Маг Анастас возвращался из загородного дома, куда каждое лето отправлялся поправлять здоровье. Лишь непосвященные да глупцы могут думать, что любому хоть мало-мальски сильному волшебнику достаточно щелкнуть пальцами, и весь организм оздоровится, да помолодеет. Ерунда! Только вам о подобных вещах ни за что не сказали бы. Маги рьяно охраняли свои тайны, поддерживали слухи о всесильности, а в собственных особняках, скрытые от глаз людских, мастерски наводили скрывающие чары и иллюзии. И потом, все равно никто не осмеливался совать нос в личные дела волшебников.
Магистр с удобством расположился в обитой подушками карете и, прикрыв глаза, раздумывал о подарке племяннику. Благо, дорога была довольно-таки ровная, и ничего не отвлекало мага от размышлений.
Анастас Ланс, магистр боевой магии был человеком весьма уважаемым в определенных кругах. Он давно отошел от активных действий, предпочитая работать в тени. По молодости маг много путешествовал, привозя из своих странствий приглянувшиеся артефакты и книги, библиотеке его дома мог позавидовать сам король. Разумеется, если бы ему было о ней известно. В последние же годы Анастас ушел на покой, пристально занявшихся изучением собранных им сокровищ, ведь они могли принести богатство и власть – самые желанные вещи в подлунном мире.
Вдруг карету резко встряхнуло. Заржали кони, вставая на дыбы и едва не переворачивая повозку. Громко ругаясь, возница спустился на землю, пытаясь успокоить испуганных животных. Очнувшись от размышлений, магистр Ланс недоуменно закрутил головой, пытаясь понять, что же произошло. Кроме всего прочего, он ощущал странные потоки магии, вьющиеся вокруг кареты. Заинтересовавшись, Анастас с трудом выбрался из повозки (все-таки годы давали о себе знать, причем, в самые неподходящие моменты).
Потирая ноющую поясницу, маг поморщился, полной грудью втянул городской воздух и закашлялся от обилия ощущений. Он прикрыл глаза, пытаясь увидеть полную картину происходящего. Ведь каждое живое существо оставляет после себя след: запаховый, тепловой, магический… И задача опытного чародея – увидеть и правильно прочитать его.
«Какое-то животное (силуэт был на редкость размазанным и нечетким) внезапно выскочило из подворотни и бросилось под копыта жеребцов, – понял магистр. - И сейчас оно находится прямо под каретой».
Любопытство испокон веков являлось отличительной чертой волшебников всех времен и народностей. Иначе, как познавать мир? «Ведь магия не дается, кому попало. Эта отчасти разумная сила выбирает своим хранилищем лучших из лучших, - с давних пор считали маги, гордо улыбаясь. Остальные – второсортный товар, которому стоит уделять чуть больше внимания, чем пыли под ногами».
