Ну?.. - спросил дракон.
- Умри, сволочь! - выкрикнул рыцарь.
После чего высунул из-за щита меч, и неуверенно помахал им перед носом ящера.
Дракон оглушительно зевнул. Поморщился:
- Сэр, вы дурно воспитаны. Нас ещё никто не представил друг другу, а вы уже начинаете клеить ярлыки. "Сволочь"!.. - крылатое пресмыкающееся возмущённо фыркнуло. - Откуда такая уверенность, что я именно сволочь? Почему не "мразь", "погань", "исчадие ада" или, на худой конец, "гнида казематная"?..
За щитом наступило озадаченное молчание. Валяющийся неподалёку рыцарский конь осторожно приоткрыл один глаз. Дракон подмигнул. Конь истерично всхрапнул и снова разбросал копыта в глубоком обмороке.
- Ладно, про сволочь вопрос был риторическим+ - смилостивился дракон и, гулко плюхнувшись задом на обочину дороги, скрестил передние лапы на груди: - Но ответьте мне, сэр, вот на какой вопрос: какого рожна вам вообще пришла в голову идея щекотать меня своим смешным дрыном?
- Это вовсе не дрын. - обиделся рыцарь. - До того, как ты его прожевал и проглотил, это было моё копьё.
- Ага. Копьё+ - дракон многозначительно приподнял бровь. - То есть вы, сэр, сознаётесь, что бесчестно и подло пытались меня спящего запырять насмерть?
- Это была военная хитрость. - тут же парировал рыцарь.
- Это была военная тупость!.. - отбрил собеседника дракон. - ...С учётом толщины моей чешуи, прочностных характеристик копья и черепашьего ускорения вашего коня.
- Умри, сво!..
- Да-да, я помню. И попрошу меня не перебивать. Я ещё не закончил. - дракон уселся поудобнее, после чего продолжил свою филиппику: - Нет, вы скажите мне, куда катится этот Мир? Куда, я вас внимательно спрашиваю?.. Стоит только прилечь после ланча, так сказать - забыться в объятиях Морфея, как тут же отыщется какой-нибудь хлыщ в железках! Который постарается ценой вашей шкуры удовлетворить свой героический комплекс неполноценности! - дракон всплеснул лапами. - Как жить, а? Как выжить простому честному дракону среди этих феодалов-драконофобов? Как выжить и не сдохнуть с недосыпа?!..
- Ээээ... Так мы будем драться или как? - после затянувшейся паузы донёсся из-за щита озабоченный голос рыцаря.
- А смысл? - флегматично поинтересовался дракон, отчаянно борясь с зевотой.
- Нууууу... - в который уже раз за время диалога с ящером рыцарь оказался в тупике. - Вроде как традиция такая... Драться с драконами. Ради чести и славы.
- Нет, сэр, вы не поняли. Мне-то ради чего с вами драться?
Рыцарь так и не успел придумать конструктивный ответ на этот вопрос, так как издалека донёсся приглушённый звук трубящих рогов и грохот множества копыт. Дракон всмотрелся вдаль. Скривился:
- Накаркал... Охотники на драконов. С заговоренными мечами и кумулятивными арбалетами. Опять - не спать. Опять - уходить от погони. - ящер печально вздохнул. - Ей-ей, лучше б меня во сне дрыном до смерти защекотали.
- Умри, сволочь! - воодушевлённо завопил рыцарь и метнул в противника меч...
...Торчащий из оскаленной драконьей пасти клинок смотрелся очень эффектно. Впрочем, как и рыцарь, вальяжно восседающий на брюхе поверженного монстра.
Охотники потрясённо таращились на героя, восхищённо цокали языками и перешоптывались, что завалить эдакую зверюгу простым мечом - неслыханно. Да что там - это просто невероятно!.. Рыцарь краем уха слушал дифирамбы и, как и положено настоящим героям, величественно пыжился. Потом драконоборцы тщательно записали его имя, чтобы знать, кого воспевать в сагах с балладами, и умчались прочь...
- ...Швалили? - по прошествии пяти минут поинтересовался дракон и выплюнул меч, вернув себе тем самым нормальную дикцию.
- Угу. Свалили. - подтвердил рыцарь.
- Отлично! - ящер хихикнул и довольно потёр лапы. - Я же говорил, что идея прокатит! А главное - каждый честно получил, что хотел: я - возможность выспаться, ты - славу.
- Но это же был бесчестный обман. - смущённо выдавил из себя рыцарь.
- Какой же это обман?! - возмутился дракон, устраиваясь подремать в соседнем стогу. - Нет, партнёр, это была она - военная хитрость! Ведь так? - ящер вопросительно посмотрел на рыцарского коня и зевнул, обнажив полуметровые клыки.
Конь в ответ так часто закивал, что у бедного непарнокопытного едва не оторвались уши...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Тебе кратко или длинно? - сумрачно поинтересовался рыцарь.
- Кратко.
- Тогда - ужас.
- Ну-ка, ну-ка, - дракон удивленно уставился на партнера, - "Ужас", это что-то новенькое. Обычно твое состояние характеризовалось словом "кошмар".
- Обычно - да, - рыцарь потупился, - Но в этот раз, это именно ужас. Мне не дали...
- Разве это кошмар? - ящер легкомысленно отмахнулся хвостом. - С самцами такое бывает.
- Я не в этом смысле, - рыцарь покраснел. - Я... в другом!
- "В другом"? - еще больше удивился дракон. - Так Он -... мужчина?!
Рыцарь в безмолвной ярости заскрежетал зубами.
- Так Он ещё и не человек? - продолжил строить смелые гипотезы дракон.
Рыцарь с лязгом опустил забрало и, уединившись таким образом, грязно выругался. Но у партнера был тонкий слух и он все услышал.
- С тобой решительно невозможно беседовать, - всплеснул лапами дракон и воздух испуганно загудел меж длиннющих когтей. -...Я ведь могу и обидеться.
- Ладно-ладно, - торопливо пробубнил рыцарь, не рискуя поднимать забрало, - Пожалуй, насчет "отожравшегося плода соития червя и бабочки" я погорячился... Но ты должен меня понять. Я в шоке!
- И что? Это твое второе нормальное состояние после ужаса, - сварливо напомнил ящер, крайне уязвленный обвинением в излишней полноте.
Рыцарь глубоко вдохнул, медленно выдохнул, потом десять раз проговорил про себя "Аве Мария", двадцать раз "факинг щит", счел, что на этом достаточно успокоился, откинул забрало и промямлил:
- Мне не дали уйти.
- Кто? - бровь ящера изогнулась дугой, - Эти охотники на драконов?
Рыцарь кивнул.
- Надо же, какие некультурные, - дракон поковырялся когтем в зубах, - Ладно, уже целую неделю меня сторожат. Это я понимаю. У ребят работа такая. Не побоюсь этого слова - профессия. Но тебя-то?.. Тебя-то почему не пропустили сквозь кольцо оцепления?
- Сказали, что я твой пособник, - наябедничал рыцарь, - Мол, предатель рода человеческого и все такое... Грозились сжечь.
- Как?
- Живьем.
- Варвары, - убежденно отрезюмировал дракон, - Дремучие, необразованные варвары, - тут ящер не удержался и зевнул.
- Неужели ты ни капельки не боишься? - удивился рыцарь, - Они же все окрест утыкали антидраконьими катапультами. Стоит тебе только взмыть над чащей - вмиг превратят в ежа.
- Ээээ... В какого ежа?
- В большого, - подумав, уточнил рыцарь. - И дохлого.
Дракон фыркнул, но ничего не сказал в ответ. Рыцарь подождал-подождал, безнадежно вздохнул и принялся пинать хвост партнера. Просто так. Чтобы чем-то себя занять.
- Говоришь, все утыкали катапультами? - по прошествии примерно получаса вышел из задумчивости дракон.
- Ага, - с безнадежностью в голосе подтвердил рыцарь, - Еще у каждого охотника - по заговоренному мечу, освященному доспеху и по щиту с антипригарным покрытием. Страшно представить, сколько все эти железки стоят...
- Ну, почему же страшно? Как раз наоборот - приятно, - дракон расплылся в саблезубой улыбке.
- Не понял, - не понял рыцарь.
- Да так. Есть у меня одна идейка. Напарник, ты что-нибудь слышал о взаимовыгодном сотрудничестве?
- Ммм?.. Ты о жидах и монетах или о церкви и Боге?
Ящер от неожиданности подавился.

- Что-нибудь еще, сэр? - командир отряда охотников так подобострастно смотрел на дракона, что, казалось, у него вот-вот выпрыгнут глаза. Выпрыгнут и поскачат вокруг чешуйчатой туши в веселой разухабистой джиге.
- Еще?.. - ящер икнул и довольно погладил плотно набитое брюхо. - Еще у нас принято запивать жаренного быка вином...
- Да, сэр, - угодливо поклонился командир отряда.
- ...Авиньонским, - продолжило свою неторопливую сытую речь крылатое пресмыкающееся.
- Конечно, сэр.
- Пятидесятилетней выдержки...
- Как скажете, сэр.
- В объеме двух-трех бочек...
- Будет исполнено, сэр.
- На каждого, - закончил мысль дракон, вспомнив о партнере.
- Все доставим, сэр! - гаркнул командир отряда. Помялся и заискивающе попросил: - Только вы уж того, сэр...
- Чего "того"? - совсем разомлевший дракон швырнул обглоданной бычьей костью в пролетавшую мимо утиную стаю.
Птицы возмущенно загалдели и, страшно по-утиному изругав хулигана, подались на юг.
- Ну, "того"... - командир отряда, суровый рубака со шрамом во всю щеку, покраснел от смущения, - ...Уж не забудьте пожечь одну-две деревеньки, да какой-нибудь захудалый замок разорить.
- Не забуду, - пообещал дракон, чтобы побыстрее отделаться от назойливого просителя.
Глядя вслед стае, ящер чувствовал, что его тоже тянет на юг. Солнце, пляж, море... Эх! За бабочек и червей дракон был спокоен, но глядя на улетающих птиц, невольно задумался, а не было ли у него в роду уток?
Продолжить эту крамольную мысль ящеру помешал конечно же напарник.
- Здорово ты их! - рыцарь с восторгом проследил взглядом за уносящимся рысью к своим молодцам командиром отряда охотников.
- Ага, - лениво согласился дракон.
- Молодец, - рыцарь покровительственно похлопал напарника по покрытому чешуей бицепсу.
- Угу, - сытость всегда располагала дракона к лаконичности.
- А помнишь, как ты заявил этим варварам: "Не будет жрачки - пойду и убью себя об стену!" - ? Как же они испугались, хе-х, - рыцарь даже забулькал от восторга.
- Ну, да. Кому же хочется остаться без высокооплачиваемой работы?..
- Это ты к чему? - в который раз за этот день не понял партнера рыцарь.
- К тому, что я в некотором смысле - естественная монополия: один единственный дракон на всю Европу.
- Все равно не понял.
- Не важно, - отмахнулся дракон, поудобнее устраиваясь, чтобы подремать, - Важно, что охотники поняли.
- Что поняли?
- Что такое взаимовыгодное сотрудничество, - пробормотал дракон. И закрыл глаза.

- Дра-кон, выходи! Дра-кон, выходи!
Из зловонного зева пещеры высунулась голова Дракона с шипастым гребнем — ирокезом. Широко зевнула, изрыгнув синее газовое пламя, окинула пренебрежительным взглядом щуплую фигурку в потрепанных латах. Вслед за головой появились еще две, а затем и чешуйчатое бочкообразное туловище.
- Че хочу? - недовольно спросил Дракон, поочередно почесывая головы ужасной когтистой лапой.
- Срубить тебе башку, чудище премерзкое, - решительно объявил Рыцарь, бросил наземь транспарант с надписью «КОРОЛЕВСТВО БЕЗ ДРАКОНОВ!» и с трудом вытащил из ножен двуручный меч. - Точнее, башки... или бошки... Неважно, в общем. Готовься к смерти, тварь чешуйчатая.
- Ну-ну, - хмыкнул Дракон, насмешливо наблюдая, как рыцарь сгибается под тяжестью занесенного меча. - Ты че, собираешься защекотать меня до смерти своей зубочисткой?
- Хватит издеваться, - разозлился Рыцарь. - Бейся давай. Я хоть и мал ростом, но сердце у меня горячее, и дух мой несгибаем.
- Было бы с кем биться, - хохотнул Дракон, почесывая грязно-желтое пузо. - Сожрать бы тебя, дурня. Да консервы не люблю. Давай лучше конструктивный диалог налаживать.
- Конструктивный диалог? - удивился Рыцарь. - А как это?
- Ну, это ты выкладываешь все свои претензии, по пунктам. А я тебе типа аргументированно отвечаю, - пояснил Дракон, зевая.
- Диалог, говоришь, - пробурчал Рыцарь, убирая меч в ножны. - Ну ладно. Значит, так. Я обвиняю тебя в том, что ты, дракон, регулярно налетаешь на наше королевство, сжигаешь наши деревни, жрешь наших простолюдинов и похищаешь наших принцесс.
- У тебя все? - ледяным тоном осведомился Дракон.
- Нет... - Рыцарь на секунду задумался. - Еще ты воруешь наш газ, у тебя воняет из пасти, и вообще ты мне не нравишься. Теперь все.
- Все, значит, - тяжело вздохнул Дракон. - Хорошо. Ты говоришь, что я налетаю, сжигаю, пожираю и похищаю. Это верно. Но такова моя драконья природа. Я же не могу быть вегетарианцем — иначе загнусь от голода. Ты говоришь, что хочешь отрубить мне головы. А ты знаешь, что с моей смертью разрушится пищевая цепочка, а значит, и вся экосистема на планете?
- Экосистема? - удивился Рыцарь.
- Да-да, экосистема, - терпеливо повторил Дракон. - Не знаешь, что это? Учи матчасть, дубина, прежде чем драконам визит наносить. А если все начнут за мечи хвататься и головы драконам рубить? Знаешь что будет?
- Ну... настанет мир и процветание, - неуверенно ответил Рыцарь.
- Мир и процветание, - презрительно усмехнулся дракон. - Хаос, анархия и произвол! Вот что будет, дорогой мой рыцарь в бэушных доспехах! Вы же страшный народ, как кровь почуете. Начнете с меня - а потом пойдете друг дружку шинковать. Это я тебе как политолог со стажем говорю.
- Поли... кто? - захлопал глазами Рыцарь.
- Неважно, - вздохнул Дракон. - Наконец, ты в курсе, что я — санитар вашего королевства?
- Кто-кто? - окончательно потерялся Рыцарь.
- Са-ни-тар, - по слогам повторил Дракон. - Если б я не налетал и не пожирал, вы бы давно передохли от перенаселения и голода, понял? А так — естественный отбор. Худо-бедно — но выживаете. И все благодаря мне, заметь. Врубаешься?
- Хрень какая-то, - наморщил лоб Рыцарь. - Так это что выходит... я не должен тебе головы рубить, что ли?
- Конечно нет, идиот, - Дракон помотал одновременно всеми тремя головами. - Если тебе что-то не нравится — выходи перед пещерой, кричи свои дурацкие лозунги. Но трогать дракона не смей — это святое. Ибо с нашей гибелью погибель королевству принесешь. Кстати, соседний король давно к вашим землям присматривается, лазутчиков своих засылает. А я патрулирую наши воздушные границы, солдат его отпугиваю. О вас все забочусь, тварях неблагодарных... - тут драконьи глаза влажно заблестели.
- Ну ладно, извини, - Рыцарь виновато шмыгнул носом и потупился. - Но король обещал за твою голову принцессу и пол-королевства впридачу. Теперь мне что, с пустыми руками возвращаться?
- Почему же с пустыми? - оскалился Дракон. - Погоди-ка пару минут...
Он скрылся в глубине пещеры, и через пару минут вынырнул с огромной изодранной плюшевой игрушкой в зубах.
- Вот, - плюшевый дракон шлепнулся к ногам Рыцаря. - Едва у сынишки вырвал. Руби ему головы, не жалко.
- Ему? - Рыцарь с сомнением посмотрел на игрушку. - Но он же... ненастоящий.
- Настоящий... ненастоящий... какая разница? - поморщился Дракон. - Тебе король что, сказал непременно голову настоящего дракона приволочь?
- Ну... нет вроде, - промямлил Рыцарь.
- Вот и я про то же. Он же король, и дал при всех свое королевское слово. Вот и пользуйся. А потом, когда ты выйдешь на балкон и всему народу покажешь отрубленную голову дракона — разве они поймут, что она ненастоящая?
- Да нет... наверное, - неуверенно ответил Рыцарь.
- Тогда забирай, пока я добрый, - нагло ухмыльнулся Дракон.
- Спасибо тебе, - робко улыбнулся Рыцарь. Вытащил меч и, тяжело кряхтя, отрубил по очереди три плюшевые головы. Прицепил их к поясу, повертелся из стороны в сторону.
- Ну как я? - стеснительно спросил он.
- Герой, натуральный герой, - ахнул Дракон. - Ты это... иди отсюда поскорей, пока у меня сердце от испуга не лопнуло.
Сев на задние лапы, Дракон долго смотрел на тающую в дымке крошечную фигурку, довольно жмурясь на солнце.
- Тупы-ы-ые... ну какие же они все тупы-ы-ые, - пробормотал он. Поковырялся когтем в зубах, выплюнул человечью кость. И, довольный собой, отправился в пещеру — досматривать десятый сон. 

Дракон внимательно смотрел на Рыцаря, который довольно неуклюже крутил мечом над головой.
- Круто. – выдохнул Дракон. – Вот так вот, с трех ударов подстричь себе плюмаж – это без сомнения круто. Впечатляет.
- Правда нравится? – смутился Рыцарь. – Это меня один Великий Воин научил. Называется, сверкающая аура. А вот это вот – прыжок рыси! Смотри!
Рыцарь попытался прыгнуть, но зацепился за что-то и с грохотом повалился на камни.
- Дегенеративная какая-то рысь. – покачал головой Дракон. – Или это прыжок старой, немощной рыси? Хитрый прием. Немногие после такого выживают.
- Не получилось просто. – обиделся Рыцарь. – На самом деле это вот так.
Рыцарь с криком «Ахха!!» опять попробовал прыгнуть.
- Уже страшнее! – кивнул Дракон, глядя на поднимающегося с земли Рыцаря. – Грохота больше. Я в какой-то момент даже думал драпануть.
- Не получилось опять. – смущенно сказал Рыцарь. – Я просто этот прием без доспехов разучивал. И пол там ровный был.
- Ну ничего, ничего. – утешил Дракон. – Давай дальше.
- Хааа! – закричал Рыцарь и стал в стойку.
- Что это за стойка? – удивился Дракон. – Атакующий сурок?
- Защищайся!! – закричал Рыцарь, но с места не сдвинулся.
- От кого? – удивленно оглянулся Дракон.
- От меня!!! От кого еще-то?! - пуще прежнего закричал Рыцарь.
- Не ори, а? – поморщился Дракон. – Зачем орать-то? Ну не складывается у нас поединок.. Ну не клеится что-то.. Чего орать-то?
- А чего ты? Вот чего? – все никак не решался напасть Рыцарь.
- Бу! – сказал Дракон и выпустил струйку пара.
- Мама! – закричал Рыцарь и закрылся щитом.
- Опять минут на сорок ушел в оборону? – вздохнул Дракон. – Я пойду, а? Ведь третий час тут топчемся бестолку.
- Чего эт бестолку? – выглянул Рыцарь. – Я копье кидал. В начале самом.
- Угу. Помню. Недолет, недолет, перелет. – кивнул Дракон. – Ну давай решать. Или ты бьешься, или я пойду.
- Не уходи, а? – попросил Рыцарь. – Мне во как надо! Победить надо.
- Ну так побеждай! – рявкнул Дракон. – Чего телишься?
- Боюсь я! – сказал Рыцарь. – Ты вон какой здоровый.
- Ну так иди домой! – вновь рявкнул Дракон.
- Не могу я. День Влюбленных сегодня. Никак мне нельзя без победы. – покачал головой Рыцарь.
- Ну так иди и скажи, что победил. А я – никому-никому. А в доказательство… не знаю. Ага. У меня клык выпал – где-то в пещере должен валяться. Поискать? – предложил Дракон.
- Нее. – опять покачал головой Рыцарь. – Не пойдет клык. Сегодня День Влюбленных. Мне бы сердечко вырезать…
- Вообще офигел уже. – возмутился Дракон. – Сожру ведь сейчас за наглость.
- Стой! Не надо жрать. Я придумал. – крикнул Рыцарь. – Я камень найду какой-нибудь. Скажу, что у Дракона каменное сердце было. Женщины, ведь, в Драконах не рубят вообще ничего.
- Хммм… Хитер. – одобрил Дракон. – Ну.. Пока, что ли?
- Пока. А еще один вопрос, можно? Один всего. – попросил Рыцарь.
- Ну? – выдохнул Дракон.
- А почему ты меня не съел? Ведь мог же запросто. – поинтересовался Рыцарь.
- Аа. День Валентина же сегодня. – сказал Дракон. – Знаешь сколько Рыцарей тут было за последнюю неделю? Объелся я. Тошнит уже от дураков.

Рыцарь пнул дракона в бок обутым в броню носком башмака и провопил сквозь опущенное забрало:
- Вызываю тебя на бой!
Голос его звучал глухо.
Дракон не пошевелился.
- Вот ведь мерзкая тварь! - возмутился рыцарь, повернулся и стукнул пяткой - с тем же успехом.
- Спишь ты, что ли?!
- Угу, - буркнул дракон.
- Вставай!
- И не подумаю, - дракон всхрапнул и выпустил дымное колечко.
Рыцарь отступил на пару шагов и с разбегу ударил в бок плечом.
- Ты прямо шальной какой-то, - недовольно проворчал дракон, пошевелившись. - Меры не знаешь....
Рыцарь заорал.
- А? - переспросил дракон, не расслышав. - Что там еще?
- Бу! Дем! Драть! Ся! - выкрикнул рыцарь по слогам, едва не сорвав горло.
- Опять? - изумился дракон. - Зачем? Дрались уже.
- Я требую реванша!
- Нет уж, не выйдет. У меня этих благородных замашек нет. Не смог победить с первого раза - второго не будет.
- Трус! - рыцарь забарабанил кулаками и даже саданул лбом, защищенным помятым шлемом. - Червяк! Слизень!
- Вот ведь пристал, - пробормотал дракон. - Чего ему неймется? Орет, пинается. По мне, проиграл сражение - так сиди в брюхе спокойно, переваривайся.

