"Возьми философской ртути и накаливай, пока она не превратится в красного льва. Дигерируй этого красного льва на песчаной бане с кислым виноградным спиртом, выпари жидкость, и ртуть превратится в камедеобразное вещество, которое можно резать ножом. Положи его в обмазанную глиной реторту и не спеша дистиллируй. Собери отдельно жидкости различной природы, которые появятся при этом. Ты получишь безвкусную флегму, спирт и красные капли. Киммерийские тени покроют реторту своим темным покрывалом, и ты найдешь внутри нее истинного дракона..." (Р. Луллий)
Пролог Где-то
ЭТИМ собеседникам слова никогда не были нужны. Они и без того друг друга прекрасно понимали. - Ну что, договорились? - азартно и чуточку хищно улыбнулась Она. - Действуй, - кивнул Он. - Искорке давно пора подрасти. - А вы что скажете? - обратилась Она к остальным. - Не моя проблема, - дружно отмахнулись двое других, а третья фыркнула: - Да какая мне разница, кто? Главное, побыстрее. Меня этот прыщ достал уже. - Вот только давай без экстрима, - сурово одёрнул Он. - Тихо сидишь и ждёшь. А то знаем мы, как ты их давишь. Опять обломки разгребать замучаемся. - Нуте-с, начнём, - потерла руки Она и потянула из запутанного клубка слабо пульсирующую ниточку, вывязывая новый узор. - Ты только того, полегче... - попросил Он, настороженно вглядываясь в хитрые петли бесконечного кружева. - Ребёнок же ещё. - Не учи крупье сдавать, - хмыкнула Она, добавляя ещё несколько бесцеремонно надёрганных нитей.
часть 1
Алиса ахнуть не успела, как полетела, полетела вниз, в какой-то очень, очень глубокий колодец. (Л.Кэрролл) Глава 1.
Я очень люблю непогоду. Метель или ливень с грозой приводят меня в восхищение, а бьющийся в стекло и мотыляющий ветки деревьев ветер неизменно вызывает приступ поэтического вдохновения. Я просто обожаю смотреть в окно на буйство стихии, особенно сидя в уютном кресле возле горячей батареи с чашечкой кофе в руках. В вечернем платье и соответствующих туфельках летящий в лицо мокрый снег воспринимаешь немного по-другому. А ежели для пущего кайфа вторые сутки болтаешься в зверски неудобном седле... Стадии оскорбленной невинности, возмущения, негодования и даже истерики давно миновали. Хочется только побыстрее сдохнуть, ну или оказаться в тепле и сухости и, главное, чтобы подо мной ничего не ехало. Меня уже не надо пытать - сейчас я охотно продам родину вместе с девичьей честью за возможность растянуться на чём-нибудь ровном и неподвижном, и отдам всё золото мира за кружку горячего кофе и сухую одежду. Кто я, вообще, такая? А что, не представилась? Ну, звиняйте - мозги обледенели, а хорошие манеры смылись вместе с косметикой. Зовут меня Лорик. Большинство знакомых уверены, что это производное от Ларисы, и уж кто-кто, а я вовсе не собиралась их переубеждать. На самом деле по паспорту я (только не смеяться!) Лориэль. Лориэль Фёдоровна Никифорова, можете себе представить. Как предкам стукнуло в голову презентовать мне такое имечко, они и сами объяснить никогда не могли. Да и у всех остальных в семье имена вполне человеческие. А мне вот "повезло". Вспышка фантазии моей, всегда такой прагматичной и рассудительной мамочки была, возможно, единственной в её жизни, но мне хватило с лихвой. Существо я самое что ни на есть стандартное, обычная городская девчонка, что делает всё происходящее в данный момент ещё более нелепым. Лет мне слегка за двадцать, ладно-ладно за двадцать пять, но зато действительно слегка, рост существенно повыше среднего и нормальная, без особо выдающихся выпуклостей, но достаточно далёкая от модельной вешалки фигура. К фигуре прилагается вполне симпатичная, но опять-таки ничем не примечательная мордашка. Ну, может, чуть жестковатая на взыскательный вкус, но право слово, особой приметой это назвать сложно. Глаза в точности, как у соседской Мурки, и так же, как у неё, меняющие оттенок в зависимости от настроения. Светло-каштановые (не рыжие, я сказала!) волосы, забранные по большей части в небрежный хвост. В общем, как уже говорилось, ничего особенного. По профессии я химик, не учёный, упаси бог, а так, обыкновенный лаборант - то помой, это налей, вон то насыпь, короче, девочка на побегушках. Преподаватели прочили мне карьеру великого химика, но не на ту напали - лень матушка родилась намного раньше. В самом деле, навидалась я этих учёных - глаза безумные, мысли где-то витают в высоких сферах – кошмар! Или халтурщики, которые деятельность только изображают - ещё хуже. Нетушки, ежели я люблю возиться со всякой гадостью, так именно этим и занимаюсь, а думают - на кой оно надо?! - пусть те самые, с безумным взглядом. Не знаю даже, что ещё о себе поведать - человек, как человек. Молодая, симпатичная, относительно одинокая и вполне этим довольная пофигистка. Задумывающаяся о том, чтобы завести мужа или (упаси боже) детей, куда реже, чем о том, чтоб завести собаку. Ну а подальше от родительской дачи я смылась в другой город сразу после института. Не подумайте ничего плохого - предков я люблю, но... на расстоянии как-то больше. Вообще-то на самом деле натура я тонкая, чувствительная, даже можно сказать романтичная и некоторым образом поэтическая (в доказательство могу предоставить пару десятков средней паршивости стишат, коими сопровождаются редкие приступы задумчивости или депрессии). А если кто скажет, что такой циничной язвы ещё поискать надо - плюньте нахалу в глаз. Я только себе любимой подобную критику позволяю и то редко.