Поэтому магистр Анастас, не раздумывая, заглянул под карету. Какого же было его удивление, когда возле дальнего колеса он обнаружил самую настоящую кошку! Бело-рыжая, пушистая, она напряженно сжалась и угрожающе оскалила зубы. Хвост слегка подергивался, выдавая раздражение животного, настороженные медовые глаза пристально смотрели на волшебника. Лишь огромным трудом магистр удержал себя от порыва немедленно броситься пляс от радости. Наконец-то боги услышали его молитвы, явив свою милость!
«Кошка! Самая настоящая кошка!» - ладони магистра Ланса вспотели от возбуждения, сердце билось как угорелое.
- Кис-кис-кис, - волшебник протянул дрожащую руку и позвал редкое животное.
Кошка, услышав звуки человеческого голоса, вздрогнула и широко распахнула глаза. Она недоумевающе посмотрела на человека, не понимая, что он от нее хочет.
«Она не может не подойти, ну же… - бормотал тем временем Анастас. – Свободная кошка в центре города. Карт [2], благодарю тебя за явленное чудо. Ну давай же, деточка».
Магию использовать было нельзя, магистр знал это из множества книг, хранящихся в особняке. Сам Анастас Ланс видел живую кошку лишь однажды – на приеме у правителя соседней Икерии. И вот теперь подобное чудо обнаруживается под каретой самого мага. Определенно, такой шанс никак нельзя было упустить.
Осторожно поднявшись с колен (и когда только успел сесть на землю?), волшебник достал из повозки остатки дорожного ужина – небольшой кусок хорошо прожаренного мяса. Жестом фокусника переместил в него малую долю снотворного, на всякий случай – вдруг подействует.
- Иди же сюда, красавица, - ласково обратился он к кошке, создавая небольшую струю воздуха, дабы заманчивый запах донесся до чуткого носа рыжего зверя. – Не дело такому чудесному существу оставаться на грязной улице, - Анастас читал, что кошки многое понимают из человеческой речи.
Что ж, появился шанс это проверить.
- Я отвезу тебя в теплое место, у тебя будет даже собственные покои, - заливался соловьем магистр, спина которого болела все сильнее. Впрочем, что такое боль, когда видишь рядом с собой ожившую мечту? – За тобой будут ухаживать, как и положено величественной особе.
Кошка дрогнула. Все еще недоверчиво смотря на волшебника, она вопросительно мяукнула и сделала робкий шаг вперед. Боясь упустить момент, как завороженный, Анастас Ланс опустил мясо на землю и сделал шаг в сторону. Про себя волшебник, не переставая, молился всем известным ему богам, сейчас магистру было наплевать на секретность, на то, что его могут увидеть посторонние. Даже на замершего на месте извозчика, восторженно поедающего заветное животное глазами, чародей сейчас не обращал внимания.
Все еще вздрагивая при каждом шорохе, рыжая кошка подкралась к ломтю мяса и, в итоге не выдержав, урча, набросилась на него. Ланс облегченно улыбнулся. Битва выиграна.
Вздохнув полной грудью, Анастас поднял тут же напрягшуюся кошку на руки и посадил в карету. Сам забрался с другой стороны и приказал уже пришедшему в себя извозчику, теперь смотревшему на мага с возросшим в десятки раз уважением, трогать.
Подарок племяннику был найден.

