На ладони падали снежинки. Одна за другой, ложились на тёплую кожу, что бы исчезнуть, превратиться в едва заметные капельки воды. Небесные кружева, такие хрупкие. Чуть дольше они задерживались на мехе плаща, но буквально через минуту их сдувал холодно-промозглый ветер. Рядом едва теплился костер. Его не хватало даже для того, что бы вскипятить воду. Небольшой котелок, наполненный мутной жидкостью, уже добрых полчаса коптился на бледно-жёлтом пламени.
Но это, кажется, совсем не заботило сидящего рядом с ним человека. Он словно забыл и про трепетный, едва живой огонёк и про отвар, который собирался сварить – рядом валялись кулёчки, медленно превращающиеся в крошечные сугробы. Мужчина смотрел на свою протянутую ладонь, разглядывая приземляющиеся снежинки. Лицо было рассеянное и отстранённое. Черные волосы до плеч безуспешно пытались скрыть след от ожога, шедший по правой скуле и опускающийся ниже. В черных глазах мелькали тени, не имеющие ничего общего с окружающей действительностью. Только едва шевелились губы, на замершем, бледном лице...
Он словно пытался что-то объяснить. Объяснить самому себе. Почему всё так получилось? Почему снова пришлось уйти, почему снова внутри ворочается толстый и колючий, пожалуй, самый опасный из всех зверей – зверь сомнения?..

Снег падал, беззвучно, красиво.

Его ли эта дорога, туда ли он свернул? Поднявшись, покачиваясь, будто от сильной усталости, безвольно опустив руки, мужчина завыл. И было в этом вое всё – боль, отчаяние, мольба. Задыхаясь, глотая морозный воздух, человек с черными волосами рухнул обратно. Тяжело дыша, с каким-то безразличным раздражением разбросал костер, опустошил котелок с так и не успевшей нагреться водой, покидал в сумку скромные пожитки.

Каждый шаг делает ближе. Каждый вдох. Каждый удар сердца. Это всё складывается в бесконечное «сейчас», хоровод событий сливается в цветную полосу, проходящую по всей жизни. Из этого потока лишь изредка можно выловить поблекшие лоскутья – воспоминания. Посмотреть, полюбоваться. А после – опять бесконечный бой со всем миром...

Ноги легко разметали снег, покрывавший тёмную землю. Покачивали черными ветвями ещё не до конца успевшие облететь деревья, стряхивая с себя сухой и колючий снежный пух. Грязно-серое небо нависало, казалось, над самой землёй, соединяясь с горизонтом. Стройные ряды тополей, росшие по обе стороны дороги, изображали из себя стражей безупречно гладкого покрывала, лёгшего на равнины. Настроение было под стать окружающей действительности. Серое, скучное, тяжелое.
Погружённый в свои мысли, мужчина даже не сразу понял, что к нему относиться этот крик, почти вопль:
- Замрии!
Из придорожной канавы, активно помогая себе руками и посохом, вылезал человек. Ничего в нем не было примечательного – светлые, коротко стриженные волосы, на вид не больше тридцати. Тёплый ношеный плащ, подбитая мехом бежевая куртка, коричневые штаны, растоптанные сапоги.
- Стой, вот так, не шевелись! – этот странный парень начал обшаривать землю, чуть ли не обнюхивать. Сантиметр за сантиметром, словно он тут алмаз потерял. Хотя, может, так оно и было. Радостно вскрикнув, светловолосый осторожно поднял нечто блестящее. Небольшую, искусно сделанную ящерку с красными камушками-глазами. - Куда же ты, дурёха, по морозу собралась? Погибнуть хочешь? – заворковал он, осторожно сжал ладони, подул, словно стараясь согреть украшение. И – о чудо! Как только он поднял ладонь, ящерка вздрогнула, моргнула красными глазками-рубинами и поползла вверх по руке, стараясь забраться в рукав. – Что, холодно? Поняла? Осознала? – поймал её за хвост и осторожно положил в черную с красными узорами коробочку.
- Что... что это было? – слегка удивленно спросил мужчина с чёрными волосами.
- Это? Всего лишь саламандра, - пожал плечами светловолосый. Но тут же хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнив. – Точно, они же у вас не водятся! Это зверёк с очень далёких островов. – о чём-то задумался, покивал своим мыслям. – Да, с очень далёких островов.
- Ты лжёшь, – взгляд черных глаз стал холодным, пронзительным. Длинные белые пальцы схватили светловолосого за руку, в которой он держал коробочку. Тот даже не попытался сопротивляться или вырваться. – Единственные острова, лежащие на западе, безжизненны и холодны, – голос был ровен, спокоен, почти равнодушен. – И ни одна магия не могла создать подобное. – Чёрно-красная коробочка перешла в его руки.
- Не стоит этого делать. Просто поверьте – не стоит, – заметив, что коробочку собираются открыть, парень всполошился не на шутку. – Не один десяток кошек сгубило любопытство! Я расскажу вам, что это за существо, только ради всех богов, не надо!