О чём бишь я? Как вся такая нормальная и обыкновенная вляпалась в столь странную историю? Как - понятия не имею, но виновата во всём Ленка Сухова. Нет, правда, если б не она, сидела бы я сейчас дома, читала очередной роман о необыкновенных приключениях в параллельных мирах, пила кофе в кресле у горячей... ну и так далее. Так вот, если б не Ленка, я об этом дурацком фуршете в лучшем случае в газете прочитала, и то далеко не факт. Прилетает она как-то на работу (мы в соседних лабораториях совершаем трудовой подвиг, если кому интересно) с квадратными глазами. Дескать, приезжает в родные пенаты бывшая местная, а ныне столичная литературная знаменитость. Будет встреча с читателями и фуршет для особо избранных. Город у нас совсем немаленький, но со светской жизнью, вернее, с тем, что понимает под этими словами моя чуток помешанная на гламурных журналах подружка - некоторый напряг, так что пропустить столь важное событие она никак не могла. Приглашения на самую главную часть Ленка раздобыть сумела, но хахаль, с которым она собиралась посетить культурное мероприятие, внезапно сорвался в командировку. В общем, билеты горят, а ты, Лорик, у нас натура тонкая, возвышенная, поэт, можно сказать, с кем и идти, как не с тобой. Книги знаменитости шедеврами мне вовсе не казались, но Ленка кого хочешь уболтает, да и фуршет - вещь неплохая, короче, согласилась я на свою голову. После работы навели мы глянец и облачились в парадно-выгребные наряды. Обычно я из штанов не вылезаю, так что Ленка мне ещё и умопомрачительное платье до полу одолжила, из тех, для которых она слишком похудела. Рост-то у нас один – 179, но только меня, в отличие от некоторых, от ветра не шатает и пришлось втискиваться чуть ли не с мылом. Но получилось недурственно, так что жертва была не напрасной. Ну, это я тогда так подумала.
Как я и подозревала, встреча оказалась сплошным занудством. Знаменитый литератор был невыносимо напыщен и безобразно многословен, хотя, надо отдать ему должное, с виду весьма презентабелен. Зато фуршет превзошёл все ожидания. Присутствующих обеспечили всяческой вкуснятиной, да ещё и морем коктейлей. Знала бы, какая это пакость - водку бы пила. Ленка - зараза, тут же повисла на каком-то мужике и бросила меня в одиночестве. Поскольку тягаться с гранд-дамами областного разлива в количестве драгоценностей и стоимости нарядов пытаться не стоило, да не особенно и хотелось, я тихонечко фланировала по периметру, ни к кому не приставая и мирно потягивая очередной коктейль. Всё бы ничего, но эта... жидкость пьётся как компотик, зато эффе-ект... После второго - Золушкой без принца чувствовать я себя перестала, после третьего - в зале оказалось на удивление много симпатичных людей, после пятого - все принцы мира не годились даже на то, чтобы поддерживать отсутствующий шлейф моего платья. Ну а после шестого - без всяких комплексов сообщила дорогому мэтру (как и когда я успела к нему подрулить, понятия не имею, не иначе течением принесло) своё полное имя. Мэтр восхитился, загорелся и потащил меня к своему, чёрт его знает кому, импресарио, что ли. Импресарио или кто он там, тут же снабдил очередным бокалом и, объявив себя знатоком гороскопов, безо всякого труда выудил мои дату и место рождения. Что было дальше, я помню уже весьма смутно. Вроде бы мы куда-то ехали и что-то ещё пили.
После столь весело и непринуждённо проведённого вечера с одинаковой вероятностью можно очнуться и на дорогой даче, и в придорожной канаве. Мне "повезло" на третий вариант. Продрав глаза, я тут же решила, что ещё сплю. Любой на моём месте подумал бы то же самое! Проснуться на спине сбежавшей из справочника палеонтолога зверюги, в окружении десятка типов немыслимой наружности и обмотанной толстенным канатом я, как бы это поделикатнее выразиться, не ожидала. И, естественно, тут же зажмурилась, в надежде, что кошмар кончится сам собой, да не тут-то было. Подобная... хм... поза, равно как и погода - к крепкому сну не очень располагают. Пришлось попытаться понять, что происходит. Итак - холодно, мокро, неудобно и... дико. То, что меня привязали к седлу с такой старательностью - нехорошо, конечно, - фигушки сбежишь, но с другой стороны... Я лошадь-то видела всего пару раз в жизни и издалека, а уж с этой твари и в нормальном состоянии непременно свалилась бы, что уж говорить о жестоком похмелье. Да и куда, спрашивается бежать, в горах и на каблуках? Господи, горы-то откуда взялись? И эти... существа? Типы, тащившие мою драгоценную персону в неизвестном направлении, обращались с ней возмутительно равнодушно. Ну не привыкла я как-то чувствовать себя чемоданом. Между собой они общались на каком-то странном, ни на что не похожем языке, а на возмущённые вопли, вопросы и просьбы не реагировали совершенно. Да, скорее всего и не понимали их. Потому как, если б поняли, наверняка убили или, как минимум, заткнули. Честно признаюсь, таких познаний в Великом и Могучем я от себя не ожидала. Откуда что взялось, не имею понятия, но портовые грузчики, строители и моряки наверняка сгорели бы со стыда. А эти, ничего, даже ухом не повели, хотя поводить было чем. Уши у них очень даже впечатляющих размеров и к тому же остроконечные. Эльфийские, если классику верить. Брр... Такие морды во сне увидишь - топором ведь не отмашешься. Крохотульные чёрные глазки, изредка безразлично поглядывающие на бессильно злобствующую меня, почти терялись на грубых свинообразных (правда, правда, даже с пятачком) мордах, откровенно жабьего цвета. Плюс повышенная волосатость по всему телу. И ушам. Густая чёрная шерсть на лопухах покороче, но как бы не гуще. Не-е... это не эльфы. Мишки плюшевые. Для детского сада строгого режима. И здоровые, как шкафы, самый мелкий - два с половиной на полтора, метра я имею в виду. Из одежды - штаны, сапоги да неопределённо-бурые куски тряпок, призванные изображать плащи. Ещё бы, с такой шерстью воспаление легких в любую погоду им точно не грозит. Мне б сейчас тоже не помешала тёплая шкурка. Ах да, ещё куча разномастных мечей, сабель и прочего железа, коим эти господа увешаны с ног до головы. Будь они чуть больше похожи на людей, решила бы, что шайка спятивших ролевиков развлекается.