- Ну?.. – спросил дракон.
- Она полна достоинств. – чуть порозовев от смущения, признался рыцарь. Потом уточнил, помогая себе руками: - Спереди – вот такие два полных достоинства, а сзади – тоже от души.
- Так в чём тогда проблема, партнёр? – ящер в ленивом зевке широко распахнул пасть.
- Я… Я… Я стесняюсь.
Челюсти удивлённого, если не сказать потрясённого, дракона сошлись с оглушающим звуком «бац».
- Ты? Стесняешься?! Это мне говорит человек, который при всех обозвал Ричарда Львиное Сердце «сосунком с точки зрения геополитики»?..
- Ну, во-первых, ты мне сам это не раз объяснял. – пояснил рыцарь. – А, во-вторых, я в тот момент сидел у тебя на спине, и нас отделяло от короля с его войском четыре тысячи футов высоты.
- Но показателен сам факт!.. Опять же, можно вспомнить, как ты прилюдно показал кукиш самому султану Египта Саладину... Сидя на постоялом дворе в Париже…
- Я же не отрицаю, что это было. – заметил рыцарь. – Речь о другом…
- Ах, да. – понятливо кивнул дракон. – Ни Ричард, ни Саладин не позиционировались тобой, как предмет плотских вожделений, да?
Рыцарь не знал, что такое «позиционировать», но интуитивно уловил смысл фразы напарника, а потому обиженно оттопырил нижнюю губу:
- Если ничем не можешь помочь, то так и скажи!
- Ну-ну, не горячись. Ты же не ждёшь, что я лично очарую твою леди, а потом затолкаю тебя в будуар вместо себя? – ехидно поинтересовался дракон.
- А ты это можешь?.. – в голосе рыцаря прорезалась надежда.
Дракон от неожиданности закашлялся и парой хаотичных огненных плевков устроил возгорание в соседнем подлеске. Какое-то время напарники толкаясь и ругаясь ликвидировали пожар, после чего плюхнулись отдышаться на краю выжженной в траве проплешины.
- Ты там что-то говорил о будуаре… – немедленно поторопился напомнить рыцарь, старательно оттирая краем плаща копоть со шлема.
- Я хотел сказать, что не собираюсь делать то, с чем ты и сам можешь справиться. – раздражённо пояснил дракон, вылизывая обожженную лапу.
- Тогда посоветуй, как мне быть, раз ты такой умный!..
- Это можно. – согласился ящер, усаживаясь поудобнее. – Начнём с того, что процесс обольщения любой женщины сродни военной стратегии… Вот ты, например, какой военной стратегии придерживаешься?
- Нууууу… - рыцарь отложил шлем и задумался. – Обычно, я сначала придерживаюсь копья. А когда оно сломается, то хватаюсь за меч. Если хорошенько размахнуться и вдарить им по башке, то…
- О’Кей, я понял. – поторопился прервать стратегические откровения напарника дракон. – Надеюсь, ты понимаешь, что с дамой меч – не помощник?
- Ну, почему? – удивился рыцарь, гордый своим знанием. – Если надо даму куда-нибудь загнать, а дама против, то…
Дракон взвыл и бросился в лес.
- …Итак, продолжим. – предложил дракон спустя пол часа, оставив за спиной два гектара свежего бурелома и чуть успокоившись. – Войну и ухаживание за женщинами роднит два важных обстоятельства. Первое – непредсказуемость противоположной стороны и второе - разный подход к осуществления воздействия на эту самую сторону. И, если с первым мы ничего поделать не можем, кроме как по возможности учитывать факт наличия таковой, то второй пункт открывает нам куда большую возможность выбора.
- Как факт! – поторопился согласиться рыцарь, ни черта из умных слов напарника не понявший, но постаравшийся показать, что ещё в силах как-то на них реагировать.
- Так вот, - с ещё большим воодушевлением принялся объяснять ящер. – Во втором случае мы, как правило, можем выбирать – либо действовать максимально простым и прямым путём, либо воспользоваться отнимающей большее время, но зачастую куда более эффективной стратегией непрямых действий.
- Это как?
- Вариант раз – простой и прямой путь: ты лихо несёшься навстречу врагу и мечом сносишь ему голову.
- Нет, это мне не подходит. – встрял рыцарь. – Зачем мне дама без головы? А что за второй вариант?
- Второй вариант, это когда ты стараешься одержать победу путём косвенного воздействия на цель.
- Гм! Если я даму огрею по голове мечом косвенно, то…
Продолжить разговор дракон смог себя заставить только через час, окончательно изведя весь окрестный лес на щепки:
- Так, на чём я остановился? Ах, да. На стратегии непрямых действий. Применительно к ухаживанию за женщинами, это может выглядеть так. Вместо того, чтобы при первом же удобном случае тащить даму на сеновал, ты даришь ей цветы, часто говоришь куртуазные комплименты и подолгу торчишь под её окнами с серенадами, одами и романсами. Кстати, это самый, по-моему, подходящий для тебя вариант. Раз уж ты у нас такой стеснительный…
- Гм? С одами у меня в последнее время как-то не очень. – признался рыцарь. – Но я сегодня же вечером попробую. Что-нибудь ещё?
- Ещё? – дракон нахмурился и, перебрав в уме ещё пару-тройку сотен возможных советов, озвучил последний: - Ещё никогда не спорь с женщиной…
…Появился рыцарь только под утро. Выражение лица при этом у него было странное. Как у блаженного на церковной паперти – придурковато-улыбающееся…
- Хе-х, дружище, судя по торчащим из твоих волос травинкам, ты всё же выбрал вариант с сеновалом? – лукаво подмигнул напарнику дракон.
- Нет, я как раз выбрал твою эту… стратегию непрямых действий…
- Ну, и как?
- Как? – переспросил рыцарь. - Я успел исполнить только первый куплет своей лично сочинённой оды: «О ты, чудесное виденье! Люблю тебя я как варенье!..»
- И что было дальше?
- Дальше дама вприпрыжку выбежала из замка и закричала, что ей проще отдаться, чем такое слушать.
- И ты?
- Не стал с ней спорить!..

- Ну?.. – спросил дракон.
- Вон там, - ответил рыцарь. – Какая-то чёрная штуковина белеется…
Дракон из-под лапы всмотрелся в океанскую даль:
- Напарник, ты ошибаешься.
- Я ошибаюсь?! – вскипел рыцарь, от возмущения побагровев до самого кончика меча. – А кто так обожрался рыбы, что до сих пор взлететь не может? Из-за кого мы застряли на этом проклятом острове? Из-за меня?!..
- Ты ошибаешься. – мягко повторил ящер и ласково поскрёб когтями своё раздутое брюхо. – …Там не одна штуковина, а целых три. Между прочим, они движутся к нам.
- Что же это может быть? – рыцарь в волнении ущипнул себя за нос. – Чёрно-белое, по волнам плывущее?
- Чёрно-белый плавучий топор. – ехидно предположил дракон.
- Но их там три…
- Стая! – фыркнул партнёр рыцаря. С шумом перекатился на спину и сыто захрапел.
Проснулся он часа через полтора от чувствительных пинков в желудок. «Я беременен?!» - с ужасом успел подумать дракон. И широко распахнул глаза…
…Первое, что ящер увидел, это торопливо отодвинутый от его живота латный башмак. Чуть выше башмака витала широкая ухмылка рыцаря.
- «Партнёр, ты ошибаешься», - злорадно передразнил ящера партнёр. – Кто говорил, что это топоры, а?.. Это корабли! – и рыцарь показал ящеру язык.
Дракон тяжело вздохнул, успокаивая себя тем, что как существо чешуйчатое, лишён возможности поседеть. Потом повернул голову. В миле от берега на якорях болтались три парусника. С самого большого из них поспешно спускали шлюпку…
…Едва киль лодки заскрежетал по дну, как на пляж высыпало человек двадцать. Прибывшие весело пускали солнечные зайчики полированными доспехами. Воинственно топорщились древками флагов и стволами аркебуз. В эпицентре этого столпотворения оказался человек с хитрым лицом генуэзца. Он дождался, когда двое матросов вкопают в песок громадный крест, после чего с пафосом затараторил:
- Сего числа сего года я, дон Христофор Колумб, Адмирал Моря Океана, призываю вас в свидетели, что от имени наикатоличнейшего короля Испании Фернандо и его наипрекраснейшей супруги королевы Изабеллы, вступаю во владение сей твердью земной, поименованной мной Индией!..
Окружающие восторженно взревели, но вожак тут же прервал их властным движением руки:
- Так. Последующую молитву и спонтанное целование мне рук опустим, на чём первую репетицию и закончим. Ну-с, доны, неплохо, неплохо… – Адмирал Моря Океана извлёк из-за пазухи склянку песочных часов и недовольно поджал губы. – …Но вот крест можно было бы устанавливать и побыстрее! Дон королевский нотариус?..
- Я!
- Что «я»?! Чирей воробья!.. Почему одновременно с моим выступлением не велось составление акта приёмки новых земель?
- Дык это, дон Адмирал… Я чернильницу случайно утопил.
- Нет, почему за вас, канальи, всегда должен думать я, а? – глаза дона Христофора метнули молнии. – Секретарь, запишите. Впредь выдавать королевскому нотариусу не одну чернильницу, а две… А лучше – сажать в шлюпку сразу двух нотариусов. На случай, если один из них случайно утонет! Дон капельмейстер?
- Я!
- Гугенотская свинья!.. Это я не о вас, дон. Просто в рифму легло… Почему в тот момент, когда я сходил со шлюпки на берег, не гремели фанфары?
- Дон Адмирал, у меня же из всех инструментов – только барабан…
- Ничего не знаю. Молите бога, чтобы дома ваша донна вам срочно наставила рога.
- Зачем мне рога?
- Вы в них будете трубить!!!
- Шуты какие-то. - поделился рыцарь своим мнением с драконом, наблюдая за происходящим на пляже из-за ближайшей пальмы. – Как, говоришь, эти острова называются?
- Эээ… - дракон задумался. – Сейчас – Канарские, а в античные времена они были известны, как Insulae fortunatae – острова Блаженных.
- То есть – юродивых, – по-своему понял рыцарь. – Что ж, в древности люди были куда честнее… Кстати, ты ещё долго будешь, гм… в неподъёмном состоянии?
- Долго. – самодовольно признался ящер. – Некоторые из нас для пущего комфорта пищеварения даже впадают в спячку. На месяц-другой.
Рыцарь представил на секунду, каково это куковать месяц-другой на необитаемом острове в обществе храпящей драконьей туши, и ему стало дурно. Поэтому он решительно одёрнул кольчугу и вылез из-за пальмы:
- Здравствуйте, юроди… почтеннейший сэр Христофор! Вы случайно не занимаетесь частным извозом?..
Когда операция по перетаскиванию дракона с острова на палубу каравеллы «Санта-Мария» была закончена и эскадра взяла курс на восток, ящер не выдержал и поинтересовался:
- Напарник, как тебе ЭТО удалось?
- Что ЭТО? – рыцарь оторвался от смакования испанского вина.
- Развернуть с пол дороги экспедицию Колумба?
Рыцарь едва заметно улыбнулся:
- Да пара пустяков. Объявил, что ты родом из страны золота Эльдорадо. И, в благодарность за доставку нас в Европу, расскажешь дону Адмиралу, где её найти.
- А где её найти? – ошеломлённо спросил дракон.
- Понятия не имею, - пожал плечами рыцарь. – Что-нибудь придумаем. У меня вообще за минувшие сутки сидения на солнцепёке в голове масса гениальных идей образовалась.
- Ну-ка, выдай хоть одну. – попросил заинтригованный дракон.
- Да легко. – рыцарь скрестил руки на груди. – Эй, сэр Христофор.
- ...Я!
- Сиська короля!.. Впрочем, не суть. Вот вы давеча говорили, будто считаете, что Земля круглая – так? Вы ошибаетесь. Земля имеет форму бублика. В Индию надо плыть не на запад, а через центральную дырку. Так быстрее!..
- Гениально!!! - воскликнул Колумб на капитанском мостике. И от переизбытка чувств упал в обморок.
Глядя, как матросы отливают дона Адмирала забортной водой, рыцарь игриво подмигнул партнёру:

- Люблю, знаешь ли, придать истории лёгкую пикантность…

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Нет. - убеждённо сказал рыцарь.
- Почему "нет"?.. - трёхсотлетняя жизнь приучила дракона быть недоверчивым.
- Потому что участники для этого состязания всю жизнь готовятся. Кто сухой мухоморный допинг принимает, кто камни каждый день поднимает, кто скакуна на бегу обгоняет. Одним словом - профессионалы.
- Дык и ты - не хрен с горы, а рыцарь. Вчера утром зарядку делал - я сам видел.
- Это была не зарядка. - рыцарь покраснел. - Это ко мне ночью под доспех клопы набились...
- Не принципиально. Устрашающе махать руками умеешь, а что от вашего брата ещё-то на турнире требуется?
Ну, например, конь. Без него меня на ристалище никто не пустит.
- Да... Пожалуй, мы поторопились загнать твоего Росинанта в ломбард... - дракон ещё раз перечитал в конце объявления сумму, обещанную победителю турнира, и надолго задумался.
Пока крылатый ящер что-то сосредоточенно про себя прикидывал, рыцарь принялся прутиком чертить в дорожной пыли нечто кобылообразное. При этом напарник дракона не забывал уныло бормотать: "Если б я имел коня - это был бы номер. Если б конь имел меня - я б наверно..."
Что было бы, если б непарнокопытное создание поимело рыцаря, мир так и не узнал. Потому что в эту минуту дракон внезапно фыркнул и с прищуром посмотрел на своего спутника. Рыцаря передёрнуло. По своему опыту он уже знал, что вслед за подобным взглядом, у дракона появлялись идеи повышенной непредсказуемости и авантюрности. Самое малое, что за них можно было огрести, это сожжение живьём. Во время посажения на кол...
- Что есть конь? - спросил дракон.
- Ну... Животное такое... - рыцарь судорожно попытался понять, в чём подвох. - ...С четырьмя ногами и одним хвостом.
Дракон внимательно себя осмотрел:
- Сколько у меня ног?
- Четыре.
- А хвостов?
- Один.
- Вот! - дракон просиял.
- Нет-нет-нет... - рыцарь уже сообразил, к чему клонил напарник и поторопился внести ясность. - У коней ещё есть галоп, они едят овёс и умеют ржать.
Дракон с ухмылкой прошёлся перед рыцарем рысью, иноходью, карьером и наконец - галопом. С брезгливой миной сжевал придорожный куст. И заржал. Оглушающим басом...
Росший неподалёку могучий дуб рухнул в обморок.
-...И это - ваш КОНЬ?! - герольд у въезда на ристалище ошеломлённо разглядывал нечто гороподобное, по самые ноздри замотанное в разноцветную попону.
- А что? Разве, не видно? - откуда-то с вершины живой Джомолунгмы сварливо откликнулся рыцарь. - Четыре ноги, хвост... Умеет ржать, жрать овёс и скакать галопом. Если не верите - могу устроить тест-драйв.
- Да что вы, сэр, конечно верю... - герольд опасливо отодвинулся от курящихся дымом ноздрей мегалошадки. - ...Типичный конь, ага. Ти-пич-ней-ший! Что я, коней что ли не видел?
И герольд дал стрекача...
Турнир закончился к удивлению всех участвовавших сторон очень быстро.
...Навьюченный грудой чужих доспехов, дракон в лучах заходящего солнца напоминал кибитку цыган-сборщиков металлолома. Поверх трофеев сонно раскачивался в такт шагам своего "скакуна" рыцарь. Время от времени, он вяло пытался отгонять призовым золотым кубком нахальных комаров.
- ..."Какой из тебя конь? - Не поверят!" - дракон передразнил рыцаря и довольно хрюкнул. - Я всегда говорил - главное в деле убеждения, это умение вживаться в образ... Помноженное на массу тела и толщину шкуры!

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Баранки гну! - попытался срезать его рыцарь.
- Нет, партнёр, это боянЪ, хе-хе!.. - в свою очередь срезал его дракон. - Хоть бы что-нибудь новое придумал. Ну, там типа "антилопа Гну", "долой войну", "в задницу пну"...
Рыцарь на эту шпильку никак не отреагировал, и дракон тоже замолчал. После того, как они закончили коммерческий тур по Европе, парочку стала одолевать невыносимая скука. На всякий случай, чтобы проверить себя, дракон начал на пальцах перечислять:
- В Испании были? - были. Во Франции были? - были...
- Ага, мы там славно сыграли номер "спасение Парижа от Ужасного Пресмыкающегося". - поддакнул рыцарь.
- Это ещё вопрос - кто из нас пресмыкающееся. - обиделся дракон. - Между нами, это не я на коленях ползал за той кокоткой из "Мулен Руж" и орал: "Возьми меня, возьми!.."
- Зато сколько мы тогда бабла с французского короля срубили,.. - поторопился изменить тему рыцарь. - ...Когда я тебя пырнул тупым копьём, а ты притворился мёртвым!
- Это да, Георгий... - ухмыльнулся дракон. - В Германии тот же фокус тоже прошёл на "ура". Только вот до сих пор в толк не возьму, зачем я должен был требовать себе в жертву не вкусных коров и быков, а девственниц? Что я с ними бы делал-то?.. А в Италии из-за этого вообще, чуть всё дело не сорвалось...
- Ну, кто ж мог знать заранее, что эти придурошные римляне у себя девственницу будут искать целую неделю?!
- Ты обязан был принять во внимание возможность подобного форс-мажора. - наставительно покачал полутораметровым когтем дракон. - Я же чуть хроническую астму не заработал, плюясь огнём семь дней подряд.
- В нашем деле без риска вообще нельзя. - парировал рыцарь. - Помнишь, как в Moscovii тебе вместо девственницы чуть не подсунули какого-то Borisa Moiseeva?..
- О!.. Кстати, давно хотел спросить, а как ты тогда узнал, что он - не девственница? - дракон лукаво прищурился.
Рыцарь побагровел, но не нашёлся, что ответить, а потому просто молча показал напарнику оттопыренный средний палец.
Тем временем, дракон перебрал все знакомые европейские страны и криво улыбнулся:
- Похоже, мы с тобой побывали уже везде... Где же нам теперь снискать себе на хлеб насущный?
- Где-где... В Karagande. - рыцарь проворно вытащил из-за пазухи скомканный пергамент с полустёршейся картой. - Вот сейчас посмотрим где.
- Ктулху бы побрал эту меркаторскую проекцию. - чертыхнулся дракон, заглядывая в карту через плечо рыцаря. - Это же надо было додуматься - представить Землю в виде цилиндра...
- А она - цилиндр?! - искренне удивился рыцарь. - А я-то, глядя на карту, всегда считал, что Земля прямоугольная.
После этого признания дракон так выразительно посмотрел на рыцаря, что у того снова возникло неосознанное желание продемонстрировать напарнику средний палец...
- Ладно, это не принципиально... - в конце концов примирительно сказал дракон. - Эге, а это что за пятно?
- Где?
- Да вот же - чуть повыше Франции.
- Ах, это? Это я мясным соусом ляпнул.
Дракон аккуратно поскрёб пятно когтем, после чего оба напарника хором восторженно прочли: "Грейт Бритн!.."
...Из витражного окна Вестминстерского дворца Англия выглядела, как разноцветный узор в калейдоскопе. Впрочем, спикер Парламента этого феномена не замечал, нервно расхаживая взад-вперёд так быстро, что космы спикерского парика вились за своим владельцем на манер боевых стягов. Именно такое сравнение неожиданно пришло в голову лорду-канцлеру, меланхолично раскуривающему трубочку в кресле у камина. Башмаки спикера столь вызывающе грохотали по паркету, что это в конце концов побудило главу палаты Лордов сделать своему коллеге замечание:
- Сэр, перестаньте являть собою образ Кошмара и Смятения. Сядьте и успокойтесь.
- "Успокойтесь!.." - едва не сбившись с шага, передразнил спикер. - "Успокойтесь!.." Если бы вы, сэр, год тому назад не отстаивали столь яростно идею сокращения нашей армии, я был бы сейчас совершенно спокоен. Как сфинкс! Как лев!.. Дохлый!..
- Но, сэр...
- Боже!.. - спикер сорвался на крик. - Конституционная монархия, Биль о правах, Хабеас корпус акта, предвыборная агитация - всё это, благодаря вам, сэр, теперь ничто! Понимаете вы это, нет? Ничто!.. Потому что теперь вся Англия ждёт не ответа на вопрос, кто победит на выборах в палату Общин, а ответа на вопрос, ЗА КОГО ПРОГОЛОСУЕТ ДРАКОН!!!
- Да. - был вынужден согласиться лорд-канцлер. - В отсутствие боеспособной армии, дракон становится весьма харизматичной фигурой с точки зрения геополитики...
...Подсчёт взяток, полученных от тори и вигов, затянулся далеко за полночь. Оба напарника чертовски устали перетаскивая мешки с золотыми соверенами, а потому дышали тяжело, как загнанные лошади.
- Знаешь, что мне больше всего нравится в буржуазных демократиях?.. - спросил дракон у рыцаря, смахнув капельку пота с чешуйчатого гребня. - ...Больше всего мне в западных демократиях нравится термин "лоббировать". За это платят куда больше, чем за девственность!

