала, но могу поспорить, что в понедельник эти две вампирши высосут из меня всю информацию. - Ну что же, отдыхайте. - Спасибо, - с этими словами Ник повел меня к свободному столику в противоположном конце зала. Оказавшись на едине с парнем, я смогла вздохнуть с облегчением. - Подозреваю, что завтра мне лучше в колледж не идти, - хмыкнула я. - Все так серьезно? - улыбнулся Ник. Я мрачно кивнула. - Не переживай, - парень легонько сжал мою руку, - сплетни - это важный атрибут каждого учебного заведения. - Да уж... Официантка принесла меню. Просмотрев список блюд, я заказала себе фруктовый салат и бокал мартини. Признаться честно, я в первый раз заказывала спиртное...да и в самом-то баре я была впервые, поэтому решила пользоваться моментом, пока есть такая возможность. - Ник, расскажи о себе, - попросила я. Пусть мы и были лучшими друзьями, но о его прошлом я ничего не знала. Из рассказов тети Лесли я поняла, что парень переехал в этот город недавно, но причина так и осталась для меня загадкой. - Мы никогда не говорили на эту тему. - Что ты хочешь узнать? - улыбнулся Ник. - Кто твои родители? - я решила начать с самого простого. - Откуда они? Ты ведь сюда переехал также, как и я, верно? Нам принесли заказ. Официантка одарила Ника многообещающей улыбкой и весело подмигнула. Не удивлюсь, если на тарелке с жаренной картошкой, которую заказал мой друг, кетчупом был написал номер ее сотового. Я попробовала мартини. Напиток мне понравился. - Мой отец умер, когда мне было семь, - медленно начал Ник, без особого интереса смотря в свою тарелку. Значит номера там все-таки не было. - Мы переехали сюда сразу после похорон. Сам я родом из Нью-Йорка. В Хаусе мама во второй раз вышла замуж, но, как ты уже знаешь, неудачно. Отчим мне не нравился, я не испытывал к нему абсолютно никаких чувств. Впрочем, как и он ко мне. Но мама его любила, и поэтому я старался держать свое мнение при себе. Ты просто не представляешь, как тяжело скрывать свою неприязнь к человеку,с которым живешь в одном доме. - Представляю, - невесело улыбнулась я. - Жить под одной крышей с противным младшим братом - удовольствие небольшое. - Тогда ты меня понимаешь, - кивнул Ник. - Пусть с мамой они часто ссорились, но все разборки рано или поздно заканчивались миром, поэтому я не лез в их отношения. До того момента, пока отчим не нашел себе любовницу, - парень презрительно ухмыльнулся. - Этот ублюдок привел ее к нам домой и официально представил как свою будущую жену. Я удивленно приподняла брови. Кажется у этого мужчины какие-то проблемы с головой, если он решил привести любовницу в дом жены. - Думаю, не стоит тебе объяснять, что было дальше, - Ник внимательно на меня посмотрел. - Сейчас они разводятся, и я рад тому, что мать скоро избавится от этого придурка. - Понятно, - только и смогла сказать я. Мне было жаль узнать, что парень так рано лишился отца, а отчим оказался настоящей сволочью. Надеюсь, что впредь его мать будет внимательнее выбирать себе спутника жизни. - Ну а ты? - Что? Ник кривовато улыбнулся. - Мне было бы интересно узнать о всех подробностях твоего темного прошлого. Или это тайна? - Да нет, - я допила остаток мартини. - Ну кроме того, что я один раз всерьез планировала убийство своего младшего брата Арчи, в моем прошлом нет ничего темного. - Это радует, - улыбнулся Ник. - И что, никаких скелетов в шкафу? - Хм...Дай подумать, - я изобразила усилинную работу мыслей. - Когда я училась в школе, мы с подругами любили одну игру: надо было написать несколько желаний на маленьких листочках и положить их в одну коробку. Мы перемешивали содержимое несколько раз, потом каждая по очереди вытягивала свой листок и должна была выполнить написанное на нем желание. - И что тебе выпало? - поинтересовался Ник. - Поцеловать директора в нос, - с усмешкой ответила я. Парень засмеялся. - Серьезно? - Более чем. Видел бы ты выражение его лица... За разговором время пролетело незаметно. И вновь я поймала себя на мысли, что мне безумно приятно общаться с этим человеком на любую тему. Пока мы разговаривали, в бар вошла группа посетителей. Среди присутствующих я не без удивления узнала Ричарда. В просторной черной куртке, накинутой на широкие плечи, он смотрелся просто потрясающе. Теперь я поняла, почему название бара показалось мне смутно знакомым. Ричард упоминал о нем, когда мы сидели с ним в кафе. Это заведение принадлежит отцу Эмми, как и большинство клубов в этом городе. Вместе с Ричардом в бар вошли еще несколько человек. Среди них я узнала Натана - по красоте парень ничем не уступал своему брату - и высокого мужчину с темным вихром на голове. Насколько мне не изменяет память, его звали Браином. Парень выглядел так, будто приходил в себя после тяжелой болезни: опасности вирус уже не представлял, но возникли осложнения. Красивое лицо было очень бледным, под глазами залегли темные тени. Они целеустремленно направились в дальний конец зала и сели за свободный столик на четверых. Я внимательно наблюдала за Ричардом. Он пристально разглядывал каждого посетителя, как будто кого-то разыскивал. На секунду наши взгляды встретились. Я думала, что мужчина не обратит на меня внимания, но к моему изумлению Ричард улыбнулся и слегка наклонил голову в знак приветствия. Я улыбнулась в ответ. Неужели он больше на меня не сердился? - Ты знаешь этого парня? - поинтересовался Ник. - Мы виделись с ним пару раз, - я посмотрела на друга. В темных глазах не осталось ни следа теплоты. - Что с тобой? - Ричард и Натан - не самая лучшая компания, - нехотя ответил он. - Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - Я знаю только то, что вокруг этой парочки околачивается много ублюдков. Не знаю, что тебя связывает с этим типом, но не советую тебе дальше с ним общаться, - Ник был очень серьезен. - А мне говорили, что эти ребята - легенда колледжа, - задумчиво произнесла я, комкая в руках салфетку. - Да уж, легенда, - невесело улыбнулся парень. - Их отец, Рико Эддис. Понятия не имею, как так получилось, что у этого порядочного человека окажутся такие сыновья...Того парня, что сейчас сидит рядом с ними, зовут Браином. Ходят слухи, что его хотели упечь за решетку за ограбление магазина спорт-товаров. А так же за разбой и нападение на полицейского. Говорят, что Эддис заплатил огромную сумму денег за то, чтобы вытащить его из тюрьмы. - Мистер Эддис? - мои брови поползли вверх. - А причем здесь он и Браин? Как я поняла, этот парень не является ему родственником. - Не знаю, - честно признался Ник. - Но это лишь подтверждает мои слова. - Мне кажется, что ты судишь о них предвзято, - осуждающе произнесла я. - То, что эти парни общаются с такими людьми еще не значит, что они и сами такие же. - Решай сама, - хмыкнул Ник. - Но я бы не стал с ними связываться. "Как будто я собираюсь," - раздраженно подумала я - Извини, Ник, мне надо отойти. Машинально прихватив с собой куртку, я направилась в дамскую комнату. По дороге на меня нечаянно налетел незнакомец, и я ощутимо ударилась плечом. Надеюсь синяка не останется. - Прошу прощения, - извинился он, придерживая меня за плечи, чтобы я ненароком не упала. - Ничего, - буркнула я и посмотрела ему в глаза. Я узнала его. Это лицо столько раз снилось в моих кошмарах, что при одном только взгляде на эти заостренные черты лица, зеленые глаза, безвольный подбородок мне сразу захотелось в страхе закричать, но я не смогла выдавить из себя ни звука. Передо мной стоял настоящий убийца девушки! Судорожно рванувшись из его рук, я отступила на несколько шагов. Господи, да как он меня выследил? Как здесь оказался?! Сердце забилось с бешенной скоростью, тело словно приросло к полу. Я в страхе уставилась на маньяка, не зная, что мне делать дальше. Что делать дальше? Бежать отсюда со всех ног, вот что!! - С вами все впорядке? - мужчина недоуменно сдвинул брови. Кажется, он не узнал меня. Или сделал вид, что не узнал. Не произнося ни слова, я резко повернулась к нему спиной и бегом кинулась в дамскую комнату. Оказавшись там, я судорожно вцепилась в умывальник, всеми силами стараясь успокоиться. Помимо меня в туалете была еще одна девушка. Судя по ее презрительному выражению лица, она решила, что я перебрала с выпивкой. Уж лучше бы это было так... Итак, убийца каким-то мыслимыми и немыслимыми путями оказался в этом городе, более того, в этом баре, и теперь, по-видимому, планирует расправиться с нежелательным свидетелем его преступления. Возникает вопрос: как он узнал, где я буду в этот вечер? Совпадение? Или он следил за мной с момента моего возвращения домой и теперь знает о каждом моем шаге? Если так, то опасность грозит не только мне, но и Нику, ведь если со мной сегодня что-то случится- в чем я не сомневаюсь- парень начнет искать меня. Я взглянула в зеркало. На меня смотрело испуганное лицо. Вся помада стерлась, щеки покраснели, глаза наполнены слезами. Порывшись во внутренних карманах куртки, я достала несколько салфеток и осторожно, стараясь не размазать тушь, вытерла слезы. Надо же, в такой ситуации думаю о своей внешности. Я нервно хихикнула. Надо убираться отсюда. В любом заведении помимо главного должен быть и черный вход. Но куда мне идти дальше? В машину Ника? Слишком опасно, убийца может поджидать меня там. Можно попробовать поймать такси и уже тогда ехать домой...Или домой тоже нельзя? Если маньяк следил за мной, то ему наверняка известно, где я живу, и тогда под угрозой окажется еще и тетя Лесли. Куда же мне идти? Потом решу. Сейчас нужно постараться как можно незаметнее выйти из бара. Бочком протиснувшись между столиками, я нашла невзрачную черную дверь рядом с бильярдом. Посетители не обратили на меня абсолютно никакого внимания. Для них куда важнее было следить за тем, как пожилые мужчины орудуют киями. Проскользнув через дверь, я оказалась на улице. Обогнув огромный мусорный бак, я медленно пошла к стоянке, размышляя над тем, что мне делать дальше. Самым разумным выходом было поймать такси, доехать до колледжа и переночевать там. Надеюсь, наш сторож, мистер Басс, не сильно удивиться моему появлению. Да кого я обманываю?! Будет хорошо, если в меня не пальнут из "маузера" какого-то там калибра, стоит только мне приблизиться к воротам Вилиджа. Меня привлек шум в нескольких метрах от склада, где хранились продукты. Пусть я и боялась до жути, но любопытсво все-таки одержало верх над страхом. Уж лучше бы было наоборот. То, что я увидела, не укладывалось у меня в голове. Создавалось такое впечатление, что я вдруг стала главной героиней фильма ужасов. На грязном асфальте лежал "мой" убийца. По всей видимости он был без сознания. Рядом с ним стоял Натан. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что его руки были по локоть в крови. Парень искривил губы в хищном оскале. На подбородок стекала струйка крови. Почему-то у меня появилось ощущение, что эта кровь принадлежала не ему. Натан склонился к телу убийцы и утробно зарычал. В этом звуке не было ничего человеческого. Одной рукой он схватил мужчину на горло, другой - достал из кармана какую-то вещь и положил на его лоб. Дальше все происходило, словно во сне: тело убийцы забилось в страшных конвульсиях; изо рта и глаз медленно потянулись струи молочно-белого дыма. Он клубился над рукой Натана, закручиваясь в причудливые формы. На секунду мне показалось, что среди дыма мелькнули очертания оскаленной морды. Мгновение - и туман рассеялся, словно его и не было. Неподалеку от него стоял Ричард. Без видимых усилий он держал на весу тело не знакомого мне мужчины. Вот он поднял незнакомца над головой и с силой опустил на свое колено. Послышался хруст, от которого у меня потемнело в глазах. Затем Ричард так же легко схватил труп за воротник рубашки и отшвырнул в сторону, словно тряпичную куклу. От страха у меня по щекам потекли слезы. Я не смогла выдавить из себя ни звука и только смотрела на то, как на моих глазах убили человека. Неожиданно Натан резко выпрямился и втянул носом воздух. Я неосознанно попятилась назад. Поздно. Парень повернулся ко мне лицом. И вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Белки его глаз были полностью черными. Из-под верхней губы виднелись окровавленные клыки.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. Разные семьи.
- Натан, не смей! - предостерегающе воскликнул Ричард. Его крик вывел меня из оцепенения. Я рванулась с места и что есть силы кинулась прочь. Будь я в кроссовках, моя скорость была бы значительно лучше, но при должном старании и в ботфортах можно бежать очень быстро. Сердце билось в бешенном ритме и, казалось, было готово выпрыгнуть из грудной клетки. Здания вокруг меня мелькали размытой полосой. Мышцы нещадно ныли, дыхания не хватало, но я не обращала на эти мелочи абсолютно никакого внимания. Мозг дал четкую команду бежать, пока не закончатся силы, и тело с готовностью ее выполняло. Изредка мне на пути попадались прохожие, и я всеми силами старалась в кого-нибудь не врезаться. Наверное самым разумным выходом было поймать такси и уехать домой, но на тот момент я просто не могла до этого додуматься. Не знаю, сколько кварталов мне удалось преодолеть, прежде чем мои силы полностью иссякли. Завернув в ближайший переулок, я безвольно привалилась к стене, пытаясь отдышаться. Куда это меня занесло? Оглядевшись по сторонам, я поняла, что заблудилась. Кругом были незнакомые многоэтажные здания. По длинному проспекту ездили машины, освещая себе дорогу передними фарами. В нескольких метрах от переулка, где в данный момент находилась я, была небольшая остановка. Может быть, смогу дождаться автобуса? Я поежилась от холода. Нужно было взять куртку потеплее. Но я же не знала, что все так получится... На глаза снова навернулись слезы. Видимо, сказалось нервное перенапряжение. Раздраженно смахнув их тыльной стороной ладони, я направилась к остановке. Но не успела я сделать и пары шагов, как на меня налетел Ричард. От разочарования я даже застонала. - Энджи! - твою мать, он даже не запыхался! А я-то наивно полагала, что быстро бегаю. - Отпусти меня! - я что есть силы начала вырываться. Ха! Не тут-то было. - Энджела, прекрати! Уймись, кому говорят! - Ричард одним движением прижал меня к стене переулка. Я в страхе затихла. До меня вдруг начало доходить, что передо мной стоит парень, который буквально десять минут назад с легкостью сломал человеку позвоночник. - Послушай меня, - Ричард обхватил мое лицо руками, - тебе необходимо успокоиться. Давай я отведу тебя в машину, и мы поговорим. - Никуда я с тобой не пойду, - как я ни старалась, но мой голос предательски дрогнул. - Тебе придеться это сделать, - спокойно возразил он. - Иначе я не смогу тебе ничего объяснить. Вдруг я осознала, что не верю тому, что видела. Может быть, у меня было помутнение рассудка? Мартини в голову ударило? Наверное, мне больше не стоит пить, потому что моя больная фантазия сыграла со мной злую шутку. Быть такого не может, чтобы у Натана и Ричарда вдруг выросли клыки, а глаза стали чернее ночи. Вот он стоит передо мной, весь такой красивый и мужественный, и глаза у него ярко-зеленые, как у обычного человека. Нет, нет и нет! Я всего лишь пытаюсь переубедить саму себя. То что я видела было на самом деле, и никуда от этого не деться. У Натана и Ричарда действительно есть клыки, и они только что убили двух людей. - Как это возможно? - уже спокойнее произнесла я. - Зачем вы это сделали? Ричард медленно отстранился от меня. - Пойдем, - негромко произнес он. - Ты замерзла. Я отвезу тебя домой.
Эта ночь показалась мне очень долгой. Я сидела на переднем сидении черного БМВ и без особого интереса смотрела в окно. Мимо нас проносились витрины магазинов и вывески ночных клубов. Ричард упорно молчал, не желая первым начинать разговор. Водил он аккуратно, и если бы не сложившиеся обстоятельства, я смогла бы в полной мере насладиться поездкой. - Куда вы дели тела? - холодно спросила я. Молчание было невыносимым. - Что? - кажется, парень ожидал другого вопроса. - Что вы сделали с телами? - повторила я. - Надеюсь, вы не оставили трупы на земле, чтобы какая-нибудь официантка на них наткнулась? Ричард громко расхохотался, словно я рассказала ему очень смешной анегдот. - А я-то думал, ты сейчас начнешь рыдать и говорить, что не веришь своим глазам...Или сделаешь какую-нибудь глупость. Например, захочешь позвонить в полицию. Если я и хотела разрыдаться, то после его слов передумала. А звонить в полицию я не могла по той простой причине, что меня саму могут посадить за решетку. - Насчет трупов не волнуйся, - продолжил он. - Натан обо всем позаботится. - Ник будет волноваться за меня, - зачем-то сказала я. От ощущения того, что парень в одиночестве прождал меня столько времени, на душе стало не по себе. А ведь я ничего не смогу ему объяснить... - Ты имеешь в виду своего спутника? -догадался Ричард. - Не переживай. Браин сказал ему, что тебе стало плохо, и я вызвался отвезти тебя в больницу. Вот так. Вся ложь продуманна до мельчайших подробностей, и только мне одной известна правда. - Ну? - парень выжидательно на меня посмотрел. - Что? - Почему ты не задаешь свой главный вопрос? - Почему вы его убили? Не думаю, что хочу знать причину, - честно призналась я. Меньше знаешь-крепче спишь. Жаль только, что последнее мне светит. Уже представляю, как буду мучиться от кошмаров. - Не этот вопрос, - Ричард мягко улыбнулся. - Хотя я могу ответить тебе и на него. Мы остановились возле ворот дома. Я с удивлением осознала, что не говорила ему, куда надо было ехать. Он привез меня сам. - Как ты узнал, где я живу? - Я следил за тобой некоторое время, - нехотя ответил Ричард, положив обе руки на руль. - Следил? - мои брови изумленно поползли вверх. - Зачем? - Тебе угражает опасность, Энджела, - серьезно произнес он. Я ошарашенно уставилась на парня. Единственная опасность, которая мне сейчас угрожает - это он сам! - Почему ты так решил? - Это ведь тебя подозревают в убийстве девушки. Я иногда смотрю телевизор, - объяснил он, увидев мое замешательство. - Но, к сожалению, мы узнали об этом задолго до того, как твое лицо появилось на экранах телевизоров. - Что это значит? - я недоуменно сдвинула брови. То, что парень знал о всех моих проблемах стало для меня не приятной неожиданностью. - Думаю, ты сейчас не в том состоянии, чтобы трезво оценивать ситуацию, - заметил Ричард. - Может стоит подождать до завтра? - Нет! Расскажи все сейчас! Я хочу знать правду! - от отчаяния я чуть не зарыдала. На моих глазах только что погибло два человека, а убийца сейчас сидит рядом со мной и ведет себя как ни в чем не бывало. Видимо эти мысли отразились у меня на лице, потому что Ричард тяжело вздохнул и отвел взгляд. - Энджи, - медленно начал он, - то, что произошло за баром...то что ты видела...Постарайся поверить моим словам. Убийством этих людей мы изгоняли духов. - Что? - я тупо уставилась на Ричарда. - Это шутка? Но парень был сама серьезность. - Ты же сама все видела, - непреклонным тоном произнес он. - Странный туман над телом не возник на пустом месте. Этот человек был одержимим духом, и Натан провел ритуал очищения. Он вытащил духа из его тела и запечатал его в медальоне. - Бред какой-то, - в сердцах воскликнула я. - Полная чушь! - Ты так думаешь? - хмыкнул Ричард. Его тон мне не понравился. - Я могу доказать тебе обратное. - Так, с меня хватит! Мои нервы не выдержали. Я выскочила из машины, Ричард проделал то же самое. Мы стояли друг напротив друга, между нами был БМВ, и из-за крыши парень видел меня только частично. Тогда я обошла машину и встала перед ним во весь рост. - Мало того, что меня подозревают в убийстве, которого я не совершала, так еще на моих глазах вы, полоумные придурки, жестоко расправились с двумя людьми! Вместо того, чтобы сказать правду, ты с серьезным видом вешаешь мне лапшу на уши и хочешь, чтобы я поверила этому бреду! Да пошел ты в таком случае знаешь куда?! - последнюю фразу я выкрикнула ему в лицо. Мне было чертовски обидно за то, что меня считают такой дурой. Я глубоко вздохнула, с огорчением чувствуя, что сейчас заплачу. Нет уж, лучше снова озвереть. - Называй это как хочешь, изгнанием духа или еще какой-нибудь чушью, но я своими собственными глазами видела, как ты убил человека. Ты сломал ему позвоночник! И после этого я больше не хочу иметь с тобой никакого дела! Катись отсюда ко всем чертям! Повисло напряженное молчание. Мужчина стоял и смотрел на меня. На его лице не дрогнул ни один мускул, в то время как я уже была на грани нервного срыва. На первом этаже зажегся свет. Дверь открылась и на пороге показался Ник. Парень выглядел очень встревоженным. - Мы поговорим об этом завтра, - медленно произнес Ричард. - Когда ты немного успокоишься. Я одарила его презрительным взглядом. Интересно он вообще меня слушал?! БМВ скрылась за поворотом, а я стояла на улице и смотрела на дорогу невидящим взглядом. Меня не покидало ощущение того, что все плохое только начинается. - Энджи, - на плечо легла теплая рука. - Ты в порядке? Я повернулась к Нику лицом. Меня так и подмывало рассказать ему всю правду. Сможет ли он поверить моим словам? Да, сможет. За два месяца я смогла хорошо узнать его и понять , что Ник доверяет своим друзьям. Останется ли он безучастен к моим проблемам? Нет, не останется. И это очень плохо. Если он попытается вмешаться в то, что происходит - парень окажется в большой опасности. А я этого не хочу. - Я в порядке, Ник. Все хорошо. - Что с тобой случилось? - нахмурился он. Мы зашли в дом. Я взглянула на часы и с удивлением осознала, что наша поездка затянулась на добрых три часа. - Кажется не стоило сегодня пить мартини, - я постаралась улыбнуться. - Не успела дойти до дамской комнаты, как у меня закружилась голова, я налетела на барную стойку и ударилась головой, - отговорка шита белыми нитками, но это единственное, что на тот момент пришло мне в голову. - Черт, - не успела я и рта раскрыть как оказалась в его объятиях. Ник обхватил мое лицо руками и стал внимательно осматривать его на наличие повреждений. - Я ничего не вижу. - Голова болит. Наверное шишка останется, - я быстро отстранилась и отвела взгляд. - Ричард отвез тебя в больницу?- меньше всего мне сейчас хотелось слышать это имя. - Да. Он. Значешь, я очень устала и хочу спать. - Энджи, мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь, - Ник взял меня за плечи и внимательно посмотрел в глаза. - Ты куда-то пропадаешь, потом ко мне подходит этот отморозок Браин и говорит, что тебе стало плохо, и Ричард повез тебя в больницу. Ну и что ему не нравится? По мне, так все очень даже логично. - Ник, - я с достоинством выдержала его взгляд, - мне действительно стало плохо. Очень жаль, что вечер закончился так печально, но поверь, в этом нет твоей вины. А сейчас мне пора спать, завтра ведь учебный день. И ты тоже ложись. - Спокойной ночи, - вот и все, что он мне ответил. Поднимаясь наверх, я чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Кое-как добравшись до кровати, я залезла под одеяло и постаралась расслабиться. Не получилось. Из головы не уходили кровавые картины сегодняшнего вечера. Я думала, думала, думала...Казалось, моя голова лопнет от переизбытка информации. Я верила в то, что видела, но никак не могла подобрать этому логического объяснения. Раз за разом прокручивая в голове монолог Ричарда, я не без досады осознала, что его слова не лишены смысла. По крайней мере это объясняет странный дым и то, что тело убийцы забилось в конвульсиях. Но как тогда быть с клыками и почерневшими глазами? Бутафория? Но для чего? Часть ритуала? Но это же просто смешно...Или нет? Бестолково проволявшись в постели несколько часов, я погрузилась в тревожный сон. Утро выдалось пасмурным и мрачным под стать моему настроению. Не спас ни горячий душ, ни вкусный завтрак. Перед самым отъездом в колледж позвонила мама спросить, как у меня дела. Пришлось натягивать на лицо улыбку и говорить, что все просто замечательно. Она в свою очередь сообщила мне, что Арчи опять заболел. У него температура и сильный кашель. Я посоветовала дать ему аспирин и сделать чай с лимоном. Мама напомнила мне, что Арчи не любит лимон, но она постарается его уговорить. Ха! Как будто я сама этого не знала. Но мысль о том, что даже на расстоянии я смогу сделать братику маленькую пакость, слегка повысила мне настроение. Но хуже всего было скрывать мой мрачный настрой от Ника. Претворяться было невыносимо, но по-другому нельзя: друг что-то заподозрит. Он и так всю дорогу до колледжа кидал на меня встревоженные взгляды. Я не привыкла скрывать мое настроение от окружающих, но тут по неволе пришлось приспосабливаться. Казалось, пары не закончатся никогда. Переходя из одной аудитории в другую, я старалась не наткнуться на Лику или Роксану. Девчонки решительно настроились выкачать из меня всю информацию по поводу Ника, и то, кем я являюсь ему на данный момент. Мне меньше всего хотелось обсуждать свою личную жизнь с первыми сплетницами колледжа, поэтому я всеми силами пыталась избежать этого разговора. Встреча с Эмми поставила на моем хорошем расположении духа жирную точку. Мы столкнулись с ней на входе в столовую. Эмма отвела взгляд и, пробормотав тихое "привет" поспешила удалиться. И с этой девушкой я делилась самым сокровенным! Мы дружили с ней столько лет, и чем все закончилось? Она просто перестала обращать на меня внимания, будто ничего и не было. Что же, если ей так хочется, то я тоже буду делать вид, что никогда ее не знала. В столовой как всегда было много студентов. Я взяла себе гамбургер и в одиночестве села за свободный столик. Решение созрело неожиданно, наверное, встреча с Эмми отрицательно сказалась на моем самоконтроле. Но ведь когда тебя заносит от гнева, рационально мыслить просто невозможно, верно?. Вот браться Эддис вошли в столовую. Ричард выглядил как всегда безупречно: темные волосы зачесаны назад, черная рубашка превосходно сочитается со смуглой кожей. По обе стороны от него расположились Браин и Натан. Последний постоянно оглядывался по сторонам, словно разыскивая кого-то среди толпы. И я даже догадываюсь, кого именно. Вот наши взгляды встретились. Парень повернулся к Ричарду и что-то сказал, кивнув в мою сторону. Я решительно поднялась с места. Пора разобраться в этой ситуации. Мы с Ричардом, не сговариваясь, вышли из столовой. - Нам надо поговорить, - звучит глупо, учитывая тот факт, что вчера вечером я сказала, что больше не хочу его видеть. - Я знаю, - спокойно произнес Ричард. - Надеюсь, сегодня мне удасться тебе все объяснить. Мы вышли из колледжа. Парень гостеприимно распахнул передо мной дверь своего автомобиля. Кажется на сегодня для меня занятия окончены. - Куда мы направляемся? - спросила я, когда машина выехала из стоянки. - В парк, - произнес Ричард. - Здесь неподалеку есть очень хорошее место. - Но сейчас же холодно, - хмыкнула я. Действительно, поздняя осень - не самое лучшее время года, чтобы любоваться природой. - Вот именно, - кивнул парень. - И людей в парке почти нет. Как раз то, что нужно для приватного разговора. Ну, с этим не поспоришь. - А почему Натан и Браин не поехали с нами? - поинтересовалась я. Парень неотрывно смотрел на дорогу. - Они не захотели вмешиваться. Как ты уже успела заметить, Натан очень вспыльчив и может неосознанно причинить тебе вред, - при этих словах меня передернуло, - а Браин только-только оправился после...болезни. Он все еще слаб, и его присуствие будет лишним. - Понятно. Дальше поездка проходила в полной тишине. В парке действительно было очень мало людей: два или три человека сидели на лавочках, негромко переговариваясь между собой. Многочисленные скамейки окружали большой фонтан, в котором не было воды. Рабочие на зиму перекрыли водопровод. В другое время здесь было по-настоящему красивое место, но сейчас парк казался вымершим. Я было хотела присесть на одну из лавочек, но Ричард решительно повел меня в другую сторону. Возле одного из старых кленов я заметила узкую лесницу, уходящую вниз. Спускаясь по каменным ступенькам, мы оказалась на берегу небольшого пруда. Кругом не было ни души. Зеркально чистая гладь отражала небо, затянутое серыми тучами. На середине пруда плавала вереница белый уток. На другой стороне берега росли высокие деревья, заслонившие собой все пространство. Я не стала подходить к воде слишком близко. Остановившись в нескольких шагах от лестницы, я выжидательно посмотрела на Ричарда. Парень долго молчал, смотря на небо. - Прежде чем мы начнем разговор, я хочу кое-что тебе показать, - негромко произнес он, когда тишина стала невыносимой. - Вчера я пытался тебе все объяснить, но ты оказалась менее доверчивой, чем я ожидал. Я скептически хмыкнула. Ричард невесело улыбнулся. - Это и неудивительно, ведь моим словам поверить очень трудно. Поэтому я хочу, чтобы ты увидела это еще раз. Может быть, тогда тебе легче будет воспринимать все то, что мы делаем, - но медленно подошел ко мне. - Пожалуйста, не бойся того, что увидишь, - попросил он, положив обе руки мне на плечи. Я уже догадалась, что он собирался сделать, и теперь с замиранием сердца ждала продолжения. - Готова? - на всякий случай спросил Ричард. Дождавшись утвердительного кивка, он улыбнулся. И тут я увидела, как его лицо начало быстро изменяться. Белки глаз сначала налились кровью, а затем полностью почернели, клыки удлинились, и мягкая улыбка превратилась в хищный оскал. Я хотела отпрянуть, но сильные руки удержали меня на месте. Да уж, подобное зрелище не для слабонервных. Я с трудом подавила в себе детское желание дотронуться до его клыков и проверить настоящие ли они. Сомнений не было - настоящие. - Как такое возможно? - прошептала я, смотря в его черные глаза. - Кто ты такой?! - Я принадлежу к очень древнему роду, - хрипло произнес он. - Нашей семье около тысячи лет. То, что ты сейчас видишь - это отражение духа, живущего во мне уже очень долгое время. - Так ты одержимый? - в ужасе воскликнула я. - Можно и так сказать, - кривовато улыбнулся Ричард. Учитывая его клыки, ухмылка получилась очень неприятной. - Во мне запечатан дух животного. Я сумел полностью подчинить его своей воле, и теперь эта сила наполняет каждую клетку моего организма. - Но как такое могло произойти? - непонимающе воскликнула я. Действительно, как? У нас что, существует специальная организация, где за деньги в тебя вселяют духов?! Ричард медленно закрыл глаза. Когда он вновь на меня посмотрел, его зрачки были светло-зеленые. Я облегченно вздохнула. - Любого духа можно вселить только тогда, когда человек находится на грани жизни и смерти. Происходит очень сложный ритуал, после которого в тебе существует как бы две ипостаси. Первое время очень тяжело к этому привыкнуть, ведь дух пытается подчинить себе твой разум и тело. Тут остается только два варианта: либо ты собираешь всю свою волю в кулак и подчиняешь духа себе, либо до конца своих дней становишься пешкой в руках у монстра. Ричард внимательно наблюдал за моей реакцией. Я с интересом слушала его монолог, пытаясь вникнуть в самую суть. Теперь я уже не сомневалась в правдивости его слов. - А что происходит с теми, кому не удается контролировать своего духа? - Они становятся неуправляемыми, - парень слегка наклонил голову. - От человеческой сущности мало что остается. Зверь, живущий в теле, вырывается на свободу. И поэтому члены семьи должны от него избавиться, иначе одержимый будет представлять угрозу для общества. Я вдруг живо представила себе метро в самый час пик, когда все вагоны заполнены до отказа, и вдруг какой-нибудь одержимый неожиданно вскакивает с места и кидается на пассажиров. Меня передернуло. - Члены семьи? - почему-то мне показалось, что он имеет в виду не кровные узы. - Это что-то на вроде секты, да? - Не совсем, - кажется, сравнение ему понравилось. - Но твое определение не далеко от истины. Видишь ли, за всю историю человечества я знаю только две самых крупных семьи, существующей на планете. Это семьи Вульф и Лепард. Я являюсь членом семьи Вульф, так как во мне обитает дух волка. Натан, Браин и наш отец также являются представителями этого клана. Мои брови изумленно поползли вверх. - Так значит Мистер Эддис тоже одержим духом? Ричард кивнул. - А Браин? Он же не приходится вам родственником. - Кровным -нет. Но в нем также как и в нас живет дух, более того, это именно отцу пришлось сделать Браина одним из нас, поэтому наша семья в ответе за его поступки. Эта связь сильнее, чем кровные узы. Мы относимся друг к другу как к членам стаи. И если один совершил какой-то проступок - отвечать за него будут все. - Так значит мистер Эддис вселил в Браина духа?- после его слов мое мнение о кураторе резко ухудшилось. - В этом возникла жизненная необходимость. Браин был тяжело ранен после перестрелки в магазине. Если бы мы не помогли ему - парень бы умер. Ему грозил большой тюремный срок за нарушение закона, но за решеткой он стал бы опасен для окружающих. Как я уже говорил, щенки не способны себя контролировать, и в порыве гнева он бы мог кого-нибудь убить. Не говоря уже о том, что наш секрет был бы раскрыт. Мне не понравилось, что Ричард употребил слово "щенок". Парень заметил недовольство на моем лице и поспешно исправился. - Щенками мы называем всех тех, кто только приспосабливается жить с духом в теле. Можно сказать, что в этот пириод решается его судьба. Сможет ли он обуздать в себе зверя или нет- все зависит только от него. И Браин смог. - Именно поэтому он выглядел таким больным? Все это время он боролся с духом внутри себя? Ричард снова кивнул. - Понятно, - я взъерошила себе волосы. Казалось, от переизбытка информации моя голова лопнет, как воздушный шар. - Значит к семье Вульф принадлежат люди, одержимые духами волков? - Да, - парень был доволен моей сообразительностью. - А что насчет семьи Лепард? - К этому клану принадлежат люди, одержимые духами леопардов. Эта семья в два раза меньше нашей, так как далеко не каждый человек способен подчинить себе дух дикой кошки. Но если ему все-таки удасться укротить в себе зверя - он приобретает колоссальные возможности. - То есть, ты хочешь сказать, - медленно произнесла я, - что член семьи Лепард гораздо сильнее представителя клана Вульф? - Именно так, - кивнул Ричард. - Я бы сказал, что один Лепард способен справится с пятью нашими братьями. Но именно из-за этой огромной силы одержимых духами диких кошек очень мало. Организм просто не способен справится с жестокой борьбой, которая происходит в голове у человека. Шансы, что зверь не вырвется наружу, составляет примерно 30% Я поежилась от холода. Беседа была очень интересной, но мои ноги уже порядком замерзли, и я хотела поскорее оказаться в тепле. - А вы чувствуете тех, в ком живет дух леопарда? - Конечно. Мы можем ощутить его приближение за тридцать- сорок метров. То же самое и с Вульфами. Без этого навыка нам бы было тяжело сосуществовать друг с другом. Если ты хочешь, позже мы вернемся к этой теме, но давай сейчас поговорим о нашей с тобой проблеме. Мне понравилось то, что Ричард считает мои неприятности "нашими проблемами". - До нас дошли сведения, что в Нью-Йорке произошла серия убийств. Тела были жестоко избиты и изуродованны, в некоторых случаях у жертвы не хватало конечностей. Мы связались с Нью-Йорскими Вульфами и предложили им провести расследование. Могло оказаться, что здесь замешан кто-то из членов нашей семьи. Выяснилось, что убийства совершал человек, который не справился с конторолем своего духа, и тот подчинил себе его тело. Мы установили личность щенка. Им оказался Дональд Меддисон, служащий в придорожном кафе. Но прежде чем Вульфы смогли от него избавиться, щенок совершил еще одно убийство, сведетелем которого стала ты, девушка, которая ничего не знает про наш мир. Понятия не имею, почему Дональд сразу тебя не убил, видимо, зверь внутри него уже успел насытиться. Когда это происходит, монстр обычно засыпает, и человек становится похожим на куклу. Его глаза ничего не видят, уши -не слышат, и он просто стоит неподвижно, пока зверь внутри него не проснется, - я вдруг вспомнила, какие у Дональда была пустные глаза, когда он только вышел из кабинки. У меня внутри все сжалось. Мне крупно повезло, ведь если бы я зашла в туалет на пять минут раньше - меня бы здесь уже не было. - Мало того, что ты осталась жива, - продолжил Ричард, -так еще и не обратилась в полицию, что существенно упростило бы нам задачу. Естественно в убийстве стали подозревать именно тебя, так как ты была единственной, кто, по мнению следователей, был на тот момент в туалете. Кроме того щенок мог бы запросто выследить и убить тебя. Видишь ли, животные, которые берут по контроль человеческое тело, наредкость тупы, и их мысли не поддаются логическому объяснению. Один раз он тебя пощадил, но твой запах был хорошо ему знаком, чтобы в случае голода он смог найти и убить тебя. Проживая ты в Нью-Йорке, все было бы гораздо легче: за тобой бы стали наблюдать наши люди, и если бы Дональд напал тебя, Вульфы Нью-Йорка смогли бы тебя защитить. Но ты уезжала в колледж, поэтому игра переходила в наши руки. Существовала вероятность, что Дональд последует за тобой, поэтому в целях твоей безопасности в Нью-Йорк рано утром выехал наш отец. Он встретил тебя и проследил за тем, чтобы по дороге до Хауса ничего не случилось. По прошествии некоторого времени мы узнали, что щенок действительно перебрался к нам в город, и теперь мы должны во что бы то ни стало найти его. - Но ведь вы и так нашли его, - я недоуменно сдвинула брови. - Тот парень, которого вы убили и вытянули из него духа. Это же и есть Дональд. Я еще в баре узнала его, поэтому и захотела уйти. Ричард только покачал головой. - Это был не Дональд, а его брат-близнец Чарли. Мы узнали об этом сегодня утром, когда Натан обнаружил в его вещах документы. Оказывается, все это время его брат жил в Хаусе, не подозрвевая о том, что Дональд не справился со своим духом. Когда мы с Натаном вывели его на улицу, Чарли и его спутник накинулись на нас и попытались убить, вот мы и подумали, что имеем дело с Дональдом. Мы ошиблись, и убийца все еще на свободе, - Ричард досадливо поморщился. Значит Дональд еще жив..Что же, по крайней мере это объясняет то, что в баре его брат-близнец не узнал меня, ведь раньше мы с ним вообще не виделись. - В последнее время по новостям про эти убийства вообще ничего не передают, - медленно произнесла я. - Это ваших рук дело? Не хотите предавать делу огласки? - Об этом позаботились Вульфы Нью-Йорка, - ответил Ричард. - Так что можешь расслабиться: ты больше не являешься подозреваемой. С тебя сняли все обвинения из-за недостатков улик. По официальной версии дело зашло в тупик, и его закрыли. - Но почему?- хмыкнула я. - Вам бы было куда выгоднее посадить меня за решетку. На Дональда бы никто не подумал, и вы смогли бы с ним расправиться. - Вовсе нет, - Ричард мягко улыбнулся, но глаза остались холодными. - Сейчас перед нами стоит задача поймать щенка и избавиться от него, пока он не убил еще кого-нибудь. За тобой он последовал в другой город. У меня нет этому другого объяснения, кроме как то, что ему захотелось попробовать твоей крови. Для духов нет такого понятия как расстояние, и если они решили что-либо сделать, то достигнут своей цели любыми путями. И мы должны это использовать. Я чуть не задохнулась от возмущения. Так значит меня защищали только для того, чтобы в последствии использовать, как наживку! Все было продуманно до мельчайших подробностей. Даже наша встреча с Рико оказалась подстроенной! - Тебе не стоит ни о чем волноваться, -заверил меня Ричард. - Мы обеспечим тебе полную безопасность, ты можешь жить своей жизнью, будто ничего не случилось. Я скептически хмыкнула. Конечно, это ведь не за ним охотится сумасшедший маньяк, одержимый духом волка. - Ты замерзла, - заметил он, подойдя ко мне поближе. Я инстинктивно отшатнулась, но потом поняла, что веду себя просто глупо. Если бы парень захотел причинить мне боль - он бы уже давно это сделал. - Тебе нужно в тепло. - А разве ты не замерз? - удивленно спросила я. - Это одно из приемуществ одержимости духом, - кривовато улыбнулся он.- Я не замерзаю в самую холодную погоду, не могу простудиться или заболеть. Поэтому тебе лучше надеть вот это, - парень снял с себя плащ и накинул мне на плечи. Я почувствовала запах дорогого парфюма. - Ты есть хочешь? - Умираю с голода, - улыбнулась я. Ведь поесть мне сегодня так и не удалось. - Тогда поехали, я отвезу тебя в хорошее кафе.
- А как это происходит? - поинтересовалась я, доедая остатки жаренной картошки. В кафе почти не было посетителей, и мы с Ричардом могли спокойно поговорить, не заботясь о том, что нас подслушают. Все лучше, чем стоять и мерзнуть на холоде. - Вселение духа? - уточнил Ричард. Он уже доел свой ростбиф и теперь лениво потягивал кофе из маленькой белой чашки. - Для этого существует специальный ритуал. Ты хорошо помнишь вчерашний вечер? Еще бы. Это зрелище я еще не скоро забуду. - Для того, чтобы вытащить духа из тела Чарли, Натану пришлось воспользоваться специальным артефактом. Мы называем его вещь-медиумом. Этот артефакт также необходим и при вселении духа в человеческий организм. Проводить ритуал может только представитель какой-либо семьи, потому что человек окажется бессильным, если что-то пойдет не так. - А ты когда-нибудь проводил этот ритуал? - я внимательно посмотрела на Ричарда. Тот кривовато улыбнулся. - Нет, и не горю желанием. Видишь ли, брать на себя ответственность за жизнь человека всегда очень тяжело. Тем более, что после обряда инициатор должен некоторое время вести за щенком наблюдение. И в случае провала позаботиться о том, чтобы одержимый никому не навредил. Проще говоря избавиться от тела. - Но за Дональдом никто не присматривал, - заметила я. - Он свободно разгуливал по городу и убивал людей. - Меня это тоже очень обеспокоило, - задумчиво произнес Ричард. - Похоже, кто-то из Вульфов сыграл над парнем злую шутку. В него вселили духа и оставили одного. В нашем мире этот поступок считается очень серьезным преступлением. Если эти шутники будут найдены - им не поздоровиться. - А почему ты решил, что ритуал проводили именно Вульфы? Разве представители других семей не могут этого сделать? Парень посмотрел на меня так, будто я сморозила глупость. - Нет, не могут. Контролировать духа, проникающего в человеческий организм, может только дух такого же вида. Иначе ты рискуешь не только жизнью человека, над которым проводишь обряд, но и своей собственной. Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. На мне все еще был плащ Ричарда, и длинные черные рукава свисали до пола. Мы сидели за столиком возле окна, и я могла задумчиво наблюдать за прохожими. Как же все это сложно. До сегодняшнего дня я и понятия не имела, что в мире существует нечто сверхестственное, и бок о бок с нормальным человеком живут люди, одержимые духами. Они ходят по магазинам, работают в крупным фирмах, может быть, даже снимаются в кино. А большинство убийств совершвют не маньяки, а щенки, не способные контролировать своего духа. И никто даже не догадывается об их "маленьком" секрете. Реальность перевернулась с ног на голову, и я даже понятия не имела, как с этим справиться. - А что происходит с человеком, из которого вытащили духа? - спросила я. - Ты говоришь, что если одержимый не способен контролировать зверя в себе - последний берет верх над его разумом, и от человека надо избавляться. Не легче ли просто вытянуть этого духа из человеческого сознания, как вы поступили с Чарли вчера вечером? Зачем убивать? - Это невозможно, - покачал головой Ричард. - После того, как в тело человека вселяется дух, он становится неотъемливой частью его разума. И если от нее избавиться - человек погибает. Так что от изъятия духа нет никакого толка. Натан сделал это, потому что думал, что перед ним Дональд и хотел убить его. Повисло молчание, во время которого я старалась переварить полученную информацию. - В этом кафе еще есть Вульфы кроме тебя? - я перевела разговор на другую тему. Ричард улыбнулся. - Видишь официантку возле барной стойки? - он кивком головы указал на молодую девушку в белой блузке и черной юбке. Одной рукой она держала поднос с едой, другой - телефонную трубку. На мой взгляд, совершенно обычная симпатичная девушка: курчавые волосы, зеленые глаза, ямочки на щеках. Никто бы в жизни не подумал, что в ее сознании живет кровожадный монстр... Заметив, что на нее смотрят, официантка повернула к нам голову и вопросительно изогнула бровь. Я отрицательно качнула головой и смущенно улыбнулась. Девушка вернулась к своим делам. - Любой может стать таким, как ты? - мне хотелось как можно больше узнать о его мире. - Для этого существуют какие-нибудь предпосылки? Например, у человека должен быть определенный рост, вес, цвет глаз? - Это не столь важно, - улыбнулся Ричард. - Хотя в тех людях, кто способен контролировать своего духа, есть определенное сходство. Например, членом семьи Вульф могут стать обладатели только третьей или четвертой группы крови. Еще с давних времен известно, что кровь - это жизненная сила любого существа, она разносит по клеткам питательные вещества. И от ее разновидности зависит, сможет ли организм приспособиться к жизни с духом или нет. Здорово. Я могу стать неплохим Вульфом, так как у меня очень редкая группа крови: четвертая, резус положительный. Приму это к сведению, если вдруг захочу покончить жизнь самоубийством. - А что насчет глаз? Я заметила, что у тебя, Браина и мистера Эддиса они зеленые. - Это результат слияния духа с сознанием. После того, как в твоем теле поселяется другое существо, с организмом проиходит ряд изменений. Глаза становятся зелеными, кроме того, меняется мускулатура и обмен веществ. Улучшается зрение, слух и обоняние, замедляется процесс старения. Эти изменения происходят в течение одного года. Например, раньше у меня были карие глаза, и я был очень хилым парнишкой. Я с трубом могла представить Ричарда худощавым. Парень имел такое потрясающее тело, что любая супермодель удавилась бы от зависти. - То же самое происходит с каждым, кто становится одержимым духом волка, - продолжил мужчина. - Прекрасной внешностью и физической силой мы платим за то, что в нашем сознании живет опасный зверь, готовый в любой момент вырваться наружу. - А члены семьи Лепард также подвергаются этим изменениям? - У них все происходит значительно сложнее, - задумчиво произнес Ричард. Чтобы хоть чем-то занять себя, он взял салфетку и начал делать из нее миниатюрный кораблик. - Насколько мне известно, сначала зрачки глаз становятся кроваво-красными, и нужно носить линзы, чтобы никто ничего не заподозрил. Только потом, когда процесс преображения полностью завершен, глаза меняют цвет с красного на голубой. Сила увеличивается в два раза, и человеку нужно учиться себя контролировать. - Но почему все так? - я недоуменно сдвинула брови. - Почему человек, одержимый духом леопарда, гораздо сильнее? Дух есть дух, верно? Он не обладает материальной формой и является лишь тенью некогда живого существа, - я дословно пересказала фразу из фильма "Тропою призраков". Но на этом мои знания о привидениях заканчивались. - Ну давай вспомним с тобой курс зоологии, - предложил Ричард. - Леопард- типичный крупный представитель семейства кошачьих. Уступая льву и тигру в размерах, он выигрывает ловкостью и стремительностью движений. Зверь прекрасно лазает по деревьям, скалам и чувствует там себя не менее свободно, чем на земле. Волки на это не способны. Также леопард выигрывает в скорости: максимум на что способен волк - это разогнаться до 40 км/ч, в то время как леопард может бежать 60 км/ч. Не говоря уже о десятиметровых прыжках в длину и четырехметровых в высоту. Оружием волка являются клыки, а в арсенале у леопарда есть еще и смертоносные когти. Вот и получается, что когда в человека вселяется дух одного из этих зверей, он переносит в человеческий организм все те качества, которыми обладало животное...В том числе и жажду крови. Последняя фраза понравилась мне меньше всего. - Что это значит? Парень задумался, подбирая нужные слова. - Я уже говорил тебе, что когда в твоем теле обитает потусторонее существо - вы постепенно становитесь с ним одним целым. Ты слышишь его мысли, ощущаешь эмоции, и сложно распознать, какое из этих чувств -твое. И это очень мучительно особенно в первые дни. Дух разговаривает с тобой, и ты готов пойти на что угодно, лишь бы заставить его заткнуться. Ты чувстуешь его жажду крови, появляется желание вцепиться кому-нибудь в горло, только бы унять этот жуткий голод, который невозможно заглушить человеческой пищей. Со временем ты понимаешь, что если не остановишься - волк внутри тебя вырвется наружу. - И как же ты смог побороть в себе это? - тихо спросила я. После всего того, что я сейчас услышала, мне было трудно представить себе человека, который способен преодолеть весь этот ужас. - Я был близок к провалу, - печально улыбнулся Ричард. - Зверь внутри меня не поддавался контролю. Я чувствовал его жажду крови, как никто другой. Мне хотелось убивать. Дело дошло до того, что я кинулся на своего кузена и был готов разорвать его на части. Помог отец. Он отшвырнул меня в сторону, как котенка, не дав совершить непоправимую ошибку. На тот момент он уже был Вульфом, и ему ничего не стоило сломать мне пару ребер. Но отец ограничился лишь сломанной челюстью, - парень горько усмехнулся. - Он окунул мою голову в ведро с водой и держал до того момента, пока я не начал задыхаться. Затем отец приковал меня стальными наручниками к батарее и продержал в таком состоянии почти неделю. Думаю, этим самым он хотел показать, кем я стал. Монстром, не способным рационально мыслить, - Ричард тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Я неосознанно потянулась к его руке. Наши пальцы сплелись, и я почувствовала, как дрожит его ладонь. Воспоминания оказались слишком тяжелыми. - Когда отец пришел ко мне, я был почти без сознания. Но мои глаза уже стали зелеными. Не знаю, как это объяснить, но в один прекрасный момент жажда крови просто исчезла. И если раньше зверь во мне кричал, требуя убийства, то теперь он лишь шепчет, - парень кривовато улыбнулся. - Ты и сейчас его слышишь? - я не сводила с Ричарда внимательного взгляда. - О да, - негромко произнес он. - Что же дух говорит тебе? - я несильно подалась вперед, чтобы лучше его слышать. - Он...- парень смущенно потупил взгляд, - ты вкусно пахнешь. Мои брови удивленно поползли вверх. Я не смогла сдержать улыбки. - Что это значит? - Я уже говорил тебе, что у нас хороший нюх, - парень нежно провел кончиками пальцев по моей руке. От этого движения у меня по спине пробежала дрожь. - А твой запах весьма...недурен. - И он говорит тебе об этом? - Я слегка наклонила голову набок. - Нет, - усмехнулся Ричард, - говорит он несколько другое... Из моего кармана послышалась негромкая музыка. Звонил Ник. - Привет, - поздоровался он. - Где ты? - Привет! - радостно воскликнула я. - Слушай, Ник, я сейчас не в колледже. - Опять прогуливаешь пары? - укоризненно произнес парень. Хотя еще недавно сам хвастался мне о том, что один раз не ходил в колледж целый месяц! - Ты случайно не с Ричардом? - Ну...да, - обманывать было глупо. - Не волнуйся, он отвезет меня домой. Молчание. - Ник? - позвала я. - Вы что, с ним встречаетесь? - резко спросил парень. Тон его голоса не предвещал ничего хорошего. - Слушай, давай потом поговорим, ладно? - я украдкой посмотрела на Ричарда. Он с вежливым интересом наблюдал за посетителями кафе, но с его губ не сходила кривоватая улыбка. Наверняка он слышал наш разговор. - Ты не ответила, - хмыкнул Ник. Это что, сцена ревности? Неужели парень испытывает ко мне еще какие-то чувства кроме дружеских? - Ник, я действительно не могу сейчас разговаривать, - как можно спокойнее произнесла я. - Он рядом? - догадался парень. - Да. Ник презрительно хмыкнул и повесил трубку. - Это твой бойфренд? - вежливо поинтересовался Ричард. - Нет, - коротко ответила я. Ведь Ник действительно не был моим парнем. Мы ни разу не разговаривали на эту тему, и он не делал мне никаких предложений. С ним всегда было интересно общаться, но наши отношения никогда не переходили за рамки дружеских. - Он ведет себя не как твой друг, - спокойно заметил парень. А почему тебя это так интересует? - Не обращай внимания, - я тяжело вздохнула. Кажется сегодня мне предстоит еще один серьезный разговор. К нам подошла официантка. Девушка поинтересовалась, будем ли мы повторно делать заказ. Немного поразмыслив, я попросила еще одну чашку чая. Мне была интересно общаться с Ричардом, и я надеялась, что наша беседа продлиться как можно дольше. К тому же я вдруг вспомнила одну очень важную деталь, и мне не терпелось спросить о ней. - Ричард, -я внимательно посмотрела на парня, - пожалуйста, скажи, что Эмми ничего не знает про ваш мир. Парень помрачнел и отвел взгляд. - Я бы рад, да не могу, - негромко произнес он. - Мне не известно, откуда она про нас узнала. Но я готов растерзать того, кто рассказал ей. Помнишь, я говорил тебе, что мы с братом любим отдыхать в "Сьюприме"? Так вот, в один прекрасный момент она просто подошла к нашему столику и сходу заявила, что ей известно, кто мы такие, и она хочет стать одной из нас. Я ошарашенно уставилась на парня. После стольких лет дружбы я смогла узнать подругу достаточно хорошо, чтобы ожидать от нее любой глупости, но то, что я услышала, переходило за всякие рамки. Для себя бы я никогда не выбрала участь быть одержимой духом, и для меня было дикостью осознавать, что Эмми самостоятельно решила стать одной из них. Хотя это объясняло то, что подруга отказалась ехать в Лос-Анджелес и решила учиться в Вилидже. Но зачем ей это нужно? Получить силу? Красоту? Власть? Но ведь всего этого у нее и так было в избытке. Я задумчиво уставилась в окно. Официантка принесла чай. Мне показалось, что перед тем, как удалиться, они с Ричардом обменялись многозначительными взглядами. Мне показалось это очень странным. - Эмма твоя подруга, - парень не спрашивал, а утверждал. - Поэтому ты должна отговорить ее от этой глупой затеи. Мы с Натаном отказывали ей уже несколько раз, но когда-нибудь она столкнется с тем, кто не будет так благоразумен. Я вдруг вспомнила нашу первую встречу, когда Натан был готов разорвать девушку на части. Так значит именно в тот момент Эмми просила сделать ее одержимой. А мистер Эддис сказал еще, что не знает, почему она преследует его сыновей. Какой лжец... Хотя, что ему еще оставалось? Правде я бы просто не поверила. - Эмми уже два месяца меня избегает, - грусто сказала я. - Она не хочет со мной разговаривать, и я не знаю, чем ей помочь. Обычно, когда девушка что-то решила - ее невозможно переубедить. - Ты должна попытаться, - настаивал Ричард. В его кармане зазвонил телефон. Парень поднес трубку к уху. - Да, - сухо произнес он. Повисло долгое молчание. Я не обладала таким чутким слухом, как у Вульфов, и не могла слышать, о чем ему говорили. - Когда? - нахмурившись, произнес Ричард. - Вы все подготовили? И вновь тишина, во время которой губы парня растягивались в ядовитой усмешке. - Хорошо, - наконец произнес он. - Надеюсь, он пробудет здесь недолго. Я подъеду через, - Ричард сверился с часами, - двадцать минут. Будьте готовы. - Ты куда-то торопишься? - спросила я, когда парень убрал телефон. - Мне нужно идти, - с сожалением произнес он. - В город приезжает один очень важный человек, и нам необходимо его встретить. - Что за человек? - Ричард подозвал официантку к себе и попросил счет. - Он из семьи Лепард, - коротко ответил парень. - Прибыл сюда для того, чтобы уладить кое-какие дела с нашим вожаком. - А у вас есть вожак? - с интересом спросила я. - Конечно, - кивнул Ричард. - Как и в любой стае. А я-то наивно предполагала, что начинаю хоть чуточку понимать его мир. - Этот человек - глава всех Вульфов? - Только живущих в Хаусе, - уточнил Ричард. - Каждому вожаку принадлежит определенный участок территории. Например, в Нью-Йорке также есть свой предводитель. Если Вульф решит отправиться в другой город - для начала он обязан запросить разрешение на переезд у вожака стаи. Если предводитель даст добро - только тогда Вульф имеет право находиться на его трерритории. - А что насчет семьи Лепард? - с интересом спросила я. - Могут ли два вожака из разных семей жить в одном городе? - Формально - нет. Это также невозможно, как если бы на небе вдруг возникло два солнца. В каждом городе есть только один вожак, таков закон. Но это не мешает одному предводителю жить на территории другого, если он не будет заявлять о своих правах на власть, - добавил Ричард. - Мы еще обязательно вернемся к этой теме, если ты захочешь. Но сейчас мне действительно нужно идти, - парень поднялся из-за стола. - Хорошо, - я улыбнулась.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. Нападение.
Ричард остановил машину возле дома тети Лесли, но глушить двигатель не стал. Рядом с воротами стояла темно-синяя "ауди". Ник уже вернулся из колледжа. Я посмотрела в окна двухэтажного особняка и тяжело вздохнула. Сейчас мне прдестоял серьезный разговор со своим другом. Сегодня на мою голову свалилось столько информации, что я чувствовала себя, словно выжатый лимон. Единственное, что мне хотелось - это завалиться на кровать и заснуть мертвым сном. Я потянулась к ручке двери, но Ричард неожиданно перехватил мою руку и заставил повернуться к себе. - Энджи, - негромко произнес он, - пожалуйста, послушай меня. Я вопросительно изогнула бровь. Его лицо было ко мне настолько близко, что я могла чувствовать дыхание на своем лице. - Не забывай, что за тобой все еще охотится опасный маньяк, - Ричард нежно провел кончиками пальцев по моей щеке. От этого прикосновения мое сердце забилось с удвоенной скоростью. - Не делай никаких глупостей. Не выходи ночью на улицу, и не оставайся надолго одна. От обильного количества "не" в его предложениях, я почувствовала себя загнанной в ловушку. Но здесь ничего не поделаешь, ведь я действительно находилась в смертельной опасности. - Конечно, - я улыбнулась. В его обществе все проблемы переходили на задний план. Я чувствавала себя защищенной, как будто парень мог уберечь меня от всего на свете. Ричард потянулся ко мне для поцелуя. На секунду мое сердце остановилось. Глупо, очень глупо. Ведь я даже не знаю его. Пора перестать вести себя, как школьница, и доверять первому встречному. Тем более, что этот человек далеко не безобиден. И пусть он пытался защитить меня от рук одержимого, я сомневаюсь, что парень преследовал только эту цель. Ведь если со мной что-то случиться, у Ричарда возникнет много проблем, поэтому ему выгоднее обеспечивать мне безопасность до того момента, пока одержимый не будет пойман. А после этого мы с ним попрощаемся, и каждый будет дальше жить своей жизнью...наверное. Я вежливо отстранилась и отвела взгляд. Ричард не стал настаивать, за что ему огромное спасибо. - Мне пора, - я выскользнула из его объятий и вышла из машины. Всю дорогу до дома я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Ника я не застала ни на кухне, ни в гостинной. Видимо парень сидел в своей комнате и смотрел фильм. Или тетя Лесли заставила его выполнить какую-нибудь работу по дому. Кажется наш разговор переносится на неопределенный срок. Вот и отлично. Оказавшись в своей комнате, я переоделась в домашнюю одежду и улеглась на кровать. На часах было 17:15. За окном было темно, ведь ночь в ноябре наступает очень рано. Наша беседа с Ричардом затянулась на очень долгое время. Если так пойдет и дальше, то я вообще забуду, что такое колледж, а этого никак нельзя было допустить. Немного поразмыслив, я достала из сумки учебники и принялась изучать материал, который пропустила сегодня по вине Вульфа. Пролистав пару параграфов по правоведению, я с сожалением осознала, что ничего не смыслю в этом предмете. Придеться просить у кого-нибудь конспекты, чтобы хоть как-то заполнить пробел в знаниях. Мне на кровать прыгнул Каспер. Кот устроился на моей подушке и стал играться с собственным хвостом. Я посадила его к себе на колени и почесала за ухом. Каспер довольно замурчал. Мой взгляд натолкнулся на серебряный кулон, подарок мистера Эддиса. Цепочка лежала на туалетном столике, и я собиралась надеть ее завтра в колледж. Интересно, почему Рико подарил мне именно кулон? В жизни не поверю, что у мужчины действительно не было денег расплатиться за проезд. Что это такое? Талисман на удачу? Или какой-нибудь жучок, чтобы всегда знать, где я нахожусь? Я с досадой осознала, что думаю всякую чушь. Поднявшись с кровати, я взяла цепочку и положила ее в карман. Спрошу обо всем у Ричарда. Не думаю, что парень будет меня обманывать. В дверь коротко стукнули. Я тяжело вздохнула и прижала Каспера поближе к себе. Кот недовольно заурчал, и мне пришлось его отпустить, чтобы не заработать пару царапин. - Входи. Ник зашел в комнату и закрыл за собой дверь. - А где тетя Лесли? - спросила я. - Она сказала, что переночует у подруги, - сообщил парень, присаживаясь ко мне на кровать. Повисло молчание. - Энджи, - начал Ник, когда тишина стала невыносимой, - мне нужно кое-что у тебя спросить. Я устало закрыла глаза. Ну вот, началось... - Что у тебя с Ричардом? Ответ на этот вопрос таился в полумраке улиц и хотел меня убить. Как ни странно это звучит, но с Ричардом меня объединял только маньяк, который мечтал вонзить свои зубы мне в горло. Ну и конечно же огромная тайна о том, что в мире есть люди, в телах которых живут духи животных. Но я не могла сказать Нику ни про первое, ни про второе. И это очень мучительно. Он мой друг, мой лучший друг, и я не хотела, чтобы с ним что-то случилось. - А почему тебя это так интересует? - уклончиво ответила я, пряча глаза. - Послушай, - Ник придвинулся поближе и взял меня за плечи, - этот парень мне не нравится. Ха! Как будто я этого не знала. - Это ничего не значит. Ты не знаешь его, - и это было правдой. Пообщавшись с Ричардом поближе, я поняла, что он очень глубокий человек, и меньше всего похож на бездушного монстра. Но есть одно НО. В его теле обитает дух волка, который жаждет человеческой крови. - Зато ты уже успела узнать его достаточно хорошо, - ядовито произнес Ник. - Пойми же, я волнуюсь за тебя. - Не нужно, - я холодно взглянула на друга. - Со мной все будет хорошо. - Это ты сейчас так говоришь, - хмыкнул парень. - Посмотрим, как ты запоешь через пару месяцев, когда он бросит тебя ради какой-нибудь дамочки. - Ты несешь полный бред, - огрызнулась я и попыталась вырваться. Не тут-то было. - Отпусти меня! - но парень даже не шелохнулся. Во мне начала закипать злость. - Ты ведешь себя, как ревнивый осел, - рыкнула я. Ник неожиданно выпустил меня и отстранился. Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. - Почему ты выбрала его? - негромко спросил Ник. От его слов я чуть не свалилась с кровати. Так вот в чем дело! Но как же мне сказать ему, что я никого не выбирала, что наша встреча - всего лишь жуткое стечение обстоятельств? И пусть мне был интересен тот мир, что открыл передо мной Ричард, но, будь моя воля, я бы ни за что не стала встречаться с человеком, который убивал людей, пусть для этого и были причины. - Ник, послушай, - мне было невыносимо смотреть на то, как парень мучается, - существует ряд обстоятельств, по которым я должна видеться с Ричардом. Не могу тебе всего рассказать, - быстро добавила я, - но знай одно: с Ричардом я не встречаюсь. Он не мой парень. В глазах Ника заплясали чертята. - Тогда кто твой парень? - он придвинулся ко мне поближе. - Никто, - я недоуменно сдвинула брови. - Хочешь им буду я? - Ник ласково улыбнулся. Такой поворот сюжета стал для меня полной неожиданностью. - Ты? Я опешила, не зная, что сказать. Ник был безумно красивым, добрым, милым парнем, в его обществе время проходило незаметно, и я наслаждалась каждой секундой, проведенной с ним вместе, но...мы же просто друзья, верно? И мне не хотелось все портить новыми отношениями. Он провел кончиками пальцев по моей щеке. Я шлепнула его по руке и убрала ее в сторону. - Ник, мы просто друзья, - непреклонным тоном произнесла я. - И не стоит что-то менять. Будет только хуже. - А ты попробуй, - прошептал он. - Может быть, перемены придутся тебе по вкусу. - Я так не думаю. Ник посмотрел на меня и улыбнулся. - Я ведь тебе нравлюсь, верно? - спросил он. - Нравишься, - врать было глупо. - Ты считаешь меня симпатичным? Я бы посмотрела на ту идиотку, которая думает иначе. - Это ничего не меняет, - холодно произнесла я. Ник взял меня за подбородок и придвинул к себе. - Это меняет все, - прошептал он. - Ты мне тоже очень нравишься. Я понял это, когда в первый раз увидел тебя. И хочу, чтобы ты выбрала меня, а не его. - Да никого я не собираюсь выбирать! - разозлилась я. - Мне никто не нужен. - Это всего лишь слова, - усмехнулся Ник. - Человеку всегда кто-нибудь нужен. - А я исключение! - пусть я сильно кривила душой, но ему об этом знать необязятельно. Ник все держал меня за подбородок - слишком жестко, почти до боли сжимая его. И вдруг в его глазах вспыхнула решительность. - Даже не д...- возмущенно начала я, но опоздала. Его губы впились в меня, соглушая все мои протесты. Он целовал меня грубо, со злостью, сжав мою шею рукой и не давая мне вырваться. Я изо всех сил толкала его в грудь, пытаясь освободиться, но Ник оказался гораздо сильнее, чем я думала. Он заметил мое сопротивление, но, вопреки ожиданиям, пошел еще дальше: заставил мои губы раскрыться, и я почувствовала его жаркое дыхание.
Я бросила свои попытки вырваться и стала ждать, когда он сам от меня отстранится. Вот его губы оторвались от моих и опустились ниже, к шее. Я почувствовала, как его руки прижимают меня к себе. Со временем его злость испарилась, поцелуи стали более мягче, нежнее. Он разжал объятия и я наконец-то смогла вырваться. - Доволен? - хмыкнула я. Его рот растянулся в кривоватой усмешке. - Еще бы, - этот гад еще и ухмыляется! Я размахнулась и со всей силы ударила его кулаком в челюсть. Его голова метнулась в сторону. Парень охнул и прижал руку к подбородку. Так тебе и надо! - Сволочь, - буркнула я и пулей вылетела из комнаты. Злость была настолько велика, что я готова была разорвать любого, кто попадется у меня на пути. К счастью, таких не оказалось: парню хватило ума не догонять меня. Захватив с собой куртку, я вышла на улицу. Кругом была полная тишина. Мой "форд" стоял неподалеку от гаража. Немного поразмыслив, я решила прокатиться. Время еще не позднее, так что до восьми часов успею вернуться. Сев в машину, я завела двигатель и выехала за пределы Увайл-стрид. По дороге меня так и подмывало ударить автомобиль Ника в правое крыло, но я поборола в себе это желание, благоразумно заключив, что плата за ремонт машины одним поцелуем не ограничится. Не придумав ничего лучше, я свернула на главное шоссе и поехала в парк, куда еще недавно привозил меня Ричард. Дорога заняла все мое внимание. Постепенно я расслабилась, откинувшись на спинку сидения. Из головы не уходила выходка Ника. Парня словно подменили. Но больше всего меня взбесило то, что когда я попыталась вырваться, Ник даже не обратил на это внимания. "Самовлюбленный эгоист, - со злостью подумала я, сворачивая машину на очередную улицу, - придурок!" Ночью в парке никого не было. Вокруг стояла такая тишина, что любой шорох казался оглушительным. Я остановила машину, но выходить из нее не стала. Положив голову на руль, я устало закрыла глаза. Этот день тянулся немыслимо долго. Неожиданно зазвонил телефон. Я вытащила мобильник из кармана джинсов и посмотрела на голубой экран. Мне понадобилась пять секунд, чтобы сообразить, что звонила Эмми. - Да, - взволнованно произнесла я. Вся усталось слетела с меня, точно ее и не было. - Энджи, - голос девушки заглушали какие-то посторонние шумы, видимо, она находилась на улице, - Энджи, это ты? Что за глупый вопрос! - Конечно, это я! Эмми, нам надо поговорить! Где ты сейчас находишься? - Боюсь, разговора в ближайшее время не получится, - грустно сказала она. У меня зародились неприятные подозрения. - Я хотела извиниться за то, что все эти месяцы вела себя, как идиотка. Прости меня. - Эмми, подожди! - я почти кричала. - Не бросай трубку! Я все знаю. Мне известно о том, что ты задумала. Эмми, это же безумие! - У меня нет другого выхода, - прошептала она. - Времени совсем не осталось. - Выход есть всегда, - запротестовала я. - Объясни, зачем тебе это надо? Молчание. - Эмми? - А разве полукровка не сказал тебе? - резко сказала она. - Что? - опешила я. - О ком ты говоришь? - Натан, - пояснила девушка. - Разве он ничего тебе не рассказал? Мои брови удивленно поползли вверх. - Причем здесь он? И почему ты называешь его полукровкой? Девушка усмехнулась. - Натан раньше был моим парнем. Мы познакомились с ним в баре, принадлежащем моему отцу. Он называется "Сьюприм", может быть, ты слышала о нем?- я кивнула, и только тут сообразила, что девушка не увидит моего жеста. - Доход он приносил немалый, и мне захотелось хотя бы раз побывать там. Когда я приехала в бар, то увидела Натана, в одиночестве сидящего за столиком. Мне стало интересно, почему такой симпатичный парень проводит вечер один. Мы разговорились. Потом начали видеться. На тот момент я еще жила в Нью-Йорке, и наши встречи были не так часты, как хотелось бы. Но этого хватило, чтобы я без памяти в него влюбилась. Ты же знаешь, какие они красавцы, эти Эддисы, - Эмми усмехнулась. О да, я знала. - Ричард никогда не говорил мне о том, что вы с Натаном раньше встречались, - тихо сказала я. - Он и не должен был этого делать, - хмыкнула девушка. - Никто не знал о наших отношениях. Мы договорились, что будем держать все в тайне. Поэтому и я ничего тебе о нем не рассказывала, хоть мы и были подругами, - добавила она. - Так что, прости еще раз. - Натан рассказал тебе, что он из семьи Вульф, - догадалась я. - Это от него ты узнала, как можно стать одержимой. - Да, ты права, - согласилась девушка. - Это было задолго до того, как мы расстались. Он показал мне, на что способен его дух, и это было просто потрясающе. - Почему вы с ним расстались? - мне кажется, что я уже знаю ответ. Эмми долго молчала. Когда она вновь заговорила, ее голос слегка дрожал. - Несколько месяцев назад я узнала, что смертельно больна. Внутри у меня все похолодело. - Чем? Эмми хмыкнула. - Название болезни ни о чем тебе не скажет. Этот вирус я подцепила в Бразилии, когда ездила туда вместе с отцом. Болезнь прогрессирует с поразительной скоростью. Я прошла кучу обследований, папа потратил целое состояние на дорогие лекарства - все без толку! По подсчетам врачей, мне осталось жить от силы полгода. Я тяжело вздохнула. На глаза навернулись слезы. Бедная девушка.... - Ты пошла к Натану и все ему рассказала, - тихо произнесла я. - Да, - грустно ответила она. - Как тебе известно, дух в теле человека способен излечить его от всех болезней. Я попросила Натана провести ритуал и вселить духа в мое сознание. Он...- ее голос предательски дрогнул, - он отказал мне. Сказал, что это слишком рискованно. Тогда я дождалась момента, когда Натан придет в бар вместе со своим братом. Я подошла к ним и открыто заявила, что мне обо всем известно. Конечно, парень сделал вид, что в первый раз меня видит. Такого предательства я не могла простить. Да и я тоже. После всего того, что я сейчас узнала, мне было сложно осуждать Эмми за ее желание. Когда у человека не останется выхода, он вынужден хвататься за соломинку. Я не знаю, как бы поступила, окажись в такой же ситуации. Скорее всего решила бы рискнуть. Лучше жалеть о том, что сделала, а не о том, что НЕ сделала. - Я все равно добьюсь этого ритуала, - твердо произнесла Эмми, - и не пытайся меня отговорить. - Не буду, - негромко произнесла я. - Эмма пос... В окно постучали костяшками пальцев. На секунду я оторвалась от телефона и повернулась на звук. Мобильник выпал у меня из руки. Человек ухмыльнулся. Из-под верхней губы торчали клыки. Белки его глаз были полностью черными. Высокие скулы, безвольный подбородок, спутанные черные волосы. Дональд. Я закричала, и в этот момент он напал. Дональд, а точнее зверь, что сидел в его теле, кулаком пробил оконное стекло -осколки полетели мне в лицо- и потянул ко мне свою большую ручищу. Я с визгом кинулась на пассажирское сиденье, и его ладонь схватила пустоту. Издав грозный рык, Дональд сорвал дверь с петель и отшвырнул ее в сторону. Лихорадочно нашарив дверную ручку, я выскочила из машины и кинулась наутек. Бежать в парк не имело смысла: одержимый найдет меня по запаху. Остается только один вариант: добраться до шоссе и попытаться поймать машину. Но далеко убежать у меня не получилось. Ричард был прав, когда говорил, что скорость у Вульфов в несколько раз превышает человеческую. За спиной я чувствала жадное дыхание. Дональд толкнул меня в спину, и я с криком упала на асфальт. Убийца придавил меня своим телом и впился зубами в плечо. Я истошно завопила. От боли потемнело в глазах. Если сегодня мне суждено погибнуть, то глупее смерти просто невозможно себе представить. Так попасться могла только я. Надо было сидеть дома, и никуда не уезжать. Я нарушила обещание, данное Ричарду. И за это заплачу жизнью. Мимо меня пронеслась черная тень. Послышался угрожающий рык. Вокруг меня что-то происходило, а я не могла пошевелиться, плечо онемело. Я почувствала, что Дональд больше не лежал на меня мертвым грузом. Слышался шум драки, рычание, вой, как будто два волка сцепились друг с другом. Собрав всю свою волю в кулак, я приняла вертикальное положение. Мне на руку капала кровь. Драка Вульфов выглядела и впрям впечатляюще. Их движения были неуловимы, реакция - молниеносной.Человек не способен и на половину того, что вытворяли эти одержимые. Они превратились в одну рычащую массу, и было сложно разглядеть, кто из этих людей - мой спаситель. Вот один из них со злобным рыком, в котором не было ничего человеческого, вцепился другому в горло и повалил на землю. Я искренне понадеялась, что упавший - Дональд. Послышался хруст, бульканье и сдавленный хрип. Затем наступила тишина. Человек медленно поднялся. Его слегка пошатывало, но он уверенно направился в мою сторону. Я инстинктивно отползла подальше. - Энджела, - хрипло позвал Ричард, - все хорошо. Не бойся. Он тяжело дышал, весь подбородок и шея были в крови. Парень не стал помогать мне подняться, а сам уселся рядом со мной. - Ты ранена, - заметил он, вытирая кровь тыльной стороной ладони. Не помогло, только сильнее размазал. - Я знаю, - буркнула я, аккуратно ощупывая плечо. Всю правую сторону, как будто жгло огнем. Я тихонько застонала. - Давай посмотрим, что там, - Ричард помог мне аккуратно снять испорченную куртку. Теперь ее место в мусорном баке. Плечо выглядело отвратительно. Кровотечение уже остановилась, что несказанно радовало. Ричард успел вовремя стянуть с меня этого ублюдка, прежде чем тот успел оставить на моем плече более глубокую рану. - Рана несерьезная, - Ричард поднялся и протянул мне руку. Я скептически на нее посмотрела и осталась сидеть на месте. Тогда он нагнулся и рывком поднял меня на ноги. Вот и отлично. Если бы он предложил мне поехать в больницу - все равно бы отказалась. Врачи мне сейчас нужны в последнюю очередь. - Как ты нашел меня? - За тобой следили, - коротко ответил Ричард. - Даяна позвонила мне и сказала, что ты зачем-то выехала из дома. Хотя обещали мне, что не будешь этого делать, - с упреком добавил он. - Что случилось? Я стыдливо опустила глаза. О своем поступке я уже успела пожалеть несколько раз. Я совершила глупость, и прекрасно об этом знала. Нельзя было рисковать своей жизнью только из-за того, что сильно разозлилась на парня. - Кто такая Даяна? - мне не хотелось отвечать на его вопрос. Парень это понял и не стал настаивать. -Официантка, - улыбнулся он. Я вспомнила молодую девушку, которая разговаривала по телефону. Это именно на нее указала парень, когда я спросила, если ли Вульфы в кафе. Я хмыкнула. - Так значит вы знакомы? - Конечно, - кивнул Ричард. - Мне известно о всех Вульфах, живущих в городе. Я попросил ее понаблюдать за тобой этим вечером, потому что сам был занят. Она сообщила мне, где ты находишься и сказала, что в твою сторону движется еще один Вульф. Я сразу догадался в чем дело и поспешил тебе напомощь. Ну прямо как Бетмен. Только плаща не хватает. - Вы с ней друзья? - поинтересовалась я. Ричард иронично улыбнулся. - Вульфы не могут иметь между собой дружеские отношения. Любовники, партнеры по бизнесу, товарищи, но никак не дурзья. Дружба - самое непостоянное чувство, которое может существовать между людьми. Для того, чтобы выжить, стае необходимы более крепкие узы. Я предпочла оставить свое мнение при себе. Одно ясно точно: у этого парня странные понятия о человеческих взаимоотношениях. - То есть, ты хочешь сказать, что даже не знал ее? - мне было непонятно, почему девушка вдруг согласилась помочь абсолютно не знакомому человеку, пусть они и принадлежали к одной семье. Люди и при кровном-то родстве не всегда так поступают. - Она задолжала моему отцу, - объяснил Ричард. - Даяна обязана ему жизнью. И отказать мне в помощи девушка просто не имела права, - парень грустно улыбнулся. После этих слов я поняла, что в обществе Вульфов мистер Эддис пользуется большим уважением. Я посмотрела на мертвое тело, лежащее в нескольких метрах от фонтана. Вокруг него быстро разрасталась кровавая лужа. Мне стало нехорошо. - Он не поднимется? -на всякий случай спросила я. Ричард усмехнулся. - Нет, не поднимится. Но прежде чем уйти, нам нужно кое-что сделать, - парень склонился над телом и внимательно его осмотрел. - Дух волка все еще живет в нем, но это не надолго. Если мы не примем необходимые меры предосторожности - зверь покинет тело и вселится в любое другое живое существо, которое окажется поблизости. - И что же мы должны сделать? - я стояла в стороне, не в силах смотреть на изуродованное тело Дональда. - Вытащить духа из его сознания, - ответил Ричард. Я нахмурилась. - Но ты же говорил, что для этого нужен специальный артефакт. Как он там называется? - Вещь-медиум, - напомнил парень. - Он у нас есть. - Ричард выразительно посмотрел на мой карман. Меня осенила догадка. - Цепочка? - я вытащила кулон и положила его в протянутую ладонь. - Но как она может быть артефактом? Кулон же выглядит как обычное украшение. - А как по-твоему должен выглядеть вещь-медиум? - усмехнулся Ричард. - Светиться и жужжать? Хотя бы... - Но как ты узнал, что он находится в моем кармане? - удивленно спросила я. - Да и зачем мистер Эддис подарил мне его? - Это сложно объяснить, - задумчиво произнес парень, - артефакт - не простое украшение. Чтобы какая-то вещь стала медиумом, необходим долгий процесс подготовки. Перед тем, как вытаскивать духа из человеческого организма, артефакт необходимо почти месяц продержать в крови одержимого. Если вещь-медиум содержит в себе духа - я чувстую его присутствие, если нет - ощущаю запах крови. У меня есть много догадок, почему отец подарил его тебе, - продолжил Ричард. - Я больше склоняюсь к тому, что папа мог предположить подобный исход событий и поэтому решил подстраховаться. От того, что я носила на своем теле цепочку, которая целый месяц пролежала в человеческой крови, мне стало жутко. - Тебе лучше отойти, - посоветовал парень, и я послушло отступила на несколько шагов. Уже во второй раз я видела, как из человеческого организма вытаскивают духа. Тело Дональда забилось в страшных конвульсиях, изо рта, глаз и ушей потянулся молочно-белый дым. Приняв форму оскаленной волчьей морды, он пополз по руке Ричарда. Парень зарычал и обнажил клыки. Почувствовав присутствие еще одного духа, дым разочарованно отступил и потянулся к цепочке, лежащей на лбу у Дональда. Мгновение - и духа затянуло в украшение. Парень наклонился и поднял вещь-медиум. - Я надеюсь, ты понимаешь, что мне лучше оставить его у себя, - негромко произнес Ричард. - Нет проблем, - быстро ответила я. Все равно эту дрянь я больше носить не собиралась. - Нам здесь делать нечего, - парень спрятал цепочку в кармане. - Через десять минут сюда приедет Браин. Я предупредил его, что может понадобится помощь, - объяснил Ричард, увидев мое замешательство, - Он позаботится о том, чтобы тело никто не нашел. Пойдем, я отвезу тебя домой. - А как же моя машина? - расстроенно спросила я. Понятия не имею, как объяснить тете Лесли и Нику, что случилось с автомобилем, и откуда на моем плече рана. Конечно, можно сказать, что я попала в аварию, но тогда тетя позвонит родителям и все им расскажет. Приедет отец, и начнутся долгие и утомительные распросы по поводу того, кто виноват в случившемся ДТП, насколько пострадала чужая машина и т.д. Да и с мобильным телефоном придется попрощаться. Когда Дональд напал на меня, я уронила трубку на сидение, и Вульф, пытаясь проникнуть в машину, раздавил телефон своим весом...Вот дерьмо! - Пусть ночь постоит здесь, - мы вышли на шоссе. Черный БМВ находился в ста метрах от парка. Видимо Ричард очень спешил, потому что водительская дверь была открыта нараспашку. - Утром я пришлю кого-нибудь, нужно отвезти машину в авто-сервис. Представляю, насколько потянет ремонт. - А ее не украдут? - мне было жаль свой старенький "форд", слишком много воспоминаний у меня связано с этим автомобилем. - А кому она нужна без двери? - улыбнулся Ричард. Хм, логично.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. Решение.
Машина Ричарда мчалась по шоссе, обгоняя другие автомобили. Ночью пробок на дорогах почти не было, и я могла в полной мере насладиться поездкой. Радио мурлыкало незнакомую песню. Ее ненавязчивый мотив успокаивал. Ричард молчал, внимательно следив за дорой. Пару раз я ловила на себе его внимательные взгляды, но этим дело и ограничилось. Откинувшись на сиденье, вдыхая приятный запах освежителя воздуха в салоне, я вдруг осознала, что все самое страшное уже позади. Маньяк убит, его тело зароют так глубоко, что не сможет найти ни один зверь, не говоря уже о человеке. Мне теперь можно спокойно выходить ночью на улицу, не боясь за свою жизнь. И с Ричардом придется проститься. Он выполнил свое главное обязательство перед семьей, и теперь ему ни к чему дальше продолжать со мной общаться. По правде говоря, это целиком и полностью моя вина, ведь я ясно дала понять, что не хочу, чтобы наши отношения развивались дальше. Но мне почему-то казалось, что парень меня не послушает. Я аккуратно повернулась в его сторону, боясь задеть больное плечо. - Спасибо тебе. - За что? - опешил Ричард. Я кривовато улыбнулась. Какой глупый вопрос. - За то, что спас мою жизнь. Если бы не ты, Дональд бы убил меня. - Тебе бы следовало злиться на меня, - вдруг резко сказал он. - Если бы я не опоздал, твое плечо было бы цело. Неужели он чувствует себя виноватым за то, что случилось?! - В таком случае, - хмыкнула я, - тебе бы вообще не пришлось никуда ехать, останься я дома. - Это верно, - улыбнулся Ричард. - Так ты не скажешь мне, что случилось? Я задумчиво посмотрела в лобовое стекло. - Когда я переехала в Хаус, мне надо было где-то жить. Сестра моего отца, тетя Лесли, согласилась предоставить мне жилье до того момента, пока я не закончу колледж. Также она предупредила меня, что вместе с нами будет жить сын ее подруги. Так я познакомилась с Ником. Ричард понимающе кивнул, а я продолжила: - Мы с Ником очень хорошие друзья, он понимает меня с полуслова, но в последнее время... Вобщем мы поссорились, - думаю, нашу маленькую размолвку, после которой я его ударила, можно назвать именно так. - И ты выскочила из дома и поехала в парк, - закончил за меня Ричард. - А почему именно туда? - Не знаю, - честно призналась я. - Просто это первое, что пришло мне в голову. Тут я вспомнила, что перед тем, как Дональд напал на меня, мне на телефон позвонила Эмми. - Ричард! - Что? - парень был удивлен резкой сменой моего тона. - Натан и Эмми раньше встречались. Брови парня поплзли вверх. - С чего ты взяла? - Она позвонила мне перед тем, как на меня напали. Ричард выругался. Фи, как мерзко он сквернословит! - Это Натан рассказал ей, что принадлежит к семье Вульф, - я нахмурилась. - Я понял, - хрипло ответил парень. - Черт, не ожидал от него такого. - Для меня самой это стало неожиданностью, - негромко произнесла я. - Она попросила его провести ритуал обращения, но Натан отказал ей. Поверь, у нее есть резкие причины, чтобы стать одержимой, и... - Резкие причины? - перебил меня Ричард. - Энджела, ты не знаешь, что это такое, когда злобный дух выворачивает твое тело наизнанку, пытаясь вырваться наружу! Далеко не каждый человек способен с этим справиться. Результат бывает просто ужасным, и тебе прекрасно об этом известно. Я еще поговорю с Натаном по поводу того, что он бездумно раскрывает наши секреты первым встречным.. - То есть, таким как я, да? Ричард внимательно на меня посмотрел. Я ответила ему вызывающим взглядом. - Ты - другое дело, - парень отвел глаза. - Не вижу никакой разницы, - мне было обидно за свою подругу, и я всеми силами хотела ее оправдать. - Натан и Эмми встречались, они доверяли друг другу во всем. Поэтому парень и признался ей, кем является на самом деле. - И чем все кончилось? - презрительно хмыкнул Ричард. - Натан делает вид, что они с Эммой ни разу не виделись, а она не дает нам покоя ни днем, ни ночью! - Какой же ты вредный! - не выдержала я. - Я всего лишь смотрю фактам в лицо, - парировал он. - Натан не должен был так поступать. Мы подъехали к дому. Я уже было хотела гордо удалиться, но тут заметила, что парень напрягся. Его глаза лихорадочно бегали по окнам двухэтажного особняка. - Что случилось? - моего гнева как ни бывало. Парень резко втянул носом воздух и выпустил клыки. Его глаза налились кровью и почернели. - На первом этаже дома находится Вульф, - хрипло ответил он. Мои глаза в страхе расширились. Сердце забилось с бешенной скоростью. Там же Ник! Я пулей выскочила из машины и помчалась к крыльцу, не обращая внимания на предостерегающий крик Ричарда. Господи, только не это! Я ворвалась в дом и первым делом кинулась на второй этаж, в его комнату. На тот момент я не думала о том, что Вульф все еще находился в доме и мог причинить мне вред. Перед глазами стояло лицо моего друга, и единственное, что я хотела - найти его и убедиться, что с ним все хорошо. Его спальня находилась в дальнем конце коридора. Я с надеждой распахнула входную дверь. Ничего. Промчалась дальше к своей комнате. И снова пустота. Я нашла его на кухне. Парень лежал на черно-белой плитке и истекал кровью. В боку у него виднелась дыра, все тело покрывали следы от укусов. На ватных ногах я подошла к умирающему другу и опустилась перед ним на колени. Ник выглядел просто отвратительно: кожа бледнее мела, под глазами черные круги. Он был без сознания. У меня на глазах навернулись слезы. Я всеми силами пыталась сделать так, чтобы этого не случилось! Хотела защитить его от того кошмарного мира, что открыл передо мной Ричард. - Ник... - я дрожащими руками нащупала его пульс. Тот еле бился. - Ник, пожалуйста... За моей спиной послышалось утробное рычание. Я медленно повернула голову. - Эмми, - одними губами прошептала я. Девушка стояла от меня нескольких шагах. Черты ее лица утратили человеческий облик. Белки глаз были чарными, из-под верхней губы виднелись длинные клыки. Всю ее одежду покрывали пятна крови. Сгорбившись, она стала медленно ко мне приближаться. - Что с тобой случилось? - дрожащим голосом произнесла я. - Кто это сделал? Она проникла ко мне в дом и истерзала Ника. Его кровь была у нее на одежде, и сейчас она хотела убить меня. Моей подруги больше не существовало. Ее телом овладел жуткий монстр, с которым девушка не смогла справиться. Рядом с Ником лежал кухонный нож. Видимо им парень хотел защитить себя, но так и не успел этого сделать. Схватив нож двумя руками, я стала ждать, когда Эмми нападет. Я была готова биться с ней до самого конца. Эта тварь от меня так просто не отделается. И пусть по моим щекам сейчас текли слезы, а плечо горело огнем, я не собиралась сдаваться. Не в этот раз. Эмми зарычала и прыгнула. В этот самый момент в комнату ворвался Ричард. Одним ударом он толкнул девушку в сторону, и та отлетела к стене. Не прошло и секунды, как одержимая снова оказалась на ногах. Она кинулась на Ричарда и хотела вцепиться ему в шею, но в этот самый момент парень с силой ударил ее по лицу. Голова Эмми метнулась в сторону. Парень схватил ее за горло и пригвоздил к стене. Послышался хруст. Ричард разжал ладонь и отстранился. Эмми обмякла и сползла на пол. Я тежело дышала. Мое тело била крупная дрожь. Нож в моих руках ходил ходуном. Я разжала ладонь, и он со звоном упал на пол. - Ты в порядке? - Ричард опустился на колени и обхватил мое лицо руками. - Ник, - прошептала я. Ричард тут же отстранился и провел у парня пульс. - Парень все еще жив, - негромко сказал он. - Но не надолго. Необходимо остановить кровотечение. - Ему...ему надо в больницу, - срывающимся голосом произнесла я. - И что мы скажем врачам? - сухо произнес Ричард. - То, что на него напала потерявшая контроль одержимая? Даже в такой ситуации он думал о сохранении секретов своей семьи. Все, что происходило сейчас, для Ричарда было привычным делом, в то время как у меня от ужаса помутнело в глазах. - На необходимо хоть что-то сделать! - прокричала я. - Нельзя оставлять его в таком состоянии! - Тебе нужно успокоиться, - строго произнес парень. - Истерика Нику не поможет. Ты сделаешь только хуже. Как ни странно, но его слова помогли мне немного придти в себя. - Дай мне полотенце, - попросил он. Я кинулась к мойке, хладнокровно перешагнув через тело Эмми. О ее смерти я буду горевать потом. - Держи, - я протянула Ричарду чистую тряпку. Парень приложил ее к боку Ника. - Мне нужно позвонить, - негромко сказал парень. - Зажми ему рану. Я послушно сделала то, что мне сказали. Пока Ричард говорил по телефону, я сидела рядом с Ником и сжимала его бок тряпкой. Та быстро пропиталась кровью. На секунду парень пришел в себя. Чуть приоткрыв глаза, он посмотрел на меня пустым взглядом. - Энджи... - еле слышно прошептал он. - Все будет хорошо, Ник, - быстро заговорила я, придвинувшись к нему поближе. - Мы поможем тебе.. - Энд..- его слова потонули в злобном возгласе Ричарда. Мужчина громко отсчитывал кого-то по телефону. По моему мнению, в этом не было никакого смысла. Сделанного все равно не изменишь. - Тебе не стоит сейчас разговаривать, - произнесла я, глотая слезы. - Береги силы. Парень кривовато улыбнулся. - Ты простила меня? - прошептал он. Я истерически рассмеялась. Даже в такой ситуации он думал о каки-то глупостях. И как я раньше могла на него сердиться? - Конечно, Ник....Конечно. - Хорошо, - парень снова отключился. - Ричард! - громко позвала я. Решение созрело мгновенно. Я не могла просто так сидеть сложа руки и ждать, когда мой друг отправится на тот свет. - Ричард, мать твою! Парень оторвался от своего телефона и посмотрел на меня. - Потерпи немного, сейчас здесь будут Натан и Браин, - произнес он. Я-то, может быть, и потерпела бы, но вот у Ника осталось совсем мало времени. - Обрати его, - решительно сказала я. Ричард нахмурился. - Энджела, это не выход. - Он умирает! - закричала я. - Если не от раны, то от потери крови! Мы не успеем ничего сделать! Проведи этот чертов ритуал и сделай его одержимым! - тогда у него хотя бы появится шанс остаться в живых. Парень медленно покачал головой. - Я не могу...Это слишком рискованно. - Тогда кто может?! - в отчаянии воскликнула я. С минуту Ричард смотрел мне в глаза. По его лицу невозможно было что-либо прочесть, но я могла поклясться, что он взвешивал все "за" и "против". Дух волка был запечатан в цепочке, которая лежала у него в кармане. Если Ричард сам был не в состоянии провести обряд, то он может попросить об этом своего отца. У мистера Эддиса гораздо больше опыта в подобных вещах, и он наверняка сможет успешно провести ритуал. В дом ворвались Натан и Браин. Тяжело дыша, парни вошли на кухню. Увидев мертвое тело Эмми, Натан на секунду замер, но потом быстро взял себя в руки. Свои чувства парень оставил при себе. - Что здесь произошло? - изумленно воскликнул Браин, оглядываясь по сторонам. Ричард пропустил его вопрос мимо ушей. - Какая у него группа крови? - сосредоточенно произнес он. Я закрыла глаза, чтобы не расплакаться. Спасибо, Ричард. - Кажется, вторая. Парень громко выругался. Ну конечно, ведь Вульфами могли стать только люди, у которых третья или четвертая группа крови. Это значит, что проводить ритуал не имеет смысла: Ник все равно умрет. У него не будет ни единого шанса подчинить себе дух волка. И его смерть будет на моей совести... Я до боли сжала кулаки. По щекам потекли слезы. - Ричард, - позвал Натан. По его лицу стало понятно, что он что-то задумал. - Деймон все еще в городе. Парень посмотрел на своего брата так, словно хотел сравнять его с землей. - Нет, - холодно произнес он. Я недоуменно сдвинула брови. Что Натан имеет в виду? Кто такой Деймон? - Ричард, этот парень умирает, - напомнил мужчина. - Семье Вульф он не подходит: не та группа крови. Но мы можем сделать его Лепардом. Я удивленно уставилась на Натана. Ну конечно! Если Ник не может стать одержимым духом волка, то можно попытаться вселить в его тело дух леопарда! А Деймон, должно быть, тот самый "важный человек", который прибыл в Хаус, чтобы уладить какие-то дела с вожаком стаи Вульфов. - Свяжись с ним, - я умоляюще посмотрела на Ричарда. - Попроси о помощи. Парень покачал головой. - Энджи, нет никакой гарантии, что он согласиться провести ритуал. Деймон очень влиятельный человек. Ему ни к чему лишняя головная боль. - Но ты даже не попытался уговорить его! - Энджела права, - заметил Натан. Сегодня он был на моей стороне. Наверняка чувствовал перед собой ответственность за то, что случилось с Ником. - Деймон с отцом в хороших отношениях, и тебе об этом прекрасно известно. Возможно им вдвоем удасться договориться. Ричард мрачно посмотрел на парня. - Звонить отцу будешь ты, - непреклонным тоном произнес он. - Я?! - возмущенно воскликнул Натан. - Причем здесь я? - А кто обратил девчонку?! - рявкнул Ричард. - Кто открыл ей нашу тайну?! Натан со злостью посмотрел на своего брата. Казалось, еще секунда- и парень перестанет владеть собой. - Я уже говорил тебе, - очень тихо сказал он, - что не делал этого. Моя вина лишь в том, что я рассказал ей, кем являюсь на самом деле. Но я не проводил ритуала, и не знаю, кто это мог сделать. - Мы еще вернемся к этой теме, - ледяным тоном произнес Ричард. - Даже не думай, что тебе удасться избежать разговора с отцом! - Сам знаю, - огрызнулся Натан. - Разберусь и без твоей помощи... Нервы Ричарда были на пределе. А мои -окончательно сдали. У меня на руках умирает друг, а эти кретины вздумали выяснять между собой отношения! - Заткнитесь оба! - рыкнула я. - Вы забыли, зачем сюда пришли?! Ричард тяжело вздохнул и отвел глаза. Натан презрительно хмыкнул, но промолчал. - Я позвоню, - сказал Браин. Оба брата уставились на него так, словно парень вдруг сказал, что научился летать. Как я поняла, все трое парней почему-то боялись реакции мистера Эддиса. Мое знакомство с Рико оставило о нем исключительно положительное впечатление, и мне было странно видеть, что три взрослых человека ведут себя, как маленькие дети. Возможно, передо мной была открыта лишь одна сторона медали. Ведь нельзя сказать, что ты хорошо знаешь человека, пока не увидишь его "темную" сторону. Но по Ричарду и Натану было видно, что они эту сторону мистера Эддиса отлично знали. Браин вытащил мобильник, набрал номер Рико и вышел из комнаты. - Энджи, - Ник снова пришел в себя. На этот раз его глаза остались закрыты. - Да? - я взволнованно наклонилась к его лицу. - Ты все еще здесь? Я подавила в себе нервный смешок. - Ну куда я от тебя денусь? - Что-то мне нехорошо, - прошептал он. - Такое...дерьмовое состояние. Дерьмовое - не то слово. - Потерпи немного, - попросила я, сжимая его руку. - Мы поможем тебе, обещаю. - Я знаю, - попытался улыбнуться он. - Отдыхай, Ник, - негромко сказала я. - Силы тебе еще пригодятся. Парень послушно затих. Вернулся Браин. Ричард и Натан переглянулись: они уже слышали весь его разговор. Затем Натан быстро шагнул к телу Эмми и сгреб его в охапку. Не говоря ни слова, парень вышел на улицу. - Что это значит? - я недоуменно сдвинула брови. - Рико согласился помочь? - Да, - ответил Браин, старательно избегая моего взгляда. - Он сказал, чтобы мы привезли Ника к нам домой. Мистер Эддис свяжется с Деймоном и попросит его об одолжении. Дальше от нас ничего не зависит. Я мрачно кивнула. Он был прав. Ричард аккуратно взял Ника на руки. Мой друг тихонько застонал. Такая реакция на катострофическую боль мне не понравилась. Без видимых усилий Ричард перенес его в машину. Я выскользнула из дома и по привычки закрыла дверь на ключь. Натана нигде не было. Он ушел, прихватив с собой тело Эмми. Браин сел за руль зеленого "форда", припаркованного возле ворот нашего дома. Машина тронулась с места и поехала в сторону шоссе. Ника мы осторожно разместили на заднем сиденье БМВ. Я устроилась рядом с ним, положив его голову себе на колени. Ричард завел двигатель автомобиля и поехал вслед за Браином. Всю дорогу до дома Эддисов я то и дело проверяла у парня пульс. От сильной кровопотери лицо Ника было очень бледным. На лбу выступили капли пота. Он ни разу не пришел в себя, что сильно меня настораживало. Я всем сердцем чувствовала, что у моего друга осталось очень мало времени.
