Согласно сюжету книги, во второй половине двадцатого века Землю посетили таинственные инопланетяне, оставив на поверхности планеты шесть страшных шрамов — небольших территорий, где наблюдается множество необъяснимых явлений, аномалий, большинство из которых убийственно для всего живого. Власти нарекли такие земли Зонами и закрыли в них доступ. Как известно, если нельзя, а очень хочется — то можно. Причин стремиться в Зоны немало, ведь только там можно найти ценнейшие артефакты, обладающие невероятными свойствами. Наиболее легендарный и могущественный из них — «Золотой шар», который, по слухам, способен выполнить любое желание. Отчаянных одиночек, которые, презрев запреты и опасности, отправлялись в Зоны на поиски драгоценных артефактов, называли сталкерами.

Мир Зоны, который у братьев Стругацких был лишь ярким выразительным средством, помогающим раскрыть характер главного героя романа — сталкера Рэда Шухарта, — лег в основу амбициозного игрового проекта киевской компании GSC Game World. Впрочем, украинские сценаристы самым кардинальным образом изменили образ Зоны и ее обитателей, а имена Стругацких даже не попали в финальные титры игры. От мира «Пикника на обочине» игра «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля» унаследовала лишь концепцию аномалий и артефактов (к примеру, «Золотой шар» трансформировался в «Монолит»), да образ сталкеров, бродяг вне закона.

Согласно сюжету игры, в 2006 году Чернобыльская АЭС «чихнула» во второй раз, да так, что первый взрыв показался легким морским бризом на фоне урагана в девять баллов. Причина взрыва так и осталась загадкой, но последствия оказались ужасающими. На много километров вокруг злосчастной АЭС образовалась Зона, где безраздельно властвовали жуткие мутанты, а каждый шаг мог стать последним из-за смертельно опасных ловушек-аномалий.

Однако, как и в мире «Пикника на обочине», людская жадность пересилила инстинкт самосохранения и уже спустя год в Зону начали проникать первые охотники за артефактами, которые из-за своих уникальных свойств оказались высоко ценимы по всей Земле. Задача местных сталкеров усложнялась из-за чрезмерного уровня радиации — как-никак, Чернобыль! Еще одна напасть — регулярные Выбросы, постоянно меняющие облик Зоны и порождающие все новые аномалии, мутантов и артефакты.
Разработчики резонно посчитали, что грешно не развить такой яркий мир за рамками игры, которая еще до выхода стала культовой. Потому задолго до ее релиза было принято решение об издании цикла романов, написанных по ее мотивам. Так, практически одновременно с игрой в продаже появился и мрачно оформленный томик, озаглавленный «Тени Чернобыля». Можно было подумать, что книга — типичная новеллизация, банальный литературный пересказ сюжета игры, однако все оказалось не так тривиально.
Чтобы подогреть интерес армии игроков, GSC Game World объявила конкурс рассказов, написанных на основе мира Зоны, многие детали которого стали широко известны еще на стадии разработки игры. Лучшие из сочинений конкурсантов и вошли в сборник «Тени Чернобыля». Естественно, ни о каком строгом соответствии сюжетов и официальной истории S.T.A.L.K.E.R. речи идти не могло, ведь авторы основывались даже не на готовом продукте, а лишь на своих ожиданиях от будущей игры.

Однако эксперимент оказался удачным — книга разошлась внушительным тиражом, и в преддверии выхода игрового приквела «S.T.A.L.K.E.R.: Чистое небо» (2008 г.) был проведен аналогичный конкурс, по итогам которого напечатали сборник «Чистое небо».

Болотный Доктор. Наверное, первый и единственный альтруист Зоны, на помощь и совет которого могут рассчитывать буквально все ее обитатели — от сталкеров и военных до бандитов и даже мутантов. Этот одинокий сталкер не признает волчьих законов, царящих в Зоне, и с готовностью помогает всем. Когда-то Болотный Доктор надеялся изучить и познать природу Зоны, но впоследствии отказался от этих попыток и научился жить с ней в гармонии. Болотный Доктор стал одним из центральных героев «Дома на болоте» и не раз появлялся на страницах других романов цикла, исцеляя раненых сталкеров и помогая им выбраться из всяческих передряг.

