Драконы. Драконы? Драконы! Во многих фантастических мирах об этих сказочных существах сложилось не самое лестное мнение. Они охраняют сокровища, питаются на завтрак лучшими девушками и рыцарями, угоняют в горы скот и сжигают деревни, села и целые города. Где-то они являются хранителями магии, а где-то — безжалостными и жестокими тиранами. Но в мире Перна драконы — основные помощники людей в нелегком и благородном деле: защите всего живого на планете от угрозы из космоса. И, в отличие от своих традиционных собратьев, частенько подобной угрозой являющихся, пернские драконы в этом преуспевают.

Книги Энн Маккефри обычно выпускаются издательствами в разнообразных фэнтезийных сериях, хотя к чистому фэнтези их отнести нельзя. Из характерных для данного жанра образов на Перне присутствуют только драконы (да и те — продукт генной инженерии, а не огнедышащее детище матушки-природы). Что же касается благородных рыцарей с двуручными мечами, заколдованных красавиц, равно как и колдунов с магами всевозможного пошиба, то их у Маккефри вы не найдете. И, на мой взгляд, это большой плюс, потому как порядком надоедает читать похожие друг на друга описания заклинаний и табели о рангах очередного магического мира. Богов, по крайней мере, в традиционном их понимании, тоже не наблюдается: если обитатели планеты кому-то и поклоняются, то это сами драконы. Подтверждение тому — часто употребляемые выражения вроде “Во имя Первого Яйца”, “Клянусь Первым Яйцом” и т. п. Главный враг на Перне не имеет ничего общего с навязшими в зубах гоблиноидами или некромантами. Это так называемые Нити — грибковые споры, ливнем обрушивающиеся на планету раз в двести лет. Перед лицом этой угрозы периниты объединяются под началом драконов и их всадников. Впрочем, как и во всякой хорошей фантастике, “страшнее человека зверя нет” — и Перн не исключение.

Место действия Пернского цикла — система Ракбет, расположенная в созвездии Стрельца. В систему входит пять планет и еще одна, блуждающая, — захваченная узами тяготения звезды в последние тысячелетия. Перн — третья планета системы. Атмосфера Перна пригодна для дыхания, здесь достаточно воды, а сила тяжести подобна земной и позволяет передвигаться без дополнительной помощи. Несколько столетий назад человечество колонизировало Перн с далеко идущими вперед планами, однако связь с Центром была утеряна, и поселенцы оказались предоставлены сами себе.

При разведке и на начальном этапе колонизации люди не обратили особого внимания на блуждающую планету, двигающуюся вокруг звезды по вытянутой и неустойчивой траектории. Как обычно это бывает, пренебрежение стало роковым. Путь Алой Звезды (как позже окрестили ее колонисты) раз в двести лет пролегал совсем рядом с Перном. Такие периоды сближения впоследствии получили название Прохождений — за этим нейтральным словом скрывался настоящий Армагеддон планетарного масштаба.

Алая Звезда оказалась населена особой формой жизни — микроорганизмами-нитями. Эти грибковые споры (по определению самого автора) при Прохождениях способны достигать атмосферы и поверхности Перна. Это ливень, уничтожающий на своем пути все живое: в лучшем случае, попав на кожу человека, нити оставляют на ней шрамы, будто выжженные каленым железом. Впрочем, человечество и не в таких переделках выживало, особенно когда обратного пути нет. Первые поселенцы нашли способ бороться с этой заразой — с помощью огня. А после встречи с файрами, маленькими существами, похожими на небольших летучих рептилий, колонисты создали драконов. Драконы могли сжигать нити прямо в воздухе, не давая им упасть на землю.

В географическом отношении Перн состоит из двух материков — Северного и Южного. Колонизация планеты началась с последнего: его теплый климат и плодородные почвы привлекли первопоселенцев. Но после извержения вулкана колонисты были вынуждены переехать на север, полностью утратив сообщение с югом планеты. И хотя погодные условия здесь были намного хуже, чем благодатное солнышко Южного континента, горные массивы служили надежным убежищем людям во время Прохождения.

Время шло, и люди осваивали все большие территории. К моменту, с которого начинается первый написанный роман цикла “Полет дракона”, на Перне существовало полтора десятка самостоятельных областей с центрами в так называемых Великих холдах. Наиболее известны Форт Холд, древнейший на планете, Холд Руат, единственный производитель племенных скакунов, и Холд Бенден, один из старейших холдов, который славится своими виноградниками и вином. Помимо Великих, существуют и просто холды — мелкие поселения, рассеянные по каждой из территорий.

В социальном отношении мир Перна, надо признать, довольно-таки близок к фэнтези, а точнее — к историческому средневековью. Основное занятие колонистов — сельское хозяйство, причем в прибрежных холдах значительную роль играет рыбная ловля. Ремесленники объединены в профессиональные цеха: кузнецов, ткачей, скотоводов, моряков, горняков и многие другие. Наука интересует жителей Перна только с прикладной точки зрения, и занимаются ею в соответствующих цехах. Например, в кузнечном — оптикой, механикой и электричеством. За доставку сообщений отвечает Цех скороходов. Эти люди в любое время года пешком доставляют почту из одного района материка в другой. Деятельности этих отважных людей посвящена повесть “Скороходы Перна”. Есть и Цех целителей, мастера которого занимаются исключительно врачебной практикой.