Особняк мистера Эддиса располагался на окраине города. Машина Ричарда остановилась у массивных железных ворот. Вслед за нами подъехал автомобиль Браина. Парень зачем-то выбрал более длинный путь, и Ричард успел его обогнать. Не прошло и минуты, как ворота со скрипом отъехали в сторону, и нам навстречу вышел высокий охранник. Не задавая лишних вопросов, он открыл пассажирскую дверь и помог Ричарду осторожно вытащить Ника из машины. Я выскользнула с другой стороны. Затем мы вместе направились в дом. Я удивленно огляделась по сторонам. Особняк впечатлял своими размерами. Длинные изящные колонны поддерживали овальный выступ, оформленный в стиле борокко. Под ним виднелась невзрачная красно-коричневая дверь. Остальная часть здания тянулась широким полукругом. Всего я насчитала три этажа. По краям широких мраморных ступенек располагались две статуи каких-то животных. Приглядевшись поближе, я поняла, что это скульптуры волков. Ей-богу, я и понятия не имела, что на зарплату обычного ректора можно содержать такой шикарный дом. Здесь только два варианта: либо должность ректора в колледже приносила воистину огромный заработок- в чем я сильно сомневалась- либо Ричард рассказал мне далеко не всю правду о своем отце. В просторном холле было очень светло. Белоснежные стены, украшенные картинами в расписных рамах, натертые до блеска мраморные полы; на небольшом пятнистом ковре стоял столик, изготовленный из красного дерева. Сбоку комнаты находилась лестница, ведущая на второй этаж. В противоположной от нее части виднелся небольшой камин, в котором весело потрескивал огонь. Обстановка вокруг была очень уютной. Чувствовалось, что у человека, который все здесь обустроил, хороший вкус. Да, не таким я себе представляла логово Вульфов. На лестнице показался мистер Эддис. Мужчина был одет в дорогой черный костюм, белую рубашку и серый галстук. Интересно, а этот мужчина вообще знает, что такое домашняя одежда? Увидев Ника, Вульф нахмурился. - Отнеси его ко мне в кабинет, - коротко бросил он, даже не взглянув на Ричарда. Парень послушно отправился в указанном направлении. Я было хотела последовать за ним, но Рико удержал меня на месте. - Энджи, - негромко произнес он, - нам нужно поговорить. Я умоляюще посмотрела на Вульфа. - Но Ник... - Ты уже сделала все возможное, чтобы помочь ему, - мягко заметил мистер Эддис. - Больше от тебя ничего не зависит. Ричард и Браин позаботятся о нем. Немного поколебавшись, я кивнула. Мужчина повел меня в просторное помещение, находившееся сбоку от лестницы. Стены здесь были кирпичного цвета, в дальнем конце комнаты находился небольшой телевизор с плазменной панелью. Весь интерьер был обустроен в темных тонах, и единственным светлым пятном во всей комнате являлся молочно-белый диван, по краям которого располагались мягкие кресла. Я села в одно из них. Мой взгляд натолкнулся на картину, висевшую на стене возле двери. На ней была изображена ночная трасса, освещанная большой желтой луной. На обочине дороги сидела молодая девушка. На ней были простые серые джинсы и черная майка. Ее взгляд был устремлен на проносящиеся мимо автомобили. Подперев рукой подбородок, другой - она держала за загривок большого белого волка, лежащего у его ног. Внизу картины размашистым почерком было написано название: "Человек с Большой дороги". - Ты ранена, - заметил мистер Эддис, устроившись на диване. Я машинально дотронулась рукой до плеча. Рана неприятно пульсировала. - Как это случилось? - мягко спросил он. Глубоко вздохнув, я рассказала ему про все, что произошло, не скрывая ни малейшей детали. Какой смысл обманывать человека, который и так обо всем узнает от Ричарда? Мистер Эддис слушал, не перебивая. Его лицо оставалось бесстрастным. Когда я дошла до того момента, когда Натан начал оправдываться по поводу своей причастности к обращению Эмми, мужчина нахмурился. - Ему незачем лгать, - поспешно добавила я. - Эмма говорила, что когда она попросила его о помощи - парень отказал ей. Я не думаю, что с тех пор его позиция изменилась. - Тогда кто бы это мог быть? - задумчиво произнес Рико. Кажется этот вопрос он задавал себе, а не мне. - Если твои слова верны, и Натан действительно этого не делал, то нам необходимо как можно скорее найти инициатора и наказать за совершенный проступок - Будет суд? - я недоуменно сдвинула брови. - В вашей семье существуют суды? Рико посмотрел на меня с таким видом, будто я не знаю самых простых вещей. - Конечно. И человек, который превратил Эмми в одержимую, совершил одно из тяжких преступлений: он бросил щенка одного в первый же день обращения. Этот проступок карается заточением в колонии сроком на два года. Мне почему-то показалось, что он имеет в виду не обычную человеческую тюрьму. - У вас красивый дом, - я многозначительно посмотрела на Рико. - Слишком шикарный для простого ректора, не находите? Мистер Эддис понимающе улыбнулся. Он понял, о чем я пыталась узнать. - Ричард рассказал тебе далеко не всю информацию по поводу нашей семьи, верно? - он осторожно снял со своего пальца золотой перстень и протянул его мне. Красивое кольцо, дорогое. На печатке была изображена волчья морда - Вот это, - он указал на перстень, - доказательство того, что я являюсь вожаком стаи Вульфов в этом городе. У меня отвисла челюсть. Да, Ричард утаил от меня ОЧЕНЬ важную информацию. Это объясняет, почему у мужчины такой шикарный дом и высокий авторитет среди остальных Вульфов. Поэтому-то Даяна не могла отказать Ричарду в помощи, ведь он является сыном вожака стати. Да и Браин выполняет любые приказы Эддисов, пусть и не являетя их кровным родственником. Хотя для этого есть и другая прична, ведь это Рико превратил парня в одержимого. - Но почему при таком высоком положении вы работате ректором? - недоуменно спросила я. - Всегда мечтал общаться со студентами, - улыбнулся мистер Эддис. - К тому же, эта должность -отличный способ присматривать за Ричардом и Натаном, чтобы те не наделали глупостей. Но, как ты уже успела заметить, даже у меня иногда бывают промахи. - Вы не виноваты в том, что случилось, - с уверенностью сказала я. - Так сложились обстоятельства.. - Странно, что ты так говоришь, - невесело усмехнулся он. - Ведь в этой ситуации ты пострадала больше всех. За тобой охотился щенок, не способный контролировать свое сознание. Лучшая подруга не смогла справиться с духом волка и пыталась тебя убить. Но перед этим она тяжело ранела Ника, твоего приятеля. И теперь он находится на волосок от гибели, и мы даже не знаем, сможет ли парень пережить эту ночь. Все верно. Кратко, с расстоновкой, а главное поясняет, в каком дерьме я сейчас нахожусь. - Может быть, вы расскажете мне, кто такой Деймон? - я перевела разговор на другую тему. - Мне известно только, что он Лепард и может помочь Нику. Мистер Эддис отвел взгляд. Когда он заговорил, его голос звучал тихо, но уверенно. - Тебе следует знать, что Деймон не обычный Лепард. Для своего возраста он очень умен. По силе парень превзошел всех своих соплеменников, живущих в этом округе. Надеюсь, Ричард объяснил тебе, чем семья Вульф отличается от семьи Лепард? Я кивнула. - Ваш клан превосходит их численностью, но Лепарды в два раза сильнее. Мистер Эддис улыбнулся. Мое объяснение ему понравилось. - Кроме того, на данный момент Деймон Калахар является действующим вожаком клана Лепард, проживающего на территории Эдвинта. Этот город расположен по соседству с нашим. Вот это новость. Неудивительно, что Ричард так всполошился, когда услышал слова Натана. - Вы позвонили ему? - с надеждой спросила я. Рико кивнул, а потом усмехнулся. - Этот мальчишка выводит меня из себя. Слишком рано ему досталась такая ответственная должность. Да, он согласился помочь, - ответил он на мой немной вопрос. - И будет здесь с минуты на минуту, я уже чувствую его приближение. Я облегченно вздохнула. Теперь остается надеяться, что этот молодой вожак окажется достаточно опытным, чтобы успешно провести ритуал. А дальше- будь что будет. - Если Ник выжевет, - продолжил Рико, - некоторое время он должен находится под опекой Деймона. Так что вам придеться расстаться на неопределенный срок. Я кивнула. Уж лучше так, чем расстаться с ним навсегда. - Он приехал, - негромко произнес мистер Эддис и быстро поднялся. Я последовала его примеру. В холле нас уже ждал Ричард. Парень смыл с лица кровь, сменил рубашку и теперь выглядел как всегда неотразимо. Жаль, что сейчас я не могла сказать того же и про себя. - Как Ник? - спросила я. - Пока держится, - негромко ответил он. - Признаться честно, я не ожидал, что парень протянет так долго. От его слов мне стало не по себе. Дверь распахнулась, и на пороге возник Лепард. На вид он ничем не отличался от обычных людей, разче что красотой и грацией. Я сразу догадалась, что передо мной никто иной как Деймон. На вид он выглядел того же возраста, что и Ричард. Мужчина был высокого роста, широкоплечий, мускулистый, но несмотря на это его движения были такими же плавными и грациозными как у...леопарда. У парня были резкие черты лица, высокие скулы, прямой нос, чувственные губы, русые волосы, небрежно зачесанные назад, открывали высокий лоб. В голубых глазах не было ни тени беспокойства. Его одежда никак не соответствовала положению: черная байкерская куртка, красная борцовка с логотипом "Кока-колла" и синие джинсы. Руки он держал в карманах, поэтому кольца, подтвержающего его высокий пост, не было видно. И не скажешь, что перед тобой вожак клана Лепард. Да он сорвет ритуал, к чертовой матери! Я недоуменно покосилась на мистера Эддиса. Тот не сводил с вошедшего внимательного взгляда. - Спасибо, что так быстро откликнулся на мою просьбу, Деймон, - вежливо произнес он, делая шаг навстречу. - Нет проблем, - сухо отозвался тот, без особого интереса оглядываясь по сторонам. Было видно, что интерьер не произвел на парня особого впечатления. Наверняка он проживал в таких же условиях. - Попасть в твой дом во второй раз за день - некаждый Лепард может похвастаться таким достижением, - парень кривовато улыбнулся. - Вы отвлекли нас от очень важных дел, - подала голос блондинка, стоявшая по правую руку от Деймона. Она выглядела как топ-модель: стройная спортивная фигура, правильные черты лица, большие голубые глаза, прямой нос, пухлые губы. Девушка была одета в обтягивающее серое платье, подчеркивающее изгибы тела, на ногах - аккуратные лодочки. Рико вопросительно изогнул бровь. - Неужели? Что ж, в таком случае прошу извинить меня за то, что доставил вам неудобства, - мужчина был сама вежливость. - Но причина, по которой я пригласил вас сюда, действительно очень важна. - Да знаем-знаем, - хмыкнул парень, стоявший рядом с блондинкой. Он был значительно ниже Деймона, но такой же широкоплечий и мускулистый. У него были точеные черты лица, голубые глаза, густые черные волосы. Незнакомец стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом выражая полнейшее недовольство, как будто своим присутствием он оказал нам огромную честь. - Надо обратить какого-то недоумка, который оказался жертвой вашего щенка. Я на секунду прикрыла глаза, борясь с накатившей злостью. Как он смеет так отзываться о Нике?! Так, спокойно, Энджи, спокойно, досчитай до десяти... Ричард почувствовал мое напряжение и предупреждающе взял меня за руку. - Где он сейчас находится? - Деймон вопросительно изогнул бровь. - Ник в моем кабинете, - спокойно ответил Рико. - Дух при тебе? Парень усмехнулся. Изящным движением он вытащил руку из кармана и продемонстрировал всем присутствующим маленький перочинный нож. А я-то думала, что духов можно запечатывать только в украшениях. Незнакомец, что еще недавно так плохо высказался о Нике, разочарованно вздохнул и негромко сказал что-то блондике. Из обрывка слов я услышала, нечто на вроде "пойдем отсюда, этот Вульф меня бесит". Блондинка искоса глянула на мистера Эддиса и нахмурилась, неодобрительно покачав головой. Меня же его фраза просто вывела из себя. - Тебя здесь никто не держит, - презрительно хмыкнула я. Все взгляды приствующих обратились на меня. Ричард до боли сжал мою руку. Но было уже поздно. - Кто это у нас здесь? - заинтересованно спросил Деймон. - Что ты сказала? - рявкнул незнакомец, подавшись вперед. - Феликс, прекрати, - осадил его мужчина. Ага, значит этого придурка зовут Феликс. - Вероятно, ты подруга того человека, что сейчас находится в кабинете у Рико? - парень медленно растянул губы в усмешке. - Да, именно так, - я бесстрашно заглянула ему в глаза. Его взгляд мне не понравился. Какой-то он плотоядный. - Очень интересно, - Деймон медленно втянул носом воздух. - Ммм...Ты такая сладкая.... Я широко распахнула глаза. Что это значит?! - Давайте перейдем к делу, - быстро заговорил мистер Эддис, с опаской покосившись на Ричарда. Парень мрачно смотрел на Лепарда, готовый в любой момент совершить какую-нибудь глупость. - Деймон, если ты хочешь провести ритуал до рассвета, то лучше начать прямо сейчас. - Да, ты прав, - ответил мужчина, не сводя с меня пристального взгляда. - Нам стоит поспешить. - Я провожу тебя, - отрывисто произнес Ричард. - Не надо, - хмыкнул Деймон. - Даже отсюда я чувствую его кровь. Хелена, Феликс, - парень посмотрел на своих спутников, - вы останетесь здесь. - Конечно, - кивнула блондинка. - Мистер Эддис, я надеюсь, мы не станем для вас большой помехой? - при ее словах Феликс презрительно хмыкнул. Моя неприязнь к этому Лепарду росла с каждой минутой. - Разумеется нет, - улыбнулся Рико. - Чувствуйте себя как дома. Деймон ушел. Хелена и Феликс вместе с мистером Эддисом поднялись на третий этаж в комнату для гостей. Мы с Ричардом так и остались стоять на месте. Я тяжело вздохнула и посмотрела на мужчину. Тот выглядел очень встревоженным. - Пойдем на кухню, - попросил он. - Твою рану нужно обработать. - Да мне и так нормально, - смущенно ответила я. Если честно, то больше всего мне сейчас хотелось подняться в кабинет мистера Эддиса и посмотреть на ритуал. Деймон не вселял мне никаких надежд. На мой взгляд, Рико был прав, когда говорил, что этому парню еще рано становиться вожаком. По возрасту он выглядел не старше Ричарда, в то время как мистер Эддис разменял уже пятый десяток. У меня появились серьезные подозрения по поводу того, что он не сможет успешно провести обряд. И на что я только расчитывала? - Собираешься караулить под дверью кабинета? - с усмешкой произнес Ричард. - Не думаю, что это хорошая идея. Я досадливо закусила нижнюю губу. Как он догадался? - Ну хорошо, - вздохнула я. - Пойдем. По размерам кухня напоминала небольшую квартиру. В центре комнаты стоял длинный стол, застеленный разноцветной скатерью. На нем находился поднос с фруктами и несколько белых тарелок. Сама кухня была светло-бежевого цвета. Я села за небольшой изящный стул и облакотилась на край стола. - Как вам удается содержать такой большой дом в чистоте? - спросила я, оглядываясь по сторонам. Обычно, для таких особняков нанимали прислугу, но кроме самих Эддисов в доме я не видела больше ни одного человека. - Раз в неделю к нам приходит уборщица, - объяснил Ричард. - Еще есть дворецкий, но он сейчас в отпуске. Мужчина подошел к небольшому светло-голубому шкафчику и достал оттуда аптечку. - Будет немного больно, - предупредил он, доставая склянку с йодом и несколько ватных тампонов. Я вспомнила, как когда-то точно так же обрабатывала Нику рану на виске, и мое сердце неприятно кольнуло. - Куда делся Натан? - Ричард прикоснулся к ране, и я ощутила резкую боль в плече. - Отец приказал ему избавиться от тела Эмми, - ответил мужчина, осторожно обрабатывая следы от укуса. - Он приедет, когда закончит...а может и нет. Зная Натана, могу предположить, что он не появится дома еще несколько дней. Как ни крути, парень лишился близкого человека, и ему понадобиться время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Понимаю. Должно быть, на душе у парня сейчас очень скверно. Как и у меня. - Когда мы с Эмми говорили по телефону, - негромко произнесла я, - она называла Натана полукровкой. Что это значит? Ричард тяжело на меня посмотрел. - Ты не заметила, что у него очень интересные глаза? Я согласно кивнула. Когда я увидела Натана впервые, мне показалось, что парень носит линзы, потому что подобное сочетание голубого и зеленого встречается крайне редко. Внезапно меня осенила страшная догадка. - Ты же не хочешь сказать, что... - Молодец,- довольно произнес Ричард. - Ты очень сообразительна. Да, в теле Натана живет сразу два духа. Фактически парень принадлежит к обоим семьям, поэтому считается полукровкой. Но Натан привык называть себя Вульфом, так как дух волка в нем доминирует над леопардом. Это видно по его глазам, ведь они почти полностью зеленые. - Но как такое возможно? - удивленно воскликнула я. Ричард закончил обрабатывать мое плечо и убрал йод обратно в аптечку. - Ты же говорил, что духа может вселить только представитель конкретной семьи, иначе ритуала не получится. Выходит, что этот человек смог контролировать не только духа своего вида, но еще и чужого? - Это невозможно, - покачал головой Ричард. - Но у нас есть несколько предположений по этому поводу. Я больше склоняюсь к тому, что инициаторов, превративших брата в одержимого, было двое. Понятия не имею, кому понадобилось ставить на Натане такие эксперименты. Парень мог запросто умереть во время ритуала. Но Натан не только выжил, он смог подчинить себе сразу двух духов. Я не знаю, где он нашел в себе столько сил, чтобы суметь побороть этих зверей. Когда я сражался со своим духом, мне казалось, что я если кого-нибудь не убью, то сойду с ума от жажды крови. Но Натану было в два раза хуже. Думаю, именно поэтому парень так вспыльчив, ведь его нервная система просто не выдерживает наличие в своем сознании сразу вдух духов. - Как этот Феликс? - презрительно хмыкнула я. - По мне, так этому парню давно пора полечить себе нервы... - Его поведение абсолютно нормально, - возразил Ричард. - Деймон обратил его четыре месяца назад, и фактически парень только приспосабливается жить со зверем внутри. Так что окружающим придется еще некоторое время терпеть его несносный характер. Не стоит недооценивать Деймона, - добавил он, увидев мое недоверчивое выражение лица. - Он далеко не новичок в этом деле, иначе бы его не избрали вожаком. И меня настораживает, что парень положил на тебя глаз. Я удивленно приподняла брови. - Причем здесь это? - у меня вообще создалось такое впечатление, что у этого Деймона одна еда на уме. Ричард невесело усмехнулся. - Видишь ли, хоть мы и научились контролировать своих духов, но иногда наши животные инстинкты вырываются наружу. Ему пришелся по вкусу твой запах. Как вожак стати он может потребовать тебя в качестве награды за совершенный им ритуал. Моя спина приросла к стулу. Ну нихрена себе! - А он это может? Ричард мрачно кивнул. На кухню вошел Браин. Парень выглядел очень подавленным, как будто ему вдруг сообщили, что умер кто-то из его родственников. - Мистер Эддис звал тебя, - буркнул он, обращаясь к Ричарду. - Хелена хотела с тобой поговорить. - Я сейчас, - Ричард наклонился и легонько коснулся губами моей щеки. Если я и удивилась, то не подала виду. Мы с Браином остались одни на кухне. - Мне нужны ключи от твоего дома, - негромко произнес он. - Зачем? - я недоуменно сдвинула брови. Браин кривовато улыбнулся. - Ты ведь не одна живешь, так? Необходимо привести кухню в порядок, стереть кровь и т.д. Черт! За всеми этими переживаниями у меня абсолютно вылетело из головы, что утром должна вернуться тетя Лесли. И что она увидит? Кровавые разводы на полу и разгромленную кухню. Даже представить себе не могу, о чем она подумает, когда обнаружит, что нас с Ником нет дома. Порывшись в карманах, я достала ключи и передала их Браину. - Я бы поехала с тобой,- виновато произнесла я, - но, сам понимаешь... - Понимаю, - хмыкнул парень. - Ты переживаешь за своего приятеля. Повисло молчание. Было видно, что парень собирался мне что-то сказать, но не решался этого сделать. - Говори уже, - я невесело улыбнулась. Да какое уж тут веселье... Парень немного поколебался и произнес: - Это я сделал. - Сделал что? - не поняла я. Браин тяжело вздохнул. - Это я обратил Эмми в одержимую, - парень виновато опустил взгляд. Меня словно холодной водой окатило. Я, не задумываясь, размахнулась и залепила ему звонкую пощечину. При желании Браин мог бы увернуться. Но не стал этого делать. - Извини, - тихо произнес он, потирая покрасневшую щеку. Как будто от его извинений мне стало легче. В груди образовалась огромная дыра. Мне стало трудно дышать. - Зачем? - только и смогла сказать я. - Она пообещала, что освободит моих друзей из тюрьмы. Ты ведь знаешь, какое "красочное" у меня прошлое, - Браин мрачно усмехнулся. - Когда мы решили совершить ограбление, в нашей группе было пять человек. Наш план провалился. Мистер Эддис сумел вытащить только меня, а друзья так и остались за решеткой. У Эмми был очень богатый отец. С помощью него она могла сделать так, чтобы ребята оказались на свободе. Но взамен она потребовала, чтобы я совершил ритуал обращения. Все ясно. Когда Эмми поняла, что не сможет ничего добиться от Ричарда и Натана, она нашла другой способ совершить задуманное. - Но все прошло не так, как я ожидал, - тихо произнес Браин. - Обряд был сорван. Я не знаю, как это получилось, но в какой-то момент я понял, что не могу контролировать ситуацию. Дух перестал мне подчиняться, и я сам чуть не отправился на тот свет. Но хуже всего пришлось Эмми. Ритуал мы проводили в заброшенном доме подальше от людей, поэтому она не смогла никого убить. Я отключился всего на минуту...Но когда очнулся, то понял, что она сбежала...Дальше ты знаешь. Знаю. - Зачем ты рассказал мне все это? - не понимаю, почему Браин завел этот разговор. Находясь в неведении, мне было бы не так больно. - Я хотел, чтобы ты это знала, - парень посмотрел мне в глаза. - Потому что через два часа я уезжаю из города. Сюда я больше не вернусь. - Из-за суда, - презрительно хмыкнула я. - Ты боишься, что Рико обо всем узнает и отправит тебя за решетку. - Боюсь, - согласился Браин. - Ты не знаешь, каков мистер Эддис в гневе. Он далеко не так безобиден, как тебе кажется. Я благодарен ему за все, что он сделал, - поспешно добавил парень, - но если Вульф узнает о том, что случилось... Продолжать Браин не стал. Я и так поняла, что он имел в виду. - А ты не опасаешься того, что я прямо сейчас расскажу обо всем Ричарду? - осведомилась я. - В таком случае ты даже из города не успеешь выехать. Браин кривовато улыбнулся. - Это твое право, Энджи. Я и так в бесконечном долгу перед тобой. Из-за меня тебе пришлось пережить столько мучений...Но и ты тоже меня пойми. Я просто хотел освободить своих друзей. Да уж, хотел...Из добрых побуждений мы иногда совершаем такие мерзкие поступки, что никакого зла не надо. И от осознания этого мне стало еще хуже. В комнату вошел Ричард. Мужчина выглядел обеспокоенным. - Я чувствую, как происходит вселение духа. Еще немного, и ритуал будет завершен. Браин выскользнул из кухни, не сказав ни слова. И только я знала о том, что в этот дом он больше не вернется. Я проводила его тяжелым взглядом. Пускай катится ко всем чертям! Сейчас есть проблемы и поважнее, нежели сбежавший Вульф. У меня и раньше не было к этому человеку особого доверия, ведь не спроста же он вместе со своими подельниками решил ограбить магазин. И пусть мистер Эддис вытащил этого подонка из тюрьмы - лучше от этого Браин не стал. Мало того, что он совершил преступление, парень побоялся признаться в этом своему инициатору. Фактически это из-за него погибла Эмми, а Ник сейчас находился на грани жизни и смерти. И лишь одно заставляло меня молчать о его бегстве: зная упорство Эмми, девушка все-равно рано или поздно достигла бы своей цели. На месте Браина оказался бы кто-нибудь другой, и тогда последствия могли оказаться еще ужаснее. Я устало закрыла глаза. По скорей бы все это закончилось. О том, что ритуал подходит к концу, знал не только Ричард. Когда мы вышли в холл, то застали там Хелену, Феликса и мистера Эддиса. В руках у девушки был бокал мартини. Увидев меня, Хелена мило улыбнулась. Кажется, я ей понравилась. Или ей тоже пришелся по вкусу мой запах? Черт этих одержимых поймет... - По-моему, обряд прошел успешно, - облегченно вздохнул мистер Эддис. - Я чувствую присутствие еще одного Лепарда на втором этаже. Мое сердце забилось с бешенной скоростью. Господи, хоть бы это оказалось правдой... На лестнице показался Деймон. Парень выглядел уставшим и довольным одновременно. На лбу у него выступили капли пота, глаза лихорадочно блестели. Тяжелыми шагами он спустился в холл и со вздохом сел на кремовый диван. Я неосознанно встала за спину Ричарда. Знаю, поступок детский, но я ничего не могла с собой поделать. - Все впорядке, - ответил он на наш немной вопрос. - Парень оказался гораздо крепче, чем я ожидал. Сейчас он без сознания. - Я в тебе не сомневалась, - улыбнулась Хелена. Она допила остаток мартини и поставила бокал на деревянный столик. Парень довольно ухмыльнулся. - Феликс, - обратился он к мужчине, - отнеси нашего новоиспеченного котенка в машину. Щенки, котята - зверинец какой-то... Мужчина пробурчал что-то нечленораздельное, но спорить с вожаком не стал. - Я благодарен тебе за то, что ты сделал, - сказал мистер Эддис, когда Феликс поднялся по лестнице. - За мной останется должок. - О да, - довольно улыбнулся Деймон, - останется. Но ты можешь сделать мне ответное одолжение. В таком случае мы будем квиты. - В самом деле? - брови Вульфа поползли вверх. - И что за одолжение? - Отдай мне девушку. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что эта девушка - я. - Нет, - зарычал Ричард и подался вперед. Его глаза почернели, из-под верхней губы выглядывали клыки. В считанные секунды Деймон оказался на ногах. Обнажив губы в неприятной умешке, он шагнул в сторону Ричарда. Его глаза оставались голубыми, но клыки он все же выпустил. Мне стало страшно. Я никогда не видела, чтобы трансформация происходила настолько быстро. - Деймон, не надо, - спокойно произнес Рико, положив руку ему на плечо. Он прекрасно понимал, что если завяжется драка - Ричард проиграет. За моей спиной послышался тихий смешок. Я обернулась и увидела Хелену. Девушка внимательно наблюдала за происходящим, и с ее губ не сходила ехидная улыбка. Не злая, не осуждающая, а именно ехидная. Причем смотрела она на Ричарда. Заметив мой непонимающий взгляд, Хелена заговорщески подмигнула. Деймон еще некоторое время сверлил Вульфа взглядом. - Твой волчок начинает наглеть, - с усмешкой заметил Лепард. - Ну так что ты решил? - Она сама имеет право решать, - рявкнул Ричард и злобно посмотрел на своего отца. Тот ответил ему ни менее осуждающим взглядом. На данный момент мужчина всеми силами пытался сохранить дипломатические отношения с семьей Лепард, а его сын все портил. "Конечно,- с обидой подумала я,- какое ему дело до меня, когда под угрозой дружба с семьей, которая в несколько раз превосходит его стаю по силе" - Ричард прав, - споскойно произнес Рико, переводя взгляд на Деймона. - Девушка имеет право самостоятельно решать, с кем ей остаться. Это закон нашей стаи. Энджи, - обратился он ко мне, - ты хочешь пойти с этим мужчиной? Я посмотрела на Эддиса, как на идиота. - Конечно нет! Услышав мои слова, Деймон кривовато улыбнулся. Я с трудом подавила в себе желание стереть ухмылку с его лица. - Что ж, очень жаль, - мягко произнес он, застегивая свою куртку. - В таком случае нас здесь больше ничего не задерживает. На лестнице показался Феликс. Небрежно перекинув Ника через плечо, он спустился в холл. Когда парень проходил мимо меня, я заметила, что рана на теле Ника затягивалась с поразительной скоростью. Процесс регенерации происходил настолько быстро, что через несколько дней не останется даже шрама. Итак, ритуал прошел успешно. Теперь все зависит только от Ника. Сможет ли он побороть злобного духа внутри себя? Хватит ли ему сил преодолеть жажду крови, которая будет мучить его на протяжении нескольких месяцев? Зная Ника, я могла с уверенностью сказать, что мой друг справиться со всеми испытаниями. Я верила в это, как в божий день. По-другому просто не могло быть. - Сегодня утром мы вернемся в город, - деловито произнес Деймон, когда спина Феликса скрылась за дверью. - С нетерпением буду ждать твоего визита, Рико. У нас еще остались незавершенные дела. Мистер Эддис кивнул. Лепард перевел взгляд на меня. - Было приятно с тобой познакомиться, Энджи, - улыбнулся он. - Если вдруг захочешь навестить своего друга - я буду только рад. Я ответила ему скептическим взглядом. Ага, как же. Черта с два я с тобой еще раз увижусь. В Эдвинте у меня нет никаких дел. А Ник скоро придет в себя и вернется домой. Лепарды ушли. Прежде чем скрыться за дверью, Хелена пожелала нам спокойной ночи. Пожалуй, только эта девушка не вызвала у меня отрицательных эмоций. Хотя зачистую первое впечатление бывает обманчивым. Мои ноги налелись свинцовой тяжестью. Я со вздохом опустилась на диван и закрыла лицо руками. Неожиданно на меня накатила волна дикой усталости. Этот день тянулся немыслимо долго, и мне хотелось домой. Не в особняк тети Лесли, а именно домой. К маме и папе. Я соскучилась по своим родителям , по невзрачным стенам моей комнаты. Даже Арчи теперь не казался таким противным. Мне хотелось забраться под свое старенькое одеяло и заснуть мертвым сном. А на утро оказалось бы, что все, что со мной произошло - всего лишь страшный сон. По щекам потекли слезы. Я рыдала очень долго, положив голову на обивку дивана. Ричард и мистер Эддис тактично удалились, предоставив меня самой себе, за что им огромное спасибо. Когда мои всхлипы наконец стихли, в холл вернулся Ричард. - Тебе нужно вернуться в особняк до рассвета, - мягко напомнил он, присаживаясь рядом со мной. - Твоя тетя не должна ничего заподозрить. Я мрачно кивнула. Мы вышли из дома и сели в машину. Я устало откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Завтра мне придется делать вид, что ничего не произошло и нятягивать на лицо улыбку. Понятия не имею, как я смогу это пережить. Всю дорогу до дома мы провели в молчании. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, да и Ричард выглядел слишком задумчивым, чтобы вести со мной беседу. Машина остановилась возле железных ворот. Я с тоской посмотрела на двухэтажный особняк. Меньше всего мне сейчас хотелось находиться в этом месте. - Браин обо всем позаботился, - успокаивающе произнес Ричард. - Ничто в доме не будет напоминать о событиях этой ночи. Угу. А еще я знала, что сам парень скорее всего уже покинул пределы города. - Мне пора, - негромко сказала я, хватаясь за ручку двери. - Я буду постоянно наблюдать за тобой, - пообещал парень. - Тебе не придется ни о чем волноваться. Если возникнут какие-нибудь проблемы - обращайся. Буду рад помочь тебе, чем смогу. Я улыбнулась. Парень был искренен. Не произнося больше ни слова, я вышла из машины и направилась к дому. Пусть за последнее время со мной случилось столько неприятностей, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь, но в одном я была точно уверенна: с тех пор, как я переехала жить в Хаус, моя жизнь координально изменилась.
Одинокая птица над полем кружит, Догоревшее солнце уходит с небес. Если шкура сера и клыки что ножи, Не чести меня волком, стремящимся в лес... (автор неизвестен...)
ГЛАВА 1. Месяц спустя...
Каждый человек рано или поздно задает себе вопрос: а что такое счастье? Для кого-то счастье наступает тогда, когда возвращаешься после работы домой, и жена встречает тебя с улыбкой, а на столе стоит горячий ужин. Для других счастье - это бесконечные вереницы бутиков и салонов красоты, где делают потрясающие скидки. Для меня же счастье, когда в жизни наступает белая полоса. Все экзамены в колледже успешно сданы, со сверстниками нет никаких проблем - ну чем ни радость? К тому же через три недели начнутся рождественские каникулы, и я смогу покинуть особняк тети Лесли и вернуться домой. За родителями я уже успела сильно соскучиться и горела желанием увидеть их вновь. Даже младший брат Арчи, это маленькое исчадие ада, не вызывал у меня былого раздражения. Вот только существовал ряд обстоятельств, по которым мое расположение духа не могло подняться выше отметки "хреновое". Во-первых, месяц назад на меня напала подруга, одержимая духом волка. Если бы Ричард не поспел вовремя, она бы отправила меня на тот свет. Во-вторых, перед тем, как умереть, Эмми смогла смертельно ранить Ника, моего лучшего друга. Чтобы спасти его, мистеру Эддису, отцу Ричарда, пришлось заключить сделку с вожаком Лепардов, Деймоном Калахаром. И теперь мой друг тоже стал одержимым. С тех пор как это случилось, Ника я больше не видела. Более того, я даже не знала, смог ли он справиться со зверем, засевшем в его сознании. Но хуже всего было то, что мне приходилось скрывать произошедшее от всех своих знакомых. Растерянно хлопать глазами оказалось так же трудно, как и принять тот факт, что твой друг - одержимый духом леопарда. Я прогуливалась по супермаркету. В руках у меня была тележка, доверху наполненная продуктами. Просмотрев список, что дала мне тетя Лесли, еще раз, я повернула тележку к отделу для дисков. Окинув взглядом полки с табличкой "Индийское кино", я отыскала новый фильм с Ритиком Рошаном и Притти Зинтой ( индийские актеры - моя страсть). Положив диск в тележку, я направилась к кассе. За аппаратом сидела молодая женщина с курчавыми волосами и милой улыбкой. Первое - от природы, второе - обязанность продавца. - С наступающим, - вежливо поздравила она меня. - И вас также, - машинально кивнула я и только тут заметила, что глаза у девушки ярко-зеленые. С недавних пор этот цвет вызывал у меня неприятные асоциации. Меня так и подмывало спросить у нее: "Извините, а в вашем сознании случайно не обитает озлобленный дух волка?" Если мои догадки верны, то продавщица скорее всего лишь смущенно потупит взгляд, а если нет - посчитает сумасшедшей и покрутит пальцем у виска. Пожалуй, лучше не рисковать. Положив все продукты и диск в подарочные пакеты, я расплатилась с продавцом и покинула супермаркет. На улице падал снег. Большие снежинки напоминали белые кукурузные хлопья, плавно опускающиеся на землю. Очень люблю такую погоду: вроде и снежно, но в то же время сильного мороза нет. Нагруженная сумками, я кое-как добралась до своего старенького "форда". "Стареньким" я его называла по привычке, потому что после того, как Ричард отправил машину в авто-сервис, автомобиль было не узнать: механики не только вставили потерянную дверь, но и прочистили фильтры, поменяли двигатель и еще кучу запчастей, после которых мой умирающий "форд" обрел новую жизнь. Кстати заплатил за ремонт тоже Ричард. Я было хотела возразить, но вовремя передумала: денег у сына вожака стаи Вульфов было столько, что он мог бы, не задумываясь, купить себе весь город, в то время как наша семья едва сводила концы с концами. Как именно мистер Эддис смог заработать на шикарный особняк, я никогда не спрашивала. Подозреваю, что прежде чем переехать в Хаус, каждый Вульф обязан был не только спросить разрешения у вожака стаи, но и заплатить определенный налог за свое проживание. Погрузив сумки в богажник, я села за руль и посмотрела на часы. Черт, опять опаздываю! Я должна была вернуться домой еще двадцать минут назад. Тетя Лесли наверняка будет волноваться. С тех пор как мой мобильник сломался (в этом вина одного одержимого, который не смог контролировать своего духа), жить без свердства связи оказалось очень не удобно. Ума не приложу, как раньше люди могли обходиться без сотовых телефонов. Для меня это оказалось настоящей мукой. Тетя Лесли конечно предложила купить мне хороший телефон, но я благоразумно отказалась. Ведь это не она виновата в том, что я осталась без средства связи. Покинув стоянку, я поехала к дому тети. Небольшой особняк находился на Увайл-стрид. Тете Лесли этот дом достался по наследству от бабушки. По завещанию владельцем этого особняка являлся отец, но на тот момент у нас уже был дом в Нью-Йорке, поэтому папа согласился передать документы на особняк своей сестре. Когда я подъехала к массивным железным воротам двухэтажного дома, то заметила, что рядом с машиной Ника - парень так и не смог ее забрать - стоит серебристый "фольцваген". Автомобиль был мне не знаком. Может быть, это кто-то из подруг тети? Я вышла из машины, открыла богажник и достала сумки с продуктами. Раньше в супермаркет ездили мы с Ником, но когда друг исчез, мне пришлось делать это в одиночестве. И с тех пор поездка по магазинам больше не доставляла мне удовольствия. Поднявшись по бетонным ступенькам крыльца, я открыла входную дверь и вошла в дом. Тятя Лесли сидела за обеденным столом. Невысокая, полная женщина, она выглядела как актриса пятидесятых годов: мягкие черты лица, на голове пышная прическа. Моя тетя принадлежала к тому типу людей, которые считали, что своим родственникам надо давать полную свободу действий. И пусть своих детей у нее не было, но мы с Ником смогли ощутить этот вкус свободы на себе. Рядом с ней я заметила женщину. Она сидела ко мне спиной, поэтому я не могла рассмотреть ее лица. Увидев меня, тетя поднялась со стула и забрала сумки. - Энджи, - облегченно вздохнула она, - наконец-то ты пришла. Познакомься, это Джесика Риченсон, мама Ника. Незнакомка повернула ко мне голову. В обычное время она могла быть очень красивой женищной, но сейчас весь ее внешний вид утверждал обратное. Покрасневшие от слез глаза, бледная кожа, заостренные черты лица. Короткие каштановые волосы, собранные в неопрятный хвост, казались очень грязными. Ее одежда напоминала форму школьного учителя: длинная серая юбка-карандаш, белый вязанный свитер и черные чулки. В руках у нее была чашка чая. Раньше, когда мы с Ником еще были вместе, он рассказывал, что его маме тридцать девять. Но сейчас мне казалось, что миссис Риченсон гораздо больше. При одном только взгляде на нее у меня заныло сердце. Этого разговора я очень боялась. Когда тетя Лесли сообщила миссис Риченсон о том, что Ник пропал, та немедленно обратилась в полицию, но поиски так и не дали никаких результатов. Еще бы...Ведь искать нужно в другом месте. Эдвинт находится недалеко от Хауса, и при желании до города можно было доехать за два часа. Найти дом Деймона также не составит большого труда, достаточно лишь спросить у прохожих о самом большом и шикарном особняке (Ричард как-то рассказывал, что всем вожакам необходимо выглядеть респектабельно перед своими подчиненными). Но я не могла рассказать эту информацию ни одной живой душе. И от этого на сердце было очень скверно. Я вежливо поздоровалась и присела рядом с миссис Риченсон. - Энджела, - негромко произнесла она. Голос у нее казался очень усталым. - Рада познакомиться с тобой. Ник много о тебе рассказывал... Она умолкла, борясь с нахлынувшими чувствами. Я смущенно потупила взгляд. Не люблю смотреть на чужие слезы. - Ну что ты, милая, - заворковала тетя Лесли, ободряюще похлопав женщину по плечу, - мы обязательно найдем его, даже не сомневайся. Джесика поспешно закивала, стыдливо вытирая слезы тыльной стороной ладони. - Ты права, Лесли, - срывающимся голосом произнесла она. - Ты права...Нечего опускать руки. Прошло слишком мало времени, у нас еще есть шанс. Кажется, что этими словами она убеждала себя каждый божий день. Мне было невыносимо смотреть на то, как она мучилась, но, к сожалению, я ничем не могла ей помочь. - Энджела, - женщина посмотрела мне в глаза, - ты знаешь, что случилось с Ником? Как он пропал? Ты была рядом, когда это случилось? Я про себя застонала. Этих вопросов я боялась больше всего. - Нет, - ненавижу врать, но другого выхода у меня не было. - Поверьте мне, если бы я могла хоть чем-нибудь помочь в поисках Ника, я бы не стала от вас ничего скрывать. Даже если я расскажу обо всем миссис Риченсон, она все равно меня не поймет. Да и кто способен поверить в то, что на свете кроме обычных людей существуют еще одержимые духами волков и леопардов? Что этот мир совсем не так прост, как кажется на первый взгляд? Не думаю, что таких людей найдется много... - Прости, что спрашиваю тебя об этом, - поспешно добавила Джесика, - но мне было необходимо удостовериться, что ты от нас ничего не скрываешь. - Когда Ник пропал, - робко сказала тетя Лесли, - Энджи была дома и не могла знать, что случилось на самом деле. Спасибо, тетя. - Может быть, он говорил тебе, куда пойдет в тот вечер? Я отрицательно качнула головой. - Этот вопрос мне уже задавали следователи, - при одном только воспоминании о трехчасовом допросе, где ко мне относились как к главной подозреваемой, мне стало противно. - Нет, Ник ничего мне не говорил. Джесика разочарованно вздохнула. - Энджи, у меня для тебя новость, - негромко произнесла тетя Лелси. - Мне придется уехать на пару недель в Нью-Йорк. Начальник посылает меня в командировку, - пояснила она, заметив мой вопросительный взгляд. - Тебе придеться одной следить за домом, если тебе не сложно. - Нет, конечно, - я безразлично пожала плечами, - надеюсь, вы вернетесь до Рождества. "Надеюсь, Ник тоже вернется до этого момента" - мысленно добавила я. - Пожалуй, мне уже пора, - Лора поднялась с места. - Милая, посиди еще немного, - попросила тетя Лесли. - Ты даже чай не допила. - Спасибо, но мне правда надо идти, - женщина прошла к холлу, где висела ее длинная меховая шуба. - Поеду в полицейский участок, возможно, они смогли что-нибудь разузнать... - Тебе нужно собраться с силами, - сочувственно произнесла тетя. - Будем надеяться, что все обойдется. - До свидания, - попрощалась я. - До встречи, Энджела, - спиной я почувствовала ее внимательный взгляд. - Я позвоню, если выяснится что-нибудь новое, - обратилась она к тете Лесли. - Спасибо, милая, что держишь нас в курсе событий,- кивнула женщина. Миссис Риченсон ушла, а у меня на душе было до того мерзко, что невозможно описать словами. Обманывать полицию и тетю Лесли оказалось пустяком по сравнению с тем, что я испытала, когда врала матери Ника. - Бедная женищна, - тяжело вздохнула тетя Лесли. - Не успела развестись с мужем, как на нее вдруг свалилось такое несчастье. Ужасно, что мальчиком случилась беда. Он всегда был таким внимательным... - Угу, - разговоры о Нике я всегда старательно обходила стороной. - Так когда вы уезжаете? - Завтра утром, - ответила она. - Мне еще нужно собрать вещи, так что ужин тебе придется приготовить самой. - Нет проблем, - я снова пожала плечами. Может быть, когда я займусь делом, мне удасться отвлечься от мрачных мыслей. - Вот и замечательно, дорогая, - невесело улыбнулась тетя Лесли. Когда женщина ушла, я осталась на кухне одна. Распаковав сумки, я убрала пустые пакеты в кухонный шкаф и принялась готовить ужин. С тех пор, как я поселилась у тети Лесли, мои кулинарные навыки значительно улучшились. Если раньше моих способностей хватало только на пережаренную картошку, то теперь я могла приготовить даже мясо, не боясь, что в процессе спалю всю кухню. Но учитывая мою неприязнь ко всему мясному, я решила сварить яиц и приготовить салат. Пусть тетя Лесли привыкает к моему вегетарианскому образу жизни. Я заканчивала резать огурцы, когда зазвонил домашний телефон. - Да, - включив громкую связь, я переложила овощи в салатницу. - Энджела? - приятный мужской голос заставил меня отбросить все дела и приложить трубку к уху. - Привет, Ричард, - с тех пор, как мой мобильник приказал долго жить, парень стал часто звонить мне на домашний телефон. - Что-то случилось? Парень усмехнулся. - Каждый раз, когда я звоню тебе, ты задаешь мне один и тот же вопрос. Неужели я просто не могу узнать, как у тебя дела? - И все-таки... - настороженно произнесла я, пытаясь одной рукой почистить головку лука. Результат пока не радовал. - Нет, - вздохнул Ричард. - Ничего не случилось. - Есть новости по поводу Ника? - Отец молчит, - после недолгого молчания ответил парень. - Я думаю, если бы парень не смог справиться со своим духом, Деймон бы нам об этом сообщил. Я облегченно вздохнула. С тех пор, как Ник стал одержимым, прошел уже месяц. За это время он уже должен был научиться контролировать духа леопарда, засевшего в его сознании. Но если это так, тогда почему за целый месяц он ни разу мне не позвонил? - А Деймон имеет право запретить ему уезжать из города? - если это так, то мне придеться просить Ричарда отвезти меня к вожаку Лепардов. Не знаю, чем я смогу помочь своему другу, но в любом случае я не собираюсь просто так сидеть сложа руки. - Послушай, - вздохнул Ричард, - это не телефонный разговор. Давай встретимся завтра и обо всем поговорим? - А почему не сегодня? - я взглянула на часы. Маленькая стрелка на циферблате показала 16: 15. Еще даже не вечер, как раз самое время для встречь. - Сейчас я немного занят, - уклончиво ответил Ричард. Его голос заглушали посторонние звуки, видимо, парень ехал в машине. - Ну хорошо, - я отложила нож и подошла к холодильнику. В нижнем отделении должно лежать несколько яиц. - Тогда до завтра? - Энджи...- парень замолчал. - Что? - Нет...Ничего. Пока, - Ричард отключил телефон. Я недоуменно уставилась на светло-бежевую трубку. Странно. Обычно парень ведет себя несколько иначе. Может быть, что-нибудь случилось? Весь остаток дня пролетел незаметно. Я приготовила ужин, помогла тете Лесли собрать вещи. Пусть женщина и уезжала всего на пару недель, но с собой она брала столько чемоданов, что казалось, будто командировка продлится минимум пару лет. Упаковав все вещи, мы оставили чемоданы возле кровати. Тетя планировала выехать завтра рано утром. По телевизору не было ничего интересного, поэтому я улеглась на кровать и поставила на DVD новый фильм с Ритиком и Притти. Так как компьютер в доме был только один и находился он у Ника - все фильмы я смотрела именно там. Просторная комната была очень уютной: в углу располагалась одноместная кровать, застеленная темно-синим покрывалом, на стенах были постеры со знаменитыми рэперами, на двери парень повесил миниатюрное баскетбольное кольцо. Вся эта обстановка напоминала мне те времена, когда мы с Ником, прихватитв из холодильника что-нибудь вкусное, засиживались в комнате до поздна. Фильм мне понравился. Ритик как всегда был само совершенство. По мне, так на протяжении всего фильма этого актера должны были снимать без верха. Отсутствие рубашки на сюжет никак бы не повлияло, но зато всей женской половине, смотрящей индийское кино, сценаристы доставили бы немалое удовольствие. Я посмотрела на часы. Ого! Уже почти двенадцать. Неудивительно, что меня так тянет в сон. Вставать с кровати и идти в свою комнату жутко не хотелось, поэтому я решила переночевать у Ника. Устроившись под одеялом, я с наслеждением вдохнула запах свежего постельного белья. Мне вдруг стало интересно, о чем бы подумал Ник, узнав, что я сплю на его кровати? Наверняка сморозил бы очередную шутку. Как я хотела, чтобы он оказался рядом. Мне было плохо без парня, я очень по нему скучала. Даже представить не могла, что по человеку можно так тосковать. И я искренне надеялась, что скоро смогу увидеть его вновь.
ГЛАВА 2. Драка.
Когда я проснулась, тети Лесли уже не было. На холодильнике я нашла прощальную записку. Ну вот, теперь дом находился в полном моем распоряжении. Готовить что-либо на завтрак не хотелось, поэтому я ограничилась лишь бутербродами с сыром и чашкой кофе. Пойдобнее устроившись в кресле, я без особого интереса стала листать каналы по телевизору. У моих ног улегся Каспер. Обычно, мой кот не любил всякие нежности, но в этот раз Кас решил сделать исключение. Проголодался, наверное... Итак, на сегодня у меня запланированна встреча с Ричардом. К тому же надо заехать в колледж, чтобы получить расписание уроков на второе полугодие. Пусть занятия уже закончились, но куратор (он же мистер Эддис, глава всех Вульфов, живущих в Хаусе) постоянно собирал нашу группу ради очередного "важного" объявления. Вот и сегодня вместо того, чтобы насладиться долгожданными каникулами, мне приходится тащиться в колледж. Порывшись в вещах, я нашла свои любимые темно-синие джинсы с многообещающей надписью "D&G" на поясе и бежевый свитер с глубоким вырезом. Собрав волосы в хвост, я надела длинные сережки в форме колец. Напоследок подкрасив губы перламутровым блеском, я надела свой серый полушубок, вышла из дома и закрыла дверь на ключ. Сев в машину, я з поехала по шоссе в сторону колледжа. Первоначально разберемся с занятиями. Вилидж считался одним из престижных заведений всего штата, поэтому неудивительно, что возле здания стояли шикарные авто, и на фоне них мой "форд" смотрелся очень скромно. Уже подъезжая к стоянке, я заметила среди стройных автомобильных рядов черный БМВ, машину Ричарда. Вот и отлично, не надо будет искать телефон, чтобы договориться о встрече. Да, отсутствие мобильного стало для меня настоящей проблемой. Закрыв машину, я медленно побрела к колледжу. Снег перестал падать еще вчера вечером, но утренний морозец хорошенько поработал над подтаевшей землей, и асфальт покрывала корка льда. Оказавшись в фойе, я сразу пошла к доске расписаний, где толпилось много студентов. - Энджи! - окликнул меня звонкий голос. Повернув голову, я увидела Роксану. Девушка заметно выделялась среди общей толпы. Она была ниже меня на треть головы, но недостаток в росте подруга компенсировала высокими каблуками. Не смотря на холодную погоду, ее туалет включал в себя короткую джинсовую юбку, чулки телесного цвета и тонкий свитерок, состоящий в основном из вырезов. Свои длинные черные волосы девушка собрала в высокий хвост на затылке, на ее руках были большие серебристые браслеты. - Привет, - я улыбнулась. С этой дамой надо быть предельно осторожной и не сболтнуть чего-нибудь лишнего, потому что Роксана слыла первой сплетницей колледжа. - А где Лика? Роксана и Лика были моими одногрупницами и, по моему мнению, эти неразлучные подруги отличались только стилем одежды, а в остальном же были идентичны. - Она приболела, - объяснила девушка, поправив сползший браслет. - А ты почему до сих пор в шубе? - Я только пришла. "И надеюсь в скором времени отсюда уйти, "- мысленно добавила я. - Вот наше расписание, - Роксана протянула мне исписанный листок бумаги. Просмотрев список предметов глазами, я разочарованно вздохнула. Физкультура. Много физкультуры. Целых четыре занятия в неделю. - Нас что, готовят в вооруженные силы? - негодовала я, пристроившись возле окна для того, чтобы переписать список занятий. - Зато говорят, что к нам переводится новый симпатичный физрук, - мечтательно улыбнулась Роксана. - Хотелось бы, чтобы это был блондин. Я так люблю светлых... - На завтрак или на обед? - хмыкнула я. - Нет, Энджи, ты не романтик, - укоризненно покачала головой девушка. - Это же так круто, влюбиться в учителя! Лично я не видела в этом ничего "крутого". Что же тут хорошего, когда на тебя положил глаз пожилой мужик, который для повышения своей самооценки, не нашел лучшего способа, чем соблазнить молодую студентку. -Мистер Эддис подходил, - продолжила Роксана, - сказал, что вся наша группа должна быть в аудитории через десять минут. Так что ты пришла вовремя, - девушка улыбнулась. Перенеся расписание к себе в блокнот, я отдала листок Роксане. Мы пошли на третий этаж, где находился наш класс. По дороге я постоянно оглядывалась по сторонам, надеясь встретить Ричарда, но парень как на зло не попадался мне на глаза. В кабинете нас уже ждали несколько человек. Среди них был и мистер Эддис. Он сидел за учительским столом, закинув руки за голову. На нем был неизменный серый костюм, белоснежная рубашка и темно-синий галстук. Длинные коштановые волосы, в которых виднелось несколько седых прядей, собранны в аккуратный низкий хвост. На среднем пальце поблескивал массивный золотой перстень, символ, подтверждающий высокую должность вожака стаи Вульфов на территории Хауса. Это кольцо мужчина всегда имел при себе, и лишь мне было известно об истинном назначении этого украшения. На вид мистеру Эддису было за пятьдесят, но, зная, что у всех одержимых процесс старения значительно замедлен, я не могла точно сказать, сколько ему лет. Я как-то спросила, почему при такой высокой должности он работает простым куратором. На что мужчина ответил мне, что очень любит общаться со студентами. - А, девочки, здравствуйте, - бодро воскликнул мистер Эддис. - Проходите, садитесь, ждем только вас. Я по привычке села за вторую парту среднего ряда. Люблю это место еще со школы, потому что отсюда хорошо списывать. Роксана села позади меня вместе с коренастым парнем по имели Лойт. Я не обиделась, напротив, у меня появилось свободное место, чтобы положить свой полушубок. - Итак, когда мы все собрались, - продолжил Рико, - позвольте сказать несколько слов по поводу экзаменов. Я очень рад, что все вы успешно справились с заданиями и получили положительные оценки, даже не смотря на то, что у некоторых из вас много пропусков, - мужчина выразительно посмотрел в мою сторону. Я скептически хмыкнула. Как будто это я виновата в том, что почти все полугодие за мной охотился маньяк, одержимый духом волка. Тут по мимо воли забудешь про все уроки. - Как бы то ни было, перед тем, как начнутся рождественские каникулы, у нас в колледже будет проводиться ежегодный бал. Каждый из вас получит приглашение на две персоны, так что вы можете взять с собой спутника или спутницу. - Рождественские балы для придурков, - негромко буркнул Лойт. Понятно, значит, ему не с кем идти. Он сказал это очень тихо, но Рико все равно услышал. - Вот именно, мистер Хойтман, - улыбнулся куратор, - поэтому вы должны слушать очень внимательно. Вся группа покатилась со смеху. Лойт пробормотал что-то нечленораздельное и затих. Мне этот парень всегда не нравился. Вот уж кого надо было считать хулиганом номер один: не отучился и одного курса, как уже успел несколько раз подраться со старшекурсниками (на мой взгляд, не очень мудрое решение), нагрубить всем преподавателям и чуть не завалить экзамены. Но больше всего он не нравился мне тем, что когда-то очень давно этот парень крупно повздорил с Ником. Дело дошло до драки, и моему другу пришлось целую неделю ходить с синяком под глазом. После этого случая мое уважение к Лойту опустилось до планки "нуль". - Итак, - куратор широко улыбнулся, - нашей группе необходимо подготовить два выступления. Участники выбираются по желанию. Мне бы очень хотелось... Договорить мужчина не успел, так как в этот момент зазвонил телефон. - Извините, - Рико посотрел на экран мобильного, и его лицо приняло сосредоточенное выражние. - Я выйду буквально на пару минут, - с этими словами он вышел из класса, громко хлопнув дверью. Интересно, кто ему позвонил? - Эй, Энджи, - Лойт шутливо дернул меня за локон. Я раздраженно повела плечами, но не обернулась. - Чего? - Как там твой Ник поживает? - мерзко хохотнул парень. - Надеюсь, этот придурок все еще не нашелся? Я непроизвольно сжала руки в кулаки. Злость - дело неблагодарное, но иногда мне просто необходимо выпустить пар. - Не твое дело, - буркнула я. - Отвяжись! Но Лойт даже не думал следовать моему совету. Казалось, что ему доставляет удовольстве видеть мое негодование. - Скажи, - шопотом, но так, чтобы слышала вся группа, произнес он, - а почему этот паренек сбежал? Ему надоело видеть, что его баба спит со всеми подряд? -Что?! - я быстро поднялась с места. У меня вдруг появилось настойчивое желание врезать этому парню кулаком в челюсть. А лучше -стулом или партой. - Придурок, что за чушь ты несешь?! Лойт тоже поднялся. С его губ не сходила неприятная усмешка. - Ты что оглохла? - Эй, ребята, прекратите, - вмешалась Роксана, - Лойт, чего ты завелся на пустом месте? Перестань! Но парень и этот совет пропустил мимо ушей. - Разве ты не знаешь, какие слухи про тебя ходят в колледже? - презрительно скривился он. При его словах Роксана густо покраснела и вжалась в спинку стула. Нет, не знаю. Но вслух я произнесла: - А ты такой идиот, что веришь всяким бредням? Лойт перестал улыбаться. - Ну и как этот красавчик- Ричард в постели? Его вопрос поставил меня в тупик. Я недоуменно уставилась на Лойта. От удивления я даже не нашла, что сказать. Какой бред! Неужели все думают, что между мной и Ричардом что-то есть?! Но это же полная чушь! - Знаешь, у тебя губа не дура, - между тем продолжил парень. - Не захотела связываться со второкурсником, так на сына куратора запрыгнула с радостью! - Лойт гнусно рассмеялся. Его слова стали последней каплей. Моему терпению пришел конец. Видимо, сказалось нервное перенапряжение, ведь в последнее время со мной случилось много неприятных вещей. Обычно, я не сторонница координальных мер и уж тем более - применения силы, но этот человек просто заслуживал того, чтобы ему вышибли мозги. Не отдавая себе отчет в совершаемых действиях, я кинулась на Лойта и со всей силы ударила его кулаком в висок. Эх, жаль, что кольца не надела, иначе бы удар оказался гораздо болезненней. Голова Лойта мотнулась в сторону. Схватившись за покрасневший висок, он уставился на меня разъяренным взглядом. - Ах ты, стерва! - рыкнул Лойт и с силой оттолкнул меня в сторону. Вскрикнув, я повалилась на парту. Роксана истошно завопила и начала колотить парня по спине. Но Лойт только отмахнулся: все его внимание было сосредоточенно на том, чтобы ударить меня как можно сильнее. Не удержавшись, я согнула ногу в колене и пнула Лойта в пах. Парень громко охнул. Не знаю, может быть, нас и пытались разнимать, но на тот момент я не видела перед собой ничего, кроме его перекошенной физиономии. - Ах ты, ублюдок, - злобно рыкнула я и попыталась еще раз ударить его в пах, но на этот раз парень сумел увернуться. Не сомневаюсь, что он хотел сказать мне нечто, еще более обидное, но в этот самый момент кто-то с силой рванул его на себя. Оказавшись на воле, я быстро поднялась с пары и отошла от Лойта на несколько шагов. Впрочем, в этом не было никакой необходимости. - Что здесь происходит? - холодно произнес мистер Эддис, держа парня за воротник рубашки, как нашкодившего щенка. Мужчина изменился до неузнаваемости. От добродушного куратора не осталось и следа: лицо помрачнело, в глазах читалась угроза, голос дрожал от гнева. Теперь понятно, почему Ричард и Натан так боялись злости своего отца. Сейчас Рико был раздражен, его звериная сущность пыталась вырваться на волю. Не удивлюсь, если мужчина обнажит клыки и вцепиться Лойту в горло. Такая забота мне очень льстила, но если он сорвется- это будет означать крах его прежней жизни. Мистер Эддис понимал это и поэтому пытался взять себя в руки. В классе повисла тишина. - Ну? - куратор развернул парня к себе и пристально посмотрел в глаза. От его взгляда даже у меня мороз пробежал по коже, не говоря уже о Лойте. - Все нормально, - буркнула я. -Мы просто...поссорились, - да, думаю это определение подойдет больше всего. - Поссорились? - скептически хмыкнул Рико. - Да, - я села на свое место и спокойно посмотрела на куратора. Этим самым я хотела показать, что все впорядке. - Обычная перепалка, ничего более. - Мистер Эддис, отпустите меня, - простонал парень. Рубашка под рукой Рико угрожающе заскрипела. Мужчина разжал руки, и парень испуганно отскочил в сторону. Глубоко вздохнув, мистер Эддис посмотрел на Лойта уже более спокойным взглядом. - После всего того, что здесь произошло, Мистер Хойтман, - сухо произнес он, - вам прямо сейчас придется побеседовать с деканом вашего факультета. Будет решаться вопрос об отчислении. После его слов Лойт мрачно посмотрел на меня. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Я презрительно хмыкнула. Сам виноват, придурок! Нечего было на меня кидаться! А ведь, если подумать, Лойт начал оскорблять меня без всяких на то причин. Я же ничего не сделала. И какая муха его укусила? - Что касается всех остальных, - продолжил куратор, - то наше маленькое совещание на сегодня окончено. Встретимся через два дня. А сейчас вы можете идти. Вся группа поспешила покинуть кабинет. Когда мистер Эддис выводил Лойта из класса, тот напоследок одарил меня злобной ухмылкой. Родители Лойта - очень влиятельные люди, поэтому, не думаю, что парня отчислят. Скорее всего дело закончится простым предупреждением, ведь драки в колледже случаются постоянно. А жаль...
Я стояла возле окна, когда мне на плечо легла теплая рука. Обернувшись, я увидела Ричарда. Парень был как всегда великолепен: черный обтягивающий свитер и синие джинсы превосходно сочетались со смуглой кожей и темными волосами. Ричард был высокий, широкоплечий и мускулистый, в его движениях угадывалась звериная ловкость, и сам он был живым воплощением женских желаний. Проще говоря, по этому парню, как и по его брату, сохла добрая половина колледжа. И лишь мне была известна тайна о том, что в глубине его сознания обитает злобный дух волка, готовый в любой момент вырваться наружу. А про Натана и говорить нечего: в его душе поселилось сразу два зверя, постоянно воюющие между собой, что сделало парня очень нервным и раздражительным. - Привет, - Ричард улыбнулся. - Как ты себя чувствуешь? - Мистер Эддис уже успел тебе все рассказать? - А я-то надеялась, что куратор бедет держать рот на замке. Лишнее внимание мне сейчас ни к чему. - Он не хотел ничего плохого, - мягко заметил парень. - Отец предупредил меня, чтобы тебе может потребоваться помощь, если Лойт захочет отомстить. - А он этого захочет? - настороженно произнесла я. Мне показалось, что Рико ясно дал понять: со мной лучше не связываться. - Я не исключаю такого варианта. Этот парень очень мерзкий тип, но с родителями ему явно повезло. Они не позволят, чтобы их драгоценного сына выгнали из колледжа. - Ясно, - хмыкнула я. - Этого стоило ожидать. И что, теперь ты станешь моим личным телохранителем? Ричард кривовато улыбнулся. - Если ты позволишь. Еще спрашиваешь! - Помнишь, ты хотел со мной поговорить? - напомнила я, когда мы прогуливались по коридору. - Да, но не здесь, - Ричард открыл передо мной входную дверь. - Приглашаю тебя на обед к нам в особняк. Возражений не принимаю, - тут же добавил он, увидев, мое растерянное выражение лица. - А мистер Эддис не будет против? - на всякий случай уточнила я. Не думаю, что в особняк вожака стаи Вульфов вот так свободно пускают каждого встречного. Конечно, мне уже приходилось бывать в доме у Ричарда, но тогда у нас были на это особые обстоятельства. Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что парень укоризненно покачал головой. - Энджела, ты можешь бывать у нас в особняке сколько захочешь и когда захочешь. Ведь ты мой друг, верно? - последняя фраза прозвучала с сомнением. - Конечно, - кивнула я. - Ведь ты столько раз спасал мне жизнь, что я у тебя в неоплатном долгу. - Вот и отлично, - улыбнулся Ричард. Мы остановились возле "форда". Черный БМВ находился неподалеку. - Следуй за мной. В прошлый раз дорогу до особняка я запомнила плохо (на тот момент меня больше интересовал раненный Ник, лежащий у меня на коленях), поэтому мне пришлось ехать вслед за машиной Ричарда. Особняк Эддисов располагался на окраине города и по масштабам мог поспорить с замком. Длинные изящные колонны поддерживали овальный выступ, оформленный в стиле борокко. Под ним виднелась невзрачная красно-коричневая дверь. Остальная часть здания тянулась широким полукругом. Всего было три этажа. По краям широких мраморных ступенек располагались две скульптуры волков. Эти животные среди Вульфов считаются священными так же, как и леопарды в семье Лепард. Возле входа в особняк стояли охранники. Два высоких парня были одеты в черные костюмы и своим внешним видом напоминали головорезов из боевиков. Я остановилась возле черного БМВ и вышла из машины. Ричард последовал моему примеру. Когда мы проходила мимо охранников, те подчтительно отступили в сторону, пропуская Вульфа. - Кто эти парни? - с интересом спросила я. Ричард вежливо приподнял бровь. - Они люди? - Нет, - парень качнул головой. - Человеку опасно находиться здесь. - Ну спасибо, - буркнула я. Парень заметил мой скептический взгляд и улыбнулся. - Ты меня не совсем поняла. Я имел в виду, что нам нет смысла держать в доме человеческую охрану. В момент опасности первыми, кого придеться спасать, будут именно люди. Одержимый гораздо сильнее любого человека, так зачем создавать себе дополнительные трудности? С этим я поспорить не могла. Любой, даже самый слабый Вульф, сильнее меня в десятки раз, не говоря уже о Лепардах. Холл остался таким же, каким я его запомнила с момента прошлого визита: белоснежные стены, украшенные картинами в расписных рамах, натертые до блеска мраморные полы; на небольшом пятнистом ковре стоял столик, изготовленный из красного дерева. Сбоку комнаты находилась лестница, ведущая на второй этаж. В противоположной от нее части виднелся небольшой камин, в котором весело потрескивал огонь. Обстановка вокруг была очень уютной. Не успели мы зайти в дом, как к нам подошел невысокий широкоплечий мужчина в бежевом костюме. Черты его лица было сложно назвать красивыми: слишком полные губы, узкий подбородок, широко посаженные зеленые глаза. На вид мужчине можно было дать лет сорок, однако, как я уже говорила, истинный возраст Вульфов определить очень сложно. - Позвольте, мисс, - вежливо произнес незнакомец и помог мне снять полушубок. - Энджи, познакомься, это Коуп, наш дворецкий, - Ричард небрежно махнул рукой в сторону мужчины. Дворецкий молчаливо склонил голову в знак приветствия. Я смущенно улыбнулась. Коуп вел себя так, словно я являюсь как минимум членом королевской семьи. Интересно, что такого важного наговорил обо мне Ричард? - Желаете чего-нибудь выпить? - спросил мужчина. - Нет, спасибо, - я отрицательно качнула головой. - Мы будем в моей комнате, - обратился Ричард к дворецкому. - Если что-нибудь понадобиться, я позову тебя. - Как скажете, мистер Эддис, - Коуп удалился, прихватив с собой мой полушубок. Мы с Ричардом стали подниматься по лестнице. - А где Натан? - поинтересовалась я. - В последнее время его нигде не видно. Мужчина серьезно на меня посмотрел. - Он выполняет одно очень важное поручение в Эдвинте. Его не будет еще некоторое время. - Как Натан себя чувствует после того, что случилось с Эмми? Мы поднялись на третий этаж. В просторном коридоре было также светло, как и во всем доме. На потолке висела большая люстра в стиле прошлого века. Завернув за угол, мы оказались в небольшой комнате. Стены здесь были светло-желтого цвета, сбоку от кожаного дивана располагалось много растений в цветочных горшках. В дальнем конце виднелась невзрачная дверь из темно-красного дерева. Ричард повел меня именно туда. - Не очень хорошо. Натана и раньше было сложно назвать весельчаком, но теперь он полностью замкнулся в себе. Когда отец дал ему задание, парень согласился без колебаний. Оно и понятно, ведь работа - лучший способ отвлечься от мрачных мыслей. Я тяжело вздохнула. Мне не хватало Эмми почти также сильно, как и Ника. Еще мучительнее было осознавать то, что я никогда не смогу рассказать всю правду ее отцу, который от потери дочери постарел лет на десять. Более того, я даже не знала, где находится тело девушки. Об этом известно только одному Натану, ведь он последний, кто видел Эмми. И это очень печально. Ричард открыл передо мной дверь. Я оказалась в просторной комнате. Все здесь было обустроено в нейтральных тонах: и большая двухместная кровать, застеленная молочно-белым покрывалом, и бежевый шкаф- купе; на полу был постелен пушистый ковер, напоминающий шкуру белого медведя. Рядом с большим окном находилась стенка. На длинных полках лежало множество дисков. Но у меня вдруг возникло ощущение, что если парень и спит здесь, то крайне редко. Кроме дисков, здесь не было ни одного упоминания о присутсвии Ричарда. - Здесь мило, - я присела на одно из мягких кресел. - Спасибо, - хмыкнул Ричард, подходя к мини-бару. - Ты что-нибудь будешь? - Нет, - больше всего мне сейчас хотелось собрать все свои вещи, рвануть в Эдвинт и забрать Ника, где бы он ни находился. Видимо, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Ричард тяжело вздохнул. Налив себе в бокал виски, он положил туда пару кусков льда и сделал маленький глоток. - Может быть, не стоит пить? - хмыкнула я. - К сорока годам можешь распрощаться с печенью. Я поняла, что сморозила глупость, потому что Ричард весело рассмеялся. - У меня не может быть проблем со здоровьем, - парень одним глотком осушил весь бокал. - Волк защищает меня от подобного рода повреждений. Да и к тому же мне уже больше, чем сорок. Ого, а вот это стало для меня полнейшей неожиданностью. - А сколько тебе лет? Ричард хитро прищурился. - А на сколько выгляжу? - Дай угадаю, шестьдесят? Что, немножко больше? Парень только улыбнулся. - Ну и ладно, - притворно обиделась я. По правде говоря, мне было все равно, сколько ему лет. Если вдруг окажется, что Ричард разменял уже восьмой или - о боже! - девятый десяток, мне будет гораздо сложнее с ним общаться. Как ни крути, а возраст для меня играет большое значение. - Тогда скажи, когда мы поедем в Эдвинт? Ричард мигом посерьезнел. - Мы? - Именно так, - я упрямо посмотрела на парня. - Брось, Ричард, неужели ты думаешь, что я так и буду смиренно ждать, пока Ник вернется? - Энджи, - устало вздохнул парень, - это не очень хорошая идея. Мне кажется, что тебе лучше остаться дома вместе с тетей. - Дома мне делать нечего. Тетя Лесли уехала в командировку и вернется нескоро. К тому же, я хочу самолично убедиться, что с Ником все впорядке. Ричард тяжело на меня посмотрел. Его реакция мне не понравилась. - Ну хорошо, - наконец сдался он. - Завтра я поеду в Эдвинт. Необходимо уладить кое-какие дела и забрать Натана. Если хочешь, я могу взять тебя с собой. Конечно, хочу! - Спасибо, - я просияла. - Не за что, - сухо ответил он. - Но учти, если ты хочешь забрать Ника, для начала нам придеться договориться обо всем с Деймоном. Я надеюсь, ты помнишь, что весь Эдвинт находится под его властью? Еще бы. Такое сложно забыть, учитывая тот факт, что Деймон является вожаком стаи Лепард. У мистера Эддиса с этим парнем дипломатические отношения, и с нашей стороны было бы глупо их разрушать. Проще говоря, с Деймоном нельзя ссориться, иначе у всех Вульфов, живущих в Хаусе, возникнут проблемы. Мое знакомство с Лепардом закончилось тем, что Деймон потребовал меня в качестве награды за обращение Ника. Тогда Ричарду удалось исправить ситуацию. Посмотрим, чем закончится наша вторая встреча... - О Браине нет никаких новостей? Ричард покачал головой. - Мы послали извещения в соседние города. Браина разыскивают, но пока безуспешно. Мне до сих пор сложно поверить, что это именно он обратил Эмми в одержимую. Я опустила взгляд. Информация о том, что Браин совершил это преступление, дошла до меня из первых уст. Тогда я позволила ему незаметно уйти из города и ничего не сказала Ричарду. Позже парень все равно узнал о том, что случилось, и Браина объявили в розыск. В дверь вежливо постучали. - Мистер Эддис, ваш отец просит вас зайти к нему в кабинет, - голос принадлежал дворецкому. - Подожи меня, - негромко попросил Ричард. - Я скоро буду. - Конечно, - я машинально взглянула на часы. Домой еще рано, поэтому я могу задержаться здесь подольше, благо меня пока не выгоняют. Ричард ушел, а я так и осталась сидеть в кресле. Время тянулось, словно кто-то специально замедлил стрелки часов. Прошло двадцать минут, а парень все не появлялся. И это называется "я скоро буду"? Может быть, что-то случилось? Мне быстро надоело сидеть без дела, и я выскользнула из комнаты. Спустившись на первый этаж, я увидела несколько незнакомых людей. Они стояли недалеко от выхода и боязливо оглядывались по сторонам. Всего я насчитала шесть человек. По зеленым глазам я поняла, что передо мной Вульфы. Рядом с ними стоял дворецкий. Его взгляд блуждал по лицам незнакомцев. Это что, какая-то делегация из другого города? Или новые Вульфы просто решили вежливо заявить о себе вожаку стаи? Вот одна из них, молодая девушка с короткими рыжими волосами, втянула носом воздух и резко повернула ко мне голову. Я застыла на лестнице, схватившись рукой за перину. Ее взгляд мне не понравился. - Не волнуйся, Арман, - донеслось у меня за спиной. Голос принадлежал мистеру Эддису. Послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице. - Ричард со всем справится. - Будем надеяться, Рико. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это важно. Я обернулась. На лестнице показался мистер Эддис в сопровождении Ричарда и незнакомого мужчины. У незнакомца были темные волосы, грубые черты лица, массивная челюсть, полные губы и горбатый нос. Но, не смотря на это, он был весьма привлекателен. Прежде чем он убрал правую руку в карман, на среднем пальце я заметила массивное золотое кольцо. Кажется, передо мной один из вожаков Вульфов. Он прошел мимо меня, не удостоив даже взглядом. Видимо, посчитал за прислугу. Ну и ладно, мне его внимание и даром не нужно. Ричард же быстро взял меня под руку и повел за собой. По его укоризненному вздоху я поняла, что мне все-таки стоило сидеть на месте. При появлении сразу двух вожаков, Вульфы подчительно раступились, освобождая место для мужчин. Ну и для меня. Мои догадки оказались верны, и к мистеру Эддису прибыла делегация из другого города. А все эти люди - охрана вожака. Странно, зачем этому Арману так много телохраниетелей? Боится, что Рико вдруг неожиданно решит напасть? Помнится, когда в особняк приезжал Деймон, он взял с собой лишь двоих Лепардов. Все это очень странно. Наверное между вожаками царили натянутые отношения. - Буду ждать от тебя хороших вестей, Рико, - Арман накинул на плечи теплое пальто и повернулся к мистеру Эддису лицом. - Я завтра же утром выезжаю в Эдвинт, - доверительным голосом произнес Ричард. - Вам не стоит волноваться. - Будем надеяться, - хмыкнул Арман, и только тут его взгляд наткнулся на меня. Что-то мелькнуло в этих глазах- изумрадах, и это что-то мне совершенно не понравилось. - До скорого. Вульфы ушли. Я удивленно перевела взгляд с мистера Эддиса на Ричарда. - Кто это такие? Мужчины быстро переглянулись. - Это был вожак стаи Вульфов Нью-Йорка. Я удивленно приподняла брови. Ничего себе. - И что же ему было нужно? Мистер Эддис выразительно посмотрел на Ричарда. Я перевела взгляд на парня. Тот глубоко вздохнул. - Пойдем, я тебе все объясню.
ГЛАВА 4. Вечер перед поездкой.
Мы вернулись в комнату Ричарда. На этот раз я уселась на кровать, обняв подушку руками. Парень сел рядом. - Что тебе известно об алмазах? - он решил начать издалека. - Лучшие друзья девушек, - на этом мои познания заканчивались. Ричард кривовато улыбнулся. - А еще первый алмаз был обнаружен в 4 тысячелетии до нашей эры в Индии. Уже тогда им приписывали магическое действие, поэтому их часто использовали как талисманы. Алмазы были таже известны и очень ценились старыми римлянами. Плиний Старший в своем произведении Naturalis historia описывает применения этих камней в качестве инструменов. Около 600 г. нашей эры был обнаружен первый алмаз на индонезийском острове Борнео. В 13 веке выяснили, что после обработки алмазы приобретают восхитительный вид. Обработанный алмаз получил название бриллианта. Но все же от самой обработки отказывались, так как считали, что после нее камни теряют свою магическую силу. Лишь в 1910 году была изобретена и оплощена в жизнь шлифовка алмазов, которая используется и по сей день. Если я и удивилась, то не подала вида. - Ну и зачем ты говоришь мне это? Хочешь подарить мне бриллиант на рождество? - Не совсем, - усмехнулся Ричард. - Я говорю о том, что ко всему прочему в нашем мире алмазы считаются наилучшими вещь-медиумами. Их главной особенностью является то, что в одном камне могут быть запечатанны сразу два духа из разных семей. Об этом мы узнали совсем недавно, когда вещь-медиум по чистой случайности попал в руки Арману. Над камнем проводили всевозможные исследования, и все ранее высказанные предположения подтвердились. Но, к сожалению, у нас произошла утечка информации, и о бриллианте узнали представители другой семьи и заявили о своих правах на камень. - Правах? - мои брови удивленно поползли вверх. - Каких еще правах? Разве не вы являетесь полноправными хозяевами бриллианта? Ведь Вульфы нашли камень первыми... - К сожалению, все не так просто. Так как в вещь-медиуме запечатанны сразу два духа из разных семей, Лепарды также могут претендовать на камень. Догадайся, кто желает получить его? Я хмыкнула. - Деймон Калахар? - Именно, - Ричард довольно улыбнулся. Да, иногда я бываю очень сообразительна. - Арман договорился с Деймоном о встрече, но Лепард ничего не захотел слушать. Ему зачем-то понадобился этот бриллиант, и мы обязаны предоставить его в ближайшее время. Проще говоря, Деймон послал этого парня в вежливой форме, и если Арман заявится к нему еще раз - пошлет уже в грубой. Бояться Лепарду нечего: его действия законны, так как его семья также имеет право на этот вещь-медиум. - А причем здесь ты и мистер Эддис? - До Армана дошли слухи, что у отца с Деймоном хорошие отношения. Сначала он попросил его поехать в Эдвинт и уладить все дела, но у отец сейчас не может покинуть город. Поэтому он приказал мне во всем разобраться. Другими словами, из Ричарда сделали козла отпущения. Миленько. - И завтра ты поедешь в Эдвинт за тем, чтобы... - Поговорить с Деймоном и убедить его оставить попытки завладеть камнем. Да и Натану пора бы уже вернуться домой. - Ясно, - я откинулась на кровать и уставилась в потолок. - А я поеду вместе с тобой. - Если ты еще не передумала, - после недолгого молчания произнес Ричард. - Конечно нет. Меня не интересуют ваши разборки, я всего лишь хочу вернуть Ника домой. - А стоит ли? - негромко спросил парень, серьезно посмотрев мне в глаза. Я изумленно уставилась на Ричарда. Тот тяжело вздохнул. - Видишь ли, после того, как человеческое тело адаптируется к духу, с сознанием происходит ряд изменений. Меняются жизненные ценности, желания, пристрастия. В это время очень важно не потерять свое истинное "я", иначе одержимому будет очень сложно себя контролировать. И если Ник за все это время так ни разу тебе не позвонил, значит, ему это не нужно. Мы немного помолчали. - У меня уже были мысли на этот счет, - честно призналась я. - Но даже если он не хочет возвращаться, я должна убедиться, что с ним все впорядке, - и это было правдой. Для меня сейчас самое важное - удостовериться, что парень успешно смог справиться с духом. Остальное не имеет значения...наверное. Ричард внимательно на меня посмотрел, но промолчал. - Ну что, чем займемся? - парень решил сменить тему. - Не знаю. А чем можно заняться в огромном особняке с кучей всяких интересных вещей? Ричард рассмеялся. - Сейчас посмотрим. Дом Вульфов был воистину шикарен. Об этом говорили бильярдная, бассейн, восемь домашних кинотеатров, двадцать комнат с отдельной ванной для каждой из них, спортзал, а также огромная библиотека, в которой можно было запросто заблудиться, блуждая по бесконечным книжным рядам. Я даже представить себе не могла, на какие преступления надо было пойти, чтобы заработать на такой особняк. Спросить об этом у Ричарда я постеснялась. Да и сомневаюсь, что нужно об этом знать. Весь остаток дня я провела вместе с парнем. В его обществе время летело незаметно. Мы разговаривали на самые разные темы, начиная от игры в бейсбол и заканчивая индийскими фильмами. К своему ужасу я узнала, что мой обожаемый Ритик Рошан тоже является одержимым духом волка. Ричард сказал это как бы между прочим, чтобы поддержать разговор, но для меня эта новость стала настоящим шоком. Вроде по внешности все сходится: и зеленые глаза актера, и развитая мускулатура. Но поверить в это было очень сложно. - А что тебя так удивляет? - пожал плечами Ричард. - С нашей внешностью очень легко пробиться на большой экран. Многие из нас, в том числе и Лепарды, часто снимаются в кино. Это очень помогает в материальном плане. Мы сидели в библиотеке. Вокруг нас были шкафы, доверху заполненные всевозможными книгами. Здесь были старинные фолианты, и современные произведения, начиная от детективов и заканчивая фэнтези. Я остановилась возле полки с многообещающим названием "история". Интересно, смогу ли я найти здесь что-нибудь про Индию? - У вас здесь так много всего интересного, - я провела кончиками пальцев по обложкам книг. - Откуда все это? - Накопилось со временем, - пожал плечами Ричард. - Иногда полезно посидеть злесь пару часов, поискать какую-нибудь информацию. Я с интересом стала просматривать книги. Ага, вот оно. Во втором ряду стояла темно-красная книга в твердом переплете. Золотыми буквами было написанно "История Индии". Как раз то, что нужно. - Можно мне взять ее? - я показала книгу Ричарду. - Бери, - безразлично ответил парень. Я положила книгу подмышку и улыбнулась. - Коуп приготовил ужин, - Ричард подошел ко мне поближе и посмотрел на меня сверху вниз. - Кажется ты ему понравилась. Он ни для одного гостя не проявлял такого рвения. Я скептически хмыкнула. Лично мне казалось, что за учтивостью дворецкого скрыта подозрительность и недоверие. Впрочем это и не удивительно, ведь окружение Ричарда оставляло желать лучшего. Также не удивлюсь, если после моего ухода дворецкий начнет пересчитывать все кухонные приборы, чайные сервизы и прочие атрибуты богатого дома, боясь не досчитаться одного из них. Поужинали мы перед телевизором, прихватив еду из кухни. Дворецкий все это время украдкой кидал на меня напряженные взгляды, повысив мое и без того хорошее настроение еще в два раза. Может из вредности все-таки стоит прихватить себе чего-нибудь на память? Когда стрелки на часах показали 21:50, я забеспокоилась. За окном окончательно стемнело, и мне пора было возвращаться в дом тети Лесли. Но от одной только мысли, что придеться выходить на улицу, где температура понизилась до планки "офигенно холодно", у меня мигом испортилось настроение. Мы сидели на белоснежном диване возле большого камина. Я смотрела на рыжие языки пламени, и меня нещадно тянуло в сон. Ричард склонился над ноутбуком и искал в интернете какую-то информацию. - Ты прости, что я оставил тебя без внимания, - виновато произнес он, не отрывая глаз от экрана, - но мне надо подготовиться к завтрашней встрече. - Я понимаю, - мне и самой стоило бы собрать кое-какие вещи. Но думаю, что я успею сделать это и завтра. - А где сейчас мистер Эддис? Действительно, с тех пор, как я видела Рико в последний раз, прошло уже больше шести часов. - У отца сейчас много дел. Поддерживать порядок в городе - не самое легкое занятие. Очень часто нам приходится ночевать за пределами этого дома, - заметив мое удивление, Ричард улыбнулся. - Я уже к этому привык, да и остальные тоже. - Если вы постоянно отсутствуюте - дом остается незащищенным, - я нахмурилась. - Два охранника на входе - единственная ваша защита? Мужчина внимательно на меня посмотрел и слегка пожал плечами. - Я не думаю, что кому-нибудь придет в голову нападать на наш дом. Ограбить жилище вожака стаи - то же самое, что пытаться взять непреступную крепость с помощью одной только старой клячи и пьяного наездника. Невозможно. И об этом известно каждому Вульфу. - Все равно я считаю, что это очень рискованно, - я откинулась на спинку дивана, задумчиво посмотрев на парня. - Вам надо быть более осторожными. А если вас захотят ограбить обычные воры? Что тогда? Ричард иронично улыбнулся. - Ну тогда в ход идут старая добрая сигнализация и звериное чутье наших охранников. Не переживай, - мужчина отложил ноутбук в сторону и положил руку поверх моей, - наш дом полностью защищен. Я посмотрела на его большую теплую ладонь, и мне пришлось подавить в себе желание придвинуться к нему поближе. - Мне наверное пора уходить, - неуверенно произнесла я. Домой совершенно не хотелось. В особняке тети Лесли меня ждал лишь голодный Кас и непреодолимое чувство одиночества. Пусть я и любила находиться одна, но сегодняшняя ночь - исключение. - Уже поздно, - Ричард мягко улыбнулся. - Если хочешь, то можешь переночевать здесь, в одной из гостевых комнат. - А мистер Эддис не будет против? - неуверенно спросила я. - Он скорее всего не появится до рассвета, - парень придвинулся поближе. Я оказалась загнанной в ловушку между ним и подлокотником дивана. Его взгляд красноречиво говорил о том, что парень собирался меня поцеловать. Вот черт... - Ричард... Конечно, так долго продолжаться не могло, мы обязанны расставить все точки над i. До этого момента мне казалось, что Ричард не хотел переводить наши отношения из стадии "дружба" в стадию "любовь". И меня это даже устраивало. Но вот сейчас, когда он сидит передо мной весь такой красивый и мужественный, и готов сделать шаг навстречу, я растерялась. Да, он одержим духом волка. Да, он опаснее всех моих знакомых, вместе взятых. Я знала, что в целях моей безопасности мне лучше держаться от него подальше. Но еще я знала, что Ричард - самый удивительный парень из всех, кого мне доводилось встречать. Он спасал мне жизнь несколько раз подряд, ничего не требуя взамен. Этакий Бетмен на современный лад. И еще он никогда не приченит мне вреда. В этом я уже убедилась и причем несколько раз. Но тогда какой черт меня сдерживает?! Тот самый, что сейчас шлялся где-то по Эдвинту и ни разу мне не позвонил. Тот самый, что еще месяц назад чуть не погиб от рук моей подруги. Тот самый, ради которого я готова пойти на что угодно. Я решительно отстранилась, и губы Ричарда поймали пустоту. - Это все из-за него, да? - с горечью спросил он. - Из-за Ника? Я не ответила. Зачем он спрашивает о том, что и так знает? Ричард тяжело вздохнул и отстранился. - Ты его любишь? И что мне ответить? Лучше правду... - Не знаю. Я не знаю, Ричард. Мне сложно судить, раньше я ведь никогда не любила. Но Ник дорог мне, и с этим не поспоришь. Прости меня, - я посмотрела Ричарду в глаза. - Не хотела тебя обидеть. Правда. Что еще обычно говорят в таких случаях? Черт, и почему у меня так мало опыта общения с парнями?! Ричард печально улыбнулся. - Это ты меня прости. Я не должен был так поступать. Просто я подумал, что нравлюсь тебе. - Ты мне нравишься, - быстро сказала я. И это было правдой. - ...Но? - Но этого недостаточно. Как ни крути, но мы с тобой мало знакомы, а с Ником я жила в одном доме. - То есть проблема только в этом? - Ричард сложил руки на груди. - Ты мне не доверяешь? - Я доверяю тебе. Просто мне нужно время, чтобы в самой себе разобраться. Парень тяжело вздохнул и откинулся на спинку дивана. - С тобой иногда бывает так сложно, Энджи. Я пытаюсь тебя понять и не могу. Он больше не делал попыток ко мне приблизиться. Его взгляд блуждал по моему лицу, и мои щеки залились румянцем. - Ладно, мне пора, - я поднялась с дивана. - Куда ты? - парень мгновенно оказался рядом и взял меня за руку. - Домой, - смущенно произнесла я. - Мы же договорились, что ты остаешься у меня. - Да, но после того что произошло, я думаю, что мне лучше уйти... - Не говори ерунды, - усмехнулся Ричард. - Я не хочу отдаляться от тебя только потому, что ты выбрала Ника. Я хотела сказать, что никого не выбирала, но вовремя закрыла рот. Он был прав. - Мне приятно находиться рядом с тобой, Энджи. И пока у меня есть такая возможность, я буду ее использовать. Я неуверенно улыбнулась. Как хорошо. - Ты мне покажешь мою комнату? - лучше перевести разговор на другую тему. - Конечно, - Ричард сделал приглашающий жест рукой. - Тебе что больше нравится? Комната, где есть огромная кровать и полы с подогревом или комната с широким диваном и большим домашним кинотеатром? Я хмыкнула. - Ты невыносим. Мужчина ослепительно улыбнулся. - Стараюсь.
Когда я проснулась, было уже заполночь. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что я нахожусь в чужом доме. В комнате кто-то был. Я рывком села на кровати и подтянула одеяло до самого подбородка. Незнакомец сидел на подоконнике и был неподвижен как статуя. - Кто ты? - громко сказала я. От страха сердце забилось с удвоенной силой. - Что ты здесь делаешь? Мужчина молча смотрел на меня. В темноте было сложно рассмотреть его лицо. Может мне стоит заорать, чтобы он хоть как-то отреагировал? Не отрывая от него взгляда, я руками нащупала включатель и зажгла свет. От ужаса у меня округлились глаза. Из груди вырвался крик. Передо мной сидел мертвец. Его кожа была мутно-зеленого цвета, все тело покрывали струпья и гнойные раны. Половина руки отсутствовала, вместо нее были гнилые ошметки. Грязные соломенные волосы свисали сосульками до самых плечь. Труп обнажил пеньки желтых зубов в неприятной усмешке. Словно в замедленной съемке, он поднялся с подоконника. Я заорала и подорвалась к кровати. За спиной послышалось сдавленное рычание. Эта тварь хочет разорвать меня на части! Чертов Ричард, говорила же я ему, что защита у дома некудышняя! Мне на глаза попались японские мечи, лежащие на специальной подставке возле входной двери. Надеюсь, передо мной не просто подарочные сувениры. Надо было выбрать комнату, где есть приличный пулемет. Или хотя бы ручная граната.. Взяв первый попавшийся меч с подставки, я быстро обнажила клинок и всадила его трупу в грудь. Лезвие прошло сквозь гнилую плоть, а покойник даже не поморщился. Медленно опустив голову, он посмотрел на катану, будто непонимая, что эта железная штуковина забыла в его теле. Схватившись за лезвие рукой, он стал тянуть его на себя. Я в ужасе отскочила в сторону. В пору было вопить караул и звать на помощь, что я и сделала. Надо задержать этого монстра, пока он не вышел из комнаты и не стал убивать всех направо и налево. Черт, но что я могу сделать против ходячего трупа?! Я сняла с подставки еще один меч и проделала с ним ту же комбинацию, что и с предыдущим. Зомби чуть пошатнулся и зарычал. От мерзкого запаха у меня желубок свело судорогой. На подставке лежал еще один меч. По размерам он был в два раза меньше чем остальные два. Самое лучшее, что я могла сделать с этим "ножом"- это всадить его мертвецу в голову. Ну, или сделать себе харакири. - Энджи, в сторону! - в комнату ворвался разъяренный Ричард в сопровождении Коупа. В руках у мужчин не было оружия, однако, они представляли собой серьезную опасность. Белки глаз почернели, лица вытянулись, губы, искривленные в хищном оскале, обнажали клыки. Ну вот, теперь у меня в комнате сразу три монстра. Супер. Я пулей вылетела в коридор. В этот же момент Ричард прыгнул на зомби и руками стал разрывать его на части. От звука ломающихся костей у меня к горлу подкатил неприятный комок. В ушах стоял злобный рык, и было сложно определить, кому именно он принадлежит - зомби или Ричарду. Тяжело дыша, я села в ближайшее кресло. Руки дрожали. За дверью показался Коуп. Его белоснежная униформа была заляпана в зеленой слизи. Его внешность постепенно преобретала человеческий облик. - Как вы, мисс? - деловито осведомился он. - У вас нездоровый цвет лица. - У вас тоже, - буркнула я, зябко поежившись. Я вдруг сообразила, что из одежды на мне лишь длинная черная рубашка, доходящая до середины бедра, и кружевные трусики. Вот черт. - Как там Ричард? - Мистер Эддис велел мне подойти к вам в то время, как он закончит разбираться с посланием. - С чем? -не поняла я. Коуп посмотрел на меня так, словно я не понимаю самых очевидных вещей. - Я думаю, мистер Эддис вам все объяснит. Надеюсь, вы не будете против, если я удалюсь привести себя в порядок? Я подавила в себе желание схватить этого мужчину за воротник рубашки и хорошенько встряхнуть. У меня в комнате был живой труп! Он перемещался, рычал и хотел меня убить! Я словно попала в бесконечный фильм ужасов, из которого нет выхода. А этот мужик ведет себя так, будто разгуливающие по дому трупы для него - обычное дело. За дверью показался Ричард. Вся его одежда была в разноцветной слизи. В нос ударил запах гнилого мяса. Надеюсь, он не пытался вонзить в ЭТО свои клыки, потому что иначе меня точно вывернет наизнанку. - Энджи, - с тревогой произнес он, - ты впорядке? Парень не стал подходить близко. Его лицо постепенно возвращалось в прежнее состояние. - Ричард, - хрипло сказала я, - что это было? - Зомби. Мертвец, в которого с помощью обряда вселили духа волка и заставили пробраться в дом. Мое лицо удивленно вытянулось. - Чего?! Ричард тяжело вздохнул. - Коуп, надо избавиться от трупа, - обратился он к мужчине. - Да, сэр, - дворецкий слегка поклонился и повернулся к нам спиной. - Пожалуй, стоит повременить со сменой униформы, - добавил он чуть тише. - Пойдем, - Ричард направился в сторону лестницы. - Тебе не стоит на это смотреть. И я была с ним полностью согласна. Оказавшись в своей комнате, Ричард стянул с себя грязную рубашку и кинул ее на пол. От вида его обнаженной груди у меня перехватило дыхание. Даже после драки с зомби, он был нереально красив. Я в который раз обрадовалась тому, что рубашка у меня была до середины бедер. Хорошо, что я легла спать именно в ней, так как иначе неловких моментов было бы не избежать. Я присела на кровать и выжидательно уставилась на парня. - Коуп сказал, что этот мертвец был неким посланием. - Именно так, - кивнул парень. Он подошел к шкафу с вещами и стал рыться среди одежды, выбирая подходящую. - Этот мертвец не просто так решил посетить наш дом. Как я уже сказал, кто-то с помощью ритуала вернул его с того света и приказал явиться в особняк. - Почему он залез именно в мое окно? Почему никто не почувствовал его приближение? Какого черта мертвец вдруг встал из могилы и пытался меня убить?! Последнюю фразу я уже прокричала. Видимо, сказалось неравное перенапряжение. Но, черт возьми, у меня было на это право! - Он не пытался тебя убить, - мягко поправил Ричард. Он старался говорить очень спокойно, будто убеждал меня в том, что самое плохое уже позади. Ха-ха! Кого вы пытаетесь обмануть, мистер? - У этого существа было другое задание. Обычно, когда в дом Вульфа пробирается труп, это служит неким знаком, посланием. Тот, кто оживил этого зомби, хотел сказать, что один из членов семьи находится в смертельной опасности. Причем угроза исходит от представителя другого клана. - Лепарды? - удивленно воскликнула я. - Но кому понадобилось посылать вам такое...мерзкое послание? Неужели нельзя было просто позвонить? - при воспоминании о зомби по телу пробежала дрожь. - Этот тип передачи сообщений очень древний. В то время еще не существовало ни мобильных телефонов, ни других средств связи, поэтому послания передавались именно так. - Какой кошмар. Это же просто отвратительно! Даже не могу представить, какой шок испытает человек, когда среди ночи к нему в окошко постучит голодный зомби. Хотя почему же нет? Очень даже могу. - Если так, то у этого человека извращенное чувство юмора. - Полностью с тобой согласен. - Ричард накинул на плечи темно-синию рубашку и посмотрел на часы. Второй час ночи.- От кого бы не было сообщение, оно предназначалось мне. Ты просто оказалось не в нужное время не в нужном месте. Прости меня. Я удивленно посмотрела на парня. - За что ты извиняешься? - Если бы не я, тебе бы не пришлось пережить все это, - его голос был полон раскаяния. - Не бери в голову, - отмахнулась я. - Ты не виноват в том, что произошло. Ричард лишь покачал головой. Его глаза говорили сами за себя. - А ты просто молодец, - вдруг восхищенно произнес он. - Другая на твоем месте точно бы растерялась. А ты проявила чудеса смелости. - Это ты про мечи? - усмехнулась я. - Жаль, что в комнате не было ничего более существенного. В следующий раз мне лучше выбрать комнату, где есть склад оружия. Ричард улыбнулся. - Да, в следующий раз так и поступим. - Так значит опасность угрожает кому-то из Эддисов? - я обхватила подушку руками и серьезно посмотрела на Ричарда. - Это может быть Рико? - Я так не думаю, - мужчина застегнул рубашку. - Он сейчас находится в полной безопасности. Но я не могу сказать этого же и про Натана. Как я уже говорил, парень в Эдвинте выполняет поручение отца. Если с ним что-нибудь случится... Парень замолчал, так как в этот момент зазвонил его мобильный. Ричард посмотрел на светящийся экран и нахмурился. - Да, отец... Пока парень разговаривал по телефону, я сидела на его кровати, обняв подушку руками. После встречи с зомби мой сон бежал без оглядки. После такого всплеска адреналина я вообще сомневалась, что до рассвета смогу опять заснуть. Во время разговора Ричард больше молчал. И судя по его мрачному выражению лица, мистер Эддис сообщал далеко не радостную информацию. - Хорошо, - наконец сказал парень. - Я приеду в ближайшее время. Позвоню, когда доберусь до города. Ричард убрал телефон в карман. Когда он посмотрел на меня, под глазами у него залегли темные тени, которых я раньше не замечала. - Ну что там? - с нетерпением спросила я. - Отец получил точно такое же сообщение. Зомби отыскал его на другом конце города. Надеюсь, что встреча произошла не в присутствии обычных людей, иначе у нас могут возникнуть серьезные проблемы. - Так значит, ты был прав, и Натану угрожает опасность. - Именно так. Поэтому мне придется немедленно отправиться в Эдвинт и разыскать его, где бы он ни находился. Я нахмурилась. Ситуация принимала неприятные обороты. - Я поеду с тобой. - Нет, - Ричард отрицательно качнул головой. - Ты останешься здесь. Придется нам перенести твою встречу с Ником. - Вот еще! - я встала с кровати и упрямо посмотрела на парня. - Дай мне пять минут, чтобы собраться, и я готова ехать. - Э-э-энджи...- простонал Ричард. Кажется он был близок к тому, чтобы взять меня за плечи и хорошенько встряхнуть. - Ты не понимаешь! Это слишком опасно! При других обстоятельствах я бы взял тебя с собой, но сейчас могут пострадать невинные люди, и я не хочу, чтобы ты была из их числа. - Невинные люди? - я нахмурилась. - О чем ты говоришь? - Энджела, - Ричард притянул меня к себе и пытливо заглянул в глаза, - разборки между кланами далеко не всегда заканчиваются миром. Дело может дойти до того, что кому-то придется погибнуть. - Ты думаешь, что Деймон решил избавиться от Натана? - в ужасе воскликнула я. - Но зачем ему это надо?! - Я не знаю, - парень отвернулся и подошел к окну. - В любом случае мы должны быть на готове. И я не смогу все время тебя защищать. Поэтому тебе лучше остаться здесь. В его словах был смысл. В целях безопасности мне стоит вернуться домой, запереть все двери и не выходить оттуда в ближайшие несколько дней. В противном случае моя жизнь скорее всего окажется под угрозой. Но вместе с тем я совершенно ясно осознавала и тот факт, что мне на это наплевать. Я слишком долго ждала встречи с Ником, чтобы вот так просто от нее отказаться. Видимо, мои мысли отразились у меня на лице, потому что Ричард раздраженно фыркнул и отошел к двери. - Сумасшедшая, - буркнул он. - Собирайся, жду тебя в машине. - Ты чудо, - улыбнулась я. - Знаю, - фыркнул он. - И в этом моя беда. Спорить с ним я не стала.