Причин для истерических воплей хватало с лихвой, но орать я перестала быстро. Не люблю бесполезно тратить силы, да и других проблем выше крыши. Только сорванного голоса к ним и не хватает. Жизнь как-то так сложилась, что ни на чём менее удобном, чем сиденье автобуса или, на худой конец, мотоцикла, прокатиться ни разу не пришлось. Цивилизация, урбанизация и всё такое. А тут запихнули в седло. Жёсткое, широченное, да ещё и трясётся непрерывно. Очень скоро ноги свело и натёрло, а за... pardon, филейная часть превратилась в отбивную. К тому же, ветер и мокрый снег, а я, если кто не помнит, в платье без рукавов, с разрезом по самое некуда и приличным, или скорее не приличным декольте. Верёвка же хоть и потеплее шёлка, но на всю меня её, к сожалению, не хватило. Узкие туфли тоже добавляли "приятных" ощущений. Ну а о том, что все эти радости происходили на фоне последствий невоздержанности в напитках и вовсе лучше лишний раз не вспоминать. И таким вот манером больше суток. Вообще-то казалось, что это длиться века, но на самом деле сутки. Время я всегда отлично чувствую без всяких часов, которые на мне всё равно категорически отказываются ходить или начинают показывать погоду в Австралии. Сутки без единой остановки. Уж не знаю, собирались похитители меня помучить или это просто издержки производства, но пытка отлично удалась. Оставалось только проклинать собственную выносливость и отличие от кисейных барышень позапрошлого века, падавших в обморок по поводу и без. Именно сейчас небольшой обморок был бы очень, очень кстати. Думаю, причины, по которым я готова была отдать все сокровища мира, а так же честь, совесть и так далее, за возможность просто согреться и лечь, поймёт любой нормальный человек. И когда я - наконец-то! - отключилась, то угасающими остатками сознания ещё успела этому порадоваться.
Глава 2.
И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением фэнтези завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились? Лениво блуждающие утренние мысли головной боли не вызывают. Наверное, тоже сон. Или нет?!! Мама дорогая, где я?!! Так, глаза закрыть, головой потрясти, снова открыть. Мдя. Картинка та же самая. Вместо любимого, слегка обшарпанного, зато уютного дивана - кровать с теряющимися где-то в полумраке границами. С балдахином. Чёрным. Охренеть. Невесомое одеяло из, надо полагать, лебяжьего пуха, если дизайнер был последователен, того же самого колера, впрочем, как и все остальные постельные принадлежности. Словно в луже чернил проснулась. Таинственно и романтично мерцают свечи, торчащие из разлапистого канделябра по соседству. Добавить музыки да принца под бок - готовая сценка из готического любовного романа. Похоже, коктейли всё же были, хоть похмелья и не наблюдается. Никакого хмыря рядышком не лежит. Это конечно радует, только не даёт гарантии, что хмырь не свалил десять минут назад. Не-ет, мама была права - алкоголь - это зло! Особенно в неумеренных количествах. Надо из этого новорусского дворца срочно сматываться, а то мало ли что тут было. Меньше знаешь - крепче спишь, так что на цыпочках по стеночке и вперёд в пампасы, пока кофе в постель не приволокли. Кофе бы сейчас точно не повредил, но лучше ни с кем из местных обитателей не сталкиваться. По давней традиции благие намерения положительного результата не принесли. Попытка встать позорно провалилась. Мало того, что тут же поехавшая в голубую даль простыня оказалась шёлковой. Редкая гадость, скользкая до невозможности. Это бы ладно, мы не гордые и на четвереньках уползём, но... Увы, организм, при первой же попытке пошевелиться, возмущённо заявивший, что по нему слишком долго бегало стадо слонов, испытания не выдержал и рухнул на только что покинутое место. Ё маё! Чем же я ночью занималась-то?! Правда что ли оргией? Спина болит, ноги болят, за... pardon, филейная часть вообще отваливается! И ссадины повсюду. Тоже болят. Так, спокойно. Истерика сейчас точно ни к чему. Толку всё равно никакого, а отвращения к себе на месяц. Для этаких ощущений вариантов всего два. Либо развлечения в стиле садо-мазо, что неприятно, но в конце концов, коль я ничего не помню, значит можно считать, что ничего и не было, либо... Либо никакой это был не сон. И "чудесная прогулочка" состоялась на самом деле. Бред? Может быть, но... голова-то ясная. И единственная, между прочим, часть тела, не чувствующая себя боксёрской грушей. Ну правильно, в этом случае похмелье давно прошло. Ещё... хм... вчера? А где тогда простуда? Ладно, это всё лирика. Бешеную круговерть в только что объявленной здоровой голове пришлось останавливать недюжинным волевым усилием. Решаем проблемы по мере поступления. Больше всего хотелось закрыть глаза и отрубиться, в надежде на пробуждение в собственной постели, но организм, зараза такая, имеет свои потребности, и вылезать из кровати всё-таки пришлось. На решение главной проблемы удалось свалиться сразу, ещё в процессе выползания из необъятного ложа. Никогда не буду заводить шёлковые простыни! Возможно, керамическая посудина с крышкой предназначалась для каких-то других целей, но поскольку в обозримом пространстве дверей, могущих привести в царство сантехники, не наблюдалось, я с удовольствием использовала её в своих интересах. И пусть им будет хуже! Не фиг затаскивать беспомощную меня неизвестно куда. Но хотелось-то не только в туалет. В горле пересохло, да и желудок не очень деликатно напоминал о своём существовании тоскливым бурчанием. К тому же вся одежда испарилась в неизвестном направлении. То есть, вообще вся. Надо полагать, черти съели. Зато в процессе, похоже, они меня помыли и даже расчесали. И зубы почистили. Поймаю - убью! Я вовсе не противница чистоты, но как представила сволочь, сладострастно обрабатывающую мою бессознательную тушку моющими средствами... И даже если он делал это с глубоким отвращением и в резиновых перчатках, всё равно - убью.