Был солнечный полдень.
- Ну?.. – спросил дракон.
- Ыыыыыыххххх... - неопределённо ответил рыцарь, пытаясь мизерикордией выколупать залитую воском пробку из бутылки.
Дракон нетерпеливо дёрнул гребнем и выглянул в открытое настежь окно:
- Надо же, сколько людей…
- А ты чего хотел? – поинтересовался рыцарь, на минуту прерывая своё занятие, чтобы смахнуть пот со лба. – Как-никак – День Воцарения царя Иосифа Великого… Ыыыыыыых!..
Тут пробка наконец сдалась и с громким хлопком исторглась из бутылочного горлышка в окно. Прямо под ноги крайнему из собравшейся толпы горожан. Человек рассеянно поднял глаза и узрел в близлежащем окне харчевни, как в иконном окладе, троицу - дракона, рыцаря и бутылку. Реакция на это видение у индивида, с точки зрения дракона, оказалась несколько неадекватной:
- Аааа! Смотрите, люди! Что они делают!!..
Рыцарь от удивления подавился и едва не выронил ёмкость с вином. Торопливо повернулся к дракону, чтобы проверить, что же такого возмутительного делает его напарник. Тем временем дракон сам с не меньшим изумлением уставился на рыцаря:
- Эээ… Напомни мне, партнёр, что мы делаем?
- Мы? Бутылку открываем…
Как тут же выяснилось, рыцарь не угадал. Ибо человек в толпе нацелился пальцем с обгрызенным ногтем на харчевню и обличительно завизжал:
- …Они же ПРАЗДНУЮТ!!!..
На улице воцарилась мёртвая тишина, немедленно взорвавшаяся гневными криками:
- Да как они смеют?!..
- …День воцарения тирана!..
- …Слава Богу, сдохшего!..
- …Залившего кровью всю страну!..
- …Казнившего людей ни за что!..
- Тупица, сойди с моей ноги!..
- …Силой заставившего мостить дороги!..
- …Телом моей бабушки!..
- …И гравием!..
- Какая тварь украла мой кошелёк?!..
- …Да здравствует грязь и колдобины, как символ борьбы с тиранией!..
Дракон очень вовремя успел вернуть на место отвисшую челюсть, иначе прилетевший с улицы ком грязи впорхнул бы ему прямо в пасть. У рыцаря не менее вовремя сработали нажитые в многочисленных трактирных драках рефлексы - он ласточкой порхнул под стол. По стенам и мебели немедленно загромыхали камни и чей-то в запале брошенный сапог…
Впрочем, столь же неожиданно, как начался, обстрел закончился. Причину этого рыцарь увидеть не мог, но зато хорошо услышал. Судя по слитному топоту откуда-то сбоку на улицу вывернулась группа местного населения. Группа, которая явно придерживалась кардинально иной точки зрения, чем первая толпа:
- Да здравствует царь Иосиф!..
- …Строгий, но справедливый!..
- …С которым мы выиграли Великую войну!..
- …Который был всем нам отцом, дедом, матерью и бабкой!..
- …Который перевешал всех взяточников и вредителей!..
- …Да я за него кого хошь отделаю!..
- …Смотрите! Эти гады мешают двум нашим в харчевне праздновать День Воцарения Вождя!..
- …Наших бьют!..
- …Урааааа!!!!!!!!...
Две толпы сошлись. Стены харчевни вздрогнули.
Дракон интуитивно тоже хотел залезть под стол, но, во-первых явно недооценил свои габариты, во-вторых место под столом было уже занято. Так что туда поместилась только голова. Вот этой-то голове рыцарь радостно и сказал с нотками дембельской ностальгии:
- Ну прямо как при штурме Иерусалима!.. Все орут, руками махают, а зачем – не знают.
- Это называется – «идеологическая дезориентация»... – педантично уточнил ящер.
Судя по доносящимся под стол звукам, на улице начались резня и выборочные поджоги. Рыцарь шумно втянул ноздрями воздух:
- Пречистая дева Мария, кажется, у нас тлеет крыша…
Дракон извлёк голову из-под мебели и озабоченно посмотрел на потолок. Потом угрюмо произнёс:
- Всё. Конец любимой забегаловке. Где я ещё найду кабак с такими потолками, что смогу под них поместиться?.. Таааааааааккккккккккккккккк!..
Рыцарь уже было собрался покинуть своё убежище, но услышав интонацию, с которой ящер произнёс последнее слово, живо передумал. И на этот раз угадал.
- ОНИ РАЗБИЛИ НАШУ БУТЫЛКУ!!! ОНИ ИСПОРТИЛИ МНЕ ПРАЗДНИК!!! НИЗАБУДУНИПРОЩУ!!!!!.. – от яростного рёва дракона харчевня подпрыгнула ещё раз. Потом крылатое пресмыкающееся рванулось вверх.
Черепичный камнепад продолжался довольно долго. Ровно столько, сколько рыцарю понадобилось времени, чтобы не торопясь дважды сказать себе: «Сэр, право Вы большой молодец, что остались под этим крепким дубовым столом!" Снаружи дракон сделал мёртвую петлю и под вопли ужаса зрителей лёг на боевой курс...
Ночь клонилась к полуночи. Город выгорел до тла. Несмотря на это, уцелевшие жители в отблесках затухающих пожаров пели песни, плясали и обнимались.
- Они сходят с ума? – вкрадчиво спросил рыцарь, вцепившись обеими руками в гребень дракона, чтобы не сверзиться вниз.
Дракон помолчал, мерно взмахивая кожистыми крыльями, а потом хмыкнул:
- Нет, партнёр. Они – празднуют.
- …???
- Да-да, они празднуют!.. – ящер утробно закудахтал. - …Пожалуй, этот день даже войдёт в их историю, как День Национального Единения!
- С кем?
- Не с «кем», а «против кого».
- Против кого?
- Против меня, разумеется. Запомни, партнёр - нет дружбы крепче, чем дружба против кого-нибудь! Жаль, конечно, что они испортили мне День Рождения… Но зато мы покончили с их идеологической дезориентацией. Ты чувствуешь себя миротворцем?
Рыцарь посмотрел вниз, сглотнул, и признался:
- Я чувствую, что меня тошнит...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
В ответ рыцарь тяжело вздохнул.
Печально развёл руками и произвёл ртом неприличный звук.
Дракон посмотрел на напарника с таким недоумением, что рыцарь понял - необходимо как-то прокомментировать ранее имевшую место пантомиму.
Благородные сэры сказали, что им такой товар и даром не нужен. Я не стал настаивать, ибо счёл это унизительным для моей чести.
- Ох уж эти мне викОнты и графьЯ... - ящер фыркнул. - ...Аристократы духа, понимаешь. Попомни мои слова, партнёр, пара-тройка сотен лет - и вы со своей благородной инфантильностью просто вымрете.
- Почему это? - с вызовом поинтересовался рыцарь.
- Потому что без страха и упрёка можно жить хоть до самой старости. А вот без мозгов - только до первой стычки.
- А что потом?
- Похороны.
- Смерть на поле боя - славная смерть!..
- ...Для врагов? - да.
Рыцарь обидчиво поджал губы, потом отвернулся.
Дракон лукаво прищурился и ободряюще потрепал товарища когтём по плюмажу шлема:
- Поверь, партнёр, куда славнее загнуться от старости в окружении собственных детей. Ностальгически вспоминая имена недругов, которых успел пропустить вперёд себя за кладбищенскую ограду...
Следующую минуту напарники провели в напряжённом молчании. Ящер - потому что тоскливо прислушивался к бурчанию своего голодного желудка. Рыцарь - потому что пытался раз за разом повторить про себя многословную реплику дракона. И понять её смысл.
Первым не выдержал ящер:
- Ещё немного и я вцеплюсь в собственный хвост - так есть хочется. Ну-ка, где эта длинная штука, которую мы нашли в старой шахте и которую ты так и не смог продать этим идиотам?..
- Это не идиоты, это крестоносцы! - возмутился рыцарь, в негодовании чуть не прищемив себе забралом нос.
- Идти на войну без единого командования, предварительной рекогносцировки местности, надлежащих запасов провизии и снаряжения, имея в качестве плана кампании лишь фразу "так хочет бог", это идиотизм.
- Я сам всегда так воевал!..
- Воевал или побеждал? - дракон прищурился.
- Ну... Меня разбили... Немножко...
- Вдребезги. - педантично уточнил ящер. - после чего нашему зерцалу рыцарства пришлось вести трогательную и полную романтики жизнь бездомного нищеброда.
- Ничего подобного. Я стал странствующим рыцарем. Это почётно!..
- Это бездарно... - парировал ящер. - ...И - убыточно. При той же степени риска быть обычным грабителем куда как выгоднее.
- Но моя честь не позволяет!.. - традиционно возопил рыцарь.
- ...Быть вменяемым. - традиционно срезал напарника дракон.
Рыцарь традиционно обиделся и заткнулся. Секунд на пять. Потом в представителе благородного сословия взыграло любопытство:
- Что ты намерен делать?
- Да уж вестимо не как ты - поститься. Если мы не раздобудем деньги - я сдохну с голоду. Поэтому сейчас я пойду в город, чтобы...
- Чтобы?
- ...Чтобы продемонстрировать тебе чудеса маркетинга в этой средневековой дыре.
- Чудеса чего?
- Ээээ... Впаривания нужным людям ненужных вещей!
На главной городской площади воняло так, что дракон невольно сунул морду под крыло. И уже оттуда драматично воскликнул:
- Где? Где вы, благословенные времена древнеримских клоак?!..
- А что такое "клоака"? - с живейшим интересом спросил рыцарь, забуксовав в громадной луже помоев.
- Потом. - отмахнулся ящер. - Сейчас у меня нет времени объяснять, а у тебя нет мозгов, чтобы понять.
- Это оскорбление? - рыцарь посреди помоев насупился.
- Нет. Это жестокая правда жизни, партнёр. - отрезал дракон. И щелчком хвоста катапультировал напарника на сухое место. - Да, ещё одно... Когда я тебе подмигну - крикни: "Двадцать и ни монетой меньше!"
- Зачем?
- Затем!..
- Почтенное воинство христово, перед которым дрожат горы, эээ... трясутся реки и разбегаются леса! Совершенно случайно у меня оказалась вещь, которой я просто не могу... Да что там "не могу" - не смею обладать! Вы и только вы имеете право на этот бесценный, подчёркиваю - бес-цен-ный предмет, который я, ничтожный, с великим счастьем отдам в ваши эээ... осенённые святым крестом руки...
Не заметить большущую чешуйчато-крылатую ящерицу, громовым рыком что-то возвещающую посреди площади, было просто невозможно. Возникшая было паника ввиду мирного поведения ящера довольно быстро улеглась, и из ближайшего переулка показался настороженно ощетинившийся копьями отряд крестоносного воинства. Воины крадучись приблизились к дракону на предельную дальность его огненного плевка, после чего самый смелый из крестоносцев гаркнул:
- Эй, ты кто?
- И ты ещё утверждал, что они - не идиоты. - сварливо буркнул ящер спрятавшемуся за ним рыцарю и повернулся к воинам: - По-моему, это очевидно. Я - дракон!
Самый смелый из крестоносцев отчётливо икнул:
- Вот чёрт!.. А я до последнего надеялся, что это у меня галлюцинация... После вчерашних трёх кувшинов авиньонского... Хорошо, чего тебе надо, сэр дракон?
- Это не мне надо, это вам надо. - ящер хотел было улыбнуться, но вовремя сообразил, что вид его клыков может отпугнуть потенциальных клиентов. - Это вам надо непременно приобрести вот эту железную штуковину. Иначе не видать вам Святой Земли как своих ушей.
- Зачем мне рассматривать собственные уши? - удивился крестоносец.
- Это была метафора... - снизошёл дракон. О чём тут же и пожалел, заметив на помятом лице своего собеседника следы тягостных раздумий. - Ладно, проехали...Короче, сэр как-тебя-там, тебе надо в Иерусалим?..
- Угу.
- Живым?
- Ну... в общем... да.
- Отлично. Вот без этого, - дракон продемонстрировал без чего, - тебе не обойтись!
При виде торчащего из лапы дракона предмета у многих отвисли челюсти...
- А что это? - донеслось, наконец, из рядов воинов.
- Всё. Они попались! - хихикнул ящер рыцарю и довольно потёр лапы. - Как "что это"? Вы не знаете?..
- Палка. - предположил крестоносец.
Дракон тут же ожог его презрительным взглядом и передразнил:
- "Палка"!.. И это говорит человек, который решил положить свою жизнь на алтарь служения человечеству. Позор какой. Де-ре-вен-щина! Какая же это палка, когда каждый видит, что это... что это... ээээ... копьё!
- На рожна мне ещё одно копьё, если у меня уже есть одно? - снова удивился самый смелый крестоносец.
- Это не обычное копьё. - дракон подбоченился. - Это, чтоб вы знали, то самое копьё, которым когда-то на Голгофе римлянин Лонгин пронзил бок распятого Иисуса.
- ОООООО!!!..
- Да-да. Посмотрите на рыжие, похожие на ржавчину, пятна на тёмной металлической поверхности этой антикварной святыни. Это кровь! Кровь сына божия, так что копьё сие обладает совершенно немыслимой кинетической энергией... - увидев, как челюсти его собеседников на этот раз отвисли почти до мостовой, дракон спохватился и поправился: - Ну, в смысле сносит что угодно. Кроме того, им можно ковырять в дуплах деревьев, мерить всякую всячину. Копьё приносит удачу, лечит подагру и при этом - о чудо! - не ломается. Просто образец простоты и эффективности, кхе-кхе!!!.. - у ящера в лёгких кончился воздух, и он закашлялся, раскрасив небо над городом разноцветным огненным фейерверком.
Крестоносец нервно сглотнул:
- Докажи.
- Что? Что им можно ковыряться в дуплах? Да раз плюнуть - несите дупло...
- Что оно сносит что угодно.
- Как скажете... - дракон с интересом посмотрел на высящуюся невдалеке ратушу. Потом прицелился (рыцарю было видно, как на лапе ящера вздулся бицепс величиной с две бычьи головы) и с резким "кхааа!" запулил свой товар вверх.
С ратуши снесло крышу.
Целое и невредимое копьё ликующие воины через пять минут принесли обратно.
- Сколько?.. - хрипло спросил крестоносец, у которого внезапно пересохло горло.
- Этот поистине бесценный лот я готов уступить за какие-то жалкие десять золотых. - скромно потупясь произнёс дракон.
- Я соглас...
- Двадцать! Двадцать и ни монетой меньше! - рявкнул из-за дракона рыцарь, вовремя заметивший условный сигнал.
- Двадцать и моя лошадь! - крестоносец в сердцах схватился за меч.
- Двадцать пять! Тридцать! Тридцать три и моя кольчуга!.. - взорвалась воплями толпа зевак.
- Лот достанется самому щедрому! - перекрывая своим рыком всеобщий ор встрял дракон. - Господа, не скупитесь - вещь старинная, ценная, святости неописуемой и вообще!..
Город напарники покинули уже в темноте, еле волоча за собой телегу, битком набитую монетами, доспехами, золотой и серебряной посудой, а так же - долговыми расписками. В итоге крестоносцы приобрели-таки копьё, но в складчину...
- Хорошая эта штука, твой маркетинг. - признал рыцарь, вытирая пот со лба.
- А ты думал! - хмыкнул объевшийся дракон, - Против лома - нет приёма! Правда, пока один лом толпе идиотов впаришь - семь потов сойдёт...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Сейчас-сейчас... - ответил рыцарь, высовываясь из-за пня и тщась рассмотреть что-то впереди себя. - Она уже должна быть где-то тут... Тьфу ты, ничего не вижу!
- Ты это... Забрало-то подними. - деловито посоветовал дракон.
- О, спасибо... А то смотрю и никак понять не могу, чего это весь мир - в какую-то сеточку.
Дракон стоически вздохнул. С этим рыцарствующим молодняком была просто беда. Ни опыта, ни хватки. То ли раньше были рыцари... Богатыри - не мы.
- Едет!.. - рыцарь, скрежеща сочленениями доспехов, возбуждённо повернулся к своему напарнику: - Едет! Ну, всё делаем, как договорились?
- Как скажешь, партнёр. - в общем-то дракону было всё равно, что делать. Лишь бы делать. Ибо лежать четвёртый час, притворяясь частью местной флоры, становилось уже унизительно.
Дракон откашлялся. В качестве пробы одним плевком испепелил изрядно доставший за время засады своими кусучим населением соседний муравейник. После чего рванул по лесной просеке вперёд. Шагов через пять он вспомнил, что по инструкции должен реветь и пугать.
- Ааааааааааааааааааааааа!!!!!.. - лес вздрогнул от трубного рёва огнедышащего авиапресмыкающегося.
- Ай, молодца!.. - похвалил напарника рыцарь и стремглав бросился к заныканному неподалёку коню.
Через пару минут, весь в блеске и бряке стали, всадник вымахал на ту же самую просеку и помчал галопом по дымящимся следам дракона. "Главное, не опоздать, а то ведь с перепугу и скопытиться может!", - билась под шлемом навязчивая рыцарская мысль: "Подскакать, шугануть дракона, потом - на колено и, не давая опомниться, сразу предложить руку и сердце!.."
- Аааааааааааааааааааааа!!!!!..
"Молодчина! Старайся дальше!" - мысленно потрепал напарника по чешуйчатому плечу рыцарь и пришпорил своего скакуна.
Тем временем, тональность и содержание драконьих воплей почему-то изменились:
- Аааааааааааа!!!.. Стой, дура! Стой!.. АААА-АААА-ААААА-ААААА-АААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!..
Спустя секунду, едва не выбив рыцаря из седла, над просекой пронёсся на бреющем дракон. В его расширенных глазах бился ужас. Едва драконий хвост скрылся за ветвями соседнего дуба, как в ствол дерева с резким хлопком врезалась стрела.
БА-БАХ!
Под треск лопающихся годовых колец, дуб медленно и величаво рухнул поперёк просеки. "А наконечник-то у стрелы - бронебойно-фугасный..." - машинально отметил рыцарь. До конца удивиться, впрочем, он так и не успел. Через упавший дуб одним прыжком перемахнула кобылка гламурно-розовой масти, в седле которой болтало принцессу лет 18-ти. Глаза девушки были хищно прищурены, причёска растрепалась, корона съехала набок, а в правой руке у принцессы был большой блочный лук.
- Стоять! Он мой!.. Я его первым увидела! Иииииииииииха!.. - совсем не куртуазно проорала юная амазонка и помчалась куда-то в глубину леса. Туда, где деревья пригибали свои кроны под паническими взмахами драконьих крыльев...
...В тусклом лунном свете накладывать повязки и примочки было не совсем удобно. Однако, рыцарь очень старался, пытаясь хоть этим загладить свою невольную вину перед напарником. Дракон тяжело дышал и судорожно дёргался при каждом постороннем звуке, включая мышиный писк.
- Ну... Вот и всё. - рыцарь отступил на два шага и критически осмотрел свою работу.
Сейчас его напарник больше всего напоминал замотанную там-сям в бинты ожившую мумию крокодила.
- Феминизм - это зло. - угрюмо сказал дракон. Потом подумал и веско добавил: - Или ты, партнёр, наконец-то научишься нормально ухаживать за принцессами, или я за себя не отвечаю!..