ГЛАВА 6. "Красный абсент."
Когда мы покинули Хаус, было около двух часов ночи. Я сидела на переднем сидении черного БМВ и смотрела в окно. Но как я ни старалась разглядеть проносящиеся мимо деревья и дома, в оконном стекле отображалось лишь мое замученное лицо. Усталость все-таки дала о себе знать, и меня медленно клонило в сон. Задремать мне мешал только Ричард. По-видимому, парень, разочаровавшись в жизни, решил угробить себя, а заодно и меня, и поэтому гнал автомобиль как бешенный. - Ричард, - вкрадчиво произнесла я, - если ты решил покончить жизнь самоубийством, то выбрал для этого неподходящее время. - Что? - парень не отрываясь следил за дорогой. - Не переживай, все нормально. Я посмотрела на спидометр и огромко ахнула: - Это с каких это пор 200 км/ч это нормально?! А если нас заметит патрульная машина?! - я уже не говорила о том, что по такой погоде автомобиль может запросто занести. Но как ни странно машину в сторону не заносило, значит колеса были шипованные, и бояться стоило только бешенной скорости. Но мне хватало и ее. - Ну и пусть замечает, - хмыкнул парень. - Все равно не догонит. Он повернулся ко мне лицом, и все протесты рассыпались прахом. Глаза Ричарда были полностью черными. Парень воспользовался силой духа, чтобы без труда справиться с управлением автомобиля. Теперь можно не волноваться: в аварию мы не попадем ни при каких обстоятельствах. - Я понимаю, что тебя это нервирует, - извиняющимся тоном произнес он. - Но у меня просто нет другого выхода. - Знаю, - он был прав. Меня это жутко раздражало. И если бы я не боялась обидеть Ричарда, то отодвинулась бы от него как можно дальше. - Как ты думаешь, это может оказаться ловушкой? - Что именно? - Ну сам подумай, кто-то подсылает к вам домой голодного зомби. Причем это так называевое сообщение приходит не только к тебе, но и к мистеру Эддису. Судя по твоим словам, эти мертвецы означают, что кому-то из членов вашей семьи угрожает опасность причем со стороны другого клана. Это выглядит скорее как попытка скомпроментировать предводителя Лепардов. Мужчина усмехнулся. - Мне показалось, или ты действительно защищаешь Деймона Калахара? - Я всего лишь смотрю фактам в лицо. Улыбка Ричарда увяла. - Я не знаю, - серьезно сказал он. - В любом случае мы должны просчитать все варианты. Меня больше волнует, кто именно подослал к нам этих мертвецов. Этот способ передачи сообщений очень древний, и инициатору должно было быть много лет. Я не смог почувствовать приближение зомби, хотя должен был. Это наводит на неприятные мысли. Зато я его приближение очень даже почувствовала. Вонь стояла невообразимая. - А это не мог быть один из Лепардов? Ричард отрицательно качнул головой. - У Лепардов другой способ передачи сообщений. Мне стало интересно. Я вопросительно посмотрела на парня, но тот лишь хмыкнул. - Поверь, тебе об этом лучше не знать. В его голосе было что-то такое, что заставило меня больше не задавать вопросов. Итак мы имеем двух оживших мертвецов, ныне покойных окончательно и бесповоротно, а также вожака Семьи Вульф, который вселил в этих мертвецов духов. Ситуацию накаляет еще и тот факт, что Натан не подходит к телефону, хотя мистер Эддис велел ему всегда быть на связи. Да еще и этот бриллиант, являющийся отменным вещь-медиумом, которого хотят заполучить и Вульфы, и Лепарды, и бог знает, на что они готовы пойти, чтобы совершить задуманное. Кроме того из Ричарда сделали козла отпущения, и он обязан разобраться во всем этом в рекордно короткие сроки. Супер. Чтобы не заснуть, я включила радио. Поймав нужную волну, я стала слушать зажигательную мелодию не известной мне певицы. Все же лучше, чем эта давящая тишина. - Слушай, а как мы найдем этого Деймона? - спросила я. - Ему принадлежат многие заведения в городе. Бары, клубы, рестораны - все это его собственность. Я скептически хмыкнула. - И ты предлагаешь посетить их всех за одну ночь? - Думаю, все гораздо проще, - улыбнулся Ричард. - У нас была запланирована встреча. Я перенесу ее на сегодняшнюю ночь. - Ты ему уже позвонил? - спросила я. Где будет Деймон, там будет и Ник. Ричард говорил, что новообращенный некоторое время не должен отходить от своего инициатора ни на шаг. Что ж... придется мне разорвать эти братские узы. - Нет еще, - по его голосу стало понятно, что парень откладывал этот шаг до последнего. Интересно почему между ним и Деймоном такие натянутые отношения? Спросить я так и не решилась. Примерно через двадцать минут мы въехали в город. Эдвинт светился неоновыми огнями. Из окна машины мелькали многоэтажные дома, с черного неба падал пушистый снег, и большие снежинки на полной скорости врезались в лобовое стекло. Ричард сбавил скорость и притормозил возле какого-то заведения. Присмотревшись, я узнала в светящемся здании небольшой китайский ресторан. Достав мобильник, Ричард набрал номер Деймона и вышел из машины. Я выключила радио и поплотнее закуталась в полушубок. Черт, и почему я не догадалась надеть шапку? Пусть в салоне было тепло, но на улице температура уже давно опустилась ниже нуля. Спустя десять минут Ричард сел обратно в машину. - Ну что там? - нетерпеливо спросила я. - Деймон ждет нас в клубе, - в его голосе проскользнуло напряжение. - Ник с ним? Ричард как-то странно на меня посмотрел. - Да, он с ним. - Поехали, - решительно сказала я. Руки у меня при этом мелко дрожали. Надеюсь, Ричард этого не заметил. До клуба мы добрались за считанные минуты. Трехэтажное здание украшала большая вывеска, светящаяся ядовито-зеленым огнем. Возле входа толпилось много людей. Очередь соблюдать никто не собирался, и охранникам самостоятельно приходилось поддерживать порядок. Пусть на улице и было холодно, но все девушки были как на подбор в коротких шубках и в низких джинсах. Конечно некоторые из них грелись в объятиях своих парней, но остальным приходилось совсем не сладко. Мы припарковались на стоянке. Ричард вышел из машины и открыл мне дверь. Я удивилась, но не подала вида. Клуб носил название "Красный абсент". У охранников были голубые глаза и внушительное телосложение. Могу предположить, что перед нами Лепарды. Это не удивительно, ведь если Деймон хочет, чтобы его клуб процветал и дальше, то зданию необходима хорошая охрана. Они быстро распознали в Ричарде Вульфа и напряженно стали следить за нашим приближением. От волнения у меня задрожали ноги. Парень без слов предложил мне руку, и я благодарно ее приняла. - Добрый вечер, - вежливо поздоровался Ричард. За его спиной раздались недовольные вопли по поводу того, что парень прошел без очереди. Я честно старалась увидеть в этой толпе очередь, но у меня ничего не получилось. - У нас здесь назначена встреча с Деймоном Калахаром. Охранники быстро переглянулись. - Мы сообщим ему о вашем прибытии, - быстро сказал один из них и удалился. Меня несильно толкнули в сторону. Это была девушка с большими голубыми глазами, подведенными черным карандашем. Пухлые губы, миловидное лицо, белокурые локоны рассыпались по плечам. Одета она была в модную серую куртку из колекции дорогого дизайнера. Увидев нас, она удивленно приподняла брови. Спустя секунду ее губы растянулись в улыбке. - Ричард, какая честь! Что привело тебя сюда? - Здравствуй, Хелена, - парень слегка поклонился. Эту девушку я видела только один раз в жизни, и наша встреча проходила при неприятных обстоятельствах. Тогда она вместе с Феликсом сопровождала Деймона, когда тот прибыл за тем, чтобы превратить Ника в одержимого. Хелена и Феликс - приближенные вожака клана Лепард и им же обращенные. В тот раз девушка произвела на меня благоприятное впечатление. Посмотрм, чем закончится эта встреча. - Почему вы не заходите? - удивленно спросила она. - Нас не пускают, - буркнула я. Мне надоело, что меня так нагло игнорируют. Хелена повернула голову в мою сторону и приветливо улыбнулась. - Привет, Энджи! Прости, что толкнула тебя. - Ничего. - Так значит вас не пускают? - Хелена вопросительно взглянула на охранника. Мужчина под ее взглядом неосознанно отступил на шаг назад. Мне это показалось странным. Охранник был гораздо крупнее и сильнее, так почему он боялся этой маленькой хрупкой девушки? Что-то здесь было не так. Здается мне, что под этим ангельским лицом скрывается нечно совсем недоброе. - А где Джек? - строго спросила она. - Пошел передавать мистеру Хайперу о том, что к господину Калахару прибыли гости. - Идиот! - фыркнула Хелена, скрестив руки на груди. - Вам было сказано, что если приедет мистер Эддис, вы обязаны его пропустить! - Да но... - охранник выглядел совсем несчастным. - Эй!- крикнул кто-то из толпы. - Ну сколько можно трепаться?! Вы будете работать или нет?! Мы тут уже замерзли все! Хелена окинула всех присутствующих цепким взглядом. - Четвертый справа. Одет в зеленую куртку. Не пускай его, - хмыкнула она. Я удивленно уставилась на девушку. Как она смогла так быстро отыскать глазами говорившего? - Ну что, пойдемте? - Хелена сделала приглашающий жест рукой. - А с вами я еще разберусь. Последние слова прозвучали в адрес охранников. Судя по перепуганному выражению лица мужчины, разговор будет не из приятных. Мне вдруг стало не по себе. Невольно ощущаешь себя мышкой, попавшей в ловушку. А сыр сейчас находится где-то в клубе, и еще не известно, смогу ли я с ним увидется. Но выбора у меня все равно не было. Ради Ника я готова была пойти на что угодно. Мы последовали за Хеленой. Все это время Ричард не выпускал мою руку, за что ему большое спасибо. В огромной зале было темно и душно. Девушка повела нас через толпу танцующих людей. Вокруг играла громкая музыка, рядом с ди-джеем в стальных клетках резвились танцовщицы. Проходя мимо них, я заметила, что девушки прикованы пушистыми наручниками к решетке, но это отнюдь не мешало им вытворять такие вещи, что у многих гимнасток от удивления отвисла бы челюсть. Поднявшись на второй этаж, мы оказались в еще одном зале. Здесь людей было поменьше и музыка напоминала металлический скрежет. Никогда не понимала этой любви к клубным трекам, где мелодия монотонно повторяется несколько часов подряд, и нет в ней ни смысла, ни песни как таковой. Проходя мимо барной стойки, я увидела высокого мускулистого бармена, протирающего бокалы. К нему, словно мухи на мед, слетались девушки. Дамочки активно строили глазки и посылали в сторону мужчины многообещающие взгляды. И я могла их понять. Могу поспорить на что угодно - в одиночестве этот парень домой не вернется. Хелена завернула за угол и стала подниматься на третий этаж. Видимо, девушка вела нас в кабинет Деймона. - Я ожидала увидеть вас завтра. Что-нибудь случилось? - с интересом спросила она. - Да, случилось, - напряженно сказал Ричард. - Но я хотел бы поговорить об этом с Деймоном. Хелена тихо усмехнулась. - Как скажешь. Поднявшись на третий этаж, мы оказались в просторном коридоре. Обстановка была выполнена в темных тонах. Хелена остановилась возле дальней двери. На ней красными буквами было написано "посторонним вход запрещен". А под ней висела картинка с изображением черепа. Миленько. - Деймон ждет тебя, - Хелена сделала приглашающий жест рукой. Ричард сдержанно кивнул и открыл дверь. Я было хотела последовать за ним, но девушка меня остановила. - Энджи, тебе лучше туда не ходить. Я нахмурилась. - Почему? - идея разлучиться с Ричардом мне не понравилась. - Она пойдет со мной, - вмешался парень. Его голос звучал как сталь. - Нет, не пойдет, - Хелена мило улыбнулась. От ее улыбки у меня по коже поползли мурашки. - Я не думаю, что вам стоит посвещать в свои дела человека. К тому же, как я поняла, ты хочешь увидеть Ника? - она весело улыбнулась и посмотрела на меня. - Где он? - спросила я. - Где-то в клубе, - Хелена беспечно развела руками. - И пока парни будут разговаривать, у тебя есть отличная возможность его найти. -Энджи... - Ричард умоляюще посмотрел мне в глаза. Я помнила, что он говорил мне об осторожности, но я ведь и приехала сюда только ради того, чтобы увидеть Ника и убедиться, что с ним все впорядке. - Не переживай, Ричард, - рассмеялась Хелена. - Мы вернем тебе ее в целосности и сохранности. Парень постарался вложить в свой взгляд как можно больше скептицизма. - Я быстро освобожусь и приду к тебе, - пообещал он. - Не был бы ты так уверен в этом, Ричард, - усмехнулась девушка. Ох, не нравится мне все это. Мужчина пропустил ее замечание мимо ушей. Бросив на меня прощальный взгляд, Ричард скрылся за дверью. - Ну что ж, - Хелена предвкушенно хлопнула в ладоши, - раз мальчики будут совещаться, почему бы нам с тобой не повеселиться? Меня не сильно вдохновлял тот факт, что придется "веселиться" в компании малознакомой Лепардши, поэтому я отрицательно качнула головой. - Я всего лишь хочу найти Ника. - Ищи, кто тебе мешает? - хмыкнула она. - Но тебе не кажется, что, стоя здесь, ты не скоро достигнешь резльтата? В ее словах был смысл. Я с досадой осознала, что веду себя как ребенок. Ну не съедят же они меня в конце-то концов?! Или съедят? - Ладно, пошли, - я натянуто улыбнулась. Хелена просияла и велела следовать за ней.
Первым делом мы зашли к ней в кабинет. Комната была небольшая, на рабочем столе стоит копьютер, рядом - факс и принтер. На полу постелен темно-синий ковер, превосходной сочитающийся с черным кожаным диваном. - Положи вещи на кресло, - предложила девушка. Сама она сняла куртку и убрала ее в бежевый шкаф. Я послушно сняла полушубок и аккуратно положила его на мягкий подлокотник. - Ты здесь работаешь? - с интересом спросила я. Если Хелена старается вести себя дружелюбно, почему бы и мне не последовать ее примеру? Девушка усмехнулась. - Можно и так сказать. Я владею этим клубом. Я удивленно присвистнула. - А я думала, что все здесь принадлежит Деймону. - Так и есть, - Хелена наклонилась, достала из ящика бутылку красного вина и поставила ее возле компьютера. Рядом тут же возникли два бокала и плитка шоколада. - Деймон отдал его мне, так как сам он не в состоянии за всем уследить. Она наполнила бокалы вином и протянула мне один из них. - А разве на рабочем месте можно пить? - ехидно заметила я. Хелена улыбнулась и слегка наклонила голову на бок. В белокурых волосах я заметила пару сверкающих бриллиантов. - Если нельзя, но очень хочется, то можно. Угощайся, все за счет заведения! Я сделала пробный глоток. Красное вино я не любила, мне больше нравилось белое, но говорить об этом девушке я не стала. В дверь постучали. - Войдите, - Хелена села на свое рабочее место, придерживая бокал, словно чайную розу. В кабинет зашли две девушки. Точнее они не зашли, а ввалились, при этом переругиваясь и толкая друг друга локтями. Судя по яркому макияжу и отсутсвию всякой одежды кроме нижнего белья, перед нами были танцовщицы. Хелена смерила их презрительным взглядом поставила бокал и скрестила руки на груди. - Ну? - холодно произнесла она. Я невольно поразилась тому, как быстро изменилось ее настроение. Еще пару минут назад она светилась радушием, и вот в одно мгновение ее глаза подозрительно сузились, а лицо приобрело суровое выражение. - Мисс Харрис, - заговорила одна из девушек, высокая блондинка с длинными пышными волосами, - все дело в том, что эта мымра... - От мымры слышу! - огрызнулась вторая, низкорослая мулатка с копной блестящих черных волос. - Сама во всем виновата, да еще и жаловаться идет! - Ах ты, зараза! - завизжала блондинка и вцепилась ей в волосы. С минуту мы наблюдали за тем, как девушки пытаются испортить друг другу шевелюру. Хелена смотрела на все это со скучающим видом, словно такие разборки случались постоянно. - Ну хватит! - рявкнула она, с силой хлопнув по столу. Звук получился такой, будто на деревянную столешницу упала тяжелая гиря. Девушки подпрыгнули на месте и мигом перестали ругаться. - Либо вы говорите, что здесь произошло, либо выметайтесь отсюда ко всем чертям! Танцовщицы испуганно переглянулись. Я могла их понять. - Видите ли, - промямлила блондинка, - все дело в этом новом парне. Он грязно пристает к танцовщицам! Мы не на такую работу нанимались... - Да ни к кому он не пристает! - вмешалась мулатка. - Эта дура сама к нему первая полезла, хотя мистер Калахар строго запретил к нему приближаться! - И ничего я не лезла, - возмущенно воскликнула девушка. - Этот парень вообще сумасшедший! Он свои желания не контролирует. А эта дура, - она кивком головы указала на мулатку, - еще и налила ему выпивки! Парень вообще с катушек слетел! - О ком вы говорите? - я подозрительно прищурилась. В душу закрались неприятные подозрения. - Ни о ком, - быстро заговорила Хелена. - Значит так, отправляйтесь на свои рабочие места и ведите себя так, будто ничего не произошло. После работе подойдите к Феликсу, он выдаст вам компенсацию за моральный ущерб. Обе девушки просияли не хуже начищенных сковородок. - Как зовут этого парня? - спросила я, обращаясь к танцовщицам. - Рик, кажется, - сказала блондинка. - Ник, - поправила мулатка, послав в сторону девушки испепеляющий взгляд. - Его зовут Ник. У меня внутри все оборвалось. Я медленно встала и поставила почти не тронутый бокал на стол. - Энджи, - предостерегающе произнсла Хелена, - подожди делать выводы. Все не так, как ты думаешь... Я пропустила ее слова мимо ушей. - Где он сейчас? - Да внизу он, на первом этаже, - безразлично ответила блондинка. - Только не советую к нему подходить. И вообще я думаю, что его лучше бы вообще выкинуть из клуба. - Тебе платят не за то, чтобы ты думала! - рявкнула Хелена, поднимаясь с места. - Иди и работай! Блондинка испуганно вжалась в стенку. На Хелену было страшно смотреть: черты ее лица вытянулись, губы искривились в хищном оскале. Кажется девушка сказала то, чего не должна была говорить. - Пошли вон, - тихо сказа Хелена. - Обе! Девицы послушно выскользнули из кабинета. Я пошла вслед за ними. - Энджи? - удивленно воскликнула Лепардша. - А ты куда? - Мне надо увидеть Ника, - ровным голосом произнесла я. За считанные секунды Хелена оказалась в дверном проеме и прегородила мне дорогу. - Это плохая идея, - спокойно сказала она. - Я тебе еще не все объяснила. - Да ты вообще ничего мне не объясняла! - Тем более, - девушка была непоколебима. - Если ты сейчас его увидишь, то не сможешь адекватно на все реагировать. - Мне все равно. Я должна с ним встретиться! - я рванулась вперед, но блондинка железной хваткой вцепилась в мой локоть. Я запоздало сообразила, что передо мной не просто хрупкая девушка, а грозная Лепардша, которая одним движением может отправить меня в больницу...Правда, на тот момент меня это мало интересовало. - Давай с тобой спокойно поговорим, - сказала она, не спеша убирать руку. - Мне плевать на то, что ты мне скажешь! Я хочу видеть Ника, ясно?! - рявкнула я, позабыв про инстинкт самосохранения. В глазах девушки мелькнула угроза. Я почувствовала острую боль в локте. Она может запросто сломать мне руку. - Отпусти, - тихо сказала я, вызывающе посмотрев ей в глаза. С секунду мы просто стояли и смотрели друг на друга. Потом Хелена неожиданно рассмеялась и выпустила меня. - А ты упрямая, - сквозь смех сказала она. - Теперь я понимаю, почему из-за тебя столько шума. Иди, раз тебе так надо. Не говоря ни слова, я круто развернулась и помчалась к лестнице. На первом этаже музыка была еще противнее, чем на втором, но большинству людей она нравилась. Спустившись вниз, я оказалась под прицелом цветомузыки и лазерных лучей. Музыка нещадно била по ушам, в таком шуме было сложно что-либо расслышать. Я остановилась возле клетки, где резвились танцовщицы, и тоскливо вздохнула. И где мне найти Ника? Искать его и не пришлось. Мой взгляд натолкнулся на одну из клеток. В ней на полу лежала полуголая танцовщица. Она прижимала к себе мускулистого парня, обхватив его тело руками и ногами. Парень впился в нее губами и, казалось, был готов съесть девушку живьем. Я ошеломленно смотрела на эту парочку. Не помня себя, я подошла к клетке и вцепилась в нее руками, не в силах оторвать взгляд от парня. Темно-каштановые волосы, некогда заплетенные во французские косички, прядями падали на лицо. Его движения были плавными, нежными, но все же в них угадывалась звериная мощь. У меня в груди образовалась огромная дыра. Того и гляди начнет кровоточить. Я отошла от решетки и закрыла глаза. Может быть это всего лишь страшный сон? Вот сейчас я открою глаза и окажусь дома в своей постели. За окном будет светить солнце, а если я зайду на кухню, то увижу моего Ника, как всегда милого и веселого. Я открыла глаза, и ничего не произошло. Нет, я не заплакала. Очко в мою пользу. Но легче мне все равно не стало. Ник оторвался от девушки и резко повернул голову в мою сторону. Я увидела голодные нечеловеческие глаза с красными зрачками, высокие скулы, волевой подбородок, губы, обнажающие длинные клыки. Я в ужасе отшатнулась и кинулась вон из клуба. Перед глазами все еще стояло его звериное лицо. Ника, моего Ника больше не существовало. Он умер в тот момент, когда Деймон провел ритуал обращения. И пусть все говорили, что он смог справиться со своим духом, но мне так не показалось. Ник не звонил потому, что не видел в этом необходимости. Деймон и все остальные здесь ни при чем. А я-то думала, что нужна ему. Дура, дура, дура... Я выбежала на улицу. С неба падал пушистый снег, и большие снежинки опускались мне на плечи. От мороза по телу пробежала крупная дрожь, но я не двинулась с места, вдыхая холодный воздух полной грудью. Нику я больше не нужна. Его теперь интересуют полуголые танцовщицы. В Эдвинте ему хорошо, и он не собирается никуда отсюда уезжать. Я раздраженно смахнула выступившие слезы. Ну вот, а думала, что не заплачу. Все что я хотела сегодня сделать - сделала. Я узнала, что с Ником все впорядке, и можно ехать домой. Великолепно. Просто здорово. Здравый смысл подсказывал, что надо возвращаться. Ричард сейчас ведет переговоры с Деймоном, чтобы отговорить его претендовать на бриллиант и узнать о том, что случилось с Натаном. Я вздохнула и пошла обратно в клуб. По пути я краем глаза заметила, что на меня смотрит незнакомец с короткими курчавыми волосами и плавными чертами лица. Он стоял среди толпы, и на фоне остальных людей казался застывшей статуей. Я не предала этому значения. Подумаешь, смотрит. Если бы я переживала по поводу каждого, кто кидает на меня заинтересованные взгляды, то уже давно скончалась бы от нервного срыва. На лестнице я еще раз взглянула на клетку, где еще недавно резвился Ник. Она была пустой. До кабинета Хелены я дошла, постоянно оглядываясь по сторонам. Меньше всего мне сейчас хотелось встречаться с Ником. Вот какая ирония судьбы: еще полчаса назад я горела желанием с ним увидеться, и вот теперь я боюсь этой встречи. Хелена была не одна. Рядом с ней на диване сидел Феликс, заложив руки за голову. Этот парень не понравился мне с первой минуты нашего знакомства. Он был невысокого роста, широкоплечий и мускулистый. Точеные черты лица, голубые глаза, густые черные волосы. Феликс посмотрел на меня, и его губы растянулись в ехидной усмешке. - Какие люди в нашем логове! А я-то подумал, что малыш Ричи побоялся взять тебя с собой. - Лучше бы и не брал, - с горечью произнесла я. На душе было мерзко. - Я тебя предупреждала, - заметила Хелена, откинувшись на спинку кресла. - Не принимай близко к сердцу то, что видела. - Так ты уже встречалась с нашим котенком? - весело спросил Феликс, сверкнув глазами. - Правда, он просто лапочка? Я неопределенно хмыкнула. У меня было другое мнение на этот счет. - Молчи уже, - фыркнула Хелена. - Еще недавно сам таким был. Феликс перестал улыбаться и серьезно посмотрел на девушку. Кажется Хелена затронула больную тему. - Этот Ник - настоящий слабак, - презрительно хмыкнул он. - Прошел уже месяц, а парень так и не научился себя контролировать. Странно, что он еще никого не убил. - Ричард все еще не освободился? - я перевела разговор на другую тему. О Нике слышать не хотелось. - Как видишь, - Хелена пренебрежительно пожала плечами и неожиданно улыбнулась. - Не переживай, с твоим другом ничего не случиться. - Да я и не переживаю, - на самом деле это было не так, но им об этом знать не обязательно. - Садись, - Феликс сделал приглашающий жест рукой и усмехнулся. - Я не кусаюсь...сильно. Мне вдруг захотелось стереть эту ухмылку с его лица. Я уже говорила, что этот парень мне не нравился? - Спасибо, я постою. Хелена внимательно посмотрела на меня и вдруг сказала: - Феликс, выйди. - Что? - парень удивленно на нее уставился. - Пожалуйста, - с нажимом произнесла девушка. - Мне нужно серьезно поговорить с Энджелой. Феликс недовольно пробурчал себе что-то под нос, но все же поднялся с места и направился к двери. Я проводила парня удивленным взглядом. Честно признаться, я ожидала, что он не послушается. - Присаживайся, - улыбнулась девушка. Я села на диван и угрюмо уставилась в пол. - Ник не оправдал твоих ожиданий, - она не спрашивала, а утверждала. - Зря я сюда приехала, - с горечью произнесла я. - Ему тут и без меня неплохо. Хелена тяжело вздохнула. - Энджи, ты еще мало знаешь о нашем мире. Я надеюсь, Ричард расказывал о том, что когда в тело человека вселяется потустороннее существо, с одержимым происходит ряд изменений. Если ему удается справится со зверем, живущим внутри своего разума, он все равно не останется прежним. Меняется не только внешность, но и жизненные ценности, стериотипы, вкусы. Одержимый не способен хорошо контролировать силу, особенно в первые месяцы своей новой жизни. Все, что делает Ник, он делает неосознанно, подчиняясь звериным инстинктам. - Но вы же говорили, что он сумел справиться с духом леопарда, - нахмурилась я. Все, что говорила мне Хелена, я уже слышала от Ричарда, но смысл сказанного дошел до меня только сейчас. И заключался он в том, что Ник сейчас находится в большой "Ж". - Справиться-то он справился, - хмыкнула Хелена. - Но Ник все еще котенок. Чтобы он смог привыкнуть к своим новым способностям, потребуется не один месяц. - И что из этого? - презрительно хмыкнула я. - Ты хочешь сказать, что Ник не виноват в том, что он делает? - Я имею в виду лишь то, что Ником сейчас движет зверь. Парень еще не способен хорошо его контролировать, и поэтому поведение парня оставляет желать лучшего. Деймон старается ограничить его действия, но Ника не так -то просто удержать на поводке. Я хмыкнула. Представляю, что это за поводок. - Он теперь Лепард, - подытожила Хелена. - И с этим ничего не поделаешь. - Я не могу просто так стоять и смотреть, как он творит черт знает что. - А ты не смотри, - серьезно произнесла Хелена. - Так будет лучше. Ты слишком рано приехала. Что такое один месяц? Некоторым требуются годы, чтобы научиться себя контролировать. Утешила,блин. - А сколько тебе потребовалось времени, чтобы перестать подчиняться звериным инстинктам? - вопрос был личным, поэтому я бы не удивилась, если бы Хелена перевела разговор на другую тему. Но, видимо, девушка не считала это секретом. - Чтобы привыкнуть к своему духу, мне потребовалось примерно пять месяцев. Феликс лишь недавно стал полноценным Лепардом, и на это у него ушел почти год. - А Деймон? - с интересом спросила я. Хелена разом помрачнела. Кажется я сморозила глупость. - Сама у него спроси. Если Деймон захочет - ты обо всем узнаешь. Если нет.. - Хелена развела руками. Этот жест можно было воспринимать по-разному. Неожиданно девушка напряглась и уставилась в одну точку. Я удивленно на нее посмотрела. Что это с ней? - Переговоры закончились, - отстраненно произнесла она. - Сюда идет Ричард. - Откуда ты знаешь? Хелена медленно перевела взгляд на меня и улыбнулась. - Я чувствую его приближение. Словно в подтверждение ее слов двери открылись, и на пороге возник Ричард. - Ну что там? - я с готовностью поднялась с дивана. Парень скользнул по мне взглядом и мрачно посмотрел на Хелену. - Ничего хорошего. Он не стал меня слушать. Мы обязаны привезти бриллиант в ближайшее время. - А Натан? - напряженно спросила я. Ричард медленно повернулся ко мне. - Он пропал.
ГЛАВА 8. Погоня.
- У нас проблемы, - буркнула я, наблюдая за снежинками, бьющими в лобовое стекло машины. - Не у нас, а у меня, - поправил Ричард. - Ты в это дело не вмешиваешься. Мы ехали по ночному городу. После неудавшихся переговоров Ричард настоял на том, чтобы немедленно покинуть клуб. Спорить с ним я не стала, тем более, что делать мне там все равно нечего. - Опаздал, - хмыкнула я. - Уже вмешалась. Парень фыркнул, но промолчал, оставив свои доводы при себе. - Что сказал Деймон? - с интересом спросила я. - А что он может сказать? Я вообще удивляюсь, как это он не послал меня ко всем чертям. Говорить с ним то же самое, что общаться со стенкой: глупо! Этот придурок даже слушать ничего не стал! Я впервые видела, чтобы Ричард был так взбешен. И если честно, это немного нервировало. - Что удалось узнать про Натана? - Почти ничего. Деймон сказал, что в один прекрасный момент парень просто не пришел на встречу. Лепарды ворвались к нему в номер, но его и там не оказалось. По подсчетам Деймона, Натан пропал примерно два дня назад. - Два дня?! - ужаснулась я. - Почему он ничего не сказал мистеру Эддису? - Сказал, что решил сам во всем разобраться. Если похищение произошло на его территории - это проблема Лепардов, а не Вульфов, - по тону Ричарда стало понятно, что он не поверил ни единому его слову. - Даже если похищенный - Вульф? - уточнила я. Ричард как-то странно на меня посмотрел. - Видимо, ты забыла, что в теле Натана обитает сразу два духа. Формально парень считается Вульфом, но всем известно, что он таковым не является. Натан полукровка, и останется им навсегда. - Да но... - Это политика Семей, - перебил меня Ричард. - Если бы Деймон обратился за помощью - его посчитали бы слабаком. А этого ему никоим образом нельзя допустить. Я устало откинулась на спинку кресла. Было уже четыре часа утра, и мои мозги отказывались соображать. - У Деймона был мотив похищать Натана? - В том-то и дело, что не было, - мотнул головой Ричард. - Натан ездил туда по поручению отца и говорил от его имени. И если бы что-то случилось - первым делом обвинили бы Деймона. - Что ты и сделал, - напомнила я, вспомнив наш разговор до приезда в клуб. - Я всего лишь высказал предположение,-пожал плечами Ричард. - В любом случае теперь нам обо всем известно, и Вульфы вмешаются в дела Лепардов даже без согласия последних. Я угрюмо посмотрела в окно. По моим подсчетам мы уже давно должны были выехать из Эдвинта, но пейзаж за окном даже не думал меняться - все те же многоэтажные дома, кафе-рестораны, клубы и прочие атрибуты современного города. - Куда мы едем? - удивленно спросила я. - В отель, - коротко ответил Ричард. - Сейчас нет смысла уезжать из Эдвинта. Во-первых, ты устала и хочешь спать. Не хмурься, думаешь, я не заметил, что ты зеваешь через каждые пять минут? Во-вторых, я лично буду участвовать в поисках, поэтому мне придеться остаться в городе еще на некоторое время. Когда ты выспишься, я отвезу тебя домой. Я нехотя кивнула. В его словах был смысл. Мне больше не за чем здесь оставаться, да и при всем желании помочь Натану я все равно не смогу. Когда мы подъезжали к отелю, Ричард неожиданно резко вдавил педаль газа. - Ты чего? - удивленно воскликнула я. - За нами хвост, - напряженно ответил Ричард. Я вжалась в спинку сиденья. - И давно ты это заметил? - Пару минут назад. Машина резко вильнула за угол. Мне оставалось только схватиться за ручку двери, чтобы не упасть прямо на Ричарда. Интересно как он смог разглядеть преследователя, если из-за снега я и дорогу-то не могу толком увидеть? Неужели все дело только в духе волка? Спросить об этом я постеснялась. БМВ мчался на полной скорости, благо в такое время суток пробок на дороге не было. Я так понимаю, об отеле можно забыть. А было бы так приятно лечь в теплую постель, накрыться с головой мягким одеялом и проспать до самого вечера. Машина в очередной раз вильнула в сторону. Послышались выстрелы. Вот черт, это по нам что-ли стреляют?! Ричард коротко сказал что-то на португальском. Наверняка ругательство. - Вот гады... Выстрелы повторились. - По колесам палят, - сквозь зубы процедил Ричард и резко крутанул руль. Машина за угол, и мы оказались в темном квартале. Снег наконец перестал идти и в боковом зеркале я смогла разглядеть наших преследователей. За нами гналась серебристая иномарка. Из окна высунулся незнакомый мужчина и целился в нас из пистолета. Очередной выстрел не заставил себя долго ждать. Я никогда не слышала, чтобы Ричард так ругался. - По моей команде выпрыгивай из машины! - рявкнул он. - Что?! - взвизгнула я. - Делай, что говорю! Ричард в который раз крутанул руль, и машину повернуло в сторону. Мне оставалось только догадываться о том, что он намеревался сделать, но это "что-то" мне определенно не нравилось. Ричарду удалось выровнять автомобиль... и мы ехали прямо навстречу серебристой иномарке. До меня наконец дошло, что задумал парень. - Ты сдурел?! - в ужасе воскликнула я. - Так не пойдет! - Поздно! - крикнул Ричард. Он еще и улыбался, придурок! - Прыгай! И я прыгнула. За ночь выпало очень много осадков, поэтому приземление оказалось мягче, чем я ожидала. Наглотавшись снега по самые не хочу, я лежала на спине, раскинув руки в стороны. Сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Раздался грохот. Шума было столько, что можно подумать, будто началась война. Я ошалело уставилась на обломки машины. Чарный БМВ превратился в кучу метеллолома. То же самое можно было сказать и про серебристую иномарку. Сомневаюсь, что после такого столкновения нашим преследователям удалось выжить. - Энджи! - раздался предупреждающий возглас Ричарда. Он лежал на другой стороне улицы. Вся его одежда была в снегу, и выглядел он уставшим, и злобным одновременно. - Все впорядке, - крикнула я, пытаясь подняться, но тело неожиданно отказалось меня слушать. Ричард зарычал. Я удивленно уставилась на парня. В нескольких метрах от меня раздался еще один рык. Ну конечно. Похоже не только мы догадались выпрыгнуть из машины перед тем, как столкнулись автомобили. Я повернула голову и увидела мужчину. Он стояла на коленях и смотрел на Ричарда. Парень был один. Но в машине сидело два человека, значит, одному из них не повезло. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Короткие курчавые волосы, плавные черты лица. Да это же тот мужик, что следил за мной у входа в клуб! Только сейчас он воспользовался силой духа и мало походил на человека. Все было бы гораздо легче, не будь он одержимым. Незнакомец повторно зарычал и двинулся на Ричарда. Мой друг принял трансформацию и был готов к бою. Про меня они как будто забыли. Вот и отлично. Двое одержимых сцепились в схватке. Их движения были настолько быстрыми, что я не могла толком увидеть ни одного из них. Как будто кто-то неожиданно включил режим быстрой съемки. Я сидела на снегу и смотрела на то, как сражаются одержимые. Зрелище было просто потрясающим. Это продолжалось до того момента, пока Ричард вдруг не отлетел в сторону и не оставил на дороге приличную борозду. - Ричард! - испуганно вскрикнула я. Парень не ответил. Даже не шелохнулся. Я подорвалась с места и в считанные секунды оказалась рядом с ним. Вокруг парня быстро разросталось кровавое пятно. - Ричард...- я дрожащими руками перевернула его на спину. В области живота одежда была разорвана, и виднелись следы от когтей. Он проиграл. Ричард, этот могущественный Вульф, проиграл какому-то... - Ты ему не поможешь, - мурлыкнул под ухом бархатный голос. Я с визгом кинулась в сторону. Незнакомец довольно усмехнулся, обнажив длинные клыки. Все его лицо было в крови, что предавало ему еще более угрожающий вид. Хотя по мне, так дальше уже некуда. - Ох уж этот Вульф, - недовольно произнес мужчина, медленно приближаясь ко мне. - Такую машину испортил. Да и Ларри угробил. Говорил я ему - прыгай! А он не успел...Знаешь, как сложно в наше время найти приличного водителя?! - Кто ты такой? - дрожащим голосом произнесла я. - Зачем ты пытаешься нас убить?! "У тебя что, дел больше нет?!" - чуть было ни ляпнула я, но вовремя заткнулась. - Вас? - недоуменно спросил парень и неожиданно рассмеялся. - Не вас, а его. - Он кивком головы указал на Ричарда. - То есть, мне можно расслабиться и идти домой? - спросила я. Это с каких это пор я стала такой ехидной? Наверное страх действует на людей по-разному. - Конечно нет, - усмехнулся незнакомец. - Раз дело зашло так далеко, то придется мне убить и тебя тоже. - Вот спасибо, - буркнула я, отползая еще дальше. Что-то мне подсказывало, что если я продолжу наглеть - со мной церемониться не станут. - Кто ты? - Мое имя тебе ничего не даст, - пожал плечами незнакомец. - Да и зачем оно покойнице? Логично. Я поднялась на ноги. Руки у меня мелко дрожали, сердце было готово выпрыгнуть из груди, но этому уроду об этом знать вовсе не обязательно. - Ну а впрочем... - мужчина неприятно улыбнулся, - меня зовут Дин. Я не удержалась и прыснула. Дин. У его родителей было хорошее чувство юмора. Блин, да что со мной происходит?! Дину моя реакция не понравилась. - Что смешного? - рыкнул он. Моя ухмылка стала еще шире. - Рожа твоя смешная. И выглядишь ты странно. Машину угробили, напарника убили. Неудачный выдался день, а? По его лицу стало понятно - мне конец. Он убьет меня, и я не ручаюсь, что смерть будет быстрой. Но даже если бы я просила пощады - этот одержимый все равно бы лишил меня жизни. Поэтому я ни о чем не жалела. - С...стерва-а-а, - сквозь зубы процедил Дин. - Да я тебя сейчас... - Да-да, я уже поняла, какой ты крутой, - хмыкнула я. - Собираешься меня убить, пользуясь своим духом. Какая смелость! - я наигранно рассмеялась. Пусть думает, что мне весело. - А своими силами уже не справляемся? Девчонки испугался? Дин зарычал и прыгнул на меня. Я с криком повалилась на грязный снег. - Сейчас будет немного больно, - ласково прошептал он. "Помогите!" - захныкала я про себя. - Пошел ты! - рявкнула я вслух. Дин обнажил длинные клыки. Я закрыла глаза и приготовилась к боли. Но боли не последовало. Как только я рискнула приоткрыть один глаз, то обнаружила, что на мне уже никто не лежал. Я села и удивленно огляделась по сторонам. Дин издавал нечленораздельные звуки. А рядом с ним стоял Ник и держал его за горло. Мои брови поползли вверх. Как он здесь оказался?! Я кое-как поднялась, но подойти не решилась. Ник повернул голову, и я увидела нечеловеческое лицо: глаза полностью почернели, кожа посерела, из-под верхней губы торчали длинные клыки. - Привет, - хрипло произнес он, не выпуская шею Дина. - Привет, - эхом отозвалась я.
Дин издал ужасающий звук. Было видно, что еще минута - и парень задохнется. Ник бесстрастно смотрел ему в глаза, и на лице Лепарда не было никаких эмоций. Но я так не могла. Я конечно не против, чтобы парню устроили настоящую трепку, но чтобы убить, да так кровожадно...Нет, это не по мне. - Отпусти его. Ник не шелохнулся. Дин попытался вырваться, но безрезультатно. - Отпусти его! - крикнула я. - Он хотел тебя убить, - медленно и злобно произнес Ник. - А я убью его. -Нет, - как можно спокойнее произнесла я. - Он должен остаться в живых. - Почему? - Ник непонимающе посмотрел на меня. Хм, хороший вопрос. - Потому что мы должны допросить его и узнать, почему напали на нас с Ричардом. Ник неуверенно посмотрел на задыхающегося Дина, перевел взгляд на меня, потом - снова на Дина. После некоторого раздумия он все же разжал руку, и парень повалился на снег. Я отыскала глазами Вульфа и кинулась к нему. Ричард все еще был без сознания. Лицо белее мела, раны на животе выглядели просто ужасно. Дотронувшись до его шеи, я почувствовала, как под кожей едва ощутимо бьется пульс. - Нам надо отвезти его в больницу, - дрожащим голосом произнесла я. Ник остановился в нескольких шагах и с шумом втянул носом воздух. - М-м-м...какой вкусный запах, - произнес он, и его глаза налились кровью. Меня передернуло. Еще не хватало, чтобы мне пришлось защищать Ричарда от Ника. - Что там с Дином? - напряженно спросила я. - Без сознания, - довольно произнес Ник. - Слабак какой-то попался. Я даже не вспотел. Я скептически хмыкнула. Парня, который смог с такой легкостью победить Ричарда, я бы назвала кем угодно, но не слабаком. - Ты на чем сюда добрался? - Неподалеку стоит моя машина, - Ник склонил голову на бок, изучая мое лицо с большим интересом. Я же в его сторону старалась не смотреть. - Нам надо в больницу, - повторила я. - Ричард умирает. - Нет, не надо, - усмехнулся парень. - И он не умирает. Я отвезу их обоих к Деймону, а дальше мы решим, что с ним делать. Я не сразу сообразила, что он имеет в виду не только Ричарда, но и Дина. - А разве у Деймона есть медицинское образование? - хмыкнула я. - Твоему дружку оно не поможет. Раны, нанесенные Лепардом, просто так не вылечить. Здесь может помочь только Деймон. По крайней мере он единственный, кого знает, как заживляются такие ранения. Я подгоню машину, а ты пока следи за тем, чтобы этот хмырь не очнулся, - сказав это, Ник повернулся и...исчез. Еще секунду назад он был здесь, и вот - я осталась одна в окружении одержимых. Спустя несколько минут за поворотом показался черный джип. Так вот какие авто нам теперь нравятся. А раньше его и синяя "ауди" устраивала. Ник вышел из машины и бесцеремонно погрузил Дина в богажник. Приходится признать, что с момента нашей последней встречи Ник стал чуть ли ни в пять раз сильнее. Подойдя к Ричарду, парень наклонился и перекинул Вульфа через плечо. - Осторожнее! - испуганно воскликнула я. - У него же раны на животе! Возьми его на руки! Ник презрительно хмыкнул. - Волнуешься за своего волчонка? - ледяным тоном произнес он. - Да, волнуюсь! - с вызовом ответила я. - Тебя что-то не устраивает? Ник посмотрел мне в глаза. Его лицо напоминало каменную маску. Такое же безжизненное и пустое. - Нет. Вот и все, что он мне сказал. Дорога ко клуба прошла в полном молчании.
Когда мы вернулись в "Красный абсент", тот уже готовился к закрытию. Я думала, что мы пойдем к Деймону, но Ник уверенно прошел мимо его кабинета. На мой немой вопрос парень лишь отрицательно качнул головой и, покрепче перехватив Ричарда руками, направился в кабинет Хелены. Девушки в комнате не оказалось. Вместо нее на рабочем месте сидел Феликс, вальяжно закинув ноги на стол. Не говоря ни слова, Ник зашел в комнату и аккуратно положил Ричарда на диван. - Что с ним случилось? - нахмурился Феликс. И куда, интересно, девалась вся его спесь? - Пострадал от лап Лепарда, - ответил Ник. - Нужно предупредить Деймона. - Сам знаю, - хмыкнул мужчина, поднимаясь с места. - Как это произошло? - На нас напали, - вмешалась я. - Какие-то придурки на серебристой иномарке. Брови Лепарда поползли вверх. - Стоило вам приехать в город, и начались проблемы, - протянул он. - Добром все это не кончится. Я не совсем поняла, что он имел в виду, да и не сильно пыталась. Ричард все еще был без сознания, и пока мы тут болтали, он мог умереть. - Где Хелена? - подал голос Ник. Он остался стоять возле двери, и на его лице застыла каменная маска. Феликс неожиданно улыбнулся. Может быть, для кого-то эта улыбка и была доброй, но мне она напоминала хищный оскал. - Это не твое дело, котенок, - ласково произнес он. - Завел же моду тащить к нам в логово всякий хлам. И как Деймон еще терпит твое присутствие? Глаза Ника полыхнули злобой, изо рта вырвался утробный рык. Было видно, каких трудов ему стоит себя сдерживать. Феликс расхохотался. - Уймись, Ники! Ты же не хочешь, чтобы эта милая девушка подумала о тебе плохо? Милая девушка, как же...Сказала бы я ему пару ласковых... - Вы собираетесь помогать Ричарду или нет? - не выдержала я. - Я ему ничем помочь не смогу, - пожал плечами Феликс. - Это работа для нашего вожака. - И где же он шляется?! - мои нервы были уже на пределе. - Сама у него спроси, - улыбнулся Лепард. Я резко повернулась и нос к носу столкнулась с Деймоном. С момента нашей последней встречи парень ни капли не изменился. Все те же резкие черты лица, высокие скулы, прямой нос, чувственные губы. Голубые глаза со спокойным интересом изучали мое лицо. Русые волосы падали на плечи, закрывая половину лица. Он был примерно на треть головы выше меня и выглядел весьма внушительно: черная борцовка обтягивала мускулистую фигуру, руки бугрились от мышц. Стоит ли говорить о том, что выглядел он просто потрясающе? - Привет, - улыбнулся он. От его взгляда мне стало не по себе. - И что вы тут успели натворить в мое отстутвие? Я неосознанно отступила на шаг назад. Деймон это заметил, и его улыбка стала еще шире. - На них напали, - вмешался Ник. - Я понял. Как это произошло? Все выжидательно посмотрели на меня. Я тяжело вздохнула. - Ну хорошо... Я коротко рассказала о том, что случилось. Деймон слушал, на перебивая. Когда я закончила, в комнате на несколько минут воцарилось молчание. - Лепард напал на Ричарда, - протянул Деймон, облакотившись на край стола. - Неудивительно, что последний проиграл. Кстати, а как ты там оказался? - обратился он к Нику. Парень виновато опустил взгляд. - Я следил за Энджи. Я удивленно уставилась на Лепарда. - Зачем? Ник посмотрел мне в глаза и промолчал. - Неужели не понятно? - Феликс тихо засмеялся. От его смеха у меня внутри все похолодело. - Наш старина Ники влюбился. - Не твое дело, - рыкнул Ник. Если бы взглядом можно было испепелить - от Феликса бы ничего не осталось. То ли мой мозг постепенно переходил в стадию отупения, то ли вокруг действительно творилось черт знает что. Еще недавно Ник тискался с девицами и всем своим видом показывал, что в жизни его все устраивает, а теперь...А что теперь? Парень изменился, с этим не поспоришь, но вот в какую сторону? А впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Для меня главное - спасти Ричарда. - Ладно, со всем этим потом разберемся, - Деймон пренебрежительно махнул рукой. - Вы двое, - указал он на Лепардов, - марш ко мне в кабинет. И Ричарда с собой прихватите. Будем возвращать этого волчонка к жизни. - А мне что делать? - спросила я. Деймон задумчиво посмотрел мне в лицо и усмехнулся. - Я бы предложил тебе хорошенько напиться, чтобы забыть обо всем, что сегодня случилось. Хотя...не думаю, что тебе это поможет. Я так и не поняла, шутит ли он или говорит всерьез. - Ты поможешь Ричарду? Деймон пренебрежительно пожал плечами. - Я откуда знаю? Вульфов я еще никогда не исцелял. А вот здесь уже не шутит... - Что?! Деймон усмехнулся. - Все когда-то бывает впервые. Мне не выгодно избавляться от этого Вульфа, поэтому я постараюсь ему помочь. Ну чтож, по крайней мере честно... Деймон посмотрел на часы. - Уже утро. Советую тебе хорошенько выспаться. Когда ты проснешься, нам предстоит серьезный разговор. Я нахмурилась: - Серьезный разговор? - Ричард рассказал мне далеко не все, что должен был. Поэтому я надеюсь получить ответы от тебя. Мне его тон жутко не понравился. Создавалось такое впечатление, что он узнает все, что ему нужно даже без моего на то согласия. - Ничего не знаю, и даже если бы знала - не сказала, - отчеканила я, старательно избегая его взгляда. Деймон мягко рассмеялся. - Я бы не был в этом так уверен. Он вышел из кабинета, громко хлопнув за собой дверью. Следом за ним последовали Феликс и Ник. - Бери Ричарда сам, - буркнул Феликс. - Я не намерен таскать его с собой. Я в очередной раз подавила в себе желание стукнуть этого недоумка чем-нибудь тяжелым. Остается только удивляться, как это Нику удается себя сдерживать. Наклонившись, Ник аккуратно взял Ричарда на руки и, бросив на меня прощальный взгляд, вышел из кабинета. Я сняла с себя полушубок и бросила его на кресло. Глаза слипались, хотелось только одного: залезть под одеяло и проспать минимум часов двадцать. Жаль, что сейчас у меня нет ни одеяла, ни кровати как таковой, поэтому я улеглась на диван и накрылась полушубком с головой. Но заснуть мне так и не удалось. Мало того, что я жутко волновалась за Ричарда, так еще выяснилось, что Деймон никогда не исцелял Вульфов. Если честно, я и понятия не имела, что раны одержимых можно залечить с помощью каких-то ритуалов. Ричард никогда мне об этом не говорил, да я и не спрашивала. Но теперь, когда моему другу угрожает опасность, а я даже не знаю, сможет ли Деймон чем-нибудь помочь, на душе было далеко не спокойно. Кроме того, в богажнике Ника все еще лежит обесчувственный Дин, и мне не известно, смогут ли люди Деймона что-нибудь от него узнать. А если и смогут, то что именно? Не думаю, что Лепарды доверяют мне настолько сильно, чтобы посвящать во все тайны своих дел. Погрузившись во мрачные мысли, я и не заметила, как заснула. Мне снился странный дом. Обычно каким-то уголком сознания ты понимаешь, что это всего лишь сон, но сегодня все было иначе. Как будто кто-то злой проник в мое сознание и творил там, что хотел. Я стояла на крыше многоэтажного дома и смотрела на заходящее солнце. Холодный ветер беспощадно терзал мои волосы и одежду, а я все никак не могла оторваться от неба, горящего ярко-красным огнем. В одно мгновение пейзаж поменялся. Меня окутал мрак ночи. После заката всегда так красиво. Яркие звезды, черное небо, большая желтая луна - все это так таинственно и прекрасно, что невозможно оторвать взгляд. - Очень мило, - сказал кто-то у меня за спиной. Я повернулась и увидела молодую девушку с короткими черными волосами, одетую в грязный серый плащ. Я бы не назвала ее красивой - слишком не правильные черты лица, да и выглядела она так, будто не видела солнца как минимум лет сто. - Кто ты? - настороженно произнесла я. - Я? - незнакома рассмеялась. - Тебе мое имя ничего не даст. Где-то я это уже слышала. - У меня для тебя послание, - продолжила она. - Вернее для твоего вожака. Твоего вожака? Это что-то новенькое... - Не понимаю, о ком ты, - я на всякий случай отошла от нее подальше. Незнакомка не внушала доверия. - Все ты понимаешь, - девушка ядовито улыбнулась. - Передай своему хозяину, что его сын у нас. И если он хочет увидеть его живым, пусть вернет нам наше имущество. До меня начал доходить смысл сказанных слов. - Так это вы похители Натана! Зачем вам это нужно? О каком имуществе идет речь? - Речь идет о нашем бриллианте, которого Арман так некультурно взял себе. Мои брови удивленно поползли вверх. Оказывается, в деле замешан ньюйорский вожак Вульфов. - Ну так а мы-то здесь причем? Все вопросы к Арману. Незнакомка снова рассмеялась. Меня ее смех начинал раздражать. - Все не так просто, как ты думаешь. У Эддисов с Арманом Кровавый договор, поэтому за все проступки, совершенные семьей Армана, будет расплачиваться семья Эддисов. Я нахмурилась. - Что еще за Кровавый договор? - А ты не знаешь? - наигранно удивилась девушка. - Плохо же Рико выбирает свое окружение, раз его подчиненные столь недалеки. Я нехорошо прищурилась. Мало того, что эта нахалка ворвалась в мой сон, так еще и смеет оскорблять! - Проваливай, - злобно прошипела я. Руки сами собой сжались в кулаки. Не знаю, чем была вызвана вспышка ярости, возможно, все дело в ее физиономии, но мне вдруг захотелось ударить эту девицу чем-нибудь тяжелым и желательно с летальным исходом. Незнакомка лукаво улыбнулась и слегка наклонила голову. - С удовольствием, - мурлыкнула она. - Тем более, что находиться в столь примитивном сознании у меня нет никакого желания. Но сначала дослушай сообщение. У вас в распоряжении есть 48 часов. Если по прошествии этого времени бриллиант не будет у нас - Натану придется тудо. Вот этого я и боялась. Стандартная программа: похищение с целью выкупа. - Где тебя искать? - сухо произнесла я. - Меня искать не нужно. Я сама тебя найду, - загадочно ответила девица. Неожиданно она оказалась прямо передо мной. И я посмотрела ей в глаза. В ее зеленые глаза. - Надеюсь, Ричард будет не сильно расстроен, если с тобой вдруг что-нибудь случиться. Такие, как ты, долго не живут. Запомни это. Она исчезла также быстро, как и появилась, а я так и осталась стоять на крыше.
ГЛАВА 10. Нападение.
Я проснулась в холодном поту. Сердце билось с бешеной скоростью. Мне потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, где я нахожусь. А когда сообразила - резко села на диване и огляделась по сторонам. В кабинете Хелены никого не было. Взглянув на настенные часы, я с удивлением осознала, что проспала почти 10 часов. Деймон наверняка уже провел ритуал исцеления. А это значит, что либо обряд прошел успешно, и Ричард скоро поправится, либо... О плохом думать не хотелось. Дверь распахнулась и на пороге возникла Хелена. Сегодня на ней были синие джинсы, обтягивающие стройные ноги, и легкая белая кофта. Свои белокурые волосы девушка собрала в высокий хвост. В руках у нее был поднос с едой. - С добрым утром! - весело воскликнула она. Да уж, утро...Почти четыре часа дня. - Я тут принесла тебе поесть, - Хелена поставила поднос на стол. На маленькой тарелке лежало несколько круассанов, а рядом стояла чашка кофе. Как раз то, что мне нужно. - Спасибо, - пробормотала я, аккуратно взяв один круассан. До меня вдруг дошло, что я жутко проголодалась. - Как Ричард? Хелена улыбнулась. - Все впорядке. Деймон как всегда блестяще справился с обрядом. Знаешь, наш вожак уже столько раз помогал семье Эддисов, что те должны быть обязаны ему по гроб жизни. Прозвучало это как-то зловеще. - Деймон сказал, что никогда раньше не исцелял Вульфов, - вспомнила я. - Это правда? Хелена неопределенно хмыкнула. - Откуда я знаю? Может быть и правда. А может -нет. Мне об этом не известно, - с горечью призналась она. А этот Деймон не сильно любит рассказывать о себе подчиненным. И похоже Хелену это задевает. - А где он сам? - я решила сменить тему разговора. - Уехал по делам вместе в Феликсом, - загадочно произнесла девушка. - Не переживай, он скоро вернется. Деймон должен с тобой поговорить, верно? Точнее сказать - допросить. Остается только надеяться, что без применения силы. Я вдруг вспомнила о своем сне, и у меня внутри все походело. Черт, а мне ведь действительно надо с ним поговорить! Нужно хотя бы удостовериться, что увиденное мною сегодня ночью - реальность, а не какое-то сноведение. Видимо, мысли отразились у меня на лице, потому что Хелена нахмурилась. - Что случилось? - спросила она. - Хелена, - я серьезно посмотрела ей в глаза, - у одержимых есть способность проникать в чужие сны? Девушка удивленно приподняла брови. - Зачем тебе это? Что-то приснилось? - Можно и так сказать, - уклончиво ответила я. - Этим даром обладают далеко не все. Чаще всего эти способности есть у Вульфов. Причем одержимый должен быть минимум на третьей ступени контроля. Что-то я совсем запуталась. - Что еще за ступени контроля? Хелена недоверчиво посмотрела на меня. - Ричард тебе не рассказывал? Нет, блин, я просто так спросила! - Мы не касались этой темы разговора,- нехотя ответила я. Если честно, об одержимых я знала очень мало. И в этом я с каждым разом убеждаюсь все больше. Хелена еще некоторое время сверлила меня взглядом. - Ну хорошо, - наконец вздохнула она. - Тогда слушай. Существует такой термин как "ступени контроля". Тебе уже известно, что когда в сознание человека вселяют духа, то он становится одержимым. Если обращенному удается усмирить зверя в своем разуме, он попадает на самую первую ступень контроля. В дальнейшем одержимый учится подчинять своего духа и использовать его силу. Этим самым он проходит по так называемой "лестнице контроля" пока полностью не научится подчинять себе зверя. Чем выше ступень, тем лучше одержимый может использовать силу духа, следовательно, он сам становится более могущественным. Всего существует шесть ступений. Когда одержимый переходит на последнюю ступень, его полноправно можно считать Высшим. Это значит, что человек может пользоваться абсолютно всей силой своего зверя. - А как поднимаются на этих ваших ступенях контроля? - за разгвором я и не заметила, как съела все круассаны. - У всех это происходит по-разному. Большинство факторов зависит от самого одержимого и типа его нервной системы . Мне, например, помогают медитации в то время, как Феликс их просто не переносит. - Понятно, - усмехнулась я. На самом деле мне было далеко не все так понятно, как хотелось бы, но Хелене об этом знать не обязательно. - А котятами вы называете тех... - Кто только-только перешел на первую ступень, - закончила за меня девушка. - В Семье Вульфов все то же самое. Как вы там их называете? Щенками? - Хелена улыбнулась. Мне нравится это "вы". Сначала та девица во сне, теперь еще и Хелена...О чем они вообще думают? Что я являюсь подчиненной мистера Эддиса? - А как определить, на какой ступени находится одержимый? - спросила я. - Обычно, это видно невооруженным глазом, - улыбнулась девушка, не заметив моего недовольного выражения лица. - Например, когда Лепард находится только на первой ступени контроля - у него красные глаза. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, одержимому приходиться носить линзы. - На какой ступени находишься ты? - спросила я. Мне было интересно узнать нечто новое о Лепардах. Хелена лукаво улыбнулась. - А ты как думаешь? Я честно попыталась прикинуть, каким уровнем силы может обладать девушка, которую боится почти весь рабочий персонал клуба. - Пятая? Девушка рассмеялась. - Мимо. -Четвертая? - Опять промах. - Ну не знаю, - сдалась я. - Неужели Высшая? - Нет, с логикой у тебя проблемы, - усмехнулась Хелена. - Я же совсем недавно стала одержимой. Мне даже до пятой ступени, как до Парижа. Сейчас я только на третью перешла. Но поверь, это уже не мало. Угу, сама себя не похвалишь... Впрочем это не мое дело. - Но мы отвлеклись, - напомнила Хелена. - Так что тебе снилось? Я тяжело вздохнула. Рассказывать ей всю правду или нет? Пока я размышляла, дверь распахнулась и на пороге возник Ник. - Привет, - хрипловато поздоровался парень. - Как ты себя чувстуешь? Я в очередной раз поразилась тому, как он изменился. За тот месяц, что мы с ним не виделись, Ник вырос примерно на треть головы, что само по себе невозможно за такой короткий срок. Кроме того если его и раньше было трудно назвать худощавым, то теперь он казался просто огромным. Плечи стали еще шире, руки бугрились от мышц. Даже шея стала толще. Думаю, не стоит говорить о том, что все эти изменения сделали из него настоящего красавца. - Нормально, - я с трудом заставила себя оторвать взгляд от его накаченного тела. Я не знала, что еще сказать. После увиденного вчера ночью, я вообще сомневалась, что у нас найдутся общие темы для разговора - Так, ну вы тут пообщайтесь, - Хелена встала из-за стола и направилась к двери, - а у меня еще остались кое-какие дела. Я проводила ее умоляющим взглядом. Меньше всего мне сейчас хотелось оставаться наедине с Ником. Думаю, девушка это поняла и поэтому весело мне подмигнула. Вот зараза. - У тебя нездоровый цвет лица, - заметил Ник, присаживаясь рядом со мной. - У тебя тоже, - буркнула я, отодвигаясь от него как можно дальше. Парень это заметил, и его лицо помрачнело. - Деймон провел ритуал успешно, - сухо произнес он. - Так что твой волчонок вскоре поправится. - Он не мой, - огрызнулась я. - И почему ты называешь его волчонком? - Потому что это правда, - хмыкнул Ник, холодно взглянув на меня. - Почему ты злишься? - Я не злюсь, - соврала я. - Просто... - Что? Я промолчала, смотря куда угодно, только не на него. - Тебе не нравится, что я изменился? - прямо спросил он. И что мне ответить? Если скажу правду - он обидется, если нет - между нами так и останется недопонимание. Хотя какая теперь разница? - Да, это так, - я посмотрела ему в глаза. Они были шоколадного цвета. Хелена говорила, что у всех новообращенных глаза красные. Значит линзы? - Почему? - презриельно хмыкнул Ник. - Я не виноват в том, что со мной произошло! - Я знаю, - тихо сказала я. В том, что случилось, была только моя вина. Если бы я не предложила превратить Ника в одержимого, он бы не сидел сейчас передо мной и не пытался испепелить взглядом. Но тогда он бы умер. А этого я никак не могла допустить. Не могла, и все тут. - Тогда почему ты меня избегаешь? - с болью в голосе произнес Ник. - Боишься? И тут я не выдержала. Подорвавшись с места, я встала напротив Ника и посмотрела на него сверху вниз. От ярости я готова была порвать этого придурка на части. И пофиг, что он в десятки раз сильнее меня! - Да как у тебя язык поворачивается такое говорить?! Это я-то тебя избегаю?! А кто целый месяц шатался по клубам и ни разу мне не позвонил ?! Да что там мне, ты даже не потрудился сообщить своей матери о том, что с тобой все впорядке! А она, между прочим, сходит с ума от горя! Ты просто не представляешь, через что мне пришлось пройти! Я даже не знала, смог ли ты справиться с этим чертовым духом! Думала, что с тобой что-то случилось. Но когда я приехала в этот треклятый клуб, то что я увидела? Ты тискаешься с каким-то девками, и до меня тебе нет никакого дела! - Все совсем не так! - Ник подскочил с дивана и прижал меня к стене. От его взгляда у меня по спине побежали мурашки. - Энджи, ты ничего не знаешь! Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Парень перехватил мои руки, чтобы максимально ограничить в движении. - Отпусти меня! - рявкнула я. - Сначала выслушай, - упрямо воскликнул Ник. - Ты не представляешь, что это такое, когда в твоем сознаии сидит кровожадный монстр, которому палец в рот ни клади, дай кого-нибудь убить! Он требует крови, требует мяса, а я не могу ему сопростивляться! Он сильнее меня, понимаешь?! Я стал противен самому себе! Я даже спать спокойно не могу, потому что мне снятся только кровь и трупы! Этот чертов зверь пытается подчинить меня себе, и ему очень сложно сопротивляться! - Ты говорил об этом с Деймоном? - спросила я. - Он же твой инициатор и должен помогать тебе! - Помогать, - с горечью произнес Ник. - Этот белобрысый только и твердит о том, что сейчас главное - не сорваться. А о том, как это сделать - ни слова! - И что ты хочешь этим сказать? - хмыкнула я. - Что из-за этого чертова зверя ты кидаешься на всех танцовщиц? И это твое оправдание? Ник начинал злиться. Я почувствовала, как напряглись его руки, сжимающие мои плечи. - Отпусти. Меня, - медленно произнесла я. Ник навис надо мной как скала, облокотившись руками о стену. - А то что? - осклабился он. Мне вдруг захотелось двинуть ему кулаком в челюсть, только бы стереть эту ухмылку с его лица. - А то ты пожалеешь, что родился на свет. Да, пафосно! Да, предсказуемо! Но на тот момент я не смогла придумать ничего лучше. Ник дотронулся до моей щеки и ласкового убрал прядь рыжих волос за ухо. От его прикосновения я рефлекторно дернула головой, этим самым спровоцировав его на ответные действия. Не успела я толком опомниться, как его горячее дыхание опалило мне губы. Так, это мы уже проходили. В прошлый раз мне не удалось дать этому наглецу достойный отпор. Но сейчас меня душила ярость, и я с удовольствием выплеснула ее наружу, сжав зубы на его губе. Ник отшатулся от меня. На его лицо было написано изумление. Словно в замедленной съемке, я наблюдала за тем, как он прикасается к своим губам и в некотором отупении смотрит на следы крови на своих пальцах. И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Когда он перевел взгляд на меня, его глаза были угольно-черными. Даже если у него и были линзы до этого, то сейчас их явно не наблюдалось. - Ник...- прошептала я, вжавшись в стену. Парень зарычал. Его лицо по-звериному вытянулось. Рядом с моим лицом заскрипела стена. Когда парень убрал руку, на том месте, где были его пальцы, виднелись четыре глубокие борозды. "А я и не знала, что у одержимых еще и когти вырастают,"- отстраненно подумала я. Черт, о чем я думаю?! Меня же сейчас убьют! Я медленно начала пятиться к выходу, не сводя глаз с Ника. Тот следил за каждым моим движением, обнажив длинные клыки в хищном оскале. В его взгляде не было ничего человеческого. Сравнивая его и Ричарда, последний никогда не терял контроля над разумом, и в его глазах читалось понимание происходящего. А вот Ник...передо мной сейчас стоял зверь и не более того. Видимо, я сделала какое-то резкое движение, потому что парень неожиданно кинулся на меня и со всей силы швырнул в сторону. Я с криком повалилась на диван. - Прекрати! - закричала я. - Прекрати немедленно! Угу, так он меня и послушал. В считанные секунды он лег на меня сверху и подмял под себя, придавив своим весом. - Вот сволочь, - прошипела я, пытаясь высвободиться. Не тут-то было. Лепард зарычал. Я ощущала его прерывистое дыхание на своей коже. Того и гляди всадит в меня свои клыки и разорвет на части. - Ник, - с мольбой в голосе прошептала я, - отпусти меня, пожалуйста. Ну не может же быть, чтобы зверь завладел им полностью. Я в это не верю. На долю секунды мне показалось, что в этих черных глазах мелькнула тень недоумения и даже страха. Он чуть отстранился, и в это же мгновние кто-то с силой стащил его с меня. Я оказалась на свободе. - Ну? - вкрадчиво произнес Деймон, встряхнув Ника, как нашкодившего котенка. - И чем это мы тут занимаемся?
- Я жду объяснений. Лепард без особых усилий держал парня на весу, а я все никак не могла поверить своим глазам. Ник сам по себе был далеко не маленьким, но Деймон оказался еще выше. Впечатление Лепард производил просто потрясающее. Я сползла-съехала с дивана и отошла в дальний угол комнаты. Представляю, как сейчас выгляжу: встрепанные волосы, лихорадочно блестящие глаза. Казалось, стук моего сердца был слышен в радиусе ста метров. А может, так оно и было, ведь у Лепардов очень тонкий слух. Ник попытался вывернуться, но получил только болезненный тычок под ребра. - Огрызаемся, значит? - хмыкнул Деймон и швыранул парня в сторону. Ник пролетел мимо дивана и врезался в стол, завалив при этом все, что на нем было. Я в ужасе вскрикнула. Подойдя к нему поближе, я заметила, что парень без сознания. Это какой же силы должен быть удар, чтобы суметь его вырубить?! - Ты что?! - накинулась я на Лепарда. - Он же в отключке! - Да ничего с ним не будет, - отмахнулся Деймон, как ни в чем не бывало усевшись на диван. - Пусть полежит тут немного, подумает над своим поведением. Я хотела подкрепить свое мнение о нем парой-тройкой эпитетов, но вовремя одумалась. Все-таки пердо мной не простой парень, а сильный и грозный Лепард, который при желании может скрутить меня в бараний рог и даже не поморщиться. - Ну? - Деймон выжидательно посмотрел на меня. -Э-э-э...что? - не поняла я. - Я жду слов благодарности, - нагло произнес он, скрестив руки на груди. - Чего?! - моему возмущению не было предела. - Какой к черту благодарности?! - Что значит какой? - наигранно удивился Деймон. - Я спас тебя от лап этого котенка, - он кивком головы указал на Ника, - и не заслужил даже "спасибо"? - Сам виноват, - буркнула я. - Нужно было внимательней следить за своим подчиненным. - А кстати, почему это ты осталась с ним наедине? - нахмурился Деймон. - Я же сказал Хелене, чтобы она все время была рядом. Так вот почему она пришла ко мне. А я-то наивно полагала, что ей интересно познакомиться со мной поближе. - Похоже,она об этом забыла, - хмыкнула я. - Похоже, - парень изящно поднялся с дивана. - Ну и ладно. Раз благодарности от тебя не дождаться, прошу зайти ко мне в кабинет. - Зачем? - подозрительно прищурилась я. - Нам предстоит серьезный разговор, - напомнил Деймон и улыбнулся. - А как же Ник? - А что с ним? - не понял парень. Он что издевается?! - Вообще-то он лежит тут без сознания, и видок у него не самый лучший. - Ну и пусть лежит, - безразлично пожал плечами Деймон. - Очухается, и пойдет просить прощения. Энджи, у тебя странное мнение об одержимых. Многие раны для нас не проблема. Приведу пример: от повреждений, нанесенных Дином, Ричард должен был умереть еще вчера вечером, и никакой хирург бы его не спас. А он жив, здоров, и даже ругается. - Ругается? - удивилась я. - Почему? - Говорит, что должен быть в другом месте вместо того, чтобы отлеживаться на кровати. Да, на него это похоже. - Ну что, пойдем? - Деймон открыл передо мной дверь. - Ну пойдем, - ответила я. А разговор-то действительно предстоял серьезный...
Кабинет Деймона почти ничем отличался от кабинета Хелены. Разница состояла лишь в том, что помещение было примерно в два раза шире, и в дальнем углу комнаты висела боксерская груша. Оставалось только догадываться, зачем и без того сильному Лепарду нужна эта штука. Полупить, если станет скучно на совещании? Отыграться за какой-нибудь неудачный контракт? Деймон устроился на своем рабочем месте, кивком головы указав мне на мягкое черное кресло напротив стеклянного стола. - Итак, - парень выразительно на меня посмотрел, - что ты знаешь о нашем с Ричардом деле? - О каком именно? - уточнила я. Так, на всякий случай.. - Речь идет о бриллианте, - задумчиво протянул он. - Думаю, ты вряд ли поверишь тому, что я почти ничего об этом не знаю? Деймон улыбнулся, блеснув идиально ровными зубами. - Правильно думаешь. Кто бы сомневался... Я коротко рассказала ему о том, что знала сама. Все это время Лепард смотрел перед собой, видимо, исследуя стеклянный стол на наличие трещин или царапин. Когда я закончила свой рассказ, он поднял голову и смерил меня недоверчивым взглядом. - И это все? Я пожала плечами. - А что, еще что-то надо? - Странно, - хмыкнул Деймон. - Ничего нового ты мне так и не сказала. - Было бы странным, сказать тебе нечто новое в деле, где ты сам принимаешь главное участие, - ехидно заметила я. - Все эти разборки насчет бриллианта меркнут на фоне похищения Натана и нападения на нас с Ричардом. - Ты так думаешь? - усмехнулся Деймон. Я с уверенностью кивнула. - Столько проблем из-за какого-то вещь-медиума. Если он вам так важен, почему бы не сделать вещь-медиумами все бриллианты? После моих слов парень расхохотался. Не, ну что смешного-то? - Ты думаешь, все так просто? - сквозь смех произнес он. - Далеко не каждый бриллиант может стать вещь-медиумом. Вероятность того, что драгоценность окажется подходящей для того, чтобы вместить в себя сразу два духа, невероятно мала. И когда тебе попадается настоящее сокровище - устоять очень сложно. - Но Ричард говорил...- я совсем растерялась. - Твой Ричард сам ничерта не знает, - хмыкнул Деймон. - Именно поэтому ему так и не удалось меня переубедить. Но вернемся к делам насущным. Натан пропал около трех дней назад. Мы сейчас прочесываем весь город, но следов Вульфа пока так и не нашли. - А с чего ты взял, что Натан до сих пор в городе? - Это всего лишь предположение, - пожал плечами парень. - Но даже если оно окажется неверным, следы все рано укажут, куда именно направился Вульф. - А у него здесь были враги? - спросила я. Меня особенно интересовала Вульфийка с короткими черными волосами и стервозным характером, умеющая без труда проникать в чужие сны. - Натан не так часто бывал в Эдвинте, - с сомнением произнес Деймон. - Хотя я за ним не следил, может быть, действительно он успел с кем-нибудь повздорить. Но серьезного конфликта точно не было, иначе я бы об этом узнал. Это уже ближе к истине. - Вы сообщили обо всем мистеру Эддису? Деймон слегка склонил голову на бок. - А должен был? - Черт возьми, да! Натан похищен, Ричард воляется на больничной койке - или где он там воляется?- а Рико так ничего и не знает об этом? - Наверное уже знает, - безразлично ответил Лепард. - Кто-нибудь ему обязательно доложил, в этом я не сомневаюсь. - Ладно, - я откинулась на спинку кресла. В голове крутился разговор с незнакомкой. - А что такое Кровавый договор? Деймон нехорошо прищурился. - Энджи, мне кажется, что ты рассказала далеко не все, что знаешь, - с ядовитой улыбкой заметил он. - Насчет бриллианта - все, - честно призналась я. - А что касается похищения Натана - тут ты у меня ничего не спрашивал. Парень рассмеялся. - Ладно, признаю, я был не прав. Расскажи мне все, что знаешь. - А где волшебное слово? - ехидно улыбнулась я. Ох и длинный же у меня язык. Либо я доиграюсь, и Деймон применит силу, либо я буду молчать, и парень все равно применит силу. Выбор у меня невелик. - Пожалуйста, - кажется ситуация его забавляла. Вот и отлично, авось доживу до конца разговора. Я начала с того момента, когда в особняк Эддисов ворвался зомби. Судя по вытянувшейся физиономии, Лепард слышал об этом впервые. У меня не было причин скрывать что-то от Деймона, так как он был единственным, кто мог бы помочь в сложившейся ситуации. Поэтому я рассказала ему обо всем, что мне было известно, вплодь до странного сна, где незнакомка сообищила о своем условии. Когда я закончила, в комнате на какое-то время повисло молчание. - И что ты обо всем этом думаешь? - наконец не выдержала я. - Очень интересно, - медленно протянул Деймон. - Выходит, не одному мне нужен этот вещь-медиум. Я согласно кивнула. - Итак, мы имеем довольно сильного Вульфа, который отправил семье Эддисов два послания. А также кто-то узнал о том, что к Арману попал вещь-медиум, которого он не хотел отдавать. А так как на Рико висит Кровавый договор, тот обязан помочь Арману сохранить камень. И поэтому Рико подослал ко мне Ричарда в надежде, что тот сможет уговорить меня отказаться от бриллианта. - Ты мне так и не рассказал о Кровавом договоре, - напомнила я. - Это такой обряд, распространенный среди семьи Вульфов. Я не знаю всех подробностей, но после него, один одержимый, а в нашем случае вожак, попадает под опеку второго. И если Арман совершит какой-то проступок - по закону отвечать за него перед Судом будет Рико. Мои глаза удивленно расширились. Получается, что мистер Эддис попал в зависимость от Армана! Но как такое могло произойти?! Наверняка должны быть веские причины, чтобы пойти на такой шаг. - И как долго длится этот договор? - негромко спросила я. - У всех по-разному, - пожал плечами Деймон. - Месяц, год - все зависит от обряда. - А его можно как-нибудь разорвать? - не сдавалась я. - Можно, - загадочно улыбнулся Лепард. - Договор анулируется со смертью опекуна. Меня передернуло. Веселенькие же у них правила! - Вернемся к нашему разговору, - я откинулась на спинку кресла. - Получается, что мы не имеем ни малейшей зацепки, где искать Натана? - Ну почему же, - протянул Деймон. - Благодаря нашему общему знакомому мы имеем одного Лепарда, который может существенно нам помочь. Ну конечно же! Дин! - Он что-нибудь сказал? - Вот как раз это я сейчас и собираюсь выяснить, - парень демонстративно достал из кармана ключи от автомобиля. - А разве Дин сейчас не в клубе? - уточнила я. Деймон посмотрел на меня, как на идиотку. - Конечно нет. Дверь открылась, и в кабинет зашел Ник. Судя по внешнему виду, и не скажешь, что еще полчаса назад он лежал без сознания. - Очухался? - деловито поинтересовался Деймон и кинул парню автомобильные ключи. Тот ловко их поймал. - Иди готовь машину. Пора навестить нашего друга. Ник мрачно посмотрел на своего вожака, но спорить с ним не стал. Я вжалась в спинку кресла. Меньше всего мне сейчас хотелось его видеть. - Жду на улице, - коротко бросил Ник и вышел из кабинета. Интересно, чувстует ли он вину за то, что сделал? До обряда я бы с уверенностью сказала, что чувствует. Но сейчас... - Я вот что подумал, - прервал мои мысли Деймон, - похоже, что Дин - не единственный Лепард, который замешан в том, что случилось. - С чего ты взял? - нахмурилась я. - Все дело в Натане. Ты уже знаешь о ступенях контроля? - спросил он. Я утвердительно кивнула. - Хелена мне об этом рассказывала. - Так вот, я сомневаюсь в том, что кто-либо из Вульфов способен победить Натана. Пусть парень находится всего лишь на второй ступени, его уровень силы и впрямь впечатляет. Понятия не имею, кому понадобилось похищать его, но если у них это получилось - здесь задействованы колоссальные силы. Деймон поднялся и посмотрел на меня сверху вниз. - Ричард не хотел, чтобы ты в это вмешивалась, но... - Я поеду с тобой, - решительно произнесла я. Больше всего мне сейчас хотелось помочь Натану. Пусть мы и не были хорошо знакомы, но он брат Ричарда, и мне не безразлично, что с ним с станет. Парень неожиданно улыбнулся и подошел ко мне. - Какая самонадеянность! Я просто в восторге, - он наклонился и положил свои руки на подлокотники кресла, этим самым загнав меня в ловушку. Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Что бы он сейчас не сделал, этот парень рискует получить пощечину. Он приблизил свое лицо к моему, и я почувствовала, как его дыхание щекочет мне ухо. Приятное ощущение, надо сказать...Так, не отвлекаться! - Пришла бы ты ко мне по своей воле, - прошептал он. - Ричард бы ни слова не сказал. Я попыталась его оттолкнуть, но легче было сдвинуть каменную стену. - Отпусти, - ледяным тоном произнесла я. - А не то что? - мило улыбнулся он. Где-то я это уже слышала. Интересно, у всех Лепардов такие "милые" привычки, загонять человека в угол? - Получишь по морде, - буркнула я. Деймон расхохотался и отступил на шаг, давая мне полную свободу. Псих, блин... - Ты просто чудо, - сквозь смех произнес он. - С каждой нашей встречей ты нравишься мне все больше и больше. - Рада за тебя, - хмыкнула я. - На меня же ты действуешь с точностью да наоборот. - Не спорю, - согласился он. - Но у меня есть немного времени, чтобы ты поменяла свое мнение. - Я бы не была в этом так уверена, - холодно произнесла я. - Посмотрим, - усмехнулся Деймон.
ГЛАВА 12. Допрос.
Ник ждал нас возле своего джипа. Рядом с ним стоял серебристый "мерседес". Как я понимаю, это машина Деймона. И где только они деньги на такие авто берут? Подойдя ближе, я заметила, что за рулем черного джипа сидит Феликс. Увидев меня, парень ехидно улыбнулся и помахал рукой. Еще один псих... - С кем поедешь? - деловито поинтересовался Деймон. Он тенью следовал за мной, будто боясь, что я сейчас сбегу. С кем поеду? хороший вопрос. У меня есть выбор между бывшим другом, который хотел меня съесть, и вожаком Лепардов, который проявляет ко мне нездоровый интерес. Оба варианта, надо сказать, аховские. - А пешком пойти можно? - Боишься? - ухмыльнулся Деймон. - Не дождешься, - прошипела я. Мой голос при этом предательски дрогнул. Лепард попал в самую точку. Если не удается выбрать между попутчиками, то придется ориентироваться на марку машины. Джипы мне всегда нравились больше остальных авто, поэтому... - На заднем сидении есть место? Я подчеркнуто обратилась к Феликсу, так как Ника решила всячески игнорировать. Повышать голос не имело смысла, так как Лепард превосходно все услышал и сделал приглашающий жест рукой. Чудно. В машине было много места, есть где развернуться. Последним в авто сел до нельзя мрачный Ник, устроившись на переднем седении. - Ну что, детка, поехали? - бодро воскликнул Феникс, наблюдая за тем, как серебристый "мерседес" выезжает из стоянки. - А куда мы едем-то? - мрачно спросила я, с огромным трудом проглотив "детку". - На заброшенный склад, - ответил за него Ник. - Там Деймон держит тех, кто...не хочет сотрудничать. Последняя фраза прозвучала зловеще. - А где Хел? - поинтерсовался Феликс, когда мы выехали на главное шоссе. "Мерседес" Деймона ловко лавировал между машинами, то и дело скрываясь из виду. Интересно, а почему за рулем джипа сидел именно Феликс? Ведь машина принадлежит Нику. Или это что-то на вроде классового неравенаства? Феликс сильнее Ника, и поэтому право водить достается ему? Да нет, чушь какая-то... - Хелена уехала на тренировки, - пояснил Лепард, смотря в окно. - То же мне, увлечение, - фыркнул Феликс. - Никогда не понимал этого ее желания заниматься боксом. Да и я, если честно, тоже. Зачем девушке, которая любого здоровяка может скрутить в бараний рог, эти занятия? Мобильный Ника запищал знакомую мелодию. Когда у меня был мобильник, на звонке стояла точно такая же песня. Хоть в одном наши вкусы до сих совпадают. - Я слушаю, - сухо произнес он. - Кто звонит? - поинтересовался Феликс, не отрывая взгляда от дороги. - Деймон, - коротко ответил Ник. - Что говорит? Лепард проигнорировал его вопрос. - Опа! А за нами следят! - радостно крикнул Феликс. Чего он радуется-то?! Тут плакать надо! У меня возникло непреодолимое желание выскочить из машины и со всех ног кинуться, куда глаза глядят - слишком свежо воспоминание о первом опыте преследования. Но вместо этого я стала оглядываться по сторонам. - А где слежка-то? - как я ни старалась найти злощадного преследователя, у меня ничего не вышло. - Вот интересно, у всех людей такое плохое зрение? - ядовито усмехнулся Феликс. Я поборола желание послать его куда подальше. - Посмотри назад, - негромко произнес Ник, убирая мобильник обратно в карман. - Видишь белый "фольцваген"? Мне потребовалось минут пять, чтобы отыскать машину среди автомобильных рядов. Но разглядеть номера у меня так и не получилось. - Что сказал Деймон? - нетерпеливо спросил Феликс. - Сказал, чтобы мы не предпринимали никаких действий на глазах у людей. - Конспиратор хренов, - хохотнул Лепард. - Когда-нибудь он точно доиграется. Доиграется или нет - не знаю, но Деймон прав. Никто не должен пострадать из-за наших разборок. Хотя не думаю, что, принимая решение, парень руководствовался именно этим фактом. - Следуем тем же маршрутом? - Похоже на то, - пожал плечами Ник. Дальше дорога прошла в полном молчании. Заброшенный склад находился на окраине города. На фоне голых стволов деревьев двухэтажное здание выглядело весьма угрожающе: выбитые стекла, темные провалы окон, обвалившиеся стены - все это напоминало малобюджетный фильм ужасов. Вот зайдем мы в это здание, а там нас уже поджидает сумасшедший маньяк. Хоть убейте, но мне туда идти совсем не хочется. - А с чего вы взяли, что Дин еще не сбежал? - с сомнением произнесла я, не спеша выходить из машины. - Да пусть только попробует, - захохотал Феликс. - Я его самолично на тот свет отправлю! Ну что, девочки и мальчики, на выход? - Пусть Энджи останется здесь, - негромко произнес Ник. - Ей ни к чему на это смотреть. - А зачем тогда она сюда приехала? - хмыкнул парень. - Пусть привыкает! На выход, на выход! Ничего не поделаешь, пришлось вылезать из машины. Деймон припарковал свой "мерседес" прямо перед зданием. Выйдя из машины, он окинул всех нас внимательным взглядом, на секунду задержавшись на мне. - Что с преследователями? - деловито осведомился он. - Как только мы подъезжали к складу, они свернули за угол, - произнес Ник. - Мы ошиблись? - нахмурился Феликс. - Ну я так не играю! Я надеялся сегодня подраться, а тут такой облом. - Фел, думай головой, - раздраженно отмахнулся Деймон. - Преследуя нас до самого склада, они бы себя выдали. - Да они и так себя выдали,- скривился парень. - Мы выследили их тачку за считанные минуты. - Но преследователи об этом не знают, и это играет нам на руку. - А чего мы здесь стоим-то? - я демонстративно поежилась от холода. - Пошлите в здание, что ли? - Ты думаешь, что внутри теплее, чем снаружи? - фыркнул Феликс. - А ну да, ты же простой человек. Что, от холода мозги замерзают? Как только он это произнес, Ник за считанные секунды оказался рядом с Лепардом и с силой толкнул его в сторону. Феликс отлетел на несколько метров и врезался в ближайшее дерево. - Еще раз ты скажешь что-то плохое об Энджи...- прорычал Ник, обнажив длинные клыки. - Я тебя на части порву! Я удивленно уставилась на Лепарда. Чего это с ним? К колкостям Феликса я уже привыкла и даже перестала обращать на них внимания. Интересно, откуда такое рвение меня защищать, если еще недавно он сам хотел мною закусить? - П...придурок, - прохрипел Феликс, выплевывая попавший в рот снег. - Псих! Да я тебя... - Хватит! - рявкнул Деймон. Маска "доброго парня" слетела с него в один миг, и я невольно отступила на несколько шагов. Лепард был страшен. - Ведете себя как дети! Феликс, кончай валяться, поднимай свой зад! Парень с поразительной быстротой оказался на ногах. Я даже не успела толком разглядеть его движений. - А с тобой я еще поговорю, - угрожающе произнес Деймон, смерив Ника презрительным взглядом. Тот ответил не менее злобным выражением лица. - Успокоились? - деловито осведомилась я. - Может, все-таки зайдем внутрь? Спорить со мной никто не стал. В огромном зале было полно битого стекла, старых картонных коробок и прочего хлама. Феликс оказался прав: в помещении было также холодно, как и на улице. - Ну и где этот Дин? - спросила я. - Посмотри наверх, - с усмешкой посоветовал Феликс. Я послушно подняла голову. Увиденное повергло меня в шок. Теперь я понимала, почему никто не беспокоился о том, что парень мог сбежать. Просто, находясь в подвешанном состоянии, да еще и избитым до полусмерти, удрать не так-то просто. Послышался звук работающего механизма, и цепи, сковывающие Дина, медленно поползли вниз. - А вот и наш красавец, - протянул Деймон, становясь напротив Лепарда. "Красавцем" Дина можно было назвать в последнюю очередь. Все его лицо было в кровоподтеках, губы то и дело искривлялись в болезненной гримасе. Парень приоткрыл глаза и уставился на нас невидящим взглядом. - Какая честь, - хрипловато произнес он. Было видно, с каким трудом ему дается каждое слово. - Сам вожак ко мне пожаловал. - Он еще способен шутить? - наигранно удивился Деймон. - Плохо работаешь, Феликс. - Виноват, - пожал плечами парень, - щас исправим. С этими словами он усадил одержимого на стул. Дин кривовато улыбнулся. - Какое здесь обслуживание. Феликс улыбнулся в ответ и вдруг неожиданно ударил Дина кулаком в челюсть. Голова Лепарда мотнулась в сторону, и он издал протяжный стон. От этого звука у меня внутри все похолодело. Когда Дин медленно повернул к нам лицо, с его подбородка стекала кровь, а глаза стали полностью черным. Парень принял трансформацию. - Огрызаться надумал? - хмыкнул Ник. - Нет, все гораздо проще, - усмехнулся Деймон. - Просто в таком состоянии он будет легче переносить боль. При умелом использовании духа одержимый может самостоятельно лечить свои раны. Ник удивленно присвистнул. - Я об этом не знал. - Ты еще многого не знаешь, - пожал плечами Лепард и вновь перевел взгляд на Дина. - Чего не скажешь о нашем приятеле. Дин кривовато улыбнулся, и раны на его лице стали кровоточить. Если он и умел себя лечить, то сейчас что-то не торопился этого делать. - А девчонку зачем с собой привели? - спросил он. - Тебя забыли спросить, - фыркнул Феликс. - Надо было ее сразу убить , - Дин посмотрел мне в глаза. - Терпеть не могу рыжих. Ник негромко зарычал. Я предупреждающе взяла его под локоть. Феликс замахнулся и ударил Дина еще раз. Когда парень опустил руку, на его кулаке виднелись следы крови. - Ну что, еще добавить? - поинтересовался он. - Или наконец начнем сотрудничать? - Вопрос интересный, - прохрипел Дин, отплевываясь кровью. - А мне за это заплатят? - Босс, а может его это...того? - с надеждой спросил Феликс. - Этот придурок мне надоел. Деймон растянул губы в неприятной усмешке. Мне вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда. - А это все от нашего друга зависит: жить или умереть. Что тебе больше нравится, Дин? Парень опустил голову. Сейчас он выглядел как никогда беспомощно. Его руки и ноги были связаны стальными цепями, на пол капала кровь. Выбор у него действительно невелик. Либо он рассказывает все, что знает, либо Феликс его убьет и не факт, что смерть будет быстрой. Но как ни крути, парень невольно вызывал уважение. Судя по ранам, его пытали и до нашего приезда, но Дин так и не раскололся. Не знаю, чего он хотел этим добиться: попытаться сбежать или каким-то образом передать своим сообщение, но с появлением Деймона все его планы рухнули. Не думаю, что Лепард будет с ним церемониться. Как бы пафосно это ни звучало, но сегодня решится - выживет Дин или погибнет. Видимо, парень подумал о том же, потому что когда он поднял глаза, они были небесно-голубые. Он больше не пользовался силой своего духа, а это значило, что Лепард был готов сотрудничать. - Что вы хотите от меня узнать? - спокойно спросил он. Лепард довольно улыбнулся. - Кто тебя послал? - Его зовут Хьюго, - Дин бросил на Деймона быстрый взгляд. - Он нанял меня и Ларри для того, чтобы мы разобрались с Вульфом. - Хьюго...- медленно протянул Деймон, многозначительно посмотрев на Феликса. Тот ответил хищной улыбкой. - Старый знакомый. А я думал, что после нашей последней встречи он уехал из города. - Выходит, вернулся, - хмыкнул Феликс. - Вы его знаете? - удивилась я. - А кто же не знает бывшего вожака Лепардов? - неприятно улыбнулся Деймон. - Он был главарем до того момента, пока... - Ты его не вышвырнул, - закончил за него Феликс. - Да-а, кровавая тогда была разборка. Весь Эдвинт стоял на ушах. Мы с Ником обменялись быстрыми взглядами. Дело принимало неожиданный оборот. - Как ты нашел Ричарда? - Деймон повернулся к Дину лицом. - Это было несложно, - пожал плечами парень. - От нас с Ларри ничего не зависило. В определенный момент нам позвонили и сказали, где он находится. - Кто звонил? - Вульфийка. Когда мы договаривались о деле, она была рядом с Хьюго. Эй, а это случайно не моя старая знакомая? - Невысокая брюнетка с бледной кожей? - уточнила я. - Она самая, - кивнул Дин и тут же неприятно поморщился. - Что-то я не припомню, чтобы Хьюго водился с Вульфами, - недоверчиво произнес Деймон. - Возможно, обстоятельства заставили его отступить от своих принципов, - пожал плечами Феликс. - Непонятно только, зачем ему это надо? Деймон выразительно посмотрел на Дина. - Я ничего не знаю, - поспешно ответил тот. - Мне заплатили - я выполнил заказ...ну, или попытался его выполнить. О подробностях дела мне ничего не известно. Все ясно. Дин был обычным наемным убийцей. Было бы странно сообщать наемнику обо всех планах заказчика. С минуту все молчали. Я посмотрела на Деймона. Тот, не отрываясь, следил за Дином. Неожиданно губы вожака искривились в злобной усмешке. - Ты врешь. Дин судорожно дернулся в сторону, но цепи надежно сковывали тело. Его губы задрожали, в глазах читался ужас. И я его понимала. Деймон ведь не за просто так стал вожаком Лепардов. Чтобы быть предводителем сильного клана, надо и самому быть сильным. И нередко эта сила имеет страшные последствия. Лепард изменился до неузнаваемости. Лицо потеряло всякую человечность, белки глаз налились кровью и почернели. Он подался чуть вперед, и я увидела когтистые лапы. По размерам они были в два раза больше человеческой руки. Деймон зарычал, и от этого звука у меня по спине поползли мурашки. Его трансформация мало походила на обычное преображение Лепардов. Она была...мощнее, что ли. И от этой силы у меня перехватило дыхание. - Говори правду, - прохрипел он, приближаясь к Дину. - Иначе я тебя убью. - Отойди от меня! - закричал парень, принимая трансформацию. Ох, сдается мне, она ему не поможет. - Лучше бы тебе его послушать, - предупредил Феликс. - Наш вожак в гневе страшен. - Я сказал все, что знаю! - в ужасе воскликнул Дин. Его самообладания как ни бывало. Деймон с шумом втянул носом воздух. - Я чую ложь, - тихо прошипел он. - Меня невозможно обмануть. И я выбью из тебя всю правду. Мой крик потонул в душераздирающих воплях Дина. Я не хотела смотреть на то, как Деймон бросится на парня, поэтому круто развернулась и кинулась прочь из склада. Наперекор ожидаемому меня никто не пытался остановить. Я выбежала на улицу и вдохнула холодный воздух полной грудью. В ушах стоял крик Дина, сердце билось с бешеной скоростью, и, казалось, было готово выпрыгнуть из грудной клетки. Я верила его словам, верила в то, что парень ничего не знал. Ведь, находясь на грани между жизнью и смертью, Дин бы не стал никого обманывать. Но Деймон так не считал, а Ник и Феликс даже не пытались его остановить. Все они звери, утратившие человеческий облик, и пофиг на то, что Ричард говорил, будто одержимые умеют себя контролировать. Ничерта не умеют! Я нерешительно огляделась по сторонам. Вокруг была непроглядная темень. Надо же, я даже не заметила, как наступила ночь. И куда мне теперь идти? На склад я не вернусь даже под страхом смерти. Пойти в машину? Да, наверное, это самый лучший вариант... За спиной послышались неторопливые шаги. Я даже не стала оборачиваться. И так понятно, кто это был. - Прогуляемся? - предложил Ник. Отличная идея. Ночь, луна, звезды... темная дорога, кишащая преследователями. Романтика! Ни говоря ни слова, я пошла в сторону трассы. Ник - за мной. Мы шли молча. Каждый думал о своем. Бог знает, какие мысли крутились в голове у парня, ведь теперь передо мной был совершенно другой человек. И от этого на душе было очень мерзко. - Да не убил он его, - нехотя произнес Ник, когда тишина стала невыносимой. Я удивленно уставилась на парня. - Деймон оказался прав. Понятия не имею, на что Дин расчитывал, пытаясь надурить вожака Лепардов, но у него ничего не вышло. - И что же сказал Дин? - спросила я, смотря себе под ноги. От холода у меня замерзли руки, и я в который раз пожалела о том, что не взяла с собой перчатки и шапку. - Он не был наемным убийцей. Деймон его вспомнил. Дин прислуживал Хьюго, когда тот был во главе Лепардов. Понятия не имею, на что он расчитывал, пытаясь обмануть вожака. Возможно на то, что у него плохая память, - Ник невесело усмехнулся. - Сейчас допрос продолжается. Парни надеются узнать правду. Я с досадой поморщилась. Выходит, Деймон был прав, а я ошиблась? Лепард оказался не таким честным, как кажется на первый взгляд, и все-таки решил нас обмануть? Но несмотря на это Деймон его все же не убил. Возникает вопрос: почему? Его я задала вслух. - Откуда мне знать, - пожал плечами Ник. Было видно, что он также как и я не знает, чего ожидать от Лепарда. Парень посмотрел на мои руки, дрожащие от холода, и тяжело вздохнул. - Прости меня, - негромко сказал он. - Я сегодня был настоящей сволочью. "Хорошо, что ты это понимаешь", - чуть было не ляпнула я, но вовремя остановилась. В глазах Ника была боль. - Я искренне сожалею о том, что случилось, - парень взял мои руки в свои и поднес их ко рту, согревая своим дыханием. - Что мне сделать, чтобы ты меня простила? Я смущенно потупила взгляд. Черт знает что творится, ей-богу! То Ник пытается меня съесть, то теперь извиняется, и искренности в его словах столько, что хватило бы на добрую сотню людей. Взглянув ему в глаза, я сразу пожалела о своем решении. В них было столько нежности, заботы и тепла, что я невольно потеряла всякое самообладание. Вот он, мой Ник, ради которого я была готова пойти на что угодно. Он не изменился, зверь не завладел его разумом, и человеческая сущность все еще жила в его сердце. По крайней мере, на тот момент мне хотелось так думать. - Ник.... Я дотронулась кончиками пальцев до его лица. Не трудно догадаться, что за этим последует. Ник подался мне навстречу. Когда расстояние между нами сократилось до одного дюйма, парень неожиданно отстранился. - За нами следят, - хрипло произнес он, принимая трансформацию. Я с опаской стала оглядываться по сторонам, но наблюдающих так и не увидела. Надо же, я даже не заметила, как далеко мы отошли от склада. Кругом лишь темая дорога, и, как назло, ни одной проезжающей машины. - Где? - напряженно спросила я. Ответа не последовало. Да он и не требовался. Я уже заметила две фигуры, стоявшие прямо по середине трассы. Но я могла поклясться, что секунду назад их не было. - Уходи, - одними губами прошептал Ник. И оставить его здесь одного?! Нет уж... Незнакомцы стали быстро приближаться. Я смогла рассмотреть каждого из них. Один передвигался на руках и ногах, как животное. Одежда была грязная и местами разорванная, на толстой шее висел шипастый ошейник. Было сложно увидеть его лицо, но я не сомневалась, что если он поднимет глаза - в них не будет ни капли интеллекта. Приближаясь к нам, этот зверь-человек издавал странные звуки, будто что-то сдавливает ему горло. Но больше всего меня удивил второй мужчина. Уж кого-кого, а его я здесь никак не ожидала увидеть. Черный вихор волос, высокие скулы, бледная кожа, зеленые глаза. С момента нашей последней встречи он ни капли не изменился. А я-то думала, что он сейчас в бегах... - Браин?! - крикнула я. Мужчина никак не отреагировал. - Нападай, - властно приказал он. Я в ужасе попятилась. Человек-зверь сорвался на бег, и в эту же секунду Ник кинулся ему настречу. Он не хотел, чтобы этот монстр добрался до меня первым, поэтому попытался перехватить его еще на полпути ко мне. Вот черт! - Ник, осторожнее! Двое одержимых сцепились в схватке. Они передвигались настолько быстро, что невозможно было разглядеть их движения. Все это сопровождалось рычаниями и злобными криками. Я завораженно наблюдала за ними, не в силах двинуться с места. Браин стоял на другой стороне дороги и всем своим видом выражал полнейшую отчужденность. - Когда закончишь с Лепардом - разберись с девчонкой, - громко сказал он. Меня словно холодной водой окатили. Какого черта я здесь стою и дожидаюсь смерти?! Надо бежать на склад и звать на помощь Деймона! Я круто развернулась и кинулась наутек. Не прошло и минуты, как у меня за спиной послышалось тяжелое дыхание. Человек-зверь все еще сражался с Ником, значит меня преследует Браин. Я побежала еще быстрее. Но разве можно скрыться от одержимого? Я с криком повалилась в снег и больно ударилась о камень. В глазах потемнело. Я потеряла сознание.