Ноги дрожали как желе, каждое движение вызывало невольный стон, но сидеть и ждать незнамо чего как-то не хотелось. Тем более, что возможность дождаться чего-то хорошего казалась несколько... сомнительной. Нервная какая-то здесь атмосфера, словно у кабинета стоматолога сидишь. Только от того всё ж таки польза есть и, что самое ценное - если совсем невтерпёж станет, сбежать можно. Будем надеяться - отсюда тоже. Состряпав из простыни нечто вроде тоги, я сдуру решила вооружиться гигантским подсвечником, дабы отправиться на разведку. Ага, щаз! Попытка поднять канделябр чуть не кончилась сорванной спиной, так что пришлось просто выдернуть одну свечку. Такие некромантские свечи в другой ситуации я бы ещё подумала, трогать или не стоит. Толстенные, чёрные, разрисованные золотыми загогулинами, они к тому же источали запах... не то что бы неприятный, но как бы это сказать, чрезмерно экзотический. Комнатка средневековому сооружению, заменяющему кровать, более чем соответствовала. Нехилый такой спортзальчик в ало-чёрной гамме. Пол, стены и даже потолок сплошь покрыты коврами. Бархатная коробочка для драгоценностей или роскошный вариант палаты в психушке, уж кому как больше нравится. Всё прямо-таки кричит о вбуханных в интерьер немыслимых деньгах и при этом каждая нитка словно из фильма ужасов сбежала. Может, дело просто в освещении, но так и кажется, что в каждом углу по привидению сидит, абстрактные узоры на коврах выглядят брызгами крови и поневоле ищешь взглядом перевёрнутые кресты с пентаграммами. Немногочисленная мебель тех же весёленьких расцветок - если что не чёрное, значит, ярко-красное. Единственное исключение - золотистый канделябр. Или вовсе золотой, кто его знает. По весу, так скорее второе. Собственно, кроме кровати, в наличии имеется только причудливый стол, почти не уступающий ей размерами, но выпиленный, такое впечатление, из одного куска дерева (не иначе какую секвойю сгубили, мерзавцы), да пара пуфиков. Странное местечко. Красиво, стильно и... вызывает оч-чень нехорошие ассоциации. Обнаружив на столе затейливый кувшин (алого стекла, кто б сомневался, в таком как раз кровь вампирам подавать), осторожненько попробовала и тут же выхлебала половину содержимого, оказавшегося неведомо из кого выжатым, но чертовски вкусным соком, сразу почувствовав, что жизнь, в общем-то, прекрасная штука. На инсинуации внутреннего голоса - мало ли, вдруг там наркотик какой или вовсе яд, я решительно наплевала. Яд так яд, от жажды тоже помирают. Я, конечно, большая драгоценность, не спорю, только вот где здесь крышка? Обшарив комнату и попытавшись заглянуть под ковры, я обалдела. Стыков в длинном мягком ворсе попросту не было. Выглядело всё так, словно стены не обивали, а... Ну нет, выращивали - это уж слишком! Вход непременно должен был быть - меня же как-то в эту мечту сатаниста запихнули, но... я его не нашла. Никаких тебе окон, дверей и даже люков в полу - сплошной палас, а до потолка оказалось высоковато. Поскольку ничего путного выяснить не удалось, а свою способность держаться на ногах я явно переоценила, пришлось отправляться назад в постель. Чтобы обдумать собственное незавидное положение с комфортом. Ага, обдумала. Внутренний голос был прав - яду не яду, а снотворного в кувшинчик сыпанули от души. Отключаясь, я только и успела, что мимолетно удивиться собственному, почти непрошибаемому, спокойствию. Закатывать истерику не было ни сил, ни желания, не говоря уж об отвращении к данному виду жизнедеятельности, но всё это мелочи. Как ни дико звучит, но при всей нереальности, происходящее не то чтобы казалось нормальным, но... может, я и правда слишком много сказок читаю?
Глава 3.
И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением сказок завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились? Лениво блуждающие утренние мысли головной боли не вызывают. Наверное, тоже сон. И кстати, где я? У меня дома никакая зараза прямо над головой орать не может. Я что, прямо на работе умудрилась завалиться? Где ещё могут так азартно химические опыты обсуждать? Или... алхимические?!! Алхимиков я всю жизнь уважала и с удовольствием читала о них всё, что удавалось найти, так что в терминологии разбираюсь. Да и химфак, если уж на то пошло, выбрала, наглотавшись историй про адептов "Великого Делания". Вот только живые специалисты этого самого делания мне отчего-то раньше не попадались. Не спеша поведать всему миру о своём пробуждении, так, на всякий случай, глаза открывать пока не стала, зато уши, наверное, вытянулись на километр, как у типов из кошмара. Беседа оказалась столь интересной, что я чуть не влезла с комментариями. И тут... до утки, наконец-то, дошло. Разговаривали-то вовсе не на русском, более того, ничего похожего я в жизни не слышала, если не считать поездки на драконозаврике или как его там. Язык был тот самый, на котором общались шерстяные или, как минимум, родственный. То есть, сон или глюк продолжается и развивается. Это бы ладно, но почему я, чёрт возьми, теперь всё понимаю?! Специальные термины, сленг и всё остальное воспринимаются так, словно я не просто знаю этот язык, а думаю всю жизнь именно на нём! Сделав столь потрясающее открытие, я аж подпрыгнула, разом позабыв про конспирацию и во все глаза уставившись на собеседников, с тихим ужасом ожидая увидеть перед собой что-либо подобное моим спутникам или охранникам, короче - шерстяным. Но ожидания не оправдались. Кстати, кто-нибудь знает, почему ожидания почти никогда не оправдываются? На придвинутых почти к самой кровати пуфиках изысканно восседали, другого определения этаким величественным позам и не подберёшь, вполне обычные люди, только выряженные вместо нормальной одежды в балахоны до пола. Вроде это должно называться мантия. На нём красная, а на ней чёрная. Хорошо сочетаются с никуда не подевавшимся, - хотя я бы и этому уже не удивилась,- замком Дракулы. Наверное, с минуту мы молча таращились друг на друга. Мужик, вернее, довольно молодой парень, с изящными мушкетёрскими усиками и брюнетистыми локонами до плеч, симпатичный, даже, можно сказать, красивый, в этаком слащавом стиле, плотоядно осматривал меня с ехидно-одобрительной ухмылочкой. Обзывать его взгляд раздевающим не совсем правильно, потому как даже одеяло куда-то запропастилось и снимать с меня было абсолютно нечего. Но именно таким он