Ну?.. - спросил дракон.
- Нет, нет и ещё раз нет. И не уговаривай. Я обязан пойти на это... - неуверенно ответил рыцарь.
- То есть ты считаешь себя обязанным лезть в драку и рисковать своей жизнью не из-за спасения мира или хотя бы какой-нибудь завалящей принцессы, а из-за сущего пустяка?
- Это вовсе не пустяк. - вяло запротестовал рыцарь. - Это вызов на поединок.
- Да-да-да. - Дракон закатил глаза и по памяти с сарказмом продекламировал: "Я, сэр Найджел, странствующий рыцарь, вызываю вас, о незнакомец, на поединок! И да скрестятся завтра поутру на этом самом месте наши копья, и буде победа за вами - езжайте себе по мосту далее, а буде победа за мной - да признаете вы прекраснейшей дамой на свете несравненную леди Джоанну!.." - дракон поморщился, как от зубной боли. - И понёс же нас чёрт по тому самому мосту, на котором ошивался этот полоумный, тьфу!..
От огненного плевка ящера вода в соседнем пруду вскипела, выметнув на берег парочку свежесваренных карасей. Дракон сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел, и это обстоятельство ещё больше испортило ему настроение.
- "...Несравненную леди Джоанну!" - с желчью повторил он. - У этой леди Джоанны, небось, ни сисек, ни зада и ноги в морские узлы завязаны...
- А ты откуда знаешь? - с подозрением спросил рыцарь.
- Была б она видной тёткой, разве пришлось бы её поклоннику силой заставлять людей восхищаться своей дамой? - резонно поинтересовался дракон.
Рыцарь не нашёлся, что сказать в ответ на подобный аргумент, а дракон с многовековой мудростью в голосе отрезюмировал:
- Всё зло - от баб...
- ...И от вина. - добавил рыцарь, вспомнив что-то своё.
- ...Но от баб - больше. - дракону тоже было, что вспомнить.
- ...А от вина - чаще. - решил не сдаваться рыцарь.
- ...А от баб - дольше! - ухмыльнулся дракон.
Рыцарь понял, что опять проиграл в диспуте и, чтобы сквитаться, решил вернуть дискуссию в первональное русло:
- Какой бы страхолюдиной та леди не была, но на поединок с сэром Найджелом я завтра всё же отправлюсь!
- Зачем? - дракон кротко вздохнул и посмотрел на напарника, как на душевнобольного. - Ради чего, собственно?.. Ты что, не можешь перебраться через реку в другом месте? Ну, Найджел-то хоть за удовлетворение своих сексуальных фантазий рубится...
- Это в каком смысле?
- В том, что чужими словами себя убеждает: "Йоу, я сплю с клёвой тёлкой!" ...А ты-то, ты-то ради чего завтра к нему на мост попрёшься?
- Как это "ради чего"?!.. - в свою очередь удивился рыцарь. - Понятное дело - ради своей чести.
- То есть вся эта эскапада с биением себя в панцирь и риском быть негигиенично нанизанным на заострённый дрын, всё это - ради каких-то субъективных и иллюзорных моральных ценностей?..
- Между прочим, это и называется "рыцарская честь"! - выпалил рыцарь и демонстративно оттопырил нижнюю губу. В знак упрямства и непоколебимости.
- Да вы, батенька, псих. - дракон покрутил когтем у виска.
- Нет, я рыцарь.
- А разница?..
- Ну... Нас уважают больше!
Теперь уже дракон не нашёлся, что ответить своему напарнику.
Они спорили до самого заката. Едва солнце скрылось за горизонтом, рыцарь громко объявил, что всю ночь будет точить меч, поститься и молиться.
- Мало того, что у меня партнёр - псих, так он ещё и идиот... - скорбно прокомментировал это дракон, приканчивая второй десяток варёных карасей. - ...Решил воевать голодным и невыспавшимся.
- Но моя честь не позволяет!.. - взвился рыцарь.
- ...Быть вменяемым. - закончил за него дракон. - Ладно, можешь хоть всю ночь заниматься садомазохизмом, а я пошёл спать.
И ящер с хвостом зарылся в стоящий у пруда громадный стог сена.
Принципиальности рыцаря хватило ровно на полчаса, после чего он сгрыз припасённую за пазухой головку сыра и полез в тот же стог с другой стороны. Правда, не забыв предварительно убедиться в том, что партнёр уже громко храпит.
Утро выдалось туманным. Ёжась внутри своей железной скорлупы от сырости, рыцарь долго вглядывался в противоположный край моста, а потом озвучил очевидное:
- Странно, сэра Найджела нет. Интересно, где же он?
- Полагаю, что уже миль за сто отсюда. - предположил торчавший за спиной рыцаря дракон. И уточнил. - Ну, если он, конечно, додумался менять загнанных лошадей...
- Как так?! - рыцарь от удивления подпрыгнул. - Он что? Испугался?
- Естественно. - дракон обнажил в ухмылке свои полуметровые зубы. - Когда я ночью с улюлюканьем начинаю за кем-нибудь гоняться, этот кто-то, как правило, пугается.
Рыцарь мысленно представил себе выносящуюся из темноты улюлюкающую чешуйчатую тушку высотой с двухэтажный дом и содрогнулся. Потом опомнился и возмутился:
- Но это же бесчестно!
- Не для меня... - и дракон оглушительно зевнул, давая понять, что ночью, в отличие от дрыхнувшего напарника, был куда более занят. - ...Я-то не рыцарь, а потому чихать хотел синим пламенем на весь ваш морально-романтический маразм.
- Всё равно, это бесчестие. - упрямо гнул своё рыцарь.
- Нет, партнёр, это не бесчестие. Это миротворчество. - дракон придирчиво осмотрел свои длиннющие когти и закончил мысль. - Хорошо аргументированное миротворчество...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Не-а, не понял. - честно признался рыцарь после минутной паузы. - При чём тут какие-то "традиции", когда я тебя спрашивал про помойное ведро?
Дракон кротко вздохнул и принялся объяснять заново:
- Наше средневековое общество, это общество, в первую очередь, зиждущееся на обычаях и традициях...
- Что такое "зиждиться"? - тут же перебил напарника рыцарь.
- Ну... Вот, к примеру, сейчас твоя задница зиждется на моей спине.
- О!.. - обрадовался рыцарь, седалищем уловив смысл аналогии.
- Так вот, вернёмся к нашим баранам...
- У нас есть бараны? Что ж ты молчал-то?!.. - рыцарь беспокойно завозился на драконе, мысленно уже смакуя хорошо прожаренную баранью ногу.
- Ээээ... Нет, партнёр, у нас нет баранов. Это просто такой распространённый словесный оборот...
- ...Который придумал идиот. - выпалил в рифму рыцарь, прислушиваясь к голодному бурчанию собственного желудка. - Ладно, что там дальше?
- На чём я остановился? Ах, да. Наше общество основывается на традициях. - менторским тоном продолжил дракон. - И этими же традициями управляется. В силу этого члены подобного общества адекватно воспринимают других индивидов только в том случае, если у последних социальный статус соответствует определённой, закреплённой общественным мнением за тем или иным статусом, модели поведения. В противном случае по отношению к индивиду наступает реакция отторжения со всеми вытекающими из этого последствиями, КХЕ-КХЕ!.. - тут у ящера после длиннющей фразы кончился воздух и он закашлялся.
Лесная дорога впереди покрылась там и сям разбросанными пятнами выгоревших проплешин.
- Ну?.. - дракон ловко поймал паузу между парой своих огнемётных "кхе-кхе" и с надеждой спросил. - Теперь-то дошло?
На то, чтобы выйти из транса, куда его ввергло такое количество незнакомых слов, рыцарю потребовалось минуты три. Зато на то, чтобы в свою очередь ввергнуть в транс дракона, у рыцаря ушла всего секунда:
- Не-а, не дошло...
Дракон скрипнул зубами и теперь уже целенаправленным плевком превратил в факел одинокую ёлку. Досчитал про себя до десяти. После чего максимально упростил свою мысль:
- ПОКА ТЫ ВЕДЁШЬ СЕБЯ, НЕ ТАК, КАК ОБЫЧНО, ТЫ В ГЛАЗАХ ОКРУЖАЮЩИХ ВЫГЛЯДИШЬ НЕНОРМАЛЬНЫМ. ЧТО, В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, ПРИВОДИТ К НЕПРАВИЛЬНОЙ РЕАКЦИИ ПО ОТНОШЕНИЮ К ТЕБЕ!
- ...?
-...!!!
- Ты это... - в голосе рыцаря прорезались просительные интонации. - Объясни нагляднее. Ну, как с задницей.
-Нагляднее?.. - дракон прищурился. - Хорошо, будет тебе нагляднее. - и ящер решительно зарысил в направлении ближайшего селения.
...Стоило им выбраться из-под прикрытия леса, как в деревне начался переполох. Панически вопя, крестьяне принялись вооружаться и возводить поперёк улицы баррикаду.
Не доходя до преграды полсотни шагов, дракон плюхнулся задом на землю, растянул пасть в улыбке и басом проворковал:
- Селяне, я пришёл к вам с миром.
Из-за баррикады вылетела стрела и, звякнув о чешуйчатую грудь дракона, отскочила в сторону.
- ...Я жажду вести пасторальный образ жизни, млеть от звяканья коровьих колокольчиков и пить по утрам парное молоко!..
Вслед за первой, воздух вспорол уже целый десяток стрел. Впрочем, с тем же результатом...
- Из-за амбара тащат камнемёт. - деловито предупредил напарника рыцарь.
- ...Я всегда мечтал быть простым хлеборобом! Когтями рыхлить поле под яровые, хвостом косить сено!..
Ливень стрел внезапно иссяк. В гробовой тишине над баррикадой показалась голова деревенского старосты. Она озабоченно осмотрела дракона, а потом поинтересовалась:
- Ты что, спятил?
- Почему это? - хмыкнул ящер.
- Потому что ты - дракон. - убеждённо отрезал староста. - ...И только сошедший с ума дракон может хотеть всё то, что ты нам тут наплёл. Давай, ребята!..
Где-то за баррикадой громко хлопнула верёвка. Взвившийся в небо булыжник описал красивую параболу и рухнул дракону на лапу. Дракон взвыл и, прыгнув вперёд, одним ударом разнёс баррикаду вдребезги. Следом наступил черёд домов и сараев, которые мстительное пресмыкающееся педантично раскатало по брёвнышку...
...Деревенское население с визгом разбегалось кто куда. Залёгший в компостной яме староста мелко крестился и облегчённо бормотал: "Слава тебе, Господи, дракон-то - нормальный! А я уж было подумал - конец света настал, раз драконов на парное молоко потянуло..."
На горизонте весело плясали багровые отблески догорающей деревни.
- ...Ну?! Теперь-то ты, партнёр, понял, что я имел в виду?! - прорычал ящер и, поморщившись, опустил распухшую лапу в реку.
- Ээээ... - рыцарь снял шлем и почесал затылок. - Пожалуй, что - да. По крайней мере, до меня дошло, почему, когда я голый на четвереньках прискакал к дому леди Гвиневры, меня, вместо того, чтобы пустить в её покои, облили помоями...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
Разомлевшему на солнцепёке рыцарю и дышать-то было лень, не то, что думать. Поэтому он просто пожал окольчуженными плечами. Молча.
- Нет, так не честно. - въедливо заметил дракон. - Я загадал слово, так уж будь любезен честно попробовать его отгадать.
Рыцарь поскучнел - "угадайка" была любимейшей интеллектуальной игрой ящера. Отвертеться от неё сегодня явно не светило. Оставалось только вздохнуть и смириться:
- Ладно. Сейчас отгадаю... Только ты хоть подсказку какую-нибудь дай.
Дракон хитро прищурился. Потом с придыханием произнёс:
- Кра-со-та.
- Это подсказка такая?
- Да.
- Офигеть. А что-нибудь более информативное?..
- Тогда - наводящий вопрос. - улыбнулся дракон. - Что есть красота?
- Бабы!.. - молниеносно выпалил рыцарь. Чуть подумал и уверенно добавил: - ...А также - кабанчик на вертеле и пара бочек эля.
- Ээээ... Ладно, с "красотой" замяли. Зайдём с другой стороны... - дракон был существом терпеливым. - ...Вот, я, например, точно знаю, почему мне одна самка нравится, а другая - нет. А ты?..
- И я знаю. - ухмыльнулся рыцарь. - Длинноногая блондинка с сочными сиськами и упругим задом, это наше всё!
Ящер немедленно представил себе длиннолапую блондинистую дракониху с сочными сиськами и упругим задом. После чего содрогнулся от омерзения и изрёк:
- Всё же сколь извращённое у вас, у людей, понятие прекрасного! "Сиськи", "зад"!.. - передразнил рыцаря дракон. - ...Изящная шея длиной в 20 футов и обольстительнейший с точки зрения аэродинамики хвост - вот что такое настоящий идеал красоты.
- А что такое "аэродинамика"? - тут же переспросил рыцарь.
- Ну, партнёр, это такая наука, изучающая... обтекаемость предметов.
- Ха!.. - рыцарь просиял. - ...Тогда я сам идеал красоты!
- ???
- Помнишь, позавчера на меня вывернули ведро помоев? Я так обтекал - пальчики оближешь!..
Дракон разинул было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Какое-то время напарники двигались молча. Потом ящер решил попробовать ещё раз:
- Из-за ЭТОГО СЛОВА часто сходят с ума.
- Настойка на мухоморах?
- Тут три слова, а не одно.
- Да? Не заметил. Тогда - ещё подсказка.
- О’Кей. Последний намёк, партнёр: ЭТО самое утреннее из чувств.
- Какое из двух? - педантично переспросил рыцарь. - Потому как ведь самых утренних чувств-то два: по-маленькому и по-большому...
Дракон закатил глаза, а потом ломанулся через всю дорогу в лес. Следующие минут двадцать рыцарь с интересом слушал, как его осатаневший напарник крушит кроны и ветви, а также гоняется за обделавшимися белками и ежами. При этом дракон не прекращал в отчаянии реветь: "ЭТО - ЛЮБОВЬ, ТУПИЦА! ЛЮ-БОВЬ!!!.."
- "Из-за неё сходят с ума..." - машинально повторил рыцарь, наблюдая, как дракон стучится в норку к кроту вырванным с корнем дубом. - Так вот ты какая, настоящая любовь...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
Вместо ответа рыцарь повернулся к ящеру задом, нагнулся и стал энергично стаскивать с себя исподнее. Пресмыкающееся следило за процессом с нарастающим нетерпением...
- Ну и?
- Нууууу... - рыцарь распрямился, потряс подштанники... Вывернул их наизнанку, обнюхал каждый шов и только тогда подвёл итог: - Нууууу и... Нет.
- Совсем-совсем "нет"? - недоверчиво переспросил дракон.
- Совсем-совсем. - подтвердил рыцарь. - Ни гроша. Ни сантима, ни цента. Я всё обыскал.
- Жизнь без денег - жизнь впустую! - афористично обрисовал ситуацию ящер и впал в задумчивость.
Незамедлительно предпринятый мозговой штурм конструктивных результатов не дал. По ряду объективных причин напарники были вынуждены отказаться от столь многообещающих комбинаций, как шантаж родственников ближайшей псевдодевственницы на выданье, попрошайничество на паперти собора Св. Петра в Ватикане и спекуляция якобы "лечебными" чешуйками, осыпавшимися с загривка ящера в ходе борьбы дракона с себореей. Когда рыцарь всерьёз высказал крамольную мысль заработать средства каким-нибудь честным трудом, дракон надолго закашлялся. А потом категорично заявил, что столь низко пасть он не позволит ни себе, ни партнёру. После чего дракона наконец-то озарило.
- Так, будем рассуждать с точки зрения сильных мира сего. Когда монарху нужны деньги, что он делает?
- Мммм... Затевает войну? - предположил рыцарь.
- Нет, партнёр. Войну монарх затевает уже потом, когда у него есть некий начальный капитал. Иначе монарху просто не на что будет собирать войско... - мудро уточнил дракон. - ...В наше время воевать за устные обещания берутся только люди насквозь непрактичные. Это я про националистов и творческую интеллигенцию...
- Точно-точно. - поддакнул рыцарь и густо покраснел, так как все без исключения свои военные эскапады доселе начинал без предоплаты.
- ...А вояки из таких, как из гуано - пуля...
Рыцарь покраснел ещё больше.
- ...Так вот, для приобретения начального капитала монарх обращается к ростовщикам.
- К кому - к кому? - переспросил рыцарь, не вовремя задумавшийся над тем, кто он - националист или творческий интеллигент?
- К иудеям.
- К жидам?! - рыцарь выпучил глаза. - Да они же Христа распяли!..
- Во-первых, не они, а римляне. Во-вторых, никогда не стоит строить товарно-денежные отношения на основании сплетен и слухов полуторатысячелетней давности.
- Попомни мои слова - любой иудей скорее сдохнет, чем даст нам хотя бы одну монетку за просто так. - сморщился рыцарь.
- Не факт. - ухмыльнулся ящер. - Ой, не факт!..
- ...Ой, шо-то неслыханное должно было случиться, шобы два таких блистательных сэра снизошли до трущобы, где влачит свои последние годы бедный старый еврей Соломон Ротшильд!.. - так многословно и громогласно поприветствовали напарников в лавке ростовщика.
- Шалом. - ответил рыцарь, кое-чего поднахватавшийся в крестовом походе.
- О... Вы таки знаете язык сынов Израилевых? - удивился ростовщик.
- Шабат, щербет. - утвердительно кивнул рыцарь с умным видом. И добавил: - Моня, маца, Песах, поц!..
- Эээээ... Таки мне безумно приятно поговорить со столь образованными гостями. - нейтральным тоном отреагировал Соломон.
Некоторое время все присутствующие выжидательно переглядывались, пока, наконец, дракон не решил взять инициативу на себя:
- Почтеннейший, а не найдётся ли у вас лишних денег?
Похоже, ростовщик ранее не сталкивался с ортодоксальной манерой драконьего мышления. А потому чуть не упал со стула, впервые в жизни услышав сочетание прилагательного "лишние" с существительным "деньги". По крайней мере, Соломону потребовалась целая минута на то, чтобы выдавить из себя следующую фразу:
- Эээээ... Только за тридцать процентов годовых.
- За три и нашу благодарность. - улыбнулся дракон.
- Но это же грабёж!
- Какой же это грабёж? - удивился дракон. - Грабёж, это когда материальные ценности изымаются без всякой компенсации. А мы вам обещаем помимо возврата всей суммы три процента годовых, да ещё и душевное "спасибо". Это не грабёж, это бизнес.
- Двадцать пять процентов. - насупился ростовщик. - Старый Соломон ради вас разорится и умрёт в долговой тюрьме. Его дети будут таки жить сиротами и проклинать отца за своё несчастное детство. Но шо не сделаешь ради хорошего клиента?.. Двадцать пять, и ни монетой меньше.
- Три процента годовых. Три и ни монетой больше. - торговаться было любимым хобби дракона.
- Двадцать пять процентов! - Ротшильд достал платок и промокнул вспотевшую лысину.
- Три и если в ближайшие минут десять вашей лавке будет что-то угрожать, мы защитим её бесплатно.
- Ой, мне!.. - ростовщик захохотал. - ...Ну, если вам такое удастся, то я вам дам деньги без всяких процентов. Но вам это не удастся... - Соломон погрозил пальцем. - ...Шо-то я не думаю, шо прямо сейчас кто-то покусится на такую голытьбу, как я. С чего вы вообще взяли, шо у нищего Соломона есть шо-то, кроме дырок на собственных штанах?
- В противном случае, наёмники местного герцога не кричали бы на всю рыночную площадь, что "пора потрясти пархатого за его жирный тухес". Наёмники - они очень практичные люди... - со знанием дела встрял рыцарь. - ...Не то, что творческая интеллигенция.
В ту же минуту где-то в недрах лавки раздался глухой удар. Едва не врезав дракону по лбу, распахнулась боковая дверь. Из неё в помещение фурией ворвалась вопящая полная женщина:
- Соломоша! Пока ты тут мозолишь свой зад, там эти гои высаживают бревном заднюю дверь. Они же разбудят нашего маленького Изю, шоб он был здоров!..
- Ой, мне! - ростовщик схватился за плешь. - Сарочка, хватай всё и беги отсюда. Я побегу впереди - разведаю дорогу!..
Здание потряс новый удар тарана.
- Вы признаёте факт наличия угрозы вашей лавке? - как бы между прочим поинтересовался дракон.
- Да!!!
- Отлично. - дракон потёр лапы. - Тогда распишитесь вот тут - под строчкой: "Обязуюсь передать подателям сего 100 золотых..."
- Да шоб я сдох!.. - ростовщик отшатнулся от пергамента, как от чумы.
- И таки у вас есть этот шанс. - подмигнул дракон, услышав как после третьего удара тарана затрещала задняя дверь.
Соломон Ротшильд взвизгнул и схватился за гусиное перо...
- ...Шо это было?.. - поинтересовался тот же самый ростовщик, спустя пять минут потрясённо обозревая дымящуюся улицу, разбросанное там-сям оружие и улепётывающую вдаль толпу наёмников.
За последними на бреющем гнался дракон, временами плюясь огнём поверх голов, а также оглашая окрестности воинственным кличами "Сионизм - форева!" и "Шалом, твою мать!.." Ещё человек тридцать дрожащих от страха вояк были по стойке "смирно" разложены на земле. В форме шестиконечных звёзд.
- Полагаю, что это можно считать еврейским погромом. - предположил рыцарь. - В новом смысле, разумеется. Так где там наши сто золотых?..
- Ну вот, а ты, партнёр не верил. - укорил дракон напарника тем же вечером, когда они дважды пересчитали полученную сумму. - И заметь, что всё это - за просто так.
- Как же - "за просто так"... - ворчливо отозвался рыцарь, завязывая мешок с монетами. - Во-первых, тот ростовщик на своей лавке теперь аршинными буквами написал: "Охраняется драконом". Во-вторых, ты даже не представляешь, каких трудов мне накануне стоило убедить наёмников герцога в том, что иудеи распяли Христа.
- Почему это?
- Эти парни оказались язычниками!...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
Рыцарь надул щёки. Величаво громыхая панцирем прошёлся взад вперёд и на выдохе выдал:
- Да, у меня есть мечта. Хочу стать королём!
- Ну и дурак. - отрезал ящер.
Его напарник от неожиданности наступил правым башмаком на свою же левую шпору и едва не навернулся:
- Почему это?!..
- Ну, партнёр, давай рассмотрим вопрос детально. - предложило крылатое пресмыкающееся: - Главная проблема в статусе самодержца - это персональная ответственность. Раз ты монарх - стало быть в глазах электората по определению отвечаешь за всё, творящееся в стране. Включая внематочную беременность и энурез. Так сказать - ты пожизненно крайний, так?
- Эээээ... - рыцарь почесал шлем в районе затылка и неуверенно поинтересовался: - А разве верховный сюзерен не подсуден лишь богу?
- Это уже конечная стадия ответственности,.. - педантично уточнил дракон. - ...Которая наступает сразу после того, как миновала стадия первичная - земная. Последняя, порой, принимает самые причудливую форму... Например - форму августейшей головы, напрочь отчекрыженной затюканной поборами чернью.
Рыцарь невольно надвинул шлем поглубже:
- Оп-па! И о чём же мне тогда мечтать?
Дракон философски поковырялся когтем в зубах и, как бы между прочим, обронил:
- Разумеется - о демократии...
- О чём, о чём?..
- О демократии. Сиречь - о народном правлении и народовластии.
Рыцарь с большим сочувствием посмотрел на своего напарника:
- Ты что? Мухоморов объелся? Отдать дарованную Божьим Провидением власть в руки золотарей и кухарок?!..
Теперь уже ящер с неменьшим сочувствием осмотрел своего патрнёра, вздохнул и отрезюмировал:
- Вот из-за таких упёртых, как ты, и случаются революции, стачки и прочие общественные непотребства.
- Почему это?!.. - второй раз уже за этот полдень выдал свою коронную реплику рыцарь.
- А потому это! - взревел дракон и возмущённым плевком превратил случившуюся неподалёку утиную стаю в косяк поджаренных окорочков. - Потому что книжки надо по вечерам умные читать! Вместо попсы!..
- "Молот ведьм" - это не попса!.. - возмутился было рыцарь, но быстро сообразил, что попытка переорать чешуйчатую тушу высотой с двухэтажный дом заранее обречена на неудачу.
- Ладно, замяли. - минуту спустя примирительно сказал ящер и начал по очереди загибать когти на правой лапе: - Во-первых, демократия - это мощный бренд...
- Мощный что?..
- КНИЖКИ НАДО!!!..
- ...Стоп-стоп-стоп. Я помню. - кротко ответил рыцарь, ловко туша тлеющий плюмаж.
- Во-вторых, демократия - это такой строй, при котором верховный правитель может творить всё, что угодно, ни за что при этом не отвечая.
- Oops! Не понял... - от удивления рыцарь даже забыл про обугленные перья на шлеме.
- С чего, по-твоему, начинается демократия? - дракон ехидно приподнял бровь.
Его напарник задумчиво выпятил нижнюю губу:
- Ээээ... С права каждого на управление государством?
- Нет, конечно. - пресмыкающееся хихикнуло. - С вранья.
- ...?
- Всё начинается с того, что ты врёшь всем, что у них есть право управлять государством.
- ...!
- Для того, чтобы тебе поверили, учреждаешь кучу всякой пафосной бумажной волокиты. Как-то: Конституцию, Билль о правах и бюллетени на выборах. Люди так устроены, что в массе своей от подобной ерунды дуреют больше, чем от мухоморов...
Рыцарь, который в первый раз в жизни слышал такое умное слово, как "Конституция", подобрал челюсть и согласно кивнул.
- ...Дальше - строгий контроль общественности за выборами в представительный орган власти и тщательный учёт всех голосов. Пусть народ следит друг за другом - это такое хобби, которое затягивает с головой!.. - с упоением продолжал дракон. - Непременное обещание покарать всех мздоимцев и взяточников! Создание парламента, на который можно будет валить всё! Первое заседание! Банкет с бесплатным элем для всех активистов!.. Не жалей эля, и ты - глава государства!.. А когда тебе всё же попробуют устроить импичмент - появлюсь я!!!.. - ящер от удовольствия хрюкнул.
- И мне, как обычно, придётся биться со "злым драконом"? - попробовал отгадать рыцарь.
- Только в крайнем случае. Если нам срочно понадобится культ личности, дабы превратить тебя в пожизненного вождя и отца нации. А до этого ты на неограниченный срок введёшь в стране особое положение, наклав на парламент и приняв на себя чрезвычайные полномочия по устранению драконьей опасности!..
- Ты гений. - рыцарь с почти религиозным благоговением бросил взгляд на своего напарника.
- Таким образом, на повестке дня остаётся только один вопрос... - подвёл итог ящер.
- Долой королей - да здравствует демократия!