Юрий Семецкий. Один из первых сталкеров, ставших «призраком Зоны». О Семецком среди обитателей Зоны ходит множество слухов — один причудливее другого. Большинство сходятся на том, что Семецкий сумел добраться до Монолита и загадать желание, которое воплотилось в жизнь самым неожиданным образом. Юрий получил бессмертие, но оказался навеки прикован к Зоне, где вынужден ежедневно погибать и возрождаться вновь. Время от времени с ним сталкиваются обычные сталкеры, которым он порой помогает советом, а изредка и делом.

Стрелок (он же Меченый). Главный герой оригинальной игры, который трижды пытался добраться до вожделенного Монолита в центре Зоны, что считалось практически невозможным. После второй попытки отважный сталкер лишился памяти и стал звать себя Меченым. Единственной его связью с прошлым стала цель, записанная в КПК: убить Стрелка. Очередная его попытка прорваться к сердцу Зоны увенчалась успехом и привела к масштабным потрясениям в неспокойном сообществе сталкеров. Дальнейшая судьба Стрелка раскрывается в романе Василия Орехова «Линия огня».

В каждой новой книге, написанной для серии S.T.A.L.K.E.R., вы знакомите нас с новым главным героем. Что побудило вас сосредоточиться на независимых друг от друга романах, которые не подразумевают продолжений?

Я в принципе не люблю писать продолжения. Мне это скучно и неинтересно. Как правило, с каждой новой книгой цикла мельчает как сюжет, так и образы героев. Хотя, возможно, это только мои проблемы. Если движущим началом является идея, то реализовать ее можно и нужно в пределах одного романа. Если же идет работа только в сюжет, то лить воду можно до бесконечности. Но какой в этом смысл? Для меня идеальной формой произведения, в особенности фантастического, является рассказ. Кстати, третий мой роман в серии S.T.A.L.K.E.R. также будет с новыми героями и совершенно независимым сюжетом.

Отличается ли чем-нибудь написание романов для серии S.T.A.L.K.E.R. от работы над сольными проектами?

Принципиально — ничем. Единственное требование для книг серии — действие должно происходить в мире игры. Странно было бы, окажись иначе. В остальном — на усмотрение автора. Это видно и на примере моих книг. Я использую локации, которых нет в игре, придумываю новых существ, ввожу иные сущности. Даже те существа, что присутствуют в игре, в моих книгах зачастую ведут себя совершенно по-другому.

Серия [b]S.T.A.L.K.E.R. всего за год с небольшим завоевала огромную популярность в России. Как вы считаете, это — единичный феномен или в ближайшем будущем межавторские серии, основанные на играх, станут частыми гостями на полках книжных магазинов?

Думаю, в ближайшем будущем вряд ли кому-то удастся повторить успех серии. Хотя попытки, более или менее удачные, конечно же, будут. Дело в том, что мир Зоны дал как игрокам, так и читателям, то, чего все они так долго ждали. Может быть, даже не подозревая об этом. Это мир одновременно фантастический и реальный. Мир, который находится рядом, но живет по своим законам. Мир, в котором нет ничего невозможного. Книги из серии S.T.A.L.K.E.R. сродни приключенческим романам Хаггарда. Герои отправляются в путь на поиски неких таинственных сокровищ, переживают множество самых невероятных приключений, встречаются с удивительными существами. При этом главным оказывается не сокровище, которое совсем не обязательно будет найдено, а тот путь духовных и нравственных исканий, что проходят герои. Но — без морализаторства. Это истории, которые интересны всем и всегда.

Орехов решил не продолжать сюжет игры-первоисточника, поведав собственную историю, действие которой разворачивается спустя много лет после появления Зоны и приключений оригинального героя Меченого. Главным действующим лицом «Зоны поражения» стал опытный сталкер по прозвищу Хемуль. Завязка сюжета не отличается оригинальностью: Хемулю предлагают плевое дело и сулят огромный гонорар. Всего-то и требуется организовать для группы туристов сафари по Зоне, да вывести любителей острых ощущений обратно живыми. Однако, как водится, ситуация оказывается гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд: Хемулю и его спутникам предстоит иметь дело с таинственными Хозяевами Зоны. И, как результат — много приключений, сражений с жуткими монстрами, драйва и юмора.
Вскоре после «Зоны поражения» вышли еще два романа — «Дезертир» Алексея Степанова и «Дом на болоте» Алексея Калугина. Примечательно, что все три книги очень сильно отличались друг от друга, как по атмосфере, так и по построению сюжета.