Я медленно открыла глаза и уставилась в потолок. Голова невыносимо гудела и отказывалась соображать. В памяти вспыхивали неясные образы, но мне никак не удавалось собрать их в одну кучу. Когда я более ли менее пришла в себя, то медленно приняла вертикальное положение и огляделась по сторонам. А смотреть-то вобщем не на что: четыре каменные стены, деревянный стол, железная дверь, и ни единого намека на окно. Как я сюда попала? Дверь со скрипом отворилась. Я, не долго думая, легла обратно на кровать и демонстративно закрыла глаза. - Зря стараешься, - послышался знакомый голос. - Меня непросто обмануть. Вот блин... - А я-то думала, что ты сейчас за пределами страны, - буркнула я, облакотившись на стену. Браин улыбнулся. Он остановился в нескольких шагах от меня и посмотрел сверху вниз. Мне его взгляд не понравился. - Чтобы уехать, мне нужно завершить одно дело. И я даже догадываюсь, какое. - Где я? Что вы сделали с Натаном? - Догадливая, - медленно протянул Браин. - Всегда говорил, что ты слишком умна для своего возраста. Я кривовато улыбнулась. А что еще делать? Когда находишься на грани жизни и смерти, остается только улыбаться. - Приму это как комплимент. - Ты находишься в подвале старого особняка. Мы нашли это место совсем недавно, примерно пару недель назад. Вожаку Лепардов об этом доме ничего не известно, поэтому не надейся, что тебя спасут. Я скрестила руки на груди. Мне не хотелось, чтобы Браин заметил, как они дрожали. - Ты проволялась без сознания почти пять часов. Мы уже начали беспокоиться, что ты так и не придешь в себя. Кажется, я слегка перестарался, когда пытался тебя остановить. Удар получился слишком сильный, - Браин усмехнулся. - Насчет Натана не беспокойся. Он находится гораздо ближе, чем ты думаешь. Наверное, при желании ты могла бы задать ему пару вопросов... Но не думаю, что он тебе ответит, - Браин злорадно усмехнулся. - Я здесь для того, чтобы кое-что узнать. Что Дин успел вам рассказать до нашего появления? Я поджала губы. Совершенно очевидно, что Браина подослал Хьюго. Но если я расскажу Вульфу все, что знаю сама, то этим самым предам Ричарда и всех остальных. Но если буду молчать, то Браин попытается выбить из меня всю информацию силой. Что же делать... - А вы не очень-то спешили спасти своего сообщника, - заметила я. Сейчас самое главное -потянуть время до того момента, пока я что-нибудь не придумаю. Браин пренебрежительно пожал плечами. - Нашей целью был не Дин. Он провалил своего задание, и Хьюго решил таким образом его... наказать. Меня передернуло. В памяти всплыло избитое лицо Лепарда. Это насколько же нужно быть жестоким, чтобы бросить своего подчиненного фактически на смерть? - Так значит это вы преследовали нас на белом "фольцвагине" вчера вечером? Лепард довольно улыбнулся. - Я и не надеялся, что мы останемся незамеченными. Однако, вожак Лепардов оказался глупее, чем я думал. Он не стал впутывать в это дело посторонних, что только сыграло нам на руку. - И как же тебя угораздило связаться с Лепардами? - негромко произнесла я, смотря на свои руки. Браин снова пожал плечами. Он не пытался подойти ближе, что несказанно радовало. - Когда я сбежал из дома Эддисов, то не знал, куда идти дальше. Оставаться в Хаусе было слишком опасно, поэтому еще до рассвета я уехал в Эдвинт. Рано или поздно меня должны были найти. Мистер Эддис всегда действовал очень быстро, и я не удивился, когда меня объявили в розыск. Как ты понимаешь, чтобы покинуть страну нужны деньги. У меня их не было. Приходилось скрываться не только от Вульфов, шастающих по городу не хуже гончих собак, но и от Лепардов. И когда я думал, что шансов остаться незамеченным не осталось, меня нашел Хьюго. На тот момент я и понятия не имел, почему бывшему вожаку Лепардов понадобился именно я. Лишь спустя некоторое время мне все объяснили. Но тогда я еще не знал, куда вляпался, поэтому без колебаний согласился служить ему взамен на помощь. Было видно, что Браин увлекся своим рассказом. Он смотрел мне в глаза, но его мысли витали где-то далеко. - И во что же тебя впутали? Мужчина усмехнулся и отвел взгляд. - Кажется, мы увлеклись. Сейчас я должен задавать вопросы, а не ты, - в его словах промелькнула тень угрозы. Я нахмурилась. - Если вы хотите узнать от меня информацию, то сначала придеться поделиться своей, - холодно произнесла я. Браин рассмеялся. Его смех мне не понравился. - Ты не в той ситуации, чтобы ставить условия. Однако, - он задумчиво посмотрел на часы, - у нас есть немного времени, чтобы я смог ввести тебя в краткий курс дела. Возможно, тогда тебе будет легче отвечать на мои вопросы, - Браин ослепительно улыбнулся. - Зачем вам нужен бриллиант? - спросила я. Парень слегка наклонил голову на бок и внимательно на меня посмотрел. - Тебе известно, что он служит первоклассным вещь-медиумом? - Да. Камень может вмещать в себя сразу нескольких духов из разных семей. - Именно, - кивнул Браин. - Эта вещица привлекла внимание одержимых уже очень давно. Но раньше вещь-медиум принадлежал Хьюго. Он хранил его у себя очень долгое время, пока по каким-то причинам камень не исчез. Но как только бывший вожак Лепардов узнал о том, что бриллиант попал в руки к Арману, он пришел в бешенство. Хьюго нужен этот вещь-медиум, и он захотел получить его обратно всеми доступными способами. Так как он больше не являлся вожаком, Лепард не мог заявить о своих правах открыто. По закону вещь-медиумы принадлежат главе клана того или иного города. Зная Деймона, тот бы ни за что не вернул камень его владельцу. Поэтому Хьюго придумал план. - Но зачем вам похищать Натана? - я недоуменно сдвинула брови. - Почему именно его? Браин улыбнулся. - Все очень просто. Ты ведь знаешь, как Натан стал одержимым? С минуту я смотрела ему в глаза. Внезапно меня осенила страшная догадка. - В него вселили сразу два духа с помощью такого же вещь-медиума! Теперь понятно, почему из-за этого бриллианта столько проблем. Представьте себе толпы людей, которые по силе превосходят любого одержимого почти в три раза. Дажи двух сотен хватит на то, чтобы захватить власть над всеми семьями. И если эта власть окажется в неумелых руках... Меня передернуло. Видимо, мысли отразились у меня на лице, потому что Браин отрицательно качнул головой. - Все не так просто, как ты думаешь. Только Натан способен контролировать в своем теле сразу двух духов. Теория о его колоссальной силе воли - полный бред. Ни у одного человека нет такой выдержки, чтобы сопротивляться сразу двум духам. Тайна скрыта в его сознании, и нам во что бы то ни стало надо узнать ее. Видишь ли, до того как камень пропал, Хьюго проводил эксперименты над людьми, и все они потерпели крах. Результат этих опытов тебе уже довелось увидеть. Я вспомнила о человеке-звере, который был рядом с Браином. У меня по спине поползли мурашки. Так вот что случилось с теми, кто не смог контролировать духов в своем сознании. Они превратились в настоящих монстров. - И сколько таких "неудачных экспериментов"? - с замиранием сердца спросила я. Браин пожал плечами. - Человек пять, не больше. Все они, как послушные собачки, подчиняются Хьюго. - Но это значит...- медленно протянула я, - это значит, что у него на тот момент было пять бриллиантов. Вся идея в том, что камень может служить вещь-медиумом всего один раз, когда инициатор проводит обряд. Дальше бриллиант превращается в обычный камень...если так можно сказать об украшении, в цене которого черт знает сколько нулей. - Ага, - Браин улыбнулся. - И когда все прислужники Хьюго отправятся на тот свет, духи вернутся обратно в вещь- медиумы. Но пока у него есть первоклассные машины для убийства. И твой приятель смог почувствовать силу одной из них на себе. У меня внутри все похолодело. - Что случилось с Ником? - очень тихо спросила я. И вдруг поняла, что не хочу знать ответа. - Когда мы уходили, он лежал без сознания, - пожал плечами Браин. - Может быть, выжил, а там, кто знает... Я стиснула зубы, борясь с накатившей злобой. Возможно, Ник сейчас находится на грани жизни и смерти, и все из-за этого предателя, который ради собственной шкуры готов продать кого-угодно. Понятно, почему Хьюго понадобился именно он. Бывший вожак предложил ему защиту взамен на информацию о семье Эддисов, и Браин не стал возражать. Чертов волк! - Чтобы похитить Натана, пришлось сильно постараться, - между тем продолжил Вульф, не заметив выражения моего лица. - Как Хьюго и предполагал, Эддис оказался гораздо сильнее любого Лепарда. Поэтому в ход были задействованы наши "собаки". Двух из них парень все-таки смог убить, но с остальными справиться не удалось. Я даже боюсь представить выражение лица Натана, когда к нему в комнату ворвались пять озлобленных зверюг под предводительством бывшего друга. - Натана был у нас, но перед нами возникла другая задача. Поняв, что Деймон не спешит говорить Рико о том, что Натан исчез, Хьюго приказал Элин послать к Эддисам два сообщения. Элин? Вот как зовут мою старую знакомую... Так значит зомби - дело рук Вульфийки? Ричард говорил, что необходимо быть очень сильным, чтобы суметь вселить духов в мертвые тела. Значит с этой дамой нужно быть предельно осторожной. - Как мы и думали, получив сообщение, Ричард мигом поехал в Эдвинт, прихватив тебя с собой. Как только вы оказались в клубе, нам пора было действовать. Избавившись от Ричарда, мы бы значительно облегчили себе задачу. Но, как я уже говорил, Дин не выполнил задание. За это он расплачивается и сейчас. Между тем, Элин вторглась в твое сознание и оставила послание. - Что-то не сходится, - хмыкнула я. - Вы дали нам 48 часов на то, чтобы вернуть бриллиант. Но даже если бы мы отдали камень, Натан все равно остался бы у вас, так? Браин улыбнулся. - За эти 48 часов мы полностью обследуем сознание Натана. Когда мы найдем причину его адаптации к духам - он станет ненужным. Прозвучало это как-то зловеще. - Все это конечно хорошо, - медленно протянула я. Ага, как же...лучше не бывает. - Но зачем вам я? Браин безразлично хмыкнул. - Как я уже сказал, нам надо узнать, какую инфориацию Дин сообщил Деймону. Готов побиться об заклад, что Рико уже в городе. Надо подготовиться ко встрече со старыми знакомыми. Я поджала нижнюю губу. Мне каким-то образом надо сообщить мистеру Эддису обо всем, что я узнала. Но как это сделать, если я даже толком не знаю, где нахожусь? - Ну вот, теперь твоя очередь поделиться со мной информацией, - ухмыльнулся Браин. - В твоих же интересах говорить только правду. В противном случае ты не оставляешь мне выбора. Я не хочу тебя убивать, но если ты не будешь с нами сотрудничать...- парень не договорил, так как в этот момент его мобильный противно запищал. Я досадливо поморщилась. Если бы у меня был мобильник, я могла бы позвонить Ричарду и все ему рассказать. Хотя сомневаюсь, что мне бы разрешили оставить его у себя, но все-таки... - Понял, - коротко бросил Браин и положил телефон в карман. - Что ж, Энджи, мне придеться тебя ненадолго оставить. - Срочные дела? - спросила я. - Навроде того, - кивнул парень. - Но когда я вернусь, мы обязательно продолжим наш разговор. - Не надо было тебя защищать, - вдруг резко сказала я. В моих словах звучала горечь. - Ричард бы тебя убил. Мужчина замер в дверях и медленно повернул ко мне голову. - Ты права, - безразлично ответил он. - Но это ничего не меняет. Сейчас другая ситуация. Теперь от меня зависит: жить тебе или умереть. Браин ушел, а я так и осталась сидеть, поджав ноги под себя. Хотелось только одного: смыться отсюда всеми доступными способами. Вот только ни об одном из них мне не было известно.
Сидеть в четырех стенах оказалось очень утомительно. За время моего заточения я обследовала всю комнату в надежде отыскать какую-нибудь лазейку, которая поможет мне выбраться отсюда, но так ничего и не нашла. Сразу видно, подвал готовили насовесть. Не знаю, сколько я просидела взаперти. Было очевидно, что Браин не спешил выполнить свое обещание поговорить со мной начистоту, и это несказанно радовало. До его прихода мне надо все хорошенько обдумать и решить, что говорить Браину, когда тот вернется. В голове вертелись слова Вульфа по поводу того, что кто-то доложил им о нашем приезде в клуб. Сами бы они не смогли об этом узнать, значит им кто-то помогал. Выходит, среди подчиненных Деймона есть предатель. Осталось вычислить, кто именно... Внезапно мне в голову пришла идея. Браин же говорил, что при желании я могу поговорить с Натаном! Значит парень находится где-то поблизости. У одержимых превосходный слух, и если закричать очень громко, то... - Натан! Ты здесь?! Сейчас парень ответит мне, и я смогу поделиться своими подозрениями... - Натан!! Одержимый молчал. После нескольких безуспешных попыток с ним связаться, до меня вдруг дошло, что наверняка у парня завязан рот, и он просто не может мне ответить. - Если ты меня слышишь - подай какой-нибудь сигнал! - после некоторого раздумия крикнула я. Тишина. Я досадливо закусила нижнюю губу. Моя надежда связаться с парнем рассыпалась прахом. В стене послышался негромкий, но весьма отчетливый звук. Как будто кто-то прошелся длинными когтями по бетону. Я прильнула к стене и стала прислушиваться. Звук повторился теперь уже громче. - Натан? - прошептала я. Глухой удар был мне ответом. Парень как всегда мало отличался терпением. Я облегченно вздохнула. - Не волнуйся, я найду способ нас вытащить, - зачем-то сказала я. Уверена, что Натан мне не поверил. Да и я тоже не сильно доверяла своим словам. Дверь неприятно скрипнула. Я судорожно повернула голову и удивленно уставилась на вошедших девушек. В моем сне Вульфийка не была красавицей, и реальность ее не изменила. Она была невысокого роста, короткие черные волосы обрамляли бледное худое лицо. Зеленые глаза лихорадочно блестели в полумраке комнаты. Из одежды на ней был грязно-серый плащ, доходящий до самых лодыжек, потертые джинсы и черная кофта. При виде меня ее губы искривились в злорадной усмешке. Но удивила меня не она. Уже второй раз за несколько дней у меня создается такое чувство, что я ничего не смыслю в этой жизни. И вошедшая девушка только подтверждала мои опасения. - Привет, - мило улыбнулась Хелена и закрыла за собой дверь. - Очень рада тебя видеть. Так вот кто предатель. Это именно она предупредила Вульфийку о нашем прибытии в клуб. Все это время Хелена в тайне работала на Хьюго, а Деймон даже не подозревал об этом. Но как она могла предать собственного инициатора?! Ведь Деймон не просто вожак Лепардов, он сделал ее одержимой. Зачем ей так поступать?! Я смерила Лепардшу презрительным взглядом. Ненавижу предателей. - Как мило, - рассмеялась Элен. Смех у нее оказался таким же противным, как и голос. - Того и гляди наша пленница начнет огрызаться! Я невольно ощутила себя на месте Дина. Разница состояла лишь в том, что меня никто не бил...пока. - А ты не очень хорошо выглядишь, - заметила Хелена. - С тобой все в порядке? - Замечательно, - хмыкнула я. Надоело вести себя дружелюбно с человеком, который этого не заслуживает. - А ты сюда на экскурсию пришла? - Не совсем, - Хелена приблизилась ко мне поближе, но я рефлекторно отодвинулась назад. - Дело в том, что с некоторых пор работа у Деймона доставляла мне большие неудобства. А прислуживая мистеру Хьюго, я имею больше шансов продвинуться по карьерной лестнице. - Понятно, - холодно произнесла я. - Решила сменить вожака? Девушка ослепительно улыбнулась. Ее притворство начинало меня раздражать. - Ты очень догадлива. Когда Хьюго был вожаком Лепардов, в городе царили совершенно другие порядки. Люди не имели для одержимых никакого значения. Вся власть принадлежала Лепардам. И если мистеру Хьюго удасться вернуть потерянный бриллиант, он получит силу, противостоять которой Деймон будет просто не в состоянии. Как мило. Значит таким способом Хьюго хочет вернуть себе власть в городе. Что ж, по крайней мере понятно, зачем Лепарду понадобилось похищать Натана. Но все равно непонятно, почему бывшему вожаку нужен один единственный бриллиант, если в его арсенале еще пять вещь-медиумов? Какой в этом смысл? - Так значит ты решила, что с помощью этого недоумка с манией величия станешь первым заместителем вожака? Элен появилась передо мной настолько быстро, что я не успела уловить ее движений. Тонкая рука взлетела в воздух, и в следующую секунду я почувствовала удар. Щека горела огнем. От боли на глазах навернулись слезы. Кажется, слова про недоумка с манией величия были лишними. - Тварь, - прошипела Вульфийка, смерив меня презрительным взглядом. - Как ты смеешь говорить такое про господина?! Хелена мелодично рассмеялась. - Тебе не стоит злить Элен. Она, как ты уже успела заметить, очень вспыльчивая. Одно лишнее слово, и ты можешь запросто остаться без головы. - Буду иметь в виду, - хмыкнула я, потирая щеку. - Так зачем вы пожаловали в мое скромное жилище? - Мы пришли за тобой, - с готовностью ответила Лепардша. - Зачем? - нахмурилась я. Надеюсь, страха в моем голосе девушки не заметили. Элен презрительно хмыкнула. - Так этот щенок тебе ничего не рассказал? Я отрицательно покачала головой. Вульфийка злорадно рассмеялась. - Ты будешь нашей подопытной мышкой. Господин Хьюго хочет провести еще один эксперимент, и ты примешь в нем непосредственное участие. От страха у меня задрожали руки. Наверное стук моего сердца был слышен в радиусе пяти миль. Да, когда Браин объяснял мне причину моего нахождения здесь, то упустил очень важную деталь. Значит, чтобы создать одержимых, в сознании которых сраху два духа, Хьюго необходима человеческая жертва. И самой крайней как обычно оказалась я. - Но 48 часов еще не истекли, - дрожащим голосом произнесла я. - Бриллиант все еще не у вас. - Насколько мне известно, Рико и Ричард сейчас договариваются о том, чтобы вернуть бриллиант в срок, - безмятежно отозвалась Хелена. - Но для эксперимента он нам не понадобиться. Не переживай, если все пройдет успешно, то ты получишь силу, о которой раньше и не мечтала. Угу. А если нет (я больше чем уверена, что нет), - моим сознанием завладеют монстры, и я превращусь в послушную собачку Хьюго. Перспектива, надо сказать, аховская. - Чего расселась? - резко произнесла Элен. - Поднимайся! Пора совершать обряд! Не успела я возразить, как меня грубо дернули за руку и потянули к выходу.
ГЛАВА 14. Эксперимент.
Помещение напоминало пыточную камеру. Воздух здесь был сырым и затхлым, от каменных стен разило холодом. В центре комнаты стояло два деревянных стола позапрошлого века, тесно составленных друг с другом. На полу лежали железные цепи. Браина нигде не было. Вместо него в помещении находился не знакомый мне человек. Он был высокого роста, широкоплечий и подтянутый. Прямой нос, большие голубые глаза, квадратный подбордок, на лице красовалась недельная щетина. Никогда не любила лишней растительности на лице, но стоило признать, что парень был привлекательным. Он повернул голову в нашу сторону, и в его глазах отразилось презрение. - Кладите ее на стол, - властным голосом приказал незнакомец. Элен стальной хваткой схватила меня за локоть и потащила к столу. Потащила в прямом смысле, потому что я всеми силами пыталась вырваться, но безрезультатно. - Где Натан? - вопросительно изогнула бровь Хелена. - Его сейчас приведут, - ответил мужчина. Что ж, по крайней мере я буду не одна... Вульфийка припечатала меня к столу и перемотала руки и ноги тяжелыми цепями. Лежать оказалось очень неудобно. Все тело ныло, но я всячески старалась сделать вид, что происходящее не доставляет мне никаких хлопот. - Кажется я забыла вас представить, - спохватилась Хелена. - Энджи, это Даниэль, помощник мистера Хьюго. Даниэль - Энджи. Она любезно согласилась участвовать в эксперименте, задуманном нашим господином. Я скептически хмыкнула, повернув голову в сторону Лепардши. Та ответила мне улыбкой. Чертова стерва... - Прекрати этот цырк, Хелена, - неожиданно грубо отозвался Даниэль. - Ты начинаешь мне надоедать. Было видно, что он говорил правду. Теперь понятно, кто в этой шайке главный. Интересно, на что Хелена надеется, если, перейдя на сторону Хьюго, она потеряла всю свою власть? С ее стороны это был весьма опрометчивый поступок... Я злорадно улыбнулась. Так ей и надо. Дверь отворилась. Я преподняла голову настолько, насколько позволяли цепи и увидела...ой, лучше бы я этого не видела. В темницу вошли два человека, ведя за собой окровавленного, полуживого Натана. При одном только взгляде на парня я поняла, что с момента заточения его пытали каждый день. Все лицо было в кровоподтеках, руки вывернуты под неестественным углом, на шее красовались следы от клыков. Передвигался он неохотно, будто каждое движение приносило ему нестерпимую боль. Его положили на стол рядом со мной и приковали цепями. Натан особо не сопротивлялся. Когда мое лицо оказалось на одном уровне с его, он уставился на меня невидящим взглядом. - Сильно тебе досталось, - одними губами прошептала я. Парень со второй попытки разлепил губы, и его лицо озарила вымученная улыбка. - Ты на себя сначала глянь. - Что они хотят с нами сделать? - как можно тише спросила я. - Хьюго проводит свои эксперименты, - хрипловато произнес Натан. - Хочет понять, почему я сохранил рассудок после того, как он меня обратил. Мои глаза удивленно расширились. - Хьюго твой инициатор? - Я сам только недавно об этом узнал, - признался парень. - Но сейчас это не имеет значения. Обряд нацелен на то, чтобы с помощью моего разума сделать тебя одержимой. Я нахмурилась. - Как такое возможно? Натан раздраженно цыкнул. - Ну какая тебе разница? Главное то, что сейчас ты можешь запросто умереть. Я сглотнула предательский комок в горле. - Чего это вы там разговариваете? - подозрительно прищурилась Элен. - Натан рассказывал Энджи об обряде, - весело воскликнула Хелена. - И кажется, он ее до чертиков напугал. Я стиснула зубы, борясь с накатившей злобой. - А подслушивать нехорошо, - хрипло произнес Натан. Даниэль в считанные секунды оказался рядом с парнем. При его появлении Натан замолчал, смерив Лепарда взглядом, полным ненависти. Тот ответил хищной улыбкой. - Наш щенок решил показать себя храбрецом? - ядовито поинтересовался он, наклонившись над лицом Натана. - Все еще на что-то надеется? Парень зарычал, принимая трансформацию. Его лицо исказила злобная гримаса. У меня в голове промелькнула мысль о том, что одержимый, пользуясь силой духа, может лечить свои раны. Надеюсь, Натан на это способен, потому что выглядел он далеко не так хорошо, как хотелось бы. Даниэль рассмеялся и отступил на шаг. - Хороший щенок. Потерпи немного. Скоро все закончится. Прозвучало это очень зловеще. Дверь распахнулась. На пороге возник высокий человек в дорогой серой куртке. Судя по воцарившемуся молчанию, к нам пожаловал сам Хьюго. Выглядел он лет на тридцать пять, длинные черные волосы были стянуты в конский хвост. Мужчина не отличался особой красотой: неприметные черты лица, бледно-голубые глаза, желтоватая кожа. Если бы я встретила этого человека при других обстоятельствах - ни за что бы не запомнила. Но сейчас, я так чувствую, это лицо будет являться ко мне в кошмарах. Конечно, если я переживу эту ночь... - Все готово, - торжественно произнесла Элен. - Я вижу, - голос у него оказался очень глубоким. - Начнем обряд. Мы с Натаном переглянулись. Его глаза красноречиво подтверждали мои мысли: мы в полной ЖО... Хьюго подошел к нашим столам, и его взгляд пробежался по каждому из нас. На секунду его глаза задержались на мне. От холодного пронзительного взгляда у меня по спине поползли мурашки. - Господин...- нерешительно произнесла Хелена. - Для обряда вы уже убили одну "собаку". Вам может потребоваться еще одна... - Возможно, - отозвался бывший вожак, не сводя с меня пристального взгляда. - Если понадобятся - я ее позову. Он достал откуда-то небольшой сверкающий бриллиант. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как мужчина поднимает вещь-медиум над головой. На указательном пальце я заметила золотой перстень, символ вожака клана. Насколько мне известно из рассказов Ричарда, когда вожак досрочно уходил в отставку - его перстень уничтожали. Выходит, Хьюго по каким-то причинам сумел оставить кольцо у себя. Лепард заговорил на непонятном языке. Какая-то смесь хинди и китайского. Как я ни старалась - не смогла разобрать ни слова. С каждой минутой его голос становился громче и из невнятного бормотания перешел почти на крик. Я посмотрела на бриллиант и не поверила своим глазам. От него исходили клубы дыма, закручиваясь в непонятные узоры. Совсем как в прошлый раз, когда Ричард пытался вытянуть духа из мертвого одержимого. Сейчас происходило то же самое, с той лишь разницей, что духа не вытаскивали, а пытались вселить в тело. В мое тело. Внезапно белоснежный дым стал преобретать форму. Появились ясные очертания оскаленной волчьей морды. Словно во сне, я увидела два ярко-зеленых глаза, затягивающих в свою бесконечную глубину. Я попыталась дернуться, но у меня ничего не вышло: цепи надежно сковывали все тело. Натан издал утробный рык. - Не смотри туда! Я послушно зажмурилась, но перед глазами все еще стояла оскаленная волчья пасть. Послышался приглушенный смех Хелены. - Это ей не поможет. Внезапно я ощутила страшную боль. Создавалось такое впечатление, что кто-то вонзил мне под кожу тысячу мелких игл, и все они проникли до самых костей. Я громко заорала и широко распахнула глаза. Все тело скрутило судорогой. По щекам непроизвольно потекли слезы. Хотелось только одного: чтобы боль прекратилась. Неважно, каким способом. Я была согласна даже на смерть. Только бы не ощущать эту бесконечную агонию, от которой каждый вдох приносил страшные мучения. В глазах плясали красные круги, но я все же увидела неясные черты оскаленной морды, парящей над моим лицом. Но она принадлежала не волку. Передо мной витал дух леопарда. Зрачки его глаз были ярко-голубые, и от них невозможно было укрыться. Меня окатила новая волна боли. Я ничего вокруг не видела, ничего не слышала. Кто-то кричал, возможно, это была я. Невидимые иглы проникали под кожу, нанося рану за раной. В глазах потемнело, и я уже была готова к тому, чтобы поерять сознание, как тут у меня в голове очень отчетливо прозвучал голос: - Сопротивляйся, не впускай в свой разум этих духов. Потерпи. Мы уже идем. Кто, кто это сказал? Что значит, "не впускай в свой разум этих духов"? Нашлись, блин умники....Попробуй тут устоять, когда тебя режут на части какими-то мелкими иглами! Я тяжело задышала. Воздуха стало катастрофически не хватать. Рядом послышался сдавленный крик Натана. А ему-то зачем орать? Это меня же тут убивают... Два духа издали торжественный рев и устремились ко мне. Мое тело снова скрутило судорогами, и я выгнулась дугой. Где-то за тысячу миль отсюда слышалось приглушенное бормотание Хьюго. Старый козел. И какого черта ему вдруг вздумалось возвращать власть? Уехал бы из страны, вызвал на бой какого-нибудь слабого вожака, и дела с концами. Так нет же... мы же....упрямые...черт. Я захрипела. Две оскаленные морды ворвались в мое сознание, и в голове начался настоящий кошмар. ...Подчинись нам.... ...Мы хотим крови... ...Хотим разорвать всех на куски... ...Дай нам силы... Этот шепот становился просто невыносимым. Я чувствовала их присутствие в своем сознании, чувствовала, как каждый дух хочет завладеть моим разумом. От них нельзя убежать, нельзя скрыться. ...Мы здесь хозяева... ...Твое тело наше... ...наше... ...наше.... - КАТИТЕСЬ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ! - завопила я. Цепи, сковывающие мои руки, заскрипели и порвались, но я этого даже не заметила. Не позволю каким-то духам завладеть моим телом. Оно принадлежит только мне! Поняли, уроды?! А теперь пошли вон из моего разума! Боль исчезла также внезапно, как и появилась. Бесконечный рой голосов испарился, и тишина казалось оглушительной. Я тяжело дыша медленно приняла вертикальное положение и только тут осознала, что вся моя одежда промокла от пота. Тело била крупная дрожь. Я перевела взгляд на Натана. Парень был без сознания. А с ним-то что случилось? Я больше почувствовала нежели услышала движение сбоку от себя и повернула голову. Хьюго смотрел на меня большими от удивления и страха глазами. На его груди быстро разрастались кровавые пятна. Лепард покачнулся и рухнул на колени. - Ну вот, - довольно произнес Деймон, опуская дымящийся пистолет. - Я же говорил, что мы уже идем.
Помещение заполнили Лепарды. Большинство из них я никогда не видела, но отдельных лиц все же удалось узнать. Кажется Деймон собрал почти весь рабочий персонал клуба "Красный абсент", включая охранников и главного администратора. Я удивленно уставилась на вновь прибывших, и у меня в голове царила полная неразбериха. Что произошло? Как они сюда попали? Неужели это плод моего воображения? Еще недавно в меня пытались вселить двух злобных духов, а сейчас... Элен пронзительно закричала и кинулась на Деймона. - Тварь! Я убью тебя! Во мгновение ока она оказалась рядом с Лепардом, намереваясь вцепиться ему в горло. На мой взгляд, не очень умное решение. Пусть она и была на третей ступени контроля над духом, но с Деймоном ей не сравниться. Сдается мне, они с Хьюго поддерживали далеко не рабочие отношения, раз девушка так бурно отреагировала на то, что Деймон в него выстрелил. Парень перехватил Вульфийку за руки и с легкостью отшвырнул в сторону. Элен пролетела через всю комнату и врезалась в противоположную стену. - Драка! - радостно завопил Феликс, принимая трансформацию. - Я тоже хочу! К нему, как по заказу, уже бежали двое одержимых. Что ж, удачи им... - Энджи, - Ричард за считанные секунды оказался рядом со мной. Взгляд изумрудных глаз настороженно блуждал по моему лицу. - С тобой все нормально? - Как ты здесь оказался? - хрипловато спросила я, не веря собственным глазам. Он здесь, живой и невредимый. Как же я по нему скучала... - Дин рассказал о том, что Хелена предательница, - Ричард одним движением стянул с меня остатки цепей и отшвырнул их в сторону. - Мы пошли по ее следам и нашли этот особняк. Послышались выстрелы. Кто-то применил оружие, надеюсь, что перевес силы все еще на нашей стороне. Ричард тем временем освободил Натана и легко перекинул его через плечо. - Я сейчас вернулсь, - пообещал парень и с этими словами двинулся к выходу. Я попыталась слезть со стола, но тело вдруг отказалось мне подчиняться, и я с криком повалилась...на лежащего без сознания Хьюго. - Так вот какие мужчины тебе нравятся, - ехидно улыбнулся Деймон. Я от всего сердца послала его куда подальше. Лепард рассмеялся и рывком поставил меня на ноги. - Хьюго пока без сознания, но он скоро придет в себя. Пули не способны убить одержимого - лишь задержать его на некоторое время. Тебе лучше уйти отсюда. Сейчас здесь будет очень жарко. - Хелена...- я запнулась, не зная, что сказать. - Я с ней разберусь, - пообещал парень, и в его глазах вспыхнула такая решительность, что я невольно порадовалась тому, что разбираться он будет не со мной. - А ты молодец. Не думал, что сможешь продержаться до нашего прихода. Буду считать это комплиментом. Деймон наклонился к Хьюго и стянул с его пальца золотое кольцо. - Эту штуку я конфискую, - парень засунул перстень в карман. - Надо будет ее обязательно уничтожить. Спорить с ним я не стала, так как в этот момент в помещение ворвались люди-звери. Перед своим заточением Натан уже успел убить двоих из них, но остальные трое были очень даже живыми. Кто же их вызвал? - Это что еще за чудо? - удивленно воскликнул Феликс, оседлав низкорослого одержимого. Парень всеми силами пытался вырваться, но отделаться от Лепарда оказалось не так-то просто. - Неудачные эксперименты, - Ричард возник из ниоткуда. В руке у него был пистолет. И где же его хваленая сила, если парень вынужден прибегнуть к огнестрельному оружию?! Хьюго рядом со мной зашевелился, приходя в себя. - Деймон, - предостерегающе воскликнула я, отходя как можно дальше от бывшего вожака. Парень повернулся на голос и нехорошо прищурился. - Тебе лучше уйти, - посоветовал Ричард, нацелив пистолет на Хьюго. Я фыркнула. Чтобы уйти отсюда, надо пробраться через толпу взбесившихся людей-зверей, а это сделать отнюдь не просто. Ричард и Деймон обменялись понимающими взглядами, и Вульф, не говоря ни слова, повернулся к нему спиной. - Пошли, - коротко бросил он, подхватив меня под локоть. Я послушно последовала за парнем. Попробуй тут вырваться, когда тебя чуть ли не силой тащат в самую гущу схватки. Нам на встречу ринулись двое Лепардов. Среди них я узнала Даниэля. Мужчина обнажил клыки в хищном оскале и сделал приглашающий жест рукой. Незнакомец рядом с ним был на треть головы выше Ричарда, и всем своим видом выражал полнейшую готовность разорвать нас на части. Ричард среагировал мгновенно, оттолкнув меня в сторону. В эту же секунду здоровяк кинулся в атаку. Пусть Ричард и был довольно силен физически, но принадлежность к семье Вульфов в бою с Лепардами не давала никаких приемуществ. В прошлый раз парень и с одним-то из них не смог справиться, а уж с двумя... Незнакомец размахнулся и хотел было ударить его в грудь, но Ричард вовремя ушел в сторону, и когти Лепарда поймали пустоту. Спустя мгновение Вульф нанес ответный удар, угодивший точно в цель. Одержимый отшатнулся, и из его носа хлынула кровь. Воспользовавшись возникшей заминкой, Ричард размахнулся и ударил его в горло ребром ладони. Послышался хруст. Незнакомец захрипел и рухнул на колени. В эту же секунду Даниэль кинулся на Эддиса, и они, злобно рыча, покатились по полу. За моей спиной послышались шаги. Я резко повернулась и нос к носу столкнулась с человеком-зверем. Это была женщина с короткими темно-каштановыми волосами и бледной кожей. Взгляд ее угольно-черных глаз был лишен всякого интеллекта, изо рта сочилась слюна. Она злобно зарычала, обнажая длинные клыки, и стала медленно приближаться ко мне. Передвигалась одержимая на руках и ногах, но ее движения были по-звериному слаженными. И не скажешь, что эта девушка когда-то была человеком. "Времени на панику нет, - подумала я. - Необходимо действовать, иначе я рискую оказаться на том свете. Только не сейчас, когда свобода так близко..." Отыскав глазами цепь, я подняла ее с пола и намотала на руку. - Ну давай, иди сюда, стерва крашеная, - прошипела я, приняв боевую стойку. Умом я понимала, что с одержимой мне ни за что не справиться, но сердце говорило о том, что пора перестать строить из себя недотрогу и показать все, на что я была способна. Глупо, конечно. Но что поделать, если еще недавно меня держали в подвале, хотели вселить в разум двух озлобленных духов, и вообще вели себя так, будто я пустое место. И после всего этого я должна испугаться какой-то мымры с куриными мозгами? Щаз! Я стала вертеть остатками цепи в надежде, что попаду ею в одержимую. Если у меня получится - я спасена, если нет... Додумать я не успела, так как в этот момент девушка, злобно зарычав, кинулась на меня. Я среагировала моментально. Наверное, сказалось нервное перенапряжение. Если честно, я никогда не отличалась особой меткостью, но в этот раз цепь угодила точно в цель. Одержимая взвизгнула, как побитая собака, и отскочила в сторону, прикрывая пострадавшее лицо. Ох, сдается мне, второй удар не будет таким успешным... Ричард налетел на нее как раз в тот момент, когда одержимая была готова снова на меня напасть. - Двигайся к выходу! - крикнул он, припечатав девушку к полу. Я послушно побежала к двери, прихватив цепь с собой. Мало ли... Уже у выхода я поскользнулась, казалось бы, на ровном месте и с воплем повалилась на каменный пол. Когда мне удалось собрать глаза в кучу, я с ужасом осознала, что нахожусь в луже крови. Рядом со мной лежал мертвый Лепард. На его теле не было ни одного живого места. Подорвавшись с пола, я брезгливо вытерла окровавленные руки о штаны и, отбросив цепь в сторону, кинулась за дверь. За спиной все еще слышались отголоски драки. Меня не покидало ощущение того, что за мной кто-то наблюдает. Отогнав плохие мысли куда подальше, я пошла по плохо освещенному коридору в надежде найти выход из подвала. Лестницу, ведущую на первый этаж, я увидела несразу. Надеюсь, она приведет меня туда, куда надо... Интересно, почему в этой драке я не заметила Ника? Не может быть, чтобы парень отказался идти вместе с Деймоном. Значит, что-то случилось. Надеюсь, он не сильно пострадал после схватки с человеком-зверем. И куда подевались Хелена и Браин? Неужели успели скрыться до того момента, пока Деймон не начал действовать? Вопросы вертелись у меня в голове, и я не знала, кто сможет на них ответить. В конце лестницы виднелась крышка люка. Я дернула за железную ручку - та оказалась наудивление скользкой - и оказалась на первом этаже особняка. Огляделась по сторонам. Никого. Здание казалось вымершим: старые пожелтевшие обои, поломанная мебель, краска на полу уже давно потрескалась. Я встала и с опаской огляделась по сторонам. Меня все еще не покидал жгучий взгляд в спину. Интересно, куда Ричард дел Натана? И почему я не вижу ни одного одержимого? Если Хьюго не дурак (а он не дурак), то мужчина должен был оставить хоть какую-то охрану. Даже если бы Деймон убил всех одержимых - здесь бы повсюду лежали мертвые тела. Но тогда почему же... - Ты выжила, - раздался знакомый голос. Я очень медленно повернулась и нос к носу столкнулась с Браином. Он выглядел уставшим и разозленным. Кожа бледнее мела, белки глаз полностью почернели, из-под верхней губы торчали длинные клыки. Я попятилась назад. От страха сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Кажется, парень не настроен на долгую беседу. Все его планы рухнули, как карточный домик, и похоже, что в этом он винил меня...Блин, ну почему опять меня?! Я-то здесь причем? - Браин, успокойся, - как можно отчетливее произнесла я. Одержимый зарычал и стал приближаться. - Не смей мне указывать! - Хорошо, - тут же согласилась я, чувствуя себя психиатором, на прием к которому пришел больной пациент. - Не буду. Знаешь, а ты не сказал, что надо мной будут проводить эксперименты. - Сюрприз, - буркнул Браин. - Да уж, сюрприз, - черт, чем бы его отвлечь, чтобы он успокоился? - Между прочим, я чуть не погибла! Мужчина оскалился. - Сейчас мы это сиправим. - Стой! - почти выкрикнула я. Блин, и почему я оставила цепь в подвале? Сейчас она бы мне сильно пригодилась...- Кстати, ты не объяснил мне, зачем Хьюго понадобилось проделывать такую огромную работу ради одного единственного вещь-медиума, хотя у него в запасе и так было целых пять штук? Браин остановился в нескольких шагах от меня, на секунду задумавшись. Отлично, моя уловка сработала. - Он хотел создать армию одержимых, - хрипловато произнес он. - Для этого одного бриллианта не достаточно. Существует очень древний ритуал, с помощью которого можно вселять духов сразу в десятки людей. Для этого вещь-медиумов должно быть шесть, иначе обряд сорвется, а инициатор погибнет. Опять эти чертовы ритуалы...И кто их только придумал? - Но теперь все кончено, - при одном только взгляде на Вульфа мой голос предательски дрогнул. - О да, - злобно прошипел Браин. - Все кончено. Но если бы ты оказалась не такой упертой, Деймон бы не смог нас найти. - Что за бред? - нахмурилась я. - Это не бред. Ты не должна была выжить. Когда духи пытались завладеть твоим разумом - тело на подсознательном уровне начало сопротивляться. Отсюда и возникла боль. Я вспомнила то ужасное чувство, когда под кожу проникают сотни игл, и меня передернуло. - Обычно ритуал вселения проходит значительно легче, - продолжил Браин. Кажется, мне удалось его отвлечь. -Человек не может противиться духам. Это вне его власти. Но ты..., - он приглушенно зарычал, - ты каким-то образом смогла сопротивляться. Тело начало издавать импульсы. Не сомневаюсь, что это почувствовали каждый одержимый в радиусе пяти миль. Деймон смог бы найти тебя, даже не зная, что Хелена предатель. Я совсем растерялась. Сложно было поверить в то, что мне каким-то образом удалось удержать духов вне своего сознания. А я-то думала, что ритуал сорвался потому, что Деймон вовремя обезвредил Хьюго. Ведь без инициатора обряд невозможен. Оказывается, дела обстоят значительно сложнее. - Зачем в обряде участвовал Натан? - дрожащим голосом произнесла я. Смотреть в эти угольно-черные глаза было чертовски страшно. - Он должен был с помощью своих способностей помочь сделать тебя одержимой. Хьюго так и не смог разгадать тайну его адоптации. Но этого и не требовалось. Хьюго предположил, что, используя способности Натана, он может создавать одержимых, не боясь, что те потеряют разум. Ты должна была стать первой полукровкой, у которой это получилось. Но все пошло не так, как планировалось. Слова, произносимые Хьюго на протяжении всего обряда, были неким заклинанием, с помощью которого духи, живущие в теле Натана, начали отдавать свою силу другим. Таким образом на твое тело воздействовали не только духи, живущие в бриллианте, но и те, что принадлежили Натану. Но ты неожиданно начала сопротивляться, и парень сильно пострадал. Так как одержимый и его дух неразрывно связаны, из Натана выкачали почти всю его жизненную силу. Так значит это я виновата в том, что парень потерял сознание. Но я этого не хотела. Все произошло помимо моей воли. Черт... - И что ты намерен делать? - как можно спокойнее спросила я. Браин нехорошо улыбнулся. - Подумай хорошенько, - умоляюще воскликнула я, - здесь полно Лепардов и Вульфов! Если убьешь меня - тебе не выжить. Ричард найдет тебя, где бы ты ни был. Вульф в нерешительности остановился. - Мне все равно на дадут уйти, - с сомнением в голосе произнес он. Вот он, мой шанс! - Ты можешь скрыться прямо сейчас, - я попятилась. - Если успеешь - уже к утру будешь в другом городе. Браин раздраженно мотнул головой, как будто отгоняя назойливую муху. -И опять скрываться, - злобно прошипел он. - Опять прятаться! Мне это надоело! От страха сердце забилось, как бешеное. Я в ужасе посмотрела ему в глаза, понимая, что мои секунды сочтены. - Браин, не надо.... - Черт, ну что обычно говорят в таких случаях?! За спиной послышалось движение. Не успела я повернуться, как чья-то холодная рука схватила меня за горло и прижала к себе. - Я тебе помогу, - прошипела Хелена. Я почувствовала ее горячее дыхание. Воздуха стало сильно не хватать. Как она здесь оказалась?! - Отпусти, - прохрипела я, пытаясь вырваться, но не тут-то было. - Обязательно, - засмеялась Лепардша. - Но сначала кое-что сделаю... И тут я почувствовала жгучую боль в ключице. На глазах навернулись слезы, стало трудно дышать. Она меня укусила! - Вкусная, - прошептала Хелена, прижимая меня к себе. - Браин, присоединяйся! Я в ужасе наблюдала за тем, как Вульф медленно приближается, издавая утробное рычание. - Ричард, - сквозь слезы прошептала я, прекрасно понимая, что парень меня не услышит. - Помоги... Меня окатила новая волна боли. Она что, опять меня укусила?! Вот зараза... Перед глазами поплыли красные круги, в ушах зазвенело. На одежду потекла горячая жидкость. Какой-то частью своего разума я еще надеялась на то, что помощь уже близка. Но другая часть вопила о том, что секунды моей жизни сочтены. Находясь в одном шаге от свободы, умирать так обидно... С каждой секундой дышать становилось все труднее. Кругом все потемнело, как будто кто-то выключил свет. Я медленно закрыла глаза. Это конец.
ГЛАВА 16. После пробуждения.
Мне снился Ричард. Он ворвался в комнату как раз в тот момент, когда одержимые хотели меня прикончить. С Браином парень расправился очень быстро, вцепившись ему в глотку и разорвав сонную артерию. Отбросив тело Вульфа, как тряпичную куклу, Ричард кинулся на Хелену. Та швырнула меня прямо ему в руки, сбив Ричарда на пол. Сама она со злобным рычанием приняла боевую стойку. Картинка сменилась. Ричард и Деймон склонились надо мной. Их голоса были слышны, как через подушку. - Какая у нее группа крови? - Не помню. Кажется четвертая. - Принимай пополнение, - даже во сне голос Деймона казался насмешливым. - Нет! Не хочу подвергать ее риску, - взволнованно произнес Ричард. - Энджи может погибнуть. - Вряд ли. После того, что она выдержала, не удивлюсь, если обращение пройдет без единой заминки. - Я не хочу превращать ее! - голос Ричарда сорвался на крик. - Тогда пошевеливайся! Надо отвезти ее в больницу! Кто это сказал? Неужели мистер Эддис? А он-то что делает в моем сне? Сильные руки подняли меня с пола. Дальше -пустота. Меня окутал мрак.
Я медленно открыла глаза и уставилась в молочно-белый потолок. Тишина казалась оглушительной. Я лежала в мягкой кровати, положив руки поверх одеяла. Мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать, где нахожусь. Больница. Я была в больнице. Об этом красноречиво говорил запах медицинских препаратов, витавший в воздухе. Следующим, что я осознала, стала боль во всем теле. На какой-то момент я отключилась, а когда пришла в себя - в палате кто-то был. - Как вы себя чувствуете, мисс Ленс? - озабоченно спросила молодая девушка в больничном халате. - Спасибо, отвратительно, - честно призналась я. - Это не удивительно, - рассмеялась медсестра. - Попасть под машину - удовольствие небольшое. Попасть под машину? Это что-то новенькое... - Но вам еще повезло, - продолжила девушка, открывая упаковку с антибиотиками. - Оттедались сломанной ключицей и парой ссадин. Некоторым бывает гораздо хуже. С этим я поспорить не могла. - Доктор Стюарт осмотрит вас чуть позже, - медсестра ввела антибиотик в капельницу. - А сейчас- отдыхайте. Я подождала, пока она уйдет, и тяжело вздохнула. Интересно, который сейчас час? Я посмотрела на большое окно в противоположном конце комнаты. Оттуда лился дневной свет. Все-таки какой странный сон...Или не сон? Я же как-то сюда попала, верно? В голове творилось черт знает что. Память услужливо подбрасывала разлиные моменты, но мне никак не удавалось собрать их в одну кучу. Я опять заснула. Не прошло и часа, когда меня разбудил громкий стук в дверь. В палату вошла пожилая женщина с соломенными волосами, собранными в неопрятный пучок. Незнакомка была одета в уродливый желтый халат с коричневыми пятнами. Это что, новая форма для мед-персонала? Если эта дамочка и есть доктор Стюарт - я наложу на себя руки. - Доброго дня, - радостно поздоровалась она, вкатив с собой тележку, наполненную цветами. - Энджела Ленс? - Да. - Для вас подарки! - дамочка стала по очереди вынимать букеты цветов. Я наблюдала за всем этим с плохо скрываемым удивлением. - От кого все это? - Так тут же карточки есть, милая, - белозубо улыбнулась женщина, положив на тумбочку очередной букет. Это сколько же их тут накопилось? - Ох, ну разве не счастливица? Столько цветов ни одной из наших пациенток не присылали! Я скептически хмынкнула. Да уж, счастливее некуда... Женщина вручила мне конверт с карточками и удалилась, улыбаясь своим мыслям. Я стала рассматривать подарки. Один букет состоял из охапки ярко-красных роз на высокой ножке. Цветы были красивыми, но запах роз я никогда не любила. Я посмотрела на карточку. "Желаю скорейшего выздоравления. Ричард". Я улыбнулась уголками губ и спрятала карточку обратно в конверт. В плетеной корзинке, украшенной красной лентой, виднелась россыпь голубых цветков с желтой сердцевиной. Подарок от Натана. Я искренне понадеялась на то, что с парнем все хорошо. Надо бы как-нибудь извиниться за то, что по моей вине он потерял сознание. Большой букет желтых мимоз я заметила сразу же, как только женщина вкатила тележку в палату. Мимозы я любила больше остальных цветов. На карточке была лишь подпись: "От Ника". Я прижала букет к груди и вдохнула цветочный запах. Мне вдруг захотелось, чтобы парень оказался рядом. На тумбочке оставался еще один букет. Таких ярко-красных цветов я никогда не видела. Букет был завернут в прозрачную фольгу, по краям которой виднелась россыпь белоснежных цветков. Интересно, от кого же он? На карточке было написано только имя: "Деймон". Но мне и этого было достаточно. Я удивленно перевела взгляд на букет. Ничего себе... Дверь приоткрылась, и на пороге возник... - Мистер Эддис, - радостно улыбнулась я. - Привет молодым и красивым, - бодро ответил мужчина. Он был одет в синие джинсы и белоснежную рубашку. В руках - два больших пакета. - Как самочувствие? - Отлично, - соврала я. - Я вот тут тебе витаминов принес, - мистер Эддис положил оба пакета на тумбочу и уселся на свободный стул. Один из пакетов приоткрылся, и оттуда показалась целая гора фруктов. - Ну что вы, не надо было... - запротестовала я, но мужчина предупреждающе поднял руку. - Никаких возражений. Тебе сейчас нужно набираться сил. - Спасибо, - я снова улыбнулась. Так приятно было увидеть хоть одно знакомое лицо. - Как все прошло? - Ты имеешь в виду, смог ли Деймон обезвредить Хьюго и его сообщников? - мистер Эддис улыбнулся уголками губ. - Я бы сказал, что все прошло лучше, чем я ожидал. Натан вернулся в целостности и сохранности, а Деймон доказал, что он является полноправным вожаком Лепардов. Ты прости меня, - вдруг серьезно сказал он. - Я не смог поехать вместе с Ричардом, и ты оказалась в опасности. Я вновь вспомнила свой сон. - А Браин и Хелена...? Рико тяжело вздохнул. - Браин убит. Хелене удалось бежать. Не переживай насчет этого, - поспешно добавил он, увидев выражение моего лица. - Если она умная девочка - ты ее больше никогда не увидишь. Хотелось бы в это верить. - А где Ричард? - с интересом спросила я. - Он сейчас вместе с Деймоном. После того, как парни устроили в заброшенном особняке кровавые разборки, возникли некоторые...трудности. Он задержится в Эдвинте еще на несколько дней. Ричард за тебя волновался, - добавил он, выразительно на меня посмотрев. Я кривовато улыбнулась. Скорее всего, именно Ричард и доставил меня в больницу. Надо будет его за это поблагодарить. - Я хотела кое о чем спросить, - нерешительно начала я. - Кое о чем важном. Мистер Эддис изобразил вежливый интерес. - Во время обряда я услышала голос Деймона. Как такое возможно? Мужчина на минуту задумался. - Когда Хьюго пытался вселить духов в твой разум - тот был незащищен. Именно в этот момент Деймон воспользовался телепатической связью, чтобы передать тебе сообщение. - Деймон телепат?! - в ужасе воскликнула я. - Нет, - улыбнулся мистер Эддис. - Он всего лишь воспользовался той прорехой в твоем сознании, которая возникла из-за вмешательства духов. Смею тебя заверить, что некоторые Высшие на это способны. Но если Деймон попытается связаться с тобой еще раз - его ждет провал. - Почему? - не поняла я. - Видишь ли, - задумчиво произнес мистер Эддис, - когда происходит обряд инициации, сознание будущего одержимого становится менее защищенным от вмешательства потусторонних сил. И именно в этот момент другой одержимый способен проникнуть в разум инициированного. Я тяжело вздохнула. Как все сложно. Но самое главное - Деймон больше не сможет залезть мне в голову, и это очень радовало. - А что стало с бриллиантами? - поинтересовалась я. Мистер Эддис пренебрежительно пожал плечами. - Подобного рода вещь-медиумы - большой соблазн. Его последствия тебе уже удалось увидеть, поэтому Суд постановил изъять все бриллианты из логова Хьюго и запереть в хранилище. То же самое касается и того вещь-медиума, который принадлежал Арману. Я не смогла сдержать улыбки. На мой взгляд, пинято самое верное решение. Из-за этих бриллиантов возникло столько проблем. Такая власть не должна никому принадлежать. - Какое наказание ждет Хьюго помимо того, что у него отобрали все вещь-медиумы? Рико окинул меня серьезным взглядом. - Он совершил очень много преступлений. Приговор Суда - смертная казнь. У меня внутри все похолодело. Конечно, я не питала к Хьюго абсолютно никаких симпатий, но чтобы вот так просто убить человека... Видимо мои мысли отразились у меня на лице, потому что мистер Эддис тяжело вздохнул и отвел взгляд. - Ты его жалеешь? - спокойно спросил он. Я пожала плечами. Как можно жалеть человека, который пытался тебя убить? Но с другой стороны неужели нельзя было найти другого наказания, кроме убийства? - И когда приговор придет в силу? Рико посмотрел на часы. - Ровно через двадцать пять минут. Мне стало неуютно. Не знаю, почему... Дверь открылась. Вошла женщина лет сорока в больничном белом халате. Раскосые карие глаза, худое лицо, пухлые губы. Каштановые волосы убраны в конский хвост. Она посмотрела на мистера Эддиса, и между ее бровей залегла глубокая морщина. - Время для посещений уже прошло. Все посторонние - на выход, - довольно грубо сказала она. Кажется, ко мне пожаловала сама доктор Стюарт. Не удивлюсь, если она держит в ежовых рукавицах всю больницу. Рико сдержал улыбку. - Ну, мне пора, - мужчина встал и галантно поклонился, - поправляйся. С этими словами он направился к двери. Я проводила его завистливым взглядом. Сейчас мужчина сядет в машину и поедет к Ричарду и всем остальным, а мне придеться проваляться в кровати еще несколько дней. Мой взгляд натолкнулся на доктора Стюарт. Не люблю врачей. - Ну? - требовательно произнесла женщина. - И на что жалуемся? Впрочем, они меня тоже не любят.
Весь остаток дня пролетел незаметно. Благодаря антибиотикам я очень много спала, просыпаясь лишь тогда, когда ко мне приходили медсестры. Поужинав каким-то странным веществом, напоминающим картофельное пюре, я листала каналы по маленькому телевизору, стоявшему в дальнем конце палаты. Смотреть было совершенно нечего: от программы новостей меня нещадно клонило в сон, а индийского канала работники больницы пока явно не предусмотрели. Остановившись на каком-то малопопулярном сериале, я со вздохом выключила телевизор и убрала пульт в сторону. Где бы раздобыть какую-нибудь книгу? В дверь постучали. Я еле сдержала стон. Опять медсестры со своими уколами? - Войдите, - обреченно сказала я. Все равно деваться некуда... -Привет. Этот голос заставил меня повернуться и с удивлением посмотреть на вошедшего человека. Мои губы распылись в улыбке. - Привет, Ник. Парень закрыл за собой дверь и направился ко мне. - Как ты проник сюда? - недоуменно спросила я. - Ведь приемные часы уже давно закончились. - Это непроблема, - ослепительно улыбнулся Ник, присаживаясь рядом со мной. - Я за тебя волновался. Как ты? - Такое ощущение, что по мне несколько раз проехался грузовик, - усмехнулась я. Ник похлопал себя по карманам и достал небольшую склянку с красноватой жидкостью. - Эта штука будет получше всяких антибиотиков, - сказал он, поставив склянку на тумбочку. - Принимай после еды в течение двух дней, и все как рукой снимет. Я вопросительно изогнула бровь. - Где ты это взял? - Деймон передал, - нехотя ответил парень, произнося имя вожака так, будто оно было из разряда ругательств. Если я и удивилась, то не подала вида. С чего бы это вожаку Лепардов тратить на меня время? - А из чего оно? Ник невесело усмехнулся. - Лучше бы тебе не знать об этом, если не хочешь расстаться со своим ужином. Спорить с ним я не стала, прекрасно понимая, что парень не врет. - Прости, что не смог защитить тебя, - вдруг тихо произнес он, старательно отводя взгляд. - Тогда на складе...Я не справился с тем монстром. Из-за меня тебя похитили... - Не бери в голову, - ободряюще улыбнулась я, взяв его за руку. - Ты не виноват в том, что произошло. Все ведь закончилось удачно, а это самое главное. Ник прикоснулся губами к моей руке. От этого движения у меня по телу пробежала дрожь. Захотелось прижать его к себе и никогда больше не отпускать. - Ты поправишься, - с уверенностью сказал он. - И все будет хорошо. - А как же, - улыбнулась я. - Ведь ты со мной рядом, верно? Ник тяжело вздохнул. - Боюсь, с этим могут возникнуть трудности. Ты видела, как плохо я себя контролирую. Находясь со мной, ты всегда будешь в опасности. - Это нестрашно, - надеюсь, неуверенности в моем голосе он не заметил. - Ты с этим справишься, я уверена. Только не уходи, ладно? Ник невесело улыбнулся и наклонился ко мне. - Не уйду, - прошептал он в миллиметре от моего лица. Я потянулась к нему навстречу, и наши губы встретились. Вот такой вот парадокс: еще недавно я не хотела его видеть, и вот теперь наслаждаюсь каждым моментом, проведенным с ним вместе. Ник заключил меня в объятия, и я непроизвольно охнула. Ключица невыносимо болела. - Прости, - парень поспешно отстранился. - Какой же я идиот. - Да, есть немного, - шутливо произнесла я. - Выпей лекарство, - посоветовал Ник, кивнув на склянку. Неожиданно мобильный в его кармане противно запищал. И куда подевалась мелодия, которая мне так нравилась? Парень посмотрел на светящийся экран и нахмурился. - Кто там? - с интересом спросила я. - Деймон, - коротко ответил парень. - Как же он меня достал. - А ты не сильно уважаешь своего инициатора, - заметила я. - Он стал им по чистой случайности, - неожиданно резко произнес Ник. - Я этого не просил. Я закусила нижнюю губу. - Прости. - Тебе не за что извиняться, - отмахнулся Ник. - Это мои проблемы. Мобильник не переставал пищать. Парень глубоко вздохнул и поднес трубку к уху. - Да...Послушай, я сейчас немного занят... Ник надолго замолчал. С каждой минутой его лицо становилось все мрачнее. - Хорошо, - наконец произнес Ник. - Я приеду через, - он сверился с часами, - двадцать минут. Я разочарованно вздохнула. Вот так всегда. - Что-то случилось? - Он вызывает меня к себе, - буркнул Ник. - Надоел уже. Наверняка опять какая-нибудь мелочь. Как будто я - его единственный подчиненный. Знаешь, иногда создается такое впечатление, что он поступает так лишь затем, чтобы не пускать меня к тебе. Я удивленно приподняла брови. - Причем здесь я? - А ты сама-то как думаешь? - спросил парень. В его голосе проскользнули нотки горечи. - Только слепой не заметит, что он проявляет к тебе повышенный интерес. Даже твой волчок это понял. Я нахмурилась. - Не называй его так. Ник нехорошо прищурился. - Почему? Ведь это правда. Он мне никогда не нравился, и ты прекрасно об этом знаешь. - Знаю, - не стала спорить я. - Но он мой друг, и я не хочу, чтобы ты при мне отзывался о нем плохо. - И когда же это вы успели так сдружиться? - ядовито поинтересовался Ник.- Ты думаешь, я не знаю о том, что этот паршивый щенок подбивал к тебе клинья? Я стиснула зубы, борясь с накатившей злобой. - Прекрати нести чушь. - Я говорю так, как есть, - жестко ответил Ник. Я не нашлась, что сказать. В любом случае Ричард был и остается моим другом, и я не позволю, чтобы его оскорбляли. Ник внимательно на меня посмотрел. В его взгляде было нечто такое, что заставило меня неосознанно отстраниться. Вот опять между нами возник этот невидимый барьер, который мешает нам быть вместе. Но по-другому я не могла. Если Ник не может смириться с тем, что мне дорог еще кто-то, помимо него, значит наши отношения не пойдут дальше одного поцелуя. Парень это понял, и его лицо заметно потемнело. - Прости, - наконец сказал Ник. - Я сожалею о своих словах. - Спасибо, - я немного расслабилась. - Мне пора идти, - Лепард поднялся. - Деймон будет недоволен, если я опаздаю, - в его голосе было много горечи. - До встречи, - тихо сказала я. Немного поразмыслив, парень наклонился и чмокнул меня в губы. - Поправляйся, - негромко произнес он. Ник ушел. Я осталась с ощущением того, что весь день безнадежно испорчен. А все так хорошо начиналось... Взяв склянку с тумбочки, я одним глотком осушила почти половину.
ГЛАВА 18. Возвращение.
Лекарство оказалось очень противным, но эффект превзошел все мои ожидания. Уже на третий день моего прибывания в больнице - ключица больше не болела, а о синяках и ссадинах остались одним воспоминания. Что же это за лекарство, которое передал мне Деймон? Наверняка с помощью подобных препаратов Лепард может значительно повысить уровень развития американской медицины. - Это же просто феноминально! - удивленно восклицала доктор Стюарт после каждого осмотра. - Раны на ключице нет, перелома -тоже! Просто невероятно! По правде говоря большой раны там никогда и не было, всего лишь неглубокая царапина. Даже странно, ведь когда Хелена меня укусила, я ясно помнила, как на одежду полилась кровь. А вот перелом был. Наверное сила укуса была настолько сильна, что своими клыками Лепардша сломала мне кость. При одном только воспоминании о той страшной боли, которую мне довелось пережить, по спине побежали мурашки. Как бы то ни было я уверенно шла на поправку, и уже через несколько дней выписалась из больницы. В склянке все еще оставалось немного лекарства, поэтому я взяла ее с собой. Пригодиться. Ричард так ни разу меня не проведал, видимо, у парня было много дел в городе. Ну ничего, надеюсь, что в скором времени мы встретимся. Мне очень хотелось поблагодарить его за то, что он спас мне жизнь. Может быть, стоит послать ему букет цветов? А подписаться можно так: "Спасибо за то, что вовремя появился и напал на этих ублюдков." Да, наверняка ему понравится. Когда я вышла из больницы, меня встретил Ник. Парень был как всегда улыбчив, как будто и не было того злопамятного вечера, когда между нами возникли разногласия. Сегодня он оделся в свою фирменную майку с изображением какого-то чернокожего рэпера с сигаретой в зубах. Поверх нее была легкая кожаная куртка (это при минусовой-то температуре!). Свои темные волосы парень небрежно откинул назад, но длинная челка все равно лезла в глаза. - Привет, - улыбнулся он и заключил меня в обьятия. Я вдохнула запах дорогой кожи в перемешку с одеколоном. - Задушишь, - шутливо возмутилась я, впрочем, обняв его в ответ. - Я же любя, - весело ответил Ник. - Не сомневаюсь. Мы пошли к машине. На стоянке стоял все тот же черный джип. Ник услужливо открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась уголками губ, но промолчала. Мы покинули стоянку и выехали на главное шоссе. Я без особого интереса наблюдала за проезжающими мимо машинами. Радио играло ненавязчивую мелодию, Ник развлекал меня непринужденными разговорами, и я впервые за несколько дней смогла по-настоящему расслабиться. - Надеюсь, тетя Лесли не будет сильно беспокоиться из-за твоего отсутствия, - сказал Ник, когда мы выехали из города. - Она об этом даже не узнает, - улыбнулась я. - Тетя сейчас в командировке и вернется только через несколько дней. - Отлично. - Когда ты планируешь навестить свою мать? - с интересом спросила я. - Миссис Риченсон наверняка будет рада тебя видеть. При моих словах парень заметно погрустнел. - Я пока не могу вернутся. Прошло еще слишком мало времени, я пока не могу достаточно хорошо контролировать своего духа. И если я сорвусь, - Ник тяжело вздохнул, - может случится непоправимое. Я грустно посмотрела на дорогу. Большие снежинки мчались нам навстречу и на полной скорости врезались в лобовое стекло. - Я сильно скучаю по прошлой жизни, - честно признался Ник, не отрывая взгляда от трассы. - По матери, друзьям, колледжу...Но для того чтобы вернуться, необходимо преодолеть кучу препятствий. И одно из них - контроль над духом. - Это очень сложно. Я не спрашивала, а утверждала. При одном только воспоминании о том, как ко мне в голову пытались проникнуть два злобных духа, по телу бегали мурашки. Ощущать присутствие других существ в сознании было просто невыносимо. Чужие мысли заполняли весь мой рассудок, и от этого казалось, что мозги взорвутся от переизбытка информации. Этот шепот сводил с ума, и я не знала, как от него избавиться. Но то был обряд и длился он от силы минут десять. Ник приходилось в миллион раз сложнее. - А чем сейчас занимается Деймон? - я перевела разговор на другую тему. - Мистер Эддис говорил, что после разборок в особняке возникли некоторые трудности. - Трудности - это сильно сказано. Необходимо замести за собой все следы, - объяснил Ник. - Помимо Лепардов в городе живут еще и обычные люди. Нужно позаботиться, чтобы пресса не узнала о том, что случилось, иначе весь город будет стоять на ушах. Понятно. Что ж, со стороны Деймона это весьма мудрое решение. - Хелена не объявлялась? При упоминании ее имени Ник напрягся всем телом, что есть силы схватившись за руль. Карие глаза стали медленно чернеть. - Попадись она мне на глаза, - прорычал он сквозь зубы, - я бы разорвал ее на части... Я непроизвольно вжалась в спинку сиденья. Ненавижу, когда он зол. Ник несколько раз глубоко вздохнул. - Прости, - негромко произнес парень. - Я напугал тебя. - Ничего, - соврала я. Ник невесело улыбнулся и посмотрел на меня. Зрачки его глаз были ярко-красные. - А где твои линзы? - хриповато спросила я. Парень чертыхнулся и посмотрел в зеркало заднего вида. - Растворились, - буркнул он. - Это происходит всякий раз, когда я пользуюсь силой своего духа. Ник достал из кармана упаковку новых линз. - Подержи руль, а? Я послушно потянулась к рулю, краем глаза наблюдая за Ником. - Ну вот, - парень снова посмотрел на меня. Его глаза опять стали темно-карего цвета. - Так лучше, - улыбнулась я. - И часто это происходит? - Почти каждый день, - признался Ник. - Если честно, мне уже надоело постоянно таскать с собой упаковку с линзами. - Потерпи немного. Скоро все это закончится. Ник скептически хмыкнул, но промолчал.
Примерно к четырем часам мы вернулись в Хаус. Ник подвез меня до самого дома, остановишись возле массивных железных ворот. Парень посмотрел на свою синюю "ауди" и разочарованно вздохнул. - Ты бы за ней поухаживала что ли. Вон, посмотри, все окна заледенели. - Я забыла поставить машину в гараж, - виновато произнесла я. - Зайдешь? Ник с сомнением посмотрел на двухэтажный особняк и отрицательно качнул головой. - Не думаю, что это хорошая идея. Мне пора возвращаться, - в его словах проскользнули нотки горечи. - Еще нескоро я смогу переступить через порог этого дома. - Почему? - не поняла я. - Потому что я не уверен, что смогу потом уйти, - честно признался он. Ник выглядел так потерянно, что мне захотелось хоть как-то его утешить. Я потянулась к нему и коснулась губами его щеки. Ник повернул голову, и наши губы встретились. Люблю такие моменты. Возникает то наивное чувство, когда думаешь, что все будет хорошо. - Мне пора, - прошептала я, с явной неохотой отрываясь от его лица. - Иди быстрее, - хрипловато произнес он в миллиметре от меня. Я чувствовала его горячее дыхание у себя на губах. - Иначе я не уверен, что смогу тебя отпустить. - До встречи, - я улыбнулась и вышла из машины. Дождавшись, пока автомобиль скроется за поворотом, я открыла дверь и зашла в дом. На пороге меня встретил Каспер. Кот выглядел сытым и довольным. Наверняка уже успел пробраться в кладовку, где хранились продукты. За Каса я никогда не переживала: кот мог раздобыть себе еду где угодно, и его довольная морда служила подтверждением моих слов. Скинув полушубок, я поднялась к себе в комнату и повалилась на кровать, закинув руки за голову. Как же я соскучилась по этому дому! Тетя Лесли прибудет только через несколько дней, поэтому особняк находился в полном моем распоряжении. Чем бы заняться? На кровать запрыгнул Кас. Кот, звонко мяукнув, устроился у меня на животе. Я почесала его за ухом. - Как думаешь, Ник вернется домой? - спросила я его. Кот замурчал, блаженно прикрыв глаза. - Чего молчишь, животное? -Мяу? Я улыбнулась. Он вернется. Должен вернуться. Проволявшись в кровати нескоторое время, я встала и направилась на кухню. Там я приготовила себе тостов и устроилась возле телевизора. Не прошло и десяти минут, как зазвонил телефон. - Я слушаю. - Энджи! - голос мамы был очень взволнованным. - Детка, почему ты не подходишь к телефону? Мы не можем до тебя дозвониться уже второй день! Я мысленно чертыхнулась. - Я не слышала, как ты звонила, - согласна, оправдание не самое лучшее, но на тот момент я не смогла придумать ничего более подходящего. - Что значит, не слышала?! - возмутилась мама. - Мы звонили каждые два часа! Оставили на автоответчике кучу сообщений! Неужели тебе совсем нас не жалко? Мы же так волновались! Следующие полчаса я выслушивала гневные проповеди мамы. Обычно когда кто-то из родителей начинет на меня кричать - я автомотически пережу в режим "ожидания". Раньше я, конечно, огрызалась в ответ, но потом поняла, что от этого родители распаляются еще больше, и дело может обернуться неприятными последствиями. Когда у мамы закончился словарный запас, мы спокойно поговорили на отвлеченные темы. О своих "приключениях" я благоразумно молчала, прекрасно понимая, что в противном случае обоих родителей хватит инфаркт. Тепло попрощавшись, я положила трубку. Хочу домой. Я не была там уже очень давно, и хотела увидеться с мамой и папой. Даже с Арчи, с этим маленьким чудовищем, я бы с удовольствием провела пару вечеров. Телефон вновь зазвонил. Я лениво посмотрела на трубку. Мне больше не хотелось ни с кем разговаривать. Вот сейчас должен включиться автоответчик... - Здавствуйте, вы позвонили в дом Ленсов. Но сейчас нас нет дома, поэтому оставьте свое сообщение после сигнала. Послышался противный писк. - Алло, Энджи? Это Ричард. Я быстро поднесла трубку к уху: - Привет. - Здравствуй, - даже по телефону я почувствовала, что парень улыбается. - Я просто хотел удостовериться, что с тобой все хорошо... - Все отлично. Ник довез меня в целостности и сохранности. Когда ты вернешься обратно? - Думаю, что завтра. Отец как твой куратор просил передать, что на носу рождественский бал. Я застонала. - Не люблю я эти ваши балы. Ну какая радость в том, чтобы наряжаться во все блестящее и целый вечер строить из себя черт знает кого? - А ты не очень высокого мнения праздниках, - засмеялся Ричард. - Обычно люди на них веселятся. - О да, очень весело, - хмыкнула я. - В любом случае я уверен, твоим сокурсникам будет приятно, если ты придешь. И мне будет приятно. Я не смогла сдержать улыбку. - Ну раз ты так просишь... - Вот и отлично, - усмехнулся Ричард. - Ну все, мне пора идти. Увидимся на празднике. - Пока, - я положила трубку. Ну вот, теперь придется думать, что надеть на бал.
Время летело незаметно. Я смотрела на календарь и не могла поверить, что еще несколько дней назад я сидела в темном подвале без всякой надежды на освобождение. Иногда мне снились кошмары, и всякий раз я просыпалась в холодном поту и потом долго не могла заснуть. В голове все еще стоял образ Хьюго и его сообщников, и от него было не так-то просто избавиться. Но рано или поздно все должно вернуться в норму. Такова суть жизни, и с ней не поспоришь. Я стояла у себя в комнате и разглядывала собственный гардероб. Бал должен был начаться ровно в семь, так что у меня есть еще немного времени, чтобы привести себя в порядок. Порывшись среди стопок с одеждой, я с досадой осознала, что мне абсолютно нечего надеть. Тяжело вздохнув, я посмотрела на свою кровать. На ней лежало прекрасное голубое платье с глубоким вырезом и серебристыми узорами. Наряд доставили еще вчера вечером в дорогущей упаковке. Посыльный попросил расписаться в бланке заказов и на мой вопрос: "От кого это?" загадочно улыбнулся: - Заказчик пожелал остаться неизвестным. В коробке вместе с этим платьем я нашла записку: "Не знаю, какие наряды тебе нравятся, поэтому выбирал на свой вкус". "Заказчик пожелал остаться неизвестным" Ха! Конспиратор, блин! Этот идиально ровный каллиграфический почерк я везде узнаю. И не лень же Ричарду ездить по бутикам и искать мне подходящий наряд. Но в любом случае мне было неловко принимать от него такой дорогой порадок. Поэтому я сначала порылась среди своей одежды, пытаясь найти хоть что-то подходящее, но поиски не увенчались успехом. Конечно, все мои наряды меркнут на фоне этого шикарного голубого платья. Ну ладно, раз выбора у меня все равно нет... Платье село, как влитое. Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна результатом. Волосы я предварительно вымыла и накрутила, и они крупными локонами падали на плечи. Накрасив губы перламутровой помадой, я выделила глаза черным карандашом. Из украшений я выбрала два крупных серебристых браслета, сережки-гвоздики и белоснежную цепочку с небольшим кулоном в форме яблока. Ну вот, кажется все. Взглянув на часы, я с удивлением осознала, что до начала праздника осталось всего дцадцать минут. Надев свой полушубок, я вышла на улицу и вдохнула холодный воздух полной грудью. По спине пробежались мурашки. Надо поспешить в машину, если я не хочу подхватить простуду. Дорога до колледжа прошла без всяких происшествий. На стоянке стояло много авто, среди которых я нашла серебристую "мазду", новую машину Ричарда. Отлично, значит парень уже в колледже. Выйдя из машины, я поставила ее на сигнализацию и направилась ко входу. В фойе было полно людей. От такого количества ярких цветов в глазах зарябило. Пробежавшись по толпе взглядом, я отыскала Роксану и Лику. Компания, конечно, не самая подходящая, но это лучше чем ничего. - Приветик! - радостно воскликнулся Лика, чмокнув меня в щеку. Будем надеяться, что на ней не останется красного следа от помады. - Ты офигенно выглядишь! Просто кайф! Сочту это за комплимент. - Слушай, а где ты раздобыла такое шикарное платье? - вмешалась Роксана. На ней был кислотно-зеленый наряд с глубоким вырезом. Я недолго раздумывала над тем, говорить ли ей правду или нет. Конечно нет! Я еще не забыла тот инцендент с Лойтом, после которого меня чуть не придушили на парте. - Купила в магазине. Мне сделали потрясающую скидку. - Не подскажешь, в каком именно? - невинно улыбнулась Роксана. - Да я не помню уже. - Ладно, девочки, пойдемте в спорт-зал, - предложила Лика, взяв меня за руку. - Сейчас все начнется! - Ну пойдемте, - не стала спорить я. В зале все было украшено разноцветными шарами и белыми бантиками. На стенах висели портреты Санты Клауса, сидящего в огромных санях. За его спиной виднелся большой мешок с подарками. В центре зала стояла большая елка, украшенная игрушками. Трибуны до отказа были наполнены студентами. Играла музыка, ди-джей без устали менял пластнки. В спорт-зале царил полумрак, и было сложно разглядеть лица студентов. Заняв место на трибуне, я стала ждать начала представления. Вот свет окончательно погас. На сцену вышел невысокий человек в костюме Санты Клауса. Из-за плохо освещения было сложно рассмотреть, кто это был. Зал встретил его аплодисментами. Произнеся недолгую речь, в которой мужчина поздравлял всех нас с наступающим Рождеством, он отдал микрофон ведущей, белокурой девушке в черном блестящем платье, и, спустившись к трибунам, начал раздавать всем подарки из большого красного мешка. Наверняка конфеты. Так как мы были на самом верхнем ряду, до нас очередь не дошла. Сидящим рядом парням это не понравилось, и они начали громко возмущаться. Пришлось стоявшему неподалеку профессору "вежливо" объяснить им, что во время праздника хулиганить не стоит. Парни послушались, но с явной неохотой. Было бы из-за чего переживать... На сцену выбежала группа людей в костюмах эльфов и начала танцевать в стихе "Хип-хоп". Ребята выписывали разлиные трюки, от которых захватывало дух. Музыка была просто отменной и отлично подходила под этот танец. Потом ведущая объявила выход какой-то Тамары Матис. На сцену вышла высокая девушка в потрясающем белом платье. Она запела веселую песню, в которой поздравляла всех с Рождеством. На протяжении всего концерта я оглядывалась по сторонам в надежде найти Ричарда. Но парень как сквозь землю провалился. Когда все выступления закончились, человек в костюме Санты вышел на сцену и объявил о начале праздничной дискотеки. Супер. С трибун, весело переговариваясь, начали спускаться студенты. Лика и Роксана были впереди всех. Я тоже поднялась, но напрявилась не к танцующим, а в сторону столов, заставленных всякой всячиной. Налив себе немного пунша, я без особого интереса стала наблюдать за танцующими парами. И зачем я сюда притащилась? Кому хотела что-то доказать? Теперь стою тут как идиотка одна и пью этот противный пунш. Спины коснулась теплая рука. Я удивленно обернулась и нос к носу столкнулась с Ричардом. Парень выглядел просто великолепно в своем дорогом черном смокинге и белой рубашке, расстегнутой на две пуговицы. Стоявшие неподалеку девушки смотрели на парня восхищенным взглядом, а меня, казалось, готовы были испепелить. - Ты прекрасна, - улыбнулся он. - Да ты тоже ничего, - шутливо ответила я. - Слушай, насчет платья, не надо было тратиться... Ричард предупреждающе поднял руку. Совсем как мистер Эддис несколько дней назад. - Ничего не хочу слышать, - он сделал приглашающий жест. - Потанцуем? Я замялась. - Музыка неподходящая. Словно в опровержение моих слов по залу разнеслась медленная мелодия, и на танцполе остались только пары. Вот блин... Ричард улыбнулся. - Теперь она более чем подходящая. - Вот Роксана-то обрадуется, - усмехнулась я, принимая его руку. - Сделаем ей приятное, - в тон мне ответил парень. Мы танцевали на середине зала. Ричард держал меня за талию, я неумело покачивалась в такт его движениям. Сколько себя помню, танцевала я из рук вон плохо, но с парнем это было незаметно. Ричард наклонился, и я почувствовала его дыхание на своей коже. - Ты дрожишь, - прошептал он мне на ухо, - расслабься, Энджи. Я глубоко вздохнула. Расслабишься тут, когда на тебя обращено внимание почти всей женской части зала. - А где Натан? - Он не смог сегодня придти, - объяснил парень. - Но передавал тебе привет. На входе в зал послышались удивленные возгласы. Я с интересом посмотрела в ту сторону...и словно приросла к полу. Увиденное повергло меня в шок. В зал вошел Деймон. Он заметно выделялся среди общей толпы. Мужчина был одет в красную борцовку, открывающую мускулистые руки, и темно-синие джинсы. Русые волосы закрывали половину лица, на чувственных губах играла улыбка. Вслед за ним, словно верные телохронители, в зал вошли Ник и Феликс. Я про себя застонала. Ну какого черта они сюда пришли? Особенно Ник, ведь ему ни в коем случае нельзя сейчас никому показываться. Ричард нахмурился. - Что он здесь забыл? - сквозь зубы процедил он. Меня этот вопрос тоже очень интересовал. К Деймону подошел мистер Эддис. Мужчины начали о чем-то переговариваться. - Постой здесь, - попросил парень и направился к ним. И пропустить все самое интересное? Нет уж... Ричард увидел, что я иду рядом с ним, и тяжело вздохнул, взяв меня за руку: - Какая же ты упрямая. Что есть, то есть... При нашем появлении все разговоры мигом прекратились. - Что вы тут делаете? - спросил Ричард, по очереди смерив каждого из Лепардов подозрительным взглядом. Деймона это явно позабавило. - Все впорядке, Ричард, - подал голос мистер Эддис. - Это я пригласил их сегодня сюда. Я удивленно уставилась на Вульфа. Но зачем? Ник заметил, что я держу Ричарда за руку, и его лицо заметно потемнело. Я вызывающе посмотрела на Лепарда. Только сцен ревности мне сейчас не хватало... - Нам надо решить кое-какие дела с твоим отцом, - спокойно произнес Деймон, обращаясь к Ричарду. - Это какие же? - прищурился Вульф. - Может, тебе еще полный отсчет предоставить? - ядовито осведомился Феликс. Ричард пропустил его вопрос мимо ушей. Деймон посмотрел на меня оценивающим взглядом. - Энджи, - он растянул губы в улыбке, - ты потрясающе выглядишь. - Спасибо, - сухо ответила я. - Давайте пройдем ко мне в кабинет, - предложил мистер Эддис. - Не думаю, что Нику пойдет на пользу повышенное внимание со стороны молодых людей. Действительно, за эти несколько минут нас окружила толпа студентов, и все с интересом за нами наблюдали. - Пожалуй, ты прав, - согласился Деймон, на секунду задержав на меня взгляд. - До встречи, Энджи. - Пока, - улыбнулась я. По крайней мере, он со мной вежлив, и не пытается испепелить взглядом, как это делает Ник. - А мне ты не хочешь сказать "до свидания"? - скептически уточнил Ричард. Деймон рассмеялся. - Ты идешь с нами. Вот черт, значит меня опять оставляют в одиночестве... Ричард повернулся ко мне лицом. - Я скоро вернусь, - пообещал он. Дождавшись моего кивка, парень ушел вслед за Деймоном и остальными. Ник напоследок одарил меня многообещающим взглядом. Нет, с ревностью парня надо что-то делать... Они ушли, а я так и осталась стоять на входе в зал. Ко мне со всех сторон тут же посыпались вопросы: - Кто это был? - Какой красавчик этот блондин! Вы с ним встречаетесь? - Это ведь действительно Ник, я не ошибься? - Так, ребята, мне пора, - я поспешно протиснулась через толпу. Надо бежать отсюда, пока меня не засекли Лика и Роксана, иначе до вечера мне точно не прожить - задушат своими вопросами. Оказавшись на свободе, я решила пойти в дамскую комнату. Там можно и привести себя в порядок, и "переждать бурю". В женском туалете никого не было. Даже странно, обычно, здесь полно девчонок, курящих в кабинках. А сейчас - пусто. Ну да и ладно, тем лучше. Подойдя к зеркалу, я придирчиво изучила свое лицо. Поправив макияж, я облокотилась на ободок умывальника. - Здорова, - послышалось за спиной. Я вздрогнула и повернулась. В нескольких шагах от меня стоял Лойт в сопрождении еще двух громил бандитской наружности. Дверь парни плотно закрыли. Скорее всего кто-то четвертый дежурит у входа и следит за тем, чтобы сюда никто не зашел. - Ну привет, - нахмурилась я. - А вы в курсе, что это женский туалет? Лойт широко улыбнулся. Его взгляд мне не понравился. - А я ведь ничего не забыл, - нараспев протянул он. - Из-за тебя меня чуть не исключили. Поэтому за тобой остался должок. - Да ну? - я медленно стала пятиться. - А мне казалось, что ты получил по заслугам. Парень паскудно вызверился. - Сейчас ты получишь по заслугам, - он сделал ударение на втором слове. Звучит многообещающе. И зачем я только пошла в этот туалет? Ну кто меня просил?! - Смелые ребята, - фыркнула я, про себя подготавливая план к отступлению, - втроем да на одну девчонку - молодцы! - Лойт, давай ее завалим, - подал голос один из громил, короткостриженный парень с раскосыми глазами. - Я хочу повеселиться. - Чур я первый, - оскалился второй, высокий мужчина с пивным животом. - Люблю рыженьких. Я отступила еще на шаг и почувствовала за собой стену. Назад дороги нет. Вот черт. И что мне делать? Ну врежу я первому громиле. Если повезет, то и второму тоже. Но ведь еще и Лойт есть... Помогите!! - Будешь знать, как со мной связываться, -с этими словами Лойт кинулся мне навстречу. Я этого ожидала, поэтому перехватила его руки еще на полпути ко мне и что есть силы ударила ногой в пах. Парень со стоном согнулся, придерживая ушибленное место. Я посчитала это за знак свыше и добавила еще и удар коленом по лицу. Лойт упал на пол. Ай да я! - С характером стерва, - заржал один из громил. - Такие мне нравятся. - Становись в очередь. Я первый с ней повеселюсь, - ухмыльнулся второй и двинулся ко мне. Другой верзила последовал за ним. А вот это уже проблема. С этими ребятами мне не справиться. Они гораздо крупнее и сильнее Лойта, не говоря уже обо мне. Я вжалась в стену, со страхом наблюдая за их приближением. Верзилы замахнулись одновременно, и я непроизвольно зажмурилась. Но удара не последовало. Вместо него я услышала глухой звук и сдавленные крики. Когда я рискнула открыть глаза - увиденное повергло меня вв шок. В нескольких шагах от меня стоял Деймон. У его ног лежали двое парней, и вид у них был самый невинный. - Опять тебя приходится спасать, - с улыбкой произнес он. Я удивленно перевела взгляд на Деймона. - Как ты здесь оказался? - хрипловато спросила я. Деймон наклонился и поднял громил с пола. - Ты позвала, - просто ответил он, запихнув верзил в кабинки. Туда же последовал и Лойт. Открыв входную дверь, Деймон за ноги втянул в помещение еще одного человека, как видно, стоявшего "на страже". - Я не...- я запнулась на полуслове. А ведь перед тем как Лойт на меня напал, я действительно мысленно позвала на помощь. Но ведь это значит, что... - Ты залез ко мне в голову! - но ведь мистер Эддис говорил, что у него это больше не получится! Как такое возможно? - Залез, - не стал спорить парень, запихивая незнакомца в свободную кабинку. - И правильно сделал. Иначе бы ты сейчас со мной не разговаривала. С этим не поспоришь. - Но как у тебя получилось, проникнуть в мое сознание? Деймон кривовато улыбнулся. - А тебе ли не все равно? - Конечно нет! - Лучше бы сказала "спасибо", - усмехнулся парень, небрежно отряхивая борцовку. Я еле заставила себя оторвать взгляд от его рельефного тела. - Спасибо, - эхом повторила я. Как ни крути, а Лепард спас мне жизнь...ну не жизнь, но здоровье точно. - Почему они на тебя напали? - с интересом спросил Деймон. - Потому что судьба у меня такая, - буркнула я. - А ты молодец, не растерялась. Не каждая девушка на это способна. Это мне в тебе и нравится, - парень довольно улыбнулся. - Да, - сказала я, - мне в себе это тоже нравится. Деймон рассмеялся. - Пойдем отсюда, пока нас никто не застукал, - парень открыл передо мной дверь. Спорить я с ним не стала. Лепард довел меня до входа в спорт-зал. Оттуда лилась громкая музыка. Праздник был в самом разгаре. - Мне пора возвращаться, - сказал Деймон, посмотрев куда-то поверх моей головы. - Надеюсь, с тобой больше ничего не случиться. - Я тоже на это надеюсь, - призналась я. - Удачи в делах. Лицо Деймона озарила улыбка. Как бы ни странно это звучало, но мне она понравилась. Такая искренняя... - Спасибо. Парень ушел, я проводила его взглядом. А он мне так и не ответил, каким образом ему удалось проникнуть в мое сознание. Черт знает что творится, ей-богу. Танцевать не хотелось, поэтому я устроилась на трибуне и стала без особого интереса смотреть по сторонам. Мне нужно было дождаться Ричарда. Пару раз ко мне подходили незнакомые ребята и предлагали потанцевать, но я отказывалась. Впечатлений мне на сегодня достаточно. Парень появился ровно через сорок минут. Ричард пробежался глазами по трибунам, нашел меня и уверенно направился навстречу. - Ну как все прошло? - поинтересовалась я. - Нормально, - ответил Ричард. -Деймон и остальные уехали? - Буквально пару минут назад. - А о чем вы там говорили? - меня душило любопытство. - Мы устанавливаем между собой дипломатические отношения. Хотим соединить территорию. - Это как? - не поняла я. - У отца сейчас проблемы с Арманом, - нехотя ответил парень. - Тот считает, что папа виноват в том, что он потерял бриллиант. Деймон предложил альтернативное решение этой проблемы. Если отец поделится своей территорией, Лепард возьмет его под свое покровительство. Когда это происходит, Кровавый договор анулируется. - Постой, - нахмурилась я, - Деймон говорил мне, что он анулируется только со смертью опекуна, то есть мистера Эддиса. Ричард невесело улыбнулся. - Это не единственный вариант. Видишь ли, один опекун не может находится под покровительством кого-то другого. Как же у них все сложно... - И что же решил мистер Эддис? - с интересом спросила я. Ричард внимательно на меня посмотрел. - У нас нет выбора. Кровавый договор слишком тяготить жизнь нашей семьи. Поэтому отец согласился. Я удивленно присвистнула. Получается, что теперь Хаус фактически принадлежит Деймону. И зачем вообще нужно было заключать этот Кровавый договор? Ведь это именно из-за него и началась вся эта история... - Кстати, - Ричард нахмурился, - а ты не знаешь, почему это Деймон вдруг неожиданно подскочил с места и, оборвав меня на полуслове, кинулся вон из кабинета? Я кривовато улыбнулась. - А он как это потом объяснил? Кажется Ричард смутился. - Сказал, что захотел в туалет. Я рассмеялась. А ведь Деймон почти не соврал! - Значит так оно и есть, - я решительно поднялась с места и предложила ему руку. Настроение было лучше некуда. - Потанцуем? Ричард улыбнулся. - С удовольствием.
...А через несколько дней мне пришла посылка. Почтальон положил ее под дверь вместе с письмами. Разорвав упаковку, я с удивлением увидела лежащий в ней голубой мобильник. Счет был пополнен на несколько месяцев вперед. В коробке с зарядным устройством я нашла записку: "выбирал под цвет твоего платья". И почерк был мне незнаком. Порвышись в списке контактов, я нашла там один единственный номер, и принадлежал он Деймону.
– Это очень интересно, молодой человек. – В очередной раз пробормотал физик. – Очень интересно. И в таком духе он уже пол часа прыгает вокруг этой лампочки. И ничегошеньки не понятно, все ему интересно, все ему странно и не понятно. А толком сказать так ничего и не смог. И главное что, что обидно? Ведь это моя комната, пусть и не очень чистая, пусть и порядка в ней нет, но ведь моя. А он только вошел, сразу к лампочке. Все мои попытки приблизится, он молниеносно пресекал одной фразой: "Одну минуточку, посидите пока на диване!”. – Очень интересно. – Вновь пробормотал физик. Физик. Доктор физико-математических наук. Имеет 2 докторские степени, за что не помню. В данный момент преподает физику, в том числе и мне. Человек скучный и кроме своей физики ничем более не интересующийся. Но дело свое знает. – Иван? Правильно? – Физик обращался ко мне. – Да, Александр Федорович. – Тут же ответил я. – Так, слушай, Ваня. – Начал Физик. – Я сейчас отлучусь на несколько минут. Мне нужно принести кое-какое оборудование. Ты пока посиди здесь, никуда не уходи. – Хорошо, Александр Федорович. – С ним лучше сейчас не спорить. – Просто Саша. Думаю, нам с тобой, Ваня, придется много работать вместе. – Сказал он, закрывая дверь. О, какая честь. Во всем университете его только один человек которому позволенно называть его Сашей, его сестра. А тут мне такое прилетело. И что теперь, мне физику учить? Похоже, другого выхода у меня просто не будет. Дверь закрылась, и комната погрузилась в звенящий мрак. Звенящий потому, что лампочка работает, лампочка тени, как назвал ее Физ… Саша. Пора привыкать, а то обидится. Лампочка эта штучка еще та. Как показали мои собственные опыты, она затеняет свет. Т.е. горит рядом еще одна, простая лампочка, свет есть. Включить эту, лампочку тени, и свет потускнеет, причем только там, куда попадают ее "лучи”. Светишь ею как фонариком на освещенную стену, и по стене ходит кругленькая тень. Очень интересная штука. Я протянул руку и включил обычную лампочку. Комната сразу же наполнилась тусклым светом, а место, где стоит тенелампа, обозначилось черным силуэтом простой лампочки. Интересная штука выходит. Тень создаваемая тенелампой получается ярче, чем свет тенелампы. Или наоборот? Тенелампа излучает тень, как обычная лампа, а ее тень в этом случае будет светом. Ууу, чертова лампа! Сейчас Физик, то есть Саша, прейдет, и будет разбираться. – Все в мире имеет свое отражение, противоположность, если хотите. – Громко говорил физик подходя к комнате, а войдя продолжил: – А вот и она. Следом за Физиком в комнату вошла его сестра. Интересно, к чему бы это? Зачем Физику понадобился биолог? А в общем черт их разберет, этих ученых… Не успел я додумать, как в комнате ярко полыхнуло. Физик с сестрой застыли глядя на тенелампу, которая больше не излучала тень, а начала разрастаться, постепенно переливаясь всеми цветами радуги. – Что происходит? Иван! Что ты уже натворил? – Шепотом спросил Физик. – Да ничего я не натворил! Просто свет включил. – Так же шепотом начал оправдываться я. – Все нормально было, пока вы не вошли. – Саша, что происходит? – Тоже шепотом спросила его сестра. – Может быть, он твою сестру испугался! – Не переставал я. – Нужно уходить из комнаты, а возможно из здания. – Тихо говорил Физик, поднимая меня с дивана. – Да не трогай ты меня! Я и сам могу идти. – Шипел я, пытаясь вырваться из рук Физика, тащившего меня к двери. – Саша! Смотри. – Выкрикнула сестра. Мы остановились и оглянулись. Снова полыхнуло… Когда в глазах прошли пятна, я оказался посреди пустыни. Один, ни Физика, ни его сестры не было, собственно, как и моей комнаты. На сотни километров вокруг один песок.
В массовом, обывательском, так сказать, сознании альтернативные источники энергии надежно проассоциированы с раскидистыми подсолнухами солнечных электростанций, стройными рядами гигантских ветряков да плавучими островами приливно-волновых систем. На их торжественном открытии у политиков и строителей заведено совместно резать красную ленточку и улыбаться в камеры белозубо и душевно, как на съемках рекламы зубной пасты или жевательной резинки с отбеливающим эффектом. Про бесконечные тонны гидратов метана, что плавятся нами на океаническом дне близ тектонических разломов, вспоминать как-то не принято. Ни разу не слышал, чтобы хоть один телевизионщик на базу добычи метана заглядывал. Я по молодости да неопытности все никак не мог взять в толк, чем же это мы забвение заслужили? Ведь подводная романтика, казалось бы, и все такое. Только через пару лет внизу сообразил: поставляемый нами метан настолько прочно вошел в человеческую жизнь, что и говорить как бы не о чем. Часто вы слышите репортажи из угольных шахт? Только когда обвал или пожар. С нами та же история.
Да и уродливые мы, чего греха таить: низкие, непереносимо душные комнатки, испарения, полуголые мужики между дежурств в запрещенные карты режутся… Вот и выходит, что всем проще, чтобы пока мы там, под толщей холодной, соленой воды, нас как бы и не существовало.
И наверху «подводным горнякам» прилюдно руки жать не принято. Метан – это ведь палка о двух концах, вечный риск. Не только дешевый и практически нескончаемый источник энергии, но и газ с двадцать третьей степенью парниковой активности, шутка ли… Аварий случаться не должно, но они все-таки случаются. Снаружи минус двадцать, а в трубе – плюс семьдесят пять. Соль осаждается, сковывает панцирем, отжимает пластины защиты узлов, лезет внутрь, вызывая коррозию. Еще и сейсмоактивность региона просто запредельная. Ни один механизм долго не протянет! А новую технику нам редко присылают. Вот так и получается, что мечемся мы там впятером между скукой и героизмом. И в кипятке варились, и сероводород нюхали… Вы спросите, зачем это нужно сильным, здоровым мужикам? Не знаю, у каждого свое, неверное. Кто-то за деньгами вниз лезет, кто-то за суровой подводной романтикой, а кто-то и любит это все и жизни иной не желает.
Помню, когда я на первую свою вахту пошел, горняки меня сразу окружили, расспрашивать начали. Тут все ясно: одно дело новости прослушать и совсем другое – поговорить с живым человеком. А потом я так понял, что еще и прощупывали они, с кем столько месяцев жить придется. Порассказал, что да как. И говорить уже нечего, и вопросы больше не сыплются, но все не расходятся ребята. А я улыбаюсь глупо, не понимаю, чего они от меня хотят. Мялся, мялся, а затем махнул рукой и прямо спросил. Мне и объяснили: по традиции каждый, кто из отпуска возвращается, должен сверху сувениров каких-нибудь прихватить или чего-нибудь такого, что в реестр поставляемых вещей не занесено. Развел руками: нету, мол, ничего, не знал обычая. Они только плечами удивленно пожали: «В первый раз, что ли вахтуешься? Ну, ничего, в следующий раз не забудь». А я, дурак, с извинениями полез.
Тогда, наверное, старший техник, Александр Евгеньевич, и решил меня под опеку взять. — Ты, — говорит, — на наши мелкие чудачества внимания не обращай. Да и сам ты на многое через полгода по-другому посмотришь. Вода — она, брат, прямо на головы давит, минуя все купола. И если это давление никуда не перенаправить, то будет взрыв почище, чем на трубопроводе. У каждого тут своя мудрость, а жить, хочешь — не хочешь, нам по полгода вместе приходится. Оттого общие неписанные правила чтим свято.