и был. Бархатные карие очи, за отсутствием одежды, сдирали кожу. Охренительно "приятное" ощущение. Понимая, что всё, что хотел, он наверняка уже увидел, доставлять этому... господину дополнительное удовольствие судорожными метаниями, в поисках, чем бы прикрыться, я не стала. И даже удержалась от желания с ходу врезать по наглой морде. Состряпав независимую физиономию, дескать, ничего такого не происходит, я перевела взгляд на его подружку. Мдя... не стоило, наверное, этого делать. Женщина выглядела чуть старше. Странное лицо - все черты по отдельности правильные, даже красивые, но вместе производят оч-чень неприятное впечатление. Да и глаза у неё... Светло-светло-серые, почти прозрачные ледышки сверлили так, что мгновенно захотелось отползти подальше. Именно отползти. И заодно проверить, не образовалась ли в организме лишняя дырка. Давно на меня не смотрели, как на редкостной породы таракана. Или никогда. Такая сожрёт и не подавиться. Или тапком прихлопнет. А потом в микроскоп изучит. Болванам, сочиняющим дурацкие анекдоты, следовало бы познакомиться с этим... экземпляром блондинки. Вот она-то и заговорила первой. - Наконец-то Вы соизволили проснуться, Ваше Высочество. - Кто? - непроизвольно пискнула я. На том же самом языке. Ё маё! Да что же было в тех коктейлях?! Такие глюки реалистичные! Или всё-таки уже психушка? - Ваше Высочество, принцесса Лориэль эр Митрани, - терпеливо повторила и дополнила она. Кое-как подобрав челюсть с пола, я осторожно поинтересовалась, не спутали ли меня с кем-нибудь, поскольку из всего, что она сказала, моим было только имя. - Мы никогда и ничего не путаем, - ответил уже парень. - Ваше имя, внешность и дата рождения, а так же анализ крови, дают основания для точного опознания. Я смотрела на них, как баран на новые ворота и понимала только то, что я ничего не понимаю. Я?! Принцесса?! Точно психушка! Только вот кто из нас пациент?! Терять вроде особо нечего и я решилась на эксперимент, потыкав пальцем в галлюцинацию. Парня разумеется. Эту... даму лучше даже воображаемую не задевать. Так, на всякий случай. Вместо того, чтобы развеяться в воздухе, как порядочный фантом, нахал потыкал пальцем в меня! Должно быть, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что надо было слышать, как они ржали! - Ваше Высочество, мы настоящие. Кстати, интересное дело - у этой, с первого взгляда видно, мегеры, голос на диво мелодичный и приятный, а у красавчика, наоборот, просто ужасающий. Противный, скрипучий, какой-то жестяной тембр каждым словом будто ржавую консервную банку открывал. От него просто мороз продирал по коже. Поскольку глюки оказались материальными, следовало познакомиться. - А вы вообще кто? И где мы находимся? - Я Альвеата эр Грани, а это лорд Сидд эр Фурет-Анр. Мы члены королевского совета Митраны, вызванные для Вашего опознания. Находимся мы в замке Анр, главной королевской тюрьме для особо важных преступников. Час от часу не легче! Подавив тихую панику и головокружение, я решила пока не выяснять, кто тут чокнулся. Мало ли, вдруг они буйные. Зато незамедлительно сообщила собеседникам, что в тюрьме мне сидеть раньше не приходилось, но на камеру это местечко всё равно походит мало. - Ва-аше Высочество, это же камера для лиц королевской крови, - ласковая укоризна в исполнении приторного типчика напрягала ничуть не меньше, чем леденящие взоры его напарницы. - Остальные помещения намного менее комфортны. Как комендант, я отвечаю за подобающее размещение заключённых. Сажать принцессу в камеру для простых дворян попросту неприлично! - Ну ладно. Посадить вы меня посадили, опознать, допустим, опознали, а дальше что со мной делать собираетесь? - Мы? Абсолютно ничего. Результаты будут доложены Его Величеству Крапуду Первому. Он и решит, казнить Вас или оставить в тюрьме. - За что меня казнить?!! Я про вашу Митрану первый раз в жизни слышу! Глас вопиющего в пустыне был услышан (ещё бы нет, я сама чуть не оглохла), но требуемого впечатления не произвёл. Чуть поморщившись, не иначе как от звона в ушах, Альвеата всё так же спокойно и непререкаемо заявила: - Ваше Высочество, династия, последним представителем которой Вы являетесь, была... э-э... заменена. Для новой династии Вы - непредусмотренная и неприятная помеха. А помехи надо устранять, дабы колесо государственной власти катилось с подобающей плавностью. Во завернула! Мысленно восхитилась я, а вслух поинтересовалась, за каким же тогда чёртом они меня сюда притащили. Мне и дома неплохо жилось, а там я им никак не могла мешать. - С Судьбой не поспоришь, и рано или поздно Вы всё равно вернулись бы в Митрану. Последствия могли бы оказаться слишком... непредсказуемыми. Возможные неприятности лучше предотвращать заранее. А теперь, Ваше Высочество, мы Вас оставим. Его Величество опоздания не приветствует. Они встали, а я завопила: - А голодом меня морить обязательно?!! - Не волнуйтесь Ваше Высочество, обед будет незамедлительно доставлен. А попозже я сам навещу Вас, чтобы обеспечить всем необходимым на время пребывания здесь. Посетители подошли к одной из стен, изрядный кусок ковра на которой немедленно засиял мягким голубоватым светом и, не могу подобрать другого слова, впитались в это пятно, быстро, но как-то постепенно. Мне оставалось только хлопать глазами в полном обалдении. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Значица так. В случае чего, крайние тут joker7768 и kagami. Я честно ленилась и ничего не собиралась здесь выкладывать. Так что все претензии к ним. ЗЫ Если кто поможет с запятыми - буду безмерно благодарна. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
С одной стороны, весьма интересно. Да и люблю я алхимиков, трепетно и нежно. С другой... попаданка, внезапно оказавшаяся принцессой... Вам точно нужен такой ШТАААААМП? Вот химия-алхимия мне понравилась, это неплохой намек на обоснуй. Интересно, что дальше будет. Мастер школы Удава.
попаданка, внезапно оказавшаяся принцессой... Вам точно нужен такой ШТАААААМП?
Ага. Он мне просто необходим Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Многообещающее начало! Нет, вот исходя из того немногого, что читала, сдается мне эта принцесса совсем не просто так принцесса и вот то есть абсолютно не штампованно. Если честно, я уже застыла в предвкушении и теряюсь в догадках, какого выверта ждать от фантазии автора.
