Ненавижу дождь! Мое имя с давно мертвого языка переводится как "свет", а дождь – это тучи, отсутствие солнца, к тому же очень неприятно, когда холодная вода льется за воротник, плащ набухает и липнет к ногам, а уж про крылья я и не говорю… С этим местом я начал знакомство с огромного, да еще и странно освещенного зала (магии Света в нем точно не было, а Тьмой можно устроить пожар, но не согреть или осветить)… Но как только я вышел в ближайшие двойные двери, то сразу обнаружил, что "на улице" ливень. Открыть окно, естественно, оказалось невозможно, вот только я почти чувствовал, как капли сочатся через крышу и падают на голову. Многие мне говорили, что дождь – это жизнь, а сплошное солнце превращает даже самую благодатную местность в пустыню. Умом я это понимал, но свои чувства преодолеть не могу…
Зачем я вышел из зала? Во-первых, стоило поискать приз, во-вторых, оставаться там было просто невозможно. Столь невежливо покинувшему нас небрежному фиолетовому существу я как-то сразу поверил: уж больно странной игрой теней веяли ауры окружающих предметов. А вот самого "Владыку" я так и не смог прочитать – как будто говорил с нами даже не бесталанный смертный, а пустое место. Ах, да, мои сокамерники… Заглядевшись в окно, я чуть про них не забыл… Забавная компания, даже на мой вкус: эльфы, некромант (фии!), дракон (ооо!), вампирша и, самое неприятное, демон! Вернее, демоница: от нее так и веет женским началом – наиболее опасной и непредсказуемой разновидностью Темной силы… Судя по хищному взгляду, уже ищет, кого бы "выпить". Причем, гораздо более мерзко, чем вампирша – оставив не только жизнь, но и человечность, вот только без всякой возможности даже дышать. Посмотрев на нее, у меня сразу зачесались руки – но почему-то моя верная "Падающая звезда" не откликнулась на неосознанный огненный призыв…Мда, наш гостеприимный хозяин позаботился о выполнении своей просьбы.
А "ледяная" эльфийка с дурацким посохом выше нее самой как-то странно на меня посмотрела – ангелы не нравятся? Впрочем, этой копалкой можно и синяк оставить, только что она против одного из Пламенных мечей Эквилибриума, пусть даже сто раз зачарованная сотней хищных демониц?.. На кого же эта эльфка похожа? Кажется, это было тысячу лет назад… Нет, не помню. Или не хочу вспоминать? Да какая разница? Что-то голова разболелась от таких мыслей – отвыкаю логично размышлять, однако. Для начала нужно обыскать ближайшие коридоры – с зеленоволосого повесы станется спрятать Сердце под первой половицей… Я отошел от окна на шаг-другой и – о, чудо! – изящный паркет под моим не менее изящным сапогом скрипнул весьма подозрительно. Я узнал бы такой скрип из тысячи – едва слышимый звук умело скрытого тайника! Как говорили древние люди: "Бинго!" Смысл высказывания утерян – думаю, это благодарность ангелам за помощь, но мне почему-то кажется, что здесь оно подходит… Я нагнулся, просканировал пол на предмет хитрых и не очень ловушек, но обнаружил все ту же пустоту, веевшую от "Владыки"… Я слишком поздно понял, что это всего лишь "ловушка для дурака" – отгибаемая мною паркетина вдруг извернулась и пребольно саданула мне по руке. Я взвыл и ударил по полу в радиусе десяти метров "Ветром Перемен" - но паркет и часть ковра со странным узором вместо того, чтобы улететь за перелетными птицами, если таковые существовали в этом измерении, вдруг вспучились, пошли пузырями и… вновь вернулись в первоначальное состояние, зато коридор вокруг меня выгнулся и, совершенно непорядочно встряхнув мое ставшее внезапно бренным тело, со скоростью стрелы, выпущенной из баллисты, вбросил меня обратно в покинутый совсем недавно зал…