«Дезертир» посвящен солдату, который оказался вынужден скрываться в Зоне. Здесь Зона показана жутким местом, убивающим в людях все человеческое и превратившим героя в настоящего монстра. А Алексей Калугин в «Доме на болоте» попытался продемонстрировать внутренний мир человека, приходящего в Зону ради обогащения, заодно рассказав о буднях знаменитого Болотного Доктора, латающего нерадивых сталкеров. В книге Калугина, в отличие от большинства других романов серии, практически отсутствует действие — ставка сделана на раскрытии характеров главных героев, среди которых нашлось место даже зомби.

Наиболее успешным оказался взгляд на Зону Василия Орехова, который вскоре порадовал читателей второй частью похождений Хемуля. Причем роман «Линия огня», хотя практически и не отличался по стилю от «Зоны поражения», был уже гораздо сильнее связан с оригинальной игрой. В финале книги даже появился незабвенный Меченый и раскрылись некоторые тайны проекта «О-Сознание».

Судя по всему, невероятная популярность первых романов цикла оказалась большим сюрпризом для самих издателей — по крайней мере, после выхода первых четырех томов последовал длительный перерыв. «Эксмо» потребовалось более полугода, чтобы наладить регулярный выпуск новых романов под брендом S.T.A.L.K.E.R. Сам собой напрашивается вывод, что поначалу ни о какой долгоиграющей серии речи не шло, и лишь убедившись, что цикл заслужил любовь множества читателей, издатели всерьез занялись проектом.

К работе над серией подключились новые авторы — в основном уже достаточно опытные российские писатели. Одним из первых оказался Вячеслав Шалыгин, на счету которого уже было свыше десятка романов, написанных преимущественно в жанре боевой фантастики. Романы «Обратный отсчет» и «Черный ангел», сочиненные им для серии S.T.A.L.K.E.R., относятся именно к излюбленному жанру автора. От остальных произведений серии эти книги отличает образ главного героя: Андрей Лунев — наемник, и потому действует совсем не так, как сталкеры, да и поработать на местных военных он не считает чем-то зазорным.

Поучаствовал в работе над книжной серией и один из сценаристов игры S.T.A.L.K.E.R.: Clear Sky Андрей Левицкий, написавший два романа о неразлучных напарниках Химике и Пригоршне. В «Выборе оружия» сталкеры просто попадают в необычную аномалию, этакий Чернобыльский вариант Бермудского треугольника — небольшой параллельный мирок, из которого им приходится выбираться с боями. А в «Сердце зоны» приятели занимаются уже более традиционным сталкерским ремеслом: выполняя задание очень настойчивого клиента, стремятся к центру Зоны, не догадываются, что, пережив десятки стычек, узнают страшную тайну...

В России сейчас издается много межавторских серий, в основном зарубежных, однако все они уступают в популярности серии [b]S.T.A.L.K.E.R., которая существует всего лишь около полутора лет. Как вы считаете, в чем основная причина такого оглушительного успеха?[/b]
Думаю, успех возник из сочетания многих факторов: свою роль сыграла и оглушительная популярность игры, и то, что первая волна книг готовилась параллельно с игрой и вышла одновременно с ней, а не годы спустя. Конечно, и то, что это первая русскоязычная серия по русскоязычному игровому проекту, в которой активно использованы знакомые многим советские реалии.
В романе «Линия огня» Хемуль встречается с главным героем игры-первоисточника, и Меченый предстает не в самом радужном свете. Почему вы решили сделать его противником Хемуля и не боялись ли вызвать недовольство поклонников игры?
Честно говоря, не вполне понимаю, почему всех так возмутил Меченый, присоединившийся к «О-Сознанию». Ведь в одной из концовок игры он именно так и поступал, и ни у кого это отторжения не вызвало. Собственно, именно потому я и решил использовать его образ — просто развил одну из версий, предложенных в игре. Возможно, сказывается эффект излишнего доверия читателя к печатному слову: раз так написано в книжке, значит, так все и было на самом деле. На одном сетевом форуме кто-то так прямо и высказался: «Ну и стоило за него играть столько времени, если он оказался такой гнидой?». Между тем разработчики игры как раз отнеслись к этому ходу с одобрением и юмором.
Весной будущего года должна выйти третья книга о Хемуле. Не могли бы вы вкратце рассказать, чего от нее стоит ожидать читателям?
Надеюсь, того же, что и от первых двух: захватывающих дух приключений на фоне суровой и загадочной атмосферы Зоны. Выжившим в предыдущей книге героям, застрявшим в гостях у Болотного Доктора, предстоит с риском для жизни добраться до Периметра, раскрыть еще пару жгучих тайн зараженной территории и повстречаться еще с несколькими легендами-призраками Зоны. Далеко не все доберутся до финала, хоть это и грустно. Но жизнь и фантазия автора — жестокие штуки.

