Честно скажу: "купился на бренд". Ну как же: Андрей Белянин! Мастер выпустил новый роман! Однако … Испытываю двойственное чувство после прочтения. Вроде бы автор создаёт новый мир – Фронтир, Пограничье, куда высылаются из Империи отбросы общества и реликтовые расы, то ли сама образовывается, то ли, то же ссылается всякая вредная нечисть. Узнаваемо? И таких параллелей немало. Некоторые персонажи, будто напрямую из романов Д. Р. Р. Толкиена и Ника Перумова - незаконнорожденная особа королевской крови, эльф, два гнома. Так же как во "Властелине Колец", в путь отправляется разношерстный отряд, так же как Галадриэль заглядывает в душу каждого члена "Братства Кольца", предлагая ему что-то. Эльфийская принцесса-предсказательница Эйвин историей своего рождения напоминает Арвен. Руководитель тайной полиции Империи, словно граф Рошфор из "Трех мушкетеров" является в самые неподходящие моменты. Конечно, всё это переваривается по-Белянински. В результате появляются совершенно иные характеры, порой комические. Таков аристократ, "племянник командующего сухопутными силами Империи" Эшли, или принцесса почти что "ботающая по фене". (Кстати, куда смотрели воспитатели мудрые старцы Эльфы? Почему позволяли ей смотреть российское телевидение? Поделом их Белянин наказал смертью).
Что касается сюжета. В первой половине книги его совсем нет. Отряд ринулся куда-то за полоумным эльфом, который и сам не знает цели экспедиции. Чтобы героям "служба мёдом не показалась" на пути им подкидывают нехилые приключения. За отрядом вприпрыжку ринулись "всякие бяки: тайная полиция империи, наёмные убийцы и, для полноты ощущений Жрец Зла с огнедышащим драконом. С какой целью? Ведь даже герои не знают за чем идут. Либо графа Эшли хотят убрать, либо Малыша, либо весь отряд прихлопнуть? Даже у туповатого ааргха сей пассаж вызывает недоумение. Появляется туманный намёк на принадлежность Эшли к "королевским кровям" и возможном наследовании им трона, а посему какие-то силы заинтересованы помешать. Но, как это водится у Белянина, разгадка будет в будущем. Следовательно, ожидается и третья, а может и больше, книга.
Более или менее сюжет появляется во второй части романа. Герои находят эльфийский детский сад и тут уж "через тернии к звёздам" – его надо спасать.
Любовная линия (куда ж без неё!) между Малышом и Сун выглядит … ну несколько примитивной, натянутой, что ли, как бы только чтобы была, напоминает историю Шрека и Фионы.
На мой взгляд, автор пытается повернуться к социальной фантастике. Здесь и описание жестокого мира, где царствует грубая сила, желание выжить самому любой ценой, дети в Пограничье являются объектом нападений - их кровь или вытопленный жир используется ведьмами для магических ритуалов, родственники избавляются от них, отправляя на обучение к магам, наемники рады позабавиться, изуродовав. Здесь и размышления Малыша о природе зла и о том, почему люди переходят на его сторону. В то же время команда, составленная, так сказать, из типичных представителей этого жестокого мира берёт под защиту детей, закладывая в них семена чего-то светлого, справедливого, и сама как бы возвышаясь над тьмой. Сюда же следует отнести и появляющиеся у Малыша смутные идеи о необходимости переустройства этого общества. Вот только на пользу ли эта смена ориентации роману и автору? Всё же Белянин – мэтр именно юмористической фантастики, а будет ли им в философской?
Есть нестыковки и в логике повествования. В первую очередь это касается Жреца Зла Каролинуса. С чего он - то взъелся на отряд? Как оказалось принцесса, которую спасают, его дочь, но она вполне могла погибнуть во время нападения дракона на эльфятник.
Конечно, книгу несколько спасает присущая Белянину живость повествования. Вторая часть романа даже захватывает. Несомненно, присутствует и юмор: имеет место несколько по-настоящему смешных моментов. Тем не менее, есть и разочарование. Не исписался ли Мастер? Не хотелось бы в это верить …
Вердикт: 5 баллов из 10. Читать, конечно, можно.