… Наслаждаться чувством свободного полета без каких-либо усилий с моей стороны пришлось недолго. На грешную землю, а, вернее, на мраморный пол меня вернула боль падения. Как же мерзко лицом прочертить борозду на чисто белом камне… Конечно же, на пару секунд я стал центром всеобщего молчаливого внимания, правда, никаких приятных ощущений это не принесло. Я встал, как ни в чем ни бывало оправил смявшийся камзол, сбросил с плеч несколько перьев… Перьев?!! Оглянувшись, я обомлел – за моей спиной колыхалась пара белоснежных крылышек. Так значит этот коридор не только выкинул меня, словно базарная торговка – сгнивший овощ, но и приоткрыл мой Светлый Образ, сорвал не просто маску, но личину, ставшую частью моей сути! А ведь для магического действия в этом направлении действительно бы понадобилась энергия сотни демониц… Нуу, полусотни точно… Несколько воровато оглянувшись (смотрят! Ну никакого представления об элементарной вежливости к ангелам!), я натянул обратно почти человеческий образ и, проигнорировав всеобщее удивление, повернулся к стене, делая вид, что рассматриваю в изобилии висящие там полотна. Посмотреть действительно было на что: помимо вполне известных шедевров на безвкусного оранжевого цвета стене висели и совершенно непонятные мне композиции. Например, табличка с надписью на Мертвом языке – я немного знал его, даже на моем мече загадочный кузнец оставил надпись "Фоллинг стар", что и послужило приблизительным эквивалентом для имени клинка. Следом шел настоящий раритет не только в людским измерениях, но и на всех семи небесах: листок из странного некованного, но удивительно прочного и эластичного металла, да еще и с написанными на нем Злыми Рунами… Этот язык по некоторым сведениям даже древнее Мертвого, вышел из оборота гораздо раньше него, потому смысл слов утерян, а при попытках перевода получается жуткая тарабарщина, с успехом используемая для плетения черных заклинаний. Вот и на этом листе какое-то уродство: под явно некромантским рисунком черепа над скрещенными костями шла причудливая вязь, при переводе рун на Мертвый язык получалось что-то вроде "Ne vlezai – ubiet" и это не было даже приблизительно похоже ни на одно из известных мне древних слов. Рассматривая мерзкую картинку, я вдруг почувствовал едва заметное противное шевеление в непосредственной близости от моей ауры. Не может быть! Такую наглость нельзя оставлять безнаказанной! Я резко обернулся, ловя взгляд демоницы и одновременно пресекая тянущийся ко мне вытягивающий энергию канал – умело сплетен, даже ведет не напрямую к ней, но колыхающаяся в нем Темная нить не оставляет сомнения в принадлежности этой пакости. Следующим движением выхватываю из-за спины "Звезду" (она все еще не отвечает мне – а без пламени справится с демоницей, если у нее имеется хоть какой-то опыт, будет трудно – я ведь совсем молодой ангел) и направляю в ее сторону. Как говорил мой учитель Элтариолл: "Делай что должно, и будь, что будет… А потом посмотрим, у кого больше тузов в рукаве!" Теперь он стал Падшим, причем из Высших, крадет души и жрет в три горла чужую боль, как эта мерзавка! Демоница спокойно пригнулась, словно пантера перед прыжком и холодным, как осенний ветер, тоном заявила: "Я ничего не делала!" Свидетели представления уже отодвинулись подальше, только замеченная мною эльфийка осталась радом с нами. Она легко взмахнула посохом: "Вы что, не слышали фиолетового? Ангел, ты уже познакомился с замком, или просто всегда так передвигаешься?" Ответила ей моя противница: "Не собираюсь ни с кем драться – он первым взялся за оружие." "А как же это?" - я бросил в нее Темной нитью и, следя уголком глаза за эльфкой, чтоб не подставлять спину, просчитал направление прыжка демоницы. В это место я ударил Лезвием Элтариолла – заклинанием отступника, запрещенным к использованию для всех ангелов Горним Ареопагом, но ведь здесь не главная площадь Цитадели Света?.. Вдруг уши резанул резкий свист. Плеть Балрога! Она захлестнула мой сверкающий недобрым огнем клинок и вывернула его вместе с руками. Правда, победы демонице это не принесло – воздух в зале сгустился до состояния ваты, мы на секунду замерли, словно восковые куклы, наши мощнейшие заклинания угасли со скоростью свечи под налетевшим ураганом, пространство искривилось и ударило меня прямо по голове. Хоть какая-то звезда откликнулась на мой зов, и не одна! Жаль только, что они заплясали у меня в глазах. Я едва почувствовал, что вновь лечу, и услышал знакомый насмешливый голос: "Ты нарушил оба моих условия за десять минут. Достоин желтой карточки, однако…" Последним, что я запомнил, было смотревшее на меня заливаемой дождем улицей готическое окно…