Несколько особняком стоит Цех арфистов. Изначально он объединял бардов, занимавшихся написанием и исполнением песен, однако в дальнейшем его функции значительно расширились. Арфисты обучают детей в холдах, хранят древние знания и книги. Они регистрируют рождения, браки и смерти, выступают посредниками в спорах. Арфисты отвечают за систему связи, разрабатывая и расшифровывая звуковые коды, используемые при передаче сообщений с помощью барабанов. Они исследуют новые земли и составляют их карты. Глава цеха через своих подопечных получает всю информацию о событиях, происходящих в холдах. Он анализирует ее и просчитывает последствия тех или иных действий, а потом принимает решения, наиболее соответствующие благу жителей планеты. Из-за своего положения арфисты пользуются рядом привилегий, в том числе неприкосновенностью. Они контролируют работу правителей отдельных холдов, обеспечивая на Перне мир, порядок и спокойствие.

Еще одна привилегированная и обособленная социальная группа — всадники. Вместе со своими драконами они живут отдельно от остального населения планеты, в кратерах потухших вулканов. Выбор такого местообитания объясняется обилием пещер, подходящих для нужд как драконов, так и людей. Вулканные поселения всадников называются вейрами. Вейры не поддерживают никакого хозяйства, их потребности полностью обеспечиваются десятиной, отчисляемой холдами. В периоды Прохождений всадники и драконы обороняют Перн от нашествия нитей, а между ними — занимаются увеличением драконьей популяции и готовятся к новому Прохождению.

К счастью для людей, мир Перна таил в себе не только смертельную угрозу, но и избавление от нее. Спустя некоторое время после начала колонизации первые периниты столкнулись с местной разумной расой — маленькими летающими созданиями, файрами. Малыши обладали заметными телепатическими способностями и быстро научились чувствовать настроение людей, улавливать образы, обрывки мыслей и желаний, радоваться и скорбеть вместе со своими старшими товарищами. Связь, конечно же, была двусторонней.

Перед лицом угрозы нитей ученые разработали план защиты, состоящий из двух этапов. Первым шагом стало заселение Южного материка особым видом личинок, уничтожающих Нити на земле. Тем самым они защищали растения от “паразитов из космоса”. Впрочем, для расселения личинок по всему континенту требовалось время, и в действие ввели второй этап плана.

Он заключался в выведении нового вида существ, похожих на благородных драконов из сказок. Исходным материалом послужили ДНК файров. Первые драконы получились “не очень” большими — около 25 метров в длину. Но за время колонизации планеты “малыши” подросли и стали доходить до пятидесяти метров. Проблемы с пропитанием возникают относительно нечасто — раз в четыре дня — но это проблемы в прямом смысле слова, ибо всякий раз дракончик съедает около полутора тонн мяса. Впрочем, нельзя сказать, что эти полторы тонны уходят втуне: помимо своей незаменимости при Прохождениях, драконы прекрасно справляются с перевозкой грузов (они могут поднять вес 4-5 человек), обладают отличным зрением и умеют плеваться огнем. Правда, для огненного дыхания драконам необходим специальный камень, содержащий фосфин.

В дополнение к этим “классическим” драконьим умениям, летающие рептилии Перна обладают тремя “теле-”: телепатией, телепортом и телекинезом. Эти способности, в зачаточном виде существовавшие у файров, были впоследствии развиты человеческими генетиками. Драконы, в отличие от своих родоначальников, могут не только передавать людям картинки и эмоции, но и полноценно разговаривать с ними — на телепатическом уровне, разумеется. Правда, для этого и человек должен обладать экстрасенсорным восприятием.

Благодаря телепорту драконы могут практически моментально (секунд за пять) перемещаться из одной точки пространства в другую. Всадники называют этот процесс перемещением через Промежуток. Промежуток — некая параллельная реальность, доступная только драконам, где царят вечный холод и тьма. При перемещении через Промежуток необходимо точно знать, в какую точку физической реальности ты собираешься попасть, иначе в параллельном пространстве можно застрять надолго. А это грозит потерей ориентации и чувства времени, а в конце концов — сумасшествием и даже гибелью. В романе “Странствия Дракона” юная Лесса — госпожа вейра Бенден — открывает новую грань дара телепорта — способность перемещаться также и во времени.

Долгое время драконы не подозревали о том, что обладают и телекинезом. В последнем романе серии — “Небеса Перна” — они осваивают и это умение. Оно заключается в способности перемещать предметы, людей и животных с помощью одной только силы воли.

Как другие животных, драконы делятся на самок и самцов. Они отличаются друг от друга цветом и возможностями. Самки — золотые и зеленые драконы. Золотые — единственные, кто может откладывать яйца и производить потомство, поэтому они становятся королевами. Зеленые, напротив, бесплодны. Самцы бывают бронзовыми, коричневыми и голубыми. Самые крупные из них — бронзовые, только они могут подняться в брачный полет с королевой.

Всадники и драконы связаны сильнейшей телепатической связью. Она устанавливается при рождении маленького дракончика и длится на протяжении всей жизни, а живут драконы около пятидесяти лет. При появлении новой кладки для пополнения своих рядов всадники отправляются в Поиск. Они отбирают мальчиков и девочек 12-18 лет от роду с ярко выраженными способностями к телепатии (это уже определяют драконы). Затем во время рождения нововылупившиеся дракончики выбирают из толпы ребятишек спутника жизни, называя при этом свое имя. Самцы выбирают мальчиков и юношей, самки — девочек и девушек. Всадники настолько тесно связаны с драконами, что, если случается несчастье и всадник погибает, дракон уходит в Промежуток и остается там навечно.

Книги Маккефри — это не только интересный и детализированный мир, но и захватывающие сюжеты. В них рассказывается о сильных и смелых людях, которые с открытыми глазами встречают все превратности судьбы, и выходят из, казалось бы, безвыходных ситуаций с поднятой головой. Романы затягивают: читая их, поневоле проникаешься переживаниями главных героев, а когда очередная книга проглочена на едином дыхании, рука поневоле тянется к продолжению.