Зыркнул он тогда хитро из-под густых бровей на мою ошалевшую рожу, по спине хлопнул и повел в столовую. А я все о промахе своем переживаю. Гляжу — никто из механиков с нами не пошел. Может, обиделись?
— А время обедненное? — спрашиваю. — Обеденное, не волнуйся, — усмехается. Наливает по тарелкам какого-то супа, перчит, солит и мне одну порцию пододвигает: пробуй, мол. Я попробовал, кивнул. — А почему тогда никого из ребят больше нет? Я наверху ел, мог бы и со всеми… — Они два часа назад кушали, когда их обеденное время было. Здесь дня и ночи нет, обеды по дежурствам меряем, а график дежурств у каждого свой. Ты первую неделю со мной побудешь. Походишь, на работу, на станцию поглядишь.
Сидим мы с ним, значит. Мастер мне про станцию рассказывает. Сначала где что находится объяснил, про бур рассказал немного, про плавильню. Потом байки травить начал. Про то, как наружу выходили, а трос запутался, и батискаф в трубу вмазался. И их потом чуть досрочно с вахты не сняли. И про то, как механики с горняками на коньяк забились, кто кого в шахматы обыграет. Горняки победили и ждут. Так те чертяки, когда со следующего отпуска возвращались, прилепили к животам резиновые грелки скотчем и провезли на базу обещанное. И как тринадцатого января захотели вареников налепить, а мука только рисовая и кукурузная была… Я расслабился немного. Чувствую, нормально все будет.
Вдруг новое испытание: наставничек мой новоиспеченный посмотрел куда-то в угол, за холодильник, и ласково так, будто котенку: — Вылезай, малыш, я тебя увидел. Говорит, а тем временем салфетку рвет и по полу разбрасывает. И тут же из угла тут же робот-уборщик крадучись выбирается. Получилось, будто в руки на зов пришел. Прошелестел тихонечко где-то под стульями, собрал клочки бумаги и улизнул, как и не было. — Зря ты с ним не познакомился, — хмурится Александр Евгеньевич, — технику в этом месте уважать и любить нужно. Она же все чувствует. Даже малыш Ихтиандр.
Я улыбаюсь. Думаю еще, что разыгрывает меня старый черт, прикалывается над новичком. Этот так называемый Ихтиандр — простейшая модель, на само-то деле, бестолковая железка, пылесос, никаким искусственным интеллектом там и не пахнет. Уж я точно знаю. Непонятно зачем ему вообще имя какое-то дали. Потом присмотрелся к деду – а он оказывается серьезно!
Покачал Александр Евгеньевич головой, вздохнул: — Не веришь, значит? Ладно, смотри…
Достал он тогда из кармана ключ и огрызок карандаша, повертел, размахнулся и засандалил куда-то в коридор. И снова Ихтиандр тут как тут: быстро все собрал и увез на сортировку.
— И что? – непонимающе жму плечами, — он же все убрал. И нужное, и ненужное. — Подожди! – наставник хмурится и раздраженно машет на меня рукой, — убрать мусор и отнести в контейнер ему предписано программой. Программы он ослушаться не может, потому что робот. Пошли за мной.
Пять минут блужданий по лесенкам (выброшенный ключ, как на зло, от технических проходов оказался) привели нас к заваленной всяким хламом виброленте транспортера. Драгоценное барахло Александра Евгеньевича лежало у самого края. Уборщик его последним привез.
– Что я говорил? — глаза старшего техника светятся. – И что? – все еще не понимаю, к чему механик клонит. – Да вот что! – раздосадованный моей недогадливостью старик тычет пальцем в свои ключи и карандашик, — не видишь что ли, что Ихтиандр специально положил мои вещи на виду, чтобы проще потом искать было? А вот если бы ты что-то уронил – уж тут он бы скинул куда попало, можешь потом проверить, если не веришь. И будешь рыться в мусоре, разыскивая… Он все чувствует: кто свой, а кто пока еще нет. Ты пойми, на этой станции над каждой гайкой десятки человек работали. Кто-то ее делал, кто-то ей место определил, кто-то закрутил… И у каждого человека свой характер. А это и на железе сказывается. Хотя, может, и не в этом дело вовсе. Геологи, вон, пласт газогидрата живым считают. Я сам слышал, как они с ним разговаривают. А древние, говорят, и вовсе верили, что каждая былинка на свете, вообще все на планете и сама планета — живые и чувствуют. Логикой тут не объяснить, можешь даже и не пытаться. И сам я зря тебя сюда потащил — это ведь просто вопросы веры, доказательств не требуют. Но только в чем вся соль — когда в аппаратную захожу, все работает и стихийных, неожиданных поломок в мою смену почти не случается. Потому что люблю я технику, и она меня любит.
Помню, я тогда с Александром Евгеньевичем спорить не стал. И теперь, прожив внизу четыре года и научившись молиться, тем более не стану, если встречу. А старик, когда на сушу списывался, Ихтиандра выкупил и с собой забрал. 2009 год, Поборцев Антон.
Получасовая готовность. Основная лампа гаснет, и в тревожном, красном полумраке аварийных фонарей, висящий на стене скафандр Клейтона, кажется мне выходцем из преисподней. Настенный коммуникатор у меня за спиной оживает, выплевывая изжеванный помехами, бесстрастный голос доктора Джессики Хостен:
— Олле, опаздываешь. Капсула в семнадцати милях от станции. Бригада шлюзовиков уже на месте.
Я не опаздываю, просто мадам доктор, как и я, на взводе. Две с половиной мили до поверхности лифт проходит за семь минут. Да-да, две с половиной мили… Первое, что сделал человек-мечтатель, ступив на поверхность Марса – закопался поглубже в толщу его бурого грунта. Прочь от радиоактивного света звезд, от ядовитых бурь и лютых морозов. Поближе к теплу готермическиских каналов. А все, что выгреб, человек сложил над собой аккуратненьким холмиком. Символично у нас получилось.
***
Говорят, командор ВМС США Роберт Клейтон был в составе первого экипажа, вахтующегося на Марсе, и первым исследователем аномалии, названной теперь в его честь. Первая половина утверждения бесспорна. В то время, умники с Земли еще не могли объяснить налогоплательщикам, зачем же им понадобилось забираться так далеко от родной планеты. Астронавты кое-как обживались на станции, строго по часам проводили замеры силы и направления ветра и жадно вслушивались в ретранслируемые специально для них выпуски земных новостей. А дисциплинированный и фотогеничный Роберт Клейтон с его поистине гагаринской улыбкой должен был стать лицом современной космонавтики и показать обывателям ту картинку, которую те жаждали увидеть.
Руки сжаты в кулаки, голова вскинута, звездная пыль в развивающихся на ветру волосах. И конечно же знаменитый горящий взор, взор Покорителя Космоса. Находчивый, веселый, обходительный, ведет ли очередной репортаж с поверхности или несет рутинную и бесполезную службу на станции – Клейтон надежен как скала! Образец и пример во всем.
Этим утром именно ему выпало колесить на марсоходе от одной метеовышки к другой. Боб прекрасно знает, что через несколько минут поверхность планеты затянет смертоносная мгла марсианской пылевой бури. Он собран и сосредоточен. Камера фиксирует суровую складку в уголках его губ. Астронавту необходимо снять столь необходимые Земле показания с ветряков и как можно скорее возвращаться под защиту станции.
Буря бушует уже в опасной близости, но и работа выполнена. Клейтон в последний раз окидывает взором горизонт, застывшие над пультом пальцы сжимаются в кулак… А затем астронавта поглощает Грань.
Такие вот такие исследования. Впрочем, свою миссию командор выполнил: космическая программа получила финансирование.
***
У шлюзов толпятся технари. За их спинами я не сразу нахожу глазами хрупкую фигурку Джессики. Доктор, как обычно, старается не встречаться со мной взглядом. Облокотившись на парапет, она демонстративно не сводит глаз с таймера двери отсека. Сегодня Джессика одета в потертые и разорванных на колене джинсы и белую футболку. Совершенно не ее стиль, но вероятно такое носила сестричка парня, которого скоро извлекут из капсулы. Судя по тому, что на груди выданного мне свитере красуется полустертая надпись на кириллице – русский.
***
Автоматика марсохода привезла тело Клейтона на станцию, когда индикатор заполнения баллонов дыхательной смесью потонул в красной зоне, но астронавт сумел умереть до этого. Каким-то непостижимым образом он самостоятельно сорвал с себя шлем, а вакуум доделал остальное. Все как на фотографиях: окаменевшие руки в огромных перчатках плотно сжаты в кулаки, голова чуть откинута назад, волосы припорошены червонной пылью… но, портрет Покорителя Космоса безнадежно портит соляная пленка от вскипевших на глазах слез. Посмертных фотографий Клейтона на станции не осталось, только его белоснежный скафандр под стеклянным колпаком на стене.
Общую марсианскую программу заморозили. Целый год здесь и на Земле разъяснением причин этой катастрофы занималась бригада ученых – и ничего. Психологи пожимали плечами, а напичканные сверхточным и сверхсовременным регистрирующим оборудованием роботы возвращались ни с чем. Тогда все списали на временное помешательство, обусловленное отсутствием на Марсе магнитных полей, длительной изоляцией, депрессией… ну, вы же понимаете?
Второй астронавт, Жан Клоди, пропал в том же районе как раз к моменту окончания расследования. Во время выходи на поверхность, внезапно развернул свой «Сonquistador» и укатил в направлении фронта бури. Нашли его спустя сутки, оцепеневшим в кататоническом ступоре, но живым. С практически полными болонами. Расшифровка черного ящика дала ошеломляющий результат: человек исчез из марсохода и вновь появился в нем спустя шестнадцать часов.
Разобрав «Сonquistador» по винтикам, ученые в кровь разбивали себе лбы, тщетно пытаясь обнаружить хоть что-нибудь: микроскопический дефект, малейшие отклонение в работе высокоточного оборудования, сыгравший роковую роль незначительный просчет в конструкции…. Что-нибудь, позволившее бы им выстроить теорию происходящего. Но по всему выходило, что приборы говорили правду. Человек исчез на шестнадцать часов. А потом снова появился.
С самим Жаном Клоди им повезло не намного больше. Медикаментами вывести астронавта кататонии не удавалось, соматические проявления грезоподобных изменений сознания делали невозможным и бессмысленным любое гипнотическое воздействие. На полдороги к мысу Канаверал, астронавт вскрыл себе сонную артерию осколком плафона. Хитрец сумел провести всех.
А еще семь лет спустя, когда Соединенные Штаты потеряли своего десятого человека, в Вашингтоне раздался телефонный звонок. Звонивший представился главой управления внешней разведки Китая и сообщил, что очевидных условиях, администрация Китайской Народной Республики готова оказать финансовую помощь коллегам Запада.
Встреча представителей двух стран прошла без излишних торжеств, американец выглядел как типичный техасский ковбой и постоянно глупо шутил на тему кун-фу. А ни на секунду не заблуждавшийся на его счет китайский дипломат прекрасно понимал, чего от него хотят и тактично улыбался. Телевизионщики и налогоплательщики обыватели были счастливы.
***
— Евгений Ковалев, русский, — доктор Хостен по-прежнему не сводила глаз с хронометра, — телеметрия показывает, что он абсолютно здоров. Олле, — Джессика наконец подняла на меня глаза, — я помогу тебе его принять, но дальше справляйся сам. У меня своя работа. Нами были получены обрывки фраз, ничего важного, что-то про свет, я уже сказала, чтобы их переправили тебе на коммуникатор вместе с полным досье. — Как твой пациент? – отчего-то мне отчаянно захотелось подойти и обнять ее за плечи. — Спит, — голос доктора не выражал ничего, кроме смертельной усталости. — Ему не выкарабкаться, Олле, точно тебе говорю. Ему не выкарабкаться…
***
Вот тогда на Марс и устремились все желающие сунуть голову в пекло. Ученые, военные, священники – в законном праве принести себя в жертву на алтарь науки, государство не отказывало никому. Живыми обратно на станцию доставляли примерно половину добровольцев. Еще половина оканчивала жизнь самоубийством или впадала в кататоничектое оцепенение до прибытия на Землю. И лишь четверть могла что-то поведать о хадже за Грань. По возвращении на Землю, они становились героями.
Космическая программа всегда была плодом стараний амбициозных мечтателей. А сам факт существования аномалии Клейтона не только переворачивал всю квантовую физику с ног на голову, но и наполнял смыслом продолжение программы освоения далеких планет. Возвращал приунывших мечтателей из чуждой им реальности в прекрасный и мир абсолютной неизвестности.
Подобно тому, как правящий крылатой бомбой «Бака» камикадзе смывал позор нации кровью ее врагов, десятки обезумевших фанатиков-мечтателей швыряли свои машины на встречу грозовому фронту, круша опостылевшую реальность.
В дешевеньких, лишенных бесполезного записывающего и регистрирующего оборудования капсулах-марсоходах, прекрасно осознавая степень риска… Черт бы их всех побрал! Черт бы побрал всех тех, что суются в самое пекло! Черт бы побрал всех нас, тех, кого сутками болтался на поверхности, но так и не был принят Гранью! Тех, кто теперь вынужден встречать капсулы мертвецов и завидовать уходящим смертникам. Наверное, Клейтон знал, как это все будет, когда срывал с себя шлем. Точно знал.
***
— Не нравится мне это… Что-то в нем не так, — ни на кого не обращая внимания, Джессика извлекла из кармана джинсов мятую пачку сигарет, достала одну и нервно защелкала зажигалкой, — угощайся. — Что именно? Телеметрия упорно выдавала норму, но я тоже чувствовал, что все пошло наперекосяк. — Не знаю, — пальцы у нее дрожали, — скоро узнаем.
Дверь шлюзовой камеры медленно пошла в сторону и тут же скрылась в клубах конденсата. — Давай внутрь, сорвите фонарь! Офицер на терминале запоздало жмет тревожную кнопку, ревет серена, и нас оттесняют к выходу сначала люди в бурых комбинезонах технической группы, потом в синих халатах реанимационной бригады. Они кричат, тело кладут на каталку… Я стою у двери и мну в пальцах так и не раскуренную русскую сигарету.
— Пойдем Олле, — доктор тащит меня в сторону, — на сегодня работа закончена, он мертв… Уже тут, в шлюзе, сам себе язык откусил.
***
А вечером фамилия Джессики появилась в списках свободных врачей. Я не стал спрашивать, что стало с ее пациентом. Тот бред, те обрывки сведений, что доктор успела вытянуть из несчастного, изувеченного аномалией Клейтона парня, на месяцы загрузит работой земные институты. Миллионы микросрезов его тела заполнят сотни стеллажей. На Мемориале Памяти скульптор высечет еще одну фамилию. Диктор прочтет прочувствованную речь о невосполнимой потере. Но никто, по-видимому, так и не узнает, что выжгло мозги несчастного человека… Просто очередной долгий, трудный день, но тут у нас и не бывает просто.
Жизнь - это болезнь, и смерть начинается с самого рождения. Эрих Мария Ремарк
Жизнь никогда не бывает справедливой. Для большинства из нас так оно, пожалуй, и лучше... Оскар Уайльд
Аннотация: Рассказ на новогоднюю тематику. Вот только не будет здесь ни ёлки, ни конфетти. Будет Зона и её обитатели, которые воспринимают Новый год по-иному. (Рассказ вошел в электронный сборник новогоднх рассказов фанф-серии "Сталкерские тропы")
СПРАВКА «СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ»: Химера (Panthera diablo). Существо семейства кошачьих. Класса «млекопитающие» отряда «хищные». Внешне имеет сходство с пантерой. Рост взрослой особи может достигать 1,6 м. в холке, вес – 740 кг. Существо очень подвижно. Благодаря системе дублированных органов смертельно ранить химеру крайне сложно. Процесс регенерации тканей занимает в среднем 5 - 7 минут при тяжелых ранениях и 2 - 1,5 минут при ранениях легкой и средней тяжести. Химера имеет способность к «инвизибл-мимикрии» (может становиться невидимой), поэтому для уничтожения данного мутанта на территории «Периметра ЧЗО», рекомендуется использовать стационарные огнеметы типа «Вьюнок-2011». Кроме того весь личный состав необходимо оснастить тепловизорами для распознавания мутантов, находящихся в состоянии «инвизибл». Мутант неагрессивен. При встрече с людьми старается скрыться. Агрессию может проявить в том случае, если люди пересекут его охотничью тропу или войдут на меченую самцом химеры территорию. Всему личному составу Войск охранения: Необходимо избегать боестолкновений с данным мутантом! В 95 % случаев стычка с химерой приводит к гибели всего личного состава. ВНИМАНИЕ! МУТАНТ КРАЙНЕ ОПАСЕН!
Академик Олег Остапенко. Международный институт изучения аномальных явлений.
31 декабря 2014 года; 22:15. Темная Долина. Недалеко от Периметра.
Прожектор, размещенный на крыше основного корпуса блокпоста, слегка качнулся, вырвал из тьмы заснеженный пейзаж ночи и снова замер в прежнем положении. Взвыл, словно раненый зверь, ветер, и ночная Зона встрепенулась. Они двигались со стороны Свалки – две химеры. Грациозно ступая по заснеженной тропе, мутанты выбирали лучший маршрут. Обогнули одну аномалию, вторую. У небольшого озерца одна из Химер, та, что была старше, замерла, аккуратно ступила на тонкий лед и недовольно заурчала. Второй мутант – её детеныш, крутился рядом. Он, то и дело, касался блестящим, черным носом выглядывающих из-под снега травинок. С фырчаньем отступал назад, дожидаясь, пока мать разрешит продолжить путь. Химера-мать медлила. Сначала она наступила одной лапой, потом перенесла вперед весь вес тела, и только удостоверившись, что лед достаточно крепок, прошлась по нему. Озерцо было небольшим – от силы сто на сто метров. Слева – развалины заводского комплекса, справа – аномальные поля. Как рассудил мудрый зверь, соваться в здания было рискованно, поскольку двуногие существа, называемые людьми, устраивали свои лежки именно там. А встретить стаю людей ей совсем не хотелось. Идти через аномальные поля по глубокому снегу тоже было опасно. Не тратить же время на обходной путь… Лед хрустнул. Недовольно заурчав, химера замерла и прижала голову к холодной поверхности, останавливая подобным жестом своего отпрыска. Молодой «химерыш» послушно остановился на берегу. Химера-мать аккуратно сместилась в сторону и тут же замерла, глядя, как из небольшой трещины на лед начинает сочиться вода. Осторожно, стараясь удержать равновесие, химера двинулась дальше. Боковым зрением она все еще наблюдала за трещиной во льду, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону. Шаг, другой… Справа от мутанта из-подо льда торчали металлические конструкции, вокруг которых всё еще оставались лужицы не замерзшей воды. При каждом новом шаге зверя, из этих лужиц на лед выплескивалась черная, холодная жидкость. Химера шагнула вновь, не удержалась. Её левая лапа скользнула в сторону, и грузное тело опрокинулось. Хрустнул, казавшийся до этого момента прочным, панцирь, сковывающий озеро, и через мгновение мутант уже барахтался в холодной воде меж осколков льда. С визгом химера цеплялась когтями за льдины, но те лишь переворачивались, не давая возможности спастись. Еще один рывок… Только теперь зверь осознал, насколько болезненным было падение. Мощные задние лапы отказывались двигаться, и массивное тело все быстрее и быстрее тянуло ко дну. Черная, как смоль, шерсть намокла… Безумным взглядом химера обвела озеро и замершую на берегу фигурку своего ребенка. Вскинула правую лапу, предпринимая отчаянную попытку зацепиться за лед, и скрылась под водой… Молодой мутант наблюдал за всем этим с берега. Как и мать, плавать он не умел и, к тому же, подобно всем химерам, боялся холода. Он помнил, как мать учила его и братьев греть друг друга своими телами и тушами убитых животных, чтобы не замерзнуть зимними ночами. Зверь подался вперед, подставляя морду свирепому ветру, вгляделся в зияющий посреди озера провал, еще раз взвыл, зовя мать, но ответа не последовало. На миг ему показалось, что это он провалился в черную, холодную бездну и не может выбраться, оставшись в одиночестве. Запрокинув голову, химерыш жалобно заскулил, по привычке ожидая ответа от сородичей, но смог расслышать лишь далекие голоса существ, называвших себя людьми. Как же холодно и страшно... Он ринулся на лед, пренебрегая всем, чему его учила мать, и провалился у самого берега. Весь мокрый, выбрался на обледенелый склон, обрамленный сухой ковылью, и замер, стараясь не двигаться. Он ждал… В глубине звериной души надеялся, что мать жива, что вот сейчас она позовет его с другого берега озера, поведает, что нашла тропу, что знает, как прокормить его этой холодной зимой. Хозяйка-Зона забрала её, как забрала отца, сестру и братьев. Это она – Зона оставила их умирать голодной смертью в Заповеднике… Она… Снова вой, похожий скорее не на воззвание мутанта, а на всхлипы человеческого детеныша. Но что он мог сделать?… Почему-то именно сейчас молодому зверю вспомнился отец – огромный мутант, сильный как тысячи двуногих существ. Промелькнула перед глазами картина боя. Люди… Люди пришли за отцом, чтобы убить его. Люди устроили охоту… Пришли по снегу, против ветра… Молодой химерыш помнил, как люди подобрались к логову, как закинули в лежку три гранаты и как расстреливали его братьев и сестер, пытавшихся спастись… Отец не успел научить своих детенышей охотиться. Ему просто не позволили выжить… Мутант вновь запрокинул лохматую голову и завыл – протяжно, звонко. Со стороны Периметра таким же скорбным воем отозвалась служебная овчарка… …Когда их логово было расстреляно людьми, химера-мать повела оставшихся в живых детенышей в «Темную долину», где еще можно было прокормиться без поддержки вожака стаи. По пути погибли двое из троих, попав в аномалии, и тогда мать приняла единственно правильное решение – попытать счастье за бетонной стеной, называемой Периметром. Там, во внешнем мире, всегда есть шанс найти себе пропитание… И она повела своего ребенка туда, к Периметру. Химерыш едва заметно дернулся. Тело уже сковало холодом, и он перестал чувствовать передние лапы. Встрепенулся, стряхивая снег, и побрел в сторону старого заводского комплекса, оставляя позади мертвое, черное озеро с обманчиво прочным льдом… …Мать знала, что будет сложно. Без помощи собратьев-мутантов, по своей воле идти навстречу людям было равносильно самоубийству, но мудрый зверь понимал, что от выбора зависит, выживет ли её единственный ребенок – наследник, продолжатель рода и будущий вожак стаи. Она знала, что сейчас необходимо выбираться за Периметр и ждать, пока минуют холода. Знала… Кто бы мог подумать, что четвероногий мутант, которого люди всегда принимали за огромную пантеру, способен понимать людскую речь… А она понимала. Еще будучи детенышем, подкрадывалась к блокпостам и слушала причудливые реплики людей, различала интонации, настроения. Она и не заметила, когда стала разбирать человеческую речь так, будто сама когда-то была человеком… Эта странная, пугающая способность, помогала ей охотиться, а когда образовалась стая, она начала учить своих детенышей языку людей. Сородичи этого не понимали – просто не могли понять, как можно изучить совершенно чуждый язык… Язык самого страшного существа – человека… Химера поняла, что нужно делать, когда еще двое её детенышей погибли в аномалиях при переходе со Свалки в Темную долину. План родился сам собой – нужно дождаться времени, которое люди называют «новым годом», и перебраться через Периметр в тот момент, когда никто не будет готов выстрелить вслед. У двуногих праздник, и этим можно воспользоваться… Молодой мутант тоже это осознавал. Одинокий, испуганный, он все еще пытался принять верное решение. Мать знала, что делать, и он справится… Справится, ведь неспроста двуногие так боялись его отца! Ведь неспроста эти…эти люди… Химерыш замер. Со стороны комплекса в его направлении двигался отряд из четырех человек. Они шли в сторону Кордона, подобно вышедшей на охоту стае, в прочных панцирях, со странными палками, которые двуногие называли винтовками. Странные существа… В чернильной тьме разглядеть что-то обычному человеку было бы не под силу, да и новомодная оптика наверняка бы не позволила хорошо разглядеть двуногих, а вот глаза химеры оказались гораздо более приспособлены к темноте. Зверь залег за остов экскаватора, пропустил людей и только после этого продолжил путь. К Периметру, только туда… Дождаться человеческого праздника и выбраться во внешний мир… Только бы мать оказалась права…. Только бы…
* * *
31 декабря 2014 года; 22:17. Темная долина. Недалеко от Периметра.
– Расклад такой. – Командир отряда «Монолита» развернул на снегу тетрадный листок, испещренный символами. – Кумач с тремя бойцами будет прикрывать нас со стороны Долины, с тыла. Мы выдвигаемся прямо к «отметке», валим часовых. Мой человек на территории блокпоста сообщил, что дежурить остались салажата, так что справиться с ними будет не сложно. Дальше по схеме – «снимаем» снайпера с вышки и из РПГ по главному зданию. Живых не оставлять. Наша задача – акция устрашения. Всё ясно? – Время готовности? – Начнем в полночь. Фокус, ты краску взял? – Взял. – Один из бойцов кивнул. – Значит, пока мы контролируем блокпост, Фокус пишет послание на стене основного корпуса. Прикрывать его будит Рихтер. Всё ясно? Бойцы закивали. – Ну, вот и славно. Выдвигаемся, братья. Да поможет нам священный Монолит! Лидер группы поднялся с колен, сунул за пазуху листок с планом и кивнул в сторону Периметра. Холодный ночной ветер донес до него ответный знак Зоны – вой химеры.
* * *
31 декабря 2014 года; 22:57. Одиннадцатый блокпост Периметра.
Сначала их было тринадцать – блокпостов, расположенных вдоль линии Периметра. Тринадцать братских могил… После первого же прорыва мутанты уничтожили десять блокпостов, миновали заградительные линии, минное поле, автостраду, и ворвались в расположенное западнее Зоны поселение, нареченное «Чернобылем 4». Сотни погибших, тысячи раненых… С «передовиц» ведущих мировых изданий летели гневные лозунги – «Украинцы-убийцы!», «Русские сэкономили на безопасности солдат», «Самонадеянность Америки – что это?»... В Зону, названную с подачи «Вашингтон пост» адом на Земле, начали стекаться толпы журналистов в поисках эксклюзивного материала. Многие из них гибли… Началось служебное расследование, в ходе которого был отстранен от должности Глава СБУ. Застрелился после одного из допросов директор МСК(чзо) Герман Савельев, и его место в кресле главы Международной службы контроля за Зоной занял генерал Константин Заречный. Именно по его поручению была создана организация, названная «Служба жизнеобеспечения», или просто «СЖО», на базе которой организовали так называемую «сталкерскую сеть», официально признававшую существование людей по ту сторону Периметра. – Вы огородили Зону забором и думаете, что тем самым отгородились от проблем, связанных с ней?! – Кричал Заречный на пресс-конференции в Киеве. – ничего подобного! Необходимо срочно восстановить все блокпосты на территории Периметра, оснастить их современными средствами вооружения и разместить там боевые подразделения. Без этого я не вижу возможности противостоять угрозе из Зоны. И началось строительство. За два месяца на месте сплошной бетонной стены и минных полей были построены сотни блокпостов. Появились подразделения Военных сталкеров… – Что мы можем противопоставить чудовищам Чернобыля? – Вопрошал Заречный. – Автоматизированные пулеметы, километры минных полей, или высокий забор, через который, как мы надеемся эта нечисть не перепрыгнет? Нет! Мы должны противопоставить этим существам вооруженных людей, которые будут одинаково эффективно сдерживать натиск мутантов и бороться со сталкерством. Таким я вижу будущее Периметра… Будущее… Командир блокпоста, майор Шифрин, дотронулся до рации: – «Одиннадцатый» «брату», прием…. «Брат», всё спокойно. Очередной сеанс связи… Как же надоел этот тотальный контроль со стороны командования. Боятся генералы, что в честь праздника бойцы напьются и начнут палить из пулеметов в сторону «Чернобыля-4». Ну как дети, честное слово… – По данным разведки на территории седьмого квадрата замечен отряд сталкеров. – Севернее нас? – Капитан сглотнул. – Да. Четыре человека. Вооружены. Возможна попытка прорыва через ваш блокпост. – Вас понял, «Брат». – Необходимо увеличить численность часовых и довести до всех бойцов информацию о возможности «прорыва». Конец связи, «одиннадцатый»… В рации что-то пискнуло, и на небольшом дисплее цифрового устройства высветилась надпись «сеанс связи завершен. Защищенный канал 239172». – Вот и здорово. – Майор глубоко вздохнул. – Прорыв… На новый год прорыв устроить… Вспотевшими руками он провел по волосам, захлопал по карманам в поисках сигарет, сел на край стола. – Зинченко ко мне! Вот ведь напасть – не одно, так другое. Командиру блокпоста вспомнилась дождливая осень уходящего года… Последний прорыв. Тогда он потерял половину своих бойцов – девять человек… И ведь как глупо погибли ребята… Пришло сообщение об активности бандформирований на территории Темной Долины, но никто и слушать не стал. Не верили ни сам Шифрин, ни его подчиненные, что уголовники способны атаковать блокпост. Зачем, спрашивается, им это надо. Но ведь атаковали… – Товарищ майор, капитана Зинченко нет на месте. – Голос часового вывел Шифрина из ступора. – А где он, мать твою?! – Так вы же сами его послали… – Часовой неопределенно мотнул головой. – В «ШТИ»… -Ну да, «ШТИ»… – Майор кивнул. – Кто из офицеров на месте? – Капитан Демьяненко. – Зови его.
* * *
31 декабря 2014 года; 22:17. Темная Долина. Заводской комплекс.
Зона вела его. Казалось, коварная хозяйка сама указывала путь молодому мутанту. Как будто она раскаялась, поняла, что напрасно погубила одну химеру и оставила умирать под пронизывающим ветром другую. Зона пыталась искупить свои грехи, вот только молодому зверю, бредущему сквозь буран, это было неведомо. Он рвался туда, куда не смогла довести его мать. За Периметр… Там еда, там нет аномалий, там можно выжить… Химерыш продрог. Облепленный сырым снегом, он едва передвигал лапы. Делал шаг, но ветер тут же бросал ему навстречу веер острых льдинок. И всё же Зона его вела. Мутант осознал это, когда, в метре перед ним разрядилась аномалия. Казалось, Зона указывала путь... Но всё еще ревел неподвластный воле «хозяйки» ветер. С завидным упорством хлестал он продрогшее существо… снова и снова… снова и снова… С остервенением трепал черную шерсть и вместе с этим доносил со стороны Периметра гул автомобильного двигателя. Потом захрустел снег совсем рядом, послышались голоса. Отпрыгнув в сторону, испуганный химерыш затаился, совершенно забыв о свирепом ветре. Говорившие приближались. Вскоре на фоне разрушенного заводского комплекса возникли четыре фигуры – те самые двуногие, с которыми молодой мутант разминулся около часа назад. – Кумач, глянь сюда. – Один из ведомых остановился. – Чего там? – Проводник обернулся к группе. – Следы химеры, брат. – Они ближе к центру водятся. Здесь не могут. – Сказал, как отрезал, ведущий. – Но следы ведь… – Это священный Монолит показывает нам путь, брат. Командир группы, которого ведомые называли Кумачом, явно торопился. Как и мутант, рвался в сторону Периметра, тоже во что бы то ни стало стремился оказаться у бетонной стены когда наступит полночь… – Обрываются… – Ведомый указал на цепочку следов, заметаемую снегом. – Следы обрываются. – Значит, Монолит не хочет, чтобы мы попусту болтали. Быстрее, братья, у нас мало времени! Кумач махнул остальным, и группа продолжила движение…
* * *
31 декабря 2014 года. 23:00. Одиннадцатый блокпост Периметра.
– Двое у пулемета, снайпер на вышке, еще двое на первом этаже у окон. Да не переживай ты так, Петрович, всё в порядке будет. – Ты Вовку Коломейца помнишь? – Шифрин затушил очередную сигарету, и теперь рассматривал пепельницу, будто бы боясь отвести от неё взгляд и увидеть своего собеседника. – Помню. – Буркнул Демьяненко. – Вот и я помню, Серёжа… И я помню. Майор перевел взгляд на рацию, потом оглядел пустую сигаретную пачку. – И в ДОТ еще одного с пулеметом посади… – Наконец проговорил он. – Неспокойно у меня на душе, ох неспокойно. Командир про сталкеров мне говорит, а ощущение такое, будто всем нам приговор зачитывает… – А когда теперь сеанс связи? – После полуночи. Поздравлять будут начальнички. – Шифрин усмехнулся. – И чтобы всех предупредил. Ясно? – Предупрежу. Да не волнуйся ты так. Нормально всё будет. Зинченко сейчас продуктов привезет, опрокинешь сто грамм… – Никакого спиртного! – Оборвал реплику подчиненного командир блокпоста. – Не пить! Это приказ!... Ладно, иди… Капитан кивнул, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. За время короткого разговора с командиром и ему передалось беспокойство. Не беспокойство даже, а панический ужас. Казалось бы, сколько таких предупреждений бывает каждый день. Ну, появились сталкеры севернее блокпоста, ну и что. Вот стихнет буран, и над квадратом пройдут вертушки. «Выкосят» и сталкеров, и мутантов… Да только вертушки поднимать раньше третьего января не будут. И буря эта. Чёрт, может и впрямь кто-нибудь решит воспользоваться в новогоднюю ночь шансом выбраться за Периметр… Может. А может и не может. Хватит себе накручивать! «Я же не Коля Шифрин». – Демьяненко глубоко вздохнул и зашагал по коридору. Еще одного в ДОТ… Надо бы туда двоих посадить… опытных… Капитан ускорил шаг. Промчался мимо «оружейки», завернул за угол, спустился по лестнице. На ходу крикнул караульному, чтобы «трубил сбор», и двинулся в основной зал. Капитана всегда удивляла планировка основного корпуса блокпоста – множество маленьких комнатенок на втором этаже и огромный зал на первом. Зачем? Ведь не банкеты же проводить? Ведь не «Долг» же, в конце-то концов, тут собираться будет. А столы уже подготовили к празднику… Он оглядел расставленные в центре зала столы, накрытые скатертями, потом подошел к «изрыгающему помехи» телевизору и покрутил «усы» комнатной антенны. На экране проявилось изображение, сквозь шумы пробилась мелодия «Карнавальной ночи». – Мир празднует… – Демьяненко усмехнулся, отключил телевизор и погрузился в раздумья. Ему вспомнился друг детства Вовка Коломейц, с которым они когда-то вместе учились в школе, вместе служили в десанте под командованием тогда еще старлея Шифрина. Помнится, когда в их размеренную гражданскую жизнь ворвался Николай Петрович, армейский командир, Вовка радовался как маленький ребенок. Всё твердил, что если командир позовет обратно на Кавказ, без раздумий согласится. Командир позвал в Киев… А потом и на блокпост… – …Серёжа, а медали его теперь заберут?… – Зазвучал в голове голос матери покойного друга… – Нет, Лидия Михайловна, медали останутся у вас… Молча Демьяненко и Шифрин садились на грузовой «Руслан», молча шли по заливаемым дождем улицам Ярославля в поисках нужного дома. – Ну чего ты молчишь?! – Не выдержал тогда Шифрин. – Думаешь, мне легче ей в глаза смотреть?! Думаешь, мне не больно говорить его матери, что сын её единственный теперь «двухсотый» из-за ублюдков-недомерков, решивших повоевать?! Это ты одного «двухсотого» сопровождаешь, а у меня их таких еще восемь человек! А потом был разговор с матерью Вовки… Разговор, который врезался в память Демьяненко, словно пуля в тело жертвы… – …Медали теперь заберут?... …а у Вовчика еще такой орден был героя России, так он его с собой брал в Киев… Капитан ударил кулаком по столу. Мир празднует. Чёртовы зажравшиеся подонки в черных пиджаках, при галстуках. Им не ведомо, что здесь, всего лишь в нескольких километрах от их блистающих столиц идет НАСТОЯЩАЯ война с НАСТОЯЩИМИ жертвами. Им невдомек, что пока они меняют на биржах «доллары» и «евро», тут гибнут люди. Привыкли, что их дети отдыхают на Мальте и Кипре, а чужие дети гибнут!... Твари, Сволочи!… И Шифрин ничуть не лучше. Он ведь тогда даже не сообщил, что вблизи блокпоста замечены сталкеры из группировки Борова. Ни словом не обмолвился. Поэтому осенью было так много жертв. Но сейчас этого не должно повторится! Демьяненко глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, поглядел в сторону коридора, где уже появились солдаты. – Всем строиться. – Произнес он. – Слушайте приказ командования.
* * *
31 декабря 2014 года; 23:39. Темная Долина. Недалеко от одиннадцатого блокпоста.
– Курят. – Тихо произнес командир «монолитовцев», указывая в сторону блокпоста. – Забыли устав. Ну да мы напомним… – Вольт, я тут подумал… – Один из бойцов поравнялся с командиром. – Ты говоришь, что у тебя там свой человек, но отдаешь приказ на зачистку. Не жалко? Мы ведь даже не знаем, кто он, и верен ли он священному Монолиту… – Раб сиюминутных желаний. Ничтожество, коих тысячами губит Великий Монолит. Вот кто он такой. Из-за денег этот человек помогает нам, а значит и он должен быть убит. Своими действиями он послужит Великому, но сущность его не способна измениться и познать волю Монолита. Готовьтесь, скоро начнем. – Я не о том. – Сталкер отрицательно мотнул головой. – Я про то, что тебе известен этот военный, но ведь устав Ордена запрещает… – Я помню устав Ордена. – «Монолитовец» скривился. – Помню и не нарушаю. С военным общался не я, а Кумач, тем самым искупая свою трусость перед Великим Монолитом… Так, внимание, на территорию блокпоста въехала машина. Приготовиться! Рихтер, Фокус, ждите команды...
* * *
31 декабря 2014 года. 23:39. Одиннадцатый блокпост Периметра ЧЗО.
УАЗ въехал на территорию блокпоста со стороны «внешнего мира». Двое часовых с трудом отворили ворота, попутно разгребая снег, а когда машина оказалась во дворе, вернули створки в прежнее положение. – Не закрывайте. – Выкрикнул, выглядывая из УАЗа, капитан Зинченко. – Я еще в поселок часа через два поеду. А то наметет, и не выберемся потом. Пусть ворота открыты будут. Бойцы закивали и принялись вновь раздвигать металлические створки. УАЗ тем временем остановился на расчищенном асфальтовом пятачке перед основным корпусом, и капитан, кряхтя, выбрался из салона. Тут же принялся застегивать куртку, полез в машину за шапкой. – Холод-то какой… - Водрузив головной убор поверх лысины, офицер глубоко вздохнул и огляделся. Уезжал он в «Чернобыль 4» за час до полудня, и за время его отсутствия блокпост неуловимо изменился. Изменилась погода, изменилось количество часовых. Хотя, погода не имеет к блокпосту отношения. Это чертова Зона заметает снегом линию Периметра. И ведь всего в трех километрах западнее никакой бури нет, а здесь ни черта в пятидесяти метрах перед собой разглядеть не удается. Зона, мать её… мать её планета Земля… А вот почему больше часовых? Те, что открывали ворота вообще не должны в карауле быть, а они вон, у ДОТа стоят… Да вот и на основном посту не один часовой, как обычно, а двое. Капитан поднял воротник куртки и двинулся в сторону вагончика, около которого замерли двое часовых. При виде Зинченко оба вытянулись по стойке смирно, козырнули офицеру. – Чего вы снаружи забыли? – Капитан потер замерзшие руки. – Приказ. – Один из бойцов поморщился. – До наступления праздника пост не покидать, глядеть в оба. – В оба... Ну раз так, один пусть остается здесь, а ты со мной пойдешь – надо ящики с провиантом разгрузить. Капитан кивнул в сторону УАЗа и, не дожидаясь, пока выбранный для этой работы боец отреагирует, двинулся к машине. Рядовой, явно обрадованный тем, что появится возможность немного размяться, семенил следом. – Я тебе ящики буду давать, а ты их на кухню к Ищуку таскать будешь. Понял? Думаю, понял. Ищуку скажи, чтобы столы ставил в центре зала, иначе будет как в прошлом году, когда пришлось спиной к телевизору сидеть. Телевизор-то хоть работает? – Плохо... Буря ведь, товарищ капитан… – Да, буря… Будь она неладна эта буря. Поравнявшись с машиной, офицер открыл багажник УАЗа и оглядел его содержимое. Ящики, коробки, кульки, кастрюли – чего здесь только не было. – Мы живем не для того, чтобы есть, а едим для того, чтобы жить. – Произнес Капитан Зинченко. – Философ, что ни говори, был умный мужик, раз такое сказал. На вот, держи. Ящик шампанского перекочевал в руки часового. – За коробками кого-нибудь пришли, иначе весь наш салат так в багажнике и замерзнет. Зинченко развернулся к машине, достал из УАЗа очередной ящик, на этот раз перемотанный скотчем, глубоко вдохнул. Мороз-то какой… – Шевелись, боец! – Выкрикнул он вслед часовому. Поставив ящик на снег, капитан принялся вынимать из салона автомобиля завернутые в полотенца кастрюли. Немного помедлив, Зинченко всё же опустил кастрюли на снег и оглядел переминающегося с ноги на ногу часового, который остался у вагончика. – Откуда такое богатство? Капитан обернулся. Перед ним, ухмыляясь, стоял сержант Григорьев, которого все обитатели блокпоста шутливо нарекли Костиком. Костя Григорьев… – Товарищ капитан, из поселка? – А? – Зинченко не сразу понял, о чем идет речь. – Еда из поселка? – Из «ШТИ», Костик. – Зинченко улыбнулся. – Так сказать, «от нашего стола вашему». Картошка, котлеты, оливье и много чего ещё. Всё горячее, и приготовлено гораздо лучше, чем то варево, которым нас Ищук потчует. Еще и водка есть. – Да, хорошо. – Сержант кивнул. – Вот только распоряжение командования – не пить. – Что значит «не пить»? – Возможен прорыв сталкеров через наш блокпост. Удвоен караул, и приказано никому не пить. – Вот оно что… - Зинченко с тоской посмотрел на стоящий в багажнике ящик водки. – Это уже беда… Ты вот что, Костик, бери эти коробки и тащи в здание. Поесть по-человечески нам никто не запрещал. – Тоже верно. – Сержант подхватил коробку и двинулся в сторону основного здания. – Прорыв, говорите… - Просипел капитан, когда Григорьев оказался у дверей главного здания. – Кто ж это вам доложил?... Опасливо озираясь, он извлек из кармана ПДА и принялся стучать по цифровой клавиатуре, потом коснулся кнопки с надписью «отправить». На миникомпьютере высветилось:
«Сообщение успешно доставлено абоненту «Гость». Текст сообщения: «Кумач, вас ждут. Я ухожу. Будьте осторожны»».
Спрятав ПДА в карман, офицер захлопнул багажник и сел в машину. Судорожно застучал по приборной панели, вывернул руль. Ждать конца перестрелки с «монолитовцами» он не собирался. Если группу Кумача ждут, то и его вычислить – «как два байта переслать»… Взревел мотор, моргнули фары уносящейся в сторону «Чернобыля 4» машины, и всё стихло. Взвыл ветер, кидая острые льдинки на распахнутые ворота во внешний мир… На крыльце основного здания появились двое. – Товарищ сержант, а куда капитан делся? – Спросил один из них. – Сказал, еще ящики остались… – Не знаю, Андрюха, может опять в «ШТИ» рванул за котлетами… - Отозвался второй. – Вон ящик оставил и кастрюли. Давай в здание занесем, пока хавчик не замерз…
* * *
31 декабря 2014 года. 23:47. Недалеко от одиннадцатого блокпоста.
Зона вела его… Осознание этого факта пришло как только стая двуногих попала в аномалию. Точнее в аномалию попал тот, который шел последним. Хлопок, и вот людей уже трое… Нельзя было оборачиваться, но человек обернулся… Когда до линии Периметра оставалось десять минут ходьбы, двуногий, идущий последним, обернулся и увидел химерыша. Отступил в сторону, пытаясь что-то выкрикнуть, но Зона и на этот раз спасла мутанта. Заметивший химерыша сталкер не успел и слова сказать, а вокруг него уже извивались языки пламени… Многое повидал за свою короткую жизнь молодой мутант. На его глазах погибли отец и мать, сгинули в аномальных полях сестры и братья, но то, что сделали люди, даже для него показалось страшным. Когда ввысь устремился хлыст багряного пламени, и попавший в аномалию человек принялся извиваться, остальные лишь развернулись и продолжили путь. Ни слова, ни реплики, словно они знали, что их товарищ должен был погибнуть. Химерыш сделал для себя один вывод – вожак стаи слаб и не способен управлять своими сородичами. Ведь как еще можно было объяснить такое равнодушие к судьбе попавшего в аномалию собрата. Да, спасти было уже нельзя, но и тени испуга или удивления не отразилось на непоколебимо-каменных лицах. – Так хочет Монолит. – Бросил на ходу Кумач. Двуногие больше не оглядывались и не замечали одинокого мутанта, идущего по их следам. След в след двигался молодой химерыш, не смещаясь в сторону, потому, что знал, как легко может повторить судьбу сталкера, стоит лишь однажды оступиться. Он не приближался к идущим впереди двуногим, но и не отставал, сохраняя дистанцию. Люди замирали, и он замирал тоже… – Это от нашего человека с блокпоста. – Услышал мутант голос Кумача. Люди к этому времени миновали очередную низменность, и химерыш едва не налетел на остановившуюся группу. Вожак странной стаи размахивал руками, указывая своим сородичам на святящийся объект, который держал в собственных ладонях. – Ты ПДА-то спрячь, Кумач, не «спали» нас. Близко мы уже. – Прохрипел один из ведомых. – Что мы теперь Вольту скажем? Надо ведь его предупредить, что на блокпосте его ждут. – Надо. – Кумач согласно кивнул, коснулся пальцами экрана ПДА, но вдруг замер, обратив взор к вершине холма. Посиневшие от холода губы изогнулись, глаза сузились. – Хи… мера… - Прошептал сталкер, бросил миникомпьютер и потянулся к автомату. Черная фигурка мутанта скользнула меж опрокинутых цистерн, сваленных слева от тропы, и пули забарабанили по металлу. – Там химера! – Вопил Кумач. Он стрелял, не убирая палец с курка, бешено сверкая глазами. – Там, там она, сука! Стреляйте, братья! Ведомые принялись вертеть головами, но в беснующейся круговерти снега ничего разглядеть не могли. А потом химерыш оказался у них за спинами. Перезарядивший свой автомат Кумач развернулся к ведомым и, не целясь, дал косую очередь в сторону мутанта, перечеркнув ей еще и своих спутников. Взревел ветер, метнулась вправо едва различимая тень, и Кумач выстрелил вновь. – Сука…сука! …Убью! Он уже понял, что только что сам расстрелял весь свой немногочисленный отряд, но остановиться не мог. Палец на курке то и дело дергался, отточенные до автоматизма действия повторялись вновь и вновь – сменить магазин, дослать патрон в патронник и выстрелить. – Где ты?! Тварь! Казавшийся до недавнего времени невозмутимым, командир «монолитовцев» теперь бился в истерике. Он отбросил автомат, упал на колени и зарыдал… А химерыш бежал прочь. Бешено колотились в груди мутанта оба сердца, а он всё бежал и бежал. От грохота выстрелов мутанту заложило уши, и подлого ветра беглец теперь не слышал. Он не понимал, что произошло, как его заметили, и почему начали стрелять. Он думал лишь об одном – быстрее вырваться за Периметр, спастись…
* * *
31 декабря 2014 года; 23:58. Темная Долина. Недалеко от одиннадцатого блокпоста.
– От Кумача ничего? – Поинтересовался Вольт. Фокус отрицательно покачал головой. – Надо начинать. Командир «монолитовцев» снял с плеча СВД, кивком указал в сторону блокпоста и покинул укрытие, в котором вместе с восьмью своими бойцами ждал назначенного часа. Путь до блокпоста он высчитал заранее, кидая болты определил места, где аномалий нет, наметил пути отхода. Всё как планировали – группа разделилась и продолжила движение. Вскинув винтовку, командир группы сделал первый выстрел – в одного из сидящих у пулемета бойцов. Второй пулеметчик коснулся плеча товарища, еще не понимая, что произошло, и тут же упал рядом, сраженный метким выстрелом. – Живых не оставлять! – Рявкнул Вольт, переместил винтовку вправо и выстрелил в часового с сигаретой, но промахнулся. Ему ответил автомат. – Ближе! Подойдите ближе! – Завопил сектант. – Братья, я верю в вас! Сквозь свист ветра пробился грохот еще двух «калашниковых», и один из бегущих «монолитовцев» упал на снег. «Что-то не так. – Мелькнуло в мозгу Вольта. – Должно было быть всего четверо часовых – двое у пулемета, снайпер на вышке и один у вагончика. Откуда взялись остальные? Как они успели так быстро среагировать? Или может группу уже ждали?» Бой, тем временем, переместился к самому блокпосту. Из общей какофонии автоматного огня вырывались одиночные залпы снайперской винтовки засевшего на вышке часового, и время от времени шелестел, невесть откуда взявшийся, второй пулемет. – Откуда второй пулемет?! – Вольт развернулся к стоящим рядом Рихтеру и Фокусу. Сектанты лишь пожимали плечами. Снова выстрелил снайпер. На этот раз Вольт увидел, как повис на шлагбауме один из его людей. – Прикончите долбанного снайпера! – Выкрикнул он и, вскинув винтовку, прицелился. Выстрел... Выбежавший из основного комплекса командир «отметки» рухнул замертво. Еще выстрел, и последовавший за майором солдат упал рядом. – Где РПГ? – Взревел Вольт. Словно откликаясь на его призыв, Рихард и Фокус одновременно вскинули гранатометы.
* * *
Демьяненко споткнулся о тело командира, отшатнулся, что-то прошептал и выскочил на улицу. – Что у вас? – Выкрикнул он, и тут же в стену основного комплекса над его головой ударил снаряд РПГ. Капитана швырнуло на снег, а сверху забарабанили осколки фугаса и кирпичной кладки. Второй заряд из РПГ поразил вышку. Лежа под слоем бетонного крошева, контуженный Демьяненко всё же слышал, как падают на землю куски жестяной крыши вышки, как вопит со стороны ДОТа Костик. – Сейчас, сержант, уже иду! Капитан привстал, вытер ладонью стекающую на глаза кровь и тут же повалился навзничь, опрокинутый тяжелой бронебойной пулей. Второй пулемет не замолкал. Обосновавшиеся в ДОТе бойцы уже успели срезать четверых сектантов, пытающихся пробраться к главному зданию, и теперь не давали остальным «монолитовцам» поднять голов. – Прикройте меня! Я за рацией. Нужно сообщить о прорыве! – Выкрикнул Григорьев и, пригибаясь, побежал через двор. Пулемет за его спиной гро
Вот как ползу, так и отражаю!
Продолжение рассказа: Прямо перед ним стоял человек в сером комбинезоне. На мертвенно-бледном лице застыло не то изумление, не то страх… Несколько секунд они смотрели друг на друга… – Меня Вольтом зовут… - Робко произнес сталкер… Мутант не реагировал. Его желтые глаза внимательно следили за каждым жестом двуногого – Ну? – Вольт улыбнулся, глядя на мутанта. – Иди с миром, брат. Я не желаю тебе зла. Не сегодня, не в этот день. Химерыш фыркнул, оскалился. Он всё еще не понимал, чего хочет этот странный двуногий. – Иди. – Сталкер указал в сторону ворот, ведущих во внешний мир. – Ты ведь этого хочешь? Мутант перевел взгляд со странного человека на беснующуюся за Периметром бурю, принюхался и только после этого опрометью бросился к воротам блокпоста. Проскользнул за ограждения, и долго еще мелькало черное тельце на освещенном огненными всполохами снегу. – Ушел. – «Монолитовец» облегченно вздохнул. – Спасибо тебе, священный Монолит… Он запрокинул голову, глядя на черное, беззвездное небо. – Ты свободен, брат, ты свободен… - Сталкер вновь глубоко вздохнул. – И я свободен… От собственных слов ему стало не по себе. Монолит не простит таких речей. Монолит… К чёрту Монолит, к чёрту Зону! Сектант отбросил в сторону винтовку, снял шапку и часто-часто задышал. Впервые за долгие годы он дышал не во имя огромного булыжника, покоящегося в саркофаге ЧАЭС… Просто наслаждался тем, как морозный воздух щекочет ноздри, как пощипывает щеки… – К чёрту Монолит. – Повторил Вольт. – Один раз живем. Он оглянулся на горящий блокпост, заметил, как у шлагбаума Рихтер добивает одного из часовых и зашагал вслед за химерой, во внешний мир. В мир живых… Где-то в основном корпусе шипел опрокинутый телевизор, и сквозь шум помех пробивалась мелодия праздничной песни. Щелкнула рация… – Прием, «одиннадцатый», что у вас там?… Ответьте «Брату», прием, «одиннадцатый», ответьте «Брату»…
Чирк… Чирк… Чирк… - Твою мать! – Человек раздраженно кинул мокрую спичку в снег и нахмурился. Потом сунул коробок в один из многочисленных карманов белой куртки и зашарил по остальным. Наконец на свет была вытащена металлическая зажигалка. Тестовая прокрутка колесика показала, что она вполне рабочая и, в отличие от спичек, сырости зимы не собирается поддаваться. С наслаждением прикурив, человек, точнее при близком рассмотрении – молодой парень, прислонился спиной к дереву и вперил взгляд вдаль, рассматривая открывающуюся с пригорка картину. То, что в открывшейся долине стоял замок, несказанно радовало. Это значит что в этом мире, в отличие от двух предыдущих есть люди. Ну, или, по меньшей мере, гуманоидные существа. Впрочем, после пары месяцев прошедших без общения, парень был рад даже нерианским демонам, хотя внешне они были похожи на людей и выдавали их лишь кошачьи ушки, пушистый хвост и лапы вместо рук. Да и говорили они только одно одно слово – «ня». Правда со множеством интонаций. - Ладно, сидя здесь я только внутренности отморожу. А в замке есть надежда найти камин. – С этими словами парень поднялся, подхватил свой шмотник и направился к замку. Единственной вещью, которая его напрягала, было то, что никакого шевеления в самом замке или в его окрестностях он не заметил. Ну, за исключением пары животных. Впрочем, они не в счет. Мироходцу конечно попадались миры, в котором люди произошли не от обезьян, а от животных, но это явно был не тот тип миров. За размышлениями время до замка пролетело незаметно. Хотя путь оказался неблизким и под конец парень даже напевал себе под нос песни, все относящиеся к разным мирам. Высоким ворота, по-видимому, были единственным входом за стену, окружающую замок, не считая кучи секретных ходов. Однако их еще надо было найти, и потому парень решил для начала попытать счастья с видимым препятствием. Подумав еще пару секунд (нахождение на морозе способствовало быстрому принятию практически любого решения, лишь бы результат вывел в теплое и сухое место) парень выбросил скуренную до фильтра сигарету в снег и постучал в дверь. Естественно ответа не последовало. Тогда, покопавшись в шмотнике, мироходец выудил «кошку» с веревкой и в раздумье начал посматривать на стенку, примериваясь как бы получше закинуть крюк. Раздумье было прервано громким скрипом, и глазами предстала картина падающих внутрь замкового двора ворот. С громким шумом обе створки рухнули, подняв в воздух кучу снега, который не замедлил налететь в лицо от порыва ветра. - Тьфу, тьфу, блин. – протирая глаза и отплевываясь от снежинок, мироходец прошествовал внутрь, на территорию замка. Постоял, посмотрел на дело своих рук и явно смутился. - Мда…. Я ж всего лишь постучал. – задумчиво пробормотал он, после чего зажег новую сигарету и, затянувшись, направился внутрь замка. Изнутри замок был морозно свежим и светло-серебряным. Серебра тут хватало. Причем в больших количествах. Видно Хозяин замка либо очень любил этот вид метала, либо постоянно подвергался нападениям нечисти и решил иметь любую возможность дать отпор. Парень задумчиво посмотрел на большой и массивный серебряный подсвечник, мимоходом подумав, что таким можно даже обычного человека упокоить, не то, что нежить. - Хммм… что же мне это напоминает? – Задумался мироходец. Побарабанив пальцами по столу, отбивая одну ему ведомую мелодию, парень в задумчивости пробормотал: - Галереи и залы горят серебром… Откуда же это было? – Очередной порыв ветра испортил все раздумья, заставив покрыться гусиной кожей и с чертыханиями устремиться на поиски камина. Проходя мимо одного из поворотов, путешественник обратил внимание на то, что коридор, куда собственно и вел поворот, отличался от большинства обычных. По его бокам не было дверей, а сам коридор был не очень широким. Максимум три человека. Не раздумывая, парень устремился туда, полагая, что там находиться кабинет какой то важной шишки, а значит, там есть и камин. С грохотом, распахнув двери, мироходец пролетел через всю комнату и в блаженстве остановился у горящего камина, протягивая к нему замерзшие ладони. Лишь секунду спустя, парень уловил периферическим зрением фигуру справа и повернул туда голову. Там стоял рослый человек в черной мантии с балахоном, изумленно выпучив глаза так, как человек, по разумению путешественника, никогда не смог бы выпучить. - Ээээ… здрасте… - пробормотал парень, краем глаза смерив расстояние до двери. – Инспекторская проверка из «МирГаз». Вижу, газ есть. Засим позвольте откланяться. – закончил он и на полной скорости рванул к двери. Видимо как раз это и вывело колдуна (А кем еще мог оказаться этот человек в черной мантии?) из ступора. В спину донесся громкий возглас «Куда?» и пара непечатных слов, а затем дверь захлопнулась у парня перед носом. Успев чуть-чуть затормозить, столкнувшись с дверью, от чего та чуть не вылетела, мироходец рискнул повернуться к колдуну. Тот стоял, простерев левую руку в сторону, а магический ветер играл полами его мантии. - Ну и какого хрена? – тихо вопросил он, откидывая капюшон. Под ним оказался взрослый человек на вид лет 45, с иссиня-черными волосами и гладко выбритым лицом. - Повторю вопрос. Какого хрена, вы, юноша, делаете в гостиной хозяина этого замка? – снова вопросил маг, усаживаясь в неглубокое кресло, развернутое боком к камину. - Хозяин? – переспросил парень. Внезапно, в его голове, что-то с хрустом провернулось, и он прищелкнул пальцами. – Ну конечно! Вот откуда мне знакомо это место. Из песни «Темный Хозяин.» - Даже так? Про меня уже поют песни? – немного удивленно поглядел маг на пришедшего без спроса гостя, а потом, почти без паузы, указал на кресло перед собой. – Тогда присаживайтесь. Думаю, у нас есть, что рассказать друг другу. Осторожно сев в предложенное кресло, мироходец некоторое время разглядывал сидящего напротив собеседника. Не узнав ничего нового, юный путешественник решил все таки начать первым. - Кхм… Хотелось бы извинится за неожиданное вторжение и все такое. – гость покрутил ладонью в воздухе, очерчивая все возможные неприятности, которые он мог доставить. - Оставьте. Я уже все знаю о воротах и как раз сейчас их ремонтируют. – хозяин замка наклонился вперед и пристально рассматривал парня. – В данный момент мне хотелось бы узнать другое. Что это за песнь, «Темный Хозяин» и где вы ее слышали? - Эммм… парень замялся, не зная как описать поточнее, что данную вещь он слышал в исполнении группы в одном из миров и к конкретному колдуну она имеет очень поверхностное отношение. – Давайте я дам вам ее прослушать, а вопросы задам потом. - Простите мое недоверие, но вы умеете петь? – вопросительно изогнул бровь хозяин замка. - Не я. – мироходец отрицательно покачал головой и выудил из сумки небольшой продолговатый кристалл матово-черного цвета. Проведя по правой стороне рукой, парень добился активации и вперился взглядом в возникший экран, водя пальцами по кристаллу. Под конец он развернул кристалл экраном к чародею и указал на группу музыкантов в черно-зеленых одеждах. – Они. Это запись их концерта. - Любопытно. – колдун наклонился поближе, с интересов рассматривая кристалл, изображение и группу. – Никогда не видел использование кристаллов подобным образом. - Это не совсем кристалл. – пояснил мироходец и запустил концерт. – Я потом все объясню. Пара часов пролетела как пара минут, что всегда бывает, когда слушаешь любимую музыку. Все это время колдун пристально следил за происходящим на экране итак же наслаждался музыкой, хотя определить это по его внешнему облику не представлялось возможным. Когда же концерт закончился, хозяин замка неожиданно улыбнулся и покачал головой. - Должен признать определенное сходство со мной все таки есть. А музыка великолепна. Я бы не отказался иметь подобных бардов у себя. – высказал он свое мнение и щелкнул пальцами. В комнату тотчас шагнули две девушки и неспешно начали накрывать на стол. - Служанки, рабы? – поинтересовался мироходец. - Нет, всего лишь гомункулы. – отмахнулся колдун и неспешно принялся за салат. – Присоединяйтесь. Вы, должно быть, проголадались. Путь до моего замка неблизкий. - Благодарю. – парень коротко поклонился и тоже приступил к еде. Неспешный обед позволил выяснить о госте вкратце и о мироходцах в частности. О бесчисленном количестве миров, о бедном хозяине замка, что удалился на покой, ибо желания народа были поистине бесконечны, в отличии от терпения и маны чародея. О том, что его в конце концов прозвали колдуном и даже попытались сжечь. Правда от самих экзекуторов остались только горстки пепла, даже не смотря на их антимагические браслеты, защищавшие, впрочем, лишь от прямого воздействия. Хозяин оказался большим выдумщиком по части пакостей. Как технических, так и магических. В конце обеда, за чашкой чая с прекрасными пирожными, за которыми мироходец смотался в один ресторан, чародей предоставил место в своем замке для отдыха. А в благодарность, парень показал ему как пользоваться кристаллом. На том и расстались. Через два дня хозяин покрасил волосы в светлый цвет и изменил глаза из серых в голубые. Еще через день, спросил, насколько большую массу может перенести с собой мироходец. Получив ответ, что можно переместится открытием портала и то, что портал достаточно гибкий, чародей просиял как зажженный файербол и снова умчался. Целый месяц по всему замку был слышен грохот, взрывы, по помещениям сновали гомункулы в рабочих робах, таская самые различные вещи. В конце концов, чародей позвал мироходца на балкон. Поднявшись наверх, парень мимоходом подумал, что зря не ограничил доступ к некоторым вещам в кристалле. На балконе его встретил чародей, сменивший свою темную мантию на яркий костюм. - Смотри! – восторженно воскликнул он. – Это мое лучшее изобретение. Замок дрогнул и покачнулся. От одной из башен повалили клубы дыма. Затем огромная механическая лапа показалась из под земли. Следом вторая, третья, четвертая. Они поднатужились и медленно приподняли замок над землей. Примечательно, что даже здесь, наверху, качка была практически незаметна. - Гравитационные камни по всему замку! – гордо объяснил чародей в ответ на вопрос. – Идея была взята у космических кораблей. Мироходец мысленно застонал. Знал же, что доступ надо ограничить. В этот момент замок снова чуть дрогнул и сделал шаг вперед. - Ну чтож, это будет увлекательное начало. – усмехнулся мироходец и раскрыл огромный портал.
И тогда рыцарь выхватил свой меч и отважно бросился на толпу орков. Злой некромант уже вытянул в сторону героя правую руку, готовясь поразить его смертоносным заклинанием. Рыцарь отважно прорубал себе дорогу через полчища врагов. Вот он рядом с колдуном. Вот он прыгает, готовясь нанести решающий удар. С кончиков пальцев некроманта срывается молния. Вот они несутся навстречу друг другу, сила света заключенная в виде меча, сила тьмы — в виде молнии, и... - Секундочку! — раздался громкий голос и все замерло. Рыцарь так и застыл в воздухе, колдун в прыжке подальше от психопата в доспехах. Конечности некоторых врагов вместе с каплями крови также замерли в воздухе отрубленные главным героем пару мгновений назад. Молодой енот откинулся назад на стуле и принялся задумчиво грызть карандаш зубами и нервно подергивать хвостом. - Все не так. Во первых, откуда у рыцаря меч? И доспехи? Его же связали, избили, опоили. А перед этим он успел сломать правую руку колдуну и поставить ему фингал под глазом. Тем не менее, спустя 5 часов они уже прыгают друг за другом аки горные козлы. — Енот со вздохом перечитал последние строки написанного и безжалостно их зачеркнул, встал и пошел на кухню готовить себе чай. А чай он любил. Настоящий, душистый, с многочисленными травами, которые он сам же и собирал. Как раз в тот момент когда он делал первый глоток еще обжигающего чая, хлопнула входная дверь и радостная фигура лиса появилась на пороге. - Сашок! Сашенция! Ты, как я посмотрю, все с рассказом возишься. — Лис весело улыбнулся еноту и плюхнулся рядом на диван. Саша терпеливо улыбнулся ему в ответ и снова сел за письменный стол. - Идеи нет, Рик. Ты понимаешь, идеи. Мне не с чего начинать писать. Не откуда плясать. А то что я пишу годиться лишь для растопки. — Енот тяжело вздохнул и схватился лапами за голову. Лис с серьезным видом покивал головой и снова улыбнулся. - Ты такой серьезный Сашка, ну прям ученый на пороге гениального открытия. - Хотелось бы... — ответил енот невпопад и начал медленными глотками отпивать горячий чай, радуясь хотя бы такой передышке, в лице своего старого друга Рика. - А знаешь что? — Лис неожиданно поднялся и положил лапу на тетрадь енота. — Давай ка я тебя, Сашенция, притащу завтра к нам, в НИИ. Енот поставил чашку на стол и задумался. С одной стороны искать вдохновенье и идеи для рассказа среди ученых не слишком интересно. С другой, Рик ни разу не рассказывал чем они там занимаются. По крайней мере он ничего не терял. Ну сходит, посмотрит на этот их НИИ. Может и правда что интересное найдет. - Ладно, леший с тобой, прохвост рыжий. Уговорил. Пойду я завтра в ваш НИИ. — Саша побурчал больше для порядка. - Я не рыжий прохвост. Я зо-ло-ти-стый интриган. — по слогам пропел явно довольный Рик и чуть посерьезнел. — Значит так. Завтра ровно в 10 часов буду ждать тебя внизу. Так что смотри, не опаздывай. - Обижаешь. — Саша сделал вид, будто он и правда обиделся, а потом расхохотался. Рядом с Риком невозможно было грустить больше 15 минут. - Кстати, а чем все таки занимается ваш НИИ? — Сашка задал вопрос уже когда лис стоял в дверях. Рик замер, выдержал театральную паузу и пожал плечами. - А кто нас знает. Так всем понемножку. Ну пока, не забывай про время. — Лис как всегда, чуть загадочно улыбнулся напоследок и бросился скачками вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. - Чокнутый рыжий псих. — с улыбкой пробурчал вслед ему енот и закрыл дверь, отправившись дальше дерзать несчастную музу на предмет хоть какого нибудь вдохновения. Время летит быстро, особенно когда его коротаешь сном, и на следующее утро, в 9.45 Сашка был уже причесан, шерсть приведена в порядок и даже костюм, вытащенный ради такого случая из шкафа, где он пылился лет …надцать, был постиран и выглажен. И через 5 минут после вышеописанных действий водворен обратно в шкаф. Енот не любил изменять своим привычкам и был одет в успевшие полюбиться ему светлые штаны со множеством карманов и содержимым, да черную майку с драконом на ней. В нетерпении помахивая хвостом, Сашка вышел из квартиры и еще раз проверил, выключен ли свет, газ и что то еще. Что именно енот не помнил, но помнил точно, что он это выключил. Закрыв за собой дверь на два ключа, Саша спустился вниз и посмотрел на часы. Ровно 10. Однако Рика не было. Не было его и в 10.05 и в 10.15. Наконец, полодинадцатого, лис прибыл к дому друга, дружески побибикав из старой, темно-синей волги. - Ты опаздываешь. — с укоризной заметил енот, садясь рядом с Риком. - Запомни Сашка. Мы, академики, никогда не опаздываем. Это другие приходят слишком рано. А мы приходим вовремя. — лис широко улыбнулся, выруливая со двора дома и вливаясь в бесконечный поток машин. - Рик, напомни еще раз, а чем заниматься ваш НИИ? — енот предпринял очередную попытку расколоть лиса. - Да я и вообще о нем ничего не говорил. — Рик усмехнулся и, оторвавшись на мгновение от созерцания дороги, посмотрел на Сашу. — Не расколешь. Енот беззлобно чертыхнулся и откинулся на спинку сидения, прикрыв глаза и по привычке теребя хвост. - Ай! — громко сказал Рик, вынимая свой хвост из лап енот и протягивая ему его собственный. Тот лишь виновато улыбнулся. - Знаешь Сашенция, ты становишься похож если не на гения, то на барда точно. По крайней мере их рассеянность у тебя уже есть. — с улыбкой сказал лис, помахивая своим хвостом перед мордой енота. Странности начались уже на подъезде к НИИ, когда старые, ржавые, явно повидавшие чуть ли не все войны человечества и немного покосившиеся створки, им отворил пожилой выдр, нестепно покручивая усы как заправский гусар. - Ааа! Рик. Проезжай, проезжай. А кто это с тобой? – выдр спокойно, по отечески расспрашивал лиса, как старого друга. - Да вот, Константин Захарович, друга привез. Писателя. Вдохновение он ищет. – Рик чуть виновато улыбнулся показывая на енота. - Писателя? Эт хорошо. Давненько у нас никто не бывал… считай Пушкин… да, Пушкин был последним. – выдр покивал своим мыслям и направился в сторону небольшой будочки с окном, сторожки. - Пушкин? – с улыбкой спросил енот. – А ваш Константин часом не того? – и он покрутил пальцем у виска. - Да не. – Рик добродушно усмехнулся, проезжая сквозь ворота и останавливаясь за углом дома, перед одинокой дверью, которая была одна на весь двор. – Был у нас такой. Захар у нас долгожитель о-го-го какой. Иногда бывает разоткровенничается за кружкой чая да расскажет, как с Аристотелем гуторил о формах правления. - Ну-ну. – енот скептически хмыкнул и вышел из машины, дожидаясь пока лис закроет ее на замок. – А с Гомером он часом не разговаривал? - Насчет Гомера не знаю, не спрашивал. Да ты его сам спросишь, коли нужда будет. – Рик усмехнулся и, обняв енота за плечи потащил его к двери. - А ты что, машину прям так оставишь? Украдут ведь, при таком то стороже. – Саша обернулся и посмотрел на темно-синею волгу, скромно стоящую прям посередине двора. - Пока Захар сторож, у нас ничего не украдут. – Лис даже как то снисходительно улыбнулся. – А ты не отвлекайся, щас еще пропускной пункт будет. Захар у нас не одна, так сказать, линия обороны. Понять что Рик имел в виду, Саша смог только когда он открыл дверь. За дверью находился небольшой холл, следом маленький коридорчик с турникетом. Там же, в огороженной стеклом кабинке, сидел худой, чуть синеватый волк и придирчиво смотрел на вошедших. - Здорово Феликс! – лис с ходу распростер объятия и так и подошел к кабинке. – Оформи ка мне пропуск на этого охламона. – и Рик кивнул на Сашу. - По делу? – коротко вопросил волк. - За вдохновением. Не видишь что ли, писатель. – лис с улыбкой поманил к себе енота. Тот, несколько смущенно дернул ушами но тем не менее подошел к кабинке. Долгих пару секунд волк глядел на енота, скорее даже сквозь него, затем махнул хвостом и кивнул. - Вижу. По делу. – и протянул пачку листов, а следом карандаш. – Заполните, это быстро, и пропуск ваш. - Феликс. – лис поморщился как от зубной боли. – А нельзя ли это как нибудь побыстрее оформить, видишь, человек ждет. Волк посмотрел на лиса, перевел взгляд на енота и снова на лиса. После чего забрал пачку листов, вытащил оттуда 3 листка и протянул обратно, коротко сказав Рику. - Должен будешь. – после чего отправился за дверь позади своего стула. Лис широко улыбнулся и кивнул еноту. - Ты, Сашок, не смотри что он у нас угрюмый, что поделаешь, человек старой закалки. А вообще в душе он добрый. Его просто за внешний вид так прозвали. - Как? – Саша оторвался от 2 листа, который уже почти заполнил и теперь недоумевал, зачем им надо знать размер его обуви. - Железным Саша, Железным. Учить лучше историю надо. – Рик снисходительно улыбнулся еноту, похлопал его по плечу и кивнул подошедшему волку. Тот в ответ протянул пропуск Саше, попутно забрав у него листки. Енот посмотрел на пропуск. Тот был почти что обычным. Кусок картона, на картоне сведения о нем, пол, вид, фотокарточка. Все бы ничего, но вот когда его успели снять и распечатать фото, Саша никак не мог понять. А Рик не собирался его просвещать. Дружелюбно улыбнувшись Феликсу и получив от него в ответ волчий оскал, он снова обнял енота за плечо и потащил через турникеты к двери в конце коридора. Дверь привела их в довольно большой двор, окруженный стенами НИИ. В центре возвышался фонтан, в дальнем конце раскинулась небольшая роща. - Вау! – только и смог вымолвить Саша. - Знаю, в первый раз всех впечатляет. – с улыбкой констатировал Рик и потащил енота за собой к фонтану. Вблизи фонтан больше всего напоминал небольшой бассейн. В нем резвились разные рыбки, всевозможным окрасов. Ради интереса, енот провел рукой по водной поверхности и случайно поймал небольшую рыбку, ярко блестевшую желтым. - Опять! Да сколько можно! Развелось вас! Любителей халявщины и экспериментов! – неожиданно начала возмущаться рыбка человеческим голосом и подпрыгивать у Саши в руках. – Ладно, давай свои три желания и отпускай. - Да я вас так отпускаю. – пробормотал енот и опустил рыбку обратно в фонтан и добавил: – Извините. Рыбка почесала голову плавником и посмотрела на енота. - Ты что, новенький что ли? Тут на помощь Саше подошел Рик. - Привет Злата! Давно не виделись. А насчет твоего ответа, нет. Вернее пока нет. – лис широко улыбнулся, словно задумал какую то пакость. – Просто он писатель. За вдохновением пришел. - Так он с тобой. – с облегчением вздохнула Злата и добавила, — Ладно, так и быть, исполню ему желания. Помогу в нужный момент. А ты. – обратилась она к Рику. – Прекрати за собой дождь таскать. Сказав это, рыбка вильнула хвостом и скрылась в толпе таких же рыб. - О чем это она? – растерянно спросил енот. - А, не бери в голову Сашка. Злата у нас немного нервная. Столько раз ее уже ловили, что она уже психует, если попадает в лапы. Тем не менее, раз сказала поможет – значит сделает. – лис приобнял несостоявшегося писателя за плечи и повел его в сторону входа в корпус. – Пойдем, пойдем. Вон уже и дождик накрапывает. Очутившись в здании енот с интересом огляделся. Вполне нормальный и просторный холл, какие встретишь в большинстве НИИ. Снующие туда – сюда люди. Кто-то в рабочих белых халатах, кто то в обычной, домашней одежде. Кто-то с интересом изучал содержимое папок, кто-то тащил колбы, ящики с разнообразными инструментами или просто куда то шел. Енот оглянулся на Рика, но к тому уже подскочил поджарый койот и в данный момент они о чем то тихо беседовали. Саша чуть повернул уши в их сторону и прислушался. - Ну что, Рик, будешь сегодня на полигоне? - А смысл? Что ж такого интересного там будет происходить на этот раз? - Владик наконец доработал свою формулу и обещает всем показать, как можно заарканить комету. - Передай Владику, пусть еще 50 раз проверит. А не то будет, как в прошлый раз. До сих пор о Тунгуске разговоры идут. – Лис наконец заметил что в разговоре присутствуют посторонние уши и быстренько закруглил тему, попросив койота заглянуть к Владу. - Ну что? – Рик повернулся и с улыбкой рассматривал енота. – Устроить тебе экскурсию? - Может хоть теперь ты мне скажешь, чем вы занимаетесь? – вопросом на вопрос, с такой же улыбкой ответил Саша. - Ладно, так и быть, скажу. Хотя нет, давай я тебе лучше покажу. – с притворным вздохом сказал Рик и побрел по коридору. В результате, после 5 минут ходьбы они подошли к огромной лестнице, по которой и поднялись на 7 этаж. - Странно. – прокомментировал подьем енот, прислушиваясь к себе. – Обычно после такого восхождения меня можно выносить. А тут даже не запыхался. - Под этой лестницей расположен силовой генератор. Он и придает тебе сил. – с улыбкой пояснил лис и толкнул большую дверь, показывая очередной коридор. – А вот и наше место. Отдел линейного счастья. Прошу любить и жаловать. Вечером Саша уходил из НИИ полный впечатлений. Через месяц он написал книгу, которая разошлась огромным тиражом. Енот был на седьмом небе от счастья и все благодарил Рика, а тот как обычно отмахивался с неизменной улыбкой. В один из дней Саша возвращался с дачи, где он провел около месяца. До дома оставалось около 200 метров, когда неожиданно хлынул дождь. Саша припустил со всех ног, и успел забежать в подъезд до того, как окончательно промок. Как обычно набрал нужный код на двери, распахнул дверь, приветливо кивнул консьержке, пожилой выдре, помнившей, наверное, каждого жителя этого дома, и открыл почтовый ящик. Внутри как всегда оказалась куча ненужного мусора, именуемого рекламой, и обычный конверт с адресом Саши. Обратного адреса не было. Пожав плечами, енот все таки не стал выкидывать письмо, а забрал его с собой. В квартире он наконец то скинул с себя сумку, запихнул ее в дальний угол, клятвенно пообещав разобрать вещи… ну хотя бы до ноября и отправился на кухню. Привычно сыпанув ровные горсти всевозможных трав в чайник, заварив его и накрыв крышкой, енот быстренько соорудил себе пару бутербродов с колбасой и, налив себе чаю, уселся на диван. Отпив глоток обжигающего напитка, Саша взял в руки конверт и распечатал его. «Уважаемый Александр.» — гласило письмо – «Руководство НИИ, с подачи сотрудника Рика, предлагает вам работу на должность штатного писателя. Гарантируем проживание на территории НИИ, питание и защиту от нечисти. С уважением, заместитель директора НИИ, Дольф Сумеречный.» Енот оторвался от письма и поглядел в окно, где все так же шел дождь. Кажется теперь до него дошел смысл слов Златы. В дверь неожиданно позвонили. Два длинных и три коротких. Так звонил только Рик. Саша улыбнулся, встал и пошел открывать. Что ж, эта работа того стоит.
Он был совсем один в этом мире. Несмотря на то, что этот мир был полон живых, он не чувствовал себя его частью. Каждый день, он ездил в метро и смотрел на лица, пытаясь понять, что происходит в их сердцах и разуме. Это продолжалось слишком долго. Наверное он уже малость тронулся умом, ведь невозможно прожить столько времени одному и остаться собой. Впрочем… впрочем ему осталось уже совсем немного. Он только жалел, что в это последнее время, у него не найдется близких друзей, с которыми можно будет выпить чашечку горячего чая и скоротать вечерок за разговором или поведать о воспоминаниях далеких лет. Он уже почти не надеялся. А может он и потерял надежду. Поздним вечером он ехал домой в метро, осматривая немногочисленных пассажиров, сидящих в вагоне. По большей части это были пары разного возраста. Несколько друзей, тихо о чем то беседующих да пара одиноких, ушедших в себя и отгородившихся от остального мира музыкой и наушниками. Наверное им хотелось одиночества, хотя что они могли знать о нем. В длинном перегоне поезд дрогнул, замедлил ход и остановился. Люди замерли, пытаясь понять что происходит. Впрочем волноваться не стоило. Поезд часто останавливался здесь, ожидая пока переведут стрелки на путях. Пассажиры внешне оставались спокойны, но внутри их терзала тревога. Что до старика, он был бы рад, если бы все закончилось здесь. По крайней мере он ушел бы не один. Не был бы так одинок. Опустив голову, старик пытался удержать одной рукой слезы, рвущиеся из глаз, пытался удержать и забыть те воспоминания, что несомненно причиняли ему боль. Наконец, более или менее ему это удалось. Поднявшись со своего места, он прошелся пару раз вдоль вагона, перебрасываясь парой слов. Под конец он сел на свое место и, посмотрев на пакет с хлебом, перевел свой взор на пассажира напротив. У того явно кто то был. Слишком ухоженным он выглядел. Слишком нервным. Боялся наверное, что кто то о нем будет сожалеть. А может боялся смерти, не понимая, что некоторые ждут ее как избавления. — Хотите хлебушка? – старик обратился к пассажиру напротив, чуть приподняв худощавую руку с полупрозрачным синим пакетом, в котором был явственно виден батон нарезного. Парень что то вежливо пробормотал в ответ и посмотрел в сторону. - Нет? – старик продолжал смотреть на него и с грустью в голосе продолжил. – Вот и у меня никого нет. Кроме этого хлеба. Народ старательно делал вид что жутко занят, тем не менее исподволь бросая взгляды на старика. Наконец послышалась горькая усмешка. Но не со стороны старика. В середине вагона, прислонившись к двери спиной, стоял рослый парень в черном пальто. Подняв голову, он обвел весь вагон тяжелым взглядом и снова усмехнулся. - Что же, никто не составит ему компанию? Одинокому человеку, сидящему в вагоне метро? Даже не заговорит с ним? – Парень скрестил руки на груди и, уже немного обвиняющим тоном, продолжил. – Мне интересно, что же сейчас твориться в ваших сердцах, люди. О чем вы задумываетесь, когда видите подобного ему? Что же за чувства вы испытываете? Желание помочь? Жалость? Презрение? Отвращение? А хотите, я скажу? Но не то, что на поверхности, а то что внутри? Вы боитесь. Да да, вы все. Боитесь, что рано или поздно можете закончить как он. И утешаете себя, уговариваете, что уж с вами то этого точно не случиться. Только чтобы этого не случилось, надо помочь. Сделать доброе дело. Впрочем… о чем я говорю? – Парень сокрушающее пожал плечами и продолжил. – Вы думаете, что кто нибудь да поможет ему. Или свершиться чудо, достаточно просто закрыть глаза. Ну так давайте, чего же вы ждёте? Закройте глаза, покивайте друг на друга, в надежде, что кто-то, не ты, а кто нибудь другой поможет ему, хотя и некоторым из вас, для кого еще не все потерянно, хочется помочь ему, просто вы боитесь выделиться из толпы. Боитесь, что на вас сойдется куча взглядов. Что вы окажетесь в центре внимания, когда так хочется быть серой мышкой в толпе. - Так чего же ты не помогаешь? – Вдруг задал вопрос один из мужчин, отпустив свою даму и поднявшись со своего сидения. Вот только говорил он все это в спину. Парень оторвался от двери, подошел к старику и присел перед ним на корточки. - Если вы не против, я попробую с вами хлебушка. А заодно и провожу до дома. Вам ведь наверняка есть что рассказать. – Парень мягко и тепло, можно было даже сказать, неземно улыбнулся глядя на старика. Тот, все еще не веря, нерешительно поднялся на ноги. Его нижняя губа чуть подрагивала, а края век стали красными. - Спа… спасибо. – Его голос предательски дрогнул. Дрогнул и весь вагон. Покачнувшись, состав резко начал набирать скорость, от чего старик не удержался на ногах. Вот только упасть ему не дал этот странный парень, заботливо попридержав за локоть. Глянув ему в глаза, старик увидел как в глубине мелькнуло нечто… нечто что нельзя было объяснить, но что давало покой его измученной душе. И плотина, державшаяся столько лет рухнула. Старик ощутил как горячие, обжигающие слезы потекли по щекам и он беззвучно заплакал. Парень осторожно обнял его и прижал к себе, давая выплакаться. Позже, они вышли на остановке и неспешно побрели по направлению к дому старика. Тот рассказывал что то парню, время от времени утирая слезы, а парень слушал его, не перебивая. Они сильно сдружились, хоть и не знали имен друг друга. Старик как то хотел было спросить, но парень ловко перевел тему и старик решил не возвращаться к ней. Через каждый день, парень выкраивал время и приезжал к нему на несколько часов. Помогал по дому, ходил в магазин, беседовал и рассказывал последние новости из мира людей. В свою очередь старик делился с ним картинами из своей жизни, воспоминаниями о прошлом и просто различными байками. И впервые за долгое время, на лице старика играла улыбка. Так прошел месяц. В один из выходных дней, старик проснулся, выбрался из кровати и только, закончив утренний моцион, начал готовить чай, пришел тот парень. Они радостно обменялись рукопожатиями, обнялись и уселись за стол на кухне. - Ну, чего нового в мире людей? - Знаешь, там все по старому. Такое ощущение, что мир замер. - Может это затишье перед бурей? - Кто знает? А что нового у тебя? - А как ты думаешь? – старик усмехнулся. – Из нового, разве что новость. Что то я сегодня тяжело вставал из постели. - А знаешь почему, — улыбка парня стала доброй и грустной в то же время. – тебе было так сложно сегодня встать с постели? Потому что ты с нее не вставал. Парень поднялся из за стола и протянул руку старику. Тот чуть грустно и вместе с тем радостно улыбнулся. - Значит, пришло время? - Да. Пойдем, тебя уже заждались. Старик вытер невольно выступившие слезы рукавом и вложил другую руку в ладонь ангела. Тот чуть прищурил глаза и солнечный луч скользнул сквозь шторы, на миг залив кухню ярким светом. Когда миг прошел, на кухне уже никого не было, лишь несколько частиц света, мягко осевших на пол.
Остановившись перед вывеской банка, рыжий тигр, криво усмехнулся и зашел внутрь. Осмотрев все вокруг, он направился к стойке администрации и сходу попросил директора.
- К сожалению он сейчас занят. — промурлыкала администрация.
- Вы не понимаете. — фуррь оглянулся и наклонился прямо к девушке. — У меня для него важное сообщения. Оттуда. И я должен доставить его очень срочно. Я от того самого. — тигр ткнул пальцем вверх. Девушка внимательно оглядела палец и решила, что это достаточная причина хотя бы для звонка директору. Подняв телефонную трубку, она набрала номер начальства и, мило улыбнувшись, отвернулась от тигра, горячо зашептав. Затем, повернувшись, она изменила улыбку на чуть извиняющуюся и проговорила. - К сожалению, в данный момент босс не может вас принять.
-Ну хорошо, — тигр вздохнул, соглашаясь с этим. — Тогда я отправлю письмо. Вы не подскажете, на какой этаж отсылать?
- На восьмой. — вежливо улыбнулась красавица.
Тигр молча кивнул и, отойдя от стойки, направился прямиком к лестнице. У лестницы стоял охранник, который и преградил ему путь.
- Куда?
Тигр извиняющееся улыбнулся.
- Простите, я просто ищу туалет.
- Уборная в другом конце зала налево. — отчеканил охранник, смеривая взглядом рыжего нахала.
- Спасибо. — тигр развернулся и сунул лапу под плащ. Охранник вскинул было лапу к кобуре, но было поздно. Раздался тихий хлопок и охранник тяжело осел на пол с растекающимся кровавым пятном на груди. Раздался визг, кто то увидал это дело. Тогда тигр быстро наклонился, подобрал гильзу и рванулся вперед, плечом вышибив дверь на лестничный проем. Счет пошел на секунды. Фуррь бежал вверх по лестнице, размеренно дыша. Забежав на последний этаж, он приоткрыл дверь и посмотрел в щелочку. На этаж уже находилось 3 охранника.
- Шхайсе! — в полголоса выругался тигр и достал монетку. Тщательно примерившись, он пустил ее в полет и та упала как раз перед охранниками. Те немедленно вскинули автоматы в сторону двери и открыли огонь. Автоматные очереди изрешетили дверь и, пару раз, прострелили рукава куртки убийцы.
- Повезло. — сказал он, отсчитывая последние секунды. В тот же миг монетка замигала и запикала. Охранники скосили глаза вниз в тот самый момент, когда тигр распахнул дверь одной лапой, второй зажимая пистолет с глушителем. Четыре выстрела — три трупа. Фуррь промахнулся лишь раз, когда последний дернулся в сторону, открывая огонь. автоматная очередь прошлась по стене рядом с проемом и задела плечо убийцы. После этого в рожке закончились патроны и тигр хладнокровно пристрелил его. Подбежав к большим дверям, фуррь наклонился и заглянул в скважину. Никого, кроме директора. Рывком распахнув дверь, тигр выставил вперед пистолет и направил его на директора.
- Ни с места. — прорычал он, закрывая за собой дверь и заклинивая ее ручки бронзовой тростью. После чего он подошел прямо к выдру и посмотрел ему в глаза.
- Не узнаешь? — хрипло спросил тигр глядя на директора. Тот испуганно помотал головой. — Сдаешь. Совсем стар стал. — убийца оскалил зубы и тут глаза выдра широко раскрылись.
- Ты! — успел выдохнуть он и откинулся назад в кресле с дыркой во лбу.
- Я. — ответил покойнику тигр и достал из кармана нож и кисточку. Сделав длинный, от запястья до локтя, надрез на левой лапе у трупа, убийца окунул туда кисточку и стал быстрыми движениями рисовать что то на столе. В дверь уже ломились. Тигр закончил за несколько секунд и направился к окну. Выглянув с высоты десятого этажа, он отметил расстояние до следующего дома. Затем оглянулся на труп и полюбовался нарисованной гитарой с длинным грифом и пятью струнами. Бас гитара, визитная карточка... Теперь.
- Восьмой этаж. — усмехнулся он. — Как ни крути а начальство либо внизу, либо на самом верху. Любите вы считать что выше вас только небо. — с этими словами тигр высунулся из окна, выпустил когти и, вцепившись ими в стенку, пополз наверх. Окно он успел закрыть, подтолкнув его ботинком. Через полминуты он уже был на крыше. Пробежался до противоположного края, вытащил гарпун и выстрелил им в крышу строящейся многоэтажки. После чего быстро закрепил гарпун, схватился за выдвижную часть и поехал вниз, постепенно набирая скорость. К счастью, до дома было всего ничего и потому приличную скорость он не успел набрать. Вкатившись в строящееся здание, тигр зашипел от боли в прострелянном плече. Не медля ни секунду, он встал и пробежался до пятого этажа, где он уже спустился со стороны подворотни и скрылся в ней. Со времени убийства прошло 13 минут. Пробежав пару кварталов, тигр еще несколько прошел прогулочным шагов, после чего свернул к ближайшему дому. Вскрыл подвальный замок и зашел туда, притворив за собой дверь. Пройдя по темным тонелям еще немного, тигр уселся в укромном уголке. Перво наперво он содрал с себя плащ и отодрал внутреннею часть. Снял с майку и осмотрел плечо. Пуля прошла навылет, хоть в этом повезло. наскоро перебинтовав плечо разодранной внутренней подкладкой, убийца выплюнул защечные мешки, и содрал с себя маску тигра. Снял перчатки, придававшие лапам схожесть с тигриными и кинул их к общей куче. Затем достал две плоские фляги, вылил из них все, пропитав костюм. Вытащил коробок спичек и поджог мокрые вещи. Те немедленно занялись веселым маленьким костерком. В его свете, фуррь-аморф, неопределенной породы, вывернул плащ, оказавшийся с другой стороны не серым, а светло желтым, достал из кармана шляпу, расправил ее и нахлобучил на голову. Майку он так же вывернул и она из черной стала зеленой, с веселым логотипом хиппи и надписью «Flower — power» вокруг. Закончив с переодеванием, фуррь посмотрел на кучку пепла, все что осталось от тигра, зашедшего в банк, и направился к выходу. Выйдя из двора, лис спокойно направился к своему убежищу, латать рану и отлеживаться до очередного дела.
На берегу моря.
Он стоял на берегу моря и вглядывался вдаль. Ветер трепал его шерсть и гриву, глаза слезились от блеска восходящего солнца а душа разрывалась, слушая шум прибоя и крики морских птиц. Здесь, вдали от суеты города, вдали от муравейника проблем и тревог ему жилось легко и ненапряжно. Просто кинув взгляд вокруг, становилось понятно, что это того стоило. Стоило жить в городе, дышать смогом, притворятся таким же серым как окружающие и тихонько делать свою работу. Лис поднял голову и посмотрел в небо. Безоблачное, голубое небо бороздили чайки точно так же, как корабли бороздили океан. Да нет, пожалуй даже свободнее. Он протянул лапы в небо, словно пытаясь обнять его и счастливо улыбнулся. Ради этого момента он жил. Лис развернулся и побрел к небольшому двухэтажному домику, стоящему в отдалении на берегу, куда не могло дотянутся море когда оно бушевало и злилось на весь мир. Тогда лис одевал капюшон и стоял на утесе, ловля мордой соленые брызги и думая что это слезы моря. Была у него и такая теория, что море не злилось, о нет, отнюдь. Оно просто… плакало. Плакало как может плакать любой живущий, ведь море тоже живое. В такие минуты, слыша стоны стихии, он задумывался, о ком оно плачет? О ком то конкретном или просто плохое настроение? Так тихо и размеренно проходила жизнь одинокого лиса, когда уехавшего из большого и шумного города. Он поселился на берегу моря, построил своими лапами дом, лодку. Конечно не будем врать и утверждать, что все это у него получилось с первого раза и все время что строился дом лис жил рядом в палатке. Питался тут же, промышляя охотой и рыболовством. И конечно дом был оборудован с комфортом и удобствами. Он не хотел слишком уж затворятся от мира. Хотя… Было бы от кого. Друзей особо не было, личная жизнь не сложилась и передать все нажитое и построенное было некому. Так он и жил. Одинокий в окружении и общительный в Сети. Впрочем был один друг, который иногда приходил к нему по ночам и они вместе сидели на крыше и смотрели на звезды или же пили чай в доме, любуясь танцем огня в свечах, если погода не особо располагала к посиделкам на крыше. Конечно в доме было электричество и ничто не мешало пить его при свете лампочки но… лис всю жизнь был романтиком и мечтателем. Поэтому ему нравилось сидеть вот так, при свечах на кухне и болтать со старым другом, украдкой рассматривая его одежду и оружие. Длинный, черный балахон и кривая коса. Зеленая шерсть и типичные кроличьи уши лежащие поверх откинутого капюшона. В первый раз когда он появился, лис сразу спросил.
- Ты Смерть?
- Нет. – ответил тот. – Для Смерти я слишком молод, кроме того у меня есть имя. Меня зовут Джек.
Вот и все. Кроме имени больше ничего. Джек рассказывал ему о том, что творилось в мире, казалось он обладал способностью бывать в нескольких местах одновременно. А лис в свою очередь делился с ним своими новостями. Гораздо менее суетными чем у всего остального мира, но от этого не ставшие менее интересными. Так они и жили. Год проходил за годом. Лис потихоньку старел а Джек ни капли не менялся. Впрочем лис перестал обращать внимания на такие мелочи. Проснувшись утром, он посмотрел в потолок. Вспомнил, как делал его своими лапами и сколько заноз посадил, пока приладил как надо. Выбрался из постели, натянул штаны, сунул ноги в шлепки и пошел к кромке воды, встречать рассвет. Лис стоял там любуясь предрассветной дымкой и слушая просыпающийся мир, когда сзади неслышно подошел Джек, опираясь на свою косу, и положил лапу ему на плечо.
- Красиво. – пробормотал он, наблюдая за тем, как солнце карабкалось из за горизонта.
- Значит я был прав. – лис тепло улыбнулся. – Ты все таки Смерть.
- Нет. – кролик помотал головой. – Я всего лишь жнец.
Они оба замолчали, наблюдая за неторопливым ходом солнца. Когда по морю к берегу протянулась солнечная дорожка, Джек похлопал лиса по плечу.
- Пора, старый друг. Тебя уже заждались. Пора в путь-дорогу.
Лис повернулся к кролику и молча его обнял, чувствуя как глазам стало горячо от влаги, что текла из них. Затем, отстранившись, он молча вытер лапой слезы, оглянулся вокруг, запоминая в памяти этот день и побрел прочь. Прочь из этого мира по солнечной дорожке на воде и за его спиной мерцали призрачные, белые крылья. Так он и шел, пока его силуэт не растаял на фоне солнца.
Время уходить.
Ночь. Горящие фонари и освещаемый ими снег. Он медленно кружится в воздухе редко долетая до земли. Слишком тепло, вот он и тает по дороге. Я стою у фонаря и позвякиваю ключами, дрожа и периодически кашляя. Холодно. Не помогает даже шарф, замотанный вокруг горла. Сегодня я в последний раз закрыл дверь своей квартиры. Уходить так не хочется. Я уже уходил и снова возвращался. Не было сил покинуть это место. За последний месяц я чуть ли не каждую ночь уходил. Дрожащий, промерзший и ловящий языком снежинки. Гулял в ночи по городу, осматривал улочки, заглядывал в подворотни, любовался своим отражением в витринах закрытых магазинов. Почти что каждую ночь… Не помогало. Все равно, под утро, пока солнце еще не взошло, я возвращался в эту квартиру, отпирал старый замок чуть заржавелым ключом и шел на кухню. Немеющими лапами ставил чайник, еле дожидаясь пока он начнет свистеть, хватал его, заливал пакетик чая и жадными глотками выпивал этот почти что кипяток, в три-четыре глотка осушая кружку. Затем шел спать. Прилечь на пару часиков на старый диван, чтобы затем вскочить торопливо выпить еще одну кружку и спешить на крышу, где меня ждала моя работа, мой единственный заработок и смысл жизни. Я так устал. У меня уже почти нет сил увидеть брата. Мы с ним увидимся, я знаю. В последнюю минуту обязательно увидимся. Ведь так и должно быть. Так правильно. Правильно… только… нет сил. Почти нет. Но сегодня, сегодня ночью наконец то все изменится. Наконец я встречусь с братом и уйду на покой. Я смогу отдохнуть. Как долго? Кто знает… Заметив силуэт в конце улицы я отлепился от фонаря, к которому стоял прислонившись и снова ловя языком снежинки. Кутаясь в драную рубашку и дуя на посиневшие, даже под шерстью, лапы я направился в сторону этой фигуры. Но нет, ошибка. Это был всего лишь детеныш лиса. Малыш так же как и я брел сквозь снег в надежде на лучшую жизнь. Я окликнул его когда он почти поравнялся со мной. Он поднял на меня свои зеленые глаза и я поразился той глубине и чистоте его души, которая виделась в них. Большие глаза издавна символизируют степень открытости души миру, а он смотрел на меня широко распахнув их и улыбаясь невинной улыбкой ребенка. - Мистер, у вас не найдется чего нибудь чтобы согреется? Этой зимой слишком холодно. Я подошел к нем, присел на корточки и посмотрел на него. - Может и найдется. Чей ты, малыш? Таким как ты нельзя гулять по ночам в таких опасных районах. Каб посмотрел на меня с улыбкой. - Я не помню своих родителей. Наверное, они у меня есть. А опасности. Главное вовремя спрятаться, ведь так? Вовремя и хорошо. Он засмеялся и у меня екнуло сердце. Несмотря ни на что этот малыш не был испорчен миром. Ну раз так, я помогу ему. Может он подойдет. Я посмотрел на часы, треснувшие и заиндевевшие, постучал по ним когтем и решил. Встреча с братом – подождет. Этот кааб важнее. - Пойдем. – я поднялся и протянул ему лапу. – У меня есть только горячий чай но думаю в такой ситуации это лучше чем ничего. Малыш радостно кивнул и доверчиво вложил свою лапу в мою. Столько тепла пришло мне от его маленьких пальцев, что я невольно ахнул. - Что то не так? – малыш безмятежно улыбался глядя на меня. - Нет, нет. Просто прохладно на улице. А я только сейчас это заметил. – я улыбнулся в ответ и повел его к своей квартире, мусоля в лапах ключ. Шерсть намокла от снега, а замок казалось, еще больше постарел. Ни мало не смущаясь, я открыл дверь, толкнул ее и пропустил малыша вперед, привычно прикрыв за собой дверь. - Идем на кухню. – предложил я и каб, радостно улыбаясь пробежал мимо меня в направлении стола. Я лишь улыбнулся. Это малыш нравился мне, несмотря на то, что было сложно определить на глаз сколько ему лет. Налив ему чашку чая я добыл себе вторую, выдул из нее пыль, прополоснул под краном и вылил из чайника остатки воды в нее, кинув туда же последний пакетик чая. Пятнадцать минут каб, радостно болтая пил чай, а я улыбаясь и стоя у окна, отвечал ему, потягивая свой. Пятнадцать лишних минут здесь, в этом месте. Мне этого было достаточно. Честно признаться, мне уже было достаточно просто встретится с этим кабом, чтобы уверовать в светлое будущее, но судьба, видимо, пошла дальше. Допив чай, малыш поставил кружку и поблагодарил меня, затем встал и направился в сторону выхода. Я нагнал его уже в дверях. Он натягивал на себя старенький свитер, лишь немного скрывающий его от холода. - Куда же ты? – спросил я его. - Я? Дальше. В поисках дома. – малыш тепло улыбнулся мне и открыл лапками дверь. – Спасибо за гостеприимство, мистер. Теперь я пойду. Я вышел вслед за ним. Закрыл дверь на ключ и спустился следом. Каб стоял на улице и смотрел на снег, ловя его языком. Совсем как я. При взгляде на это снова защемило сердце. - Давай пойдем искать дом вместе? – сказал я подходя к нему поближе. - Давай! – лисенок посмотрел на меня и радостно улыбнулся. Его белый мех искрился в свете фонаря и от снежинок, что оседали на нем. Я вздохнул и протянул ему лапу. - Пойдем. Мне еще надо в последний раз встретиться с братом. - Правда? А какой он? – лисенок вложил свою лапку в мою и смотрел на меня своими большими глазами. - Похожий на меня. – улыбнулся я и снял с себя рубашку, оставив на торсе лишь намотанный на шею шарф. Ни к чему тепло, коль время пришло. - Одень. – сказал я протягивая кабу рубашку – И посмотри в конец улицы. Видишь? Вот он. Лисенок молча натянул рубашку и с улыбкой вгляделся вдаль. Там брел лис. Только шерсть его, в отличии от моей, была не белой а рыжей. Местами правда попадалась белизна, как случается при линьке. Он подошел ко мне, в рубашке, но без шарфа. - Здравствуй, Белый брат. - Привет, Рыжеватый брат. - Ну что, пришло время? - Пришло. – сказал я с улыбкой и взял лапку маленького в свою. – А это теперь мой младший брат. Рыжеватый лис с улыбкой посмотрел на каба. - Буду рад снова встретится. Я весело рассмеялся и кинул ему ключи. - Увидимся, братишка. - Увидимся, братишка. – эхом повторил он и побрел в сторону квартиры. Я же посмотрел на маленького. - Ну что, пойдем? - Куда? - В сторону рассвета, в наш новый дом. – Сказал я с улыбкой и мы пошли. Мы шли по улице а небо вокруг светлело. Наконец все растворилось в яркой вспышке, но я все же успел увидеть луч солнца и улыбнулся. Все правильно. Все так и должно быть. Когда уходит Зима, приходит Весна. Я — ушел.