…Лестница уходила вверх, теряясь где-то высоко в холодном сером, словно глаза той эльфки, небе. Белоснежные мраморные ступени оказались неожиданно мягкими для моих босых ног. Ощущение тяжести внутри оставляло привкус железа на губах. Нет, не внутри – что-то незримо давило на плечи, заставляя согнуться, покориться… Ни за что! Мне надо наверх – туда, где едва видны две призрачные нечеткие фигурки, замершие в неподвижности. Я не знаю зачем, но оставаться на месте было невыносимо, назад оборачиваться остро не хотелось, как будто сзади терпеливо ждал такого моего решения кто-то более страшный, чем давящий сейчас на плечи невидимка. Сделать шаг оказалось труднее, чем поднять ногу для него. Я словно переносил на себе еще десяток упитанных серафимов, да к тому же и норовящих попрыгать. Мои зубы сжались и скрипнули, угрожая перетереть друг друга в порошок, я зажмурился и медленно двинулся вперед. Уже на пятой ступени во рту к железу подмешалась кровь, на седьмой можно было больше не зажмуриваться – глаза застил багровый туман. Голова подвергалась ударам то ли тарана, то ли молотов северных божков, лишь верные ноги продолжали выполнять привычную работу: вверх-вниз, вверх-вниз… Я отчаялся на десятой ступени, а на следующей перестал считать. Это оказалось верным решением – я не помнил, как прошел весь путь, просто откуда-то вынырнуло ощущение, что пора открыть глаза. Веки стали тяжелее, чем ноги, но приподняв их, я увидел, что действительно у цели. Два размытых силуэта в мешковатых, скрывавших фигуру плащах закрывали своими спинами то, что было в конце лестницы, мою желанную цель. Вот один из них неуловимым движением поворачивается, в темноте капюшона становится видно знакомое лицо – Элтариолл, мой учитель и экзарх Шестого круга Падших! Прелестно – значит ангелы не летят к смерти по тоннелю, а идут по сверкающей чистотой лестнице… «Вот и ты пришел к этому, Быстрокрылый…» - мне стало гадко от его приятного голоса и чисто голубых глаз. «Ты утратил право так называть меня! Теперь ты лишь бешеный пес, место которому на первом суку!» - моя рука искала меч, но на поясе даже ножен-то не было. «Разве вы пришли сюда за этим? Здесь всем наплевать, кто ты – ангел или вампир, дракон или клерик…» -, в его голосе звучало искреннее удивление и почти отеческая заботливая снисходительность, - «Там, за моей спиной, кое-что поважнее различий.» «И что же это?» - нет сил даже плюнуть в эту наглую рожу… Внезапно вторая фигура становится ко мне лицом – это демоница (!), но взгляд ее блуждает где-то вдалеке: «Там Бездна. И Вечность. Совесть. И Власть. Память. И Страдание.» -, ее голос мертв, словно лестница под ногами, а на бескровных губах возникает глумливая усмешка, - «Последнего, пожалуй, больше всего…» Они расступаются, будто приглашая пройти, тяжесть с плеч незаметно ушла, кажется, даже ветер подталкивает в спину. Но теперь мне хочется назад, к тому, кто ждет внизу – его хотя бы можно попытаться победить, а здесь я обречен на что-то пострашнее смерти или вечной жизни. Однако ветер неумолим, лица собеседников скрываются во тьме капюшонов, когда я проплываю между ними, и уже неясно, те ли они, за кого я их принял. Вот последняя ступень, я молю багровый туман вернуться, зажмуриваюсь, но и это не помогает… Я вижу… Вижу…
…В демонов замок вечно улыбающегося могучего глупца меня вновь вернула боль. Только на этот раз несколько другого свойства – мои щеки принимали удар за ударом небольшой, но увесистой руки. Я схватил мелькающую перед глазами конечность и обнаружил, что принадлежит она той самой «ледяной» эльфийке, так некстати влезшей в мои дела. Я встал, отряхнулся, выпустил ее руку, мимоходом отметив угрюмое выражение смазливого лица, проверил «Звезду» на поясе (она все также спала) и поморщился – голова словно утратила соединение с шеей. Явно плохой сон приснился. А что еще тут может произойти… Ничего не помню, только голос, твердящий про что-то желтое. «Ну что, очнулся?» - спросила эльфийка, поднимая посох. «А я и не отключался!» - огрызнулся я и тут же пожалел об этом – в голову словно вонзились сотни ледяных игл. Девушка изящно изогнула бровь: «В таком случае, ты знаешь, как мы сюда попали?» «Конечно! Нас перенес этот… Зеленый в общем.» - я с трудом сдержал срывавшееся с губ проклятие, но полуживой замок наверняка бы не простил