Стоило мне отпустить рукоять, как каменный пол ощутимо сдвинулся под ногами, какая-то мелкая пыль осыпалась прямо на голову замыкавшего нашу маленькую колонну генаси, паутина, все гуще оплетавшая стены по мере углубления в проход, разом завибрировала под напором тысяч маленьких и не очень лапок. Я почувствовал, как на нас надвигается то, что придало стенам столь неприятный окрас. Словно из стен вокруг возникли фиолетово-черные ауры падальщиков, питающихся исключительно давно отмеченной смертью плотью – пауки разных размеров и всевозможных расцветок темной гаммы сноровисто взяли нас в клещи, особенно много скопилось за моей спиной, отрезая возможность отступления. «По-моему, они хотят, чтобы мы шли вперед…» - тыча посохом перед жвалами сказала эльфийка. «Погонят как овец на бойню?» - нахмурился синий. Я фыркнул: «Да их же только сапогами давить… Спереди, правда, несколько меньше трудиться придется, чем сзади…» Я чувствовал потоки силы все ближе, по-видимому, пауки расплодились так благодаря побочному эффекту от ее циркуляции. Никак нельзя было отступать, когда мы так близко к источнику такой мощности. Что ж, придется достать из кармана немного показной доблести и непроходимого упрямства, тогда они не догадаются, что их ожидает после того, как мы найдем Сердце… «Спорим, мне даже меч не понадобится вытаскивать?» - подстегнул я спутников и бросил пару горящих слов в толпу тварей – жиденькая полоска спереди совсем рассредоточилась и я уверенно шагнул вперед, обогнув изготовившихся к бою соратничков…

Заклинание средней мощности произвело на многолапых стервятников неизгладимое впечатление: в два счета сгорающие членистоногие переростки падали вокруг меня, словно листья осенью, огненный дождь за несколько секунд очистил прилегающие стены и пол. Мне даже стало жаль их – безмозглые твари не сдались и не пытались спастись бегством, а лишь уплотнили ряды, надвигаясь на меня неровной фалангой. Рука машинально цапнула рукоять, но я вспомнил о своем обещании и, прекратив поливать их магией, крепко сжал кулаки. Как я и ожидал, главной их целью стало горло предполагаемой жертвы, бедняги даже не пробовали помешать моим рукам, крушащим их еще в полете. Сапоги тоже не остались без работы – отвратительная зеленая кровь пятнала василисковую кожу. Гулять так гулять, когда заполучу Сердце, первым делом закажу себе пару новой обуви и, хмм, покорную вампиршу на золотом блюдечке… Я слышал, что за моей спиной тоже разворачивалось нешуточное сражение, но за спутников не беспокоился – они-то, судя по обильному лязгу стали, не побрезговали марать клинки в этой дряни. Если повезет, кровь падальщиков разъест их оружие, и мне будет легче с ними справиться… Хитиновые жвала мелькнули перед самыми глазами, что-то я задумался слишком, в бою это до добра не доводит. То ли выдающийся храбрец, то ли мастер паучьих боевых искусств полетел назад с вырванными лапами, надеюсь, угодит в кого-нибудь, вот смеху будет! Неприступная эльфка, спокойный генаси или хитрая вампирша нокаутированы инвалидом среди сей арахноармии. Стали попадаться экземпляры уже ростом с волкодава, когда волна атакующих внезапно истончилась, самоотверженно шедшие в атаку минуту назад восьмилапы брызнули во все стороны, по крайней мере оставшиеся в живых. Я с торжествующей улыбкой повернулся назад, сдувая воображаемую пылинку с плеча, но вкус победы свело на нет мгновенное ощущение ледяного ужаса за спиной. Выхватывая меч, я обернулся и застыл, не в силах двинуться не только от мгновенно оплетавшей меня паутины и странной, явно магической слабости во всем теле, но и от удивления: будто часть стены сейчас висела передо мной, гнилая зелень выделялась в темноте ауры, но не давала света, а тьма на ее фоне оказалась сильно сгустившимся фиолетом…