Поклонникам Меченого непременно следует утешиться: в третьей книге он не только восстанет из праха, но и станет одним из главных положительных героев. Подобно сценаристам сериала «Остаться в живых», в своих текстах я люблю загонять себя в абсолютно безвыходные положения и потом пытаться как-то из них выбраться в следующей книге. Это очень продуктивный метод, зачастую порождающий нестандартные ходы и решения.

Не секрет, что образ Зоны навеян «Пикником на обочине» и многие читатели хотя бы подсознательно, но сравнивают романы из серии S.T.A.L.K.E.R. с книгой Стругацких. Тяжело ли было работать, зная, что ваши романы непременно будут сравнивать с произведением классиков?

Нет, работать было на удивление легко, потому что интересно. Я большой поклонник «Пикника на обочине» и сразу понимал, что мне не удастся создать шедевр подобного масштаба. Поэтому даже не пытался соревноваться или полемизировать с титанами, сосредоточившись на другой цели: создать качественную развлекательную книгу. Правда, все-таки не удержался и из озорства сделал несколько хулиганских реверансов в их адрес — скажем, главную легенду Зоны у меня зовут Рэд Шухов.

Безусловно, книги нашего литературного проекта и знаменитый роман Стругацких — в разных весовых категориях. Но ведь невозможно все время перечитывать классиков. Иногда хочется почитать и просто хороший увлекательный текст, позволяющий приятно скоротать пару вечеров. И я очень рад доходящим до меня сведениям, что многих молодых читателей побудили впервые взяться за «Пикник» именно вызвавшие интерес книги по игре S.T.A.L.K.E.R. — это означает, что наши труды как минимум не пропали даром.

По какому принципу отбираются авторы для серии и как вы попали в этот проект?

Попал, можно сказать, чудом. Когда издательство «Эксмо» заключило с компанией GSC Game World договор о выпуске книг по мотивам игры S.T.A.L.K.E.R., в этот проект мало кто верил. Готов был написать текст известный автор Алексей Калугин, к тому времени уже попробовавший себя в новеллизации компьютерных игр. С трудом уговорили поучаствовать Алексея Степанова. Поскольку я имею непосредственное отношение к издательству «Эксмо» и раньше уже публиковал в периодике рассказы, меня попросили выручить и подключиться к проекту. И я согласился, поскольку тема проекта и предложенная свобода фантазии меня вполне устраивали.

Что касается других авторов серии, то в первую очередь приглашаются те писатели, которые уже участвовали в ней и чьи книги вызвали у читателей наибольший интерес. Новые авторы привлекаются из числа тех популярных фантастов, кто, по мнению издательства, способен успешно справиться с подобной темой и материалом. Впрочем, бывают и исключения — скажем, Андрею Левицкому предложили написать книгу, поскольку он принимал участие в создании сценария ко второй части игры. А у дебютанта Сергея Недоруба приобрели уже готовый фанфик, поскольку было решено, что он способен заинтересовать самого широкого читателя.

Хотя общий настрой и основные темы серии уже определились, эксперименты в этой сфере продолжаются, чему способствует и регулярное привлечение к проекту новых авторов. Некоторые, не мудрствуя лукаво, просто идут по стопам Орехова: придумывают очередного необычного сталкера, дают ему какую-нибудь странную миссию и на четыреста-пятьсот страниц расписывают многочисленные приключения, сражения с мутантами и стычки с иными обитателями Зоны. Эти книги честно развлекают читателя, не претендуя на нечто большее.
Сочинить в меру увлекательный фантастический боевик для опытного автора — дело техники, а успех книге, написанной в таком стиле, практически гарантирован. Наглядным доказательством могут служить романы «Эпицентр удачи» Дмитрия Янковского или «Песочные часы» Сергея Недоруба. Последний, впрочем, слегка соригинальничал, попытавшись объяснить появление Зоны попыткой вторжения обитателей параллельной реальности. Даже Алексей Калугин в своем втором романе «Мечта на поражение» явно сместил акцент на действие, отправив сталкера Гупи в лихую одиссею по Зоне в весьма странной компании. Философские же размышления о влиянии Зоны на человека лишь вплетены между строк фантастического боевика.