оскорбления своего хозяина. «Он сказал тебе что-нибудь?» - «Свою обычную бессмыслицу…» - «Тебе больно?», - в ее голосе было вежливое участие, видимо я слишком откровенно кривился. «Все в порядке, просто перенос был не очень вежливым…» - «А мне вот он сказал, что ты должен извиниться перед Ко’иро за то, что хотел его покалечить своими чарами.» - «Пусть демоница извиняется – она все начала!» - «Что она сделала, что ты так взвился?» - «Она пыталась вытянуть из меня энергию.» - «А ты уверен, что это она?» - «Только демоны этим занимаются!» Я огляделся: мы оказались в полутемном помещении, заваленном всякой всячиной – ящики, сундуки, горки непонятных запыленных предметов – в общем, явный чулан или кладовая. Впечатление портило только увиденное мною перед обмороком готическое окно, как назло подмигивавшее мне нескончаемыми струями почти муссонного ливня. «Проклятье!» - пробормотал я, не находя ни дверей, ни каких-либо других способов выхода. «Думаю, чтобы выйти отсюда, тебе нужно извиниться…» - напомнила эльфийка. «Твое мнение меня не интересует!» - отрезал я и тут же чуть не согнулся от нахлынувшей на мозг обжигающе-ледяной волны. Хмм, значит это отнюдь не от резких движений происходит… Я взглянул на эльфку – она обиженно поджала губы. «Прости, я не хотел грубить, немного взвинчен в последнее время…» Она невесело усмехнулась: «Ну вот, можешь же, когда хочешь. Теперь дело за малым…» Боль неспешно затихала, а я, проклиная хозяина-бездельника и его обидчивую хижину, глупо уставился куда-то вверх и произнес: «Прощу прощения, если своими действиями я мог принести вред тебе, я постараюсь, чтобы больше такого не повторилось…» Комната удовлетворенно качнулась, и на противоположной стене возникла неприметная дверца с солидным, но явно бутафорским замком. Мы сразу же двинулись к ней, я пробормотал удовлетворенно: «Наконец-то окажусь подальше от этого нахального ливня в окнах.» Эльфийка скосила на меня глаза: «Ты о чем? Какие окна в подвале?» Я усмехнулся (ослепла она что ли?), обернулся и обомлел – сзади в мрачном полумраке возвышались лишь кучи хлама и глухие стены…

Дверь открылась от легкого толчка, но за ней, вопреки моим ожиданиям, оказался вовсе не зал, из которого нас столь поспешно выпроводили, а узкая, стертая сотнями тысяч ног лестница, словно украденная из обиталища какого-нибудь банального черного мага. Мало того, что перила отсутствовали, так еще и закручивалась она под таким углом, что самые выдающиеся архитекторы схватились бы за голову и неминуемо свалились из-за этого в пропасть… Дверь за нами с нарочитым шумом захлопнулась, обернувшись, я увидел, что если при входе пришлось изрядно нагнуться, то дверь с этой стороны была выше меня на две головы, к тому же отчетливо прямоугольная форма ничем не напоминала хоббитскую округлость проема в кладовой. «Думаю, назад пути нет…» - обьявила эльфийка. Тысяча демонов, я так и не узнал, как ее зовут! «Значит, пойдем вперед, невежливо отказываться от приглашений хозяина. Кстати, с этим странным местом я действительно совсем забыл о вежливости, я – Лайт, первый спафарий архистратига Третьего Неба Ратионта.» - мой поклон был здесь не совсем уместен, и я пронаблюдал, как на ее лице появляется легкая улыбка, впрочем затем она поморщилась, словно от боли, и ответила: «Можешь называть меня Нэйа…» Словно ледяная иголка вонзилась в мой мозг, хмм, неужели она почувствовала тоже самое? Не слишком информативный ответ, что-то скрывает похоже, ну и пусть, мне нет дела до чужих тайн, все равно если я найду Сердце, не понадобится даже спрашивать… Мы уже спускались по оплетенной странного цвета нитями лестнице, стараясь не поскользнуться, но моей спутнице это не удалось: ее нога подвернулась и, взмахнув посохом, она уже почти покатилась по ступеням, если бы не моя прямо скажем сверхъестественная реакция. Легким взмахом руки я приобнял ее за талию, мы ненадолго соприкоснулись, я почувствовал ромашковый запах ее волос и еще что-то непонятное: руки эльфийки были всегда холодны, но сейчас на секунду все ее тело потеплело. Возможно, она и сама этого не заметила, а может лишь сделала вид, но как бы то ни было, после несколько холодной благодарности с ее стороны мы продолжили спуск. Казалось, мы шли целую вечность, но ступени все же кончились, хоть пока лишь вдалеке. Зато последние пролеты лестницы принесли нам нового участника спуска: на нижних ступенях была легко заметна светящаяся синим аура редкого исчадия воздуха – генаси. Я видел его в зале, кажется эти твари могут весьма обостренно чувствовать окружающую действительность. Впрочем, это гораздо лучше, чем демоница или вампирша…