Цитата (Шалтай-болтай)
а думают, на кой оно надо, пусть те самые, с безумным взглядом.
Здесь и еще в нескольких предложениях эмоциональную составляющую лучше выделять тире, а то сбивает с толку при чтении. ...а думают - на кой оно надо?! - пусть те самые...
Цитата (Шалтай-болтай)
И когда я, наконец-то! отключилась,
И когда я - наконц-то! - отключилась...
Цитата (Шалтай-болтай)
Хорошо сочетаются с, (зпт лишняя) никуда не подевавшимся, (-) хотя я бы и этому уже не удивилась, (-) замком Дракулы
Если честно, я уже застыла в предвкушении и теряюсь в догадках, какого выверта ждать от фантазии автора
Ну сюжет почти классический. Местами За пунктуацию спасибочки. Ох уж эти знаки препинания. Я на них вечно... запинаюсь
joker7768, Спойлеришь? Я на рыбалке, между прочим. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Забыла предупредить. Это первая книга почти законченной трилогии. А кусками потому, что правится в стопицотый раз. Так что, кто не спрятался... Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Нет, я Ленку точно прибью! Вот как приду в себя, так сразу и накостыляю! Представлять процесс обдирания подружкиной причёски, было гораздо приятнее, чем задумываться, что же на самом деле происходит. Весь ужас в том, что я всё меньше верила в наркотики, галлюцинации и прочие мечты психиатра. Слишком всё... реально. Ну не бывает таких глюков, которые можно пощупать! И синяков со ссадинами от них не остаётся! А следы-то от верёвок вот они. Никуда не делись, хоть и не болит уже почти ничего. Это сколько ж я в отключке была, коли оклематься успела? И главное, принять за реальность сон, бред или глюк печально, но принять реальность за сон и так далее может оказаться, учитывая сюжет, смертельно опасным. Сумбурно мечущиеся мысли внезапно остановились, заинтересованно поводя носами, и разом покинули уже начинавшую побаливать от их чехарды голову, устремившись к источнику изумительного благоухания, распространившегося по комнате. Еда!!! Пока я пыталась разгрести бардак в извилинах, на столе сам собой появился полный поднос, и его содержимое могло бы вызвать восторг даже у гораздо менее голодного человека. Слегка заморив здоровенного удава, давно угнездившегося в желудке, я налила вина в золотой, между прочим, кубок, выпила за собственное процветание, и уже не спеша, с удовольствием продолжила трапезу, наслаждаясь каждым кусочком. Эта часть бреда оказалась самой приятной. В жизни ничего подобного пробовать не приходилось. Всё обалденно вкусно и абсолютно незнакомо. Хотя... омарами или там рябчиками в ананасах моё (убиться веником!) высочество раньше тоже не питалось. Может, эта крокозябра на тарелке – омар и есть.
После еды мозги наконец-то заработали, как следует. Во-первых, я решила принимать происходящее за реальность, пока не получу доказательства обратного. Даже если и свихнулась, вряд ли уже повредит – стены вроде мягкие. Далее, все несуразности, вроде хождения сквозь стены и снежных человеков, списываем на параллельный мир или что-то подобное, благо я существо закалённое несчитанными десятками книг с куда более затейливым сюжетом. В каждой сказке есть доля правды, так примем за аксиому, что, на сей раз, эта доля оказалась несколько больше. И всё, чего никак не может быть на Земле, здесь имеет полное право на существование. Иначе и впрямь крышу снесёт. В принципе, в пользу версии другого места говорило многое. Начиная с элементарного – из всех столовых приборов нормально выглядела только ложка. Не сказать, что я часто сиживала за по-настоящему изысканным столом, но сильно сомневаюсь, чтобы даже у английской королевы ели хитрозагнутыми пинцетиками и все вилки были с двумя зубами. Остальная сервировка вообще определению не поддавалась. И язык. Ладно, допустим, язык может существовать на Земле, мало ли что я его раньше не слышала, не полиглот всё-таки, но вот шерстяные ушастики, его использующие... И если б только они. Вот представьте – просыпаетесь вы утром и ни с того, ни с сего начинаете говорить на китайском или японском. Что о происходящем подумается? То-то. О способах перемещения людей, а так же доставки продуктов и говорить нечего. И ещё, сразу это в глаза не бросалось, но и с гравитацией было что-то не так. Здесь я была как будто легче, да и золото весило меньше, чем должно. Впрочем, может, это сплав какой-то, но я же не могла похудеть до такой степени. А после того, как прошли последствия поездочки, я чуть ли не взлетала при каждом движении, фигурально конечно, но ощущение передаёт довольно точно. Да и то, что удалось приподнять канделябр с меня ростом, сделанный при ближайшем рассмотрении из того же металла, что и кубок, говорило о многом. Следовательно – здесь я немного сильнее, чем полагается при моих физических данных, да и быстрее, наверное. Это радует, должно же хоть что-то радовать, в самом деле.