Новая жизнь.
Работа, работа, работа… Рик сидел и с выражением скуки на лице набирал очередной отчет о документации к такой то матери, абсолютно не вникая в смысл текста. Работа редко бывает веселой, а уж его должность канцелярской крысы так и вовсе серой с примесями паутины. Хотя… какая он крыса? Он лис. Самый настоящий и рыжий, с пушистым хвостом. Рик протяжно зевнул и снова уставился в монитор, от которого начинали потихоньку болеть глаза. - Скууука… — уныло протянул лис, хрустнув шейными позвонками. - Так давай развеселимся. – прошептал голос из ниоткуда. Рик не шелохнулся. Скептически изогнув бровь, он аккуратно посмотрел справа, потом слева, затем вообще обернулся, но даже за спиной никого не оказалось. - Балда, не там смотришь. – хрюкнул голос и добавил, — Посмотри под мышкой. Рик поднял компьютерную мышь и уставился на огненно-красного лиса, в обтягивающих плавках с надписью “Welcome to Hell” и черных солнцезащитных очках. Когтем приподняв последние, лис искоса глянул на Рика и тот заметил крохотные рожки на голове рядом с ушами. - Черт…- молча констатировал Рик. - Черт. – согласился оный немного подрастая в размерах и прокомментировал. – А у тебя ничего тут, жарковато. До нашей сауны конечно недотягивает, но и ровный загар приобрести можно. - Но ты не зеленый.- полуобвинительно, полуобиженно добавил клерк. - А ты разве пьян? – резонно заметил черт. – Главное наверх не смотрю. Гарантирую травму на всю оставшуюся жизнь. Как и любое разумное существо, которому посоветовали не смотреть, Рик тут же задрал морду к верху. Там, сидя на плафоне и свесив ножки вниз, сидела точная копия лиса-черта. С той лишь разницей, что этот был с белыми крылышками и тускло мерцающим, как перегоревшая лампочка, нимбом, да в белой длинной майке с надписью “God loves all…”. В данный момент это чудо, сворачивало самокрутку и хлопало себя по груди в тщетной попытке найти карманы и зажигалку. - Эй, мотылек, огоньку не надо? – весело крикнул черт и ангел слетел вниз, сев рядом и протягивая самокрутку. - Поджигай, уголек. – мотнул башкой крылатый лис и у Рика возникли подозрения, что ему уже хорошо. Черт поджег, ангел затянулся и пустил клуб дыма в офисное пространство блаженно улыбаясь. - Видал? Вот с кем мне приходиться работать. – кивнув головой в сторону собрата, ухмыльнулся черт. - Рико, я тебя умоляю, если б ты не валялся целый день, а работал, тебе бы уже премию выписали. – отпарировал ангел. - Балда ты, Райки. Тут смотри, лежишь, никого не трогаешь. Не жизнь, а лафа. – резюмировал черт. - Стоп, стоп. вы ребят что, мои… хранители. – вопросил Рик, потихоньку начиная понимать от чего у него такая “веселая” жизнь. - В общем и целом да. – синхронно кивнули оба. - Зашибись. – прокомментировал Рик. – Теперь понятно почему мне так хорошо живется. - Не боись. – Ангел стащил с головы окончательно померкнувший нимб, вытащил непонятно откуда отвертку и тихо матерясь начал что то подкручивать в нем. – Как только мы выйдем из отпуска, который взяли сразу как тебе исполнилось 25 лет, у тебя начнется совсем другая жизнь. - Угу. – поддакнул черт, протягивая гаечный ключ собрату и подкидывая в ладони батарейку.- Со своими взлетами и падениями. Но учти, все тебе придется делать в основном самому. Мы работаем по принципу не бей лежачего. - Ищите и обрящите. – невпопад добавил ангел, заканчивая подкручивать нимб и отбирая у черта батарейку, чтобы затем вставить ее в недра нимба. Тот полыхнул как хорошая лампа. Ангел в полголоса матюгнулся и прикрутил яркость. Нимб стал светить ровно и неярко. Удовлетворенно кивнув, Райко вытащил еще одну самокрутку, Рико поджег ее и оба, по очереди, затянулись. - Фиг с вами, давайте сюда. – Рик протянул лапу и ангел с чертом, переглянувшись, протянули ему в ответ самокрутку. В лапах клерка та стала приемлемого размера, после чего Рик затянулся, комната поплыла перед глазами и начала сворачиваться в спираль. Последнее что увидел лис, было рукопожатие ангела и черта. “Ну и бред…” успел подумать Рик, прежде чем мир окончательно померк.
Проснувшись Рик какое то время смотрел на свой стол, после чего поднял морду с клавиатуры и стер все что было напечатано на экране. - Присниться же такое… — усмехнувшись пробормотал он. - Рик! – в комнатку заглянул секретарь-енот. – Тебя шеф вызывает. Час спустя Рик выходил из кабинета шефа с озадаченной мордой и конвертом в котором лежали подъемные, присущие новому заму генерального директора. - Началась новая жизнь… — в полголоса пробормотал Рик и ему послышался обкуренный но счастливый смех ангела и черта.
Прогремел ещё один взрыв. Ударная волна разбила стекло часовни. Осколки витража упали к ногам младшего брата. Оглушенный царившем в этом хаосе шумом, Питер прикрыл уши. Он пытался как можно сильнее сдавить голову дрожащими руками. В конец растерявшись, парень взглянул на старшего брата. - Что это Артур?- пытаясь перекричать огнестрельную канонаду за стенами маленькой часовни, спросил Питер. Мужчина и сам будто потерялся. Его мысли растворились в пространстве и времени. Он обреченно смотрел на входную дверь. Отворившись в любую минуту, она могла явить братьям солдата со штурмовой винтовкой в руках. Но резная дверь напряжено молчала. -Артур?- окликнул мужчину Питер. - Что Пит? Парень подошел к старшему брату, дернул его за плечо. - Что это Артур? Что происходит? Мужчина осторожно перевел взгляд с входной двери на родного брата. - Это охота, Пит… - Охота?! Основной проблемой юного художника Питера всегда был сбыт. Его картины плохо продавались, а просить денег у родителей парень не хотел, и уж тем более обращаться за помощью к успешному старшему брату. Но жизнь впроголодь и неуверенность в завтрашнем дне, оказалась ни такой ужасной, по сравнению с внезапной пальбой и вереницей оглушительных взрывов за твоей спиной. - Но на кого? Аррабески? Деутши? Артур вздохнул. - Аррабески и деутши здесь не причем. - Что?- Питер был полон негодования.- Тогда на кого? Артур снова посмотрел на дверь. Напряжение нарастало. Шанс, что двух братьев найдут, увеличивался с каждым прожитым в этой часовне мгновением. - На нас Пит… на меня… я хотел все рассказать… давно… но отец запретил… - Рассказать что? - Давай постараемся выбраться отсюда. - Что рассказать? - Мы можем попробовать проскочить. - Артур! Рассказать что? Лицо Питера сделалось серьезным, таким же, каким оно становилось, каждый раз, когда отец заговаривал с ним о будущей карьере юриста. Голубые глаза задумчиво застывали, а уголки губ обиженно клонились вниз. Артур заметил эту схожесть и невольно улыбнулся. - Тебе словно снова восемнадцать, - тихо произнес старший брат. Они смотрели друг на друга. Два брата. До сегодняшнего момента, в течении нескольких лет Артур и Питер даже не общались. Их разделила разность интересов – надеялась мать. Разница в возрасте - уверял отец. Но у родных братьев была своя правда, и как это часто бывает, родители даже, не догадывались о существующей подоплеке. Питер ненавидел Артура. Расточительно изничтожая свою душу мыслями о старшем брате. Артур был известен, богат, образован, интересен. Слава и деньги, словно через невидимую воронку сыпались исключительно на старшего брата. Похвала и уважение отца. Карьера. Девушки. А точнее одна. Кира- госпожа сердцебиений младшего брата. Его муза, его беда. Ведь это Питер их познакомил. Артур всегда флиртовал с девушками младшего брата. Задора ради. Во имя баловства, считал Питер, и каждый раз с улыбкой разводил руками… Он ничего не сказал и в этот раз, просто перестал звонить и только, чтобы не расстраивать мать присылал открытки на день рождения Артура. Старший же брат, был слишком занят, чтобы распознать холодность младшего и хоть как-то постараться спасти кровную дружбу. - Мне давно не восемнадцать,- сурово произнес Питер. Артур кивнул. – Давно. - Что отец запретил рассказывать мне? - Дело в тебе Пит… - Артур, прекрати говорить отрывками. - Ты не обычный Пит. Другой. Не просто человек. Лучше чем я… Артур закусил губу, опустил голову. Он ненавидел Питера. Сознательно избегал встреч с ним. Брезгливо выбрасывал веселые открытки, что получал от него на день рожденье. И лишь из уважения к отцу приглашал брата на рождество. Питеру суждено было спасти мир. Спасти или уничтожить его. Поэтому отец настаивал на осторожности. Поэтому требовал пробиваться в национальный конгресс. Идти по головам, зубами прогрызая дорогу для младшего брата. Конгресс ведь делит с президентом полномочия формирования внешней политики и контроль над вооруженными силами. А молодому мессии нужны будут поддержка и весомые аргументы. И Артур старался. Из-за щенячий любви к отцу. - Пит, ты столько глупостей можешь натворить… ты не стабилен. Но если я не скажу тебе, будет хуже. Пит ты… Выбитая пинком входная дверь маленькой часовни, слетела с петель. На пороге появились трое с автоматами в руках. - Мы нашли их,- в рацию отчеканил молодой сержант, стоявший позади. - «Вы знаете что делать»- шипением донеслось из динамика. Питер напугано поднял руки. Одинокая капелька пота скатилась по пульсирующему виску. Младший брат машинально, как это было в детстве спрятался за спиной старшего. - Сенатор Морган,- не без уважения обратился молодой сержант.- Нам приказано немедленно … - Я знаю, - перебил Артур. – Делайте, что должны. Лазерный целеуказатель скользнул по груди старшего брата, остановившись в точке предполагаемого попадания. Красная световая метка замерла в области сердца. - Нет! Нет!- закричал Питер. Артур посмотрела на сержанта и властно произнес: - Позвольте попрощаться с братом. Знаю это запрещено. Я буду говорить громко, и вы будите слышать наш разговор. Молодой сержант облизал пересохшие губы и нехотя кивнул. Артур обернулся к брату. Первым заговорил Питер: - Артур, что все это значит? Они убьют тебя? Позвони отцу! - Нет, Пит… - Звони! Ты что не имеешь право на телефонный звонок? - Нет, Пит. Это не арест,- глаза Артура наполнились слезами.- Это казнь… Отчаяние схватило за горло младшего брата. Он невольно всхлипнул. - Но ты, же сенатор! За что? - Дело в тебе Питер. Я устал расчищать тебе дорогу. Я не хочу быть вторым, черт возьми! Питер удивленно отстранился от старшего брата. - Артур, ты что несешь? - То, что давно хотел сказать тебе Питер. Почему мир суждено спасти тебе, низкосортному художнику, а не мне представителю национального конгресса. Ты инфантилен, ты не знаешь чего хочешь. А я знаю. Знаю, как сделать этот мир лучше! У меня есть цели. У меня есть план! А что есть у тебя? Твоя мазня, которую из жалости кроме меня никто не покупает. - Ты не купил у меня ни одной картины. - Это ты так считаешь,- усмехнулся Артур.- Тогда почему чердак моего дома набит твоими рисунками? Я делал это через посредников, мне не хотелось тебя обижать. Питер опустил голову и на мгновение пожелал, быстрее услышать злополучный выстрел. - Это все, что ты хотел мне сказать? Слеза скатилась по щеке сенатора Моргана. - Я ненавижу тебя Пит… ты погубил мою жизнь. Не погуби мир, который я люблю. Отец хочет… Раздался выстрел. Питер подхватил брата, крепко сжав Артура в объятиях. -Артур? Артур? -Не доверяй отцу… Второй выстрел заставил навсегда замолчать сенатора. -АРТУР!- прокричал Питер, опускаясь на колени перед телом, пожалуй, самого близкого человека в его жизни.
Реки жизни меня унесут, И вряд ли уж кто-нибудь вспомнит. Мне как умершему нужен ли суд, Если при жизни никто не накормит. За изношенной жизнью - Жизни река, Слез об утрате, у каждого море. Океаны Любви - для всех суета, Но затонуть в них, не похоже на горе. Солнце лишь слышит, Земля мне поет. Чужие глаза - чужое лишь видят. Чужая душа мне боль принесет, А ведь глупца легко так обидеть. Реки жизни меня унесли, И лучший друг навечно забыл. Мне как умершему нужно идти, Мой заслуженный Путь ещё не остыл.
К вечеру разразилась гроза. Четверо детей сидели на ковре маленькой уютной комнате. За окном сверкали молнии, и после каждого раската грома девочка, единственная в этой компании мальчишек, вздрагивала и закрывала маленькими ладошками уши. Старшему мальчику только-только исполнилось тринадцать лет. Он что-то увлеченно рассказывал, при этом отчаянно жестикулируя. Это был час страшных историй перед сном.
Мне тогда было восемь лет. Я с трудом узнаю себя - крохотную девчушку - в этой картине из прошлого. Огромные глаза и две тощих косички.
Бобби стукнуло тринадцать, он был симпатичный мальчик с бархатной родинкой на щеке, и в тот день я с соседскими ребятами-близнецами остались у него ночевать. Он был мастером по части всяких веселых, невероятных и, порой, просто ужасных фантазий. Гром и молнии служили аккомпанементом к его рассказу.
"Однажды мать дала мне кипу грязного белья и попросила отнести его в подвал, чтобы самой не бегать туда-сюда всякий раз. Все было как обычно, и уже давно прошли те времена, когда я боялся один спускаться по крутой и темной лестнице в подвал. Даже когда зажигался свет, то, что внушало мне страх не уходило вместе с темнотой, а таилось в каждом углу, в каждом движении незафиксированной лампочки. Но эта боязнь ушла в прошлое и стиральная машина уже не пугала меня."
В этом месте один из двойняшек понимающе хмыкнул. Бобби кинул на него уничтожающий взгляд.
"На этот раз как будто вернулись все мои прежние страхи. Но я просто не смог бы вернуться назад с этим тряпьем! Я осторожно подошел к стиральной машине и быстро-быстро запихнул вещи в бак для грязного белья, который стоял рядом.
Шорох заставил меня обернуться. Он доносился вреде бы из-под лестницы. Шуршать там могли разве что крысы, но я знал наверняка, что это не они. В прошлом году мать вывела их все до единой. Проклятье!"
И тут Бобби замолчал, мы зачарованно смотрели на него. В своем возрасте он казался нам (и себе тоже) почти взрослым, и перед нами - несмышленышами, мог блеснуть некоторыми словечками, которые, по его мнению, они частенько употребляли.
Но его молчание было не совсем обычным. Наш рассказчик знал, когда для большего эффекта надо сделать длинную паузу. Мы к этому привыкли. Но эта была особо затяжная. Молчали и мы в недоумении.
"Ты проверил, что это был за шорох?" - спросил второй близнец. "Да," - коротко ответил Боб. "И что ты там увидел?" "Дверь. По ее краям были полоски света, и еще оттуда доносились чьи-то шаги. Даже не шаги, а так, шелест". "Откуда ты знаешь, что этот шелест и был шагами?" "Потому что, - неохотно продолжил Бобби. - Дверь открылась".
Тут уже было не до смеха. И громовые раскаты пугали нас еще больше. Мы все обратились в слух. "Вы помните того полоумного старика, что иногда работал у нас в саду? Его прозвали Лопухом?"
Лопуха мы конечно помнили. Он был слегка помешанным, но очень добрым. Мы его добротой изредка злоупотребляли. Ну да ладно, речь не об этом.
"На пороге двери стоял Лопух. Еще больше постаревший," - Тут Бобби опять надолго замолчал. Нам пришлось его тормошить всякими вопросиками и насмешками. В конце концов, он не выдержал и начал выкладывать дальше.
"В общем, он позвал меня с собой, так как сам не хотел оттуда выходить. Я пошел... Вы понимаете, что этого просто не может быть! За дверью была просторная комната без окон. Зато в ней было великое множество дверей. Здесь были и гигантские двери, высотой под потолок, были двери крохотные, впору разве что Алисе, откусившей кусочек гриба; были круглые, треугольные, железные, деревянные и даже бумажные. Хотя обыкновенных все же было больше.
Лопух, ворча что-то неразборчивое, накрыл на стол. Непонятно откуда взялся чайник, горячие ароматные пончики, чашка с медом и целая вазочка спелой лесной ежевики. Жестом он пригласил меня сесть. Я жутко проголодался, наверное, от потрясения, сел. Он налил мне чаю, и, знаете, вы конечно мне не поверите, это был не совсем тот Лопух, которого мы знали." "Как это, не совсем тот?" - удивилась я.
"Ну он был поумнее, что ли, и выглядел ну совсем здорово. То есть я хочу сказать - нормальным. Никаких там закаченных глаз, ни слюней и прочего. Так, может быть, выглядел бы мой дедушка, если бы он у меня был.
Я узнал от старика массу интересного. Комната эта находилась как бы в потустороннем мире. А двери из нее вели в разные места, на Землю и в другие. Одна из них открывалась в моем подвале. А Лопух был поставлен здесь смотрителем. Как бывают смотрители на маяках. А кем он поставлен, он мне не сказал. Не хотел или не мог. Из его рассказов мне стало ясно, что на дверях есть замки - не металлические, не настоящие, что-то вроде заклятия, слова. На всех разные. И как они только удерживались в дырявой голове старика. Он сказал, что должен мне что-то показать. К тому времени я утолил свой голод. Лопух повел меня в одну дверь. За ней был недлинный коридор - переходник - который заканчивался металлическими воротцами. В одной створке имелось зарешеченное окошко. Старик открыл окно. Оно было сделано из толстого полупрозрачного стекла. "Смотри и запоминай" - сказал он мне. Я будто во сне, подошел и посмотрел. Внутри оказалась комната странной формы. Углы сглаженные, срезаны и закруглены. Неожиданный переход от острых к тупым углам резал глаза. Стены чуть ли не падали, потолок самым непонятным образом нависал над невообразимой мебелью. Но это не самое ужасное.
На корявом пуфике сидел безобразный карлик. Его одежда была выкрашена красным, желтым и синим цветами. Это хорошие цвета: красный - цвет клубники, заката, желтый - цвет солнца, цыплят и одуванчиков, синий цвет воды в реке, цвет неба, васильков. В этом же случае они угнетали тревожащей яркостью и сочетаниями. Карлик видно почувствовал, что окошко открыто и в один момент не шевелясь оказался вдруг около двери. Его лицо стало увеличиваться и делалось все страшней и страшней. Морда (язык не поворачивается назвать это лицом) была разрисована чем - то алым. И, когда он шкрябнул неестественно удлинившимися зубами по стеклу, я вдруг понял, что это кровь. Карлик отскочил от окошка. Оскалив уродливую пасть, он впился зубами в собственную руку, и стал пить свою же кровь. Потом он тряс укушенной рукой, беззвучно кричал, но стекло было также и звуконепроницаемым.
Окно окропилось каплями, которые быстро стекли по нему, оставляя за собой красные дорожки.
Лопух посмотрел на меня, захлопнул ставенку и сказал, что для первого раза достаточно. И я опять его не понял. Будто еще и второй раз будет?
Он отвел меня обратно и стал объяснять. Этот карлик был монстром из одного смежного мира. Он очень опасен, хотя бояться не надо, так как только он - старик - знает как открыть эту дверь. Сам монстр сможет вырваться на волю, только если некому будет держать эту дверь запертой. А он стар, очень стар и скоро умрет. Когда это случится, карлик сможет вырваться и прорваться в наш мир, то есть на нашу Землю. Чтобы этого не случилось, нужен новый Смотритель. Они выбрали меня. Монстр очень опасен и может принести много вреда, если окажется на свободе.
Старик говорил еще много чего в этом роде, да только я не запомнил. Им был нужен человек именно отсюда, человек без будущего."
"Сколько, ты сказал, дверей там было?" - спросила я. "Не сосчитать," - ответил Бобби. "Тысячи."
Это была не просто сказка, хотя мы и не очень-то верили, потому что Бобби был большим фантазером. Нельзя было предугадать, что он придумает в следующий раз. Только после того вечера не было никакого следующего раза. Вскоре мать Роберта вышла замуж вторично и отправила сына в школу-интернат, руководствуясь наверняка наилучшими побуждениями. Откуда он в возрасте шестнадцати лет исчез и никто о нем ничего не слышал.
Всего три дня назад один из моих пятерых внуков, серьезный и тихий мальчик рассказал младшим сказку, как у него в комнате в стене появилась дверь. Из нее вышел добрый дедушка с большой родинкой на щеке и позвал его с собой. А там был замечательный сад, и за деревьями виднелось множество других дверей, стоящих прямо так на земле, без стен. Я все вспомнила и поняла, что все эти годы Смотритель служил на своем посту и теперь пришла пора ему подыскать себе достойную замену.
Я ощутила гордость за Роберта и непереносимый страх за своего внука.
Немного их было, странников, нашедших поздний приют в маленькой гостинице, давным-давно превратившейся в обыкновенный трактир: двое мужчин и женщина, пришедшие порознь в самом начале бури; у камина - старик-певец в бесформенной одежде бродяги, который зябко ежился, несмотря на близость огня. Слуги были давно отпущены по домам, и трактирщик сам обслуживал посетителей, каждый из которых давно уже получил то, что хотел. Для старого певца это было тепло очага и горячий чай, для троих за столиком - подогретое вино с пряностями; для самого трактирщика - эти гости, которых он и не надеялся заполучить в такую бурю. За окнами выл и бесновался ветер; на пару с ледяным облавным ливнем, он пригибал к земле не самые тонкие деревья, шевелил - так от ужаса шевелятся волосы на голове человека - крыши домов, расшатывал заборы и ограды. Буйство и беснование продолжались уже больше часа, но здесь, в трактире, было спокойно и безопасно, и находилось время поговорить о пустяках. Осторожность и любопытство побудили трактирщика внимательнее рассмотреть посетителей. Кто они, эти четверо, пробившиеся сквозь бурю на свет в окне его таверны? Женщина в похожем на одеяние богослужителей платье, сидя за столиком, скучала; даже горячее вино, приготовленное по особому рецепту, (гордость хозяина трактира!) она пригубливала со скукой, едва касаясь кружки краешком губ. Напротив нее сидел молодой мужчина с глазами, отражавшими желтое пламя очага как чистейшие из зеркал. Смуглый, взлохмаченный, одетый странно (хоть трактирщик не сказал бы, в чем эта странность) он брал из кружки щедрые глотки, но вино все не кончалась. Зато третий - мужчина с обветренным лицом в костюме охотника - ничего лишнего! - допивал уже третью кружку, совсем не пьянея. Старика трактирщик не стал рассматривать так пристально; с этим бродягой все было ясно. Заметив, что старик допил свой чай, хозяин предложил ему: - Спой, если ты и вправду певец, как сказал. Я не заплачу тебе за песни, но и с тебя не возьму ничего. - Какую песню вы хотите услышать? - спросил старик, выпрямляясь, меняя удобную расслабленную позу на менее свободную, и осторожно беря в руки потрепанный инструмент, тысячу лет назад бывший дорожной арфой. Гроза за окнами напомнила о себе звучным раскатом грома. - Выбери сам. Только чтобы песня была не очень длинная. - Трактирщик добавил эту оговорку, подозревая, что старый бродяга окажется никудышным певцом. Но он ошибся; голос старика, чистый и ясный, в одно мгновение заполнил все свободное пространство зала, слишком большого для десятка столиков и пятерых человек и заставил слушателей зачарованно замереть; струны, которых певец касался не утратившими силы пальцами, негромко вторили голосу. - Ночь есть ночь – покоя просят тело-клетка и птица-душа. Но ветер полночный туман уносит... В путь! Как солнце встает – не спеша, Как лист спадает – неторопливо, как тает лед и ручей течет… Все что искренне, то красиво, а остальное, поверь, не в счет.
День есть день. Может, вновь случится разменять на медь золотой? Оказаться ли, согласиться ль? Легкий путь - не всегда - простой. Как пониманье – ценнее злата, как оправданье – тусклая медь - Все, чем вера твоя богата, не дает тебе умереть.
Жизнь есть жизнь. Выбирая правду, сердцем ищешь сквозь времена Не подсказку и не награду, но надежду, пускай она Как защита – два острых края, как бессмертье – наверняка. Даже Той, Что Всех Забирает, нужен свет ее маяка... Старые стены хорошо защищали от всего, что было снаружи, но не могли, конечно, защитить от того, что внутри. Но трактирщик поддался всеобщей зачарованности лишь на минуту. Вспомнив, что обещал старику кров лишь до тех пор, пока не кончится буря, он тотчас вернулся к обычному своему трезвомыслию. Надо было решить, как заставить старика остаться, ведь на песнях его хозяин трактира мог нимало заработать. Когда песня закончилась, смуглый мужчина с яркими глазами попросил певца: - Спой нам «Песнь о Волке», почтенный. Старик охотно согласился. Это была одна из тех сказок, которые все слушают с удовольствием - сказка о волке-оборотне, полюбившем девушку, и оставившем дикую стаю, чтобы жить с людьми и любимой. Трактирщик не вслушивался; лишь немногие слова проникали в его разум, занятый мыслями о том, сколько могут стоить песни: «Законы волчьи - если сильный – прав. К убийству тяготеет волчий нрав. Другие пусть умрут чтоб жил один - закон един»... «Запала в душу диво-красота, и вместо «нет» сказал он сердцу «да»... ». Мужчина в костюме охотника хмыкнул, когда услышал эти слова. - Вот так это переставляет себе тот, кто никогда не имел дела с волками, - сказал он. - Даже тот, кто никогда не имел дела с волками, - сварливым голосом заметила женщина в строгом платье, - знает, что людей превозносить не за что. - Быть может, вы и правы, госпожа, - сказал смуглый, - но давайте же послушаем, что было дальше! Старик допел припев - «О тайне злой не зная ничего, как брата люди приняли его», и, выдержав должную паузу, продолжил: - Но человеком оборотень быть Не может, никогда, не изменяясь И в полнолунье волком обращаясь Он от людей старался тайну скрыть. Но зоркий глаз нашелся в миг лихой, Что увидал чужое превращенье. И оборотню нет за то прощенья, Что он такой, как есть, что он – другой. Его прокляли и прогнали прочь В ненастную и яростную ночь, А девушка ушла за ним вослед - Любви ответ. - Вот это правильно, - одобрил охотник, и поспешил объяснить, что именно считал правильным, - нечего волку делать среди людей. Гром прогремел где-то в отдалении и затих отголоском чужих слов. Буря начинала уставать. - Одним волком больше в дикой человеческой стае, - усмехнулся смуглый, и желтое пламя в его глазах вспыхнуло ярче. - Разве кто заметит? Среди людей хватает оборотней. - И верно, - безо всякого удовольствия поддакнула ему женщина, и кивнула в сторону хозяина трактира, - один из них - там, за стойкой. - Трактирщик? - удивился охотник не успевший возмутиться и оскорбиться странным обвинением - что среди людей есть волки, - разве он оборотень? Нет, не похож. Смуглый сощурился. - Не похож? А если человек считает, что прав тот, кто сильнее, если ради выгоды он превращает ложь в правду и улыбку друга в оскал врага, если он никому ничего не прощает и ему есть дело только до себя самого? Разве не это значит - быть волком? - Вот вы о чем... - разочарованно протянул охотник, теряя интерес к разговору. - Ложь или правда не перегрызут тебе горло, а оскал врага и так видишь чаще, чем улыбку друга и волки тут ни при чем. Каждому из нас ближе свои интересы и выгоды - так уж устроен мир. Смуглый пожал плечами, отчего одежда его пришла еще в больший беспорядок. - Ты много знаешь о зверях, и меньше о людях. Мы не такие уж разные. Волки любят... И люди любят. Волки ненавидят и люди тоже. Ярость делает способными на многое и волка и человека. И тот и другой способны проявить милосердие. Только волком быть проще. Не нужно юлить и изворачиваться. Если ты захочешь отомстить врагу, то просто сделаешь это. - Неправда! - тихо воскликнул охотник, он занес кулак над столешницей, но так и не опустил его. – Это неправда! Звери не могут любить и они не способны на милосердие! Гроза за окнами еще ярилась, но уже без молний и грома; время ее кончалось, кончалась и «Песня о волке»: брошенная оборотнем стая встретила его и девушку в лесу, и влюбленные пустились в бегство. - Догнали их у каменных теснин, И, защищая жизнь без тени страха, Он бросился с волками в злую драку, Но много было их, а он один. Как сердце рвется, полное тоски, На край утеса с берега реки! И все слова, что вырвались, звеня – «Прости меня...» - Простая история, - сказала женщина, сделав неожиданно большой глоток из своей кружки, - разве она не о том, что людям не всегда есть дело только до самих себя, но так еще хуже? Кто-то подсмотрел Превращение и выдал оборотня, хоть это не сулило ему никакой выгоды... И все это закончится печально. - Все равно люди - не волки, - возразил успокоившийся охотник. - Разве вам польстило бы, госпожа, если бы вас назвали волчицей? Женщина пожала плечами. - Я собираю тайны. Порой мне приходится выцарапывать, вырывать их из сердца человека. Я задаю вопросы и готова на многое, чтобы получить ответы. Потому я не оскорблюсь и не обижусь на такое прозванье. Смуглый смотрел на нее с интересом, а охотник - с удивлением. Женщина была очень красива, с хрупкой фигурой и нежными руками - ничто в ней не выдавало силу, нужную, чтобы вырывать, выцарапывать правду. - Люди умеют превращаться в волков, и умеют превращать других, - вновь заговорила собирательница тайн, заметив и оценив интерес собеседников. - А оборотень – зверь только наполовину. Именно такие и бывают по-настоящему жестокими. Она снова сделала из кружки с вином долгий глоток. - И кем бы ты ни был, другие не всегда видят в тебе человека, - заключил смуглый. Трактирщик неторопливо считал выручку, звеня тусклой медью. «Если старик останется, - мысль эта и тревожила и успокаивала, - то можно будет предложить ему постоянный кров и даже немного денег. И откуда только подобный голос у старого нищего? Пожалуй, я дал бы ему и десять золотых, если бы только он остался и пел для посетителей. А уж они-то помогут мне быстро окупить такую трату!» Он окинул взглядом пустые тусклые стены, которые давно поры было побелить, и кивнул собственным мыслям. - Я убил нимало волков, - после молчания бывшего долгим, но показавшегося кратким вновь заговорил охотник, - среди шкур, что застилают пол моего дома, найдется пара волчьих. Так что я уж как-нибудь отличу человека от волка. - Пустые слова, пустые шкуры, - усмехнулся смуглый. - Не обязательно убивать, чтобы узнать правду о себе или других. Но разве ты не знаешь, что человек, который долгое время имеет дело со зверями, перенимает их черты? Охотник устало вздохнул, залпом осушил кружку с горячим вином и знаком попросил у трактирщика еще. - Почему мы спорим о волках, словно на свете нет ничего важнее? - произнес он голосом, каким предлагают перемирье. - Разве мы спорим о волках? - искренне удивился смуглый. - Мне кажется, мы просто слушаем песню, и не худшую из песен. В такой сказке каждый находит что-то свое. - И в таком разговоре, как наш, тоже, - заметила собирательница тайн. Песня закончилась так, как она предрекала - оборотень убил любимую, потому что лишь так мог защитить ее от разъяренной стаи, и прыгнул с обрыва в реку с ее телом на руках. «Почему кому-то нравятся песни, в конце которых все умирают?» - спросил себя трактирщик, ставя на обшарпанный стол перед охотником новую кружку горячего вина и возвращаясь на свое место по скрипучим половицам. - Спой еще, если не устал, - попросил старика-певца охотник, глоток из кружки вернул ему веру в то, что мир, в конце концов, очень прост, - спой о волках. И старый певец спел о волках. - Кто ты – неважно, рыцарь, или дракон, Так уж случилось, что мир непостижим. Волчьим воем в лесу, горькой раной времен Станет твой выбор – что станешь ты делать с ним? Лунные тени и зимних снегов крупа, Это ли путь твой – в свет, в сказочный Сад? Делай, что хочешь и должен, память как смерть слепа, Ведь и та и другая бьют наугад.
Кто ты - не важно, и больше не нужно знать Как отличить сказку от подлой лжи. Что-то уйдет, кто-то устанет ждать И устыдится слова простого «жизнь». Всё и ничто - просто выбор как гнев или злость. Все и никто - волк или волчья сыть. Бросишь кому-то слово - сухую кость Словно подсказку - пора на луну выть.
Кто ты неважно, сон или чей-то труд. Тень отпуская, ты уже победил, Кровью всех ран своих, концом всех причуд Расплачиваясь за выбор, который тебе не мил. Можно пропасть, можно спастись без труда. И все равно кто-то погонит тебя прочь. И будет душа, маловерная как всегда, Раненым зверем куда-то брести в ночь. Будет покой проклятьем, ведь ничего - впрок. Злым или добрым - за все будешь казним. Кто ты не важно. Ты будешь всегда - волк. В этом твой выбор. Зная - что сможешь ты сделать с ним? Бровь охотника удивленно приподнялась - он ждал совсем не такой песни. «О чем это?» - хотел спросить он, но решил, что ему не нужен ответ. Если мир, в самом деле, прост, пускай он таким и остается. - Благодарю тебя, почтенный - смуглый кивнул старику, - ты знаешь, о чем поешь. - И хотел бы не знать, - ответил старик, - но жизнь не позволит. Она делает нас своими учениками раньше, чем мы успеем повзрослеть, и учит тому, как быть волком среди волков, лисой среди лис и человеком среди людей. Буря уступила; она откатывалась назад, отдавая эти земли, согласно договору, во власть ночи и тех, кто в ночи. Вой ветра больше не был таким злобным, ливень уже не хлестал - он разделился на отдельные струи, все больше истончавшиеся. Трактирщик слышал это по звуку, с каким сталкивались вода и твердь, и по шуму, с каким она покидала водосток. Он покосился на старика. «Сколько же он запросит?», - вот над чем он ломал голову последние полчаса. Неожиданным фоном к его мыслям стал далекий пока, но ясно различимый звериный вой. Трактирщик вздрогнул и глянул за окно, в темноту, точно мог что-то увидеть там. Потом он вспомнил, что для страха нет причины. Все они были в безопасности за прочными стенами трактира. Смуглый отодвинул стул и поднялся, потирая плечи, словно после тяжелой работы или точно собираясь работать; человек, заказавший старику песню о волках, и начавший странный и бесполезный разговор, который можно было не слушать, но не слышать - нельзя, прошелся по зале и обернулся к остальным. - Вы не боитесь? - спросил он. - Чего нам бояться? - за всех ответил трактирщик и только поморщился, когда звериный - волчий! - вой прозвучал снова - гораздо ближе. - Говорят, иногда волки приходят по чью-то душу и не уходят пока не получат ее. - У этого дома крепкие стены, - новый вой почти заглушил должные успокоить слова - волки не собирались, ждать пока трактирщик договорит. - Да, конечно... а вы, господин охотник? - Я боюсь только, что эта стая распугает всю дичь в округе, да жалею, что нет при мне крепкого копья и верного друга. Славно бы я поохотился сегодня! - Глаза охотника засверкали, лицо покраснело от жажды охоты, которой не суждено было состояться. Смуглый глянул на него с удивлением и отвесил легкий поклон, признавая его храбрость, а может - его безрассудство. - Я слишком стар, чтобы бояться смерти, - высказал свое старик-певец и смуглый кивнул, признавая и такую правду. Собирательница тайн задала смуглому свой вопрос: - Вы думаете, что это не обычные волки, а оборотни? Что они способны отыскать слабое место в стенах нашей «крепости»? Смуглый задумался, теребя подбородок. - Вы ошибаетесь, госпожа, хотя в ваших словах есть правда. Слабое место крепости - не ее стены, а ее защитники. Трактирщик немедленно вмешался. - Так по чью же душу пришли волки? - спросил он так, словно знал ответ. Вой за окнами повторился; казалось, волки уже не могут подойти ближе. - Может быть, они пришли за вами, господин охотник? Скольких вы истребили за свою жизнь? - Без счета, - с угрозой ответил тот. - Или за вами, госпожа? - хозяин трактира пропустил угрозу мимо ушей. - Может быть, вы пожелаете выйти к ним, чтобы узнать и эту тайну? Женщина без тени какого-нибудь чувства смотрела на него. - Мое время еще не пришло. - Время? - Трактирщик тяжеловато повернулся и посмотрел на стоящие в углу водяные часы - никому не нужное украшение убогого интерьера, - для смерти любое время подходит. - Ваши часы показывают неправильное время, - подал голос старый певец, - то, которое человеку знать не нужно. - А ты, старик, точно знаешь, что нужно человеку? - Каждый знает - улыбнулся певец - улыбкой не похожей на улыбку пожилого пожившего человека, - каждый знает, что нужно ему. - От тебя нет никого толку, - заметил трактирщик с неожиданной злостью. Он недолго выбирал и выбрал самого беззащитного. - Я предлагаю тебе напоследок позабавить нас песней. Гроза закончилась и тебе больше нечего здесь делать. Буря исчерпала свою ярость и обессилено подалась за горизонт; сейчас за окнами были лишь темнота да волки, пришедшие по чью-то душу. Двое за столиком смотрели на трактирщика, а трактирщик смотрел на старика. Старый певец смотрел в огонь. Смуглый стоял посреди залы, и никто не сказал бы, куда он смотрит. - Я не верю тебе, - сказал охотник, поднимаясь - ты не выбросишь на растерзание зверям живого человека! И потом, если открыть двери, им хватит и мгновения, чтобы ворваться... - Зато кое-кого ждет незабываемая охота! - зло оборвал трактирщик, и вдруг усмехнулся. - Не бойтесь, я пошутил. Но как бы к месту пришлась твоя песня, старик, если бы я решился сделать это! Старому певцу нечем было на это ответить; он поправил на плече дырявый плащ и промолчал. - Ты собирался заплатить его жизнью за свою? - спросила женщина так, словно хорошо понимала трактирщика, - почему же не наоборот? - Потому что я здесь хозяин, - сказал трактирщик почти ласково. - И потом я ведь хотел защитить всех нас. - Ты ошибся, почтенный, - качнул головой смуглый, - ты никого не защитишь так, как сказал. И не потому, что волки - звери, и ты, будучи подобным им, все же подобен недостаточно, чтобы суметь договориться с ними. - Почему же? - с прорвавшимся сквозь тихий гнев подозрением спросил трактирщик. - Потому что ты не знаешь что нужно волкам. Смуглый пересек зал, и присев на корточки перед стариком, заглянул в его глаза, не отрывавшиеся от огня. - Не бойтесь, почтенный, никто не обидит вас. Разъяренный трактирщик, мысленно произнес самое страшное из проклятий, какие знал, но вслух не сказал ничего. Волки взвыли под окнами. Старик оторвался от созерцания огня, поправил лежавший на коленях убогий инструмент и, дернув струны, негромко запел, хотя никто не просил его о песне. - Непреклонен, неприкаян, Где я, кто я, я не знаю, Тень среди теней? Заблудившаяся птица? Все, что было и случится По вине моей? Слаще меда, горше яда Правда – кара и награда На любом пути. Не искавший оправданья, Знаю я, что это знанье Мне не обойти. И сильней стучится в сердце: Кто я, что за этой дверцей, Что зовется «Жизнь»? Есть один ответ, но это Все равно, что нет ответа: Все о чем молчишь, Все что знаешь и не знаешь, Что находишь и теряешь Бредя об ином. Оглянешься - удивишься: Может быть, ты тоже снишься – Спишь глубоким сном? Горячи твои ладони, А душа - стрелой в погоню За другой душой. Вот и все, что есть на свете – Миг и вечность, шаг и ветер, В этом – мир большой. Сто тропинок путь мой свили, Сто вопросов приходили К моему костру. Где я, кто я, я не знаю, Умирая – оживаю, А живя - умру. Вот что это была за песня. - Ты мудр, - произнес смуглый. - И ты порадовал меня. - Такой-то песней? - грубо спросил трактирщик. - Нет. Тем, что он не похож на нас. - С чего ты взял? С того, что он только и делает, что поет? Так ведь это все, что ему осталось в жизни! - гнев, что заставлял трактирщика говорить, был сильнее прошедшей бури, яростнее волчьего воя, - спроси его, каким он был, прежде чем слабость и седина убили в нем силу! Спроси, скольких он столкнул в пропасть, идя по узкой тропинке между ложью и правдой! Скольким подставил подножку, чтобы перешагнуть через упавших! Скольких убил - своими руками или словами, а может - чужими... - Я спросил бы об этом тебя, - очень серьезно сказал смуглый. - Но ведь ты уже ответил, выдав свое знание о вещах, которые лучше и быстрее всего превращают человека в волка. Трактирщик зарычал. Смуглый тихо и необидно засмеялся. - Нет-нет, уважаемый, я не хотел сказать и не сказал ничего дурного! Наоборот! Выдавая свое родство с волками - впрочем, не редкое среди людей - ты показал нам всем свою силу. А сила - это то, что уважают и люди и волки. - Так, по-вашему, все мы здесь, кроме этого старика - родственники волков? - спросил охотник, почему-то решив оскорбиться именно теперь. - Может, мы родня и тем, что ждут, не дождутся, пока мы откроем дверь и впустим их? Может, стоит тогда открыть? - Сдается мне, что у вас с волками особенное родство, - поддержал его трактирщик, словно только и ждал повода, - может они пришли за вами? - Нет, - сказал смуглый. - Волки пришли не за мной. Они пришли со мной. Трактирщик, который, несмотря на весь свой гнев, оставался, прежде всего, хозяином заведения, старого, убогого, но все еще прибыльного - угрожающе выдвинулся вперед, и произнес с нажимом: - Убирайся из моего трактира! Смуглый шагнул к выходу, повернувшись ко всем спиной, коротким движением снял засов с двери трактира. Когда он вышел в темноту, наполненную волчьими голосами, голоса эти вдруг стихли. В наступившей тишине, проявив необычайную прыть, трактирщик подскочил к двери и захлопнул ее, отсекая ту тишину от этой, все, что не несло угрозы от всего, что ее представляло. Вовремя. В той, задверной тишине, раздался звук, который услышали все: треск рвущейся по швам одежды, ставшей тесной во время Превращения и бывшей ненужной все это время. - Оборотень, - сказал трактирщик громко, - оборотень! Он смотрел на гостей, словно ждал, что они опровергнут его слова... Волки больше не выли. Любой человек, никогда не имевший дела с волками, услышал бы, как они уходят прочь, ведомые своим вожаком. Так или почти так недавно уходила гроза, унося прочь свою силу. Охотник сидел за столом, словно ничего ни случилось. Женщина встала и подошла к очагу, протянув руки к огню. Старый певец придерживал струны ладонью, словно боялся - как бы они не запели по собственной воле. - Сколько лет вы скитаетесь, отец? - спросила собирательница тайн. - Слишком много, госпожа, чтобы помнить, когда все это началась. И слишком мало чтобы забыть почему, - он убрал ладони со струн. - Хотите узнать и эту тайну? - Здесь нет ничего тайного. Наверное, дети и внуки выгнали вас из дому. Я не причиню вам боли, заставляя вспоминать. - Боль уходит очень быстро, - заметил старик и даже трактирщик признался себе, что согласен с этим. - Что же остается? - спросил охотник, вставший у стола. - То же, что остается на земле от убитого зверя, от тайн, когда они открыты, и от песен, когда все они уже спеты. - Но ведь это совсем разные вещи! - тихо заметила собирательница тайн. Трактирщик, вернувшийся за стойку, мельком глянул на водяные часы, и предложил, как ни в чем ни бывало: - Для каждого из вас найдется комната. - Я не останусь. - Охотник положил на стол несколько серебряных монет, - мне нужно идти. - За копьем и другом? - выразил догадку хозяин трактира, - чтобы преследовать волков и охотиться вдоволь? Охотник посмотрел на него и улыбнулся. - Смогли бы вы охотиться на тех, с кем говорили вот только что - и продолжаете говорить? Трактирщик нахмурился и сделал короткий жест означавший лишь одно – «вон». Охотник ушел. - А вы, госпожа? - злость все еще клокотала в душе трактирщика, но дело - прежде всего. - Я останусь. До утра. - Я покажу вам комнату. Когда трактирщик вернулся, старик все еще грелся у огня, словно не замечая, что уже очень поздно. - Оставайся, - сказал хозяин трактира старику. – Будешь, если захочешь, время от времени петь моим посетителям. Я не прогоню тебя. Глаза старика не спрашивали - почему. «А потому, - мысленно ответил трактирщик, - что тот, кто привык побеждать, хочет побеждать всегда, и ему нет разницы, кто перед ним. Потому что один раз я принял волка за человека, но больше уже это не повторится. А ты старик не волк и с тобой будет просто». Старик кивнул, словно услышал мысли трактирщика. «Может быть, - подумал он, - почему бы и нет?». Каждый носит в себе семя своей погибели и своего спасения. Для одних это упрямое желание побеждать любого противника любой ценой, для других гордость, для третьих - запрет Превращения. - Я принесу тебе одеяло, - сказал трактирщик, которому в голову не пришло предложить старику комнату - он знал, что у певца нет денег. Оставшись один, старый певец поднялся с лавки и подошел к окну. Темнота уверенно правила миром - так правит своим трактиром его хозяин и так же точно власть эта однажды закончится. Буря ушла, ушли и волки, а люди - те, что пожелали, остались. Старик улыбнулся, вспомнив слова оборотня. Как легко удалось обмануть сородича - только потому, что волку захотелось увидеть в ком-то человека! А люди видят еще меньше, ведь большинству их и правда есть дело только до себя. Трактирщик ошибся дважды: старик тоже был волком; он привык побеждать, но по-своему. Так побеждает тот, кто смеется последним, тот, кто умеет превращать и превращаться, и обладает самой верной, самой лучшей властью - властью над собой. За окном сияла луна, что выплыла из-за туч глянуть на мир; в свете ее можно было не увидеть, но угадать светлую ленту дороги с отметинами человечьих следов и звериных лап.
Они были осколками войны, не нужными ни победителям, ни побежденным. Семеро хмурых мужчин, маленький отряд, загнанный в лес другим отрядом… Им просто очень не повезло – в тот день Удача свернула свой шатер, разбитый в стане нападавших и перешла к защищавшимся. Те, что отступали, начали наступление столь уверенно, что можно было только удивляться, почему они не сделали этого раньше, раз обладали силой и способностью сокрушить врага. Отряд, загнавший семерых в лес, получил приказ возвращаться к основным силам, что и сделал не без сожаления о неоконченной охоте. Никакого облегчения семерым голодным и усталым воякам от этого не вышло. Скоро через лес волна за волной хлынули войска, так что им, воевавшим на другой стороне, только и оставалось, что сдаться в плен или спрятаться в самую темную и глубокую нору, ибо на одной земле с разъяренными, готовыми защищать свою землю от захватчиков солдатами, им не было места. По счастью, найденная ими щель оказалась достаточно просторной для всех семерых. Справедливая ли то была война? Никто не может сказать, бывает ли война справедливой, на каждой из них умирают те, кто хотел бы жить. Семеро шли на нее, надеясь урвать себе хоть кусочек от захваченной земли, и потеряли все, когда их войско отступило… Хорошо ли оказаться брошенным всеми на чужой земле, о которой были все твои мысли, когда ты шел, внимательно глядя вокруг и заранее решая, что и как можно устроить на ней? Хорошо ли, после того, как ты уже считал эту землю своей, а себя - ее хозяином, потерять все и понять вдруг, что ничего тебе не нужно – и не было нужно никогда, кроме одного - покоя и мира? И еще, может быть, надежды вернуть то, что ты бросил в радении своем о лучшей доле, то, что и так принадлежит тебе где-то там – дом и пятачок земли, которые были не хуже того, что ты так и не обрел здесь. Семеро дождались, когда волны защитников схлынули и смогли, наконец, оглядеться и прийти в себя. Их было семеро в огромном, полном деревьев, трав, оврагов, тайных пещер, звезд, света и тьмы мире, не слишком много, но и недостаточно мало – не так много, чтобы суметь защитить себя от серьезной угрозы или попытаться вернуться домой, и достаточно мало, чтобы, затаившись в лесах и оврагах, суметь затеряться. У них были разные имена, и пока они оставались людьми, солдатами, идущими к ясной цели – завоеванию чужой страны – они носили их с гордостью. Теперь же медленно, но верно имена сменялись кличками, обветшавшие, истрепавшиеся за три месяца скитаний как их одежда, заставившие признать – им нужно нечто новое взамен старого. Новые имена, новая одежда и понимание – как жить теперь, не имея впереди того, ради чего стоило бы жить. И не имело значения, как добыть все это, имело значение лишь – когда. …Никогда не бывает так, чтоб кому-то все удавалось, особенно, если он живет на земле, не признавая ее своей, а земля не признает его. Лес на крутом холме, куда могла подняться не всякая лошадь, стал их пристанищем. Рядом был еще один холм, почти такой же, а между ними – дорога, единственная в этих краях. Каждый пешеход или всадник, не будь он беспечен, должен был брать с собой достаточно провизии, потому что отсюда до любого обитаемого места был неблизкий путь и семеро бывших солдат останавливали идущих, чтобы отнять то, что им было нужно. Вначале – одежду, лесная чаща очень скоро превратила солдатское сукно в лохмотья, потом – теплую одежду, ибо наступила зима, потом припасы, потому что охота доставляла немного, и семерых снедала отчаянная тоска по простому хлебу. Правда, хлеб здесь готовили с добавлением какой-то травы, придававшей ему необычный вкус, но семеро быстро притерпелись к нему и полюбили его. Вначале они оправдывали грабеж и разбой необходимостью. Их светлая кожа ясно говорила о том, что они чужаки в этой стране смуглокожих, и они понимали, что никто ничего не даст им добровольно. Стать частью этого мира они не надеялись, чужие среди чужих… Потом, много позже, они стали снимать с путников не только одежду, но и красивые дорогие побрякушки, накапливая богатство, которое все рано не могли использовать. Блестящее добро копилось ради самого добра. Ненависть к злодейке судьбе, обошедшейся с ними так жестоко, так и не оставила их до конца. …За год они превратились в обыкновенных разбойников, «дорожных братьев», в которых не осталось ничего ни от солдатской выправки, ни от надежды хоть когда-нибудь вернуться домой, ни он прежних понятий о жизни и смерти. Может быть, им не удалось бы продержаться так долго, если бы дорога не была такой непопулярной – и если бы у королевской стражи, как и во всякое смутное послевоенное время, не было бы по горло дел. Была весна – время достаточно холодное в этих краях, чтобы беспокоится об этом. Семеро поддерживали постоянный огонь в своем убежище – берлоге из переплетенных ветвей и глины, прилепившейся к поваленному стволу гигантского дерева, корни которого были толщиной с человеческое тело. Ничего более серьезного они строить не решились. В этом «доме» каждый имел свой угол и свой тайник, где прятал награбленное блестящее добро, свою постель - ворох шкур или лавчонку из твердого как камень дерева, или гамак, сплетенный местными искусниками. Каждый, имея свое представление об уюте, обустраивал свой уголок и свою жизнь как хотел. Ведь даже это прозябание между землей и небом – землей, которая не была их родиной, и которую они безжалостно обирали, и немым, сурово взиравшим на них родным небом – было жизнью и надо было жить, пуская по ветру пепел от сожженных надежд. Вишале не спалось; не от холода, хотя именно это вот уже который час тревожило ворочавшегося в шкурах Бета по прозвищу Медведь. Вишала сидел у очага, вяло почесывая грудь, и думал, и вспоминал… Чего-то очень не хватало им всем, не хватало столь ощутимо, что от этого некуда было деться, но никто не смог бы сказать – чего. Рука Вишалы то и дело натыкалась на отягощавшие шею цепочки – серебряные, золотые, медные, их было пять или шесть, они красиво блестели на темной от загара коже, но кожа под ними отчего-то зудела и чесалась… Бету по прозвищу Медведь надоело ворочаться под шкурами и, сбросив с себя меховой гнет, он присоединился к Вишале. Через полчаса с ночной охоты вернулся усталый и раздраженный Оллах, прозванный за что-то Шутником, и, бросив на пол у дверей какую-то мелкую дичь, сел у очага, протянув к огню руки. Оллах был высок, с сильными руками и маленькими ногами, на которые не подобрать было подходящей по размеру обуви; по здешней дороге ездили в основном крупногабаритные купцы, да ходили бедняки-работяги. - В Бездну такую жизнь! Треклятая чаща выпьет из нас кровь раньше, чем мы научим ее служить себе! Вишала знал, о чем говорит Оллах – и дело было не в обычном риске охоты; временами здешние звери точно обретали человеческий разум и поступали с охотником так, как сам охотник поступил бы с ними. Однажды Оллах и Вишала охотились на медведя и зверь, увернувшийся от рогатины и топорика, сграбастал обоих охотников в охапку и сбросил в ближайший овраг. Приходя в себя после падения, они долго судили о том, почему разъярившийся зверь просто не разорвал их в клочья… - Все равно ведь никуда не уйдешь, - заметил Бет, - да и сколько времени прошло… Там, где мы жили, ничего теперь нет нашего. - Где угодно лучше, чем здесь! Много ли времени надо королевским стражам, чтобы… Подобный разговор обычно кончался потасовкой. Хотя, конечно, все это была правда, и про Чащу, которая была вполне обычной в первые месяцы их изгнанничества, а потом словно бы обрела душу, противящуюся присутствию чужаков, и про стражей, которые рано или поздно заинтересуются семерыми. Пальцы Вишалы, потянувшиеся почесать зудящую кожу, наткнулись на теплый металлический овал медальона, висевшего на одной из цепочек, и самовольно потянули, поднося его поближе к глазам. Едва ли он мог вспомнить с кого его снял и почему он привлек внимание Вишалы… Повертев безделушку в пальцах, он припомнил только, что до сих пор не заглядывал внутрь, и не знает, что прячет медальон. Огонь горел достаточно ярко, чтобы заметить углубление на краю блестящего овала; Вишала колупнул его ногтем и медальон раскрылся. Его действия привлекли внимание замолчавших Бета и Оллаха и три пары любопытных глаз заглянули в раскрывшуюся как раковина безделку. А оттуда на них глянула ясно и безо всякого удивления очень красивая женщина. Красивая настолько, что у троих захватило дух от единого взгляда на крошечный портрет, писаный на эмали. - Кто она? – срывающимся голосом спросил Бет-Медведь, - Богиня? На второй половинке медальона серебрилось искусно выгравированная надпись. Вишала прочел и понял – это ее имя. - Эллувин, - произнес он, ощущая, как от этого имени повеяло в воздухе чем-то свежим и ароматным, как новоиспеченный хлеб и мед, - она – Эллувин. И снова весной и свежестью дохнуло на него и так же просто, как приходит дыхание, явилось понимание – это имя значит «Свет твоего сердца». Наверное, остальные двое тоже поняли это, и потому больше никто ничего не спросил. В дальнем углу откинулся меховой полог; рыжий Ларел, которого впору было прозвать Лисом, но которого вместо этого, звали Ржавым, выбравшись из своего убежища, подошел к огню и через плечо Вишалы заглянул в раскрытый медальон. - Красивая, - сказал он и отправился во двор по своим делам. «Красивая» – это была правда, а Ларел никогда не отличался многословием. Наверное, Эллувин все-таки не была богиней. Красива ли Великая Госпожа Смерть? Жизнь прекрасна, но кто может сказать, красива ли она? Никто из семерых не смог бы ответить даже тогда, когда они были солдатами на своей стороне правды. Пусть даже им не пришлось выбирать, какой правде служить…
Легко и тяжело быть свободным. Легко, потому что, мечтая об этом, представляешь свободу Даром, и тяжело, потому что этот Дар дает тебе почувствовать ответственность перед собой и миром. Семеро были свободны ровно настолько, насколько готовы были признать свободу людей, отнимающих у других людей все самое ценное, и очень редко – саму жизнь.
Однажды они решили ограбить желтую карету. Зная, что в таких перевозят умалишенных, семеро остановили ее и напали на эскорт, надеясь поживиться. Поживы не вышло. Вышла беда, ибо они еле отбились от оказавшегося на редкость хорошо вооруженным эскорта, пятерки стражников, которые далеко не сразу бросились в бега, спасая свои жизни. Когда стражи бежали и кто-то из семерых отворил дверцу кареты, оттуда вышел человек средних лет, статный мужчина с сединой в темных волосах. Блуждающая улыбка цвела на его лице, и она стала еще ярче, когда он увидел, что не один здесь. - Здравствуйте, - сказал он им, всем сразу, - как хорошо, что мы встретились. Я король. А кто вы? Никто из семерых не решился ответить ему, и никто не прикоснулся к нему, хотя его одежды были красивы и дороги, и непонятно было, в самом ли деле этот человек - король, или это его прозвище. Но молчание семерых ничуть не огорчило короля. Сев на ступеньку желтой кареты он снова заговорил: - Я хочу рассказать вам свою историю – как я стал королем. Только, пожалуйста, не перебивайте меня, моя история длинна и я сбиваюсь, если мне задают вопросы во время рассказа. Правда, многие не верят мне, но клянусь, все так и было! Семеро переглянулись. Бет-Медведь пожал плечами и сел на брошенную наземь попону, остальные последовали его примеру, словно кто-то приказал им это, или если бы ничего другого им не оставалось, едва отдавая себе отчет в том, зачем это делают. Король улыбнулся, казалось, он и не ждал ничего другого; неспешно, неторопливо, цепляя к слову слово, и фразу к фразе он начал сплетать свой рассказ: - Я был простым, бедным юношей, когда Далекая Страна позвала меня впервые. Знаю, вы скажете, - такой страны не существует, так называют мир грез и мечтаний, чудес и волшебства… Все это так, но это – не вся правда. Такой страны нет – для того, кто не верит в нее, я же верил всегда, и вот она позвала меня. Я оглянулся и увидел, как расступаются деревья, и пролегает меж ними Дорога. Она была похожа на проблеск ясного синего неба среди туч, и я ступил на нее, слыша зов труб, песню горнов, побуждающие идти… Я спешил, не глядя по сторонам, и только когда солнце ударило мне в глаза, а ноги завязли в белом песке, понял, что оказался в пустыне, где раскаленным воздухом было трудно дышать. Я оглянулся – никого и ничего не было вокруг, но впереди у самого горизонта яркой звездой горел Замок и он был моей целью. Я шел к нему, видя порой среди песка алмазы, ослепительные в своей красоте, и я собирал их, пока сума моя не стала так тяжела, что я не смог уже нести ее. Тогда я выбросил камни вон и обнаружил что запас мой скуден. Сколько я шел – не знаю, но силы мои были на исходе, воды не осталось, а из еды – лишь корка хлеба. Миражи вставали передо мной, ослепительные, манящие, и порой я бросался вперед, обманутый ими. Все было видимостью – фонтаны и зеленые деревья, прекрасные девушки и лакомые яства… Я падал, поднимался и снова падал. Черные и желтые змеи скользили мимо, бредовые видения не оставляли меня и глумящийся хохот преследовал каждый мой шаг. И вот среди этого бреда я увидел иное – золотого коня с шелковой гривой, касавшейся белого раскаленного песка и струящейся по нему серебряным ручьем. Конь подошел ко мне, и я услышал его дыхание и понял – он живой, из плоти и крови, как и я. В глазах его была готовность везти меня хоть на край света. Я потянулся к нему, но он отпрянул. Тогда я достал последнюю оставшуюся у меня корку хлеба и на ладони протянул ему. - Возьми, если хочешь. У меня больше ничего нет. Он понюхал хлеб, фыркнул и тряхнул головой, словно давал понять – ему не нужно никакой платы, и позволил забраться ему на спину. Я был так слаб, что мог только держаться в седле, но Конь знал, куда меня нужно везти; он шел осторожно, неторопливо, но Замок приближался так быстро, что я не верил своим глазам. Не прошло и часа, как он доставил меня к воротам замка. Я спустился на землю, и чудесный скакун исчез, как и не был. Ворота Замка отворились со странным звуком – словно кто-то запретил им скрипеть и они изо всех сил сдерживались, но порой голос несмазанных петель все же прорывался сквозь тишину. За первыми воротами оказались еще одни, и еще. Третьи отворялись в залу, чей потолок украшали серебряные звезды, а стены звенели от хрустальных подвесок, собранных в длинные цепочки. Последи нее возвышался трон с высокой спинкой, словно составленный из растущих вверх ледяных сосулек. Он манил меня и я шагнул, но что-то вдруг упало у самых моих ног – то звезда сорвалась с потолка и ударилась о каменный пол, чтобы мгновение спустя прорасти цветком… Я шел, а звезды все падали и уже весь пол был усеян цветами, белыми и золотыми, и в пяти шагах от трона я остановился, любуясь ими. Цветы были прекрасны и я не мог идти по ним… Тогда я сел на пол и посмотрел вверх, на потолок, синий как небо. Вглядевшись, я понял, что это действительно небо и что сижу я на поляне и ветер шевелит стебли цветов, и не нужно беспокоиться ни о чем. Откуда-то послушалась музыка и появились люди в богатых одеждах и масках. Они смеялись и танцевали, безжалостно вытаптывая цветы, и я подумал – отчего они так жестоки, неужели не видят ни цветов, ни неба? Люди в масках затевали разные игры, но я все сидел на клочке не вытоптанной травы с несколькими цветами, что жались к моим ногам как дети, и ничто не могло поколебать моего спокойствия. Но вот среди людей в масках появилась высокая женщина в белом. Лицо ее было закрыто вуалью; она шла между людьми и все, кого коснулась хоть тень ее замирали и опускали головы, словно предаваясь внезапной печали… Она шла, и следом за ней струилась музыка. Женщина подошла ко мне, коснулась моего плеча, улыбаясь сквозь вуаль, и я вдруг стал командующим огромного войска, в которое превратились все эти люди, рыцари, и их дамы, шуты и менестрели. Вдалеке, у холма стояло другое войско, а за нашими спинами был Замок, прекрасный как никогда. - Если ты победишь, то станешь королем, - сказала женщина в белом, - впрочем, ты можешь стать им, и проиграв. - Как так? – удивился я, но она только улыбнулась и, махнув рукой, повела свое войско в бой. Он был коротким и яростным, но мы победили и когда возвращались к Замку, нас встречали фанфары, воспевающие победу. Впрочем, кроме торжества в их гимне была и печаль, такая же, какую я заметил в глазах женщины в белом сквозь ее вуаль. Так, в печали, я сел на трон, чувствуя себя не победителем – пленником в Замке, хотя меня называли королем и пели мне хвалу. Почему люди считают, что быть королем легко? Мне приходилось молчать, когда говорили ложь, и лгать в ответ на правду, познавать власть золота и власть слова, быть господином для всех этих людей, которые ничего обо мне не знали… Когда я начал уставать, Она снова пришла ко мне, та женщина в белом платье, и хотя теперь она выглядела иначе, я узнал ее. - Теперь я знаю, как можно выиграть, проиграв, - сказал я, - помоги мне! - Чего же ты хочешь? - Свободы. Той, что так просто потерять и так нелегко найти. - Оглянись, - сказала она тогда. Я оглянулся… и увидел тропинку, простую луговую тропу, что бежала меж холмов. Тонкий, нежный аромат цветов царил надо всем этим, и не было ни Замка, ни докучливых придворных, ни неотложных дел. Я снова посмотрел на Нее. - Ты не дашь мне коня? - Он не нужен тебе. Тропинка извилиста и длинна, но ты должен идти по ней сам и сам дойти туда, куда пожелаешь, а иначе – какая же это будет свобода? Я поблагодарил Ее и ушел, а потом все было просто и легко. Я помню, что был королем, и это наложило на меня свой отпечаток, но люди сначала смеялись над моим рассказом, потом позвали других, строгих людей, которые силой усадили меня в эту карету… вот и вся моя история. Король вздохнул и грустно улыбнулся напоследок. - И все-таки я хотел бы вернуться – ведь Далекая Страна так прекрасна! И не обязательно быть в ней королем, как это не обязательно нигде, чтобы видеть краски мира, слышать голоса мира и любить его так, как только позволит большое горячее сердце. Семеро хмурились, не зная, что делать со всем этим. Никаких иных ценностей в желтой карете не нашлось. Особенно недовольны были Арреди, по прозвищу Лихо и вечно мрачный Элат – Тень. Переглянувшись, эти двое обменялись недвусмысленными знаками, и Арреди шагнул к королю, на ходу обнажая клинок. Вишала хотел вступиться за короля, но не успел. Оллах-Шутник заступил дорогу Арреди. - Не гневи Богинь, Лихо! Этот человек не в своем уме и находится под Их защитой. - Тогда пусть Они и защитят его, – оскалился Арреди, поглядывая через плечо Оллаха на сумасшедшего короля, - или ты собираешься заботиться о нем и беречь его до самой старости? - Нет. Пусть уходит. Элат улыбнулся – улыбкой человека, который только и ждал, что его оскорбят, чтобы оскорбить в ответ. - Не гневи Богинь, ты сказал? Каких Богинь? Люди куда опаснее. - Можно оставить все как есть, - вмешался Той по прозвищу Греза. - Этот человек может оказаться полезным. - Чем может быть полезно это бревно, имеющее руки и ноги, но лишенное мозгов? Той – Греза поморщился – он не любил открытой грубости. - Не знаю. Но бесполезных людей не бывает. Арреди и Элат снова переглянулись, и, кажется, пришли к согласию. Клинок вернулся в ножны, но темные глаза Арреди ясно говорили о том, что ни он, ни его товарищ Элат и не подумают заботиться о сумасшедшем Короле.
…Король и вправду оказался не совсем бесполезен. Когда его привели в берлогу, не заслужившую названия дома, он улыбнулся, посмотрев вокруг, прижал ладони к стене и некоторое время стоял, словно прислушиваясь к чему-то. - Это не похоже на мой замок, - сказал он после, - но это хороший дом. Услышав это, Арреди фыркнул и отвернулся, продолжая свое излюбленное занятие - правку клинка. Из неясного опасения сумасшедшего Короля в первую же ночь надежно связали – он не оказывал сопротивления, хотя по выражению его простоватого лица можно было понять, что он огорчен. Вишала долго не мог заснуть и все прислушивался к чему-то в темноте… Сумасшедший не спал. Он шептал странные слова о чем-то таком, чего, наверное, никогда не существовало на свете. - Она прекрасна и светла, близка и далека. Как в море в ней не видно дна, а потянись – дрожит рука. Ты можешь стать, ты можешь быть любым в далекой той Стране – лететь, бежать, шагать и плыть на высоте и в глубине, за далью волн на самый край, за тишиной, за сонмом стай… Зовущий сердце вечный край, то близок, то недостижим, там краток март, и долог май, и вечно что придет за ним. Далекий край, волшебный свет… рука в руке, огонь в окне. И только след, бегущий след укажет путь тебе и мне. Под его бормотание Вишала уснул. Едва проснувшись на следующее утро, Король занялся поправкой ненадежных кривоватых стен берлоги и внутренним ее убранством, даже не спросив о завтраке. Его руки были сильными и умелыми и, казалось, сами стены слушаются его, спеша принять то положение в пространстве, которое он хочет придать им. Никто не торопился помогать Королю. Оллах как обычно отправился в чащу, прихватив с собой Бета-Медведя, Ларел, Арреди и Элат отравились на дорогу – стеречь путников и обозы, а за одно и посмотреть не оставили ли они чего-нибудь в сброшенной на обочину желтой карете. Той-Греза, прозванный так за неуемную фантазию, внимательно наблюдал за обоими – за Вишалой и за сумасшедшим Королем, пытавшимся починить единственный трехногий стул, четвертой ногой которого служило полено. Вишала неловко сшивал обветшавшие шкуры в меховое одеяло и тоже наблюдал за Королем. Со стороны его усилия превратить берлогу во что-то приличное казались смешными, но так или иначе они привели к удивительному результату: берлога стала казаться уютнее и просторнее, словно Король раздвинул ее стены. И все же это была та же земляная дыра, выкопанная под корнями гигантского дерева, упавшего не меньше века назад. Когда, наконец, Король немного угомонился и присел у окна, Той подошел к нему. - Слушай, если ты и вправду был Королем, то, наверное, был богатым? Король пожал плечами. - Да, в сокровищнице было и золото, и серебро… Но заешь, я понял, как хорошо быть бедным. - Что же в это хорошего? – усмехнулся Вишала, - не иметь гроша в кармане и своего угла… Король помотал темноволосой головой. - Я не об этом. Хорошо не иметь богатства, которому могут позавидовать и которое можно отнять, такого, что свяжет тебя по рукам и ногам. Даже сокровище мудрости можно оспорить… Я прочел нимало книг и даже пытался писать книги… Зачем? Сердце нужно заполнять, а не бумагу. Вишала вздохнул. Король казался вполне разумным, но, увы, только лишь пока не начинал говорить. Не удивительно, что его сочли сумасшедшим за дикую и красивую сказку о Далекой Стране. - И что же, - не успокоился Той-Греза, - у тебя ничего не осталось от тех сокровищ? Совсем ничего? Ты не захватил с собой на память о Далекой Стране захудалого камешка, дырявой монетки, дешевого ожерельица? Не вынес из пустыни ни одного алмаза? Как никто из семерых, Той обожал как само богатство, так и разговоры о нем. Он не был жаден, нет, но страсть его была сродни болезни. Король задумчиво потянулся к карману (обыскать его так никто и не решился), вывернул наизнанку один, второй, обнаружив кучу всякой всячины, собранной без смысла и цели. Потом полез за пазуху, доставая кожаный шнурок, и разочарованно покачал головой – на шнурке ничего не было. - Когда-то я носил на поясе ключи от сокровищницы… но я потерял их и, боюсь, больше уже не найду. Той равнодушно отвернулся от него. - Ну, еще бы… - Если бы я только мог, я бы проводил тебя в Далекую Страну по своему пути, - неожиданно серьезно сказал Король, - но боюсь Та, Что в Белом, не пустит меня. Я сам отказался и сам ушел. Выбор дается лишь раз, а дальше ты должен жить с тем, что выбрал. - А может, все-таки попробуешь? – Вишала заметил, как вспыхнули огнем глаза Тоя и решился вмешаться: - Да отстань ты от него! Разве не видишь – он болен. - Ничего я не вижу, - буркнул Той-Греза, - кроме одного – вся эта история имеет под собой основу. - Зачем тебе здесь богатство? Ты не сможешь потратить его и не сумеешь унести отсюда. Если конечно не начнется еще одна война. Никто не позволит чужаку стать здесь своим, разве что в качестве раба… Греза зло оскалился. - Да я готов ноги лизать здешним нищим, чтобы поменяться с ними местами! Быть нищим – это хоть что-то, оттуда есть только один путь - наверх, к богатству! Быть ничем, как мы, пустотой на карте, помехой, камнем, об который споткнулась Судьба – это хуже всего. Нам ведь не уйти, это правда, и оставаться нельзя. Чаща не желает кормить нас, потому что мы чужие ей, как и всей этой земле! Он замолчал и провел руками по лицу, словно стирая холодный пот. Вишала мрачно смотрел на него, потом отложил шкуры и вытянул из-за ворота цепочку с медальоном. В такие мгновения, как это, когда отчаяние и чувство бесполезности, бессмысленности существования проникали в его сердце, достаточно было одного взгляда на Эллувин чтобы успокоиться и обрести надежду. Надежду на то, что пока он дышит все еще можно изменить. Той заметил его движение. - За что это ты схватился? – спросил он мрачно, - что за талисман? - Сам посмотри, - Вишала протянул ему открытый медальон, не умея объяснить словами. Той сграбастал безделушку шершавой ладонью и вгляделся. - Кто она – спросил он через минуту, - Богиня? - Всего лишь Эллувин. Это значит «свет твоего сердца». Губы Тоя растянулись в тонкую бледную нить. - Ты смеешь говорить «всего лишь»! Она так прекрасна… Заинтересовавшийся их разговором Король подошел и заглянул в медальон. - Сокровище… настоящее сокровище, - произнес он с чувством похожим одновременно и на радость, и на печаль, - если можно… я хотел бы рассмотреть получше. Той неохотно отдал ему медальон, Король взял безделушку осторожно, словно ребенка из колыбели и поднес к самому лицу. - Эллувин… Вот как выглядит настоящее сокровище, которое нельзя отнять, и украсть, и оспорить. И уничтожить тоже нельзя. Жаль, что в моем Замке не было ничего похожего… да, наверное, и во всей Далекой Стране. Но ведь Страна – это просто страна, она может обмануть так легко, что не заметишь этого сразу. А Эллувин не обманет, потому что она настоящая. - Выходит, твоя Далекая страна - ненастоящая? Тогда и ты – ненастоящий король? - выхватив медальон из рук сумасшедшего, зло выкрикнул Той. - И да, и нет, - сказал Король, - и да и нет…
…Кем он был на самом деле? Кем был до того, как стал Королем и почему им стал именно он? Почему так легко отказался от всего – от власти и от сокровищ? Такие вопросы задавал себе Той-Греза, задавал, но не мог найти ответа, не правильного, ни неправильного – никакого. Много злости было в нем, той, о которой не знаешь, пройдет ли она когда-нибудь или останется с тобой навсегда. Однажды он не выдержал и, подойдя к Королю, занятому приготовлением нехитрого ужина, спросил, порывисто сжимая руки: - Скажи почему? Почему в нас столько противоречий? Против своего обыкновения Король не улыбнулся. - Есть вещи, которые мы делаем лучше всех и за это нас любят. Есть другие, которые мы умеем делать хорошо – за них нас ненавидят. Хотим мы того или нет – мы дети противоречивого мира, имеющего двойное имя, и потому не можем спокойно жить с тем, что он дает нам. Тою захотелось ударить Короля… но через мгновение это желание прошло, и он просто усмехнулся усмешкой жестоко обманутого человека. - Да… разве можно ждать иного ответа от безумца? Тогда скажи мне, почему меж нами нет, и никогда не будет равенства? - Равенства? – Король удивился и даже задумался на мгновение, - потому мы что рождаемся несвободными, получая от родителей вместе с жизнью и веру в неравенство людей. С чего все началось? Может быть с этого. Он поднял с пола камешек, простой серый голыш и протянул его на ладони Тою. - С этого? С камешка, каких много на любой дороге? - Нет… вернее – не совсем. Вот, послушай! Шел по дороге человек, шел себе безо всякой цели, не торопясь, не спеша, и вдруг споткнулся … Он посмотрел вниз и увидел маленький камешек. «Вот гадкий осколок серой скалы! – сказал споткнувшийся, поддевая камень ногой, - да как он смеет?.. Это же просто камень под моими ногами, пустая порода, медленно обращающаяся в пыль с течением лет, а я – человек и моя доля – гордо идти по дороге, и никто и ничто не может остановить меня!» Так он и отправился дальше по своей дороге без какой-либо цели, а камень, отброшенный в сторону, остался лежать на обочине… и честное слово, там ему было куда спокойнее… Король замолчал, ясно было, что у его истории должна быть мораль, но он не произнес ее. - Ну, хорошо, - вздохнул Той, - пусть так. Но ведь камень - это всего лишь камень! - Все говорят так, - печально, словно сказанное близко касалось его, ответил Король, - и что получатся? Жизнь становится невыносимой. - Так уж и невыносимой? – усмехнулся Оллах, - а что тогда ты скажешь о смерти? - Все, или ничего. Это зависит от того, что вы хотите услышать. Той устало отвернулся. - Как жаль…. Как жаль, что простого человеческого языка ты не понимаешь, а разговаривать по-твоему я не умею… Но как бы мы поговорили с тобой!
С Королем, сумасшедшим Королем не было никаких забот. Чаща словно смилостивилась и начала поставлять семерым пищу в таком изобилии, в каком они никогда не нуждались. Семеро устроили себе отдых, получив возможность питаться как следует, и даже перестали грабить. И хорошо, ибо именно в эти дни по дороге прокатился отряд стражи, замаскированный под купеческий обоз. Да, Чаща стала много щедрее. Вначале это радовало, потом стали возникать подозрения – а не замыслила ли она чего-нибудь? Семеро прожили в Чаще достаточно долго, чтобы понять – она обладает собственной волей... но все было тихо и мирно и даже более того – когда в бурю им не удавалось ничем поживиться, они находили дичь прямо под дверью своей берлоги. - Все равно ничего хорошего в этом нет, - говорил Оллах, - Чаща кормит нас? Отлично, но что ей от нас нужно? – он посмотрел на Короля и снова отвернулся к дыре-окну, за которым весенняя снежная буря раскачивала деревья. - О чем ты думаешь? – подозрительно сощурился Арреди. - Ни о чем… а вернее вот о нем, - Оллах кивнул в сторону Короля, - надо что-то делать с ним. Рано или поздно все равно придемся решать. Все понимали это. Даже Той-Греза, привязывавшийся к Королю все больше, даже грубоватый Бет-Медведь. - Я вообще не понимаю, чего это мы все раскисли... если бы впервые пришлось решать о чьей-то жизни, так ведь нет… - Зачем же сразу так? – поднял ярко-синие глаза Бет-Медведь, - пусть живет. Вреда от него нет. - Пусть, - согласился Арреди – он был моложе других, и голос его был удивительно красив. Но вещи, которые он произносил своим красивым голосом, были ужасны. - Отвести подальше в Чащу и оставить там. Но что-то подсказывает мне, что это не пройдет. Как думаешь, Той? Греза хмуро посмотрел на говорившего, и, видя, что все остальные тоже чего-то ждут от него, озлобился: - И чего вы ко мне-то пристали? Элат поджал тонкими плечами, и его улыбка стала тоньше, выразительней. - Но ведь это ты шепчешься с ним с утра до ночи, и после этого от тебя полдня нет никого толка. О чем таком, интересно, вы говорите? Не о сокровищах ли? - На себя посмотри! – огрызнулся Той-Греза. Его мечта была – стать богатым и свободным, свобода и богатство в его понимании были неразделимы, - навесил на себя побрякушек, как женщина, и думаешь, что все станут уважать тебя только за это… - И в кого ты такой злой? – Элат спокойно, как ни в чем ни бывало, встрял посредине фразы, не дав Тою закончить оскорбление, - бедные твои родители и не знают, в кого превратился их сын!.. Минут десять они перепирались, пока им не надоело, но зато никто больше не вспомнил о Короле. …И в самом деле, вначале Той говорил с ним только о сокровищах, заставляя Короля рассказывать о том, что и в каких количествах наполняло сокровищницу его Замка. Но сумасшедший на то и сумасшедший, что всегда говорит не о том, и не так, как его просят. - Я видел алмазы и рубины, - говорил он, - я держал в руках золото и серебро, и позолоченную медь, ничем не отличавшуюся от золота, камни и металл, покинувшие глубь земли оставившие там свою душу. Человек баз души мертв, а камень – он ведь может и так… Но еще я видел простые камни, разбросанные по дорогам мира, читал в пыли письмена следов, рассматривал книги и слышал как они говорят со мной… и все говорило мне, что все мы живем лишь от надежды к надежде. Трудно было разговаривать с ним – поэтому Той скоро научился просто слушать, произнося два-три слова и, ожидая развития мысли, какое даст им Король. Не скоро, не сразу, Той понял, что ему нравится слушать Короля, особенно когда он говорит о Волшебной Стране. Как-то он подошел к Вишале со странной просьбой дать ему поносить медальон с Эллувин. - Да что с тобой? – удивился Вишала. Той глубоко вздохнул и опустил глаза. - Мне кажется, я влюбился. - Что??! - Я влюблен в Волшебную Страну, - повторил Той, - ласково и нежно звучит во мне ее голос. И никакие сокровища мне больше не нужны. Я думаю об Эллувин… Элат сказал, что красота как песок в ладони, стоит отвлечься от нее на миг и ладонь опустеет. А Арреди вообще скривился, словно попробовал кислого: «Для чего он нужна, эта красота?» Но они не правы… - Но послушай, как ты мог полюбить то, чего никогда не видел? - Я видел ее во сне. Ее правда теперь живет и во мне. - Правда сумасшедшего? – тихо спросил Вишала. Той заметно дрожал – от вечернего холода или от того внутреннего волнения, что толкает на поступки, объяснение которым ищешь потом – и безуспешно – всю жизнь. - Лучше быть сумасшедшим в этом мире, где быть нормальным - значит ненавидеть друг друга, бояться потерять накопленное богатство, но не страшиться потерять душу. Где разум не желает, чтобы что-то было сильнее его, и противится голосу Несбывшегося… Вишала вздохнул, снял с шеи медальон и протянул его Тою. Тот радостно улыбнулся, принимая безделушку. - Однажды она, Эллувин, приснилась мне, и она была еще прекраснее… если бы я знал, что бывает такое счастье, я пожелал бы умереть во сне. Вишала не хотел отвечать, но слова сами сорвались с его губ: - Почему-то… она никогда не снилась мне.
Все относились к изменившемуся Тою по-разному. Арреди и Элат бросали на него мрачные взгляды, Бет жалел его, считая что он заразился сумасшествием от Короля – и наверное так оно и было. Оллах однажды попытался вытряхнуть из него дурь с помощью кулаков, но Той просто не позволил избить себя. Ларел-Ржавый делал вид, что ему все равно, но внимательно наблюдал за Тоем. …А Чаща продолжала поставлять им пищу так щедро, словно это всегда было ее единственным назначением… Однажды снова проснулась Птица-Тоска. Так ее назвал Ларел и не без причины – в песнях этой Птицы каждый слышал напоминание о доме, о родной земле, куда им не суждено было вернуться; от таких песен в сердцах бывших солдат просыпались отчаяние и печаль. - Опять эта треклятая птица! – выругался Оллах, - не угомонится даже в такой мороз! Это была правда: весна весной, но холода стояли жуткие, и перемен к лучшему не ожидалось. - Что им сделается, - усмехнулся Ларел, - птицам и дуракам! С ними никогда не случается ничего плохого, хотя и те и другие всегда поют только одну – свою собственную песню… Король, дремавший в углу, вдруг проснулся и, прислушавшись к отчаянно звучавшим трелям, спросил: - Хотите, она перестанет петь? Арреди и Элат наградили короля ядовитыми усмешками. - Эй, дайте ему лук и стрелы, он хочет отправиться в лес и подстрелить несчастное создание! - Ах, будьте любезны, ваше Величество, окажите нам эту милость!.. Король выпрямился и посмотрел за злобствующего Арреди-Лихо так, что тот подавился своими же словами. Потом он подошел к окну и тихо запел странную колыбельную, от которой совсем не хотелось спать… - Тишина. Легли туманы, Нет в ночи ни огонька. Спи, пусть мчит в чужие страны Душу сонная река. Там ни горя, ни утраты, Лето вечное звенит… Баю-бай, мой друг крылатый, Этот путь для всех открыт.
Баю-бай, покоя мало В каждой и жизни и судьбе. Но пускай в него, усталый, Вдруг поверится тебе! В жизни вещной, в жизни сущной Все идем как по ножу… Баю-бай, на сон грядущий Диво-сказку расскажу.
О надежде и удаче, О далекой стороне, Где от радости заплачешь И утонешь в тишине, Где откроешь тайну утра, Гавань ночи, дверь зари. Где легко молчать, и мудро О бессмертье говорить.
Баю-бай… Легки оковы Бренных тел, что сон сковал. Но восходит солнце снова – Путь потерян, ключ пропал От дверей… но где те двери? Не бранись и не страдай. Надо только очень верить - Ночь вернется. Баю-бай. И Птица-Тоска замолчала, точно усыпленная колыбельной, которую она просто не могла слышать со своего насеста в Чаще. Это было чудо, произошедшее на глазах семерых, и в тот миг никто из них не усомнился в нем.
Что-то случилось со всеми ними. Элат и Арреди стали жестоки с Королем, а заодно и с Тоем; Оллах по несколько дней пропадал в Чаще. Бет-Медведь повадился спать сутками, Ларел, лихорадочно спеша, и не видя ничего вокруг, выстругивал из дерева фигурки странных существ, полулюдей-полузверей, Вишала отыскав старую раздолбанную лиру, дни напролет пытался извлечь из нее хоть что-то похожее на музыку. Неизвестно, чего добивались Элат и Арреди, продолжая на пару изводить Тоя, но результат явно оказался не тем, которого они ждали. Однажды Той выкрикнул им в лицо со щемящим надрывом, как кричит смертельно обиженный ребенок: - Я скоро уйду! Уйду в Волшебную Страну! - Ну да, к своей королеве, - усмехнулся Элат, - так она тебя там и ждет! И кто же будет твоим проводником – не этот ли лунатик? - Хороша парочка! Один – полный дурак, а второй готовый вот-вот свихнуться и даже мечтающий об этом!.. Элат и Арреди еще долго перебрасывались ехидными замечаниями но Той, не отвечая им, гордо удалился в свой угол, который теперь делил с Королем. - Ну, нет, так дело не пойдет – заметил Элат. – Один ненормальный – еще куда ни шло, но двое… Завтра же сведу этого «короля» в Чащу и там… оставлю его, - он усмехнулся, заметив неодобрительный взгляд Бета. Ржавый на миг оторвался от своих поделок. - А может быть он прав? Может это лучше всего - уйти? - И ты туда же? – возмутился Элат. Ларел жалко улыбнулся и снова принялся за свою резьбу. Вишала попытался поговорить с Тоем, но разговора не вышло, словно между ними стояла стена, через которую не докричаться было друг до друга…
Этой ночью Вишале приснился потрясающе красивый сон о Волшебной Стране. Он видел дорогу, обычную, с камешками и травой на обочинах и мелкими белыми цветами… Впереди что-то ярко сияло, неизбывно маня и обещая, что там, у Недостижимого Горизонта путник найдет все, что пожелает. По этой дороге шли двое – сумасшедший Король и Той-Греза. На миг оба оглянулись, улыбнулись Вишале, и продолжили путь, а он, понимая, что больше никогда не увидит их, обиделся - могли бы хоть подсказать, стоит ли идти, ведь они-то знают точно… Он проснулся разом, точно от толчка. Яркий сон сменился действительностью: Оллах и Бет о чем-то громко споря, стояли у закутка Тоя, шкуры были откинуты, и видно было, что уголок пуст. Вишала поднялся и подошел к ним. - Что случилось? - Той и Король исчезли. И никто не слышал, как они уходили. - Но только не через дверь, - заметил Арреди, входя в берлогу, - следов на снегу нет, да и дверь замерзла так, что бесшумно ее не открыть. Элат, сидевший в углу, хмуро взглянул на друга. - И что все это значит? Я видел сон… - И я тоже! - И я… - И мне приснилось… - …как они уходили, - закончил за Бета Вишала. Оказалось – все видели одно; потрясенное молчание повисло в воздухе. Но ведь так не бывает… так просто не должно быть!.. Заметив валяющийся на шкурах в углу медальон Эллувин, Вишала поднял его и спрятал подальше. - В Бездну все тайны и чудеса. - Арреди хищно улыбнулся одной из тех улыбок, что так шли ему. – Мы чужие в чужой стране. Никто здесь не пожалеет нас, а если мы станем жалеть других что это будет за жизнь?.. Слова его стали пророчеством. Никто не собирался жалеть их и Чаща вновь показала свой норов, превратившись в ту же непримиримую, полную злобы сущность, какой была до этого. Шестеро взялись за старое.
Это было довольно большой и на удивление плохо охраняемый обоз. Шестеро без труда устранили четырех охранников, двое предпочли спастись бегством. Впрочем, вскоре стало ясно, почему: купец - хозяин обоза, не вез ни дорогих тканей, ни золота, ни камней, ничего привлекательного и, скорее всего, плохо платил охране. В двух повозках лежали ржавое железо и старое, неузнаваемо покореженное оружие. - Хлам, - холодно и спокойно сказал Элат и потянулся к кинжалу, еще не попробовавшему сегодня крови, - может какому кузнецу и сгодится, но только не мне. Его глаза отыскали купца, стоявшего спиной к борту возка с полукруглым тентом в котором он ехал. Купец сохранял достоинство и самообладание несмотря ни на что. - Ты должен заплатить за это и тогда мы, может быть, отпустим тебя. - У меня ничего нет. Только это… - купец кивнул в сторону повозок с железным ломом. Тут же словно в ответ на его слова раздался визг и через мгновение Арреди, шаривший в крытом возке, выволок оттуда золотокожую девушку в хорошенькой хоть и сильно потрепанной меховой шубке. - А это кто? Твоя дочка? Купец сморщился. - Нет. Моя рабыня. Элат внимательно посмотрел на купца, потом перевел взгляд на рабыню. - Я вижу, она дорога тебе... не будешь против, если мы оставим ее себе? Купец помрачнел, но не сказал ни слова. - Ты это серьезно? – удивился Арреди, - на кой тебе вдруг понадобилась рабыня, когда самим есть нечего? - Заткнись, - мягко, почти нежно сказал Элат и Арреди умолк, сообразив, что выставил их дураками, - я, конечно, пошутил, но если у тебя и в самом деле больше ничего нет, ты умрешь. Купец отлепился от возка и уставил рука в бока. - Я знаю таких, как вы, - усмехнулся он без тени страха, - вы все равно не оставили бы мне жизни. Таких людей и такую смелость они тоже встречали в своей недолгой разбойничьей жизни… Арреди шагнул к купцу, поднимая клинок, но чья-то рука легла ему на плечо, остановив на полдороге. - Нет, - сказал Оллах, - я беру ее, а он пусть идет. Арреди уставился на него так, словно на месте Оллаха стояла Младшая Сестра, Госпожа Смерть в облике Дамы Рока – жуткого вида старухи. - Ты что, успел влюбиться в эту девку? Да здесь и смотреть-то не на что! Это была правда – девушка было чудовищно худа, так что и шуба не могла скрыть этого. - Это мое дело. Она нужна мне, и я буду заботиться о ней сам. Лихо, кажется, просто не нашелся что ответить. Вставив клинок в ножны, он отвернулся. Элат хищно улыбнулся купцу - если бы волк мог улыбаться, это была бы именно такая улыбка. - И в самом деле… забирай свое железо и уходи. Было странно, что Элат согласился с Оллахом так быстро, Элат, по прозвищу Тень, который никогда не упускал случая показать свой подлинный нрав. Он никогда ни с кем не спорил, но поступал так, как обещал, всегда получая то, что хочет и даже неугомонный, бешеный Арреди опасался его. Но Оллах был не из тех, кто боится. - Как тебя зовут? – спросил он девушку, что, дрожа, ожидала своей участи. - Сора, господин, - тихо, как пищит полузадушенная мышь, ответила она, - меня называют Сора, но это ненастоящее имя. - Какое же настоящее? Видно, что-то понравилось ей в лице разбойника, что-то дало ей надежду, и девушка вдруг улыбнулась и ответила без страха и отчаяния: - Лиловый Цветок, господин. Это мое настоящее имя. Купец рванулся к ней, сжав кулаки, и бешено сверкая глазами, но наткнулся на преградившего ему дорогу Элата. - Глупая девка… ты так и останешься навсегда рабыней! – яростно бросил он. Кажется, никто кроме Элата не обратил внимания на его слова. Неизвестно, хорошим ли он был солдатом – разбойник из него получился хороший.
Женская рука вносит свои изменения в любое жилище. Можно злиться, можно запрещать женщине делать то, что близко к ее предназначению, можно даже бить ее – от этого ничего не изменится. Берлога по ее желанию станет дворцом, а дворец – берлогой…. Рабыня Сора внесла свой вклад в превращение их временного жилица в нечто достойное человека. Вишала и Бет ответили ей на это благодарностью, Ларел равнодушием, Элат – презрением, Оллах – заботой и вниманием, Арреди – яростью. Рабыня оказалась танцовщицей. Познакомившись во всеми более или менее, и прижившись в тех условиях, которые были, наверное, не худшими в ее жизни, она стала смелее и однажды вьюжным вечером раскрыла перед ними свой дар. Чаща снова стала щедрой к шестерым. Никто не мог объяснить этого, но никто не искал объяснения. Оллаху было не до этого – странная рабыня все больше занимала его. Девушка не была красивой, чудовищно худая, с коротко обрезанными волосами и спиной познавшей кнут… он так и не смог понять, что заставило его заступиться за рабыню. Оллах сидел у огня, слушая рассказ Ларела; Сора, закутавшаяся в шкуры, прижималась к его плечу. - А однажды моя невеста попросила достать ей цветок, один из тех, что растут высоко в горах… Как странно, я готов был отдать ей гораздо больше, но он захотела всего лишь цветок… - Вовсе не странно, господин, - заметил Сора, почти никогда не встревавшая в их разговоры, - Цветок с гор – знак подлинной любви. Ларел впервые посмотрел на нее с интересом. - Оказывается, ты знаешь о любви? - Как знают все, даже тот, кто не любил… вы не верите мне, господин? – она высвободилась из вороха шкур и поднялась на ноги, - тогда я должна показать вам. Вы рассказали о любви и цветке – я расскажу о них же, но не словами. Она встала посреди берлоги, огляделась внимательно и чуть тревожно, задумчиво прошлась, точно ощупывая земляной пол ступнями, и вдруг повела плечами, вскинула руки, взрываясь каскадом жестов, легких, скользящих шагов, похожих на взмах крыла бабочки, намеков и недомолвок… Это был танец, совершенный танец души, для которого не нужна музыка. История Ларела, рассказанная движениями танца, говорила о том, что любовь – это цветок и никакие дары не подходят ей лучше, чем цветы земли и верность… Хорошо это или плохо, но танец быстро закончился. Девушка юркнула обратно в ворох шкур, уставшая от того, что сотворила здесь и сейчас, превратив берлогу в огромный мир, где было место для всех. - Теперь понятно, - Элат первым нарушил молчание, так как никто другой не мог решиться на это, - понятно, почему он так не хотел терять ее, этот купец, и так взъелся, когда рабыня назвала тебе, Шутник, свое настоящее имя. - Что?.. – Оллах с трудом вернулся в реальность, как и остальные, даже бешеный Арреди был зачарован танцем, - о чем ты говоришь? - О том, что рабы в этой стране имеют два имени – для всех и для своего господина, который согласится заботиться о них, и к которому они привязаны. Свое настоящее, «хозяйское» имя раб называет другому человеку, когда желает сменить хозяина, если тот не мил ему. За это раб платит высокую цену, но это его право… странные здесь все же порядки! - Выходит, она сама выбрала меня? Я ей понравился? Элат скривился. - Такие вопросы надо задавать ей, а не мне. Сора, вновь прильнувшая к плечу Оллаха, опустила глаза. - Да, господин. Старый хозяин обращался со мной хорошо, но он не любил меня. Я хочу, чтобы меня любили. …Вот так – и за это, за эти слова можно отдать полмира и никто и ничто, даже издевательский хохот Элата, не могло этого изменить.
Иногда случается такое – маленькое слово дает начало великому чувству. Один шаг – и ты стоишь у бездонной пропасти или смотришь в глаза бездонного неба. Куда ты шагнешь – в бездну или в небо? Решай сам, выбирай сам. Пусть сама жизнь будет тебе подсказкой на вопрос бытия – в чем благо? – один из многих. Твоего права ответить, как пожелаешь, у тебя не отнимет никто.