Парень с синей аурой словно не удивился нашему прибытию: «Там внизу что то есть, что то очень опасное, я думаю спускаться вниз если вы хотите можете возвращаться…» Тааак, надо запомнить – у него тоже есть средства определения незваных гостей и, видимо, не менее эффективные, чем мои. Вот сейчас, после спуска, это место очень мешало видеть ауры, потому что само имело весьма неприятный оттенок, будто стены измазаны кровью земляных червей. Мало того, они еще и зеленовато светились – значит имели место множественные предсмертные эманации… «Повезло» же моим спутникам – они в аурах не разбираются и не могут различить Свет и Тьму, а также осознать все омерзение последней. Впрочем, дальше по коридору зелень истончалась, превращаясь в фосфоресцирующую бирюзу. Этот цвет означает присутствие мощного ретранслятора сверхъестественного континуума, попросту сильного артефакта… Вполне возможно, что мы скоро наткнемся на цель нашего пребывания здесь или хотя бы на что-то сравнимое по мощи с моей «Падающей звездой». Интересно… Пожалуй, одному мне будет трудно обыскать все подземелье, ибо подвалом назвать эту пещеру с оплывшими стенами язык не поворачивается. На первых порах можно воспользоваться помощью моих спутников, в частности генаси наверняка почувствует расположение этой штуки с точностью до метра, когда к ней приблизится. А вот затем делится с ними вовсе необязательно, особенно если мы все же наткнемся на Сердце… Я вздрогнул, услышав шаги за спиной, и вовсе не потому что они были странно скользящими, будто кошачьими, а потому что я не увидел ауру их обладателя за сотню шагов. Точнее, обладательницы: «О, привет. Вы тоже здесь оказались? Может, забудем на время о межрасовых предрассудках и пойдем дальше вместе?» Правильно говорят: «Только упомянешь демона, и он появится.» Как выяснилось, насчет вампиров это тоже справедливо. Оскал, который нужно было расценить как элегантную улыбку, заставил меня вспомнить об осиновой роще, над которой я пролетал недавно. Вот бы всю ее тебе в сердце, а потом еще голову отрубить, чтоб уж наверняка… Две красные точки в глазах завораживали, а сочетание их с волосами цвета воронового крыла и смазливым личиком было очень привлекательно. Хмм, пожалуй, сначала обездвижить, и только через некоторое время отрубить голову… Охо-хо, ну что за мысли лезут? Видимо, компания сказывается… Созерцание кровососки прервал генаси: «Продолжим, повторяю для вновь пришедших, там внизу что то есть, что то очень опасное, я думаю спускаться вниз, но вы можете возвращаться, если вам страшно. Так как я не смогу одновременно присматривать за вами и за своей спиной. И кстати о межрассовых предрассудках, если кто до сих пор не понял - я генаси воздуха и не мне судить всех…» При этом он выразительно взглянул на меня, а я как назло морщился – не люблю, когда меня отрывают от какого-либо занятия. Вампирка сделала еще шажок вперед: «Меня зовут Тиссайя. Думаю, что особого выбора у нас нет и спускаться дальше все равно придется. И, кстати, прошу не беспокоиться, я вполне могу за себя постоять.» Натянув как можно более миролюбивое выражение лица, я при этом нагло усмехнулся синенькому: «Ты принимаешь нас за детей? Или за кучку дезертиров? Сразу видно, ты не оборонял Радужный мост от полчищ демонов вдесятером… Насчет моей спины можешь не беспокоиться!» Нэйа незаметно ткнула меня локтем в бок, но я уже повернулся к убиравшей гворд темной: «Я – Лайт, к вашим услугам, миледи…» Легкий полупоклон из вампирьего этикета удивил ее, но руку она исправно протянула. Я приложился губами к прохладному запястью, думаю, теперь генаси будет спокоен… Я пропустил девушек вперед, одновременно попробовав, как ходит в ножнах меч – когда мы найдем Сердце, первой станет летучая мышка, а эльфийку пожалуй можно будет просто оглушить…