Итак – параллельный или вовсе перпендикулярный мир, в который меня выдернули, как редиску из грядки. Мысль, что во вселенной вполне может оказаться множество пригодных для жизни мест, никогда не вызывала у меня сопротивления. Вот в то, что именно мне довелось на собственной шкуре попробовать, каково это, стать «попаданкой», верилось меньше, но куда уж деваться, приходилось. Но поверить в собственную принцессистость… извините, я столько не выпью. Бред же! Запредельный! Скорее всего, кому-то понадобилась кукла на роль принцессы, которую можно торжественно казнить, что бы лишить сопротивляющихся последних иллюзий. Знаю я, как «заменяются» династии – перерезали всех или отравили. И если даже решат не казнить – провести остаток жизни в тюрьме, пусть и комфортабельной, удовольствие ниже среднего. Тоже мне, нашли «железную маску». Ладно, не будем нарушать правила игры и доказывать, что я – никакое не высочество. Либо не поверят, либо и так знают. А считаться принцессой, даже той, которую в любой момент (с версальскими реверансами, а как же, вот только от этого почему-то ничуть не легче), могут потащить на плаху, куда удобнее, чем побродяжкой без роду, без племени. А может, и нет. В любом случае, прямо сейчас я ничего поделать с этим не могу, значит, нечего и голову забивать. Принятое решение было очень правильным, вот только мысли совершенно не желали ему следовать, продолжая крутиться вокруг слов посетителей. Ведь Сидд с Альвеатой не врали. Они действительно ВЕРИЛИ в то, что говорили! Когда человек врёт, это же слышно. Ну хорошо, хорошо, только мне слышно, хотя никогда не понимала, почему все остальные уверяют, что это невозможно. С возрастом я, конечно, убедилась, что у всего мира в ушах бананы и не надо выпендриваться, демонстрируя их отсутствие, но если бы кто знал, насколько омрачает детство это самое отсутствие. И не только детство. Как было бы хорошо принять сейчас самый логичный вариант и не мучиться. Ну вот с чего?! С чего эта парочка так уверена, что я их принцесса? В жизни не отличалась царственными привычками. Ладно-ладно, я действительно не похожа не только на собственных родителей, но и ни на одну фотографию в семейном альбоме. И детей в роддомах, бывает, путают. Только вот сомневаюсь, чтобы мамуля ездила рожать в эту, как её, Митрану. Вообще, если беспристрастно разобраться, свою обыкновенность я всю жизнь старательно культивировала. С тех самых пор, как поняла, что непохожим очень трудно приходиться в нашем прекрасном мире. На самом деле есть у меня несколько странноватых особенностей. Часы, которые сходят с ума, попадая мне в руки, упомянутая способность слышать враньё. Профессора и доктора наук, предпочитающие ставить свои опыты моими руками, потому что в них идут даже те реакции, которые в принципе идти не могут. То, что я всегда знаю, в каком направлении нужное место, даже в незнакомом городе. То, что на меня ни разу в жизни никто не орал, даже те начальники, которые орут на всех, включая министров. Ну и ещё кое-какие мелочи. Если эти… господа не ошибаются, кое-что становится понятным. Вот только в нагрузку к полученным сомнительным ответам прилагается гораздо больше вопросов.
Поняв, что уже невольно прикидываю, как объяснить собственное «высокое происхождение» и вот-вот докажу, что всё в мире возможно, я мысленно дала себе по башке. Ну да, по большому счёту, именно уверенность собеседников в собственной правоте меня в реальности происходящего окончательно убеждала. Но с другой стороны, если кто-то сам не знает, что врёт, то и я этого не узнаю, так что, может, они всё-таки психи. Миллионеры, свихнувшиеся на фэнтезийном реалити-шоу. Выстроили «тюрьму для лиц королевской крови», натыкали камер с микрофонами и таскают всех встречных девиц на проверку вшивости. И на этой почве съехали крышей, да до такой степени, что сами во всё поверили. А стены... фокусники ещё и не то могут сотворить. В наш-то век высоких технологий и с гравитацией пошутить при сильном желании и немеряных бабках можно. И грим ещё никто не отменял. Вывод – противоречить, что бы они ни несли, не стоит, но в любом случае при первой же возможности надо сваливать и как можно быстрее. «Нет безвыходных положений – есть неприятные решения». Я всегда в это верила и не вижу причин менять мнение именно сейчас. И вообще, хватит!!! Куча времени прошла, а я кроме инвентаризации себя любимой ничего путного не сделала и даже не придумала. Надо проверить место, через которое сладкая парочка смоталась. Может и мне повезёт.
Проверила. Даже простучала. С таким же успехом могла побиться в эту стенку головой. Ехидный смешок типа, с удобством устроившегося на столе, застал меня врасплох. Сидд с двойной фамилией, лёгок на помине, будь он неладен. Причем вылез, гад, вовсе не из той стены, которую я битый час с энтузиазмом обследовала. Рожа у него довольная-предовольная, сразу видно, долго и с интересом наблюдал за моими усилиями. Непреодолимое желание высказаться не слишком подобающе царственной особе, сдержать не удалось. Проследила за масляно поблескивающим взглядом и вспомнила, что торопясь налопаться, простыню так и не надела. Высказалась ещё раз. Обнаружив на полу одеяло, с достоинством завернулась, игнорируя понимающий оскал потешавшегося гада. Гад был откровенно доволен. Не каждый, наверное, день перед ним голые «принцессы» дефилируют. Присев на край кровати, я вежливо поинтересовалась местонахождением дверей. - Ва-аше высочество, ну это же тюрьма для Особо Важных Преступников, – ласково-преласково протянул он, моментально заставив почувствовать себя недоразвитой малолеткой, не въезжающей в очевидные вещи. – Дверей здесь вообще нет, ни единой во всём тюремном крыле. - А вы тогда как ходите? - Не понимаю, что вас так удивляет в обыкновенной магии? – злоехидная ухмылочка Сидда порывалась выбраться за пределы физиономии. – Самого, разумеется, высшего качества. Так что порталы закодированы только на прохождение определённых лиц и тех, кого они сопровождают. Вас в этом списке нет. Мдя... Магия значит. Нет тут никаких секретных люков под столом. И дверей нет. Выходит, доставка еды, да и освещение тоже – магические. Свечи-то давно догорели, а я даже не сразу заметила, что приглушённый розовый свет исходит от ковра на потолке. Нехилая люстра, между прочим. Симпатичная. Но бесполезная. Какой-нибудь развесистый хрустальный кошмар поводов для использования изобретательным узником мог бы дать несколько больше. Ещё более вежливо (во выдержка, сама от себя не ожидала) попросила вернуть одежду, а то дескать в одеяле не особенно удобно. - Ну почему же, ваше высочество, мне нравится, а без одеяла так