Шаг за шагом. Вдох за вдохом. Меняя себя, меняя окружающий мир. Но за спиной он возвращается обратно. Маленький водоворот на поверхности реки – и вот снова вода течет как прежде. Словно ничего и не было...

Дорога была хорошей, ровной и безлюдной. Коробочка с саламандрой давным-давно была спрятана в сумку, и светловолосый человек, назвавшийся Даном, задумчиво смотрел на стоящего рядом мужчину. Они были примерно одного роста, но каким-то образом черноволосый казался намного выше.
- Рассказывай, – резко, без выражения, произнёс он.
- Я так и не пойму, зачем тебе надо знать. – Дан, смотрел внимательно, чуть прищурившись.
- Ты ответишь на мой вопрос, или я тебя убью, – на зимний свет появился матово поблескивающий клинок.
Улыбнувшись, Дан, повернулся спиной и неспешно зашагал по дороге.
-Эй! – слегка опешил от подобного черноволосый.
- Догоняй давай. По пути поговорим.
Некоторое время стояла тишина. Эти двое просто шли рядом. Дан покусывал губу, задумавшись.
- Имя, – всё ещё находясь в раздумьях, произнёс он. – Я так и не знаю твоего имени.
- К чему оно? Тебе оно не пригодится...
- Всё же. Меняю рассказ о саламандре на твоё имя.
- Зови меня Ранвелар. – имя было не сказано, а выплюнуто.
- Ранвелар... - светловолосый покатал имя на языке, прислушиваясь к его звучанию. – Так что же тебя интересует, Ранвелар?
- Откуда у тебя эта саламандра? – холодный взгляд чёрных глаз столкнулся с серым спокойствием. – Нигде в этом мире нет ничего подобного.
Назвавшийся Даном улыбнулся краешком губ, чуть прикрыл глаза.
- Правильно заданный вопрос уже содержит ответ, – парень неспешно шагал, постукивая посохом по промёрзшей земле. – Хочешь знать, откуда у меня саламандра? – Дождавшись, когда черноволосый чуть раздраженно кивнет, гордо ответил: - Я её купил.
- Ты что, издеваешься надо мной? – Ранвелар перегородил дорогу. Холодный взгляд пронзал не хуже стали клинка. Дан отступил на пару шагов.
- Каков вопрос – таков ответ. Ты спросил, откуда у меня саламандра? Так вот, я её купил, – он пожал плечами. - А теперь, позволь, я пойду своей дорогой.
- Ты скажешь все, что я захочу узнать. – Ранвелар направился к светловолосому.
Дан несколько растерянно отскочил, поудобней перехватил посох.
- Сдалась тебе эта саламандра! Я не столько не хочу говорить, сколько у меня нет на это времени, – он виновато развел руками. – С удовольствием рассказал бы несколько занимательный и поучительных историй, но спешу, спешу, – парень сделал странный жест – мельком глянул на правое запястье. – О, совсем мало времени осталось. Прости.
- Падшие тебя подери, да что ты за человек такой? – тихо произнёс Ранвелар, и только те же Падшие знают, сколько сил ему понадобилось, что бы сдержаться и не разорвать этого наглеца на тысячу кусочков. Как…Как он вообще посмел? Ещё и изображает из себя невесть что.
- Совершенно обыкновенный. Прости, но сегодня я в самом деле спешу.