Бесконечная весна сыпала крупными снежными хлопьями, мало похожими на обычные снежинки. Легкие, танцующие, они ловили ветер и порхали как мотыльки, не желая опускаться на землю, где каждый может сломать, разрушить их хрупкую красоту. Может потом солнце все же пригреет, и они растают, и кто знает, не оживет ли в звоне чистых ручьев их бессмертная суть – жажда танца… - Я никогда раньше не уходила от своего хозяина, - рассказывала Сора, - это право рабов, менять хозяев, но оно у нас лишь одно. Тот, кто родился рабом, рабом и умрет. - Расскажи, как ты научилась танцевать, - попросил Оллах. - Я не училась, господин, это жило во мне от рождения. Когда я была простой рабыней, что-то заставляло меня бросить работу ради танца. Вначале меня наказывали за это, но потом хозяину пришло в голову, что это может иметь какую-то ценность. Он привел меня к одному человеку, знатоку таких вещей и тот сказал, что это танец души и предложил за меня хорошую цену, целое сокровище. Но мой хозяин отказался продавать меня, он видел, как я танцую, и понял, что никакая цена не будет достаточной за такое. Если бы это еще приносило мне благо! Я очень быстро потеряла надежду когда-нибудь получить свободу. Хозяин может освободить раба, если тот стар или уродлив, или если раб сумеет выкупить себя. Я не могу не танцевать – а те, кто видят танец, уже не могут жить без него. Я никогда не пыталась бежать… - Почему? – спросил Бет-Медведь, - разве у тебя не было для этого ни одной возможности? - Была. Я могла уйти в смерть. Однажды я заболела так сильно, что не поднималась с постели – можно было бы не принимать лекарства и тогда бы все закончилось очень быстро. Но я хотела жить много сильнее, чем стать свободной. Потом я станцевала в честь Той, Что Приходит За Всеми, и мне показалось, что она улыбнулась мне…
С того дня, как Сора поселилась в Берлоге, заняв место Короля, Чаща ни в чем не отказывала шестерым. Она словно платила им некую дань, платила дичью, выходящей на охотника, затишьем без гроз и бурь, обычных для этой земли. Это было невероятно, неправильно и подозрительно, но это было так. Сора танцевала. Для этого ей не нужно было ни особого настроения, ни музыки, а только жажда, похожая на пламя. Такая посещает каждого, но не каждый знает, что делать и с ней и оттого страдает все время, отпущенное жажде. Наверное, любовь с первого дня и взгляда связала Оллаха и Сору, но никто не обсуждал этого. Только Арреди-Лихо однажды высказал гнусное предположение, и Оллаха с трудом оттащили от него здоровенный Бет-Медведь и Вишала. Полученных тумаков Лиху вполне хватило, чтобы понять – есть вещи, которых нельзя делать ни при каких обстоятельствах… Сора-Лиловый Цветок не казалась несчастной. То ли она, и в самом деле, попадала и в худшие переделки, толи Оллах-Шутник умел успокоить ее – ласковым словом и той заботой, которой он окружил ее. Достав добрую медвежью шкуру, он принялся шить ей теплую одежду. Девушка помогала ему – у нее все получалось с первого раза, и к ней охотно присоединился Бет-Медведь. Те три дня, что они занимались шитьем, были полны радости и смеха. - Я был когда-то портным, - объяснил Бет, – и хорошим портным, надо думать. По крайней мере, моя семья не бедствовала. - У тебя есть семья? – удивился Вишала. - Ну, еще бы! А ты думаешь, дожив до моих лет не найдешь ни времени ни желания для создания семьи? Думаешь одному - лучше? - Ничего я не думаю, - отмахнулся Вишала, - просто ведь… семейных в нашей стране не берут в армию. Руки Бета замерли, выпустив иглу. - Не берут, это верно… но я пошел, вот взял - и пошел. Потому что одному и в самом деле не лучше, особенно когда дом твой превратился в руины, а память в Чащу, где воют ветер и волки…
Птица-Тоска молчала, Сора танцевала, а Оллах все меньше времени проводил в Чаще. Вишала часто доставал медальон, смотрел на Эллувин и думал о ней как о чем-то очень хорошем… ведь у каждого человека должно быть что-то хорошее, о чем он мог бы думать! Однажды он простудился и заболел. Некому и нечем было лечить его, он просто лежал на шкурах и ему снились странные, один прекрасней другого, сны, уводившие его душу все дальше и дальше. После одного из таких снов он очнулся, когда что-то прохладное коснулось его лба. Это была Сора, и ее ладонь на челе Вишалы была как птица, исполняющая желания, от одного присутствия которой становится хорошо-хорошо. - Не надо, - сказала рабыня, - не уходи далеко. Она осторожно вынула из пальцев Вишалы медальон, закрыла его и повесила ему на шею. - Она прекрасна, но ее красота не для того, чтобы провожать душу в страну мертвых. - Я знаю, - сказал он, - Эллувин прекрасна, но жизнь еще прекраснее. Сора помогла ему сесть, облокотившись спиной о стену берлоги, и поднесла напиться. А потом она танцевала для него, и с каждым движением ее танца в тело Вишалы вливались силы. Ведь то был танец Жизни, а жизнь – это всегда чудо… Прислонившись к двери, за танцем ее наблюдал хмурый Арреди. Несколько дней назад они остановили изрядный воз с вином и как всегда поделили добычу. При этом Ларел отдал свою долю Арреди, а тот и не подумал делиться с остальными, и со вчерашнего дня был изрядно пьян. Вино что-то делало с ним, развязывая язык, и, заставляя говорить зло и яростно, так, что от его слов становилось темно на душе и уходило желание жить. - Жизнь… жизнь не стоит того чтобы жить, если не умеешь взять у нее все, что тебе нужно, - сказал он. - Жизнь это всего лишь большая свара, грязная склока, драка за блага мира. Но это я еще мог бы понять… Шатающейся походкой он подошел и крепко взял Сору за плечи, заставляя посмотреть ему в глаза. - Почему ты смеешься?.. Ты думаешь, это смешно? Я был жертвой и охотником, но это – одно, потому что и те и другие слепы в своей борьбе за место под солнцем. Ненавижу… как же я все это ненавижу! Он оттолкнул от себя Сору, и не думавшую смеяться, и отвернулся. - Танец жизни – эка невидаль! Можешь ли ты станцевать танец Смерти, рассказать о ней так, чтобы Она заплакала от твоего танца? Он снова смотрел на девушку, глаза его горели безумием, огромные, темные как безысходная ночь. - Нет, - сказала Сора, - я не могу танцевать Смерть. Арреди расхохотался. - А тогда за что же мне уважать тебя, рабыня? Ты – как та птица в Чаще, что поет здесь песни нашей Родины. И ничего нельзя поделать ни с ней, ни тобой. Он вышел, хлопнув дверью, и только слова его еще долго висели в воздухе горечью черного дыма.
Вино не шло на пользу Арреди. Прежде он был весел и зол, теперь же – зол и мрачен, и не оставлял Сору в покое требованием Танца Смерти. Оллах, как мог, защищал ее, но Арреди было уже все равно. Вино словно стерло в нем некую черту, за которой не было ничего, кроме той самой Бездны. Однажды, не сговариваясь, оба они, Арреди и Оллах, ушли в Чащу, и вернулся оттуда только Оллах, порядком побитый, с синяками и ссадинами, но вполне живой. На вопрос Элата, куда он подевал Арреди, Шутник ответил, что тот остался в Чаще и Чаща позаботится о нем. Элат посмотрел на него исподлобья, и вышел за дверь. Вернулся он через несколько часов с пьяным вдребезги Арреди, который пел грязные куплеты и ласково называл своего проводника «душечкой». Невесть как Элат уговорил его лечь спать, и через несколько минут беспокойство Арреди сменилось крепким бездумным сном. Убедившись, что он спит, Элат снова подошел к Оллаху. - Уходите. Вы ведь собираетесь уходить? Так делайте это поскорее. Есть такие люди… то, чего они не понимают, сводит их с ума. - Ты думаешь, ему обязательно станет лучше, если мы уйдем? - Обязательно, уж поверь мне. Ты больше не товарищ нам - у тебя появилась надежда, а у нас ее по-прежнему нет. - Мы уйдем, - подошедшая Сора взяла Оллаха за руку, - где-нибудь в этом мире найдется местечко и для нас. Пусть ты не похож на жителей этой страны, как и я, но дело вовсе не в цвете нашей кожи. Просто… понимание – это роскошь, как и милосердие и искренность – не каждый может позволить их себе. Так они ушли – без цели и надежды, без карты и точного знания – куда идут. Разыгравшаяся буря спрятала их следы, так что никто уже не смог бы отыскать их. Но никто и не искал. А на следующее ночь после их ухода в Чаще зло и яростно выли волки.
Удача снова отвернулась от обитателей Чащи, которая больше не желала их кормить. Весна окончательно превратилась в зиму и из-за жестоких холодов дорога обезлюдела. Ларел, как и прочие, доведенный до отчаяния, как-то заметил что пять – несчастливое число, за что едва не получил по зубам от обозленного Арреди. Одиночество – вот страшное слово, которым называют состояние, когда душа сжимается в комок и сердце стучит просто по привычке, но все тише и медленней. Так человек теряется в пустыне жизни и не понимает, чем заслужил это. Так лист, последним оставшийся на ветке, жалеет о том, что черенок еще держит его. Одиночество – вот верное слово… О какой удаче можно было говорить, если однажды им, поставившим яму-ловушку на медведя, пришлось вытаскивать из нее человека? Он был худ и оборван, этот бродяга и хотя остатки его одежды говорили о его прежнем благосостоянии, для пятерых это не имело никакого значения. Неизвестно, кем он был и как ухитрился свалиться в медвежью яму, где и провел несколько дней до оттепели, когда разбойники наведались в Чащу. Он не поранился о колья, воткнутые в дно ямы, но был крайне изможден и измучен. Арреди страшно ругался, когда Ларел, Вишала и Бет притащили бродягу в пещеру. - Этого еще только не хватало! Кто будет кормить его и смотреть за ним? - Не кричи, - поморщился Бет, - какая тебе разница? Уж тебя-то точно не заставишь. Арреди разразился новой бранью, а Элат, вернувшийся с охоты (не так давно он завел привычку охотиться в одиночку) взглянул на оборванца и сказал: - Да пусть. Может, хоть от этого будет польза.
Он ошибся. Он незнакомца не было, да и не могло быть никакой пользы. К вечеру он немного пришел в себя, и, посмотрев на окружающее ясными глазами, спросил: - Где я, добрые люди? Арреди оскалился. - А ты не видишь? Это же заколдованный замок! Человек переводил взгляд с одного на другое, точно ожидая ответа от вещей, и, не дождавшись его, вздохнул и представился: - Меня зовут Нимхе. Я художник. - Ты находишься в лесу, - сказал Элат, словно и не заметив довольно-торжествующего взгляда Арреди, говорящего «Ну, кто был прав?» - правда, никто из нас не знает, что это за лес. Мы называем его просто Чаща. Художник Нимхе наконец-то разглядел цвет их кожи. - Э-э-э, да вы не здешние… Впрочем, я тоже. - Чего же ты искал в такую погоду в такой глуши? - Я искал тайны. Вначале я думал, что тайна только одна на свете, - улыбнулся художник, - я слушал голоса птиц, и одна из здешних сказала мне, что тайн бесконечно много. Я пришел, чтобы поблагодарить ее. Лицо Арреди вытянулось. - Еще один безумец, - произнес он совершенно равнодушно, - еще один… не многовато ли будет? Никто не ответил.
Пятеро не знали, что теперь делать с художником. Он не был так безумен как Король Далекой Страны, но был нищ, как и он. Все его состояние заключалось в кипе листов бумаги, остро отточенном черном карандаше, да жировке-ластике, стирающем нарисованное. О последнем он говорил: - Порой мне кажется, что ластик способен стереть любой штрих из любого дня моей жизни, превратив черное в белое, но мне кажется, что пробовать не стоит, ведь неприятности не даются просто так. - Ну да, - не преминул поиздеваться Арреди, - тогда возьми свою жировку и сотри тот эпизод, в котором ты, как безмозглое животное, провалился в звериную яму. - Я должен был быть внимательнее, но это только моя вина, а не вина судьбы. Почему же я должен что-то делать с этим? Два дня он провалялся на волчьей шкуре, слишком слабый, чтобы двигаться, а на третий начал подниматься на ноги. И, наверное, он что-то понял по тем коротким фразам и взглядам, которые пятеро порой бросали на него, потому что однажды, вернувшись с очередного налета, они наши в котелке свежесваренную похлебку... Художник, все еще плохо стоявший на ногах, занимался готовкой. Готовил Нимхе хорошо, никто не мог сказать теперь, что от него нет никакой пользы. На пятый день его пребывания в пещере снова запела Птица-Тоска. Художник, отмывавший загаженный котел, поднял голову. - Это она… Та птица, что открыла мне тайну. - Я-то думал, что вся дурь вышла из тебя вместе со слабостью, - Арреди зло сплюнул, - но вижу, тебе нужна хорошая взбучка. Художник побледнел и, сжав кулаки, надвинулся на обидчика… со стороны это могло показаться смешным - низкорослый человечек с черными от копоти руками угрожает верзиле на голову выше себя, наглому, уверенному в своей безнаказанности. - Ты хочешь ударить меня? Это принесет тебе радость? – голос художника не дрожал, и ясно стало, что побледнел он не от страха, а от гнева. - Не знаю, но попробовать хочется, - усмехнулся Арреди-Лихо, - разве тебя никогда не били? - Жизнь меня била. Судьба и Рок давали мне нимало оплеух. А люди… ни один из них не прикоснулся ко мне и пальцем. - Правда? – заботливо осведомился Арреди, - тогда надо это исправить! - Тебе что, заняться нечем? – произнес Элат мягко и тихо - той мягкостью и той тишиной, за которыми всегда стоит угроза. - А тебе какое дело? Тебя я не трогаю. - Не трогай и его. Лихо развел руками. - Ой, как мне страшно!.. - Сейчас будет, - Бет-Медведь поднялся со своего места, потирая руки, - эй, Ржавый, не хочешь мне помочь? Желтые глаза Ларела вспыхнули. - С удовольствием! Назревала драка, и назревала она давно. Арреди в последнее время просто напрашивался на взбучку… - Ладно, я пошутил! – он отступил, мгновенно оценив свои шансы, - эй, ты, отправляйся к свои котлам! С видимой небрежностью он толкнул художника, тот отлетел к стене и рухнул навзничь на кучу всякого хлама. Рухнул, чтобы больше уже не подняться. Бет медведь подошел к нему и грязно выругался – из-под спины лежавшего с открытыми глазами человека растекалась кровавая лужа. Падая, художник наткнулся на длинный шип брошенного в груду хлама сломанного подсвечника… Наверное, это была судьба… рану перевязали, но с того дня Птица-Тоска пела не останавливаясь. Пятеро уходили и возвращались, Арреди без обычной злобы говорил, что лучше бы им, вернувшись однажды, найти в берлоге мертвеца, но Нимхе все никак не умирал. Хотя и жизнью назвать это было нельзя. Он ничего не ел и не пил три дня, медленно подходя к Последнему Порогу. Однажды Ларел подошел к нему с пачкой серой бумаги – ту, что была у Нимхе, давно уже сожгли в очаге. Увидав бумагу в его руках, раненый казалось, ожил и вопросительно взглянул на подошедшего. - Ты говорил, что ты художник, - сказал Ларел, - нарисуй мне что-нибудь. Нимхе жадно схватил бумагу и карандаш из рук Ларела и принялся лихорадочно чиркать на листках. Никогда до этого не видевший человека, измученного жаждой творения, Ларел поразился. Казалось, сейчас для Нимхе не существовало ни боли, ни голода, и ничего на свете. Он рисовал так быстро, что наблюдавший не успевал понять, что же нарисовано и так же быстро стирал и вновь принимался рисовать… Это были странные рисунки. Как надежда на краю Бездны, или вера ребенка в то что, все, в конце концов, обязательно будет хорошо… - Что это? – спросил Ларел, поднимая брошенные художником бумаги. - Это? Это и есть тайны. Смотри, вот солнце и луна на одном небосводе, вот свеча и мотылек, вот Белый Цветок в руках ребенка… Тайны, которые говорили мне: понять – значит простить; таков выбор – знать истину или чувствовать любовь; усталость – последний предел из тех, что положен нам; дар всего уже заключен в тебе; жизнь хрупка как надежда... Ларел смотрел на его рисунки долго, пристально, и вечером подошел с ними к Вишале. - Я не понимаю… Я думал, что так не бывает, но вот человек, что нарисовал ту, которой не существует… - он протянул Вишале последний листок. Вишала вгляделся и ахнул – в неверном свете краденых свечей линии и штрихи на рисунке слагались в портрет, и это была она, Эллувин, Свет Сердца. - И еще одного я не понимаю. Что она делает со всеми нами? - Разве она что-то делает? Но Ларел не ответил – он уже сидел рядом с художником Нимхе и что-то говорил ему… Ночью Птица-Тоска вскрикнула последний раз, точно прощаясь, и замолчала. Проснувшись, они увидели, что Нимхе умер. День был потерян. Надо было хоронить его, а земля еще не настолько оттаяла, чтобы можно было выкопать глубокую могилу, да и идти в лес никто не хотел. Арреди и Элат сразу отказались от такой работы; Бет-Медведь, Ларел и Вишала, соорудив волокуши и, прихватив кирки и лопаты, потащили мертвого в Чащу. - Отнесите подальше и бросьте, - посоветовал Арреди, но никто не стал его слушать. На то чтобы найти место и выкопать приличную могилу ушло полдня. Ларел достал из кармана и положил на грудь художнику пачку листов - его рисунки. - Это… неправильно. Он тратил силы на свою мазню, вместо того чтобы беречь их. Но ведь жизнь дороже всего, особенно когда ее мало! - Он выбрал сам, - сказал Вишала, - разве это был плохой выбор? Ларел словно и не услышал его. - Идите, - сказал он, - я засыплю его и догоню вас. Вишала и Бет послушались.
Ларел не догнал их – ни в тот день, ни на следующий. Они даже ходили искать его, но следы были затоптаны, к тому же там было нимало звериных. Чаща вела себя как капризная женщина, то давая изобилие, то отнимая последнее. Наверное, это всегда было в ее характере. Пропустив слишком хорошо – для четверых – охраняемый обоз, они дождались следующего. Но когда разбойники с гиканьем и свистом выскочили на дорогу, останавливая ярко раскрашенные кибитки, сразу стало ясно, что это не торговый обоз. Нелепые смеющиеся рожи и неведомые звери, намалеванные на тентах кибиток, словно издевались над незадачливыми разбойниками, остановившими бродячий цирк. Пара уродцев и тройка тощих гимнастов таращились на напавших. Пока до них доходила суть ситуации, в которую они попали, карлик – хозяин балагана спрыгнул на землю, отворил ближайшую клетку, и взял за ошейник черного древесного кота. Хищник яростно бил хвостом и взрыкивал, поедая разбойников золотисто зелеными глазами. - Эй, вы! - с вызовом крикнул карлик, - сейчас же убирайтесь с дороги! Мы бедные артисты, с нас нечего взять! - Что, настолько бедные? – попытался бравировать Арреди. - Как раз настолько, красавчик. Моя кошечка любит таких, как ты. - А я не люблю, когда мне угрожают! Или ты думаешь, что твоя кошечка спасет тебя? Карлик усмехнулся. - Файе, ару! – приказал он и отпустил зверя. Кошка рванулась, зазвенела цепь, соединявшая ее ошейник с оставшейся на повозке клеткой… цепь была длинна, ее бы наверняка хватило, но в последний миг карлик зацепил одно из звеньев за стальной крюк на борту повозки, и когти хищника на волосок не дотянулись до груди Арреди. - Ну, как, дошло? Арреди, бледный как луна, стоял в оцепенении. Он не успел не только поднять клинок, но и шевельнуться… - Ты прав, почтенный, - подал голос вечно спокойный Элат, - мы ошиблись и уходим. Продолжай свой путь, а мы продолжим свой. Карлик спокойно потянул хищника за цепь, возвращая его в клетку. - Пошли, - Вишала толкнул в бок Бета-Медведя на лице которого застыли смесь страха и изумления, пополам с восхищением, - да что с тобой? Фургоны и кибитки снова двинулись, все кроме одной, возле которой Карлик перепирался с тощим гимнастом. Колесо ее попало в яму. - Эй, подожди! – Бет рванулся к карлику так, словно от этого зависела его жизнь, - у вас в труппе есть силач? Ну, человек, который бросает и поднимает большие гири и тоненьких девушек? Карлик посмотрел на него с интересом. - У нас нет силача… хотя с другой стороны и гирь и девушек тоже нет. - Но тогда, - Бет явно волновался, - может быть, вы возьмете меня? Даже не силачом – простым слугой? Карлик не удивился, удивился Вишала. - Да ты что? С ума сошел? Бет и вправду смотрел на него взглядом сумасшедшего. - Подумай сам… их же никто не трогает, хотя они не похожи на других. Мы будем в безопасности! - О безопасности можно только мечтать, - усмехнулся карлик, - безопасность – миф, как и свобода. Вообще-то у нас наверняка найдется что-то похожее на гири, да и подходящих девушек подобрать нетрудно. Они смотрели друг на друга, Бет-Медведь и карлик, так, словно между ними вдруг возникло понимание. Разбойник улыбнулся и, бросив оружие, встал рядом с повозкой. - Ну, что тут у вас?.. – он примерился, ухватил колымагу за борт, напрягся и подтолкнул. В несколько рывков колесо, попавшее в яму, было освобождено и повозка двинулась по дороге вслед за остальными. Разбойник, не дожидаясь повторного приглашения, уселся на борт, и чуть смущенно махнул рукой Вишале и вставшим рядом с ним Арреди и Элату. Бродячий цирк скоро скрылся за поворотом, и только едкая дорожная пыль еще долго висела в воздухе. - Вот и все, - сказал Элат, - нас больше нет. Нет бывших солдат, которые стали разбойничьей ватагой. - Что же есть? – непонимающе сощурился Арреди. Человек по прозвищу Тень не улыбнулся. - Ты, я и он. Каждый на своей стороне, со своими надеждами и желаниями, - он глянул на Вишалу, - разве не так? - Так. Но одно ты забыл – каждый из нас по-прежнему хочет вернуться на родину, любой ценой. - Все равно, - повторил Элат словно для самого себя, - нас больше нет. Есть только один, один и еще один. Он был прав, это и был конец, хотя они могли сделать еще что-то, и, конечно же, попытались. Но много ли сделаешь втроем, особенно если с недавних пор охрана обозов увеличилась вдвое? Кроме того, у них просто пропало желание грабить. Сокровищ, уже лежавших в берлоге было достаточно, никому не нужных сокровищ, а жизнь – она ведь дороже всего на свете. А потом купец, у которого они забрали рабыню Сору, оставив все остальное вместе с жизнью, навел на них стражей. Они устроили ловушку на которую трое и напоролись, попытавшись ограбить с виду совершенно беззащитный обоз. Смуглые стражники были достаточно опытными, чтобы взять разбойников живьем и после обнаружить и их берлогу. …Наверное, это было правильно – что все, что у них теперь осталось, были их собственные жизни.
- Жалость, - Элат мерил шагами полутемную каморку, куда их бросили (равнодушные каменные стены, решетка на единственном окне и сырость), - Жалость погубила нас! Эти золоченые скряги иногда так привязываются к своим безделушкам, что приходят в ярость, теряя их. - Брехня, - сказал Арреди, - треклятые стражи разорили нашу берлогу… мне, конечно, жаль моих сокровищ, но не настолько же! В конце концов, кто не знает, что золото и серебро в этом мире вечно переходят из рук в руки? - Это ты сейчас так говоришь, потому что всегда был нищим и не успел привыкнуть к богатству. Не иметь ничего – это твое обычное состояние. Тот, у кого нет руки или ноги, привыкает жить без них. Тот, кто всегда был полноценным и вдруг стал калекой, не скоро привыкнет к этому. - Ну, ты сравнил, - устало потянулся Арреди, - по-твоему, богатство – это как рука или нога? - Похоже. Оно так же нужно тому, кто его имеет.
…Арреди и Элат еще долго разговаривали, решая, что здешний строгий закон сделает со всеми ними. Едва ли конечно их простят, но все-таки это была не Чаща, непредсказуемая и коварная, а люди, такие же, как и они. Два раза в день узникам приносили пищу, четырежды в день сменялась стража, и это было все, что происходило в их мире. Как назвать то состояние ожидания на краю, в котором они застыли? Может быть, это и есть настоящий покой, потому что тот, кто примирился со своей судьбой, уже ничего не боится. Впрочем, до примирения им было далеко. Арреди то и дело начинал беситься и, подходя к двери, поливал стоявших за ней стражей самой грязной бранью, какую знал. Стражи были безучастны. Элат после той первой вспышки оставался спокойным, а Вишала молча сидел в углу. Разговоры Арреди и Элата – и тот и другой отчего-то очень неохотно разговаривали с Вишалой – были и о том, что бы каждый из них сделал, будь он свободен. Эти двое были похожи как братья, хоть и не были ими. Неизвестно, почему это стало заметно только сейчас. Вишале оставалось только вглядываться в черты Эллувин и вспоминать все хорошее, что только было в его жизни. Стражи не позарились на медную безделушку, обшарив разбойников с ног до головы… Однажды ночью он проснулся от странного, невозможного звука – в темноте тюремной камеры пела птица. Через миг он понял, что голос доносится из-за зарешеченного окна и что это снова она, Птица-Тоска. Голос, несущий в себе столько человеческих интонаций, что можно было понять, осознать слова, человеческие слова в птичьей песне. Это была целая песня, а не те обрывки, клочки, которыми она прежде дарила их, и песня эта смущала сердце и душу, как облик Далекой Страны: Все знаешь ты, ничего ты не знаешь, Потерян, слаб и устал. Надежда уйдет, и снова ты станешь Искать, где ее потерял. Тропа, проложенная другими – На душе твоей пыль и прах… Но хочешь ли ты написать свое имя, Имя – на облаках?
Скажи себе, кто ты, спроси себя, где ты – И в этом вот тайны все. Даже те, кто в песнях воспеты, Шли босиком по росе. Может и нужно гордиться ими, Героями, что в веках... Но хочешь ли ты написать свое имя - Имя – на облаках?
Заря как пламя и мир зажженный Сгорать будет вновь и вновь, Чтоб ты родился опять, воскрешенный, Готовый признать любовь. Нельзя оправдывать холодом зимним Сердце, что вмерзло в лед. …Но хочешь ли ты написать твое имя Там, где любой прочтет? Вишала и не заметил, что вышептывает слова и холодный голос, прозвучавший из темноты, заставил его вздрогнуть: - Имя на облаках – не много ли чести? – Элат смотрел на него и даже в темноте Вишала чувствовал тяжесть его взгляда. - Ты не понял… имя на облаках – это простое мечта, которая никогда не исполнится. Что-то, к чему ты можешь тянуться всю свою жизнь… - Ну-ну… я, конечно, не понял… но как это понял ты? - Не знаю. Слова, просто слова… Никто не знает, зачем тебе это, А сам ты не хочешь знать. Есть право и правда, есть голос и эхо, Память и тишина. Сто истин… нужны ли тебе что истин Или звезда в руках? Если проще всего написать свое имя – Имя – на облаках?.. - Кажется, теперь я понимаю, почему никто не дал тебе прозвища, - дослушав, сказал Элат. – Прозвища прилипают к тому, кто сам зовет себя не по имени. Ты же никогда не опустишься до этого. - Почему… - Спи, - оборвал все разговоры Элат, - не нужно больше песен. Вишала и в самом деле уснул, ожидая, не зазвучит ли снова за окном голос Птицы…
Долгим его сон не был. За час до рассвета каменные стены пошатнулись, земля дрогнула и глухо застонала, точно жалуясь на нелегкую судьбу... Вишала и Элат просунулись от вопля Арреди придавленного упавшей с потолка каменной глыбой. Стены кренились, шли трещинами и разваливались на куски, где-то кричали люди, задняя стена темницы зияла огромной дырой в которою свободно мог пройти человек. Увидев это, Элат попытался достать Арреди из завала, рискуя ежеминутно оказаться на его месте… Вишала не успел броситься на помощь, как Элат вынырнул из облака пыли с перекошенными лицом и окровавленными руками, и зло толкнул Вишалу к выходу. Пришлось подчиниться. Землетрясение продолжалось, у одних отнимая все, другим же давая возможность начать все заново. Каменная стена вокруг тюрьмы тоже была разрушена, хаос и паника помогли двоим не попасться в лапы стражей. Этой ночью все были одинаково черны – и здешние жители и бывшие солдаты, сбежавшие из темницы. Скоро наступил рассвет, и земля перестала вздыхать и постанывать. Доскакавшие на украденных - да что там, просто пойманных во всеобщем хаосе - лошадях до окраины города они отпустили животных. Отсюда, от похожего на рваную рану оврага, в котором они скрывались пока не ушли в Чащу, дорога была известна. Обобрав чьи-то силки, беглецы развели огонь, и пообедали нежным вкусным птичьим мясом. Оба понимали, что хотя граница их страны совсем рядом, это вовсе не значит, что им повезет вернуться домой. Но надежда… разве когда-нибудь она умирает раньше, чем перестанет биться человеческое сердце? Она светит во тьме даже тому, кто слеп, и не желает видеть ее...
Они пробирались где ползком, где бегом, натыкались на стражей и уходили почти чудом, они воровали и обирали одиноких путников – не ради богатства, а для того чтобы выжить. За это время земля содрогалась еще трижды и, может быть, это помогало беглецам, как помогло впервые. В конце концов, надежда вела их, надежда и злость, и так, оборванные и злые, голодные и исхудавшие донельзя, они добрались до границы и остановились на последний привал, перед тем как решить – рискнуть ли идти дальше или остаться на расстоянии взгляда от всего, что когда-то любили. - Нам больше нечего терять, - сказал Элат, грея руки у костра. - Можно попробовать обмануть стражей на границе, - Вишала нашарил на груди медальон и открыл его, чтобы взглянуть на Эллувин. Она давала ему силы и надежду, и даже в этот миг близости к дому она была прекрасна… Элат пристально смотрел на медальон Вишалы, на его лицо, ставшее таким спокойным, и вдруг протянул руку: - Дай мне. Вишала удивился. Элат никогда ни о чем не просил его… поэтому он без колебаний протянул ему просимое. Человек по прозвищу Тень глянул на Эллувин чуть искоса, щурясь, словно от яркого света, и вдруг с размаху швырнул медальон в костер. Вишала замер, не понимая, а Элат, убедившись, что он не полезет в огонь голыми руками, довольно кивнул. - Вот так. Ведь это все из-за нее. Мы были отщепенцами, которые никогда не спрашивали «как» и «почему». Мы жили просто и сурово, потому что иначе было не выжить в этой стране, пока не появилась она, размягчившая наши души. В нашем положении нельзя думать, нельзя задавать вопросы и тем более – проявлять жалость. Из-за этого мы и попали в беду – каждый в свою собственную… Потому что стали нуждаться в том, в чем никогда не нуждались. - Даже если и так, - Вишала, отмерев, взял хворостину и, сунув в огонь, стал ворошить горячие угли, выискивая медальон, - никто не запрещал нам жить так, как мы жили всегда. - Неправда! Неужели ты так и не понял, какой яд она влила в наши души? Надежда… свет твоего сердца… да есть ли на свете хоть кто-то, кто откажется от надежды? Вишала действительно не понимал… но когда руки потянулись к остывшему, закопченному медальону, когда со всей возможной осторожностью он стер копоть с лица Эллувин и увидел – она стала еще прекраснее, чем прежде, вот тогда понимание шевельнулось в его душе. Шевельнулось и затихло, до времени.
Граница оказалась даже ближе чем они думали. Это была река, довольно широкая, единственный мост через которую должен был охраняться. Но землетрясение и тут внесло свою лепту – мост был разрушен - не полностью, но охранять здесь было уже нечего. Тот, кто рискнул бы ступить в этот хаос покореженных деревянных балок и каменных блоков, покоившихся на ветхих опорах, рисковал своей жизнью. - Ну, хорошо, - прокашлялся сильно простывший Элат, - пойду первым, ты за мной. - Пойдем вместе! Обвяжемся веревкой, другой ее конец привяжем вон к тому дереву… если мост рухнет под нашей тяжестью, мы повиснем на ней и сможем выбраться обратно. - Если мост рухнет, он наверняка придавит нас какой-нибудь глыбой. Не боишься, что запутаемся в собственной веревке? - Страх мне ничем не поможет, – ответил Вишала, - все равно придется делать шаг. Элат провел рукой по покрытому больной испариной бледному лицу. - Ну ладно… Они уже ступили на мост, когда Вишала спохватился. Отстегнув цепочку, он повесил медальон с Эллувин на чудом уцелевшие перила. Элат наблюдал за ним с интересом и пониманием. - Пусть это будет выкуп за нас. За нашу возможность вернуться туда, где все дает свет нашим сердцам, и за то, чтобы эта страна, наконец, отступила нас, - сказал Вишала, зачем-то объясняя свой поступок. - Ты просишь так много, - заметил Элат, - перейти реку – это ведь только начало. Еще многое нужно будет сделать, чтобы по-настоящему вернуться домой. Вишала пожал плечами. Он знал, что сделает все, что только будет нужно ради этого света, ради возвращения на Родину… В последний раз оглянувшись, двое ступили на ненадежную балку моста, соединявшего высокие берега.
Они дошли. Они сами не верили себе, что вернулись, но это было так. Родная земля, оставленная, брошенная, встретила их ласково – солнцем, под которым Вишала и Элат, преодолевшие путь длиной в целую зиму, наконец, согрелись, ошеломляюще благоухающими цветущими яблонями, и лицами людей, который словно оттаивая после зимней стужи, улыбались друг другу. Они улыбались даже им – двум оборванным изможденным путникам, вернувшимся домой. Кто-то пригласил их в дом и позволил переночевать, кто-то накормил и дал с собой в дорогу душистую свежеиспеченную лепешку и кувшин молока, кто-то отдал старую одежду (но любая одежда казалась царской по сравнению с их лохмотьями....) Кто-то просто улыбнулся и махнул рукой – приветливо, как своим. Словно они никогда не становились чужими просто от того, что долгие годы провели в чужой стране. И когда они, согретые своим родным солнцем, накормленные хлебом, по которому так скучали и молоком по которому, как оказалось, скучали не меньше, от этого хлеба и этого молока захмелели точно от крепкого вина... вот тогда они поверили что в самом деле вернулись. А земля, родная земля была прекрасна, как та, чей миниатюрный портрет остался висеть на перилах моста. А впрочем нет, она была еще прекрасней.
Гид приправил паузу загадочной улыбкой, и только потом задал свой вопрос: - Верите ли вы в сверхъестественное? Марк ехидно усмехнулся и задал гиду ответный вопрос: - А вы? Юные влюбленные дружно хихикнули – они не скрывали своего отношения ко всей этой чертовщине. Как и похожие, словно близнецы, супруги-агностики; взгляды, которые они бросали вокруг, устрашили бы любую потустороннюю силу. И те, и другие пришли сюда развлекаться. Каждый – по-своему. - И я не верю, - сказал гид, и снова помолчал, смакуя удивление посетителей «Дома Демонов». – Но это не имеет значения. Древние силы существуют, независимо от того, верим мы в них или нет. Может быть, именно поэтому и в наш век разума в этом доме происходят вещи необъяснимые никаким рассудком. Вера важна только для нас самих. Кто в наше время поверит в ангелов и демонов, в магию и древние силы, пока не увидит их своими глазами? …Дом производил впечатление и без «древних сил», мрачный, прохладный, с тяжелой вычурной мебелью, и высокими окнами. Наши шаги по когда-то натираемым до блеска полам звучали как кощунство. Здесь должна была стоять тишина - это были ее владения, а вовсе не владения темных сил. Стоило глянуть на окно – хрустальной прозрачности стекла с золотистым отливом - как легко становилось представить: за этим окном - турнирное поле, или эшафот, или ярмарка... Готовая вот-вот зазвучать музыка таилась под портьерами. Музыка из тех, что не нарушают никакой тишины. Повсюду горели свечи, и было их много... Темная бронза подсвечников слабо поблескивала, пахло веками и воском. Это был очень старый дом, и мы – новые, были тут лишними. Гид так и не дал нам полюбоваться домом в тишине. Он быстро провел нас по всем заслуживавшим нашего внимания комнатам, явно держа про себя какую-то иную цель, и остановился возле небольшой деревянной двери: - А теперь, дамы и господа, я провожу вас в ту самую комнату, где знаменитая колдунья вызывала демонов, и торговалась с ними, пытаясь получить бессмертие для тела, не платя за это бессмертной душой… Что есть бессмертие? Долгая жизнь, отягощенная памятью веков, жадность до жизни вначале – скука или равнодушие в конце, и невозможность умереть, а значит – ненависть к жизни. Вы попадете в колдовскую комнату поочередно и попарно, так что некоторые на время останутся здесь, в неведении. Но поверьте, ожидание только усилит впечатление! Его речь мне понравилась. Правда, остальным посетителям все было нипочем. Молодые хихикали, супруги-скептики гордо молчали, «вечный студент» и его друг, вообще неизвестно как попавшие на это «шоу с привидениями», о чем-то шептались, отчаянно жестикулируя. Я мысленно посетовала на неуважение к «древним силам» и шепнула Марку: - Еще немного и они начнут скучать. - Дорогая, ты не права, - мягко улыбнулся он, - а они тем более не правы. Скуки не существует. Гид не упустил возможности «по сходной цене» продать всем «магические талисманы» - грубые медные бляхи с непонятными символами. С довольным видом опустив в карман полученные за них деньги, он отворил двери в «ту самую комнату» и провел в них молодую пару. Не прошло и минуты, как коридор огласился душераздирающим воплем. Марк кивнул, словно как раз этого и ждал, усмешка скользнула по его губам. Дверь отворилась, пропуская передвигающихся на четвереньках молодых людей. Юноша жадно хватал ртом воздух, и беспорядочно мотал головой, а девушка тряслась и икала. Оба были босы на одну ногу. Зато наверняка напрочь забыли о скуке. Похожие, как близнецы, скептики оглядели вернувшихся с откровенным презрением; несчастные, насмерть перепуганные влюбленные то бледнели, то краснели под их взглядом и наверняка успели пожалеть, что не осталась в страшной комнате подольше. В свое удовольствие попризерав перепуганную молодежь, супруги-скептики гордо последовали к двери с полнейшим равнодушием ко всему, что могут там увидеть; дверь за ними захлопнулась сама. - Так, – вслух подумал Марк, - сейчас опять кто-нибудь закричит. - Ты способен представить себе истошный вопль в устах одного из почтенных неверующих? Ну и воображение у тебя! Но раз так, то вот интересный вопрос: зачем приведению туфли, две – но обе на левую ногу? Ответить Марк не успел. Из-за двери раздался очередной вопль, медленно перешедший в тихий хрип, потом глухой удар, и все стихло. А затем дверь отворилась, и тучная дама подмышки выволокла в коридор своего мужа, переставшего, наконец, быть на нее похожим. Обувь их не пострадала, но у дамы не было ее сумочки, а от шляпы ее мужа осталась только половина. Выборочная любовь привидения к человеческим вещам была крайне подозрительной. Гид почему-то больше не показывался. Из-за двери донесся тонкий, жалобный крик и голос, бормочущий что-то мрачное. Марк прислушался. - Стоит ли учить Язык, чтобы позволять себе такой акцент? – недовольно спросил он, по своей привычке придираясь. Я толкнула его локтем в бок. «Вечный студент» со своим другом тихо исчезли. Мы с Марком храбро переглянулись и шагнули в дверь. Комната за дверью была маленькой и мало примечательной. Черный, странных очертаний стол, с черепом (почему-то лошадиным), черной же свечой, тени, снующие по углам, старые сундуки, шкаф с фолиантами и вездесущая пыль веков… Замечательное оправдание для ленивых слуг – зачем вытирать пыль, если она представляет собой антиквариат? Что-то тихо скрипнуло, и крышка стоявшего в углу сундука откинулась, стукнув о стену. Тощая бледная длань выпала из темной глубины сундука и, перебирая пальцами, по паучьи отползла прочь, в темноту. Портрет на стене со скрипом отъехал в сторону, предварительно зыркнув на нас белыми глазами. За портретом скрывалась темная ниша необозримой глубины; послышался душераздирающий вой, а следом появился его источник - двухголовый волк. Наверное, именно в этом месте я и должна была закричать. Но я не собиралась подыгрывать человеку, так плохо продумавшему сценарий запугивания. Марк бросил в волка какое-то Слово, и зверюга застыла со скрежетом заевших шестеренок, не допрыгнув нас совсем немного. Красные глаза-лампочки весело подмигивали нам. Следующим сюрпризом оказалась невесть откуда взявшаяся мумия. Из синтетической резины. Она бросилась на меня, и это было одновременно и скучно и оскорбительно. Так что церемониться я не стала: мумия вспыхнула и растеклась отвратительно воняющей лужей. - Примитив, - констатировал Марк с видом ничуть не разочарованным. - Примитив? - я удивилась его непривычному добродушию, - да это просто оскорбление! Механика! Гайки и шестеренки! Провода и изоляция! Нам обещали, что покажут призраков! Свеча на столе внезапно погасла (откуда-то зверски потянуло сквозняком) и мы оказались в полной темноте. Шоу продолжалось. Я хотела зажечь живое пламя, которое, если поместить его над головой, создавало восхитительный нимб, но Марк, угадав мои мысли, остановил меня: - Подожди, вдруг еще будет что-то интересное. Я скептически хмыкнула - на это не было никакой надежды. Сундук – что удивительно, безо всякого скрипа! - отодвинулся, в углу подозрительно громко зашуршало. Мыши таких размеров здесь не водятся, это точно. Я отвлеклась на миг, и тотчас что-то цапнуло меня за ногу, а потом, видимо, от нечего делать потянуло к себе мою сумочку. Самозваная потусторонняя сила была слишком настойчивой. Я поднялась в воздух и зависла под потолком, стряхнув нападающих. Марк, судя по звукам, тоже возился кем-то, кто привязался к нему с намерением крупного стяжательства в свою пользу. Повисев немного, я решила спуститься. Что оказалось весьма опрометчивым решением - едва только я ступила на пол, как он ушел у меня из-под ног. Я очень люблю летать, но только не так - когда над головой твоей захлопывается крышка люка, в который ты только что провалилась, когда рядом с тобой в темную бездну скользит по наклонному каменному желобу твой друг… Успевший, как всегда, прежде чем я подумала об этом, замедлить наше падение, чтобы минуту спустя оно благополучно закончилось в каменной комнате с аркой-выходом, откуда несло прохладой. Я мысленно поблагодарила его, зная, что он услышит. Глаза Марка сияли в темноте. Я, наконец, смогла зажечь милые моему сердцу огни над нашими головами. Кроме арки тут были еще отверстие желоба, из которого мы, по чьей-то задумке, должны были вывалиться, ошеломленные и беспомощные, и небольшой люк в потолке. Он скрипнул, отворяясь, и в него высунулась взлохмаченная голова нашего гида. Человек то открывал, то закрывал рот, видимо, не находя подходящих выражений на наш счет. Я уже решила ему помочь, как он, справившись с собой, произнес, мило картавя: - Проклятье, кто вы такие? - Ты немного опоздал, мой друг, - заметил Марк и щелкнул пальцами, - об этом надо было спросить раньше. Гид с писком вывалился из люка, но не упал, а завис в метре над полом. Вслед за ним из люка выпало с полдюжины сумочек, туфель и распотрошенных кошельков, которые закружились по своеобразным орбитам вокруг висящего в воздухе человека, спутники-грехи вокруг закоренелого грешника. На лице гида отражалась смесь ужаса, удивления и восторга вдребезги пьяного человека, которому повезло увидеть летучую мышь в смокинге и при часах. - Марк! – попросила я, сердясь, - отпусти этого мошенника. - Как пожелаешь дорогая, - гид грохнулся на пол и, проворно перебирая руками и ногами, отполз в угол - Ты и теперь не веришь в потусторонние силы? Усмешка Марка была совсем не страшной. - Я в-в-верю, - заикаясь, ответил гид и по совместительству мелкий жулик, пытаясь вжаться в камень стены. - Отлично, - сказала я, красивый гортанный голос звучал ласково, даже нежно, – и что нам теперь с тобой делать? - Н-н-ничего, - еще больше заикаясь, ответил жулик. - Ничего? – усмехнулся Марк, - это слишком много для такого, как ты. Дорогая, во что нам превратить его? - М-м, может в мороженое? Пусть он достанется детям. Или в статую. Нет, это уже было... Или давай предложим ему что-нибудь? - Богатство? Удачливость? Дар красноречия? Я поморщилась. - Милый, не будь скупердяем. Ты же видишь, перед нами в некотором роде наш коллега. Дай ему хотя бы бессмертие. Вдруг из него еще можно что-то сделать. Марк подмигнул человеку. - Ну, как, хочешь получить бессмертие? Ты так упоительно врал о нем, подпуская в свое вранье чуточку философии… - Бессмертие?.. – пробормотал человек. - Бессмертие, богатство, славу, любовь женщин, уважение мужчин, возможность исполнить все свои желания… Кажется, до него, наконец, начало доходить, о чем мы говорим. - Взамен на душу?? - тихо взвизгнул он и попятился задом, хотя дальше пятиться было уже некуда. - Душа? - повторил Марк, - она и так будет принадлежать сам знаешь кому. Вспомни о том, чем ты тут занимался. Милое занятие для праведника. Кошельки и сумочки, упавшие на пол, снова поднялись в воздух, и закружились по комнате. - Ты мошенничал и грабил, прикрываясь именами Темных Сил. Теперь ты должник этих Сил, разве не так? Жулик дернулся, нелепо махнул рукой, отталкивая особо настырный кошелек, лезущий ему в лицо разорванной подкладкой. - Я не хотел… я… я больше не буду! - Не будешь? – усмехнулась я, - ну почему же нет? Ведь это так сладко – обманывать доверчивых простаков… а денег всегда не хватает… - Я больше не бу-уду… - повторил он с подвыванием, - о Боже… - Молчать! – Марк рявкнул так, что даже я вздрогнула, - не смей призывать Его! Твое место здесь! Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилось видение. Пещера, где полным полно черных и рогатых с хвостами и вилами. А ведь кому-то и Пекло – дом родной… Я поморщилась и спешно взяла все в свои руки, подменяя одно видение другим - горы золота, красивые женщины, большой дом, чем-то похожий на этот, и даже самолет с улыбающейся рожей этого жулика, намалеванной на борту. - Прямо сейчас ты получишь вот это - в качестве приза за то, что так хорошо делал свое и... наше, - я улыбнулась, - дело. Ведь ты делал его хорошо? Человечек хотел что-то сказать, но поперхнулся, а в следующий миг мы услышали прежнее: - Я больше не буду… я не хочу-у!.. - и неуверенно начал, - Отче наш… который есть на небе… - Ты сам не знаешь, от чего отказываешься! – вскрикнули мы оба, старательно отступая на шаг - надо было как-то продемонстрировать ему нашу слабость. Старались мы не зря. Как ни был напуган человек, он заметил, какое впечатление на нас произвело Святое Слово... Этого хватило. Весьма резво он вскочил на ноги, выкрикивая во весь свой визгливый голос слова старой молитвы, чем заставлял нас пятиться и отступать в невысокую темную арку за нашими спинами. И он не забывал наблюдать за нашей агонией с жадным интересом. - …святится… имя Твое… и… царство Твое, - слова явно вспоминались с трудом, но ведь вспоминались! – на наше гневное шипение и на уговоры он уже не реагировал. И слава Всевышнему. - Аминь! – закончил он, с торжеством пялясь на бледные черные тени под аркой – все, что от нас осталось, - я не ваш! Он бухнулся на колени и поднял руки к небу. - Бог защитит меня, потому что я раскаиваюсь и больше не буду!.. При слове «раскаиваюсь» мы усохли окончательно, но «не сдававшийся» Марк потянул к человеку тонкие длинные черные руки со спешно отращенными уж-жасными когтями. - Ты заплатишь!.. Человек отпрыгнул с очаровательной поспешностью, звонко шлепнулся на задницу, и завопил еще громче: - Я раскаиваюсь, раскаиваюсь! Вот тут-то это и произошло. - Да будет так! – прогремел раскатившийся под сводами подземелья голос, идущий словно бы с необозримой высоты. Черные тени-мы вспыхнули ослепительным светом, переплавлявшим нас в нечто иное. Человеческий облик… удобен, но он не так красив, как вот этот. Серебристо-голубое сияние – пульсирующее и мягкое, тонкая почти прозрачная фигура и нимб. И конечно ослепительно-белые крылья – вы не забыли о них? Из прежнего опыта я помнила, что самое большое впечатление производят глаза, и впилась в дрожащего человечка двумя синими звездами. - Не перестарайся, - предупредил Марк, - а то получится, как с тем рыцарем… - Герцогом, - поправила я, - ты что, вечно будешь меня им попрекать? Ну, потерял человек дар речи, зато какие стихи потом начал писать!.. «Осторожней, подруга, антураж испортишь» – мысленно сказал мой друг, и я согласилась. Играть – так до конца. Не люблю праздновать полупобеду. - Встань, смертный! – возопил Марк и голос его, невыносимый для человеческого слуха, заставил недотепу сжаться в комок. Голос этот не исчезал, не умолкал, он бился от стены к стене, рождая бессчетные эха чуть ниже и выше тоном. Стены пол и потолок резонировали, и хотя дело портила пресловутая пыль веков, итог звучал красиво. - Ты прошел испытание, ниспосланное тебе Всевышним, и отринул посланников Зла! Из-за наших спин вырвалась оглушающей красоты музыка, пронеслась шквалом по всему подземелью, и стихла. - Ты достоин награды, - проворковала я сладко. – Все благодати Рая ждут тебя, и врата его откроются перед тобой. Идем с нами, и ты вкусишь блаженство. Мир, в котором нет зла мы предлагаем тебе – взамен этого грязного, грешного мира, где правит Сатана, взамен его злобы и алчности, золота и крови… оставь этот мир и иди с нами! Дух твой вознесется в горние выси! Последняя фраза была сказана, для того чтобы «герой» не очень то распускал счастливые слюни. И чтобы перспектива оказаться в Раю прямо сейчас дошла до него со всеми прилагающимися к ней прелестями, вроде немедленного расставания с бренным телом. Человек бухнулся на колени и застыл, не находя достаточно веских слов, чтобы возразить ангелам. Марк сделал вид, что недоволен. - Ты колеблешься? - Я… это… - Так земная, неблагодарная жизнь грешника прельщает тебя больше? Что ж… Человек отчаянно закивал; весь вид его выражал – мне ничего другого не надо. - Прощай, - скорбно сказал Марк, (пока я давилась смехом), - мы встретим тебя у райских врат, когда придет твое время. - И прошу тебя, сохраняй в тайне то, что случилось с тобой, - добавила я, разжигая в нем костер желания немедленно всем рассказать о том, как он чуть было не попал в Рай при жизни, - только доверенных друзей ты можешь посвятить в эту тайну. Теперь мы могли быть уверены, что он помчится рассказывать о нас всем и каждому. Столб света накрыл нас, сделав невидимыми, и мы наблюдали, как праведный жулик пулей вылетел из каменной комнаты в темную арку, нюхом отыскивая выход. Очень многообещающей была эта его поспешность. Правда, мне было жаль первого человека, на которого он набросится с рассказом об ангелах. Наконец, я смогла сбросить личину. Шесть крыльев и нимб – и тем и другим вечно за все цепляешься. К тому же тяжело и не очень-то полетаешь – с крыльями явный перебор. А вот так гораздо лучше – крылья одни, черные с алой полосой, блестящая, точно отполированная кожа, чернее ночи Последнего Дня, когда не будет, говорят, уже ни звезд, ни луны. И, чуть не забыла – когти с восхитительным маникюром из алмазной крошки. - Жизнь проста, - сказал Марк, потягиваясь всеми своими разнообразными конечностями и запрокидывая гребенчатую голову. Я щелкнула копытцем-каблучком, высекая искру из каменного пола. - Проста, пока есть вера. Настоящая, а не вера человека в игрушки подобные тем, что там, наверху. Как ты думаешь, он нам поверил? - Конечно, - хмыкнул Марк (называю его так – об его настоящее имя я все свои шесть языков сломала), – ведь ему это выгодно. «Дом Демонов», где вы можете встретить ангелов – разве не звучит? Туда повалят толпы народа… Хотя, он ведь прав - кто в наше время верит в ангелов? - Я верю, - призналась я (хорошо, что черная кожа не может краснеть, выдавая смущение), - где-то же они должны быть. Сотни и тысячи лет люди рассказывают о них сказки, поминают по делу и без дела, и даже вставили их в Главную из своих книг. Разве это не доказательство? - Не знаю, дорогая, существовали ли они вообще. За тысячелетия нашей жизни ни ты, ни я никогда не видели ангелов. Никто не встает у нас на пути, не вступает с нами в борьбу за души, не является в Пекло чтобы вытащить из котла отмоленного грешника… Что, если всегда были только мы, подданные Большого Рогатого? Что если это мы, играющие роль Божьих посланников, чтобы Равновесие не нарушалось, и породили легенду? - В Равновесие ты веришь, а в ангелов - нет? – обиделась я. - Равновесие – это то, что я делаю своим руками. - Если нет ангелов, значит, Равновесия тоже нет. Марк вздохнул, его красивые сумеречно-серые крылья устало опустились. - Не знаю, любимая. Но Бог знает. Если конечно Он есть. Где-то далеко, и уже не в этом мире, прозвучал голос Большого Рогатого, призывающего нас к себе. Поспешность призыва обещала грозу на наши головы. - Влетит, - заметила я, - об этом нельзя говорить. Не только люди, но и мы должны верить в то, что ангелы существуют, иначе Равновесию конец. - Влетит, - согласился Марк и тут же подмигнул мне, - а может и нет. Это тоже знает только Он. И мы дружно взглянули сквозь потолок и крышу и все, что разделало нас – взглянули на небо, надеясь, что Он, действительно есть.
В золотистом свете факела и голубом - «вечной свечи», уцелевший витраж, мягко поблескивал каждым своим стеклышком. Шестигранники синего, оранжевого и зеленого стекла соединялись стальным переплетом безо всякой логики, без цели составить из них узор или картинку, но именно это и очаровало с первого же взгляда. Красота, дававшая единство стеклу и металлу, заставляла забыть о вечной разнице между металлом и стеклом. - Красиво, - сказал Файну, и, поведя факелом из стороны в сторону, заставил блики плясать на стекле и переплете. - Красиво, - согласилась Амриза, - и кто же созерцает эту красоту? С ног до головы покрытая пылью «похитительница лучшего» и ее чуть менее запыленный помощник. - Ну да, - усмехнулся тонкими губами нежнолицый, похожий на прекрасного эльфа мальчишка, - не рыцарь в сияющих доспехах и ни принцесса, которым тут самое место. – Он бросил взгляд на захламленный пол, на ободранные стены и хмыкнул: - Но когда очередной бард придет к тебе за Красотой, ты же не пошлешь его в эту глушь, а просто отдашь то, что так ему нужно. И не потребуешь заплатить сияющей монетой за сияющую Красоту! Амриза покосилась на него, но выговаривать не стала. Подумать только, на четыре года младше нее, а проявляет такую расчетливость! Когда ей было пятнадцать, она больше думала о Красоте чем, о монетах. - Из тебя вышел бы гораздо лучший хайгарт, чем из меня, - заметила девушка почти ревниво. Мальчишка не упустил возможность поддразнить подругу: - Ты же терпеть не можешь это слово, которым нас называют все кому не лень! Амриза пожала плечами. - Не люблю. Но что делать, если это правда? Я - хайгарта, «похищающая лучшее», эдакая получародейка, с нюхом старой лисы, удачливостью заправского вора и парой врожденных способностей, от которых любому другому человеку не было бы никакой пользы. - Она махнула ладонью перед лицом, отгоняя назойливого комара, и закончила: - Охота за Красотой не даст ни почтения, ни богатства, зато мне будет, что рассказать моим детям и внукам. - Риза, ты слишком молода, чтобы задумываться над такими вещами. Пройдет время и слово «хайгарта» будет звучать как почетный титул… а Великая Госпожа Смерть, в конце концов, забирает и короля и «похитителя лучшего», – с видом мрачного прорицания закончил мальчишка. - А не слишком ли ты юн, чтобы думать об этом? – усмехнулась девушка. Файну состроил уморительную мину, смешав на лице детскую обиду и взрослое негодование. - У-у, придира!.. Не просто так тебя назвали Амризой – «Маленькой колючей ёлочкой». Старая шутка заставила девушку улыбнуться. - Спасибо, - безмятежно ответила она, - я тебя тоже люблю, но пора и делом заняться. Рассвет ждать не будет. Факел и «вечную свечу», купленную в алхимической лавке, погасили – встававшее солнце давало самый лучший свет. Риза положила руку на плечо Файну, он же перехватил ее руку у локтя, оба обернулись лицом к вспыхнувшему от лучей рассвета витражу и затаили дыхание. Бледные лучи, проходя через стекло, становились ярче, и, казалось, даже теплее. Красота играла, пела, искрилась, Красота рассыпала драгоценные искры, те, что с легкостью зажигают сердца, и можно было собирать их горстями, как лесную ягоду землянику. Для этого они и пришли сюда. «Похитители лучшего», как пчелы - нектар с цветка, собирали Красоту, то чудесное, почти волшебное «нечто», чем привлекают истинная красота и гармония. Амриза мысленно потянулась к невидимой «паутинке», которую ощущала легкой ритмичной дрожью в центре груди, словно там билось второе сердце - и медленно осторожно развернула ловчую сеть для Красоты. Ощущение было приятное - точно легкое пушистое одеяло накрыло Амризу. Файну ощущал все иначе - его сеть-«паутинка» разворачивалась с прохладным дуновением, похожим на утренний ветерок, насквозь продувавший грудь. Невидимая сеть и способность разворачивать и прятать ее были не заклинанием и не волшебством, а естественным врожденным даром, который и делал некоторых людей «похитителями лучшего». Первая капля Красоты, разлитой в воздухе, осела на нити, и сеть провисла под ее тяжестью. Риза покрепче сжала плечо Файну, а он ее руку - только так и можно было устоять на ногах. Остальные капли были легки как пушинка, и от этой из легкости начинала кружиться голова, и хотелось взлететь. Искрящиеся капли Красоты источали легкое тепло и янтарный свет; он придавал всему в глазах Амризы золотистый отблеск, словно она смотрела через кусочек оранжевого стекла. Ловчая сеть по-прежнему оставалась невидимой, но собиравшуюся каплями Красоту можно было увидеть. Все кончилось быстро – когда последняя из капель осела на ловчей сети, Красота погрузилась в сон, и янтарный отблеск мира иссяк. Сеть-«паутинка» тотчас сложилась, стянулась в тугой комок где-то очень близко к сердцу и почти перестала ощущаться. - С ума сойти! – прошептал Файну, открывая глаза, золотые от внутреннего света. Амриза, которая никогда глаз не закрывала, и удивлялась, зачем это делает Файну, похлопала его по щеке. - Эй-эй, не увлекайся. Красота принадлежит всем, а не только тебе. Глаза мальчишки снова стали голубовато-серыми. - Пора поискать что-то посущественнее блестящих впечатлений, - согласился он. - Как насчет блестящих вещей? - Как обычно. Ты налево, я – направо. - Не согласен. Ты – налево, а я – направо. И там и там что-то есть, но мне больше нравится правый коридор. - Как хочешь, Фай, - согласилась Амриза и шагнула в левый. Это был большой замок. Точнее, когда-то это был большой замок. Теперь он представлял собой молодящиеся за счет укрывающей его зелени развалины, которыми никто не интересовался. Крыша у замка уцелела лишь местами, но стены еще стояли. Первым делом Амриза еще на подступах к замку проверила, нет ли в нем людей - развернула ловчую сеть и, посмотрела сквозь нее на замок. Очертания замка расплывались, размазывались, словно она смотрела сквозь воду, но то на что она глядела, начинало отблескивать: янтарем или золотом, или ярким белым светом сияли сокровища, жизнь – алыми точками или пятнами, и даже воздух светился – то нежно-сиреневым то голубым. Игра «отблесков» превращала мир в волшебный калейдоскоп, в цветовую загадку, которую можно разгадать, если знаешь ключ... Ничего крупнее мышей в замке не оказалось, а вот сокровища нашлись. Разгадывать «отблески» было тяжелой работой; от яркости цветов у Амризы начинала кружиться голова, а глаза слезились, но Файну справлялся с этим не удивление легко. Ему хватало минуты, чтобы увидеть, понять и запомнить все интересное. Файну был не только хорошим помощником для хайгарты, но и хорошим спутником. Несколько лет назад оставшийся без родителей после поветрия Желтой Смерти, он рад был уйти из родного города с «похитительницей лучшего», открывшей, что он обладает способностью «ловить Красоту». Со стороны они могли бы показаться одного возраста, особенно когда Файну надевал на лицо маску сосредоточенной серьезности; оба были светловолосы и имели спокойный характер, но только Амризе досталось неприметная внешность, а Файну был изящно красив. Девушка звала его братиком, а он ее - сестрой. Пообещав себе найти сокровища быстрее него, Амриза принялась за дело. Развернутая сеть заставила мир сиять янтарем близких сокровищ; девушка пошла вперед, осторожно ступая по мозаичному полу, то разворачивая, то пряча «паутинку», чтобы уточнить направление. Спящая Красота ничуть не мешала, хоть, правда, и не помогала ей. Многих коридоров свет не достигал, и Ризе снова пришлось зажечь «вечную свечу», сделанную из какого-то очень твердого и очень тяжелого материала, не похожего на воск. Свеча горела ровно и бездымно и почти не убывала; можно было сделать ее свет ярче или слабее, стоило лишь встряхнуть тонкий карандашик свечи... Амриза искала место, где янтарный «отблеск» мира поглотит все остальные, и нашла комнату. Комната была странной - стены ее украшали искусно вырезанные из голубоватого мрамора маски: старик, недовольно и недобро скрививший рот, девушка, словно в ожидании чуда, мальчишка, вечно произносящий удивленное «О!»... Полюбовавшись масками и глянув сквозь сеть в последний раз, Амриза свернула «паутинку» и подошла к маске узколобого тонкогубого мужчины. За ней прятались сокровища. Маска не снималась; механизм, если он тут был, заржавел и не работал. Девушка с большим сожалением подобрала с пола обломок мрамора и ударила по маске. Она не хотела ломать ее, к счастью это и не понадобилось - от удара маска отъехала в сторону, открывая тайник. В тайнике лежал мешочек с приятно округленными боками. Девушка вынула находку из укрытия, и торопливо дернув завязки, не рассчитала силы – горловина мешочка раскрылась, и крупные жемчужины рассыпались по мозаичному полу. Амриза выругалась на птичьем языке ани, больше всего подходящем для ругательств из-за резких высоких звуков и принялась поспешно подбирать сокровище. Собрав всё до единой жемчужины в собственный кожаный мешочек, она ринулась назад почти бегом. И не успела, еще издалека углядев, что Файну ждет ее на том месте, где они расстались. Его глаза сверкали, а руки сжимали что-то замотанное в плащ. Длинную, чуть изогнутую штуковину... - Что у тебя там? – не выдержала Амриза, покачав перед носом паренька туго набитым мешочком и не достигнув никакого эффекта. Файну не обратил на ее находку никого внимания. Одной рукой придерживая свое сокровище, он развернул его. Складки плаща скрывали дугу желтоватой кости, украшенную потрясающими до совершенства узорами – переплетенными друг с другом лианами с острыми хищными листьями. - Лук, - немного запоздало поняла Амриза. - Вечность, какой большой! - И вовсе нет, - возразил Файну, - и не спорь, ты же не разбираешься! - Вот еще. Но за эту штуку, пожалуй, можно получить нимало, если продать ее. Файну заметно спал с лица. - Продать? Странные мысли приходят в твою голову, сестренка. Посмотри на его «отблеск»! Ни ты, ни я никогда не видели ничего подобного! Немного встревоженная его горячностью, она глянула на лук сквозь паутинку. И лук ответил, да так, что Амризу шатнуло от буйства красок ударивших по глазам и разуму, ослепивших ее и словно обжегших. Файну ошибался – она уже видела нечто подобное и знала, что означает такой фейерверк: в луке была какая-то магия, а магия вещь опасная. - Будь осторожен, если собираешься таскать это с собой, - сказала Амриза, пережидая боль в висках и шум в голове - последствия цветового удара. - Не волнуйся, - улыбнулся Фай с явным облегчением, - ты многому научила меня за эти три года, и я не наделаю глупостей. Три года… немалый срок для человека, которому пятнадцать лет и ничуть не меньший для того, кому уже почти двадцать. Сколько лет Амриза бродила по дорогам, извилистым дорогам хайгарты? Она не знала этого, так же, как не знала, есть ли у нее родители и где они сейчас. Назад шли довольно бодро – надо было успеть до темноты в ближайший город, а они и так подзадержались в замке. Амриза была довольна своей находкой и с тревогой поглядывала на ставшего тихим и задумчивым спутника. Места были пустынные, но нападения разбойников они не опасались – «дорожные братья» по неведомой причине уважали «похитителей лучшего» и обычно не трогали их. Впрочем, однажды им случилось встретить разбойников, которым было наплевать, кого грабить. Оказавшись перед лицом угрозы, Файну и Амриза просто вытряхнули на грабителей Красоту из своих сетей. Такое и привычного, готового к этому человека ошеломляет, а на разбойников подействовало как крепкий удар по голове; четыре негодяя просто упали на травку там же, где стояли - с совершенно счастливыми лицами и слезами радости на глазах. На ближайший час они перестали угрожать кому бы то ни было, и девушка и ее спутник смогли спокойно уйти... ...Город встретил их огнями, зажженными ввечеру, а первый же постоялый двор распахнутыми дверями, над которыми покачивалась внушительных размеров вывеска, изображавшая синего цвета свинью на подносе. «Синий хряк» – так назывался этот приют для странников. Хозяин взял с них недорого и предоставил хорошую комнату, за которую стоило заплатить и побольше. Ближе к полуночи, обсудив планы на завтра, Риза и Файну пожелали друг другу легких снов и улеглись спать.
На следующее утро они посетили половину ювелиров города, прежде чем наткнулись на человека, который предложил достойную цену за жемчуг. Сбыв его с рук и получив за все горку любимого ею серебра, девушка собралась, было, вернутся в гостиницу, но Файну дернул ее за рукав. - Постой. Я подумал - глупо носить лук завернутым в плаще. Надо купить к нему хороший чехол. - Придется искать кожевенную лавку… или оружейную, не знаю, что лучше. Может, обойдешься? Город огромный, мы кучу времени потратим, даже если первый же прохожий направит нас на верный путь. Я хайгарта, а не следопыт... - Могу я помочь вам, господин и госпожа? – произнес красивый, низкого тембра голос и незнакомый мужчина лет сорока, шагнул к ним с края тротуара. Лицо его было приятным и простым, одежда – добротной, хотя и не новой. - Меня зовут Ниорх, я случайно слышал ваш разговор и могу указать вам верное направление. Амриза осмотрела его с ног до головы прежде, чем ответить: - Возможно. - И тут же и невежливо перешла на птичий язык ани, на котором хорошо было не только ругаться, но и делиться со спутником соображениями в присутствии посторонних, - твое мнение? - Ему что-то от нас нужно, - ответил Файну на том же языке, - по-моему сразу отказываться от помощи не стоит. Девушка кивнула, согласная с этим. Сама по себе готовность помочь не внушала ей подозрений, но вот так неожиданно и главное – вовремя… - Мне нужен чехол для лука, - сказал Файну, получив одобрение подруги, - лучший. Ниорх на миг задумался, сведя брови. - Вообще-то я нездешний, но… - Нездешний? – возмущенно перебил Файну, - и собрался показывать дорогу нам, таким же нездешним? Нужен ли нам такой проводник, сестренка? Но девушка покачала головой. - Не суетись, братик. Ты же слышал, что он сказал «но». - Но я знаю, кто обеспечит вас необходимым, - наконец-то закончил фразу Ниорх, - идемте. Мастер Густо обитает неподалеку. По извилистым и узким, по широким и прямым улицам они добрались до каменного строения с широко открытыми воротами. Слуга провел их внутрь под сень высокой крыши на столбах; здесь на полках стойках и крюках лежали или висели всевозможные поделки из кожи. Мастер Густо, кряжистый, невероятно красивый старик с острыми глазами, широкими плечами и едва наметившейся сединой в черных как смоль волосах, с улыбкой предложил пришельцам посмотреть его товар. Когда Файну объяснил ему, чего хочет, мастер слегка нахмурился. - Чехлы к таким вещам лучше всего подбирать с примеркой. Не зная размеров… - Я помню размер, - сказал мальчишка – и смогу выбрать точно. Только мне нужен самый лучший чехол. Мастер Густо погладил окладистую бороду. - Тогда пройдем вот сюда. Тут выставлены самые добротные и самые дорогие мои изделия… но думаю, цена – последнее, что вас волнует, как и должно быть, когда человек хороший хозяин своим вещам. Он начал снимать со стеллажей всевозможные изделия, и показывать их поближе, давая ощутить упругость пропитанной особыми маслами кожи, и ни с чем не сравнимый ее запах. Файну остановил свой выбор на простом, но качественном чехле для лука, спросил у мастера цену, и, не моргнув глазом, отдал большую часть их общего серебра. Амриза слегка нахмурилась, но решила оставить все эмоции на потом, когда они вернутся на постоялый двор и останутся одни. Однако по дороге что-то словно подтолкнуло ее, и она заговорила, забыв о присутствии третьего – навязчивого проводника Ниорха, который, получив свое «спасибо», шел с ними. - Мне нравится твое умение выбирать лучшее, братик, однако ты оставил нас без средств и без возможности немного отдохнуть, прежде чем приняться за поиск новых. Мальчишка беспечно пожал плечами. - С тобой и не такое бывало. Помнишь ту рубиновую брошь? Ты прикипела к ней настолько, что, не отступаясь, выложила все наши деньги. Амриза слегка покраснела. - Да, но потом-то я продала ее… и даже чуть дороже, чем купила. Она показалась мне знакомой, может быть, я видела такую во сне, а может быть в детстве. Ты знаешь, что от таких вещей нельзя отказываться. А ты свою находку продавать не собираешься. - Конечно, нет. Стоило ли тогда проявлять о ней такую заботу? Не грусти, сестренка, тут наверняка есть еще один «замок с привидениями». В конце концов, мы можем продать нашу Красоту. - Никогда! – возмущенно воскликнула Амриза, - лучше я буду босой и голодной, чем… чем совершу такое! Довольный тем эффектом, который произвели его слова, Файну примирительно вскинул руку, не занятую ношей: - Я же просто пошутил! До самого дома они либо молчали, либо болтали о пустяках. Ниорх не отставал, но в их разговоры не встревал и только у дверей гостиницы нарушил свое молчание: - Я могу вам предложить нечто большее. Вы ищете Красоту, а там, куда я иду, есть Красота и не только она. Это второе замечание заинтересовало Файну. - Сокровища? - Может быть. Это… замок, там может быть все что угодно. - Он далеко? - Да, к сожалению. Несколько дней пути, если верхом. Но, кажется, вы предпочитаете пешие прогулки. - Немного виноватый вид Ниорха усыпил подозрения Амризы. – Я не хочу навязываться, госпожа, но поверьте, он стоит того, чтобы вы на него взглянули. - Лошади нам только мешали бы, - заметила девушка, словно не услышав последних слов Ниорха, - к тому же они недешевы. - Эй-эй, сестренка, не говори так, а то он решит, что мы бедные, - вмешался возмущенный Файну. - Красота и бедность несовместимы, господин Ниорх. – И тут же перешел на язык ани: - Мы примем его предложение, сестренка? Скажи «да», а отказаться будет нашим правом. Как пить дать, по пути попадется пара интересных мест, где мы сможем его покинуть. Амриза кивнула и обратилась к Ниорху: - Мы согласны. Но сами понимаете, это соглашение ничем нас не связывает. - Понимаю, - кивнул Ниорх, - и согласен с этим. Когда вы будете готовы, буду готов и я.
Они отправились на следующий день с утра, когда запаслись всем необходимым. Много ли нужно троим странникам, привыкшим к скверному характеру дорог и погоды? Ниорх, так же как и хайгарта и ее спутник, не отягощал себя ничем лишним – легкая сума, добротная одежда и удобная обувь, вот и все. Пока осень была теплой, можно было позволить себе быть беспечными. Три дня пути прошли безо всяких приключений. На четвертый они встретили барда, бродячего песнопевца. Он приветствовал хайгарту, которую узнал по гильдейскому знаку - серебряной загогулине с перламутром, которую девушка носила в качестве серьги, и показал странникам дорогу к пустующему охотничьему домику, где они могли переночевать. Амриза терпеть не могла спать под открытым небом даже в теплые ночи лета. К счастью, всегда и везде находились люди, готовые приютить странников на ночь, а в местах, где люди не селились, им нечего было делать. И всегда - и очень быстро - находился тот, кому можно и нужно было отдать похищенную Красоту. Прекрасное, за которым охотились Амриза и Файну, обязательно должно было стать еще чьим-то достоянием. Именно для этого, а вовсе не ради поиска сокровищ, они и колесили по свету. Собранный ими «нектар» Красоты мог быть отдан любому, кто нуждался в ней. Нередко это были целители – Красота способна была исцелять и тела и души. Файну отдавал Красоту первым - она была желанным даром для творцов, а для «похитителя лучшего» - ношей. Чем дольше хайгарт хранил в себе Красоту, тем тяжелее она становилась. Амриза была старше и привычнее, она могла выдержать ее без вреда для себя гораздо дольше. Бард ожидал, грея руки у разожженного очага. - Красоты всегда не хватает, - заметил он, выдавая свое нетерпение, не бывшее впрочем, ни оскорбительным, ни удивительным. - Красота – хрупкий цветок в руках человека, – сказал Ниорх, - яркий свет, на который летят мотыльки. Тот, кто ищет ее, мечтает только о ней, а тот, кто нашел – не знает, что с ней делать. - Как ты говоришь! – бард достал из поясного кармашка пачку бумаги, палочку для письма и дорожную чернильницу, - я должен записать твои слова. Не был ли ты бардом, уважаемый? Ниорх засмеялся. - Если бы я был бардом, дороги, конечно, отрастили бы себе ноги, чтобы бегать быстрее звука и не слышать моих песен. Ты угодил пальцем в небо, друг. Но бард был очень доволен, он «подхватил на перо» и эти его слова и, отложив писчие принадлежности, с ожиданием посмотрел сначала на Ризу потом на Файну. Мальчишка подсел к нему, поерзал на постеленном на лавку плаще, устраиваясь поудобнее, и протянул барду открытые ладони. Тот положил на ладони мальчишки свои; Файну закрыл глаза. Амриза достала из сумки флакон с желтовато-серым порошком и открыла его, приготовив для Файну, который сейчас разворачивал свою сеть-«паутинку» над бардом; капельки Красоты мгновенно пробуждались и соскальзывали с нитей, когда рядом оказывался тот, кто нуждался в Красоте... Бард восторженно вздохнул, принимая их. Амриза знала - по рассказам некоторых людей, одаренных ею Красотой - что он сейчас чувствует радость и необычайный прилив вдохновения. Тот, кто принимал Красоту, получал в дар кусочек чуда и радости. Тот, кто отдавал, ощущал опустошение и потерю. Это была обычная цена «похитителя лучшего»: носить в себе Красоту было нелегко, но отдавать ее – куда тяжелее. - У-ух, - выдохнул мальчишка, закончив и свернув ловчую сеть. - Не первый же раз, а все никак не привыкну! - И никогда не привыкнешь, - заметила Амриза, и протянула ему пузырек с порошком, - на, понюхай. - Может не надо? – с надеждой спросил мальчишка – я неплохо себя чувствую и без «слез полыни». - Давай-давай, не спорь. Сам знаешь, что бывает, когда отдаешь Красоту на ночь глядя. Бессонница и головная боль тебе обеспечены, а нам еще и завтра идти. Не хватало только удовольствия нести тебя на руках! Файну нюхнул «слез полыни» и трижды громко чихнул. - Я что, когда-нибудь жаловался? - Кажется, нет… И лучше не начинай. Терпеть не могу жаловаться сама и тебе не позволю! Мальчишка усмехнулся. - Видите, господин бард? Она из меня веревки вьет, а ведь всего-то на четыре года старше! Но барду уже было не до него; с глазами полными золотого сияния, он лихорадочно писал строку за строкой на своих листочках.
Через полтора дня конец дороги предстал перед ними в виде красивого трехэтажного дома на берегу моря. Белокаменный, с чистыми ясными окнами, он удивительно подходил этому месту, полному шума и шепота волн. Только странная пристройка слева – нечто нелепое, похожее на дома, как строят их маленькие дети, портила картину. - Вот мой дом. Добро пожаловать. Амриза и Файну остановились. - Готов признать это замком… но, по-моему, там для нас слишком людно, - игнорируя приглашение Ниорха и самого Ниорха, сказал мальчик. Он успел раньше Амризы глянуть сквозь сеть и узнать, что белокаменный дом весьма густо населен. И он не промедлил обратить внимание Амризы на еще одну вещь: - И я не вижу здесь других замков. - Я все объясню вам и покажу обещанный замок, если вы согласитесь хотя бы до вечера побыть моими гостями, - спокойно ответил Ниорх. Амриза задумалась. Во всем этом было что-то тревожное. - Вам никто не говорил, что невежливо так настойчиво приглашать в гости? - спросила она, надеясь, что Ниорх либо рассердится и перестанет настаивать, либо захочет объясниться. - В любом случае я не работаю по заказу. - Понимаю, - проводник и хозяин белокаменного дома едва заметно улыбнулся - очень серьезной улыбкой человека, который вынужден вернуться к трудному делу после недолгого отдыха, - ты решила, что я хочу нанять вас на поиски сокровищ. Нет, хайгарта, я клянусь солнцем, жизнью и Той, Что Приходит За Всеми, мне не нужны никакие сокровища. Я отдам в твои руки тайну… и в руки тайны отдам тебя. Это будет нелегко, и, может быть, даже больно… можешь уйти, если хочешь, пока не вошла в мой дом, но тогда уже будет слишком поздно, потому что там – не тайна, но цепь, что прикует тебя к ней. Пока свободна – делай то, что милее тебе. Амриза усмехнулась. - Напугать меня легко, господин Ниорх. Но так же легко поймать на крючок притягательной сладкой тайны. Хорошо, мы пойдем с вами, но не потому, что решили поддаться вам, а потому что мне кажется, у вас не очень-то есть выбор. В этом мало вашей воли, и это интригует меня. Файну посмотрел на спутницу, точно собираясь возразить, но вместо этого кивнул и встал поближе к подруге, словно вот прямо сейчас ей грозила нешуточная опасность, и он, во что бы то ни стало, должен был защитить Амризу.
Встретили их приветливо – ворота распахнулись настежь, и расторопные слуги и служанки увлекли Файну в одну сторону, а Амризу - в другую – принять ванну с дороги и облачиться в чистое. Амриза собиралась переодеться в свое запасное платье, но, увидав предложенный ей наряд, передумала. Простое белое с голубым платье было красивым и удобным, достаточно длинное, чтобы соблюсти приличия, но и не волочащееся по полу. Проворная служанка ухитрилась уложить ее выгоревшие под солнцем волосы в высокую башню, увитую цепочкой с листиками и цветами. Увидав себя в зеркале, девушка обомлела, потом, резко тряхнув головой, попросила служанку убрать это безобразие. Служанка надула губы, но послушалась. Через час всей этой возни девушку проводили в маленькую гостиную. Столик из розового дерева поблескивал серебряным прибором – ужин на троих остывал в одиночестве. Впрочем, нет, Ниорх уже был здесь. Он стоял спиной к двери и глядел в окно. Тонкие, почти невесомые занавески колыхались за его спиной как крылья. - Посмотри, - предложил он, не оборачиваясь, но как-то узнав, кто вошел, - вот он, тот замок, что я предлагаю тебе. - И которому предлагаете меня, - добавила Амриза. Она неспешно подошла к окну, на ходу поправляя сместившийся головной обруч, и застыла в шаге от открывшейся перед ней картины. Ниорх чуть подвинулся, но отходить не стал. - Боги и Бездна! – прошептала девушка, - но это же… это же море. Как он может…. На чем он держится? - Ни на чем, уважаемая хайгарта. Ему не нужна опора. Девушка хотела ответить, но дыхание перехватило, и она промолчала. В самом деле, слова были бессильны и пусты перед этим. За окном до самого горизонта плескалось дивное, бесконечное море, над которым невесомо парил в пламени заката сияющий замок. Он мог бы показаться облаком, опустившимся к самой воде, если бы не балконы и башенки, мостки и галереи, колоннады, лестницы и переходы, точно вылепленные из света... Алые, сиреневые, лиловые сполохи вспыхивали в глубине его стен и гасли. Замок казался огромным сердцем, живым, трепещущим и чутким. Небо над ним алело, волны тянулись – и не могли дотянуться к подножью этого чуда или могли, но не смели коснуться его, и мерно покачивали отражение замка – все, чем они сумели завладеть. И море, и закат не могли сравниться с этим. И ничто не могло. - Если это реальность пусть меня до отвала накормят персиками и бросят на съедение персиковой кошке! – поделился мыслями невесть откуда взявшийся Файну. - Ты и прав и не прав… а что такое персиковая кошка? Мальчишка заулыбался. - Уж-жасная тварь. Страшно любит персики, и на запах их может прийти из какой угодно дали. Только вот плавать не умеет и боится воды, а больше ничего. Но вы хотели рассказать о замке. Что он такое? - Алая Печаль. Так его называют. - Я слышала о нем в городе, – Амриза, поглощенная созерцанием, не заметила, как изменился ее голос. – И люди не устраивают сюда паломничества, чтобы поглядеть на эту красоту? - Нет, госпожа, - отозвался Ниорх, - Алая Печаль существует больше ста лет, и давно не рождает желания взглянуть на нее, а только сказки и сплетни. Люди привыкли. К тому же замок виден лишь на закате и ночью. - Все равно странно. Это… это же чудо. Нигде на свете нет такой красоты… Слова были сказаны, и сразу же пришло странное чувство: что-то не так. Красота замка была совершенной и мучительной. Глаз не мог оторваться от созерцания, разум тонул в восхищении, но сердцу, способному видеть больше, становилось больно от этой красоты. И ловчая сеть не тянулась к ней, хотя сейчас она должна была биться и трепетать от желания уловить Красоту. Неопознанное скребущее чувство, сжимавшее горло, давившее на грудь, отвращало Амризу от мысли попытаться развернуть сеть против ее воли. Файну кисло сморщился и потрогал щеку, как будто у него вдруг заболели зубы. - Чего-то не хватает, - на долю секунды опередив Ризу, сказал он. - Да, не хватает. Чего-то важного и это рвет мне сердце, - Риза, наконец, отвернулась от окна, почти против своей воли, и все же – согласно ей. - Взглянув на эту красоту, люди навсегда теряют интерес к жизни, - сказал Ниорх. - Одни погибают от тоски, другие бросаются в море, третьи сходят с ума. По счастью это действует не на всех и все-таки их много слишком много, тех, кто хоть раз увидев замок, не может жить без него. Мне не было и года, когда мои родители были отравлены красотой Алой Печали и погибли из-за нее. Дверь маленькой гостиной отворилась, и вошел старый седой человек в длиннополой мантии неопределенно-темного цвета. Лицо его было сморщенным, как печеное яблоко, а глаза – ясными, совершенно не подходящими ни к его облику, ни к каркающему голосу, который раздался мгновение спустя: - Это они? - Старик глянул на Амризу, потом на Файну и поднял глаза ни Ниорха. «Старый ворон» – мысленно назвала его девушка. - Да, Высокий. Девушка-хайгарта и ее помощник. - Хорошо, - Высокий (несомненно – Высокий Маг) подошел на шаг ближе к Амризе и усмехнулся краешком губ, – Старый Ворон… неплохо для первого раза - угадать мое второе имя. Можешь так и называть меня. Девушка покраснела. - Скажи, знаешь ли ты, как слушать, не слыша и смотреть, не видя? Амриза растерялась. - Не знаю. Обычно ведь нужно совсем другое – слышать, не слушая и видеть, не глядя. Старик кивнул и посмотрел на Ниорха – сверху вниз, и неведомо как это получалось при его невеликом росте. - Что ж, если она признаёт это, я смогу научить ее. Сам знаешь, каково учить тех, кто решил, что знает все. Ниорх почтительно склонил голову. Амриза мельком отметила это почтение и снова повернулась к окну. Алая Печаль, мучительно прекрасная, неудержимо влекла взгляд. Душа тянулась к красоте Алой Печали, а коснуться ее не могла... Чьи-то тяжелые руки легли ей на плечи. Другие – руки старика – защелкнули на ее запястьях по браслету, широкому обручу сиреневого металла. Первое их прикосновение обожгло холодом; через мгновение девушка уже не чувствовала браслетов. - Это миренит, - сказал Старый Ворон, - ты, конечно, будешь возмущаться и спорить, но миренитовые браслеты - единственный способ удержать тебя от безумства. Ни у кого из нас нет времени и желания постоянно следить за тобой. Я не знаю, сколько часов или дней понадобится, чтобы видение опьянило тебя… оно опьяняет даже меня. Он поднял руку, на которой блестело миренитовое запястье. - Видишь, я ношу тоже, как и Ниорх. И ради собственного блага. Я Маг, ты хайгарта, мы можем понять друг друга. Пока он говорил, удивление и возмущение в душе Амризы медленно переплавлялись во что-то другое, не столь жгучее. Металл называемый миренит или стужник, таил в себе смертоносный холод и убивал одним прикосновением, насквозь промораживая живое и неживое. Но он же излечивал болезни легких и сердца, заживлял раны. Для этого нужно было, чтобы рядом с маленьким кусочком металла находился большой, а лучше целое месторождение: оно перетягивало на себя холод, оставив маленькому кусочку миренита лишь целебные свойства. Миренит был редок и страшно дорог, но использовать его можно только рядом с месторождением. Должно быть, поблизости отсюда была миренитовая жила, от которой Амриза теперь не могла далеко удаляться. Девушка вздохнула. - Понимаю. Мне вовсе не хочется остаться без рук, правда жаль, что иначе никак нельзя, - она вдруг заметила, что на Файну никто не надел браслетов, и с тревогой взглянула на Мага. - Ему ничего не грозит, - улыбнулся Ниорх. - Это можно было понять по первым словам твоего друга, когда он увидел замок. - Ага, - мальчишка неожиданно подмигнул Ниорху, - а Ризка, конечно, схватилась за голову, подпрыгнула до потолка, и пропела «какая-красота-какой-ужас»? - Почти угадал, - кивнул Ниорх. - Ну ладно, - вздохнула Амриза, - теперь я не сойду с ума и не брошусь в море. Но зачем же я вам нужна? - Чтобы разгадать загадку Алой Печали. Что она есть и для чего она, - ответил Старый Ворон, - я пытался сделать это с помощью магии, но магия ничем не помогла мне. - Но почему я? - Потому что красота замка – сеть для наших душ, а дело хайгарты – ловить Красоту. Потому что мы беззащитны перед этим, а ты вооружена против этого, – Ниорх кивнул на видение за окном. - Но по одному твоему слову я сниму с твоих рук браслеты, и ты уйдешь, куда пожелаешь. Девушка сомкнула руки, звякнув миренитовыми браслетами, и отошла от окна. - «Не тайна, но цепь, что прикует тебя к ней»… Это больше чем правда, господин Ниорх. И цепь тайны слишком прочна, чтобы так сразу разорвать ее. Понимая это, я понимаю так же, что браслеты, в самом деле, нужны. Но почему вы не рассказали обо всем еще в городе? - А ты бы поверила, скажи я все сразу? - Конечно, - быстро ответила девушка и так же быстро поняла, что поторопилась. – Не знаю. Наверное, нет. - Здесь живет человек, который побывал внутри Алой Печали, - сказал Старый Ворон, - мы не знаем, как, но надеемся, что тебе это удастся тоже. Вот только тот человек вернулся безумным. Даже имя свое он потерял и больше не отзывается на него, а мы зовем его Лукавый Шут. Потом вы сможете поговорить с ним, если захотите. - И вы собираетесь послать Ризку туда, откуда возвращаются сумасшедшими? – возмущенно воскликнул Файну, - не соглашайся, сестренка! - Слишком поздно, братик. Я уже пообещала себе, что попробую помочь им. - Ну, вот, я так и знал, - он покосился в сторону окна. – И что ты в нем нашла? - Он прекрасен. - Прекрасен? - с ревнивой обидой повторил Файну. – Можно подумать мы не видели ничего лучше этого! Тоже мне, несусветное диво… - О красоте нельзя сказать, как о чем-то обычном, Фай - лучше, хуже… Она - как ладонь, что поднимает к солнцу твою душу. Мальчишка уже всем своим видом выражал недовольство. - Ну что с тобой делать?.. - Ничего, - улыбнулась Амриза, легкая перепалка вернула ей бодрое расположение духа, и окончательно избавила от чар замка, - я же «маленькая колючая ёлочка». Старый Ворон тут же оставил их. Ниорх предложил гостям сесть за стол. Добравшись до содержимого тарелок, Амриза поняла, насколько же она голодна. Понадобилось полчаса, чтобы она насытилась, а Файну и того оказалось мало. Ниорх был сдержан, не проявляя особого аппетита, и ни о чем не расспрашивал гостей.
На следующий день Амриза заинтересовалась домом, так не похожим на чудо, проявлявшееся каждый вечер за его окнами, и попросила Ниорха показать ей все. Ниорх охотно согласился. Начав с верхнего этажа, они спускались все ниже и ниже, заходя в комнаты и залы. В доме были и картины и статуи, были и витражи. Самыми красивыми девушке показались лестницы из пестрого мрамора, причудливо изгибавшиеся, с потрясающими резными перилами. Идти по ним было легко и приятно, от каменных ступеней исходило ощущение доброты. Несмотря на то, что в доме жило не много людей, здесь не ощущалось запустения или заброшенности. Файну таскался за ними и откровенно скучал. Картинами, витражами и лестницами он совершенно не интересовался. Когда экскурсия закончилась, Амриза спросила хозяина о той нелепой постройке, что, примыкая к дому, портила вид. Ниорх объяснил существование этого странного полудома-полусарая: - Там живет человек, который вернулся из Алой Печали, Лукавый Шут... - Да уж, - проскрипел раздраженный голос, - я там живу. Ведь где-то мне надо жить, не так ли? Амриза, Файну и Ниорх обернулись. В нише прятался невысокий человечек в причудливой одежде с глазами огромными, как две луны на бледном лице-небе. Впрочем, когда он выбрался из тесной ниши и разогнул спину, Амриза поняла что не такого уж он и низкого роста. Морщины, старческая прозрачность кожи и лишенные уверенности движения… Лукавому Шуту можно было дать и шестьдесят и восемьдесят лет. - Это я, Лукавый Шут, шут своего короля, - усмехнулся он, - как поживаете, Ваше Величество? - Хорошо, мой друг, - с улыбкой ответил Ниорх, - мои гости хотели бы побывать в твоем жилище. Разрешишь ли ты это? Амриза собиралась возразить - она не хотела тревожить больного человека и не напрашивалась к нему в гости, но она опоздала. Лукавый Шут поклонился. - Могу ли я отказать тебе, мой король? Благородная госпожа… Он протянул Ризе сухую костлявую руку с невероятно длинной ладонью, и девушка приняла ее, как руку галантного кавалера. - Я провожу вас, моя госпожа. Амриза, смущенно следуя за проводником, заметила, что Ниорх не пошел с ними. Файну заметил тоже и только пожал плечами. Вряд ли их оставили бы наедине с опасным безумцем. Шут привел их к дверям странной постройки, которые запирались на несколько висячих замков. Гремя железными ключами, он отпирал их один за другим, и тяжело, со звоном, ронял на землю. За дверью был длинный темный коридор, пройдя по которому они оказались в маленькой комнате. - Вот мой дом, – сказал Шут, в точности повторив слова Ниорха, и как-то по-особому махнул плоской ладонью. Это могло быть домом только для того, кто безумен. Покосившийся стол посреди комнаты, крошечные похожие больше на щели ниши, неровные углы, кривоватые стены, и всюду полочки, шкафчики и странные сооружения из дерева, металла и камня, для которых так сразу не подберешь названия. Одно представляло собой нечто среднее между открытым стеллажом и небольшой кроватью, другое походило на кукольный домик с тремя стенами, но без крыши, высотой по пояс взрослому человеку... Полки, стеллажи и шкафчики заполняло множество разнообразных вещей, целых и сломанных, обернутых тканью и бумагой, перевязанных шнурками, покрытых толстым слоем пыли и как будто бы только что положенных на место. Амриза и Файну оглядывались с недоумением и жалостью. Лукавый Шут пытался построить свой быт из вещей, среди которых ему было бы хорошо и уютно. Так поступает любой разумный человек, но Шут был безумен и потому создал вокруг себя жалкое подобие уюта, нечто хрупкое, ущербное. Риза едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Ни она, и никто на свете не мог помочь этому человеку и сам он не мог помочь себе. Файну нарочито громко откашлялся, прогоняя неуверенность. - Послушай, ты правда был в Алой Печали? Как ты попал туда… и что там, внутри? - Там? - повторил Лукавый Шут, - там – свет и свет, и вопросы. Вопросы-чудовища, которые, набрасываются на тебя. Все яркое, стены и потолок. Можно блуждать всю жизнь, но вопросы… они требуют от тебя того, что ты дать не можешь. А потом все заканчивается, потому что ты устаешь и больше не хочешь восхищаться. Слишком яркий огонь приманивает души, но не может согреть. Красота – всегда наполовину зло, наполовину добро. В ней столько же правды, сколько и лжи... Лукавый Шут сел в плетеное кресло, издавшее похожий на плач скрип, притих и погрустнел. Риза толкнула Файну локтем: - Не приставай к нему, ты же видишь... – шепнула она. Ее шепот привлек внимание вроде бы задремавшего в своем кресле Лукавого Шута. Он посмотрел на своих гостей прищурившись, словно в глаза ему бил яркий свет и произнес неожиданно сильным и красивым голосом и так словно пытался в чем-то убедить их: - Да, я не был ростком. Я не знаю, как к небу тянуться, У меня нет корней, и не будет цветка, И легка моя ноша. Наверное, слишком легка Раз она заставляет согнуться, Хоть я не был ростком.
Я не буду зарей. Я жалел бы и света и жара, Потому что всего не хватает на всех. Ничего никому не давать – это дар, а не грех, Правда он, как и прочие, дан мне не даром. Никогда я не буду зарей.
Я хочу быть свечой - не лететь, забываясь и злясь, Жить, сжигая других, но не видя, что это жестоко. Но пока каждый миг мой - повторенье урока, Научившего жить ничему не учась, Я не буду, не буду свечой. Он смотрел на них, словно ждал ответа. А, не дождавшись, отвернулся и спрятал лицо в ладонях замер в нелепой и неудобной позе. Девушка и мальчишка тихо вышли, оставив его наедине с самим собой.
С этого дня для Амризы начались уроки Старого Ворона. Маг рассказывал ей все, что знал об Алой Печали. Прежде, чем впервые возникнуть над морем, замок появлялся то в одном, то в другом месте и нигде не задерживался надолго; его звали Исчезающим Замком и принимали за мираж или видение. Все что Маг смог узнать об этих появлениях и исчезновениях, все слухи и все легенды он пересказывал девушке. Но даже Старый Ворон не знал, как Лукавый Шут попал внутрь замка, а от самого безумца можно было получить лишь один ответ – замок пришел к нему на закате. Маг учил ее «смотреть, не видя», он давал ей упражнения, на сосредоточение, дававшиеся Ризе легче прочего, потому что что-то подобное она и делала, работая с сетью и Красотой, учил представлять себя в центре вращающегося мира, мысленно рисовать картины, и дышать в особенном ритме, помогавшем сосредоточению. Он играл с ней в «верю - не верю», учил трезво оценивать и описывать все, что она видит, отдаляясь от любых чувств. Так же он учил ее вообще не думать, давая разуму отдых. В этом не было ничего магического и, к сожалению, ничего простого. День за днем Старый Ворон натаскивал ее в своих дисциплинах, и даже когда Риза чувствовала себя полной до краев, уроки продолжались. Она не бунтовала – бунтовал Файну, которого никто на уроки не звал, и который по-прежнему жутко скучал. Временами он упражнялся на берегу, стреляя из своего лука раздобытыми где-то стрелами, иногда приставал к Старому Ворону с просьбой научить его какому-нибудь заклинанию, или просто бродил по дому, ни разу не задержав взгляд на замке за окном. Его волновало только одно – есть ли в Алой Печали сокровища. Попытавшись взглянуть на замок сквозь сеть, он потерпел поражение, как и Амриза, и к тому же заработал чудовищную головную боль на несколько часов. Спас его Старый Ворон, натерший ему виски какой-то мазью, от которой голова у мальчишки перестала болеть. Лишь однажды Амриза попыталась спорить со своим невольным учителем: - Вы так и не научите меня чему-то более полезному, чем запирать свой ум на замок? Я же просто трачу время зря! Старый Ворон, оказавшийся на деле въедливым стариком, стал еще больше похож на птицу, давшую ему имя. - Лукавому Шуту нет и сорока, - сказал он, - в замок он вошел, будучи крепок и телом и разумом, а вернулся таким, как вы видели его. Не лучше ли потратить время зря, чем повторить его судьбу? Повисло потрясенное молчание. Файну открыл рот, но так и не нашел слов. Амриза нашла – одно единственное: - Понимаю. - Едва ли, - заметил Старый Ворон с оттенком изощренного ехидства в голосе, - потому что до сих пор ты мало что взяла из того, что я пытаюсь дать тебе. Когда очередной урок закончился, Маг вдруг обратился к Файну: - Я слышал, ты носишь с собой какой-то особенный лук. Могу я посмотреть на него? Файну немного подумал и, сходив в свою комнату, вернулся с луком в чехле, который подошел к нему как родной. Отстегнув верхнюю часть чехла, он вытащил на свет свою находку. Старый Ворон осмотрел лук, не прикасаясь к нему, и недовольно пождал губы. - Не могу сказать, что тебе не повезло, хотя и везением это тоже не назовешь. Предназначение этого лука – убивать чудовищ. Рано или поздно его судьба станет твоей судьбой, и ты не сможешь жить иначе, чем находя и истребляя по всему свету воплощения людского ужаса. - Тогда это то, что нужно! – довольно кивнул Файну. - Ваш сумасшедший бормотал о каких-то чудовищах в замке, значит, Амризе не помешает моя защита. Лицо Старого Ворона потемнело еще больше. - Забудь то, что я сказал тебе, потому что ты никуда не идешь. - Но как же?.. – воскликнул мальчишка, - почему мне нельзя пойти с Ризой? Она будет искать разгадку тайны, а я – подстреливать монстров! - Вот поэтому и нельзя, - сказал старый Маг, и стремительно развернувшись, вышел вон.
Каждый раз, когда замок появлялся вновь, прекрасный и трепетный, Амриза замирала у окна. Не смотреть на эту красоту было выше ее сил, и выше – смотреть. Не раз и не два она шла к морю навстречу замку, пока холод миренита на запястьях не останавливал ее. Придя в себя, она возвращалась в дом, и продолжала любоваться замком из окна, пока сердце не начинало болеть, а глаза - слезиться. Однажды девушка засомневалась в себе. - Что я могу? Где мне искать корни тайны, которую никто не может разгадать больше ста лет? И смогу ли я вынести ношу тайны, которая тяжелее любых сокровищ? Эти ее слова услышал Ниорх, и должно быть они напомнили ему о том, что Риза до сих пор не назвала цену своих услуг. - Мы еще не говорили о награде, - заметил он. - Какую ты предпочтешь? Золото, серебро или что-нибудь волшебное? Я поговорю со Старым Вороном, и если это будет в его силах… - Что? – Риза нимало удивилась теме разговора, - при чем тут награда? Ни золото, ни серебро не помогут мне понять, что и как я должна сделать. Нет, господин Ниорх, не забивайте себе голову чепухой и дребеденью. - Когда-нибудь тебе надоест колесить по дорогам в поисках Красоты, и ты захочешь иметь свой дом в этом мире, - возразил Ниорх. - Для этого пригодится и золото, и серебро, и медь. - Золото, серебро и медь слишком тяжелая штука чтобы носить их с собой, а дома у меня нет. Пока нет, - девушка улыбнулась, - но когда-нибудь обязательно будет. И когда я стану серьезной и усталой, когда у меня появится желание бросить охоту за Красотой - вот тогда я стану набивать карманы безо всякого зазрения совести. А пока - пусть мой кошель будет так же легок, как моя душа.