Однако порой авторы отваживаются замахнуться на большее. Ярким примером может служить роман «Холодная кровь» Романа Глушкова, который сделал главным героем бойца особого подразделения российских войск Кальтера, выполняющего секретное задание на территории Зоны. Там майору предстоит не только многое узнать о себе, но и столкнуться с путешественницей во времени, которая откроет ему правду о Зоне — в будущем это клеймо на теле Евразии станет благословением человечества. Конечно, подобный оптимизм не слишком вяжется с мрачным обликом Зоны, знакомой нам по играм, но в целом попытка скрестить боевик о невероятно крутом герое с серьезной научной фантастикой писателю удалась.

Очевидно, что порой романы серии вступают в противоречие друг с другом, да и вообще у авторов цикла Зона зачастую выглядит совершенно по-разному. Один писатель утверждает, что сталкеры предпочитают работать только в одиночку, у другого они ходят по Зоне лишь большими слаженными командами и вовсю используют юных помощников как «пушечное мясо»... Однако то, что для другой межавторской серии стало бы фатальным недостатком, превратилось в фирменную фишку S.T.A.L.K.E.R.: у каждого автора свой уникальный взгляд на Зону. Между собой книги различных авторов практически не связаны — разве что антуражем и отдельными мотивами, и потому могут читаться в любом порядке. Дело вкуса, каким книгам отдать предпочтение. А выбрать есть из чего: на данный момент уже издано двенадцать романов и два сборника рассказов — и это только начало.

Первые романы серии S.T.A.L.K.E.R. появились в продаже вскоре после оригинальной игры — весной прошлого года. В «первой волне» были выпущены три романа — «Зона Поражения», «Дом на болоте» и «Дезертир», а также сборник рассказов «Тени Чернобыля».

Ближе к концу 2007 года вышли еще две книги — «Обратный отсчет» Вячеслава Шалыгина и «Выбор оружия» Андрея Левицкого, которые открыли «вторую волну» романов серии. В 2008 году новые книги начали выходить ежемесячно, и на читателей обрушился целый поток литературы о Зоне и сталкерах. В течение года были изданы «Мечта на поражение» Алексея Калугина, «Холодная кровь» Романа Глушкова, «Линия огня» Василия Орехова, «Песочные часы» Сергея Недоруба, «Сердце зоны» Андрея Левицкого, сборник «Чистое небо», «Эпицентр удачи» Дмитрия Янковского, «Черный ангел» и «Тринадцатый сектор» Вячеслава Шалыгина.

В ближайшие месяцы этот список пополнится романом Андрея Ливадного «Контрольный Выброс» (выходит в декабре), книгой Левицкого и Бобла «Точка разрыва» (ждем в январе), новыми книгой Сергея Чекмаева, Сергея Недоруба и других авторов. В феврале и марте 2009-го будут изданы переведенные с немецкого романы «Зона смерти», «Ад» и «Апокалипсис», а затем новым приключением Хемуля обещает нас порадовать Василий Орехов.

Структура цикла S.T.A.L.K.E.R. выделяет его на фоне всех прочих межавторских циклов. Если писатели, сочиняющие романы по мотивам «Звездных войн» или Warhammer 40000, по мере сил стараются соответствовать первоисточнику, а редакторы стремятся избегать противоречий между различными произведениями, то в данном случае мы наблюдаем совершенно иную картину. Отечественные авторы решили не копировать западные аналоги, а искать свой путь. Пожалуй, серию S.T.A.L.K.E.R. можно сравнить со сборником рассказов, написанных самыми различными авторами, но с единой отправной точкой.

Правда, есть слабая надежда, что дальше серия будет развиваться менее хаотично: уже сейчас редакторы проекта согласуют с авторами четкие планы, где, в традициях всей «литературы по мотивам», сразу оговаривают — вот над этой линией можешь изгаляться как хочешь, а здесь — не моги своевольничать. Впрочем, параллельно с этим в рамках серии начинают издаваться и лучшие «фанфики» — ведь «подсевшим» читателям хочется еще и еще, а даже лучший автор не в состоянии выдавать больше определенного количества страниц в день.

Теоретически, будущее серии S.T.A.L.K.E.R. выглядит сейчас настолько оптимистично, насколько это вообще возможно. И хотя к качеству некоторых текстов у нас есть вполне обоснованные нарекания, нельзя не порадоваться за столь масштабный успех первого крупного отечественного проекта.