«Чем так хороши кошки, почему каждый маг так старается заполучить их? Все очень просто, при помощи ритуала связи обретая истинного хозяина, они увеличивают магическую силу выбранного. Приносят удачу в любых делах, пусть бытовых или, напротив, вселенской важности. От себя хочу добавить, что и целительские способности весьма и весьма развиты.
Но также умные создания эти своевольные до крайности. И не дай вам боги рассердить, испугать или обидеть кошку!»
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).



«Я определенно сплю! – с завидным упорством убеждала я саму себя. Действительно, ведь не могу я на самом деле стать кошкой. Это н-е-в-о-з-м-о-ж-н-о, в конце концов, опровергает все законы физики. - Просто потрясающе реальный сон! Я скоро проснусь, и все будет по-прежнему… - мысли скакали с одного на другое. - Как можно стать существом в десятки раз меньше тебя самой? А сохранение массы… тьфу, что за чушь мне в голову лезет».
Где-то в глубине души тлел маленький уголек надежды, что все вокруг по-настоящему. Хотя с другой стороны, на кой черт мне все это сдалось? Я же не самоубийца, ни с того ни с сего в образе кошки разгуливать по незнакомому миру.
И с родителями давненько не виделась.
Тут напротив меня появилось лицо мужчины. По-видимому, владелец кареты догадался наклониться. Я сразу напряглась, хвост нервно задергался. Сон сном, а страх и раздражение весьма реальны. Я прижала уши к голове (не знала, что и так умею), а незнакомец начал что-то ласково говорить, протягивая руку.
- Кис-кис-кис, - его вроде негромкий голос просто резал по ушам, да и запах от человека шел престраннейший. Я вздрогнула. «Интересно, почему я его понимаю? – мелькнула шальная мысль. – Или призыв кошек интернационален?» С другой стороны я совершенно не ощущала себя зверем, разве что зрение черно-белое, да чувства обострились до предела. Будто пружина внутри сжалась.
Поднялся легкий ветерок, донося до меня очередную порцию запахов. От незнакомца веяло каким-то сладостным возбуждающим ароматом. Духи что ли? И как кошки во всем этом разбираются? К вполне разборчивому бормотанию человека я не стала прислушиваться. Интересно, когда я стала отделять себя от рода людского.
Мужчина тем временем исчез куда-то на пару секунд, а потом до меня донесся просто божественный аромат. Живот заурчал, требуя законную пищу. Конечно, я привыкла в общаге питаться отнюдь не три раза в день, но кто их знает, этих кошек…
- Иди же сюда, красавица, - отметив ласковый голос незнакомца, я просто пожирала глазами аппетитный кусочек. – Не дело такому чудесному существу оставаться на грязной улице.
На то, что я понимаю его речь, мне было уже откровенно наплевать. Правильно, почему я не могу понимать язык людей из собственного сна? И что за чушь он несет, кошек ни разу не видел что ли? Будь я человеком, пожала плечами бы. Подумаешь, в моем родном городе бездомные кошки и собаки встречались практически на каждом шагу. Не хорошо, конечно, но все давно привыкли.
- Я отвезу тебя в теплое место, у тебя будет даже собственные покои. За тобой будут ухаживать, как и положено величественной особе.
Не, он точно ненормальный. Но перспективы заманчивые, да и выглядит представительно и вполне безобидно. Может, на опыты? С другой стороны, зачем тогда разговаривать, будто я могу понять. Если бы еще не запах этот… Только сейчас я заметила, что тело без моего ведома медленно приближается к такой желанной еде, уже опущенной на землю. (Хотя какие-то странные у меня подсознательные желания, судя по сну, чтобы Фрейд на это сказал). Ну, раз сон – философское отношение к жизни вряд ли помешает – тогда положусь на его течение. Все будет в порядке. И, отбросив последние сомнения, я, урча, вцепилась в кусок мяса. Мммм… как вкусно-то!
Потом меня ласково подняли и усадили в удобную карету. Ну и чудненько. И прикосновения человеческих рук совсем не неприятные даже.

Я устроилась на мягких подушках и, полуприкрыв глаза, стала разглядывать незнакомца. Своего… хозяина?! Тьфу ты блин, какой этот старик мне хозяин! Лет семидесяти, все лицо изборождено морщинами, глаза серые, выцветшие. Фу, а как пялится на меня-то. Будто все мечты в один миг исполнились. Хотя не могу сказать, что являться объектом такого взгляда было неприятно. Лет бы на сорок-пятьдесят его помоложе… вижу же, что в молодости красавцем, просто закачаешься, был. Пожалуй, этот мир не так уж плох, если хотя бы половина мужского населения такое. Тот прискорбный факт, что я уже не человек, совсем ушел из моего внимания.
Как оказалось, я не прогадала, покои у меня и впрямь появились. Да какие! Сначала меня со всем почетом внесли в дом. Причем, прислуга при виде меня тут же падала на колени и начинала неистово молиться неизвестным богам. Странные люди.
Старик раздал несколько указаний, и все тотчас бросились их выполнять. Приятно слышать, что приготовление комнаты для меня любимой стояло на первом месте. Когда б еще за мной так поухаживали. О том, что у всего есть своя цена, я пока не задумывалась.



Много позже, анализируя события прошлого, я поняла, что в тот момент поступки мои продиктованы были пережитым шоком. Я действовала просто на автомате, отдавшись на волю случая. Нельзя сейчас сказать, хорошо это или плохо. Тем более, если учитывать здешнее отношение к кошкам. Возможно, не попади я к магистру, меня вряд ли забрал какой-нибудь знатный человек, не так часто они появляются на улицах Торена. Сгинула в канаве или была продана на черном рынке влиятельному господину, скорее всего.
Что ни случается, все к лучшему.

«Следует сказать, что на кошек в малой степени воздействуют любые из ментальных чар и иллюзий. Для их зрения они так же являются воистину ничтожной преградой. Если кошка хочет что-то узнать – она узнает. И сделает это в несколько раз быстрей, если знать скрываемое ей не положено».
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).