Девушка думала, что этот день никогда не настанет, но он настал. Ниорх вошел в ее комнату, серьезный и строгий. - Сегодня вечером, - просто сказал он. - Старый Ворон сказал, что больше ничего не может дать тебе. Хайгарта кивнула. Ниорх взял ее за руки, слабо нажал пальцами, и браслеты со щелчком раскрылись. - Я по-прежнему готов дать тебе любую награду, - сказал он, - даже если Алая Печаль полна невиданных сокровищ. - Сокровища обычно не стоят того, чтобы о них говорить, - улыбнулась Амриза, поднося поближе к глазам ставшие такими легкими руки. - Лучшая награда для меня не в золоте и серебре, а в дорогах, которыми я иду, и в людях, которых встречаю. - Понимаю. - Едва ли, - голосом Старого Ворона в одном из его ехидных состояний ответила Амриза, - но я буду ждать на берегу и, если сумею, войду в замок, есть там сокровища или нет. Вечер пришел очень быстро. Сборы Амризы были коротки – она переоделась в свое старое походное платье, повесила на пояс флягу с водой, свечу и огниво положила в поясной кармашек – вот и все. Она понимала, что не стоит задерживаться в замке дольше, чем длится ночь - ей совсем не хотелось исчезнуть вместе с ним, если конечно она вообще сможет попасть в замок. Не дожидаясь заката, она отправилась на берег. Море было прекрасно, завораживающая игра его волн приковала к себе взгляд и душу Ризы. Ниорх и Старый Ворон не навязывали ей своего общества, но конечно неугомонный Файну не мог просто так отпустить свою сестренку. Он пришел на берег и сел с нею рядом. - Идешь? – спросил он, - если найдешь там сокровища, не забудь прихватить их с собой. - Вы что, сговорились с Ниорхом? Сокровища, сокровища… мне бы понять, что надо делать… Только тут она заметила, что Файну принес с собой свой лук с новенькой тетивой и стрелами. - Ты собрался пострелять? - Может быть, - пожал плечами мальчишка, - просто хотел отвлечь тебя немного от мыслей о замке. Он с решительным видом взял одну из стрел, наложил на тетиву и прицелился куда-то в сторону. - Не надо. Не надо ничего делать и ничего говорить, - попросила Амриза, - давай просто посидим в тишине. Файну покосился на нее; казалось, он готов был обидеться, но отложил в сторону и обиду, и лук, и стрелы. …Иногда разговор лучше всего помогает скоротать время, иногда же – молчание. Казалось, прошло лишь несколько минут, но вот уже закатное солнце коснулось краем горизонта, и замок возник над морем, как волшебное видение. Легко поднявшись на ноги, Амриза подошла к кромке прибоя, и задумалась. Как же попасть туда? - Попробуй позвать его, - посоветовал Файну, - просто позвать, вроде как «я здесь, иди сюда». - Что он тебе, собачка, чтобы прибегать на зов? – засмеялась девушка, хотя мысль и показалась ей интересной. Она посмотрела на замок, паривший над морем, и мысленно попросила: «Приходи, я жду тебя». Все случилось так быстро, что она не успела ни увидеть, ни почувствовать никакого движения; просто алый солнечней диск вдруг стал ярче, а потом оказалось, что это не солнце сияет ей прямо в глаза, а приблизившийся замок, и розовая лестница спускается к ее ногам. Девушка подняла глаза от ярких, светящихся ступеней - вблизи замок был еще прекрасней, и он ждал ее. Хайгарта шагнула на лестницу. Перила лестницы были на ощупь как прохладный шелк, то гладкий, то шершавый. А внутри, за распахнутыми настежь дверями был свет, море розоватого, новорожденного света, такого же удивительного, как только что пришедшая в мир жизнь. И были звуки, эхом-отголоском, словно легкое прикосновение к невидимым струнам, и ароматы – хвои и мяты, и свежескошенной травы. Войдя, Амриза разом позабыла обо всем, оставленном позади, опьяненная и очарованная дышащей, сияющей красотой. Здесь не было ни факелов, ни светильников, но светился сам воздух и стены играли цветными сполохами, похожими на волны небывалого моря. Девушка осторожно, точно на хрупкое, ступала на гладкий пол и шла, осматриваясь по сторонам. Потолки замка обманывали взгляд – казалось, до них можно дотянуться рукой, если стать на цыпочки, а в следующее мгновение – что они выше, чем само небо; под ними плыли, едва не сталкиваясь, вихрастые облачка. Стены то светлели, то темнели, на них появлялся узор или рисунок - Риза не успевала рассмотреть, как все исчезало. Она приложила ладонь к стене, а когда отняла ее, увидела на ней темно-розовый отпечаток своей ладони. Легкие яркокрылые бабочки взлетали и опускались на цветы, которые вырастали из пола; нет таких цветов на свете, разве что там, где не живут люди и не летают птицы и даже земляные черви не роют своих ходов... Откуда-то звучало пение птиц, но птиц не было видно, как и ручьев или фонтанов, наполнявших журчанием коридоры. Это было похоже на мозаику – свет, запахи и звуки, складывавшиеся в единое полотно. Но увидеть его целиком девушка не могла. Взгляд выхватывал отдельные его части и ни на чем не мог задержаться. Восхищение захлестывало ее, накрывало с головой, мешало запоминать увиденное, мешало думать о чем-то еще, кроме окружающей ее красоты. Красота эта опьяняла как вино, но оставляла прогорклый осадок, и чувство, заставлявшее поеживаться. Что-то было не так с этой красотой... Амриза остановилась, закрыла глаза и медленно проделала очищающее разум упражнение. Это помогло. После того, как она снова двинулась в странствие по замку, глаза ее уже не ловили жадно каждую вспышку цвета на стенах, восхищение поутихло, возвращая Амризе способность размышлять и оценивать то, что она видит. Большие комнаты и маленькие залы были обставлены изысканно-вычурной мебелью, неприветливой и неудобной на вид. От ярких ковров рябило в глазах. Попадались залы с колоннами и залы с зеркалами; в одном из них стояло что-то вроде трона – высокое кресло из хрусталя или стекла, поблескивающее острыми гранями. Один вид его заставил Ризу ощутить холодок. Она слонялась по замку на манер пушинки, беспорядочно носимой ветром с места на место. Кроме нее тут никого не было, и от этого здешняя красота поблекла в ее глазах еще больше. Красота не может, не должна существовать сама для себя… Заставлявшее Ризу поеживаться чувство становилось все сильнее, и все чаще давала о себе знать усталость. Решив отдохнуть, девушка присела на скамейку, стоявшую в коридоре, но та неожиданно шатнулась, ее ноги-лапы подкосились, и Риза оказалась сидящей на полу. Поднявшись девушка увидела, что скамейка развалилась на несколько кусков, и удивившись, как смогла разломать ее, поднялась и продолжила свой путь. Впрочем, надолго ее не хватило. Она вошла в первую же попавшуюся комнату - огромный зал с бархатными креслами и зеркалами, осторожно присела на край кресла, вызывающе роскошного, как и все в замке и тут же вскочила. Кресло повело себя еще хуже скамейки - оно осело мягкой пористой кучкой. Девушка наклонилась и потрогала нечто, похожее на губку не держащую прежней формы – вот из чего было сделано то, что казалось темным деревом и бархатной обивкой. Риза прикоснулась к одному из шкафов, и ощутила ту же неприятную податливость. Ничего не поняв и не найдя отдыха, она вышла прочь и больше уже не заходила в комнаты с их странным миром яркого и дорогого убранства, умирающим от одного касания. Стены в этой части замка, точно составленные из осколков льда, отражали ее как угловатую фигуру похожую на плохо сделанную куклу, нелепо дергавшуюся в руках неумелого кукловода; гладкий, но не скользкий пол, не отражал ничего; разноцветный многоликий свет, перемешанный с такими же многоликими запахами, настораживал. Трезво оценивая окружающее, она видела все меньше красивого, но все эти цветы из пола и облака под потоком продолжали настырно лезть в глаза. Теперь Амриза почему-то то и дело оказывалась в тупиках, попадала мимо дверей и беспомощно останавливалась перед тем, что минуту назад было или казалось выходом в новый коридор. Ориентиры, видимые глазами, обманывали ее, предлагая взгляду то, чего нет. От этого было мучительно и тревожно. Частью той неправильности, от которой щемило сердце, было полное отсутствие окон, и девушка могла лишь догадываться о том, что в мире за стенами замка давно уже наступила ночь. Спать не хотелось, только усталость донимала все сильнее, и душа была точно переполненная чаша. Ощущение незримой ноши заставляло Амризу идти все медленнее, все тяжелее и, в конце концов, властно повелело остановиться и сесть на пол, обняв колени руками. Идти дальше значило переступить через себя… Вот тогда-то на нее и обрушились те самые вопросы-чудовища, о которых говорил Лукавый Шут, бессвязные, настойчивые, в которых она не понимала ни слова, точно кто-то пытался говорить с ней на чужом языке. Казалось, здесь - заповедник вопросов, в котором они вырастают из неведомых семян. Риза пыталась понять и ответить хоть на один, но так и не смогла. И вопросы обрушивались на нее с новой силой, волна их затопила сердце и разум девушки. Отчаявшись совладать с потоком вопросов, она воспользовалась еще одним упражнением Старого Ворона и закрыла свой разум. Это помогло, но как-то странно. Слова растаяли, будто снежинка в тепле, а вместо них зазвучали глубокие и сильные, почти музыкальные звуки. Словно кто-то родной, но бесконечно далекий звал ее голосом, прекраснее которого могла быть одна только жизнь. Слышать этот «зов» было мучительно и больно; Амриза, не выдержав, решилась прервать сосредоточение, и облегченно вздохнула, не услышав ни одного вопроса и избавившись от наводившего тоску «зова». Отдохнув немного и попив воды из фляги, она встала и отправилась дальше, продолжая почти сказочное путешествие человека, ищущего «то, не знаю что». Ясно было, что вот так, без цели, она может блуждать вечность и вечность. Риза призадумалась. Больше всего на свете ей хотелось сейчас выглянуть наружу и увидеть небо, усыпанное яркими звездами, перебирающее волнами море, и берег… Может быть, Файну на берегу. Амриза вспомнила о том, как ушла - не оглянувшись, бросив своего братика, и устыдилась. Мальчишка, наверное, так и остался на берегу, ждать ее возвращения. Приняв решение, она отправилась искать окно. Розовый, зябкий свет, прежде казавшийся Амризе восхитительным, пугал и путал ее, делая таинственными самые простые вещи. Стены в коридоре, которым она шла, были украшены мозаичными узорами из кусочков изумрудного и алого, золотистого и синего цветов… Риза вспомнила витраж в старом замке; воспоминание подействовало на нее как глоток горячего вина после долгого пути сквозь метель. Вот какая она, подлинная красота, скромная и простая, безо всякого изъяна, без ущербности, которая превращает здешнюю красоту в чудовищное уродство... Пол под ногами слабо колыхнулся, стены задрожали, и девушке показалось, что они падают на нее вместе с волнами неистового тяжелого света. Риза вскрикнула, невольно заслоняясь руками, и услышала откуда-то громкое восклицание на птичьем языке ани. Световая волна обдала ее и схлынула. Подождав немного и убедившись, что стены не собираются падать, она бросилась к повороту коридора, из-за которого долетело птичье ругательство. Там стоял Файну, торопливо натягивая на свой лук тетиву. - Вот ты где, сестренка, - сказал он облегченно. Спрашивать, как он сюда попал, было глупо, и она просто смотрела на него в ожидании. - Ну, не мог я отпустить тебя одну в такое место! - тут же признал мальчишка. - Не мог видеть, как ты уходишь околдованная этим замком, забывшая хотя бы рукой мне махнуть! С тобой же все что угодно может тут случиться! Девушка вздохнула; нет, она была рада тому, что больше не одна в замке, только вот Старый Ворон не учил Файну защищать свой разум. - Послушай… здесь и в самом деле опасно. Нет, я не то хотела сказать. Ты ничего не слышал? Никаких голосов, запахов?.. Мальчишка покачал головой: - Запахи? Тут вообще ничем не пахнет. И поживиться нечем, даже здешняя мебель как будто сделана из плохо пропеченного хлеба. А голоса - не стану я обращать внимание на такую чепуху и дребедень. Девушка улыбнулась – похоже, Файну ничего не грозило здесь, и надо было подумать об этом раньше. Пару раз в своих путешествиях ей случалось видеть привидение, а Фай в том же месте не видел ничего, и даже пытался убедить ее, что привидений не существует. Во что он верил – так это в себя и в Амризу. - За что я люблю и уважаю тебя, братик – ты всегда рядом, когда ты нужен с твоим острым умом и здоровым скептицизмом… Но что теперь с тобой делать? Прогнать – так ведь не уйдешь. - Не уйду. Хотя тут нет ни сокровищ, ни монстров. - Похоже, что так. Но тогда - зачем все? Зачем зажигать солнце, если оно не может ничего осветить? Стены вспыхнули ярче; в глубине одной из них проступили контуры фигур двух людей, которые шли, разговаривая. Движение было медленным и голоса говоривших то и дело опережали движения их губ. Файну и Амриза следили за ними взглядом, а потом пошли следом за медленно, но верно ускользавшими по сияющей стене фигурами, рассказывавшими им историю этого места.
- Я знаю тайну света и тьмы, истины и лжи, воли и неволи, - говорил высокий статный мужчина, глядя с обожанием на девушку, которая шла вместе с ним по замку. - Я сделал для тебя дом – из белой податливой ткани мечты, заставив ее затвердеть не заклинаниями, но волей человека, что готов на все ради своей любви; из чистого небесного сияния, из множества твоих отражений и всего самого прекрасного, что есть на свете. Серебро в нем - серебро чистого сна, а золото – то самое, что родится под радугой; коридоры его наполняет пение птиц и журчание родников, хотя здесь нет ни птиц, ни родников. Красота этого дома будет достойной оправой твоей красоте. Девушка – прекрасная как солнце, сначала улыбнулась, а потом нахмурилась. - Признаю, ты угодил мне. Я довольна твоим подарком, но помни - я не терплю рядом с собой уродства. Люди приходят издалека, чтобы посмотреть на меня, и они должны видеть меня в окружении красивых вещей. К тому же я не люблю скуки. - Замок будет изменяться по твоему желанию, - уверил влюбленный красавицу, - я дал ему душу, сделанную из закатного света, чтобы он мог лучше служить тебе, душу способную понимать твои чувства и выполнять твои желания. Замок сияет как солнце, и только само солнце может погасить его блеск и затмить его красоту, ибо ничто на свете не может сравниться с солнцем, кроме тебя, моя любовь. А еще он способен переноситься с места на место, выбирая самые красивые места на свете. Ты никогда не заскучаешь в таком доме. Но тут в одной из комнат девушка увидела статую, которая повторяла ее черты. - Что это? – спросила она, - кто эта жалкая соперница, не способная затмить собой мою красоту? - Это ты, - в замешательстве ответил чародей, - я создал ее, чтобы любоваться тобой, когда тебя нет рядом. - Отвратительная уродливая копия! - топнула ногой девушка. - Так вот какой ты видишь меня и хочешь, чтобы другие видели такой же? Нет в мире никого прекраснее меня, и никакая статуя не сможет это передать! Истинная красота, как моя, увековечивает сама себя, ведь жалкими были бы попытки повторить ее! Он и моргнуть не успел, как красавица выбежала вон, и побежал следом за ней. Опустевшие коридоры замка пульсировали мягким неровным светом...
Сияющие фигуры, перемещавшиеся по стене коридора, привели Амризу и Файну к высокой резной двери и тут исчезли - может быть, потому что была рассказана вся история, которую видели эти стены. Амриза и Файну переглянулись и, отворив незапертую деверь, вошли. Комната за дверью оказалась небольшой, но зато в ней помимо мебели, бывшей вызывающе роскошной даже в своей простоте, был камин со сложенными в нем дровами. Файну с радостным возгласом кинулся к очагу - зажигать огонь он любил даже больше, чем искать сокровища. - Надеюсь, эти дрова настоящие и будут гореть, - ворчал он без злости, перекладывая поленья по-своему, вперемешку со щепой и кусочками коры, снятыми с одного из поленьев. Через минуту комната осветилась веселым живым огнем. Часть комнаты была отделена от остальной тяжелой бархатной портьерой с кистями. Заинтересовавшись, девушка подошла и отодвинула занавес. Там на невысоком круглом постаменте стояла статуя, словно высеченная из идеальной белизны, а вовсе не из камня. Высоко поднятая голова с развевающимися волосами, тонкие руки, колышущееся от невидимого ветра платье… Трудно и легко было признать в ней показанную стенами красавицу. Трудно, потому что статуя все-таки не была живой, как бы ни казалась ею, и легко, потому что оригинал и копия были похожи в главном – в гордости своей красотой. - Интересно, - заметил из-за ее плеча Файну, - это та самая? - Наверное, да. Мальчишка подошел ближе, молча постоял возле статуи, и с решительным видом задернул бархат. - Лучше бы создатель замка поставил здесь чудовище. Самое жуткое, что может представить воображение, все-таки лучше, чем это. Амриза не возразила. На статую, как и на замок, хотелось смотреть не отрываясь, но когда тяжелый бархат скрыл ее, девушка ощутила себя обманутой. В том, что сначала представлялось красивым и даже совершенным, не было ни капли красоты и совершенства. Мальчишка, вернулся к огню, сел на корточки перед камином, Амриза присоединилась к нему. Созерцание огня успокаивало мятущуюся душу. Файну протянув руку, коснулся деревянного завитка обрамления камина. Кажется, он хотел огладить плавный изгиб темного дерева, но завиток отломился и остался у него в руке. Не знай Риза, как хрупко все, что находится в замке, она пожурила бы его за неосторожность. Фай немного помял в руке обломок – как глину или мягкую губку, и бросил в огонь. В тот же миг пламя вспыхнуло так ярко и жарко, что оба отпрянули, чтобы не обжечься. - Ух ты… - потирая место, на которое он неудачно приземлился, мальчишка ухмыльнулся, - так вот чем надо кормить огонь! - Даже и не думай, - предупредила девушка, переводя дух, - весь замок спалишь. - Может быть так будет лучше. Может это все, что мы можем сделать, Риз. Что-то шевельнулось на стене. Амриза увидела, как вздувается бугорок размером с кулак взрослого человека, и мгновение спустя сквозь него пробился темный кривоватый стебель. Стебель заканчивался крупным бутоном и все тянулся и тянулся, вырастая из стены, словно ему не было конца. Бутон раскрылся ярко-алым цветком и тут же по комнате поплыл густой медовый аромат. Амриза прикоснулась к переставшему, наконец, расти цветку, пальцы прилипли, но она легко освободила их, испачкавшись в чем-то прозрачном. Стена снова вздулась бугорком и еще одним, и еще. Потолок не отстал от стены и тоже стал прорастать цветами, и каждый следующий был больше предыдущего. Рост цветов больше не останавливался. Свисающие с потолка, со стен, растущие из пола они оставляли людям в комнате все меньше и меньше места. Самый крупный из них был размером с бочку и рядом с ним уже проклюнулся из пола новый, еще крупнее. Амриза и Файну не сговариваясь, шагнули к двери, решив покинуть странную комнату. Но двери уже не было видно из-за цветов. Риза и Фай попытались срывать стебли, но они не рвались и не ломались, но липли к рукам, пачкая ладони прозрачным густым соком. В комнате становилось тяжело дышать; пропитанный медом воздух забивал горло, жег глаза, от едкого липкого сока начали гореть руки. Файну вскрикнул - один из цветов опустился на него и полностью скрыл мальчишку в алой чаше цветка. Мальчишка вырвался из плена, разорвав лепестки, схватился за свой лук. Пока Амриза пыталась еще воевать с цветами, закрывшими дверь, он наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Стрела ушла в цветочное море, рост цветов на какое-то мгновение остановился – и мальчишка выпустил еще одну, и еще… Цветы повисали, пригвожденные, а потом рассыпались в пыль и на их месте не вырастало новых. Файну с неузнаваемо-искаженным лицом продолжал стрелять. Стрелы вонзались в стены по самое оперение, и только одна почему-то отскочила, и в движении обратном тому, которое придал ей стрелок, чиркнула острием по руке Ризы. Девушка вскрикнула. Файну услышал ее крик, услышал и остановился. Амриза стояла, сжимая ладонью руку, из-под пальцев ее капала кровь. Мальчишка тихо охнул и уронил лук. Неловкими руками достав из поясной сумки бинт, он принялся торопливо перевязывать ее рану. - Прости… - шептал он, не поднимая головы. – Прости. Прости… Не знаю что на меня нашло. - Кажется, мы все же отыскали тут чудовищ, - очень грустно сказала Риза, тронув повязку. Она огляделась. Жалкие остатки цветов свисали со стен и потока, валялись под ногами, мертвые, нелепые. Воздух все еще был слишком густым, но уже не жег легких. И дверь, хоть и не была видна под наросшими на ней цветами, все таки угадывалась, так что можно было нашарить среди стеблей и листьев дверную ручку и выйти... Сияющие стены стали тускнеть так же стремительно, как до этого прорастили цветами и в одно мгновение погасли вовсе. Остался только свет от огня в камине. - Похоже, он понимает нас, этот замок… - с опаской и любопытством сказал Файну, - Перед тем как в потолок коридора чуть не рухнул мне на голову, я подумал, какое тут все уродливое. - А я – о том, что настоящая красота - не такая, - в голосе девушки было сожаление, словно она чувствовала себя в чем-то виноватой перед Алой Печалью. - Но мы же «охотники за Красотой», мы никогда не отступали перед ней. Даже перед такой... Человек построил для своей возлюбленной дом из облаков и мечты, полный красоты столь же текучей и неверной, как облака. Странной красоты, отвращающей и притягательной, сухой и жесткой, как алмаз, яркой как алмаз… А дом этот, кажется, стал не нужен им обоим. - Ты думаешь, они так больше и не вернулись? - Ни он, ни она не подвергали сомнению предложенный им рассказ, без оговорок поверив в показанную стенами историю. - Наверное. А может быть, замок сам не стал ждать их возвращения. - Ну да, - Файну потер лицо, запачканное соком. – И его душа, сделанная из закатного света, начала тосковать по людям и придумала, как заманивать их красотой. Поэтому замок тычет ею в глаза каждому, кто смотрит на него, и сводит с ума, которого у него самого нет. Риза покосилась на него почти с упреком. - Неисправим! - Неисправим, но прав. Эти слова как брат и сестра или как мы с тобой… Знаешь, я завидую тебе. Ты веришь в такие вещи, которые я даже представить себе не могу. Поэтому тебе достаются приведения и тайны, а мне - припрятанные сокровища и тайники. Но тут даже ты не увидишь ни одного призрака... – он почесал переносицу и поправил сам себя, - все, что тут есть – это тень, призрак красоты и жизни. Обман... Задернутый занавес шевельнулся и медленно, словно нехотя, приподнялся. Статуя, прятавшаяся за занавесом, стояла, придерживая тяжелый бархат белой каменной рукой, и смотрела... Смотрела на двоих темными провалами на месте глаз, безднами глубинной тьмы, отражающими пылавший в камине огонь. - Кто?.. – спросил ровный, бесцветный голос. - Зачем? Почему?.. – фигура говорила, не разжимая губ. - Что? Как?.. Она шагнула с постамента, отпуская полог, опустившийся за ее спиной, сделала еще один осторожный шаг, точно привыкая ходить, но потом остановилась и замерла. Ризе показалось, что она ждет ответа и что именно невозможность получить его не дает ей подойти ближе. Оживление каменной девушки не пугало хайгарту, и вопросы ожившей статуи ее не смущали: она хотела ответить, просто не знала – как. - Нет, - вдруг сказал Файну. Он обращался не к белой фигуре, а ко всему замку. Затрещало пламя в камине, словно тоже хотело что-то сказать. - Твоя красота… неправильная, - повторила вслед за Фаем Амриза, как и он, обращаясь ко всему, что здесь. – Настоящая красота – росток, который тянется к свету и солнце, дающее свет ростку и свеча на окне, маяк для мотыльков. Но никто не заставляет росток тянуться к свету, солнце - светить ростку, а мотылька – лететь к свече. Красота – это радость. - Красота – это я, - впервые связно произнес голос Алой Печали и белая фигура шевельнулась – так человек принял бы горделивую позу, но в ее движении была тень неясной угрозы. - Красота – не только свет, но и тепло, и радость – тоже тепло, - сказал Файну. Он протянул руку в сторону огня, и каменная девушка поняла это по-своему. Она сделала движение, плавно, точно плывя по воздуху, переместилась к камину и протянула ладонь, словно хотела взять немного огня; пламя заплясало, обвиваясь вокруг мраморных пальцев. - Свет? – сказал голос, в котором звучало что-то горькое и беспомощное, - тепло? Риза вновь ощутила жалость. Какой же одинокой должна быть душа дома, полного мертвой красоты, созданного, чтобы ублажить тщеславную красавицу, брошенного или забытого, но по-прежнему считающего себя эталоном красоты! Не было на свете ничего, столь простодушного и коварного, как Алая Печаль, и ничего столь прекрасного и уродливого, но может быть, это одиночество сделало ее такой. Тяжело и осторожно в сети хайгарты шевельнулась просыпающаяся Красота; никогда прежде она не вела себя как живое существо. Девушка-статуя обернулась, словно почувствовав что-то; темные бездны ее глаз, смотревших на Амризу, оживали, наливаясь теплой синевой. - Дай мне, - тихо, и – впервые! - с глубоким чувством, сказал голос, - дай… Красота Ризы рвалась с ловчей сети и девушка уже ничего не могла поделать с этим; просто одна Красота тянулась к другой, пусть даже – живая к мертвой. А может, потому и тянулась, что для живой Красоты было невыносимо существование мертвой сестры. Так успела подумать Риза, перед тем как сеть развернулась – не маленькой «паутинкой», а прозрачным полотном, безграничным как небо или море, способным накрыть собой весь мир... Если бы Файну не поддержал ее, Риза бы упала, но он был рядом, и как всегда угадал сделать нужное мгновением раньше, чем успел понять, что надо сделать. Красота хлынула водопадом разноцветных капель, заливая, затапливая все вокруг, так, что досталось и замку, и Фаю, а какая-то часть Красоты вернулась к Ризе. И следом, точно притянутые за связывающую их нить, хлынули воспоминания. Самая первая ее Красота – алые, как истина, лучи из-за рассветного горизонта, и бегущие по небу розовые, сиреневые, золотые волны… Маленькая сценка, которую она видела когда-то на площади города; мужчина, женщина и двое детей рассказывали о жизни, смерти и любви... Человек, который нес на руках маленькую девочку, что не была ему дочерью. Вместе с ней он искал родных девочки, потерявших свое дитя во время стихийного бедствия... Кружка воды, невозможно вкусной, щекочущей нёбо пузырьками: однажды Риза ухитрилась заболеть, и Файну проделав немалый путь, принес ей воду, которую называли «живой»… Одно воспоминание тянуло за собой другое, и Риза была счастлива, что их так много. И Файну тоже был во власти этого; если бы сам он начал вспоминать, то не вспомнил бы и половины того, что вернулось к нему сейчас отголосками-эхами прошлого. Доброта, милосердие, любовь, надежда, понимание… все это тоже было Красотой, способной вдохновить, исцелить. Когда капли Красоты рассеялись в пространстве замка, освободив сеть от живой тяжести, Риза прислушалась к себе, и вздохнула с облегчением, поняв, что «слезы полыни» не понадобятся ей. Душа был легка, светла и чиста, умытая потоком отданной Красоты. Свернувшаяся сеть теплым комочком, похожим на спящего котенка, затаилась в груди, и тихо вибрировала, словно мурлыча от удовольствия. Статуя-девушка шевельнула высоко поднятой головой, словно собиралась кивнуть, благодаря, и, вспыхнув голубоватым светом, рассыпалась сияющими завитками. Горел огонь в камине, было тепло и тихо. Файну вдруг наклонился, поднял брошенный лук, и резким движением сломав его – так легко, словно он был сделан из трухлявого дерева – подошел к очагу и бросил обломки в огонь. Живое пламя приняло их и через минуту от колдовского лука не осталось даже памяти. - Не пожалеешь? - тихо спросила Риза. - Никогда – уверенно ответил мальчишка, - идем, сестренка. Нам больше нечего тут делать. Он могли бы заблудиться в Алой Печали именно сейчас, когда на глазах у них все менялось – неуловимо, стремительно, властно – так мертвое оживает, так семя прорастает цветком – но не заблудились. Стены то и дело становились прозрачными, и сквозь них они видели зреющее рассветом небо и берег. Пол под ногами тоже становился как из стекла, столь чистого, что казалось, его нет вовсе. Впервые ступив на такое, Риза охнула, испугавшись, что свалится в море, бившееся, казалось, прямо под ногами. Но прозрачность оставалась крепкой и твердой, только они все равно заторопились покинуть Алую Печаль. Лестница выплеснула их на берег, где сидела на камне одинокая фигура, и тут же замок отдалился, отплыл вдаль, оставаясь видимым, но все больше становясь похожим на призрак. Сидящий был Ниорх; он встал и пошел к ним, а потом остановился, глядя на замок. И тогда – только тогда – они тоже оглянулись. В свете встающего солнца, впервые не прятавшийся от него, замок был прекрасен. «Летите на свет», - тихо и нежно говорил он, как говорит душе и сердцу любая красота – и доброта, и милосердие, и надежда – если только они настоящие. «Наверное, больше никто никогда не назовет его Алой Печалью», – вот о чем подумала Риза. Замок исчезал медленно, позволяя чуть-чуть полюбоваться собой, но не требуя ни восхищения, ни поклонения. - Как думаешь, он появится снова? – спросила девушка - а в сердце ее звучал совсем другой вопрос: «Думаешь, мы все сделали правильно?» - Ага, - откликнулся Файну, отвечая на оба. - Что вы сделали? – очень спокойно, без тени оскорбления недоверием, спросил Ниорх; кажется, глаза его все еще видели исчезнувший замок. - О, не спрашивайте, - приняв невероятно загадочный вид и успев толкнуть локтем открывшую было рот Ризу, сказал Файну, - а мы не будем спрашивать вас, в самом ли деле вы король. Ниорх усмехнулся в ответ, оторвав, наконец, взгляд от моря. Для того, кто захотел, такая улыбка была бы ясным ответом. - Кто угодно может назвать человека королем такой земли, как эта… Разве я похож на короля? Файну состроил недовольную мину. - Этому вы у Старого Ворона научились - запутывать собеседника в его же словах! - И он был рад, что я научился у него хоть чему-то… Может быть, вы останетесь? - Остаться? – Риза поняла, что им предлагают остаться навсегда, и удивилась – они ведь уже говорили о чем-то похожем, и о том, что покой не будет для них наградой, - может быть ненадолго. Файну согласно кивнул. Он был таким же непоседой, как и она. Море шелестело и сияло, накладывая волну на волну как искусная вышивальщица накладывает стежок на стежок яркой шелковой нити, превращая плоское в объемное. Позади были солнце и море, и надежда, впереди – белый дом, где жили Маг Старый Ворон и безумец Лукавый Шут. - А недолго – это сколько? - спросил любопытный Ниорх.
- Они любили друг друга. Молчание. - Прости, нельзя было начинать эту историю. - Почему же? - Потому что у нее не будет счастливого конца. Короткий смешок. - Но у нее, по крайней мере, есть конец? - Как и у любой истории. - Тогда – рассказывай. - Итак, они любили друг друга. Им казалось, что никакие беды и несчастья не смогут их разлучить, им казалась, что их любовь – это весь мир и вся жизнь. Они были молоды и счастливы. Не очень долго. Потому что ведь любить – это значит быть слепым. - Разве? Но ведь жизнь... - Жизнь ставит свои правила. Как и смерть. И только Она открывает глаза – Та, Что Приходит За Всеми. - Рассказ был о любви. - Не только о ней... Они любили друг друга, но недолго. Однажды в лесу он встретился с волком-оборотнем. Между людьми и волками мало таких, кто могут договориться и вот... волк мертв, а человек, укушенный им, начал меняться. Та, что любила его, заметила это не сразу... - Потому что была слепа? - И поэтому тоже. Просто какое-то время они не смогли видеться, и он остался наедине с тем, что захватывало его душу. Влюбленной сказали, что ее выдадут замуж за богатого человека, до которого ей не было никакого дела, а когда она наотрез отказалась следовать воле родителей, заперли в ее комнате. Родители... они дали ей жизнь и заботились о ней, пока она взрослела – а дальше повели себя, как тираны, решив по-своему распорядиться ее жизнью. Не скоро, не сразу, она смогла убежать из дома. - А тот, кто любил ее? - Тот, кто любил, к тому времени забыл о любви. Он уже почти жил в лесу... что делать, если ты еще не волк, но уже не человек? Все что угодно, чтобы перейти на какую-нибудь одну сторону, потому-то разрываться между волчьей и человечьей ипостасью – это больно и страшно. И в том хаосе, что творился в его душе, в его сердце, ему уже не было дела до любви и той, что любила его. А она, сбежав из дома, пришла к нему. - И не узнала его? Молчание. Она узнала бы его, даже если бы он превратился в волка и бросился на нее. - Но ведь ты... ты говоришь – любовь делает людей слепыми. Как же она, слепая, могла узнать его? - Она не глазами узнала его – сердцем. Это глаза слепнут от любви, а сердце прозревает. Молчание. - Что же случилось дальше? – в голосе спросившего звучит не любопытство, а сожаление – кажется, он только сейчас начал верить, что все это не закончится счастливо. - Она пыталась помочь ему, хотя не понимала, что с ним творится. Не понимала, но видела... видела, как каждый вечер он уходит в лес и возвращается утром, неся с собой запах крови и зверя. Как он смотрит на луну и как тоска и боль в его глазах превращаются в ярость. Как он избегает касаться серебра. Однажды он обжег руку о серебряное колечко на ее пальце, когда она взяла его за руку. Но она пыталась помочь ему. - Как? Как можно было здесь помочь? – на этот раз в голосе звучит горечь. - Она говорила с ним. Не оставляла ни на минуту. Встречала, когда он возвращался из леса после охоты, готовила ему – готовила так, что он забывал вкус сырого мяса и свежей крови. Делала все, чтобы он как можно дольше оставался человеком. Молчание. - Но все-таки она не смогла ему помочь. - Не смогла. Она ведь хотела стать его жизнью. А он не мог принять ее жизнь. Но когда-то в самом начале их любви, они поклялись, что всегда будут вместе. Молчание. - Откуда ты знаешь? Разве такие клятвы дают при свидетелях? - Я знаю, потому что и ты знаешь тоже. Потому что она – это я, а он - это ты. - Но я думал... думал что ты – Смерть, Та Что Приходит За Всеми! - Так и есть. Я не смогла стать твоей жизнью – потом ты вспомнишь, если захочешь, как прогнал меня, и после этого я вышла замуж за того богача, и прожила долгую жизнь, думая только о тебе. А ты прожил жизнь еще более долгую – ведь оборотни живут дольше людей... Я не смогла стать твоей жизнью, но стала твоей смертью и пришла за тобой от Ее имени. Твой час пришел. Пойдешь ли ты со мной, любимый? - Пойду любимая, - молчание, - я пойду за тобой хоть на край свет хоть за край мира. Ты говорила, что только Смерть открывает глаза влюбленным... Но ты сделала для меня больше. Пойдешь ли ты со мной, любимая? Будешь ли ты там, куда я должен сейчас идти? Молчание. Теплый мягкий свет, от которого не слепит глаза, даже если они распахнуты настежь. Может быть, таков и свет любви. Не слушайте того, кто говорит, что любовь ослепляет. Она заставляет мир сиять... - Я пойду с тобой, любимый. Теперь я всегда буду с тобой.
Маленькое чудовище вспрыгнуло на стул и принялось внимательно наблюдать, как Рен накладывает краски на холст. - Что это? – в тихом ужасе спросила Айла, осторожно отодвигаясь подальше. Рен, отвлекаясь от рисования, почесала «это» меж костяных шипов, торчавших во все стороны, и ответила: - Это кошка. - Кошка? – Айла отодвинулась бы и дальше, если бы не стена. – Ты зовешь это кошкой? В этот миг в кухню не вошла, а прямо таки вплыла роскошная рыже-белая кошка с шикарным хвостом. Она посмотрела на хозяйку, на ее гостью, ни малейшего внимания не обратив странное существо, и отправилась проверять миску. В миске было пусто. - Сейчас, Мина, - Рен открыла дверцу холодного шкафа, достала бутыль с молоком и налила в обе стоявшие на кошачьем коврике миски. Чудовище, спрыгнув со стула, немедленно устремилось к той, что побольше, а кошка уже преспокойно лакала из меньшей. Айла немного отлипла от стены, пригладила волосы, едва не вставшие дыбом, и осторожно заметила: - По-моему, оно не похоже на кошку. - Ну, соврала я, - улыбнулась Рен, - это не кошка, а кот. Айла поперхнулась чаем, которого хлебнула, чтобы успокоиться. - Это самый настоящий кот, - повторила Рен, - его зовут Тами.
В лесу завелось чудовище. Первыми об этом узнали лесорубы; но лесорубов не очень-то испугаешь видом небывалого существа, чья темная с синим отливом спина щетинится костяными шипами, а умильно-клыкастая морда похожа на драконью, как их рисуют в книжках для малышей. К тому же размером оно было всего-то навсего с крупную кошку. Лесорубы отнеслись к чудовищу спокойно, один из них даже бросил ему кусок сыра. Чудовищу понравился сыр. Потом, когда лесорубы закончили работу, они обнаружили что все их запасы съедены вместе с сумками, в которых лежали. На следующий день они не стали кормить чудовище, а прогнали его от себя громкими криками. После этого оно повадилось выходить из леса и жутко, надрывно вопить. Дорога, на которой оно то и дело появлялось, была Самой Главной Дорогой, где всегда полно карет, повозок и телег. Стоило клыкасто-когтистому кошмару выйти из-за деревьев, как лошади, дико ржа, пускались бежать, словно ошпаренные, не слушая кучеров и возниц, ломая оглобли карет и повозок, обрывая постромки, оставляя на дороге разбитые повозки, растоптанные товары и разъяренных купцов. Торговцы не захотели терять доход из-за нелепого существа. Они скинулись на услуги «героя», одного их тех вечных охотников за чудовищами, которым надо знать только цену. Но «герой» со своим делом не справился - чудовище напрочь отказалось убиваться. Незадачливый вояка клялся, что не менее пяти раз пронзал его мечом, но чудовище восставало из мертвых, стоило ему вложить меч в ножны... Конечно, «герою» никто не поверил. Странное существо продолжало выходить на дорогу, пугая лошадей, а потом явилось и в город. Только тогда к вопящему так, что дрожали стекла в окнах, чудовищу сообразили позвать мага. Тот, едва увидав существо, пробормотал что-то длинное и заковыристое – должно быть выругался по-магически и пояснил: с ним ничего нельзя сделать. Чудовище бессмертно, вопит оно, скорее всего от голода, но прикармливать его не следует, потому что от этого будет только хуже. «Оно жутко внушаемое, - добавил маг, уже собираясь по быстрому сбежать, пока ему не навязли бессмертную тварь, как единственному специалисту в таких делах - то есть убить его нельзя, но вот убедить вернуться обратно в лес и кушать травку – это запросто». ...Может быть, оно и могло питаться травкой до того, как попробовало сыра, но чудовищу понравилась человеческая еда. И оно начало воровать еду - разоряло огороды, заходило без спроса в дома, залезало на окна, едва ощутив аромат еды, и адски выло по ночам – куда там местным волкам. Терпение людей иссякло быстро. Самые сердитые взяли по дубине и попытались отогнать маленькое чудовище обратно в лес, но в лес оно не захотело. Перекусив пару дубин – вернее перекусив ими, чудовище снова принялось вопить. Люди разбежались. В течение недели чудовище слонялось между дворами, жутко воя. Заставить его замолчать можно было лишь покормив – ело оно все подряд, но потом обязательно возвращалось туда, где его угостили, даже если угощением были помои – и требовало покормить его снова. Словом никто и не собирался его прикармливать, но пришлось. В конце второй недели чудовище начало слегка погавкивать и вой его уже не был столь потусторонним. В конце месяца оно подралось с окрестными псами, и псы изрядно потрепали его; ни бессмертие, ни клыки, ни когти не помогут против трех десятков доведенных голодом до остервенения - их-то больше никто не кормил! – бездомных собак.
Рен вышла из дома вывесить свежевыстиранное белье и остановилась. Возле порога, свернувшись клубочком, прикорнуло маленькое чудовище. От скрипа деревянной ступеньки оно проснулось и, подняв голову, неуверенно сказало: - Гав. Рен чуть не выронила белье. Спустившись со ступенек, она принялась за развешивание платьев и простыней, то и дело косясь на сидевшее у порога чудо. Хвала Богам, больше оно не гавкало, зато пристально наблюдало за Рен. Вид у чудовища было помятый и жалкий. Девушка закончила с бельем и прошла в дом. Ну, почти прошла. У порога она остановилась и немного подумав, присела рядом с несчастным, никому не нужным чудовищем. - Ну, что с тобой делать? - спросила она то ли себя, то ли его. Чудовище раскрыло пасть, собираясь, наверное, гавкнуть. Рен почему-то почувствовала возмущение - Нет, нет, не надо! – попросила она, не думая, впрочем, что оно поймет. – Ты же не собака! Ты точно не собака! За забором раздалось гавканье, к первому псу присоединился второй и вот уже захлебывающийся лай огласил всю улицу. Рен увидела, как маленькое чудовище съежилось и попыталось вжаться в порог. Девушка встала и решительно подошла к забору. - А ну пошли вон! – закричала она на собравшихся за забором собак, - живодера на вас нет! Собаки не испугались. Сама не своя от злости Рен подняла палку и бросила в них. Как ни странно это помогло. Псы убежали – не поспешно, признавая отступлением свое поражение, но все-таки достаточно быстро. Рен вернулась к порогу и к чудовищу. - Ну что с тобой делать? – спросила она очень тихо. Чудовище услышав ее голос подняло мордочку. Рен перешагнула через порог, открыла дверь и пригласила: - Ну, пошли. И оно пошло. Чудовище было голодным как... чудовище. Рен налила ему супа – оно съело его и надкусило тарелку, превратив ее в ущербную луну. Оно выпило весь кефир и выхлебало воду, нашло короб с картофелем, и пока Рен выходила из кухни, съело больше половины того, что было в нем. Оно покусало ножку табуретки. Увидав это Рен вздохнула и налила ему молока. И тут в кухню вошла вернувшаяся с прогулки кошка. Вообще-то Мина была очень спокойной кошкой, но, увидав, как хозяйка поим ЕЕ молоком какое-то непонятное существо, она, не разбирая, кинулась драку. Если бы чудовище начало обороняться Мине бы не поздоровилось. Но оно, скуля, забилось в угол, безнаказанно позволяя кошке клацать когтями по его жесткой темной шкуре. Кошка ударяла его лапой и вопила не хуже, чем само чудовище, когда было голодным, напарывалась на костяные шипы и начинала вопить еще громче. Рен далеко не сразу удалось, накинув на кошку одеяло, оттащить ее прочь и успокоить. Мина еще долго шипела в сторону угла, в котором пряталось чудовище, потом благосклонно приняла подношения – рыбу и сливки, и удалилась. Рен снова осталась наедине с чудовищем. - Ну что с тобой делать? - повторила она в третий раз. Чудовище не торопилось вылезать из угла. Надо было что-то решать и решать сейчас. Одно дело притащить домой и пригреть котенка или щенка. Совсем другое – непонятное нечто, пытавшееся время от времени вести себя как собака и вызывавшее резкую неприязнь у ее кошки. - Нет, ты точно не собака, - сказала Рен и, протянув руку, коснулась одного из шипов. Чудовище зашевелилось – девушка отдернула руку. Из зала раздалось мяуканье Мины, которая, должно быть, опять загнала свой мячик под диван и звала хозяйку достать его оттуда. Рен осенило. - Ты кошка, - сказала она и, подумав, исправила, - вернее кот. А коты говорят «мяу». - Мяу? – повторило чудовище, глядя ей в глаза. Рен от неожиданности села на пятки. Значит, ей не показалось - оно действительно понимает! И хотя «мяу» у него не получилось – скорее «маву», - девушка кивнула с улыбкой. - Ну да. Мяу. Мя-ау-у, - повторила она с легким подвыванием, и чудовище повторило это очень точно. Подвывание в его варианте звучало зловеще, но почему-то и по-детски тоже. Из коридора выглянула Мина, по виду – не столько испуганная сколько заинтересованная. - Мяу? – спросила она. - Вот! – Рен подняла палец и указала не Мину, - слышал? Вот это и есть «мяу». Чудовище отлепилось от стенки, по-собачьи встряхнулось и повторило: - Мяу! Рен согласилась. - Так то лучше. Итак, ты – кот. Ну, вот как она, только мальчик. И коты не отряхиваются, они вылизываются. Словно услышав ее, Мина села в невероятную, почти человеческую позу и принялась приводить шерстку в порядок с помощью языка. О, ей было чем заняться! Маленькое чудовище внимательно смотрело на нее и повторяло все, что она делала. Видно было, что ему трудно вылизываться – по крайней мере, непривычно, это точно. Может быть, поэтому оно было таким грязным? Тонкий розовый язычок доставал не всюду, чудовище выворачивало шею невероятным образом, но не останавливалось, и, в конце концов, справилось с трудным делом приведения себя в порядок. Надо сказать, после этого оно стало выглядеть куда лучше. - Ты будешь Тами, - сказала Рен. Подаренное имя означало, что чудовище останется жить в ее доме.
Оно действительно все понимало и быстро всему училось. Примером для подражания сразу же стала Мина; она не любила пользоваться «кошачьим лазом», пружинной дверцей, устроенной специально для нее, и гулять ходила через форточку. Тами попытался сделать, как она, и немедленно застрял из-за торчавших во все стороны шипов. Он висел в окне, суча лапами и с жутким скрипом царапая когтями стекло, пока не пришла Рен и не вынула его из ловушки. Девушка потратила много времени, чтобы убедить Тами ходить гулять через «кошачий лаз». Ей пришлось позвать плотника, чтобы сделал дверцу «кошачьего лаза» побольше. Покусанный стул она отдала в починку тому же плотнику. Тами больше не пытался попробовать на вкус мебель, но легчайшее прикосновение шипов к шкафам или стенам оставляло на них царапину. Тами пытался вести себя как настоящий кот – гонялся за мячиком, вынюхивал мышей и задирал кошку. Мина первое время шипела на него, забираясь повыше – прыгать в высоту он совсем не умел – потом заинтересовалась – что же это за струнное существо. Тами позволил обнюхать себя и попытался обнюхать кошку. Выпиравшие из пасти, чуть ли не заворачивавшиеся колечками клыки помешали ему седлать это, но все равно знакомство состоялось. Иногда Тами прыгал на колени Рен. Если она не успевала поймать его в воздухе – а Тами весил удивительно мало – то потом приходилось мазать заживляющей мазью десяток глубоких царапин. Аптекарь, у которого она покупала мазь, даже начал предлагать ей скидку, как постоянному клиенту...
Первый раз Рен боялась уйти и оставить Тами одного, но идти было надо – написалась, наконец, очередная картина и нужно было отнести ее в Галерею. Девушка взяла картину и отправилась в город, надеясь что, вернувшись, найдет свой дом целым, а не разрушенным. В Галерее как всегда было тихо. Рен посмотрела новые картины, оценила мастерство художников, как знакомых так и не знакомых ей, и зашла к господину Орни, хозяину Галереи, полному неистребимого оптимизма старику. Он сам не был художником, но до безумия любил живопись и, разбогатев, основал Галерею, куда начинающий или поднаторевший в искусстве «повелитель краски и кисти» мог принести свои картины - для продажи и на выставку, где можно было поучить совет и помощь. Хозяин Галереи организовывал поездки художников в другие города и страны, сам много путешествовал и был страстным коллекционером - рисунков, картин и описаний необычных, небывалых существ. Рен застала его за разглядыванием альбома с такими рисунками. Господин Орни пристально рассматривал полулошадь-полбыка с крыльями летучей мыши и хвостом орла. - Я вот думаю, - сказал он с улыбкой, - если это существо имеет крылья, то почему оно называется «икающая лошадь», а не «летающая»? Девушка пригляделась; картинка была яркая и реалистичная, но все равно в существование подобного чуда верилось с трудом. - Потому что летать оно вряд ли сможет. И вообще глупо выглядит. Голова быка на теле лошади, хвост птицы... о, да еще и ноги мохнатые... Если такое встретишь, пожалуй, как раз до икоты и испугаешься. Но только таких существ не бывает. - Отнюдь, - засмеялся хозяин Галереи, - если верить одному путешественнику, то именно такое чудо живет на островах Вере. Рен улыбнулась. - Ага. Вот вы нимало колесили по миру - а хоть однажды видели существо, в котором была бы половина одного и половина другого? - Видеть не приходилась, а слышать - слышал, - он хитро прищурился, - и признаться, сам травил подобные байки, когда друзьям хотелось необычного рассказа. Так что там у тебя сегодня? Рен развернула к нему картину лицом. - О, - осторожно произнес господин Орни, - замок, и какой замечательный. - Я видела его во сне, - призналась Рен, почему-то краснея. - Тем лучше. Настоящий замок тебя ни за что бы не вдохновил. Дня через три заходи за деньгами. Проницательность хозяина Галереи давно вошла в поговорку среди городских художников; он с первого взгляда мог сказать, найдется ли в городе покупатель для той или иной картины и когда ее купят, и ни разу еще не ошибался.
На крылечке Галереи сидела Шеа, дочь хозяина Галереи. Кругленькая девушка с короткими волосами цвета фиалки, была похожа свого отца в главном – что бы ни сулилось, она сохраняла бодрость духа. А с Шеа что-то случалось постоянно. Ее то и дело кусали собаки, а однажды на девушку кинулась крыса, она оступалась, роняла все подряд и падала сама, разбивала совершенно глупым образом стекла и зеркала, как-то раз чуть не устроила пожар. Попытка Шеа покрасить волосы в рыжий цвет закончилась тем, что они стали фиалковыми. «Хорошо, что не зелеными» - шутила она... - Шеа, чего грустишь? Девушка посмотрела на Рен с удивлением. - Грущу? Я? Да как ты смеешь? Она вскочила на ноги, разыгрывая возмущение, каблук ее туфли соскользнул с крылечка и Шеа, взмахнув руками, красиво села на ближайший газон. Рен помогла подруге подняться. Шеа смеялась; такая ерундовая вещь, как падение на мягкую траву, не могла вывести ее из равновесия. - Хорошо денек начинается, - заметила она, - кстати, тут этот твой друг мимо протопал, который красивый, но злой. - Красивое не может быть злым, - заметила Рен хотя знала - еще как может. – Силк опять не мог пройти мимо тебя и не брякнуть какую-нибудь гадость? - Да не гадость, а глупость. «Эй, пузырек, смотри не лопни!» – передразнила Шеа. – У некоторых людей просто нет чувства юмора. Я показала бы ему пример, но, к сожалению, он становится бешеным, когда над ним шутят. Это была правда; Силк обожал задевать и вышучивать других, но шуток над собой не терпел.
Силка Рен ненавидела, а он ее – наоборот. Его приставучие ухаживания выводили Рен из себя так же быстро, как самого Силка - шутки над ним. По счастью в последний месяц он куда-то уезжал, и вот - вернулся. Силк ждал ее у калитки. Рен не узнала бы «злого красавца», если бы он не приветствовал ее так же, как и всегда: - Дорогая, это всего лишь я! Одет он был в совершенно чудовищный костюм – нечто радужно-яркое, новое и блестящее. Может быть, такой была нынешняя мода, но на Силке чудной костюм смотрелся как судейский парик на стервятнике. Яркая, кричащая расцветка оскорбляла эстетическое чувство художницы. Рен буркнула что-то в ответ на приветствие, прошла мимо него и отперла дверь дома. Она не собиралась приглашать Силка в гости - он вошел сам. - Я принес тебе подарок, дорогая, - в упор не заменяя ее «приветливости» сказал он. «О нет! – мысленно подумала Рен, - только не брачное ожерелье!» Конечно, это было именно оно. Силк торжественно открыл принесенную с собой коробочку и протянул девушке. Ожерелье лежало на темно-синем бархате, чудовищно красивое - яркий пример совершенной безвкусицы, зато камни ожерелья были лишь чуть мельче тех булыжников, которыми выстилают мостовую. - Я теперь богатый человек, - сказал Силк самодовольно, - и между нами больше нет никаких препятствий. Ты сказала однажды, что примешь мое предложение, когда я стану богатым. - Я сказала, «может быть», - буркнула Рен, ругая себя за длинный язык, хотя и помнила, что это был единственный способ отвязаться от Силка, затюкавшего ее брачными предложениями. - Ну, это неважно. Завтра мои родители принесут дары твоим и обсудят когда и как нам сыграть свадьбу. - Не пойду я за тебя, - Рен резко захлопнула коробочку сунула ее в руки Силка вытолкнула его за порог и закрыла дверь. Она знала, что так просто он не уйдет, и оказалась права. Силк не стал стучать в дверь – он постучал в окно – но так, словно перепутал его с дверью. - Ты зря противишься воле Богов, - произнес он так значительно, словно только что получил указание от этих самых Богов, - я сделаю тебя своей женой. - Пойди и женись на своей тени! – злясь и тревожась крикнула Рен – честное слово ей вдруг стало страшно. Мало ли что в голову придет влюбленному идиоту? - Я все равно... – Силк вдруг замолчал, глядя куда-то за спину Рен. Девушка обернулась – в комнату клацая по полу неубираемыми когтями вошел Тами. А когда она повернулась к Силку, ощутив решимость прогнать его раз и навсегда, приставучий ухажер уже исчез. - Мяу? – спросил Тами глядя на нее вопросительно, словно интересовался, что это было. - Это было плохой человек, - сказала она. Тами не понял. Рен осторожно взяла его, усадила на диван и достала с полки книгу со сказками. Полистав, она нашла картинку, изображавшую вооруженного до зубов разбойника, и ткнула в нее пальцем. - Вот. Это плохой человек, разбойник. Он отнимет у других людей все ценное, и обижает их. А это – хороший, – она указала на картинку принца. А это – Кот-Рыцарь, – она открыла поистине замечательную иллюстрацию – шикарного котяру в кирасе, шлеме с плюмажем и сапогах со шпорами. – Слушай, а давай я тебе сказку почитаю, а? И она почитала. Тами слушал очень внимательно. Более того, он забрался к ней на колени и устроился со всеми удобствами, ухитрившись не поранить и даже не уколоть ни одним из своих шипов.
После этого Рен стала показывать ему картинки с кошками и рассказывать об их манерах. Она читала ему сказки, в которых были персонажи-коты. Она чесала его шкуру между костяных шипов, и Тами издавал звук, очень похожий на мурлыканье. Она объясняла, что кошки – замечательные существа, и он тоже – замечательное существо, вот только очень уж неосторожный. Счастье, что он до сих пор ничего не сломал всерьез, а то скоро и плотник начнет предлагать ей скидки. И Тами начал вести себя осторожней. К мебели он почти не приближался, но если, играя с мячиком или мышкой сшитой из меха, касался чего-то шипастым боком, то шипы, сделавшиеся мягкими, просто сгибались. Рен больше не опасалась заполучить царапину, когда Тами прыгал к ней на колени. Только для кошки Мины ничего не изменилось - привыкшая увертываться от неуклюжих игр Тами, а может по – своему, по-кошачьи, проницательная и везучая, она и прежде не страдала от его колючести.
Силк конечно вернулся, хорошо хоть не сразу, а на следующий день. Рен было некогда – она мыла окна. - Слушай, - сказал незваный гость, - я нашел тебе покупателя. Рен удивилась: Силк всегда считал занятия живописью глупостью и не верил, что картину можно выгодно продать. - Я отнесла мою последнюю картину в Галерею еще вчера, так что... - Я не о картине, - он опасливо заглянул через плечо Рен, - я об этом. Это клацая когтями играло с кошкой. Рен нахмурилась. - Кто тебе сказал, что я собираюсь продавать Тами? - И тебя не интересует цена? Рен, я бы на твоем месте... - На моем месте я бы отвела тебя на рынок, поставила на прилавок и прикрепила бирку с ценой, - перебила она, - но только вряд ли кто-то тебя купит. Ну, все, мне некогда. Она захлопнула дверь у него перед носом, и мысленно назвала Силка не самым хорошим, но зато самым
Как-то вечером в ее дверь постучали. - Помогите! – жалобно сказал человек за дверью, - мне плохо... Рен открыла, вернее начала открывать, когда тот, кто был снаружи, рванул дверь и ворвался в дом. Здоровенный краснорожий мужик, схватив Рен, завернул ей руку за спину и приставил нож к горлу. - Так, хозяюшка, золотишко, серебро есть? – спросил он. - Обойдешься, - наглея от страха, брякнула Рен. - Ты давай повежливей, - предупредил грабитель, - а то я и рассердиться могу... – он повернул голову на звук клацавших по полу когтей и присвистнул. - Ух ты какая тварюшка... ну-ка иди сюда! Тами и не подумал «идти сюда». - Мяу? – вопросительно произнес он. Рен не успела ответить. Дверь распахнулась вторично и в дом ворвался Силк. С саблей. - Эй, ты, немедленно отпусти ее! – воскликнул он. - Забирай, - разбойник толкнул Рен к Силку, тот поймал девушку, ухитрившись выронить саблю. Грабитель поднял с пола коврик, набросил его на Тами и принялся деловито заворачивать маленькое чудовище. - Что ты делаешь?? – взвизгнул Силк. - А ты как думаешь? – ухмыльнулся разбойник, - подружку свою ты спас, чего тебе еще надо? А денежки твои просто мелочь перед тем, что мне заплатят за эту тварь. Рен ничего не понимала. Какие еще денежки? Грабитель, словно услышав ее мысли, глянул в ее сторону. - Так все и было, милая госпожа. Он мне заплатил, чтобы я на тебя напал, а он мог бы «спасти». – Краснорожий, наконец, сумел более-менее надежно упаковать Тами, поднял сверток и шагнул к двери. - Стой! – крикнула девушка. – Отпусти его! - Ага, сейчас... а потом пойду и страже сдамся. Рен сжала кулаки. Не дать ему унести Тами! Но как? И тут она вспомнила, как рассказывала ему о плохих людях, и как внимательно Тами разглядывал картинку разбойника в книжке со сказками... - Тами, это плохой человек! – крикнула она. Слабо шевелящийся в коврике Тами замер. А потом рванулся так что разбойник не смог удержать узел и уронил его. Коврик разлетелся на клочки, располосованный когтями; освободившийся Тами угрожающе-медленно стал приближаться к разбойнику. Разбойник выругался, но не побежал, а достал нож. Тами прыгнул. Нож блеснул в воздухе и вонзился в бок маленького чудовища – такая толстая на вид шкура не спасла его. Рен вскрикнула. Разбойник сбросил с ножа беспомощно барахтавшееся тело, пнул его, вытер нож и убрал в ножны за спину. - Вот так-то, щенок, - назидательно сказал он, обращаясь почему-то к Силку. Потом бросил взгляд вокруг, словно жалея, что у него нет времени как следует прошерстить дом и вышел. - Рен, - начал Силк, - ты же не веришь - Пошел вон!!! – закричала девушка, почти срывая голос. Силка вымело за дверь. Тами лежал, раскинув лапы, и имел вид еще более жалкий, чем в тот день, когда появился перед домом Рен. Она упала на колени и подхватила свое маленькое чудовище на руки. - Тами, Тами, лапушка, - шептала она осторожно потрясая на ладони безжизненно висевшую на длинной шее голову. Девушка знала о бессмертии свого питомца, и все равно боялась, что он умрет. Словно почувствовав ее страх и решив утешить хозяйку, Тами пошевелился, открыл один глаз и сказал – очень жалобно и очень тихо: - Мяу.... Рен заревела.
Тами ничуть не пострадал от этого приключения: не прошло и десяти минут, как рана от ножа заросла, исчезнув бесследно. Тами «почистился», вылизав себя от кончика короткого хвоста до кончика носа, и, как ни в чем ни бывало, принялся гонять по дому Мину. Но, глядя на него, Рен решила, что должна сделать так, чтобы никто и никогда больше не смог обидеть Тами. Рен начала рассказывать ему сказки о Коте-Рыцаре – такие, каких не было в книге. В ее сказках Кот-Рыцарь был отважен и благороден – и он мог посмотреть прямо в сердце, человеку или вещи, и человек или вещь менялись от этого взгляда. - Кот-Рыцарь понял, что только он может защитить Потерянную Принцессу, - говорила она, - и тогда он посмотрел в сердце Чародею, который держал ее взаперти в высокой башне – такой высокой, что даже орлы не летают выше. И Чародей вдруг понял, что он несчастлив и что для того, чтобы стать счастливым, ему нужна вовсе не Принцесса, что он всю жизнь мечтал выращивать цветы в своем маленьком садике... Или: - Коту-Рыцарю не были страшны Ужасные Создания, но его хозяину они могли причинить вред. И он направил свой взгляд в их сердца – и они перестали быть Ужасными Созданиями. Нет, облик их не изменился, но души стали прекрасны и светлы... Она всячески подчеркивала сходство между Тами и Котом-Рыцарем, она говорила с ним так, будто верила – он и в самом деле обладает способностью смотреть в сердце, и то и дело упоминала об этом. С помощью всего этого Рен внушала Тами, что у него есть сила, чтобы защищать себя. Если что-то и менялось, то заметить этого было нельзя, а проверить не было случая - мерзавцы в дом Рен больше не врывались. Но однажды появился человек, предложивший купить у нее Тами.
Это было скользкий тип. Как и Силка, Рен не собиралась пускать его в дом и все же он сумел не только проникнуть внутрь, но и заставить ее выслушать все, что он говорил, и даже напоить чаем. Он то и дело делал Рен комплименты, давал какие-то обещания и советы, не словом не обмолвившись о том, что ему нужно, пока девушка не спросила сама. - Я куплю у вас это существо, - сказал он. После всех его экивоков прямота оглушала как удар дубины. - Я не продаю Тами, - рассердилась Рен – надо же было столько времени потратить на этого скользкого типа! - Я понимаю, вы желаете поторговаться. Вот мое предложение – пятьдесят золотых. - Тами не продается, - повторила девушка вставая. – Все, разговор закончен. Скользкий не пытался спорить, он попрощался и ушел.
Однако через несколько дней Тами пропал. Его не было стуки, а потом он вернулся, с грохотом таща по улице короткую толстую цепь. Цепь крепилась к кожаному ошейнику, такому тугому, что Рен смогла снять его с Тами, только разрезав. Девушка поняла, что его украли, но он вырвался на свободу и вернулся к хозяйке. Этот случай был не последним. Еще трижды Тами пропадал, и каждый раз Рен беспокоилась и тревожилась, но все кончалось благополучно. В последний раз его привел на веревке смуглолицый стрик, злой как дракон. - Забирайте, - буркнул он, передавая Рен веревку, и ушел, так ничего и не объяснив.
Тами начал грустить. Он лежал на полу или в кресле и вздыхал почти по-человечески. Рен испугалась – не заболел ли он, но как это можно узнать, не представляла. Его черный нос оставался прохладным, шкура - гладкой, вот разве что ставшие мягкими шипы немного поникли... - Что с тобой? – спросила она, присаживаясь на пол рядом с креслом, в котором тосковал Тами. – Хочешь я тебе сказку расскажу? Тами поднял голову. - Мяу, - сказал он и посмотрел в сторону полки с книгами, на которой стояли сказки о Коте- Рыцаре. Рен поняла. - Не рассказать, а почитать? Хорошо. Она сняла книгу с полки и снова присела рядом. Книга давно была прочитана от корки до корки, но если Тами хочет... Как оказалось, Тами хочет совсем не этого. Как только девушка раскрыла книгу, он ткнулся носом в одну из страниц и требовательно мявкнул. На странице не было ничего кроме иллюстрации – того самого Кота-Рыцаря. - Не понимаю. Ты хочешь посмотреть картинки? Рен не удивилась этому, она уже замечала интерес Тами к иллюстрациям и к ее работе, стоявшей на мольберте. Тами протянул лапу и осторожно, чтобы не порвать лист, положил ее на страницу. - Не понимаю, - повторила Рен. Тами провел лапой по странице и вздохнул. - Так, давай разберемся, - Рен положила книгу перед ним, - на картинке Кот-Рыцарь, так? Тебе нравится Кот-Рыцарь? Тами снова вздохнул. Потом положил на страницу и вторую лапу и мяукнул два раза. Рен наконец поняла. - Ты хотел бы познакомиться с таким котом... или с любым другим котом... таким же, как ты, да? Тебе нужен друг? Тами убрал лапы с картинки. Рен почесала ему спину между костяными шипами. - Я понимаю. Но вряд ли на свете есть еще такие, как ты – а если и есть, то я не знаю, где их искать. – Рен замолчала, осененная мыслью. - Но, кажется, знаю того, кто подскажет, – закончила она.
Хозяин Галереи был на месте. Рен положила перед ним рисунок – быстрый набросок карандашом на первой попавшееся картонке. На рисунке был Тами. - Вот, - сказала она. Хозяин Галереи взял рисунок и внимательно рассмотрел его. - Как интересно, - сказал он, - почему же ты раньше ничего подобного не рисовала? - Потому что раньше ничто подобное не жило в моем доме. Вы не знаете как зовется это существо, откуда оно родом и где мне искать таких же, как оно? - Так сразу я не вспомню, - он порылся в столе и достал сначала два, а потом еще два альбома. - Сейчас посмотрим. Что-то похожее у меня точно было. Только, Ренна, чаше всего все слухи о том, что где-то кто-то видел странное создание, не больше чем слухи. - Да мне бы хоть что-то... - совершенно расстроилась Рен. Господин Орни открыл альбом. К сожалению, он оказался прав. В альбоме нашлось существо похожее на Тами, но очень отдаленно. Было в коллекции хозяина Галереи и словесное описание, сумбурное и сбивчивое, словно его делал сильно испуганный человек - и к ним обоим прилагались названия мест обитания описанного и нарисованного чудовищ - одно существующее, но очень далекое, другое мифическое. Рен готова была заплакать... Тут в комнату влетела Шеа. Она бежала так быстро, что не успела затормозить и налетела на скамейку, на которой лежали грудой какие-то листы. Скамейка опрокинулась, листочки разлетелись по всему полу, один вспорхнул на колени Рен, а Шеа рухнула прямо на руки успевшего поймать ее за мгновение до неизбежного падения отца. - Уф... - наконец-то твердо встав на ноги, Шеа немедленно вспомнила, зачем она так спешила. - Отец! Вчерашний «любитель» вернулся и требует продать ему все картины, какие есть! - Непонятливый попался, - заметил господин Орни без злости, - только вчера я вежливо объяснил ему, что я не продаю картины спекулянтам. Ладно придется сделать это невежливо. Он быстро вышел, оставив расстроенную своей неудачей Рен на попечении дочери. - Ой, какая прелесть! – воскликнула Шеа, взяв со стола отца рисунок с Тами. – Это твой, да? - Мой, - улыбнулась Рен, ей было очень приятно, что кто-то назвал Тами не чудовищем, а «прелестью». – Это мой кот. Шеа покосилась на нее с хитрецой. - Не слишком шерстистый для кота, а? Рен засмеялась. - Не слишком, это точно. Хочешь вживую посмотреть? Идем ко мне в гости! - А давай, - махнув рукой Шеа, ухитрилась задеть висящую на стене картину, попыталась поймать ее и картина, сменив угол падения, все же упала – на ногу девушке. - Ушиблась? – забеспокоилась Рен. - Не-а. – Шеа повесила картину на место, подняла с пола оброненный рисунок и отдала Рен. – Пошли!
Тами встретил их, сидя на пороге. Когда Рен попыталась войти, он завопил. - Ты чего? – не поняла Рен. В ответ на вопли Тами из дома откликнулся голос Силка: - Рен, Рен выпусти меня отсюда! Девушки переглянулись. - Хорошо, я поняла, - ответила Рен – не Силку, а Тами. – Силк ухитрился как-то войти, а ты запер его в доме и не выпускал. Тами утвердительно мявкнул. Рен нахмурилась. - Сейчас буду делать из Силка кашу. Но делать ничего не пришлось. Силк и так был достойно наказан: он сидел в шкафу, запершись там от Тами. Девушки, едва увидав это, расхохотались в два голоса. - И ничего нет смешного, - побагровел Силк. – я тебе подарок принес, Рен, а эта твоя... Тами, вошедший в дом вместе Рен, сел и принялся вылизываться. Силк выпучил глаза. На полу возле шкафа валялась коробка – как всегда в кричащей обертке, с лентой и пышным бантом. - А давай, я тебе кое-что подарю? Совет, например – больше не ходить ко мне и не вламываться в дом ради того, чтобы всучить очередной подарок. - Больше не буду, - огрызнулся ухажер, - только этот возьми, и все. Рен со вздохом подняла с пола коробку и развернула. Это были краски, очень хорошие краски – качественные и дорогие. Девушка не верила своим глазам. Презирающий живопись и живописцев Силк разорился на такой подарок? Она посмотрела на него внимательнее - да нет, он ничуть не изменился и взгляды, которые он бросал на стены, где, конечно же, висела не одна картина, по-прежнему были злыми. Тогда почему? - Ладно, - в этом была какая-то тайна и Рен решила согласиться на подарок. – Принимаю. Силк топтался с ноги на ногу, словно хотел сказать еще что-то. - Ну? – поторопила Рен. - Я был не прав, когда говорил, что рисование это глупости... ну и все остальное. Шеа фыркнула. - Надо загнать человека в шкаф, чтобы он нашел там немного ума! Силк зло вскинулся, но не стал отвечать ей. Вместо этого он продолжил начатую мысль: - Я понял, что был не прав и поэтому я дарю тебе эти краски. И если ты простила меня, я хочу попросить тебя об одной вещи: нарисуй этими красками картину - меня и себя, рядом. Я понимаю, что ты никогда не будешь моей женой, но хотя бы так... Просьба была странная, и произнес он ее странно – жалко, но как-то настойчиво и глаза у него при этом стали еще злее. - Не соглашайся, - посоветовала Шеа. Силк снова сдержался и не нагрубил ей. Это было еще более странно. - Нет, почему же... Но только после этого – ни ноги твоей не будет в моем доме, и ближе, чем на сто шагов, ко мне не подойдешь. Согласен? И, о диво, он согласился и на это. Правда, как-то странно согласился. - Обещаю, - сказал Силк, - если ты сама этого захочешь, я к тебе и на тысячу шагов не подойду. Он покосился еще раз на Тами, завершившего умывание, и, обойдя его по крутой дуге, шмыгнул в дверь. - Дурак, - с чувством сказала Шеа. - Но думает что умный... – вздохнула Рен.
Шеа понравилась Тами; они полдня играли, бегая друг за другом по дому, катая мячик, и даже прячась друг от друга. И вот удивительно, Шеа ничего не сломала, не разбила, ни разу не шлепнулась и даже не поскользнулась. Она прямо светилась от счастья. - Завтра еще приду, - сказала она, отдуваясь после очередной погони. - Или послезавтра. - Послезавтра приедет Айла, - Рен улыбнулась. Айла была ее давней подругой, особой крайне здравомыслящей, пытавшейся привить свое здравомыслие всем, кого знала, в том числе и Рен. - Представляю себе, - хмыкнула Шеа, - представляю, что она скажет, увидав Тами. - А у меня для этого не хватит воображения, - ухмыльнулась Рен.
На следующий день она собиралась поработать над своей картиной, но почему-то пейзаж на мольберте ее не вдохновил. Она вспомнила о странной просьбе Силка, взглянула еще раз на новые краски и поменяла на мольберте холст с пейзажем на чистый лист бумаги. Рисовать Силка оказалось сложно. Сначала выходил не человек, а карикатура на человека. А потом все стало наоборот – Силк рисовался немыслимым красавцем, каким он, наверное, видел себя в зеркале. Рен нарисовала рядом с ним себя и показалась себе дурнушкой. Она даже подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что выглядит совсем не так ужасно, как на рисунке. До обеда она закончила его и вздохнула с облегчением. Однако после обеда ей снова захотелось вернуться к рисунку - и не для того чтобы подрисовать еще что-то. Рен долго, пристально смотрела на Силка. Да он очень красив. И он любит ее. Да, любит, и все, что он делает – ради любви. Они должны быть вместе... Тами громко мяукнул. Рен глянула на странное существо с удивлением. Оно было таким некрасивым по сравнению с Силком! Да надо найти Силка и сказать ему, что она согласна... и... Она уже шагнула к двери, но что-то задержало ее. Тами вцепился клыками в подол платья и не пускал. - Отстань, - Рен попыталась отпихнуть чудовище ногой, но оно не отпихивалось. Злясь и не беспокоясь о том, что платье может порваться, она протащила упиравшееся чудовище до двери и остановилась. Ничего нелепее и представить себе нельзя – волочить по улице миниатюрного монстра. В этот миг в дверь постучали. Девушка распахнула ее настежь и увидела Силка. Он стоял перед ней во всей свое красоте и великолепии и улыбался. - Дорогая, это всего лишь я! – сказал он и не было ничего желаннее этих его слов. «Ах, как он скромен, - подумала Рен, - и как красив!» Маленькое чудовище потянуло за подол. Неизвестно, откуда оно взяло силу, но Рен качнуло назад. - Отстань! – девушка рассердилась и, наклонившись, схватила чудовище за один из его шипов и подняла, отрывая от платья. Ткань затрещала, но девушке уже было все равно. Она швырнула чудовище на диван и повернулась к Силку. - Ты выйдешь за меня замуж? – спросил он, улыбаясь. - Да! – воскликнула она, - и немедленно! Спине друг стало горячо. Рен обернулась, чтобы узнать, что это, и встретилась взглядом с чудовищем. Чудовище смотрело... нет, не так. Оно СМОТРЕЛО. Взгляд Тами проникал в самую душу, в сердце... и, проникая туда, приносил с собой свет и ясность. С глаз Рен словно спала пелена. Она ответила Силку «да»? Она видела его красивым и скромным и свято верила, что они должны быть вместе? Как с ней такое случилось – и что это было? Она не заметила, что произносит свои вопросы вслух. Громкий стук заставил ее оглянуться: оказалось, это Силк бухнулся на колени, стукнув ими об пол. - Прости! – воскликнул он, протягивая к Рен руки, - прости меня! Я подарил тебе волшебные краски – все, что нарисуешь ими – сбудется... Я хотел, чтобы мы были вместе... Прости, прости, прости! Рен хотелось двух вещей сразу: дать ему по морде и расхохотаться. - Мерзавец, - с чувством сказала она. – Вон. Силк кинулся прочь, едва не снеся дверь. Захлопнув ее за ним с таким грохотом, что слышали, наверное, и на другом конце города, Рен повернулась к Тами. Тами ждал. Девушка подошла, наклонилась к нему и ласково погладив – теперь это удавалось ей без труда, - сказала. - Спасибо тебе. Ты спас меня, мой Кот-Рыцарь. И Тами, чей взгляд разрушил чары, и заставил Силка сказать правду, негромко мяукнул, отвечая по-своему, по-кошачьи. Рен вспомнила о волшебном рисунке. Сжечь его, выбросить чудесные краски – легко, но и тому и другому можно найти отличное применение. По счастью, на листе с рисунком было еще достаточно места. Что там говорила Шеа? У Силка не чувства юмора? Пожалуй стоит дать ему возможность приобрести его. Она пририсовала себе шикарную улыбку, а рядом с собой нарисовала и других людей; одни хохотали, указывая пальцами на Силка, другие согнулись от смеха пополам, а один даже катался по земле, безудержно смеясь. Рен немного поработала и над Силком тоже, придав его позе гротескную комичность, но внешне ничуть не изменив. Тами следил за ее работой и одобрительно урчал.
- Тебя нельзя и на день оставить одну, - сказала Айла допивая чай. Кажется, она больше не боялась Тами, но все равно смотрела на него без одобрения, – обязательно в историю попадешь! - Да ладно тебе!.. - Мне-то ладно, но я за тебя беспокоюсь. Тебе жить в одном доме с этим... этим... - Тами, - с улыбкой подсказала Рен, решая какой краской воспользоваться - голубой или зеленой. - Тами, так Тами. Кстати сейчас я видела Силка и знаешь, чуть со смеху не умерла. У него такой вид... Ну, я не знаю, как у клоуна в цирке, только лицо не раскрашено. Только ему это и не надо. Никогда не видела человека смешнее! Над ним вся улица покатывалась, по-моему, даже бродячие собаки, и те... Слушай, что ты там все рисуешь? Айла оставила, наконец, чай и заглянула через краешек мольберта. Заглянула и тут же отпрянула. - Ну знаешь Рен, это... это уже чересчур! Рен снова взяла в руки кисть и усмехнулась. Да, пожалуй зеленые глаза это все-таки чересчур. Сделаем-ка их голубыми, как небо. Обмакнув кисть в нужную краску, она превратила зеленое в голубое, потом отошла и полюбовалась картиной. Тами сидел и любовался тоже. - Нравится? – спросила Рен. Кот не ответил. С картины смотрело голубыми глазами еще одно маленькое чудовище. Оно сидело на пороге дома Рен и ждало, пока ему откроют дверь.
Я увидела его, когда проходила по рынку. Небольшая толпа окружала человека, привлекшего чем-то и мой взгляд - это был маленький старичок, на седой голове которого осталось так мало волос, что об этом не стоило и говорить, одет он был во что-то простое, серое… Не с первого, но со второго взгляда я поняла – это серое было когда-то небесно-голубым. И если не вглядываться, а наоборот отвести глаза и глянуть осторожно, украдкой, можно было увидеть, как голубое проступает сквозь серое - так проступает сияние сквозь сомкнутые ладони, пленившие звезду. Старик рассказывал сказку. Его звали Тешка, как я потом узнала. Странное имя, а может, прозвище. История, которую я услышала из его уст в самый обычный день, день, не знающий, что на свете бывают чудеса, была о драконе.
«Драконесса отложила яйцо в расщелину сиреневых скал, засыпала его мелким горячим песком и сказала на прощанье: «Я знаю, кем ты будешь, дракон и сын дракона, и даю тебе имя Элге – Ужасный – и если ты не оправдаешь этого имени, то другие воспользуются твоей слабостью. Помни же, всегда помни о том, кто ты есть!» И сказав так, она улетела, чтобы никогда не увидеть своего сына, ибо так поступают все драконы. Скажи, смог бы ты остановить ее? Прошло две недели, и под припекающим солнцем в сиреневых скалах появился на свет дракон. С первого мгновения своей жизни он знал, как должен себя вести, и первым, что сделал новорожденный дракон, было разрушение. Махнув хвостом, он разбил вдребезги сиреневую скалу, что служила ему защитой. Потом он понял, что голоден и, найдя в скалах несколько драконьих яиц, съел их все. А после улегся на камни, чувствуя, как никогда, что он – дракон и имя ему Ужасный – и что хорошо быть и тем и другим, и крепко заснул. В это время над скалами пролетал грифон. Он увидел дракона и подумал: «Вот он спит там, внизу, а я не отдыхал уже очень давно, потому что не могу найти безопасного места для ночлега. Но если опущусь рядом с ним, чтобы поспать немного, пока спит он, то, верно, буду в безопасности». Так он и поступил и беспечно опустился на скалу рядом с драконом. Скажи, смог бы ты остановить его? Пока он спал, дракон проснулся и увидел грифона. Он был удивлен и, разбудив его, спросил: «Почему ты не боишься спать рядом со мной? Ведь я – дракон!» «Я боюсь, - ответил грифон, - но тебя боятся и другие, которых боюсь я, и других много, а ты – один. Лучше уж бояться одного, чем многих». Дракон зло рассмеялся. «Ты думаешь так потому, что не знаешь меня. Но вот тебе доказательство того, что ты не прав: других много, но не у всех есть крылья, чтобы догнать тебя, и голод, подобный моему, и сила и хитрость дракона. Многие ли из твоих врагов так же опасны, как я?» Грифон задрожал от страха, поняв, что ошибся и хотел улететь, но Элге схватил его, и тут же выпустил, не причинив вреда. «Хоть я и голоден, но не стану убивать тебя, - сказал он, - ты полетишь и расскажешь всем о том, как я силен и хитер, но никому не говори о том, как я голоден!» Грифон расправил слегка помятые крылья и поспешил улететь. Однажды, когда Ужасный парил в вышине, поднялся сильный ветер; он подхватил и понес дракона, который тщетно боролся с вихрем. Буря швыряла его то вверх то вниз, она была слишком сильна даже для дракона и, в конце концов, Элге покорился ей. Ураганный ветер унес его на маленький остров в море. Только там дракон смог опуститься, вырвавшись из лап бури; он утолил голод и жажду тем, что подвернулось, и остался на острове, где было, что есть и пить. Прошло немало времени – треть его жизни, когда на остров прибыли люди, охотники за сокровищами дракона, которые он собирал и складывал в своей пещере. Люди потревожили покой дракона, и он взлетел с насиженного места, чтобы напугать их и заставить уйти. Несмотря на свое ремесло, то были обычные люди, и в каждом была частица труса. Поэтому они поспешили сесть в лодку и уплыть прочь. Скажи, смог бы ты остановить их? Элге подумал, что пора бы пересчитать все его сокровища, накопленные за долгие годы, и полетел на соседний остров, чтобы украсть девушку. Принеся ее в пещеру, он заставил пленницу с ночи до утра и с утра до ночи пересчитывать монеты и камни… Но прежде, чем она закончила, старость пришла за ней, а следом и смерть. Это очень разозлило дракона, но скажи, смог бы он остановить Ту, Что Приходит За Всеми? Дракон похитил еще одну девушку, но и она умерла раньше, чем сосчитала драконье сокровище. Дракон похитил юношу, но юноша оказался упрям и дерзок, он не захотел считать монеты, а прыгнул со скалы в море. Тогда Элге перестал похищать людей, но, виня их в том, что его богатство осталось не сосчитанным, налетел на города и села ближайших островов и сжег их дотла. Ему нравилось смотреть, как в ужасе и страхе разбегаются люди, а он сидел среди огня и смеялся, ибо пламя не могло причинить ему вреда. Короли и вельможи то и дело посылали рабов на остров дракона, обещая им свободу за жизнь Элге, а другие приходили сами, но гибли равно и те и другие, а многие возвращались с полпути. Но однажды когда дракон спал – это была весна, худшее время для драконов, - пришел юноша и разбудил его криком. Дракон выполз из пещеры и спросил, что ему нужно. «Я хочу убить тебя, и сделаю это, - ответил юноша, - или ты убьешь меня, но по мне никто не заплачет, ибо ты убил всех моих родных, и я не хочу знать, есть ли на свете кто-то, кто оплачет твою смерть». «Ты хочешь умереть? – спросил Элге и, получив отрицательный ответ, добавил, - тогда мы могли бы договориться с тобой. Если ты пересчитаешь все мои богатства, золото и серебро, жемчуга и рубины, браслеты и ожерелья, и скажешь мне точно, сколько и чего у меня есть, я скажу тебе свое имя, и ты сможешь драться со мной на равных, ведь лишь тот, кто знает имя дракона, может победить его». Юноша увидел, что это выгодно и согласился. Скажи, смог бы ты разубедить его? Он начал считать и считал с утра до ночи и с ночи до утра, а дракон приносил ему пищу и питье. Увлеченный, юноша не считал только бегущие года, и лишь положив на место последний камешек и последнюю монету, увидел, что стар и сед. А когда он попытался поднять меч, с которым пришел сюда, руки его задрожали. Он упал на колени и заплакал. «Ты обманул меня!» «Я не обманывал тебя, - сказал дракон, - и вот тебе мое имя – Элге. Теперь ты действительно можешь убить меня». Но старец, когда-то давно бывший юношей, не ответил ему. Темной ночью он выцарапал на стене имя дракона, а утром сел на берегу моря и сидел неподвижно, пока не умер. Дракону не было жаль его; но он подумал: «Отчего это люди живут так мало?» – и решил спросить об этом у самих людей. Он дождался еще одного человека и предложил ему пересчитать свое богатство в обмен на имя, ведь с тех пор как оно было сосчитано, дракон нимало прибавил к нему. Но этот человек был рыцарем, он не согласился считать сокровища и пал в неравном бою. Следующим на острове появился юноша с волосами цвета спелой пшеницы, в лохмотьях, не скрывающих покрытое рубцами и язвами тело. Он был раб, и он был болен, но не хотел умирать от болезни. Он хотел убить дракона и оставить свое имя в веках. Скажи, смог бы ты остановить его? Увидав юношу-раба, дракон брезгливо подумал – а стоит ли драться с ним, да и вообще разговаривать? Но все же спросил у него, отчего это люди живут так недолго. «Оттого, - ответил юноша, усмехнувшись, - что они не спят на золоте, да и те, что спят, не живут дольше, ведь родятся они не драконами. Твое время идет медленно, потому что ты никуда не спешишь, а наше – быстро, ибо мы нисколько не дорожим им и тратим зазря. Доволен ли ты ответом?» «Нет, - сказал Элге, - у меня есть шесть миллионов камней и три миллиона золотых монет, сто двадцать драгоценных диадем и пятнадцать корон из чистого золота, шестьдесят щитов и столько же позолоченных доспехов. Жизни одного человека едва хватило, чтобы пересчитать это. А что я буду делать, когда мое богатство увеличится вдвое? Где найду того, кто сочтет его?» «Ты жаден и глуп, - засмеялся юноша. - Стоило ли считать все это, если можно обойтись и без счета? Покажи мне свое богатство, и я скажу тебе, насколько ты ошибся в подсчете!» Удивленный и заинтересованный, дракон провел его в сокровищницу и юноша, осмотрев золото, камни и все остальное, а так же и стену с именем дракона, сказал: «Ты ошибся только в одном: золото твое будет лежать здесь вечно, ты же не вечен и настанет час, когда оно останется без присмотра. И даже твоей долгой жизни не хватит, чтобы отвадить людей приходить сюда после тебя!» Дракон задумался и мысль, прозвучавшая из уст человека, показалась ему совсем новой. Удивляясь краткости людской жизни, он только сейчас подумал о том, что и его жизнь когда-нибудь кончится, и решил, что должен стать бессмертным. Но Элге так и остановился на этой мысли, ибо не знал, как осуществить свое желание. Так он стал единственным драконом, который пожелал бессмертия; имя его было Ужасный и мысли его были под стать имени, ибо цена за бессмертие слишком велика даже для дракона. «Я награжу тебя, - сказал он рабу, - ибо ты достоин награды. Возьми этот камень, который потерял свой блеск, разотри его в порошок, а порошок выпей с вином – и ты исцелишься». Юноша удивился словам дракона, но взял камень и покинул остров. Скажи, смог бы ты остановить его? А дракон, снова оставшийся в одиночестве, несколько десятков лет думал только о бессмертии. Половина его жизни была позади, когда на остров привезли и оставили среди скал и терна девушку в длинном красивом платье. Она сама выбрела к логову дракона и встала перед ним. Дракон удивился и спросил ее: «Чего ты хочешь?» «Не того же, чего хочешь ты, - ответила она, - и если ты не возьмешь мою жизнь сразу, может быть, позволишь мне дожить до вечера?» «Почему же ты хочешь дожить до вечера, а не до утра или не до весны?» – спросил он, не отвечая ни «да», ни «нет». «Потому что я родилась на закате и на закате хотела бы умереть, попрощавшись с Вечностью». Дракон встрепенулся и дернул хвостом, отчего земля острова задрожала. «Клянусь, я не стану убивать тебя, - сказал он нетерпеливо, - только расскажи мне о вечности, да поведай, зачем люди привезли тебя сюда». Не помедлив, девушка ответила: «Люди решили приносить тебе жертву. Они надеются, что тогда ты перестанешь разорять наши города… И что я могу рассказать тебе о Вечности? Вечность – Великая Богиня Жизнь, Старшая Сестра и она же Молчащая…» Не дослушав до конца, дракон прервал ее: «Мне вовсе не интересно знать, как вы называете свою богиню. Мне нужно бессмертие. Скажи, есть ли на земле кто-то, кто знает эту тайну и живет так долго, как длится его желание жить?» «Об этом я ничего не знаю, но слышала, что волшебники знают тайну бессмертия и знают ее грифоны – они бессмертны, хотя их можно убить». Дракон принял ее ответ и долго молчал, задумавшись, а когда те же люди привезли на остров новую жертву, сказал им: «Если хотите чтобы ваши города были целы, доставьте сюда волшебника или грифона!» Услышав голос Ужасного, люди вернулись в лодки вместе с привезенной раньше девушкой, и поторопились уплыть. Скажи, смог бы ты остановить их? Когда настала зима, и в незамерзающем море стало мало рыбы, люди вернулись и выбросили на остров тщедушного человечка в темных одеждах. Едва увидав дракона, он пал на колени, дрожа и скуля от страха. Дракон был голоден и зол, но иной голод был сильнее. «Встань и говори со мной, - приказал он, - ты волшебник?» «О нет, великий господин, - дрожа и всхлипывая, ответил человек. – Я колдун и это не одно и тоже!» Он пятился по земле ползком, отступая все дальше от Ужасного, а рассвирепевший дракон грозно взревел: «Как они смели обмануть меня?» – и, поднявшись в воздух, полетел над морем к одному из островов, где сжег и разрушил все что сумел. А когда вернулся, успокоившись, увидел колдуна и снова рассвирепел. «Отвечай, - грохоча крыльями, сказал он, - что ты знаешь о вечности?» «Многое, великий и могучий господин! И если вы пожелаете, могу сварить для вас эликсир бессмертия, только вот со мной нет всего необходимого», - человечек сокрушенно покачал головой. «Скажи, что тебе нужно, и я достану это для тебя!» Колдун назвал медный котел, множество трав, драгоценные камни и металлы, и через час дракон отыскал половину этого в сокровищнице, а за второй половиной отправился на острова. Вместо трав, которых он не различал, он вырвал клок суши с одного из островов и принес его колдуну. Тот поискал среди выдранной вместе с землей травы, и сообщил дракону, что тут есть все необходимое. Через несколько дней на костре поспело варево, испускающее резкий аромат и колдун сказал, что когда оно остынет, его можно будет пить. «И после этого вы будете жить вечно, могучий господин!» Дракон не стал дожидаться, пока питье остынет, а опрокинул его в свою раскаленную глотку. Жидкий огонь побежал по всему его телу, заставив Элге замереть на месте и бессильно рухнуть наземь. «Ты обманул меня»! – сказал он, уже едва способный говорить, и колдун рассмеялся, больше не страшась дракона, а глаза его сверкали алчностью и жестокостью, достойной зверя. «Конечно, разве я мог поступить иначе? Этот яд способен убить даже тебя, а когда ты умрешь, я заберу все твое золото и вернусь на свой остров!» Элге лежал неподвижно, слушая похвальбу колдуна, пока огонь не добрался и до его разума, погрузив дракона в забытье. Но прошел час и он очнулся и понял, что может двигаться. Тогда он встал, напился горько-соленой воды из моря и отправился искать колдуна. Тот ждал на берегу, когда за ним приплывут, нагруженный драконьим золотом, а, увидав Элге, закричал и пал ниц. «Не убивай меня! – просил он, - ведь я тебя не убил!» Почувствовав ярость и отвращение, Ужасный ответил ему: «Я не убью тебя. Ты сам сделаешь это. Помниться, я выпил не весь яд, что ты приготовил мне. То, что осталось на дне котла - твое!» Колдун закричал, но дракон заставил его выпить остатки зелья, и человек упал на землю и затих. Через несколько дней от тела его ничего не осталось, все рассыпалось черной пылью, словно колдун выгорел изнутри. Однажды на остров Элге опустилась большая серая птица. Едва коснувшись седых от соли камней концами крыльев, она превратилась в человека, высокого худого мужчину с ясными глазами. «Кто ты?» – спросил дракон, не поднимая отяжелевшей от дум головы. «Я волшебник, - ответил человек, - и слышал, что ты хотел бы поговорить с одним из нас». «Да, я хотел поговорить о бессмертии. Знаешь ли ты эту тайну?» «Знаю, - с удивлением сказал волшебник, - но почему ты спрашиваешь?» «Потому что хочу стать бессмертным, и если ты поможешь мне, щедро награжу тебя». Волшебник запахнулся в серый плащ и сказал негромко: «Ты хочешь стать вечным, как твое золото, а у золота нет души и потому время для него ничего не значит. Чтобы обрести бессмертие, нужно лишиться души, но тот, у кого нет души – мертв. Поэтому вечность – не для живых». «Ты обманываешь меня, волшебник, - сказал Элге, обдумав это, - если лишиться души значить умереть, то получается смерть – и есть бессмертие? Как это может быть?» «Так же как, и все остальное в этом мире», - сказал волшебник и, обернувшись большой серой птицей, улетел. Отягощенный новой для него мыслью, дракон не стал преследовать волшебника. Скажи, смог бы ты заставить его сделать это? Еще несколько лет прошло в ожидании. Голова дракона отяжелела от мыслей настолько, что он уже не мог подняться с земли, Элге потерял сон и аппетит. В то время в небе пролетали два грифона; увидав дракона, они закружили над островом, решив, что он болен или мертв, и опустились поблизости от его головы. Глаза дракона были открыты, но взгляд пуст и направлен в никуда. Один грифон сказал другому: «Вот лежит дракон, тело которого неподвижно, а дыхание неслышно. Ты думаешь, он умер?» «Нет, – ответил второй. – И все же он мертв, раз мы живы». Дракон услышал голоса и взгляд его, просветлев, различил незваных гостей. «А вот, наконец, и вы, - сказал он, - я ждал вас так долго, что уже и не надеялся, что вы прилетите». Грифоны удивленно попятились. «Ты ждал нас? Но разве до этого дня мы были знакомы?» «С одним из вашего рода я познакомился однажды, - ответил Ужасный. – Но это было давно и он, наверное, уже умер». Он нарочно лукавил, понимая, что вряд ли кто-то захочет открыть ему тайну бессмертия просто так, а грифоны засмеялись. «О нет, разве ты не знаешь, что мы никогда не умираем?» «Не может быть, - фыркнул дракон, - потому иначе мир был бы заполнен вами». «Этого никогда не случится. Рано или поздно вечность становится слишком тяжелой ношей, и тогда мы растворяемся в эфире, из которого произошли, и рождаемся снова, не отягощенными временем и памятью». Дракон притворился очень удивленным. «А что такое этот эфир? – спросил он, - и что значит раствориться в нем?» Видя, что он не собирается нападать, а хочет только поговорить с ними, грифоны подошли ближе. «Мы состоим из ветра и огня, и внутри нас – огонь и ветер. А эфир – небо – состоит из них же, и потому нам так легко летать, и так же легко растворяться в эфире, отдав ему то, из чего оно сотворило нас. Нужно только взлететь высоко-высоко, туда, где звезды светят и днем, и открыть им навстречу свое сердце». Элге притворился, что не верит им, и позволил грифонам улететь. Как только они скрылись, он взлетел и начал подниматься все выше и выше, думая о том, что он-то, наверное, состоит из одного лишь огня. «Но если эфир принимает этих глупых грифонов, то конечно он примет и даст мне бессмертие», думал он. Но когда звезды появились на потемневшем небе, дракон почувствовал, что силы покидают его, и что ему нечем дышать. Он пытался подняться выше, надеясь, что там есть воздух для дыхания, но крылья предали его и он начал падать, и в падении своем был бессилен. Только когда небо снова стало ярким и голубым, он сумел остановить падение и наполнить грудь дыханием. Злой и свирепый как никогда, он опустился на землю своего острова, проклиная и род грифонов и род людей, которые только и делали, что обманывали его. Скажи, смог бы ты разубедить его? Сотню лет и еще пять лет он свирепствовал на островах, жег и крушил, и насыщался вдосталь за те годы, что пролежал недвижимо под властью дум, тяжелых, как грозовое небо. Ничто не было хорошо для него, ни то, что земля острова опустилась под тяжестью сокровищ, ни сытость и довольство. Он по-прежнему жаждал бессмертия и не знал, как получить его. Когда он, наконец, успокоился, случилось то, чего не случалось уже много лет – на остров прибыл юноша, чтобы сразиться с драконом. Он не захотел договариваться и вообще говорить с ним и Элге был вынужден прогнать прочь сонную истому и сражаться. И немного времени прошло прежде, чем он смертельно ранил юного героя и оставил его умирать на камнях. Но прежде, чем за воином пришла Та, Что Приходит За Всеми, юноша поднял голову и сказал дракону: «Сегодня ты победил, но когда-нибудь придет тот, кто будет сильнее и тебя и меня. Оставайся жить и помни об этом!» Дракон не поверил ему – убить дракона мог лишь тот, кто знал его имя. Единственный, кому Ужасный называл его, давно умер – чего же ему страшиться? Имя дракона было истиной, и лишь истины боится и сильный и слабый, и гордый и малодушный, и трус и смельчак. Скажи, был ли ты тем, кто не боится истины? Но прошло десять и двадцать лет – и он стал думать иначе. Вместе с остальным знанием мать драконесса передала ему и это – против силы всегда найдется другая сила. И потому в душу его все же закрался страх. Элге перестал мечтать о вечности, но годы, полные опасения, растянулись, превращая каждую минуту в неделю. Прежде буйный и неукротимый, Элге притих и перестал летать на острова, а однажды перенес все свое золото через три моря на крошечный островок, где едва хватало места для него. Там он поселился в тайне, не зная, что ничто не может оставаться тайным вечно и судьба всегда находит другую судьбу. Так на новом острове дракона появился воин, молодой мужчина с твердым взглядом и сильными руками. Едва увидав, его дракон понял, что вот перед ним тот единственный, кого ему следовало бояться. И все же он был уверен, что время его еще не пришло. Все, что было на свете, пресытило его, но он не хотел расставаться с жизнью, а хотел лишь одного - покоя. Воин не хвастался и не угрожал, как другие, и это еще больше испугало дракона. «Наверно, ты мудрый и храбрый человек, - сказал он, хитря в том, в чем еще мог хитрить (и скажи, не поступил бы ты так же?), - и понимаешь, что я сильнее, что бы ты о себе ни думал. Так зачем нам драться? Возьми часть моих сокровищ – это будет мудрее, чем рисковать жизнью, пытаясь заполучить целое». «Я пришел не за сокровищем, – сказал воин, - а от того, зачем я пришел, нельзя взять лишь часть, ибо это – твоя жизнь. Сейчас ты пресыщен золотом и убийствами, но тишина и покой скоро надоедят тебе… Скажи, разве ты – не дракон, свирепое беспощадное чудовище?» «Да, я дракон, - сказал Элге, - но разве и ты – не смертный, который станет прахом рано или поздно? Что тебе до других? Или ты жаждешь сделать бессмертным хотя бы свое имя?» «У меня есть бессмертная душа, - ответил воин, – и мне достаточно этого, Элге-Ужасный». Он поднял меч и впервые дракон, привыкший к тому, что все бегут от него, бежал от своего врага, бросив свой остров и свое золото. Десять лет он скитался, нигде не задерживаясь подолгу и не было ему покоя ни на миг. Последнее свое прибежище он нашел под корнями гигантского дерева, которое росло на берегу чужого мира и, грызя его корни, он думал о бессмертии и бренности, и понимал, что не грифоны обманули его – а он сам обманул себя. Он устал и заснул, а когда проснулся, снова увидел воина, который, казалось, за эти годы не постарел ни на минуту. Он подошел к дракону и назвал его по имени, и дракон больше не смог улететь, да и не стал бы этого делать - смотреть в лицо воина было не так ужасно, как бежать от него без оглядки. «Кто ты? – перед тем как начать битву спросил он, – и откуда знаешь мое имя?» «Я потомок раба, которого ты отпустил со своего острова. Твой камень исцелил его, но через год он же и убил его, превратив лекарство в отраву. Он сохранил в памяти имя, которое прочел на стене твоей пещеры, ибо был уверен, что это твое имя. Оно передавалось в его семье от сына к сыну, пока его не узнал я». «Хорошо, что ты сказал мне правду, - ответил дракон, готовясь биться, - теперь я буду сражаться не с тобой, а с тем рабом». В Элге воскресли былая мощь и ярость, хотя годы и столетия раздумий истощили его, и его золота не было рядом, чтобы подкрепить силы дракона. Он был очень силен, и нелегко пришлось воину, потомку раба, и все же он поверг дракона и, смертельно усталый, сел на землю рядом с ним. Скажи мне, смог бы ты не сделать этого? «Открой мне тайну, - попросил дракон, ощущая рядом присутствие Великой Госпожи Смерть, - почему ты не стареешь? Как ты обрел бессмертие?» «Ты ошибаешься, - сказал воин умирающему дракону, - я постарел ровно на десять лет за те годы пока искал тебя. А бессмертие... Каждый получает его в дар при рождении - бессмертие своей души. И каждый решает как им распорядиться - разменять ли на мелкую монету корыстолюбия, власти и гнева или сохранить целым». Последние слова его уже не были услышаны драконом, но они были услышаны тем деревом, корни которого он грыз, и тем миром, в котором росло дерево – и тем, кто смог рассказать эту историю, передав словами все, чего никогда не видел. И скажи, смог бы ты сделать это лучше?»