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Я отлично помню эти места. Я тут был раз десять по дороге в Иерусалим. - ответил рыцарь и напыжился.
- А сколько раз ты, напарник, участвовал в крестовых походах? - поинтересовался ящер и прищурился.
- Один.
- Т.е. в Иерусалим ты, получается, направлялся тоже один раз?
- Ээээ... Ну да. - рыцарь всё никак не мог понять куда клонит его партнёр.
- Тогда объясни мне, дружище, как, направляясь один единственный раз в Иерусалим, ты умудрился побывать тут, в Карпатах, десять раз?!
- Ааааа... Эээээ... Признаться, мы в тот раз несколько заплутали среди этих чёртовых гор - они все такие одинаковые...
- То есть точной дороги к ближайшему городу ты всё же не помнишь. - безжалостно отрезюмировал дракон.
- Нет помню. - заупрямился рыцарь. - Помню! Просто сразу её любой дурак найдёт!..
- Ну и?
- ...Но я-то не дурак!
Дракон не нашёлся, что сказать в ответ на подобный зубодробительный довод, а потому лишь демонстративно повертел когтем у виска. Рыцарь обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся. Потом демонстративно сложил руки на груди и уверенно зашагал вперёд. Куда глаза глядят. Дракон продемонстрировал рыцарской спине демонстративно оттопыренный средний коготь, тяжело вздохнул и обречённо потащился следом. Таким образом партнёры демонстративно проблукали по отрогам Карпатских гор до самого заката.
Наступила звёздная полночь. Вместе с полнолунием.
- Ну?.. - спросил дракон, стараясь не вывихнуть себе челюсть сонным зевком. - Ты таки признаешь, что заблудился или прежде мы доведём количество раз, когда ты "тут был", до полусотни?
В обычной ситуации рыцарь давно бы сознался, но не сейчас, когда на кон были поставлены его рыцарские принципы. Посему рыцарь гордо задрал подбородок и собрался было выдать нечто пафосное и несгибаемое. Но делать этого не стал по весьма уважительной причине:
- Слава деве Марии, я вижу огонь! Вон там!.. Клянусь - там нас ждёт пристанище и пища!
Ещё через час спотыканий о встречные булыжники рыцарь победоносно вывел дракона к руинам замка. На вершине уцелевшей башни тускло светилось единственное окно... Перед тем, как нырнуть под каменные своды, дракон успел прочитать выбитое на стене извещение:
- "Частная собственность трансильванского графа Дракулы". А ведь я что-то слышал про этого Дракулу. Что-то негативное, но вот что?..
- Он дерёт втридорога за пиво?.. - озабоченно подал голос рыцарь. - Нет? Тогда я не вижу причин не входить! - и вошёл.
...О чём тут же и пожалел, когда обнаружил себя и дракона со всех сторон окружёнными толпой бледнолицых созданий в чёрных плащах. Дракон чертыхнулся, чем несказанно удивил рыцаря - ругался ящер крайне редко и по очень весомым поводам. Правда, повод в этот раз и впрямь был очень весомым.
- Это вампиры. - угрюмо пояснил дракон в ответ на невысказанный вопрос рыцаря. - Пьют кровь и живут вечно, если только не попадут под солнечные лучи или осиновый кол.
- Пресвятая дева Мария!.. - изумился рыцарь. - ...А если я мечом рубану?
- Меч для них, что для тебя зубочистка. Даже если я огнём плюну - и то не почешутся.
- Совершенно верно, не почешемся. - с ехидным смешком подтвердил бледнолицый, облачённый в самый роскошный плащ. - А вот кровушку вашу всю выпьем! - и представился: - Граф Дракула, к вашим услугам.
- Эээээ... А если я распятием замахнусь? - в голосе рыцаря прорезалась надежда.
- Нам - до лампады. Мы ж - атеисты! - граф запрокинул голову и громко захохотал. Мертвенно блеснули в свете Луны длинные и тонкие клыки...
- Ненавижу атеистов. - признался рыцарь дракону, судорожно теребя рукоять бесполезного меча: - Жизнь без бога - жизнь впустую... Как насчёт смыться отсюда по воздуху?
- Они умеют летать не хуже меня. - признался дракон. - Кстати, напарник, что-то я раньше от тебя таких плебейских рассуждений не слышал. "Смыться"!.. А как же рыцарская честь, не позволяющая бежать от врага?
- А кто тут говорит о бегстве? - в свою очередь удивился рыцарь, не сводя глаз с Дракулы. - Я предлагаю лишь маленькое тактическое отступление... Что? Никак?
- Догонят. Впрочем, есть у меня одна идея...
Под отчётливо слышное шуршание плащей круг вампиров стал сужаться. Забравшийся на огрызок колонны Дракула громко и деловито наставлял кому, и из какого места сосать...
- Стойте! - неожиданный вопль дракона заставил плотные ряды кровососов притормозить.
- А, собственно, почему "стойте"? - недовольно осведомился со своего насеста предводитель вампиров. - Не портите готичность мизансцены своими бездарными репликами. - граф свесился вниз и приказал: - Вперёд, парни, нас ждут лейкоциты!
- Да стойте же, идиоты!!!.. - такое обращение оказалось для Дракулы внове. Настолько внове, что граф цыкнул на своё воинство и заинтересованно воззрился на потенциальных жертв:
- Вы что-то хотите нам напоследок сказать?
- Конечно, хочу. - дракон вытер лапой пот со лба.
- Будете и дальше обзываться - умрёте первым. - желчно предупредил граф.
- Не буду. И в мыслях не держал. Вот, ей-ей, и не чаял вас задеть...
- Короче, чешуйчатый. Ближе к делу.
- Да, собственно, всё просто... - дракон непонимающе развёл лапами. - Зачем вам резать курицу, несущую золотые яйца?
- Ты хочешь сказать, что у вас - золотые яйца? - граф чуть не навернулся с колонны.
- Я хочу сказать, что это - идиома... Впрочем, проехали. У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
- Вы обещаете не брыкаться во время нашей трапезы? - недоверчиво поинтересовался кто-то из вампиров.
- Вы обещаете не пить нашу кровь, а мы обещаем вам показать дорогу в ближайший крупный город. Вы только представьте - сотни, тысячи людей. И кровь! Вёдрами! Да что там вёдрами - мешками!..
- Да, заманчиво. - согласился Дракула после пятиминутного раздумья. - Ну? И как мы туда попадём?
- Проще простого! - расплылся в зубастой улыбке дракон. - Ножками-ножками. Мой напарник вас проведёт.
- Эээээ... А по воздуху нельзя?
- Нельзя! - отрезал дракон. - Рыцарь разбирается только в наземных ориентирах. Зато уж их-то помнит накрепко - он в этих краях был раз десять - не меньше!..
- Ладно, даю слово вас не трогать.
...И снова был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- ...Потрясающе! - рыцарь всё никак не мог успокоиться. - Это было просто потрясающе придумано - таскать вампиров по горам до тех пор, пока не взойдёт солнце и не превратит их всех в пепел! Но... откуда ты заранее знал, что за это время мы не наткнёмся ни на один населённый пункт? Ты же рисковал сотнями, тысячами жизней!
- Я просто верил. Верил в твой талант, дружище. - мягко улыбнулся дракон.
- Да, вера - великое дело. Вера творит чудеса. - согласился рыцарь и в который раз повторил: - Ненавижу атеистов!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- ...А чё я? Чё сразу я? Он первый начал. - набычился рыцарь, дуя на рассаженные в драке костяшки пальцев.
- Вот как? - деланно удивился дракон. - А мне показалось, что этот бедолага всего-лишь предложил тебе расплатиться. За тобой же разбитый горшок.
- Я горшок случайно грохнул - ножнами задел. А тут вылезает эта рожа сарацинская - и давай мне лопотать про святое... Про деньги! Мне что? Всякий раз платить за эти... - рыцарь почесал шлем в районе затылка, пытаясь вспомнить слышанное когда-то от напарника умное выражение: - ...За эти... О! За форс-мажорные обстоятельства?
- Мда... - ящер насмешливо прищурился. - и ты дал купцу в морду...
- И я дал ему в морду!
- Тебе не стыдно? - с укоризной спросил дракон.
- Стыдно. - признался рыцарь. - Надо было мне сразу заметить, что вокруг собралась толпа родственников торгаша. Тогда тебе не пришлось бы разносить треть базара, чтобы вытащить меня из под груды тел этих шакалов.
- Да уж... - крылатое пресмыкающееся с лязгом почесало себя когтем под подбородком. - Знаешь, партнёр, чего тебе там на базаре не хватило?
- Конечно, знаю. - рыцарь подбоченился. - Мне не хватило секунд пяти - я уже почти придушил того прыщавго склочника!..
Дракон покачал головой:
- Нет, напарник, тебе не хватило другого - то-ле-ран-тнос-ти.
- Какой такой "тнос-ти"? - удивился рыцарь.
- Эээээ... Ты по латыни как?
- По латыни? Нихт ферштейн!
- Понял. - вздохнул дракон. - Тогда поясню. Слово "толерантность" происходит от латинского tolerantia и означает терпимость к чужому поведению, обычаям, верованиям, мнениям и идеям.
- Ну? И на фига мне всё это надо? - поинтересовался рыцарь.
- Потому что, когда в следующий раз ты затеешь драку с половиной Иерусалима, меня может рядом и не оказаться. - отрезал дракон. - Толерантность, напарник, это крайне полезная штука...
- А по-моему, эта твоя толерантность - очень нудная штука. - пожаловался рыцарь, листая два часа спустя толстенную инкунабулу под вычурным названием "Толерантность или как нарастить свою терпимость всего за 10 дней. Сочинение преподобного Терпилы Ассизского".
- Почему это - нудная? - задремавший было дракон приоткрыл глаз.
- Картинок нет!..
Прошло десять дней. Вечером одиннадцатого напарники снова появились на иерусалимском базаре. Вернее - на том, что от него ещё осталось...
- ...Совершенно не понимаю, зачем мы сюда пришли. - в который раз заявил рыцарь, волокущий под мышкой дочитанную "Толерантность".
- Ты должен доказать, что стал терпим. - в столь же который раз пояснил дракон, не забывая чешуйчатой грудью подталкивать напарника вперёд.
Наконец рыцарь и ящер оказались перед кое-как отреставрированной лавкой торговца посудой. Последний, едва увидев знакомую парочку, охнул и забился под прилавок.
- Ну, вот. В лавке никого нет, закрыто на переучёт!.. - довольно выпалил рыцарь, крутанулся на каблуках и с размаху врезался носом в тушу дракона.
Ящер терпеливо подождал, пока напарник закончит ругаться, потом очень осторожно постучал когтем по прилавку:
- Эй, есть тут кто? Или мы присутствуем на бесплатной гуманитарной акции "Бери что хочешь - уноси куда хочешь"?
- Е... е... е... есть тут кто. Тут есть я. - немедленно, хотя и с заиканием, отреагировал на "бесплатную акцию" продавец. И высунул из-за прилавка физиономию. С прыщами и следами синяков десятидневной давности.
- Замечательно. - просиял дракон. - Мой напарник хотел бы перед вами извиниться за известный инцидент.
- Да?! Я хотел извиниться?!.. - изрядно удивился рыцарь.
- Хотел-хотел. - подтвердил дракон. - Давай, докажи свою толерантность.
- Чтоб я сдох. - прокомментировал предложение напарника рыцарь, но всё же двинулся к прилаку: - Эй, ты, как там тебя зовут?..
- Саид, ваша милость.
- Так вот, Саид, я хотел бы... Хотел бы я...
Дракон ободряюще подмигнул напарнику, мол - давай, продолжай.
- ...Хотел бы я, Саид, сообщить тебе, что я хочу...
- ...Хвала Аллаху! Вы хотите возместить мне все финансовые потери за разбитую десять дней назад посуду и снесённую к иблисам лавку? - обрадованно предположил торговец.
- Ээээ, в некотором смысле - да... А скажи-ка, Саид, где твои многочисленные родственники, друзья и знакомые, что раньше торговали рядом с тобой?
- О, они при виде вашего чешуйчатого спутника предпочли разбежаться по ближайшим подворотням.
- То есть их тут нет? - педантично уточнил рыцарь, вытягивая из-под мышки "Толерантность".
- Нет. Но я передам им ваши извинения, особенно если вы их сопроводите некоторой суммой...
- Отлично! - перебил торговца рыцарь. - Тогда Саид, у меня для тебя кое что есть. Толерантное!..
В следующий момент рыцарь перехватил поудобнее двумя руками пухлое сочинение преподобного Терпилы Ассизского и с размаху врезал им по лбу торговца. Дождался, пока в лавке стихнет грохот разбитой бесчувственным телом керамики и с довольным видом повернулся к дракону:
- Признаю твою правоту, напарник. Толерантность, это действительно полезная штука. А главное - увесистая!..

Стоял солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Готово. - объявил рыцарь, поднимаясь из-под дуба и отряхивая колени.
- Отлично. - улыбнулся дракон. - А теперь нам пора в лес...
- ...Ни с места! - рослый парень в зелёном камзоле возник словно из-под земли. - Жизнь или кошелёк?
Дракон задумался, почесал себя когтём под подбородком и объявил:
- Ну, жизнь у нас уже есть, так что лично я выбираю кошелёк. Давай.
- Что "давай"? - несколько сбился с пафосного настроя незнакомец.
- Как "что"? - в свою очередь удивился дракон. - Ты что предложил? Ты предложил кошелёк. Вот и давай его сюда.
Зелёный растерянно посмотрел на ящера:
- Вообще-то подразумевалось, что это вы отдадите мне свой кошелёк.
- С чего бы это? - сварливо поинтересовался рыцарь, на всякий случай занимая позицию позади дракона.
- Потому что я... - парень гордо выпятил зелёную грудь. - ...Робин Гуд! Я отбираю деньги у богатых и раздаю их бедным!
- Это же надо, как тебе подфартило... - восхищённо поцокал языком дракон. - Мы с сэром рыцарем как раз бедняки!
- Быть того не может. - Робин Гуд недоверчиво уставился на необычную парочку.
- Может-может. - парировал дракон. - Который уже день от голода пухнем. Да ты на рыцаря посмотри - разве по нему не видно?..
Знаменитый благородный разбойник вгляделся в упитанную физиономию спутника дракона:
- Ээээ... Как-то не похож он на голодающего.
- Сытый голодного не разумеет! - нашёлся рыцарь.
И сделал вид, что вот-вот грохнется в голодный обморок. Впрочем, получилось у него с непривычки это довольно бездарно. По крайней мере, Робин не купился:
- Ха! Клянусь, коль у вас за душой не больше медного пенса, то я одарю вас по-королевски! Вот только не похожи вы что-то на нищих... Вобщем так. Либо вы сейчас отдаёте деньги, либо мои молодцы из-за деревьев превратят вас своими стрелами в подушечки для иголок.
- И наконечники стрел у них, небось, заговорённые? - нейтральным голосом предположил ящер. - Чешую драконов пробивающие?
- Да уж не сомневайтесь! - отрезал Робин Гуд и попытался демонически захохотать. Но поскольку дело было в лесу, то всего, что он добился - это поразительного сходства с ухающим филином.
- Ну, что ж... - смиренно произнесло крылатое пресмыкающееся. - ...Уступаю силе. Напарник, отдай этому поклоннику лесного гоп-стопа всю нашу наличность.
Рыцарь было заартачился, но встретившись глазами с драконом сник, пошарил рукой за пазухой, извлёк маленький кожаный мешочек и швырнул его на траву. С ухмылкой на лице Робин наклонился за добычей. Когда он распрямился, то улыбки на его лице уже не было:
- Эй! Но тут только один жалкий медный пенс!..
- А чего ты ещё ждал от бедняков? - резонно поинтересовался дракон. - Таких нищих и сирых, как мы с сэром рыцарем, ещё поискать. Кстати, что ты там только что говорил насчёт "по-королевски"?..
Ответом ему был стон.
- ...Удачно ты раскрутил разбойника на бабки. - признал рыцарь, становясь на четвереньки и забираясь под основание одинокого дуба.
- Считай, что это был мастер-класс. - улыбнулся дракон, любовно оглядывая притащенную из леса гору ценностей. - Кстати, как там наши сбережения?
- На месте. - объявил рыцарь, выволакивая на свет измазанный в земле предмет.
- Храните деньги в сберегательных банках! - продекламировал ящер.
- Как факт!.. - согласился его напарник. И нежно прижал банку, битком набитую золотыми монетами, к груди.

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Щит! - воскликнул рыцарь.
- Не поможет. - подумав минуту, заметил дракон.
- Это было не предложение. Это было ругательство.
- Да?.. Тогда тем более не поможет.
Вот уже сутки они безвылазно сидели в пещере. После того, как час тому назад был прикончен последний кусок копчёного окорока, ситуация по мнению ящера стала просто угрожающей. Окончательно настроение портил вид воинов, деловито рассыпавшихся напротив выхода из пещеры...
Дракон осторожно высунул морду наружу.
БУМ!
Тут же угодившая рядом в скалу арбалетная стрела оставила после себя приличное углубление.
- Умный... - скривился дракон. - Наконечник соком разрыв-травы смазывает...
- Професси... этот, как его?.. анальный выстрел. - поддакнул рыцарь, решивший к месту ввернуть умное выражение.
- Нет, партнёр, "анальный" - это кое-что другое. - не удержался от пояснения дракон. - "Анальный" происходит от латинского слова anus, что означает "задний проход"...
- Да уж. Нам бы сейчас этот латинский анус не помешал! - брякнул рыцарь, с тоской осматривая глухую заднюю стену пещеры.
Дракон открыл было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Прошёл ещё час. Осаждающие медленно, но верно подбирались к пещере, не забывая подтаскивать за собой большие охапки хвороста.
- Завалят вход, подожгут и выкурят нас отсюда, как пчёл из улья. - догадался рыцарь. - Профессионалы...
- Да что ты заладил "профессионалы" - "профессионалы"! - наконец разозлился дракон. - Если хочешь знать - любители куда хуже.
- Это почему? - удивился рыцарь.
- Потому что действия профи можно предсказать, действия любителей - нет.
- Какой толк в том, что я могу предсказать: нас утыкают стрелами, как подушечку от иголок?
- В этом для нас толку, конечно, мало. Я рассуждал чисто теоретически. - признался в некотором смущении дракон.
Рыцарь не был уверен, что точно понимает смысл выражения "теоретически", но по интонации ящера понял, что в кои годы уел напарника. И немедленно самодовольно надулся.
Дракон же по инерции продолжал свои рассуждения:
- ...Так же профессионалы, в силу своей профессиональной этики, имеют склонность действовать строго в соответствии с установленными правилами. Мало того, это даже является предметом их профессиональной гордости...
- Короче, сволочи. - по-своему отрезюмировал напарник.
- Крайне педантичные сволочи. - чуть помедлив, уточнил дракон. - Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
- О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству... - мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. - Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!..
- Стоп. - дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. - Ну-ка, партнёр, повтори.
- С разбега бы, говорю, по достоинству... Чтоб распухло и отвалилось.
- Ты гений.
- Да?! - несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
- Ты это запиши...
- Зачем?
- Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
- Эй, парни...
- Чего тебе? - спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
- Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
- Естественно. - ухмыльнулся командир. - Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
- Я так и подумал. - сообщил ящер. - Сразу видно, что вы - профессионалы...
- Это точно. - согласились снаружи пещеры.
- Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
- Как что? - удивился командир. - Поджигаем хворост.
- Разве так поступают профессионалы? - кротко поинтересовались из пещеры.
- Не понял... - командир почувствовал себя уязвлённым.
- Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? - наставительно произнёс дракон. - Это, во-первых.
- Ээээ...
- Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате - ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций...
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова "похороны", принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
- ...Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижение уязвимости личного состава.
- Но у нас нет лопат. - пожаловался командир.
- Найдите! - безжалостно отрезал дракон. - В конце концов, вы - профессионалы или жалкие любители?!..
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
- Эй, напарник. О чём задумался?
- О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. - пояснил рыцарь и тут же уточнил: - Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- По-моему, он cдох. - сказал рыцарь. Потом уточнил: - И мёртв!
Тут тело, почти уже признанное мёртвым, с кольчужным бряком перекатилось на спину. Открыло мутные глаза и заплетающимся языком спросило:
- Кво вадис?
- Не понял. - рыцарь невольно сделал шаг назад.
- Куда прёшь, спрашиваю? - лежащий в пыли детина икнул мощным перегаром.
- А ты кто такой, чтобы нам тыкать? - напыщенно поинтересовался рыцарь.
- Как это, етить, кто я?!.. - возмутился детина, воткнувши вертикально в землю иззубренный меч и теперь с кряхтением подтягивая на нём себя вверх: - Я этот... Как его?.. А!.. Святорусский чудо-богатырь, вот.
- И правда - чудо... - пробормотал дракон, обозревая громоздящиеся вокруг курганы пустых амфор, бочонков, корчаг, склянок и баклажек. - Чудо, что он ещё жив, после потребления такого количества горячительных напитков...
- Я кто? Я ж заступник земли русской! Защитник ея! - разорялся тем временем богатырь, пуская скупую слезу, гулко бия себя кулаком в окольчуженные перси и, одновременно, норовя вот-вот вернуться в валяющееся состояние. - Я ж этот... Плоть от плоти, соль от соли и глаз за глаз!..
- О чём это он? - спросил, впавший в лёгкий ступор от услышанного, рыцарь.
- Не обращай внимания, - с кротким вздохом посоветовал ящер напарнику.
- Он сумасшедший?
- Нет, партнёр. В этих краях данный феномен называется "загадочная русская душа".
- О!.. - только и смог выдавить из себя рыцарь.
Богатырь покричал ещё с минуту, потом его словно обрезало. Закрыв глаза и выронив меч, заступник грянулся оземь. И с чувством захрапел.
- О ля-ля. - понимающе покивал рыцарь. - Загадочная русская душа.
Партнёры успели уже изрядно удалиться от богатыря, когда послышался нарастающий стук копыт, перемежающийся визгливыми криками: "Ай смерть урусам! Ай смерть! Якши?.."
Из степи на дорогу вынеслись сотни две низеньких мохноногих лошадок. На спинах их сидели кривоногие и узкоглазые молодцы в лисьих шапках. Подскакав к спящему детине, молодцы мигом набросили на него две сотни арканов и принялись рубить лежащего двумя сотнями сабель. Детина в ответ едва слышно постанывал, сучил ногами, пару раз горестно причмокивал, но просыпаться, похоже, и не думал.
- "Пьяному - море по колено", - прокомментировал зрелище ящер.
- Переведи. - попросил напарник.
- Нетрезвый славянин - неуязвимый славянин.
- Надо же, - поразился рыцарь. - Совершенно не ожидал встретить в этой глухомани столь самобытное воинское искусство...
Закончить свою мысль рыцарь не успел. Где-то по ту сторону залежей порожней тары раздался клич "вставайте, люди русские!"
На дорогу густо, как муравьи, прыснули старики с клюками, старухи с ухватами, мужики с топорами, бабы с вилами и дети с рогатками. Это посконное воинство мигом набросилось на оторопевших узкоглазых и принялось их жестоко дубасить, приговаривая: "Вот тебе, басурман, по сусалам! Вот тебе, поганый, за нашего заступника!"
- Минуточку, - совсем запутался рыцарь. - Так кто чей заступник?!
- Теперь уже не знаю. - честно признался дракон.
Рыцарь поймал за плечо плюгавенького мужичка, торопящегося мимо с увесистым дрыном в руках:
- Эй, милейший, не подскажешь ли, что тут происходит?
- Идёт война народная! Священная война!.. - азартно выпалил мужичок. Вырвался и нырнул в гущу свалки.
Побоище кипело ещё минут пять. Потом кто-то из местных изловчился опрокинуть в приоткрытый рот заступника жбан рассола...
Храп прервался. Все замерли. С резким хлопком лопнули арканы. Народ охнул и попятился. Посреди своих и чужих медленно, как призрак конца света, поднялся чудо-богатырь.
Дракон почувствовал, как у него на спине чешуя встают дыбом. Богатырь был абсолютно, совершенно, кристально трезвым!
...Детина неторопливо вытер мякотью большого пальца губы. Крякнул. Зевнул. Чихнул. Почесался. Узрел узкоглазых. Задумался. Нахмурился. Подбоченился. И гаркнул по-молодецки так, что мохноногие лошадки сразу бросились на четвереньках врассыпную:
- ЧТО?!!!.. РУСЬ-МАТУШКУ ЗАБИЖАТЬ?!!!!!!..
В следующую минуту мимо рыцаря и дракона с паническим писком, смешно дрыгая в воздухе косолапыми ножками, пронеслись лисьи шапки. За ними, волоча за собой иззубренный меч, с самым воинственным видом гарцевал трусцой чудо-богатырь и ревел "Ура!"
Один миг - и они скрылись за горизонтом. Рыцарь с драконом потрясённо переглянулись...
Наступал вечер, когда напарники выбрались на широкую просеку. В её дальнем конце сидел догнавший узкоглазых святорусский заступник. Он попеременно обнимался с одеревеневшими от выпитого лисьими шапками, бодро размахивал громадным рогом с брагой и дружелюбно кому-то ревел: "Ты меня, итить, уважаешь?"
- О-ля-ля. - кивнул рыцарь понимающе.
- Да-да, - согласился дракон. - Это она - загадочная русская душа.
Потом ящер подумал и добавил: "Итить!.."