Шагая за порог, в неизвестность, можно быть готовым ко всему, кроме того, что случится. Сколько планов и надежд ломает одна, казалось бы, незначительная случайность?.. Раз! И легкая волна уносит с собой крохотный камешек, лежащий в основании песочного замка планов. Два! И вот всё прекрасное и идеально выверенное строение оборачивается нелепой желтоватой кучей песка.

Эти двое были совершенно не похожи. Встреться они где-нибудь при других обстоятельствах, даже не обратили друг на друга внимания. Но… Ранвелар покосился на размеренно шагающего рядом Дана.
Парень наотрез отказался рассказывать про саламандру что-либо, кроме того, что он её купил, сославшись на: «дорога предназначена для того, что бы ходить, а не для того что бы байки травить. Вот дела закончу – тогда пожалуйста». Пришлось тащиться за ним. Был ещё вариант привязать его к дереву и отрезать по кусочку, пока этот Дан не расскажет всё что знает. Но, решив дать парню последний шанс, Ранвелар отправился с ним. Только вот если и после своих загадочных «дел» тот откажется говорить…
- Так куда ты, собственно, так торопишься?
Дан был погружен в собственные мысли, и даже чуть вздрогнул, услышав вопрос. Впрочем, это помогло ему вернуться обратно на землю.
- Увидишь, если повезло и ещё не поздно. А что вы, господин Ранвелар, забыли зимой на этой дороге? Не самое удачное время для путешествий, – чуть ехидно проговорил парень, окинув идущего рядов взглядом внимательных серый глаз.
Ранвелар внутри поёжился. Возникло ощущение, что этот парень видит его насквозь, видит всю его сущность. Нет, глупости… Тогда кто-то из них уже был мёртв. Или это какая-то уловка? Вполне возможно… Но тогда кто? Жрецы? Гильдия? В любом случае стоит быть предельно осторожным.
- Это тебя совершенно не касается.
- Вот люди… - парень с укоризной покачал головой. Так обычно вздыхают и укоризненно смотрят торговцы на не желающих платить клиентов. – Хотя ты, впрочем, прав. Это совершенно не моё дело.
Уже приготовивший пару колких слов в преддверии предстоящих вопросов Ранвелар проглотил ругательства. Кто же это в конце-концов?.. Обычно ему хватало пару минут что бы понять всё про своего оппонента. Тут же… Да, это обычный человек. Будь он высшей сущностью, разговор короткий – мечом в спину и сжечь. Даже не задумываясь о подлости удара в спину. Из высший в этом мире проявлялись только демоны, а с ними никакого разговора о чести быть не может. Маг? Нет, тогда бы он почувствовал. И всё-таки было в нём что-то необычное…
- Откуда ты? – пытаясь получить зацепку, спросил Ранвелар.
- Издалека, - последовал ответ.
- Падшие тебя раздери! – прорычал мужчина. – Ответь нормально хоть на один вопрос!
Дан страдальчески закатил глаза, вздохнул, едва слышно пробормотал:
- И это именно сегодня… Боюсь, место моего рождения тебе ничего не скажет. Ты ведь не человек? – вопрос, заданный без какого-либо перехода, завис в морозном воздухе. Напряжение стало почти осязаемым, и, заметив характерный жест, парень вздохнул: – И не хватайся, пожалуйста, за меч. Кто бы ты ни был, мне всё равно. Всего лишь любопытство.
- Ты даже не маг, как ты смог почувствовать?.. – прищурившись, мужчина внимательно посмотрел на светловолосого.
- Значит, не человек, - удовлетворённо произнёс Дан. – Я и не чувствовал. Была всего лишь догадка, которую ты так любезно подтвердил.
Ранвелар остановился. Он чувствовал себя оплёванным с ног до головы.
- Я тебя ждать не буду, - через плечо бросил парень, постукивая посохом в такт шагам.
- Я тебя убью, - вдохновенно пообещал Ранвелар, догоняя светловолосого. – Узнаю всё, что мне нужно и убью.
- Не находишь, что подобным заявлением ты просто заставляешь меня молчать? – ухмыльнулся Дан.
- Иди ты к Падшим. Угораздило же повстречаться! Гори оно всё синим пламенем, это был явно не мой день…
Задушевной беседы явно не получалось.
- Почему… Почему ты не пытаешься меня убить? – чуть помедлив, спросил темноволосый.
- А должен? – лениво произнёс Дан
- Ну, просто все пытаются… - Ранвелар запнулся. Ответ звучал как-то по-детски, жалко. Внезапно он поймал себя на том, что чувствует обиду. За ним охотится весь континент, а этот… Этому просто всё равно! Да ещё и заставил мямлить как мальчишку.
- Это из-за того что ты не человек? – полу вопрос - полу утверждение.
- Не важно. Уже не важно.