Я успел-таки вытащить из ножен «Падающую звезду», но она оказалась бесполезна: слабость сковала меня по рукам и ногам не хуже паутины, я попытался оборвать канал, но в нем не было Тьмы, лишь непонятная отчужденность… Моих союзничков постигла та же участь – огромные даже по сравнению с давешними «волкодавами» членистоногие взваливали их себе на плечи, словно мешки со свежевыдернутой репой. Естественно, о бережном обращении с пленниками здесь никто не заботился, нас прилепили к стене и оставили «дозревать» на обед своей повелительнице. Именно так, тот сгусток фиолета – гигантская паучиха, от нее явно тянуло женскими вариациями магической силы, в чем-то похожими одновременно на запашок демоницы и прибывавшей с нами вампирши. Я успел рассмотреть эту тварь обычным зрением: она была настолько омерзительна, что даже… красива идеальностью образа. Только вот спеленавшие меня эманации отходили не от нее, а от окружавших нас вперемежку с «носильщиками» странных арахнидов: непомерно раздутые головы, всего четыре лапы и гораздо меньше, чем обычно, глаз у каждого. Это наводило на мысль о том, что славная традиция разделения труда дошла и до «прекрасных здешних мест». Поскольку формально ментальные способности не являются магией и обычно не очень сильны, против них и нет достаточно сильных заклинаний. Значит, единственное решение данной проблемы – физическое устранение данных индивидуумов. К сожалению, чтобы это осуществить, нужно сначала выбраться из паутины, в которой меня держит исключительно их ментальная сила… Замкнутый круг получается… Ну ничего, как говорил мой учитель: «Даже у проглоченного всегда есть по крайней мере два выхода» Вот и придется пользоваться не самым приятным. По счастливой случайности рукоять меча осталась в моей руке. Сейчас «Падающая звезда» пребывала во сне и казалось бы, совершенно бесполезна, хотя в пробужденном состоянии спасла бы меня в два счета. Но есть и другой вариант: даже спящая она не утратила части своих чудесных свойств – например, ее можно использовать для накопления и недолгого хранения больших масс энергии. Теоретически, небольшую толику ее сил можно будет вернуть при существеной подзарядке. Сейчас в моей руке была режущая полуметровую сталь, но бессильная против паутины, а главное ментальной силы железка, а потому… «Вот так всегда, стоит мне пойти впереди, тут же никто не может прикрыть спину! Да если бы еще на нас напала сотня демонов, а то какой-то кухонный паразит вылез из-под печки фиолетового и теперь всех сожрет! Я же говорил, нечего было отвлекаться на тех, что сзади, но кто меня слушал?!! Нэйа, в твоей палке случайно нет инсектицида?! А ты, синенький, метать свои кинжальчики разучился? Одно попадание той твари в глаза, и они бы все разбежались! Тиссайя, ты случайно не балуешься зелененькой слизью? Потому что ее тут залейся, в каждом восьмилапе течет!..» Как прекрасно, что контролировать речевой аппарат полуразумные головастики посчитали лишним. Только как говорил опять же Элтариолл: «Язык до Цитадели Света доведет… Или до Девятого Круга…» Здесь как раз был последний случай: если все сработает, мой язык многих здесь присутствующих отправит в гости к Абаддону… Продолжая всячески сквернословить, я чувствовал, как внутри медленно, но верно закипает ярость, нет, даже Ярость, которую скоро можно будет черпать ложками и переливать в меч. А огненный меч против пауков, это все равно что пара демонов против метлы… Вот только это очень опасный путь, ибо настоящую Ярость сложно контролировать, стоит лишь впустить ее внутрь и уже нельзя избавиться от нее полностью. Так недолго и с пути Истинного свернуть… Ну ничего, я еще молод и почти не применял ее, будем надеяться, удержусь на грани… Впрочем, все это будет потом, а сейчас нужно постараться быть несожранным и добыть ту штуку с головы местного предмета поклонения и подчинения…

Когда в нашу обитель наконец соизволила заглянуть хозяйка всего этого представления, я уже почти накопил нужное количество энергии, которого хватило бы для уничтожения пары среднего размера человеческих армий. Поэтому, пока это разившее ветхой древностью и самонадеянной тупостью существо проплывало мимо, я постарался выйти на предельную громкость оскорблений, перейдя уже на саму паучиху и ее многочисленную родню до пятидесятого колена. Но то ли она не разбиралась в хитросплетениях боцманской брани, то ли была на редкость необидчива – моя скромная персона ее не заинтересовала. Что ж, значит первыми будут все же головастые слуги чудовища, а жаль – я чувствовал, что она помышляет о своей полной безопасности, а нас воспринимает исключительно как еду. Тем приятнее будет оборвать ее жалкое существование. Я не мог видеть, что происходит сбоку, но судя по шуршанию, мохнатая предводительница захватила с собой вампиршу. Ну уж нет, если кто-то из здесь присутствующих и умрет, то только от моей руки после завершения поисков… Несколько стражников протащили кокон с девушкой совсем рядом со мной: я заметил отрешенное выражение ее лица и хулигански подмигнул – было заметно, что не только у меня имеется туз в рукаве для этих кухонных паразитов… Прекрасно, воителей рядом с нами осталось совсем мало, а вот «мудрецы» разделились на две четкие группы: одна, побольше, сверлила алыми щелками нас, другая вперила взгляды в ту сторону, куда отправились паучиха, стражники и предполагаемый сытный обед – значит, могут контролировать и на расстоянии. Таак, вы, ребята, умрете первыми – пусть вампирка почувствует «ветер в спину»… Тем временем, энергия неспеша стала переливаться из меня в «Падающую звезду». Ну и слава Горнему Ареопагу, а то я уже просто зубами готов был все живое в замке порвать. Рукоять нагревалась, а лезвие засветилось внутренним сиянием возникающей ауры – да-да, Пламенные мечи имеют собственную душу и, соответственно, ауру. Правда, эта была калькой с моей, ибо сейчас оружие питалось не собственной энергией, а заемной. Потому столь важно, чтобы такие клинки не попадали в руки темных – они не просто дают им невиданную силу, но и сами становятся весьма опасными артефактами. К сожалению, сделать из светлого Пламенного темный можно, а наоборот – нет… Паутина напряглась, от нее скоро пойдет дымок, надеюсь обоняние у стражей не очень, за телепатов я не беспокоился – им оно просто не нужно. Я наметил первую цель: головастик со шрамом через уродливую морду, все время потирающий его передними конечностями. Недолго тебе осталось мучиться, герой. Или он просто «порезался, когда брился»?..