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
В ответ рыцарь сделал круглые глаза. Выдержал драматическую паузу и переделал их в очень круглые.
- Красноречиво. - признал ящер. - И лаконично. Молодец.
Рыцарь зарделся от похвалы, но ненадолго. Потом что напарник задумчиво почесал урчащее брюхо полуметровым когтем и добавил:
- А сказать-то что хотел?
- Все сволочи! - выпалил партнёр и обиженно лязгнул забралом.
- Само собой. - кивнул дракон. - Homo homini lupus est.
Рыцарь вопросительно приподнял бровь - ящер понял, что несколько переоценил познания напарника в латыни. Он уже хотел было пуститься в привычные пояснения, но рыцарь его опередил:
- Не знаю, что это за лупус такой, но сволочь-трактирщик больше нас кормить не желает. Говорит, что ждёт, когда цены на провизию подскочат. И добро бы только мы одни голодали - так вся ж вся округа из-за него, упыря, страдает.
- И какими словами он это аргументирует?
- Тебе дословно?
- Да.
- "Идите к чёрту!"
- Гм? Тяжёлый случай. - сделал вывод дракон.
- Дадим в рыло и сожжём трактир? - в голосе рыцаря прорезался оптимизм.
- Ни в коем случае, партнёр. - возмутился ящер. - Это разовая акция, не имеющая ничего общего с постоянной сытой перспективой. Запомни - нельзя резать курицу, несущую золотые яйца.
- У трактирщика - золотые яйца?!..
- Нет. То есть да. То есть... Короче, пошли к трактирщику.
- ...Ни окорока, ни эля, ни единой косточки вам! - спрятавшийся на всякий случай в подсобку трактирщик высунул из-за косяка двери кукиш.
- С чего бы это вдруг? - деланно удивился дракон.
- Ну, во-первых, вы мне в последний раз недоплатили медяк.
- Деньги, это зло. - выпалил дракон, принимая горделивую позу. - Ты нам ещё в ноги должен кланяться за то, что мы не дали тебе впасть в тяжкий грех обладания презренным металлом.
- А, во-вторых, у нас в стране - экономический кризис! - победно провозгласил трактирщик.
- И?.. - ящер прищурился.
- Что "и"? - в свою очередь удивился трактирщик, высовываясь из подсобки.
- И как ваш кризис мешает тебе по-прежнему кормить и поить клиентов?
- Во время кризиса положено придерживать товар, создавая тем самым искусственный дефицит, чтобы позже получить большой навар. - снисходительно сообщил трактирщик.
- А тебе не кажется, что тем самым ты и создаёшь экономический кризис? - фыркнул дракон. - Не проще ли честно торговать?
- Честно торговать? - трактирщик пожал плечами. - По-моему, в этом есть что-то неправильное. С точки зрения бизнеса.
- "Бизнеса". - рыцарь поморщился. - Слов-то каких поднахватался...
- С вашего позволения, милорд, я окончил Сорбонну. - похвастался трактирщик.
Это оказалось ошибкой.
- Давай оторвём этому залупусу голову. - предложил рыцарь, которому надоело стоять без дела. - А потом возьмём себе его яйца.
На этом переговоры сторон временно прервались, так как дракон снова начал втирать напарнику основы долговременного планирования, а трактирщик деятельно занялся сооружением в подсобке баррикады.
- Ну, не знаю, - наконец признал рыцарь, у которого от умных терминов дракона уже что-то начало противно жужжать в голове. - Как-то это неправильно. С точки зрения рыцарской морали.
- Что неправильно-то?
- Ну, это... Долговременное планирование. Как-то это неблагородно.
- Зато жизненно! - отрезал дракон. - Благородство, это очень дорогая и некалорийная пища. То есть тянет только на диету, а никак не на жизненное кредо.
Рыцарю страшно захотелось тоже вставить что-то умное, но что конкретно он так и не сообразил. Поэтому бабахнул первое пришедшее в голову:
- Но хоть пугнуть-то этого сарбоннского борова можно? С точки зрения долгосрочного планирования?
- О! - ящер просиял. - Ты гений!
Рыцарь подчёркнуто медленно выволок из ножен свой меч и для пробы пару раз демонически расхохотался.
Трактирщик начал громко молиться.
- Эй, милейший, - дракон деликатно ткнул когтем в баррикаду, обрушив её тем самым наполовину. - Живо сюда телегу харчей и бочку эля. Бесплатно. Или мы разнесём твою ресторацию вдребезги и пополам.
- Если вы это сделаете, то еды всё равно не получите и останетесь с носом. - проблеял из-под руин баррикады трактирщик.
- Ошибаешься, - оскалился дракон. - Это ты останешься с носом. Вернее - с бренными останками своего бизнеса. А мы просто двинем в другой трактир. В отличие от тебя, у нас их много.
- Но это грабёж! - возмутился трактирщик.
- Какой же это грабёж? - всплеснул лапами дракон. - Мы получаем еду, а ты получаешь трактир. Целый и невредимый. Не знаю как в Сорбонне, но у нас, у драконов, это называется "взаимовыгодное предложение".
- И всё-таки есть в этом что-то неправильное. С точки зрения бизнеса. - в который раз за день признал трактирщик, открывая ворота перед телегой, набитой всякими яствами.
- Всё это глупости и предрассудки. - желчно выдал дракон, выволакивая телегу наружу. - Лучше подумай о том, насколько гуманен и высоконравственен этот поступок - безвозмездно пожертвовать ближним своим такое количество жратвы. Как такой поступок благороден, в конце концов!
- Ты же говорил, что благородство, это... - начал было рыцарь, но ящер исподволь показал напарнику кулак и тот догадался, что знать окончание фразы залупусу вовсе не обязательно.
- Кстати, - ящер прибавил шагу. - Как там дела с экономическим кризисом?
- А? С каким кризисом? - очнулся трактирщик, зачарованный видением уплывающей из рук собственности.
- Ну, вот видишь. Ты уже и про кризис забыл. - обрадовался дракон и подмигнул. - Сплошные плюсы!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
Рыцарь демонстративно в шестой раз за текущую минуту проинспектировал кошель и, как и в предыдущие пять попыток, не обнаружил там ничего, кроме дохлого жука. Поэтому уныло продекламировал:
- Я нищ и сир.
- Сир?! О, Ваше Величество!.. - ящер с притворным восхищением попытался изобразить глубокий книксен, попутно снеся хвостом росший на свою беду слишком близко к дороге столетний дуб.
- Твой глум, что прах. К моим ушам да не пристанет он! - от возмущения рыцарь перешел на "высокий штиль".
- О, сэр, прошу пардону, вашу мать. Но вот вопрос: на что пожрать? - дракон решил поддержать филологический перформанс.
- А что такое "вашу мать"? - искренне не понял уроженец рафинированного средневековья.
- Про то тебе... не стоит знать. - поторопилось сообщить напарнику крылатое пресмыкающееся, мудро решившее не заходить слишком далеко в плане эпитетов.
- Да будет так. - с легким сердцем согласился рыцарь. - А что ты там говорил про "пожрать"?
- Я имел в виду, что не худо бы этим заняться.
- Да расточит хлеб насущный сатанинское бурчание в наших желудках, как расточил гнев божий презренных торгашей в храме Иерусалимском!.. У тебя есть деньги?!
- У меня, напарник, есть кое-что получше.
- Окорок? - рыцарь громко сглотнул.
- Идея.
Рыцарь не менее громко подавился.
- Стой, раз-два! - скомандовал дракон час спустя, когда напарники оказались у стен ближайшего города. - Не правда ли, заманчиво?
- Очень. Очень заманчиво. - немедленно согласился рыцарь, не желавший лишний раз показаться дракону недоумком. - Опущеный мост и настежь распахнутые ворота, это просто замечательно, да.
- Вот и я говорю... - подмигнул заговорщицки дракон. - Если уж при виде МЕНЯ ворота города остаются открытыми, это ОЧЕНЬ добрый знак. - дракон снова подмигнул.
- О, да. Это просто великолепно. - рыцарь деланно подмигнул в ответ. Подумал, и подмигнул ещё раз. И ещё. На всякий случай.
- Рад, партнер, что ты научился понимать меня с полуслова. - расплылся в саблезубой улыбке ящер.
- А то! - оскалился рыцарь, в качестве ремарки перейдя к попеременному миганию обоими глазами.
- Как ты наверняка понимаешь, нам остается сущая мелочь...
- Конечно,.. понимаю. - ответил рыцарь с некоторой паузой, потому что сбился с ритма и никак не мог сообразить, каким глазом сейчас следует моргать.
- Нам надо...
- Да-да, нам очень... Очень надо!.. - рыцарь, чтобы избежать конфуза, в панике начал мигать так часто, как только мог.
- Тогда - за дело. - закончил наконец содержательный диалог дракон и решительно двинулся вперед, даже не догадываясь, что тем самым только что спас напарника от прогрессирующего косоглазия.
- Вот она - наша Удача! - сообщил дракон рыцарю, когда они миновали ворота.
- Бабка, с визгом волокующая на себе мебель и мужик, несущийся куда-то с двумя громадными тюками под мышкой? - изумился напарник.
- Да.
- Ну, что ж... - рыцарь осмотрелся. - Тогда я должен тебя обрадовать. Похоже, что тут полный город сумасшедших... Я хотел сказать - твоих Удач.
- О, этот сладостный аромат паники... - ящер с трубным звуком втянул ноздрями воздух. - ...Он кружит мне голову!
- Ничего удивительного. Это от голода.
- Нет, партнер. От открывающихся перспектив!
Мэра среди общей беснующейся массы они вычислили довольно быстро, ибо трудно было не заметить краснорожего одутловатого толстяка, яростно расталкивающего окружающих с визгливыми воплями "Гады! Сволочи! Граждане! Спасайся, кто может! Пустите вашего любимого мэра, твари!.."
- Вот кто нам нужен. - удовлетворенно промурлыкал дракон, ловко поддев когтем представителя местной вертикали власти за шиворот. - Ну-с, милейший, давайте познакомимся.
- Аааааааааа!.. - отреагировал мэр, выпучив глаза.
- Не могу сказать, что очень красивое, но, бесспорно, необычное имя. - попробовал сделать комплимент мэру ящер, но не преуспел - толстяк, болтаясь на когте у пресмыкающегося, продолжал голосить так, словно его уже пережевывали заживо.
- У меня, милейший, есть к вам вопрос.
- Аааааааааа!..
- Всего один вопрос.
- Аааааааааа!..
- Деньги. - едва слышно шепнул дракон.
Мэр заткнулся и немедленно уточнил:
- Сколько?
- А вот это уже деловой разговор, милейший! - обрадовался дракон, аккуратно ставя толстяка на мостовую. - Для затравки все же повторюсь. Хотелось бы услышать ответ на маленький вопрос, а именно: ЧТО У ВАС СТРЯСЛОСЬ?
- Гунны... - губы мэра задрожали. - Они идут прямо сюда. Целая орда гуннов! Они никого не щадят! Там, где ступает копыто гуннского коня, даже трава больше не растет!..
- Так, с этим все ясно. - подвел черту ящер. - Теперь переходим ко второму вопросу. Сколько вы дадите нам, чтобы избавиться от нашествия?
- А сколько вы хотите?
- Окорок!.. - встрял было рыцарь, но дракон одарил его таким испепеляющим взглядом, что напарник немедленно умолк и сделал вид, что для него не существует более увлекательного занятия, чем разглядывание находящейся в двух шагах кучи свежего навоза.
- Так сколько? - настойчиво повторил мэр, прикидывая, что выгоднее - торговаться с драконом или, пока не поздно, форсированно продолжить персональную эвакуацию.
- Сколько? - дракон побарабанил когтями по мостовой. - Ну, допустим, городскую казну... Всю.
- Ааааааааа!..
- Ты всерьез считаешь, что это остановит орду варваров? -v с сомнением поинтересовался рыцарь, задумчиво разглядывая большой транспарант, установленный драконом у въезда в город.
- Стопудово. - объявил чешуйчатый напарник, с высунутым от усердия языком дописывающий на транспаранте готическим шрифтом слово "диспансеризация". - Запомни, партнер, здравохранение было, есть и будет вторым по степени надувательства явлением в истории человечества.
- А что является первым?
- Демократия.
- Прочь с дороги! - яростно заорал статный гунн, чуть обогнавший скачущее за ним стотысячное войско.
- А ты кто такой? - флегматично поинтересовался дракон, сдвигая на затылок лекарскую шапочку, кое-как сооруженную рыцарем из двух конских попон.
- Я?! - гунн возмущенно осадил коня. - Я - Атилла Бич Божий!
- Отлично.
- Почему?
- Потому, что это лечится.
- Ээээ...
- Лошадей любите?
- Ээээ... Да...
- Сильно?
- Вообще-то, мы, кочевники, без них жить не можем. Так исстари повелось.
- Все ясно. Налицо ярко выраженная сублимация, отягощенная доброкачественной зоофилией и латентным скотоложеством.
- Не понял...
- Не понял? Ассистент, - ящер повернулся к напарнику, небрежно задрапированному в грязную простыню поверх кольчуги, - Запишите: "Пациент страдает разжижением мозгов".
- Кто? Я?! - Атилла чуть не рухнул с коня.
- Ну, не я же. - с еще большей флегмой отбрил предводителя гуннов дракон. - Чихаете?
- Иногда...
- Из ноздрей выделения бывают?
- Ты про сопли?
- Вот она - бездна дремучести и мракобесия! - дракон презрительно поджал нижнюю челюсть. - Сопли... Это и есть разжиженные мозги, дурень.
Атилла рухнул с коня.
- На колени! - неожиданно заорал дракон. - На колени, варварское отродье!.. И - в очередь!.. Анализы сдавать!.. Между прочим, я вам еще не говорил, что в нашей цивилизованной Европе все медицинские услуги платные?.. Мы вам не какие-то там варвары!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Пресвятая Дева, да они просто оборзели! - совсем не по-рыцарски всплеснул руками рыцарь, становясь при этом неуловимо похожим на кудахтающую курицу.
Эклектическое соседство в одном предложении обращения к божественной сущности и сугубо мирского глагола "борзеть" явно свидетельствовало об эмоциональном стрессе напарника. Дракон машинально отметил этот факт и постарался успокоить соседа:
- Ну-ну. Совершенно не вижу тут причин для волнения. С каждым бывает. Нельзя быть таким впечатлительным.
Огласив банальные истины, дракон снова уставился на замок.
У его стен бурлило море разливанное народного гнева.
- Эта чернь, что она о себе возомнила?! - снова высокомерно начал рыцарь, но осёкся, заметив выражение морды ящера.
Как показывала практика, такая одухотворённо-продувная пантомимика у дракона появлялась в двух случаях. Или, когда крылатое пресмыкающееся замечало верную возможность удвоить свое состояние за счет чужих капиталов. Или, когда авиаящер натыкался на перспективу за счет глупости ближних, а равно и дальних своих, оное же состояние утроить...
...Подбоченившийся поверх телеги чумазый и плешивый оратор ещё раз убедился, что от замка до импровизированной трибуны никак не меньше двух перестрелов стрелы, после чего, успокоенный этим фактом, экзальтированно возопил: "Новые подати?! Не позволим!!!.." Впрочем, окружившая телегу толпа воинственно потрясающих дубьем и топорьем крестьян, так и не узнала, что и кому их вожак собирался не позволить. Потому что в этот момент взгляд раздухарившегося оратора внезапно наткнулся на торчащую над задними рядами присутствующих чешуйчатую башку.
- Мир, труд, май, - проворковала башка и доброжелательно оскалилась, чем окончательно ввергла вождя в затяжной ступор.
Тем временем другие крестьяне, пустив в ход народную смекалку, сумели успешно миновать стадию "ступор", экстерном сразу перейдя к стадии "паническое бегство". Скорости последнего немало способствовал рыцарь, неожиданно выскочивший из-за спины своего напарника с воинственным кличем "Первая половина войска - заходи справа! Вторая - слева! Остальные - по центру! За мной!.."
"Урааааа!!!" - раскатисто грянуло со стен замка при виде улепетывающего супостата. Там даже начали кого-то качать, но, увидев, как дракон публично приобнял плешивого, уронили.
- Ты как насчет консенсуса? - осведомился ящер у съежившегося выразителя народных чаяний.
Плешивый наверняка не знал, что это за штука такая - "консенсус". Но из инстинкта самосохранения немедленно кивнул. Притом проделал это так энергично, что рыцарю показалось - еще немного и от усердия с плеши отклеится родимое пятно. На этом стойкость предводителя средневекового крестьянства иссякла и он тихо осел в обмороке.
- Кстати, партнер... - рыцарь сообразил, что он-то тоже не в курсе, что такое "консенсус". Хотел было озвучить сей факт пробела в своем образовании, но не успел. Дракон вытянул длинную шею и едва слышно прошипел:
- Партнер, деньги сами плывут нам в руки! Осталось только взыскать их с владельцев замка.
- За что взыскать? - удивленно моргнул рыцарь.
- Как за что?! - еще больше удивился дракон. - Разумеется - за спасение героическими нами частной феодальной собственности от незаконных грабежей и побоев.
- Но мы же ничего не делали...
- Правильно. - ящер наставительно оттопырил коготь. - За нас сработала наша харизма.
- Что за х?..
- Цыц. Не время, друг.
- О. - только и смог на это ответить рыцарь.
- Эй! - трубный глас дракона разом заставил всех обитателей замка заткнуться. - Эй там! Предлагаю вам консенсус!
- Мммм... Топором или веревкой? - после минутного молчания поинтересовались сверху, кровожадно поглядывая на все еще пребывающего в отключке плешивого.
- Бездари. Они даже не знают значения термина! - презрительно фыркнул метровым факелом дракон.
- И не говори. Куда катится этот мир? - напыжился рыцарь, для вящего пафоса оттопыривая нижнюю челюсть.
Совершенно неожиданно для самого себя он вдруг понял, что теперь раньше удавится, чем сознается в незнании.
"Это потому что я - рыцарь. А рыцари никогда не сдаются и держатся до последнего!" - гордо подумал про себя рыцарь и тут же прикусил язык, услышав новый вопрос дракона.
- Но ты-то... Ты-то сам знаешь, что такое консенсус? - дракон с подозрением покосился на напарника.
- Конечно-конечно. - успокоил ящера рыцарь. - Надо быть полным остолопом, чтобы не знать этого. Вообще не представляю, как можно жить, не зная столь важного слова. Это же просто уму непостижимо, как можно такое и вдруг не знать. Вот, помнится, однажды король Артур...
- Ну?..
- Что "ну"? - глаза рыцаря лучились невиданной невинностью.
- Ну и что такое консенсус?
- Ты хочешь услышать это прямо сейчас?
- Да.
- Здесь?
- Да.
- И тебя не смущают посторонние?
- Нет.
- "Нет", это "нет, смущают" или же "нет, не смущают"? - рыцарь изворачивался как мог.
- Короче, говори, что такое "консенсус"! - терпение ящера начало истощаться.
- Зачем? - тонко попытался увильнуть рыцарь.
- Затем. - брутально пресек эту попытку дракон.
- Ты что? Сам этого не знаешь?! Вот это да. А я-то думал, что ты знаешь все! - рыцарь пустил в дело последний отчаянный аргумент. - А оказывается, что мой друг - не знает самых простых вещей. Прос-тей-ших. Подумать только - он не знает, что такое консенсус. Позор!!!..
Глаза дракона выпучились. Какую-то секунду он еще сдерживался, что дало время умевшему быстро соображать в критических ситуациях рыцарю броситься под телегу.
- ЧТООООООО?!..
Ослепительная струя пламени ударила из пасти разъяренного ящера прямо в крепостную стену. Стена застонала и покосилась. Ошарашенный таким поворотом событий, гарнизон замка поторопился с воплями ужаса сигануть в ров с водой.
- Ну-ну... Совершенно не вижу тут причин для волнения. - подал из-под телеги голос рыцарь. - Ммммм... С каждым бывает... Нельзя быть этим... как его?.. Таким впечатлительным...
- ЧТОООО?!!!..
Новый огненный удар напрочь снес стену замка и катапультировал донжон в небо.
- ЧТОООООО ТЫЫЫЫ СКАЗАЛЛ????!!!!!
- Ничего-ничего. - пролепетал рыцарь, сообразивший, что пора мириться. - Ты прав.
- ...?!
- Слово-то простое - его любой балбес знает. Но я-то не балбес!.. Поэтому не знаю. Так что тут ТЫ ПРАВ.
- УФФФФФ!.. - дракон стравил пар, отчего окрестности немедленно заволокло дымом. - Consensus по-латыни означает "согласие". То есть, это способ принятия решений на основе общего согласия при отсутствии принципиальных возражений у заинтересованных лиц - так-то. Запомни, партнер - если я слово используя, значит я его значение знаю!.. Постой-ка... Уж не хочешь ли ты сказать, что раз я знаю, то по-твоему являюсь балбесом?
- Ни в коем случае, - отмел все подозрения рыцарь, выбираясь из-под телеги. - Я лишь сказал, что про консенсус ЛЮБОЙ балбес знает. Но ты-то не любой! Или у тебя по этому поводу есть принципиальные возражения? Нет? У меня - тем более. Так что у нас этот... как там, дьявол его побери?.. ах, да - консенсус!
Дракон понял, что он чего-то не понял. Однако до конца разобраться в особенностях рыцарской казуистики ему помешали - рядом с телегой кто-то громко чихнул.
Когда клубы дыма немного отнесло в сторону, стало видно, что это ожил пришедший в себя плешивый. Почесав родимое пятно, он какое-то время тупо смотрел на руины замка, а потом деревянным голосом поинтересовался:
- Ради всего святого... Что это было?!
- Консенсус. - тут же ответил рыцарь, к которому успело вернуться хорошее настроение. - Мощный получился, правда? Такой не часто встретишь.
- Если б это еще приносило наличность!.. - скривился дракон, который как раз в этот самый момент начал прикидывать, а не заняться ли экстренным кладоискательством средь закопчёных кирпичей.
- По мне так консенсус - полное фуфло. - отрезюмировал рыцарь. - Незаконные грабежи и побои куда выгодней. И уж конечно - проще и понятней. Запомнил?
Плешивый нервно кивнул. Притом проделал это так энергично, что рыцарю снова показалось - еще немного и от усердия с плеши отклеится родимое пятно...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Высокий суд согласен. - тут же объявил судья, с опаской из-под стола пялясь на чешуйчатую тушу. - Адвокат, так адвокат.
- Ваша честь, я протестую, - тут же пискнул из-под соседнего стола прокурор. - У этого пройдохи нет грамоты, удостоверяющей его членство в адвокатской гильдии!..
- Как это нет?! - возмутился дракон и извлёк из-под крыла замусоленную грамоту. - Вот.
Прокурор удивленно моргнул:
- Позвольте-ка мне взглянуть на...
- Итак, как мы видим, бумаги в порядке, - торопливо перебил прокурора судья, - Вернемся к делу. Слово предоставляется стороне обвинения.
Прокурор с некоторой заминкой извлек себя из-под мебели и, движимый чувством долга, начал:
- Почтенные сограждане, давайте взглянем вон туда. Что мы там видим?..
Толпившиеся вокруг судилища горожане как по команде уставились "вон туда" - на скамью подсудимых.
На ней сидел понурый рыцарь.
- ...Мы видим общественно-опасную личность, - лицо прокурора при этих словах просветлело, - которую надо изолировать от общества!..
- Протестую, Ваша честь, - немедленно встрял дракон. - Пока подсудимый не признан судом виновным, обзывать его "общественно-опасным", это произвол и нарушение praesumptio innocentiae. - в запале диспута дракон взмахнул грамотой.
- Высокий суд согласен с протестом защиты, - без промедленья донеслось из-под стола.
Прокурор поперхнулся, но быстро справился с замешательством:
- Хорошо. В таком случае вспомним, что обвиняемый был схвачен с поличным.
- Протестую, - привлекая внимание общественности, ящер покачал когтем, - Не с поличным, а с курицей. И был не схвачен, а в нарушение всех правовых норм незаконно задержан.
- В курятнике! - с убийственной улыбкой на устах, напомнил прокурор.
- Он там гулял, - с еще более убийственной улыбкой уточнил дракон.
- В курятнике?!
- Да, - ящер ухмыльнулся, - Мой подзащитный забрел туда, движимый желанием отрешиться от мирской суеты и покормить тварей божьих, иже рекомых "курицы".
Прокурор поджал губы:
- У меня есть два свидетеля, которые готовы присягнуть, что лично наблюдали попытку хищения подсудимым несушки.
- Ха, - дракон презрительно смерил своего оппонента взглядом, - Вы имели наглость возвести напраслину на моего подзащитного, имея столь ничтожный повод?
Прокурор завис.
Дракон понял, что пора развивать успех:
- Эй, поднимите руки те, кто не видел моего подзащитного в курятнике!
Сперва робко над толпой поднялась одна рука, потом вторая, третья. Через минуту над морем людских голов вырос уже лес вздетых вверх конечностей.
- Вот, - дракон победно воззрился на прокурора, - Два ваших свидетеля против моих эээ... пятисот-шестисот. Ну, и кто после этого из нас убедительнее?
- Протестую, Ваша честь! - возопил опомнившийся служитель Фемиды, - Это голословная профанация!
- Протест отклоняется, - отрезал судья. - Оглашаю приговор: подсудимый оправдан и подлежит немедленному освобождению из-под стражи.
- Ну, вот и ладушки, - довольный дракон подмигнул судье.
Того передернуло.
- Кой черт тебе понадобилась эта квочка? - с раздражением поинтересовался дракон у напарника, когда город остался далеко за спиной.
- Хотел ее потом продать на рынке. Я ж не думал, что рядом с курятником ошивается отряд городской стражи, - чистосердечно признался рыцарь.
- Мелкое воровство, это дурость. - наставительно произнес ящер.
- Ммм... А крупное?
- Служебная привелегия!
- Кстати, откуда у тебя взялась адвокатская грамота?
- Адвокатская, прокурорская, - покачал головой ящер, - для суда это не главное.
- А что главное?
- Главное, это убедительность доказательной базы, - дракон развернул свою грамоту и с выражением прочитал: "Настоящим удостоверяю, что подателю сего мною было проиграно в "ладушки" 100 золотых, из которых 90 я остался должен. Вышеозначенную сумму обязуюсь погасить в трехдневный срок, в противном случае стоять мне голым прилюдно три дня и три ночи на рыночной площади. Подпись: судья".