…Падал снег. Тогда тоже падал снег. Не такой сухой и колючий. Большие хлопья пухом опускались на землю, скрывая под собой деревья, дома…

- Да! – неожиданно зло произнёс Ранвелар. – Да! Потому что я не человек! Потому что я решил зайти гораздо дальше, чем эти мнящие себя всемогущими маги. Как же просто оказалось обойти все запреты. Нужно было всего лишь протянуть руку – и вот она, сила и власть, – мужчина оскалился в безумной улыбке. – Две сотни лет, я живу уже два сотни лет и не постарел ни на день, разве это не стоит того, что мне пришлось сделать?!

Красное на белом. Это почти так же красиво как красное на чёрном. В медленно угасающих глазах страх и немой вопрос – за что? Но это уже не важно. Пьянящее ощущение силы затмевает всё. Каждая клеточка пропитывается ей, всё естество трепещет. Красное на белом – это прекрасно…

Прошлое никуда не уходит. Единственный выход – бежать вперёд, нестись, сломя голову и никогда, никогда не оглядываться назад…

Ранвелар говорил. Говорил много, столько, сколько ещё никогда в жизни. Дан не перебивал. Ранвелар рассказывал про то, что ему пришлось сделать, что бы обрести силу и вечную молодость. Иной бы сбежал после первой минуты этой исповеди. Но Дан просто слушал. Когда мужчина выдохся, светловолосый тихо произнёс:
- Какова оказалась цена твоей силы?
- Я… Это всё, что ты хочешь спросить?
- Да.
- Я убил сотни человек, взамен получив могущество! Это всё, что тебя интересует?!
- Я не спрашиваю, как ты получил силу. Я хочу узнать, что тебе пришлось отдать за это, – ни страха, ни ненависти.
Черноволосый рассмеялся. Смех вышел натянутым, неестественным.
- Ничего. Ничего я не отдал. Взял, то, что захотел. И ничего не отдал. Даже душа осталась при мне! Ничего…
- Ну что ж, пусть будет так, - хмыкнул Дан. – Но давай чуть отложим наш разговор, мы уже на месте, – парень одёрнул плащ, стряхивая налипший снег.
Ранвелар даже не заметил, как сошли с дороги, свернув на едва приметную тропинку. Они стояли на краю обрыва. Где-то внизу простиралась долина, там виднелись дома, засыпанные снегом. Горизонт чернел с каждой минутой, налетевший ветер медленно разгонял облака. Мужчина вертел головой, никак не понимая, как они тут очутились. Местность казалась ему смутно знакомой…
Городишко в долине жил своей жизнью. Поднимался из труб дым, туда-сюда сновали цветными точками люди. И чем темнее, тем больше этих цветных точек появлялось на улице. Разжигались костры, и даже до того места, где стояли Ранвелар с Даном доносились радостные выкрики.
- Что мы тут делаем? – недоумённо спросил черноволосый.
- Тссс, - Дан, приложил палец к губам. – Сейчас начнётся.
И в самом деле, началось. По ночному, зимнему и хрупкому небу, пронеслась невероятная зелёная лента, расцвеченная красными и синими вспышками. За ней последовала ещё одна и ещё… Долина стала праздничной и сказочной. Сиял снег, отражая всё, что происходит на небесах.
Ранвелар замер. Хотелось одновременно и смотреть, впитывая каждый миг, и постыдно броситься бежать. Постепенно ленты начали бледнеть. Словно по неведомому сигналу, начался звездопад. Только звезды летели не вниз, а вверх, растворяясь в бездонном небе.

Как бы ты не старался убежать от прошлого, сколько зароков не давал, оно всё равно догонит. Легонько кашлянет, напоминая о своём присутствии, похлопает по плечу. И ему всё равно, как быстро бежишь от него…

- Красиво, не правда ли?
- Красивые звезды… - едва выдавил Ранвелар.
- Давно, так давно, что никто и не вспомнит, жил один народ, – начал говорить Дан. – Каждый из них и все вместе гнались за силой. Они строили огромные корабли, способные путешествовать между мирами. Они постигали тайны мироздания, изучали бытие. Но им казалось мало. В погоне за силой они пожертвовали своим домом, – слово ложилось за словом. – Они обрели такое могущество, что трудно даже вообразить. Но… ни один мир больше не смог их принять.
Это не звезды, это их корабли. Реквием по утраченному дому. Для того, что бы ни забыть. Давно хотел это увидеть…
Ранвелар замер, кивая в такт словам. Лицо сохраняло бесстрастное выражение, и даже внутри словно открылась чёрная дыра, поглотившая все чувства. Земля давно ушла из-под ног, и требовалось уйма усилий, что бы не упасть на колени. Мысли путались, перемежались рассказом Дана. Городишко в долине… Как трудно было избегать подобных мест, похожих на тот, его город… Невольно весь мир опять окрасился в два цвета – красный и белый.
- Ранвелар. Эй, Ранвелар! – парень потряс его за плечо. – Теперь я свободен и полностью в твоём распоряжении.
- Не надо. – голос оказался на удивлении твёрд и холоден. – Просто уходи.
- Ты уверен?
- Да. Уходи.
- Как скажешь, - Дан пожал плечами, пристукнул посохом. – Но всё же…
- Нет.
- И после этого я странный! – рассмеялся светловолосый. – Что ж, прощай, черный Ранвелар.
- Райвен. – неожиданно произнёс мужчина давным-давно погребённое в глубине памяти имя. – Меня зовут Райвен.
- Дмитрий, - ухмыльнулся парень. – Будем считать, что мы в расчёте. Прощай, Райвен.
Светловолосый повернулся, медленно и размеренно зашагал по тропинке. С каждым шагом его фигура таяла, растворяясь в зимней ночи, оставляя за спиной угасающие всполохи в небе и замершую на краю обрыва тёмную фигуру.

…Ощущение стабильности обманчиво. Иногда круги на воде, оставшиеся после нечаянно или специально брошенного камня, превращаются в гигантские волны. Один маленький камушек – и мир изменяется. И как бы ты не пытался привести его в прежнее равновесие, он никогда не будет прежним. Остаётся либо вновь бросаться в бой с заведомо предрешённым исходом, либо…

***

- Прости, сегодня я без подарка. – Дан виновато развёл руками. – В этом мире не знают табака.
Рядом с ним шёл старик, попыхивая трубкой.
- Варварское, варварское измерение! – ввысь улетел клуб белоснежного дыма. – Что ты там забыл?
Вокруг вспыхивали и гасли искорки миров, сине-черный простор слегка колыхался. Ветер приносил запах свежести и чего-то неизвестного.
- Смотрел на Парад, – пожал плечами парень. – Встретил.. впрочем неважно. Как-нибудь я расскажу эту историю. Она будет начинаться зимой, и будет рассказана под треск поленьев в камине и тёплое вино…