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- ДААААААААААААА!!!! - взревела толпа крестьян, радостно потрясая вилами-косами-граблями-топорами и прочей дубасяще-пыряющей импровизацией. - ДА ЗДРАВСТВУЕТ АФРССБ И ЕГО ВВРЗПУ, МИЛОРД ДРАКОН!
В задних рядах совсем ополоумели от восторга и бросились целоваться-обниматься без различия пола и возраста.
Рыцарь некоторое время с интересом мониторил девяностолетнего старичка, впившегося губами в ошалевшую семнадцатилетнюю кралю и, по такому поводу, даже забывшего про клюку. Потом повернулся к величественно напыжившемуся напарнику и едва слышно поинтересовался:
- АфэРэ-тьфу!.. ВэВэРэЗе-дьявол его побери... Это что? Колдовские заклинания типа "ахалай-махалай" и "сиськи-масиськи"?
- Это не заклинания, партнёр, это аббревиатуры. - также, на нижнем пороге слышимости, ответил ящер.
- Абб-чего?
- Да сокращения это, сокращения.
- Сокращения чего?
- Слов. - кротко снизошёл дракон и, не дожидаясь уже замаячившего в прорези рыцарского забрала вопроса "каких?", поторопился пояснить: - Есть такая традиция, чем хуже в стране живется - тем длиннее и запутаннее в ней названия. Для удобоваримости их приходится, разумеется, сокращать. Так появляются аббревиатуры...
- Ближе к делу, - попросил рыцарь, у которого от заумствований напарника началась мигрень.
- АФРССБ, это Антифеодальный Революционный Совет Средневековой Бедноты, а ВВРЗПУ - Верховный Вечно Радеющий За Права Униженных.
- Ооооо!..-- только и смог выдать рыцарь, пораженно посмотрев на напарника. - А позвольте поинтересоваться, Ваше ВВРЗПУшество, какого Святого Акакия вам понадобилось вставать во главе беснующейся черни? В чём, так-зять, смысл этого предприятия?
- В лозунге. - не моргнув глазом, ответило чешуйчатое создание. - Слышишь, они скандируют: "Всё отобрать и поделить!" - ?
- Ну?..
- Что "ну"? - у дракона от грядущих финансовых перспектив даже задергался правый глаз, - А ты в курсе, что по данным статистики претворение в жизнь этого лозунга в 99% случаев ограничивалось только тезисом "отобрать"?!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Несу-несу, - рыцарь втащил вглубь пещеры уже третью за сегодняшний день охапку свитков. Со вздохом облегчения уронил ее вниз, пнул получившуюся груду и только после этого спросил: - Слушай, а от кого все это?
- Разумеется - от знакомых. А их у меня,.. - дракон сделал небольшую паузу, чтобы полюбоваться на отполированные до блеска о скалу когти, - ...много.
- Гм? - рыцарь с удивлением окинул пол пещеры, полностью захламленный большими и маленькими рулончиками посланий, - С чего бы это вдруг все твои знакомые решили разом тебе написать?
- Как это с чего? Нынче - канун Нового года, так?
- Так.
Ящер наставительно оттопырил коготь:
- Есть у нас, у драконов, один древний и мудрый обычай - слать друг другу новогодние пожелания. Искренне и от всего сердца.
- Почему "древний" я спрашивать не буду, - объявил рыцарь, вовремя вспомнив о трёхсотлетнем возрасте партнера, - но почему - "мудрый"?
- Угадай, - дракон прищурился, - что дешевле: накормить толпу гостей или во имя соблюдения приличий отделаться измаранным чернилами клочком телячьей кожи? Даю подсказку: гости - существа весьма прожорливые...
Рыцарь ушел в себя, пытаясь сообразить, на что так тонко намекал чешуйчатый партнер. Дракон же развернул ближайший свиток и с выражением зачитал:
- "Глубоко уважаемый сэр. Чтоб ты сдох!"
- Упс, - не удержался от реплики рыцарь, - Искренне и от всего сердца, ага.
- Хе-х, - дракон оскалился, рассмотрев подпись в конце письма, - еще как искренне. Это ж мой самый старинный знакомый... Кредитор! Ну, что там у нас еще? - дракон взялся за следующее послание. - "Милейший кузен. Желаю тебе в Новом году испытать наиполнейшее желудочное удовлетворение вкупе с..."
- Я, кстати, тоже как-то написал новогоднее пожелание, - внезапно подал голос рыцарь, принимая горделивую позу. - Долго думал, вынашивал и все-таки написал. Искренне. От всего сердца. Сам!
- Ммм... Жертвы были? - деловито поинтересовался дракон, не отрываясь от чтения.
- Ну, разве что моя голова... Она после этого буквально гудела.
Дракон отложил письмо и воззрился на партнера:
- И каков же, позволь узнать, напарник, был текст сей бессмертной эпистолы?
Рыцарь подбоченился. Потом подумал, что для торжественности момента этого, пожалуй, будет маловато. И вдобавок привстал на цыпочки:
- "Гвиневра, цыпа. Жилаю тибя. Прихади. Будит о-ля-ля."
- Сильно, - согласился дракон после минутного раздумья, - А голова-то от чего гудела? От умственного перенапряжения?
- Нет, - рыцарь застенчиво потупился, - Меня после этой записки та-а-а-ак отоварили по лбу серебрянным блюдом... Просто о-ля-ля!

Был солнечный полдень.
- Ну?.. - спросил дракон.
- Буянят, - пожаловался рыцарь, опасливо выглядывая из пещеры.
"Долой самодержавие! Короли, вон отсюда! Феодалу - кол! Феодалихе - х...!" - гремело снаружи.
- Что за "х"? - рыцарь насторожился.
"...Хворостину!" - донеслось окончание лозунга.
Рыцарь расслабился, но вслух сообщил, что реакция электората на указ сеньора о повышение налогов его, рыцаря, уже начинает напрягать.
Дракон закончил обгладывать бычьи ребра и беззаботно пожал плечами. Сыто рыгнул. С удовольствием растянулся на каменном полу пещеры. Потом поморщился - вопли возбужденных селян мешали послеполуденной дрёме и гармоничному перевариванию пищи.
- Как ты можешь вести себя столь наплевательски? - возмутился партнер ящера. - В то время, как чернь вот-вот ринется ломать освященные веками устои монархии и пытаться установить богомерзкое "народовластие"?!.. - произнося последнее слово, рыцарь скривился, словно ему на язык угодила неописуемая кислятина.
- Понимаешь,.. - дракон зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть,-- ...Мне ваши монархии, тирании, деспотии, аристократии, охлократии, автократии, не говоря уж о демократии, вообще до одного места.
Рыцарь почитал настырность за одну из добродетелей, поэтому немедля спросил:
- До какого?
- До х...
- ...Хворостины? - попытался угадать партнер.
Но не преуспел.
- ...Хвоста, - закончило свою мысль чешуйчатое создание. - Я просто выше мирской суеты в целом, и политики - в частности.
- Да? - рыцарь прищурился, решив, что сейчас самое время блеснуть хорошей памятью, - А как насчет твоих же слов, что, мол, "если ты не занимаешься политикой, она займется тобой"?
- Так я от них и не отказываюсь, - хихикнул дракон, попутно выпустив из ноздрей две струйки перегретого пара, - Просто к нам, драконам, в отличие от вас, людей, этот тезис не относится.
- Да ну?
- Не "да ну", а "ну да", - плотно набившего желудок ящера явно потянуло в философию, - Мы вне политики и вне общества. Хотя правильнее было бы сказать "над политикой" и "над обществом"...
- Вы что, святые? - рыцарь набычился.
- Ни боже мой, напарник, - дракон снова зевнул, - Просто природа распорядилась так, что у нас изначально имеется штука, обеспечивающая почти абсолютную свободу. И власть.
- Ммм... Как её там?.. Мудрость веков? - рыцарь приподнял бровь.
- Холодно, - дракон любил незатейливые игры.
- Тогда - х?
- Чего-чего?
- Ну, этот твой "Хы"?..
- Это комплимент? - оживилось крылатое пресмыкающееся.
- Нет.
- Тогда - холодно.
- Раз не хвост, то тогда - лапы?
- Теплее.
- Крылья?
- Горячо.
- Ээээ... Тогда, тогда... Тогда... сдаюсь. - не без внутренней борьбы признался партнер.
- Крылья, хвосты... - дракон презрительно фыркнул, - Огнемет!

Сон был неприятный. Кошмарный даже. Рыцарь в сверкающих доспехах, с огромным мечом подъехал к пещере, спешился, постоял перед входом и вошел. Темными галереями, по поцарапанным драконьей чешуей камням пробирался он все дальше. И вот оно - логово! А посреди пещеры мирно спал дракон. Рыцарь занес было меч над шеей спящего чудища... и не смог ударить! Попробовал вновь - и опять рыцарская честь не позволила ударить спящего. Минуту подумав он подошел к мирно похрапывающему дракону, вытянул руку с мечом и...
Я проснулся. Чего только не приснится на полный желудок! Зевнул, потянулся, и решил продолжить отдых. Закрыл глаза. И тут что-то острое ткнуло меня в горло! Рядом со мной, прямо посередине моего логова стоял рыцарь! Тот самый рыцарь!! С огромным, острым мечом!!! Ой...
- Встань, чудище, и сразись со мной!
Неопытный боец мог подумать, что рыцарь сошел с ума. Как же - войти в логово! Разбудить спящего дракона! Все то, о чем пословицы предостерегают - не надо, не смей, опасно! А он и вошел, и разбудил, а теперь еще и сразиться предлагает - совсем умом повредился? Если бы - спросонья, да в тесной пещере против доспешного рыцаря, умелого бойца, мои шансы были невелики. Повернешься неловко, да сам на меч и нанижешься. Пословицы? А кто сказал, что их придумали люди? Срочно нужно было что-то придумать...
- Не трать зря слов, рыцарь, - я вытянул шею и положил голову к его ногам. Ф-фу! А он их мыл хоть раз? - Ты пришел убить меня? Рази смело, я не стану защищаться...
Он молчал. Минуту полежав, я осмелился открыть глаз. Рыцарь смотрел с изумлением то на меня, то на свой меч. Угу, это может сработать. Потомкам обезьян свойственно любопытство.
- Давно уже жду я избавителя. И вот, наконец, ты пришел. Так подними свой верный меч и избавь меня от страданий.
Рыцарь постоял еще минуту - я не шевелился - и начал было поднимать меч. Пора...
- Жаль только, что не увижу я боле ни детей своих, ни жены, ни замка родового. Но... Видно - не судьба уж. Рази быстрее, оборви мои страдания.
Молчание. Посмотреть... ага, опустил меч.
- Твоего... замка? Разве есть у драконов замки? Ты лжешь, чудовище!
- Лгу? Да если бы я смог вновь взять меч в руки! Ты ответил бы мне за эти слова! - я сделал вид, что сильно обижен. А потом "взял себя в руки". - Но мне уже никогда... Не мучай меня, доблестный рыцарь, рази скорее!
- Замок, меч... Ты смеешься надо мной?
Ну, вообще-то да, но тебе это зачем знать?
- Нет, я не смеюсь. Вижу, мои слова смутили тебя? Тогда позволь рассказать тебе мою горькую историю, и ты поймешь, что убив принесешь долгожданный покой моей душе. - немного патетики не помешает - рыцари народ доверчивый. - Много лет назад пришел я к этому логову с мечом в руках. Да-да, я был рыцарем, как ты, и как ты я жаждал освободить окрестный люд от страшного чудовища, что пожирало скот и вредило крестьянам. Я сразился с драконом и убил его. Но - о горе! - дракон был заколдован древним магом, и убив его я сам стал драконом. И с тех пор вынужден был я таиться в пещере, лишь ненадолго покидая ее для охоты. Я убивал рыцарей, что приходили ко мне. Не по злобе, нет! Проклятие древнего мага передается каждому, кто убьет дракона, и храбрый воин сам становится чудищем. Я защищал их от этой ужасной участи. Но... я устал. И я благодарен тебе, храбрец, за освобождение от мук! Рази смело!
Я вновь положил голову к его ногам. И он попятился от меня, опустив меч! Кажется, сработало!
- Куда же ты? Положи конец моим мучениям, прошу! - я поднялся и медленно пошел к рыцарю. Он было поднял меч, но тут же опустил его. На лице его - вот умора! - менялись выражения, так что можно было прочесть все его мысли. Вот он испуган проклятием. Вот - он хочет меня убить. Вот - усомнился. И - решился бежать! И тут мне пришло в голову...
- Стой, рыцарь! - я прыгнул мимо отшатнувшегося рыцаря и заслонил собой выход. - Слишком долго я мучился. Ты дашь мне избавление!
Шах и мат. Он хотел пройти, чтобы избавиться от угрозы проклятия, но для этого нужно было убить меня... и призвать проклятие на себя!
- Чудище... Сэр... Я не могу убить вас! Я не хочу! Дайте мне пройти!
- Ни за что! Ты дашь мне умереть, и займешь мое место!
- Нет!
- Да!
Он стоял напротив меня, тяжело дыша - бегающие глаза, сгорбился, видно, что пытается найти выход - и ничего! Хотя - вот, похоже, нашел
- А разве нельзя снять проклятие? Если ты меня выпустишь, то я смогу найти умелого мага и привести его сюда. У меня есть связи даже при дворе! Я помогу твоей беде, сэр... Сэр?
- Кодар. Барон Кодар, с севера королевства. - Почти не соврал. Кодар был действительно с севера. Жесткий и невкусный старикашка. - Но маги не помогут. Снять заклинание можно, но это требует огромных затрат. Магических и, что хуже, материальных, - он смотрел на меня непонимающе. - Золото нужно, и много, - пояснил я.
- О, ну тут я могу помочь! За избавление от дракона я получил аванс... Уж извините, барон, я ведь не знал о вашей беде. Вот, возьмите, - он отцепил от пояса кошель, встряхнул его. Как я люблю этот звон! - Здесь этот аванс и еще немного. Надеюсь, это поможет вам. Ловите!
Пока я поднимал кошель он прошмыгнул мимо меня к выходу. От входа донеслось ржание коня, неразборчивые голоса, потом топот и все стихло. Я пересчитал монеты, любуясь блеском и звоном благородного металла, потом ссыпал их в тайник. От входа ничего не доносилось - ни запаха, ни шума. Надо, наверное, поменять логово. Не к спеху. Да и привык уже. Я зевнул, и лег досыпать...

Вблизи пещера снова оказалась гораздо больше, нежели это представлялось снизу. Рыцарь неуверенно поправил забрало, потом оглянулся, тяжело вздохнул и решительно выхватил меч.
- Дракон! - заорал он, - Выходи.
- Не выйду, - спокойно возразили из пещеры.
Рыцарь приободрился.
- Выходи! - настойчиво повторил он, - Ибо таковы правила.
- Иди ты к черту со своими правилами, - отозвались из пещеры, - Мы не соблюдаем правил, мы вероломные.
- Драко-он, - укоризненно протянул рыцарь.
- Да, - дракон, вытирая лапы, вышел из пещеры, - Вероломные. Это общепризнанный факт.
- Честный бо-ой, - ласково потряс мечом рыцарь, - За принцессу.
- И потом, - дракон повесил полотенце на плечо и подбоченился, - Это нелепо. Мы с тобой современные люди... эээ.. создания и понимаем, что, а) -- выиграть ты не можешь просто исходя из законов физики, биологии и физкультуры, вон, посмотри, какой ты задохлик, на чем только доспех держится и какая я туша. Б) -- драконов вообще не бывает.
- Угу, угу, - покивал рыцарь и опустил забрало, - Не бывает. Защищайся.
Он пришпорил коня и с задорным гиканьем, раскручивая над головой меч, поскакал на врага.
Дракон вздохнул, снял с плеча полотенце и встал в боевую позу. Рыцарь привстал на стременах и наклонился вперед. Дракон сощурил глаза и выпустил из ноздрей язычок пламени. Внезапно рыцарь пригнулся, отставил меч далеко назад и выкинул вперед левую, безоружную руку. Пальцы на ней, кроме указательного и среднего, он собрал в кулак так, что получилась фигура, известная в народе как "коза". В тот же момент, дракон откинул ненужное уже полотенце, которое до этого скрывало от рыцаря его лапы и выбросил вперед выпрямленную правую ладонь.
- Ножницы! - заорал рыцарь.
- Бумага! - одновременно с ним загудел дракон.
Рыцарь натянул поводья, бросил меч в ножны, поднял забрало и торжествующе вскинул вверх правый кулак.
- Победа! - завопил он, - Победа!
Дракон сплюнул пламенем и пошел за полотенцем.
- Где она? - поинтересовался он через крыло.
- Вон там, - сразу успокоился рыцарь, - Внизу. Цветы собирает, веночки плетет.
- Веночки, - дракона передернуло, - Ладно. Но смотри, чтобы через две недели был здесь как штык. Реванш у нас будет. В шашки.
- В ша-ашки, - лицо у рыцаря вытянулось.
- В шашки, - твердо повторил дракон, - Я предупреждал, мы вероломные. Да не кисни ты, а скажи лучше спасибо, что я ее целых две недели выдержать могу.
- Спасибо, - буркнул рыцарь и повернул коня. - Ну так как? Веду?
Дракон с тоской поглядел в темноту пещеры.
- Погоди минут пять, - вздохнул он, - Мне там прибраться надо. Сам понимаешь.
Рыцарь кивнул. Он понимал.

Дракон был маленький, не больше кошки. Он неторопливо выбрался из пещеры и устроился на плоском камне.
— Н-ну?
Рыцарь не сразу понял, что это говорит дракон. Тонким голосом — но не детским, а как горбун на ярмарке. Чуть надтреснуто.
— Повтори, что ты там кричал. А то я не всё расслышал, — маленькое чудовище задрало голову, и в такт словам из пасти чуть высовывался раздвоенный язык.
Рыцарь неуверенно повторил:

— Выходи на честный бой, о злобное и коварное чудище.
— А дальше?
— Похититель дев. Разоритель земель. Проклятие мирного края.
— Отлично! — восхитился дракон. — Ну, давай!
— Что давать? — не понял рыцарь.
— Сражаться! — дракончик подпрыгнул и выдохнул золотистую ленточку пламени.
— А-а другого дракона тут нет? — рыцарь попытался заглянуть в темноту логова.
— Нет. Только я. Ну, давай сражаться. По всем правилам, — дракончик приосанился и всё тем же несолидно-писклявым голоском заговорил: — Внемли же, о жалкий смертный, речам наследника древней расы. Отныне правлю здесь я, и всё, что вокруг — моё. И пребудет моим вовеки. Если не желаешь ты признать моё священное право на эту землю, сразись со мною, и будь повержен и опозорен.
— Ты это серьёзно? — рыцарь всё ещё не мог поверить, что это и есть здешний дракон.
— Так, мне надое... Я утомлён беседою! И буду иметь честь атаковать вас, как только вы поведаете мне, под каким именем или кличкой известны, чтоб ваша гибель не оказалась напрасной.
— Что-что?
— Имя своё назови, дубина. Войдёшь в легенды. Как тридцать седьмой рыцарь, поверженный мной. На лошадь можешь сесть. Э-э, погоди, звать тебя как?
— Джоджо.
— Не тот, — радостно заявил монстрик. Дождался, пока недоумевающий противник взгромоздится в седло. И взлетел.
В таком дурацком поединке Джоджо участвовал впервые. Дракон был буквально повсюду. Он вился вокруг. Он выдыхал пламя — небольшое, но жгучее. Он налетал, пыхал огнем и ловко уносился прочь.
Достать его копьём не было ни малейшей возможности. Даже отмахнуться не получалось. Верный конь едва слушался поводьев — приплясывал, всхрапывал, мотал головой. Рыцарь выпустил бесполезное копьё и достал меч. Лучше не стало: он уже устал, да и дракон допёк его крепко. В буквальном смысле допёк, сквозь щели в доспехах. Пот заливал глаза, ожоги болели, голова кружилась.
Дракон прекратил атаки. Завис в воздухе, быстро трепеща крыльями. Джоджо взмахнул мечом. Не достал. Дракон не сдвинулся с места.
— Сдавайся.
— Ш-што?
— Сдавайтесь, сэр рыцарь. Признайте себя побежденным.
— Ни за что! — рыцарь привстал на стременах, надеясь застать дракона врасплох. Тот легким пируэтом ушел от атаки и взлетел выше, так что рыцарь потерял его из виду. Шлем мешал смотреть — а без шлема давно бы волосы сгорели.
Конь увидел опасность раньше, чем всадник. Благородному животному тоже не нравилось, что на него пышут пламенем. Конь прянул в сторону, споткнулся, и всадник не удержался в седле. Он понял, что летит, и с грохотом обрушился на камни.
Рыцарь открыл глаза. Первым, что он увидел, был дракон, сидящий на камне у самого его лица. Первым, что он услышал, был голос дракона.
— Живой. Вот и отлично. Признаете ли вы себя побежденным в честном бою, сэр рыцарь Джоджо?
— Не признаю. Бой нечестный.
— Будем дальше сражаться?
Рыцарь сел. Снял шлем и латные рукавицы. Пощупал шишку на голове. Шипя от боли, начал расстегивать ремешки кирасы.
— Будем сражаться?
— Не будем.
— Тогда сдавайся.
— Коня моего не видел, а? Ладно, ладно, сдаюсь, — поскольку дракон снова выдохнул огонь, едва не опалив рыцарю волосы.
— По всем правилам сдавайся.
— Признаю себя побежденным и отдаю себя на милость победителя, сэр дракон, не знаю вашего имени.
— Обойдешься, имя ему ещё... Контрибуцию давай.
— Чего-о?
— Материальные и иные ценности. Выкуп. За сохранение твоей жизни. А то съем.
Дракон не шутил. Он взлетел и завис, трепеща крыльями, в паре шагов от рыцаря.
Рыцарь вздохнул.
— Коня не отдам. Хоть съешь меня. Без коня никуда.
— Нужен он мне... Да ты его поймай сначала. Кстати, поймай. У тебя в сумках наверняка что-нибудь полезное найдётся.
— Неа, — рыцарь был белобрыс и молод, сейчас он казался совсем мальчишкой. Лицо у него было красное. — Рубашка, плащ, хлеба немного. Ну, ещё меди немного.
— Золота нет? — разочарованно прищурился дракон.
— Извини.
— Что ж с тобой делать? Хлеб — давай сюда.
— Зачем? — удивился Джоджо. — Неужто вы, сэр дракон, черствым хлебом питаетесь?
— И сыром тоже. Не врите, сэр рыцарь, сыр у вас тоже есть. Ловите свою лошадь.
— А если я коня поймаю и ходу отсюда?
Дракон опешил:
— Ты ж мне сдался, чудо. Это не по правилам будет. Свои же рыцари тебя не поймут.
— А они узнают?
— Всенепременно, — важно ответил дракончик, — ты здесь не только не первый. Ты ещё и не последний. Опять же, почём ты знаешь — вдруг я летаю быстрее, чем твоя кляча скачет.
Джоджо кивнул.
Он пустил коня пастись, а сам разделил с драконом еду и жевал всухомятку. Дракон набил брюхо. Грустно посмотрел на рыцаря. Удалился в пещеру. Пятясь, вытащил булькающий бурдюк — размером куда больше себя.
— Угощайтесь, сэр побеждённый. Репарации.
— Тоже от рыцарей?
— От местного крестьянства. Разве вам не рассказывали, что злобное чудище обложило их непомерными податями?
— Рассказывали. Только...
— Только крестьянину тоже жить как-то надо. Я пока маленький, много не съем. Хотя на аппетит не жалуюсь. А барону всегда можно сказать, что оброк платить нечем, дракон всё пожрал. С дракона какой спрос?
— Известно какой. Найдётся герой, победит.
— Пока не нашлось, — дракон зевнул. — Тебя ведь тоже барон нанял?
— Угу. Только никто не сказал... — рыцарь замялся.
— Что я маленький, — помог ему дракон. — И это правильно. Ты тоже всем говори, что я ростом с две лошади, а длиной с четыре. И весь в чешуе, и огнём дышу.
— Чего это?
— Нет, ну можешь ВСЮ правду рассказать. Что победил тебя дракон длиною в локоть. Репарации взял. Пивом угощал.
Белобрысый задумался.
— А ты умён!
— Не жалуемся, — скромно ответил дракон.
Они помолчали. И ещё помолчали.
— Ну что ж, бывайте здоровы, сэр рыцарь, — наконец высказался дракон, — Вам пора.
— Точно?
— Точнее не бывает. Надеюсь я, что понятия чести не пустой звук для вас, и не воспользуетесь вы перемирием, дабы ударить мне в спину.
Рыцарь поперхнулся пивом. Утер губы и встал:
— Я-то не воспользуюсь. Но может найтись какая-нибудь сволочь. Попробует.
— Пусть пробует, — откликнулся дракончик. — Думаешь, что-нибудь получится?
Рыцарь донёс изрядно полегчавший бурдюк до пещеры. Потоптался. Вздохнул:
— Бывайте здоровы, сэр дракон...

Был солнечный полдень.
- Ну?.. – спросил дракон.
- Песец, - ответил рыцарь.
- ...?!
- Песец, - уверенно повторил рыцарь. - И он бы не улизнул с этого холма. Даже будь сейчас полярная ночь. В этот раз нас плотно обложили. В три ряда. Не уйти и не улететь.
- Эй там, на вершине!.. -, донёсся снизу зычный вопль, - Сдавайтесь!
- Зачем? - с надеждой поинтересовался рыцарь.
- Умрёте быстро! - проорали от подножия холма.
- Т.е. конструктивных предложений не будет, - перевёл дракон.
- А если не сдадитесь, то умрёте медленно и мучительно! - снова донеслось снизу, - Это мы, эксперты, вам обещаем! Знаете, сколько по нашим дням платят за драконью шкуру?!..
Дракон флегматично зевнул.
- Ты что не понимаешь, что нас убьют? -, возмутился рыцарь, - Тебя - за то, что ты, это ты, а меня - за компанию.
- Нет, - потратив минуту на преодоление собственной лени, ответил дракон.
- Нет?!
- Да.
- Что "да"?
- А что "нет"? - дракону явно начинала нравиться фехтование словесной чепухой.
- Ты о чём?
- А ты?
- Я о том, что нас убьют.
- Нас? - дракон удивлённо приподнял чешуйчатое веко.
- Да.
- Как?
- Совсем! - рыцарь начал терять терпение, - Напрочь!!!..
- Так вы сдаётесь? - внизу тоже у кого-то терпелка пошла по швам.
- Чёрт его знает! -, честно крикнул в ответ рыцарь, так и не дождавшись какой-либо внятной реакции партнёра.
- Так решайте быстрее! - посоветовали снизу, - А то у нас скоро обед!
- Напарник, я совершенно не вижу причин для переживаний, - буркнул дракон, перекатываясь на спину и подставляя солнцу брюхо.
- Три сотни бойцов - охотников за драконами, окружившие нас со всех сторон, это не повод для переживаний?! - взвился рыцарь, сорвавшись на фальцет.
- Это не бойцы.
- А кто?!
- Они же сами сказали - эксперты, - пояснил дракон.
- А в чём разница? - рыцарь в очередной раз понял, что он ничего не понял.
- В том, что бойцы - практики, а эксперты - теоретики.
- И?..
Дракон шумно выдохнул, пробормотал "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать", подхватил рыцаря и устремился вниз. Рыцарь истошно заорал. Потом в испуге зажмурился. Однако вместо ожидаемого лязга отточенного железа и последующего вопля агонии, снаружи донеслось до боли знакомое "ну?"
Рыцарь открыл глаза.
Целый и невредимый дракон притормозил в пяти шагах от ощетинившегося жалами арбалетных болтов строя.
Строй потел и безмолвствовал.
Дракону это быстро надоело:
- Ну?..
- Ни с места, - с явной нерешительностью попросил кто-то из задних рядов.
- Не вопрос, - согласился дракон, но противоположную сторону это не убедило.
- Если вы только дёрнетесь - мы вас тут же нашпигуем стрелами...
- О'Кей, - кивнул ящер, усаживаясь на собственный хвост поудобнее.
- Я же сказал - ни с места! - немедленно взвизгнули в ответ, - Вам от меня не уйти! Я эксперт! Я прочитал все мемуары Александра Македонского, Ганнибала, Цезаря, всего Сунь Цзы и самоучитель Давида по стрельбе из пращи с двух рук!..
- А я ещё - и "Стратегикон" Маврикия! - встрял другой голос.
- Маврикий - фуфло! - влез третий, - вот трактат Вегеция, это - да!
- Вегеций что-то писал о борьбе с драконами?! В первый раз об этом слышу!
- А Маврикий тоже не писал!
- Не писал - да - но намеревался!..
Через минуту строй драконоборцев рассыпался, превратившись просто в толпу орущих друг на друга личностей.
- Что Цезарь писал о логистике? Ни-че-го. Профан он после этого!..
- Да он всю Галлию завоевал!
- Случайно!
- Чувствуется, что вы не читали "Галльские войны"! Вот идите и читайте!
Гм!.. - решил напомнить о себе дракон.
- А? Что? - ближайший эксперт от неожиданности подпрыгнул и оглянулся.
- Я, собственно, хотел... - , начал было дракон, но его безапеляционно прервали.
- Вы читали "Галльские войны"?!
- Да я, собственно,..
- Значит - нет! - глаза у эксперта лихорадочно заблестели, - Вот идите и читайте! Потом поговорим!!!
- Как скажете, - когда было нужно, ящер умел быть фантастически кротким.
Ещё через минуту, протолкавшись вместе с партнёром сквозь галдящую и ругающуюся толпу, рыцарь обнаружил себя на чистом месте. Оглянулся назад и принялся весело насвистывать.
- Ещё две линии оцепления, - напомнил дракон.
- Там тоже эксперты? - рыцарь на половине шага запнулся.
- Да.
- Ну, - рыцарь сунул в рот травинку и принялся рассеянно её жевать, - Тогда мне это не страшно.
- Почему? - дракон хитро скосил граза на партнёра.
- Потому что я-то "Галльские войны" точно не читал!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. – спросил дракон.
- Ик!
- А конкретнее? – дракон сурово сдвинул брови.
- Ик!
- Это же надо было так нализаться… – желчи в голосе ящера вполне хватило бы на то, чтобы целиком затопить всю Англию плюс половину Ирландии впридачу.
- Я, ик, нечаянно. – стыдливо проблеял рыцарь, жадно припадая к бадье с холодной водой.
Дракон скептически фыркнул.
- Ч-ч-честное феодальное – нечаянно… Ик!.. – рыцарь из недр бадьи сделал вторую попытку чистосердечно исповедоваться. – Такая приятная компания была… Немец этот Вольфрам, ик, фон Эшенбах… Всё о камне каком-то талдычил. Сквайр Дэн, чёрт его побери, Браун… Из этих… Из пыс-сателей, ик. Про бабу какую-то плёл… Ещё с нами сидели жид и козопас из Скоттии. Если б, кстати, не этот шотландский мерзавец, я б ни в жизнь… Ик!..
Дракон, почитавший себя в глубине чешуйчатой души интеллигентом, тактично дождался, когда уже привычное «ик» напарника гармонично перерастёт в судорожное бульканье и, сочтя последнее за приглашение к продолжению диалога, озвучил наболевшее:
- По-моему, партнёр, ты – идиот!.. Нет, я вовсе не против диких дебошей и пьяных оргий. Как говорится – у всех свои маленькие слабости… Опять же – житие посреди тёмного средневековья, это сплошной стресс, который надо как-то купировать… Но!.. Но, вот положив коготь на сердце, что ты с этого имеешь? Кроме обнаруживаемых под утро синяков, пустого кошеля и жуткого похмелья?
Не отрываясь от бадьи, рыцарь покачал перед мордой напарника грязным указательным пальцем. Видимо – в знак протеста. Потом, собравшись с силами, промычал:
- Тут, партнёр, ты не прав. Глубоко… буль-буль!… не прав.
- Ой ли? Вот что конкретно ты вчера приобрёл? Кроме всего мною ранее перечисленного, разумеется.
- Да прорву всего!.. – безапеляционно заявил рыцарь, заметно оживившийся после свидания с бадьёй и даже переставший икать. – Во-первых – совершенно замечательный хайландерский плед…
- …Грязный, дырявый, вонючий. Вместо всей остальной одежды. – педантично уточнил ящер, во всём любящий точность.
- Во-вторых, гм? – рыцарь уселся на перевёрнутую вверх дном бадью и надменно оттопырил нижнюю губу. – Во-вторых – чашу. Я её у гулявшего с нами жида в кости честно выиграл. Почти честно, да… Очень удобная, кстати, была чаша. В неё влезала целая пинта стаута – я лично проверял! И ты знаешь, наливаешь сущую кислятину, а когда пьёшь – вкус как у настоящей амброзии. И по телу такая приятная бодрость разливалась!..
- «Была», «влезала», «разливалась»? – ящер ехидно прищурился. – И где же эта чаша теперь?
- Ну… – рыцарь стушевался. – Понимаешь, тот козопас из скоттов посмел меня вызвать на поединок… Кто больше выпьет «Гиннесса»…
- И?
- И… выиграл, мерзавец. Всю мою одежду и чашу эту ёськину.
- Ёськину?
- Жида, с которого я ту чашу слупил, звали Ёся… этот, как его?.. А!.. Ёся Аримафейский, вот. Он, говорят, ещё в Турине какой-то удачный гешефт провернул. Не то – с текстилем, не то – с похоронными принадлежностями. Ну, там венками, тапочками, плащаницами…
- В Турине, говоришь? Гешефт с похоронными принадлежностями? Ёся Аримафейский?!.. – дракон вдруг не на шутку разволновался. – Кажется, я догадываюсь, ЧТО ЭТО БЫЛА ЗА ЧАША! И лучше б нам её вернуть. Ты хоть помнишь того шотландца?
- Ммм… Он был в юбке!
- Редкая примета. – дракон скривился. – Что-нибудь ещё?
- Постоянно выпендривался и принимал героические позы – просто клоун какой-то… А звать его не то Макдоналдс, не то Макдурень, не то Мак… Нет, не помню как. Правда, помню, когда мы с ним пили, то он на весь паб орал: «Останется только один!..»
- Ну, хоть какая-то зацепка. Всё. Поднимай свой зад – пора браться за поиски.
Кутаясь в пропахшее козами рваньё, рыцарь с кряхтением встал, охнул и страдальчески схватился за гудевшую с перепоя голову:
- Три тысячи чертей!.. Что это хоть за чаша-то была?
- Я тебе это потом скажу. – буркнул ящер, пытаясь вспомнить в какой стороне Шотландия.
- Почему это?
- А чтоб ты раньше времени дуба не дал. От стресса… – дракон не удержался и хихикнул. – Хотя, почему «потом»? Можно сказать и сейчас. Хуже тебе уже вряд ли будет. Ты ж, партнёр, теперь у нас – бессмертный. Идиот!..

Был солнечный полдень.
- Ну?.. – спросил дракон.
- …Тридцать пять, тридцать шесть, – рыцарь загибал пальцы уже по четвертому кругу, – О! Вон еще один на сивом мерине прется… Итого ровным счетом – тридцать семь!
- Забей, – буркнул ящер, продолжая меланхолично подремывать в глубине пещеры.
- Там внизу – тридцать семь сэров, публично уличающих тебя в трусливом нежелании покинуть логово и принять вызов на честный бой, а ты говоришь «забей»?! – вскинулся рыцарь.
- Ну да. Именно это я и говорю. Могу для разнообразия добавить еще что-нибудь.
- Например?
- Например – плюнь.
Рыцарь удивленно моргнул:
- И тебя не трогает, что они уже на все окрестности раструбили о том, какой ты негодяй и мерзавец?
- Трогает.
- Ага!..
- Их вопли мешают моему послеобеденному моциону.
- И только?
- Да.
- Неужели ты – такой трус? – изумился рыцарь, крайне трепетно относящийся к вопросам чести вообще, и – к перспективе со стороны поглазеть на качественный мордобой в частности.
- Нет.
- Тогда почему?
- Потому, что это блажь, – пояснил ящер, не открывая глаз.
- Честь?!
- Угу. Куча зря потраченного времени и денег.
- Не понял, – признался рыцарь после минутного раздумья.
Дракон с мученической миной вздел морду к потолку, но потом решил, что картинность сейчас не к месту. И снизошел:
- Напарник, что будет, если я сейчас ринусь мстить за свою так называемую «поруганную честь»?
- Поединок! – пафосно провозгласил рыцарь, принимая донельзя героическую позу с оттопыренным мечом.
Дракон хмыкнул:
- Чтобы я тратил пол дня на такие глупости как: перчатка в лицо, выбор секундантов, деревянный дрын наперевес и галопирующий туба-дум навстречу супостату? И так – тридцать семь раз подряд?.. Ни за что.
- Тогда как?
- Разбег, взлет против ветра, набор высоты, пикирование и – огонь по площадям.
- Но так ты всех просто изжаришь!.. – возмутился рыцарь. – Не дав им и шанса! Как-то это… ммм… неблагородно. Должны же быть какие-то приличия…
- Вот-вот, – вздохнул дракон, – и я о том же. О приличиях. Получившиеся благородные шкварки придётся отскребать. Тащить в церковь. Отпевать. Нанимать плакальщиц, заказывать роскошные саркофаги – все ж-таки не нищебродов каких хороним, а, так-зять, покойную элиту общества. Потом приглашать толпу родственников и прочих проходимцев на поминки… А все это, между прочим, потраченные впустую время и деньги. Ты хоть представляешь, сколько по нашим дням стоит похоронить тридцать семь vip-персон?.. Вот! «Неужели ты – такой трус?», – передразнил ящер партнера, – Лучше подай мне вон тот кусок овечьей шкуры.
- Зачем?
- Я из нее себе беруши сделаю.
- Но как же честь? – всплеснул руками рыцарь. – Как же без нее? Вот, к примеру, я готов добиваться руки и сердца только той прекрасной дамы, что хранит свою честь…
- Все тоже самое, – зевнул дракон.
- То есть?
- Куча зря потраченного времени и денег. Дамы с опытом куда пользительнее…
- Пресвятая Дева и святые угодники! – взорвался рыцарь, – Неужели тебя ни капельки не коробит, когда кто-то кричит в лицо «мерзавец»?
- Ну, положим, покамест не в лицо, а в пещеру, – уточнил дракон, прислушавшись, – Да притом еще и с приличного расстояния…
- А есть разница?
- Ещё какая, – расплылся в клыкастой улыбке дракон.
- Но…
- Если же найдется ухарь, рискнувший обозвать меня с дистанции меньше мили, то обращать на такого внимание и подавно не стоит.
- Почему?
- Много ли чести в том, чтобы прихлопнуть явного недоумка?..

- Ну?.. – спросил дракон.
- Ты это всерьез? – недоверчиво прогудел рыцарь из глубины шлема.
- Всерьезнее не бывает, – заверил партнера ящер. – Эта штука, найденная в бумажной корзине моего деда, мир его праху, нам еще ого-го как послужит.
Тем не менее, рыцарь решил еще раз прояснить ситуацию. Так, на всякий случай.
- То есть ты, будучи в здравом уме и твердой памяти, утверждаешь, что вот этот хлам, – рыцарь презрительно помахал едва различимым рисунком на куске папируса, – может нам даровать хлеб насущный?
- А также – добрый кусок масла поверх него. И прочие дивиденды.
- За счет чуда господня?
Ответом рыцарю стало громоподобное кудахтанье. Это в восторге ржал, упавший на спину и болтающий в воздухе лапами, дракон. Из пасти ящера во все стороны летели огненные протуберанцы. Рыцарь поспешно задраил забрало и только потом вспомнил об оставшемся снаружи папирусе. Рисунок уже тлел. Пришлось его срочно затаптывать ногами…
- При чем тут чудо? – спросил отдышавшийся дракон, – Зачем беспокоить Бога по пустякам? Мы получим свое, во-первых, эээ… за счет наличия на эскизе хорошо известного сиракузского бренда…
- «Хорошо известного» чего?
- Ты разве не заметил, что сверху рисунка криво накарябано «Архимед»? Во-вторых, мы используем выгодную геополитическую ситуацию.
- Ааааа, – понятливо закивал рыцарь, ни черта так и не поняв, – но… мы даже не знаем, зачем нужна намалеванная тут штуковина.
- Послушай, напарник, – дракон терпеливо вздохнул, – мы говорим об извлечении прибыли из факта обладания нами товаром как таковым, не так ли?
- Возможно, – брякнул рыцарь, чтобы хоть что-нибудь сказать.
- Поверь – в этом процессе параметры самого товара не имеют ровно никакого значения.
- А что имеет?
- Разумеется – параметры продавца!..
…В тронной зале было не протолкнуться от набившегося внутрь народа, но вокруг двух нежданных визитеров как-то само-собой возникло пустое пространство.
- Гм? – король почесал себя где-то в пространстве между короной и правым ухом. После чего пристально уставился на стоящую перед ним парочку.
Дракон в ответ улыбнулся. Кротко. Насколько позволяла его саблезубость.
Короля передернуло, но он справился с замешательством:
- Признаю, что вы, гм, производите впечатление…
- …Честных особ? – понятливо кивнул рыцарь.
- Нет, просто производите впечатление, – уточнил монарх, еще раз оглядев драконью тушу, подпиравшую головой потолок тронного зала.
- Неужели мы, Ваше Величество, не вызываем у вас уважения? – обиженным голосом поинтересовалась вышеозначенная туша. И потянулась, лязгнув по полу длиннющими когтями.
- Да нет, что вы… – тут же всплеснул руками король, – Еще как вызываете!
- Тогда, что вы скажете о нашем предложении? – дракон прищурился.
- Допустим, – монарх разгладил на коленях папирус, – я… поверю в подлинность подписи автора изображения. Как поверю и в то, что сей свиток с чертежом легендарного древнего сверхсмертоносного оружия был выкраден вашим дедушкой из пылающей Александрийской библиотеки…
- Именно так, Ваше Величество, – с готовностью подтвердил дракон, – вон и копоть по краям на папирусе осталась.
- …И вы правы – с учетом надвигающейся войны моей державе вовсе не помешало бы подобное приобретение…
Дракон просиял.
- …Но, ради Всех Святых, объясните, ЧТО это?
Рыцарь с преувеличенным вниманием принялся изучать лепнину на потолке. Дракон же недоверчиво уставился на короля:
- Как, Ваше Величество, Вы НЕ УЗНАЕТЕ?!
- Вы же сами говорите – папирус старинный, изображение почти стерлось, – заюлила августейшая особа, нервно поигрывая скипетром.
- Это же последнее изобретение механикуса Архимеда! Неужели, у вас не начинает бурлить кровь в жилах при виде этих гармоничных стальных извивов? Неужели, вы не узнаете этот хищный конец, так и жаждущий вонзиться во что-нибудь?
- «Хищный конец», говорите? Ээээ… Ну, вроде бы узнаю, – промямлил монарх, чтобы не показаться совсем уж тупым остолопом толпящимся вдоль стен подданым.
- Тогда я Вас, Ваше Величество решительно не понимаю, – делано пожал плечами дракон.
- И я тоже, – счел нужным внести свою лепту рыцарь, негодующе оттопыривая нижнюю челюсть.
- Архимед был настоящим гением. Только посмотрите на его набросок – идеальная форма. Вы же понимаете, что за этой вещью будущее? Она завоюет континенты! – продолжал наседать ящер на съежившегося короля.
- Да, да, да, – растерянно блеял тот, ерзая на троне.
- Ну, а раз «да» – тогда платите, – отрезал дракон. – Или вы хотите, чтобы это вундерваффе досталось вашему противнику?..
- Последняя просьба, – подал голос монарх, когда казначей закончил отсчитывать наличность.
- Да, Ваше Величество? – ящер почтительно поклонился.
- Вот тут в углу папируса я вижу несколько мелких букв. Не иначе – пометка самого Архимеда. Говорят, что у драконов зрение не в пример нам, людям, более острое…
- Правильно говорят, – согласился ящер.
- Тогда не прочтете ли, что тут написано?
- О, разумеется, Ваше Величество, – ящер не двигаясь с места всмотрелся и с выражением озвучил прочитанное.
- Как-как? – переспросил король.
- Повторяю еще раз, по буквам, – снизошел дракон, – Слушайте и запоминайте: «ш», «т», «о», «п», «о», «р»!.