даже ещё лучше. Дожидаться, пока этот кретин перестанет хихикать, я не стала. Говорить ничего плохого тоже, просто швырнула первым, что подвернулось под руку. Попала, к сожалению, не совсем в шарик, то бишь лорда коменданта, но снесённый вместе с подносом кувшин зазвенел весьма эффектно. Кувшин? А остальная посуда куда подевалась? - Ещё раз заржёшь, кину горшком, – честно предупредила я, справившись с лёгкой оторопью от неожиданной летучести пуфика. Рекордов в метании мебели за мной раньше не водилось. Предупредить предупредила, а сама мысленно перекрестилась. Вообще-то, такие выходки редко приветствуются тюремщиками. Но видимо принцессам сходит с рук немножко больше, чем нормальным заключённым. Сидд попросту проигнорировал и просвистевший поблизости снаряд, и услышанную угрозу, даже ногой не перестав покачивать, гипнотизируя мерными проблесками начищенного сапога, мелькающего под подолом балахона. Но смеяться всё же прекратил. И даже сделал вид, что извиняется. - Ваше высочество, прошу великодушно простить фривольность моего поведения, но прошу вас принять во внимание, что быть комендантом тюрьмы, из которой невозможно сбежать, очень скучно. К тому же и постояльцы в последнее время какие-то неинтересные попадаются. Так что общение с вами – редкая и приятная возможность поразвлечься. - Угу, за мой счет. Где моя одежда, лорд Сидд?! Ну вот, пожалуйста, только обозвали высочеством – царственные замашки тут как тут. - Принцесса, заключённым одежда не полагается. Да и зачем она вам? Температура у нас оптимальная, сквозняков нет – не простудитесь. Платье получите, только когда вас куда-нибудь повезут, на казнь там или на суд. Хотя насчёт суда я сильно сомневаюсь. Ваше происхождение само по себе первый и главный пункт обвинения. И боюсь, в гостях у меня вы не задержитесь. А жаль. Общение с вами могло бы надолго скрасить мою скуку. Не делать же вид, что удивлена, примерно этого и следовало ожидать. Да и возмущаться никакого смысла. К тому же, судя по всё более сальному взгляду, долго красавчик просто так разглагольствовать не будет, посему следовало выведать как можно больше и быстрее. Пока он ещё отвечает на вопросы. Вот я и продолжила вежливый допрос под видом дружеской беседы. Никакого кокетства, упаси бог, ещё примет за приглашение. Девичью-то честь вместе с родиной продавать я давно раздумала. Особенно ему. Ну не нравился мне лорд комендант, хоть тресни. Вроде и на вид хорош, и от любезности чуть не по потолку бегает, а в постели себя с таким представить не проще, чем с жабой. - Ну не положено, так не положено. Если даже вы правила изменить не можете, что ж тут поделать. Лучше скажите, как прошёл доклад королю. - Его величество был очень доволен, принцесса. Вас, знаете ли, долго искали, хотя даже не было точно известно, родились ли вы. - Это как? - Ну, ваша матушка успела покинуть дворец ещё до того, как были приняты необходимые меры. Подозревали, что она беременна, но поскольку найти её удалось лишь через год, причем в состоянии, для допросов непригодном, пришлось довольствоваться свидетельством дворцового медика. - Почему не пригодном? - Она успела принять яд. Да уж, интересненькая информация к размышлению. Ещё интереснее, куда подевалась заныканная под подушку вилка? Нащупать никак не получалось, а откровенно шарить по кровати под взглядом Сидда не стоило. Он и так уже чуточку недоумённо косится. - А не слишком ли вы молоды, чтобы знать такие подробности? - Ну, во-первых, не настолько я и молод. Выглядеть можно как угодно, если достаточно могущества. Я же всё-таки маг и алхимик. А во-вторых, комендант тюрьмы – должность, дающая возможность узнать очень многое. Вы даже представить себе не можете, сколько интересных вещей узники ухитряются утаить от следователей, но охотно рассказывают мне. Мдя… Маменька, хотя никто пока не доказал, что именно моя, дурой, надеюсь, не была. Похоже, она хорошо представляла себе, чего ожидать от этих милых людей, если предпочла быструю смерть. И этот… не буду выражаться. Чтобы получить подобные сведения, задушевной беседой не обойдёшься. Моё счастье, что я не знаю ничего для них интересного. - Надеюсь, я не очень злоупотребляю вашим терпением, любезный лорд… э-э… Фурет-Анр, правильно? Но вы же понимаете – женское любопытство непреодолимо. Мы на Земле? - А мир, в котором вы выросли, называется именно так? Нет, конечно. Наши маги давно нашли способ путешествовать между мирами, но он, к сожалению, слишком дорогостоящ и трудоёмок, чтобы использовать его без крайней необходимости. Однако, поскольку королеву Миранду обнаружили в доме большого специалиста по таким перемещениям, пришлось пойти на расходы и организовать экспедиции в известные миры. А вас ведь могли никогда не найти, несмотря на все принятые меры, если бы вы сами не наткнулись на нашего эмиссара. Видимо, от Судьбы действительно не уйдёшь. Вот тут гадёныш прав. «Добрая» тётя Фортуна нынче явно решила продемонстрировать мне за… pardon, филейную часть. - И ещё, никак не могу понять, с какой стати я так внезапно заговорила на вашем языке. - Ну это как раз просто, принцесса. Небольшой подарок от меня. Очень неудобно общаться с собеседником, который тебя не понимает. Вот я и позаботился. Свечи, горевшие в этой комнате, пока вы спали, пропитаны специальным составом. Он великолепно восстанавливает память, а все наши младенцы с рождения знают родной язык, только не сразу начинают им пользоваться. Это, между прочим, ещё одно доказательство вашего происхождения, пусть и косвенное. Вы дома, как бы ни пытались это отрицать. На родине. Иначе вспомнили бы что угодно, хоть всю свою жизнь, но не язык Этолы. Уточнить, что за Этола такая, мне не дали. - Хватит, ваше высочество, прервал Сидд очередной вопрос и, спрыгивая со стола, добавил: - Вы совсем измучили меня, беззастенчиво пользуясь даром вашей Семьи получать правдивые ответы. Я, конечно, понимаю причины вашей любознательности, но хватит. У меня к вам небольшое дельце, принцесса. Надеюсь, вы уже поняли, что на милосердие нашего короля рассчитывать, по меньшей мере, глупо. Завтра или послезавтра вас казнят, а у меня, как у коменданта тюрьмы, есть маленькие привилегии. - Что, право первой ночи? – я тоже поднялась, потихоньку отступая. - Лучше. Право последней ночи. И всех остальных ночей, до тех пор, пока заключённый в моём замке. И если вы думаете, что меня кто-нибудь остановит или осудит, то очень глубоко заблуждаетесь. Так что не советую сопротивляться, принцесса. Лучше расслабьтесь и получите удовольствие. Под торопливо сдернутой подушкой оказалось ровнёхонько ничего. Когда ж он вилку-то спереть успел, а?! - Ва-аше высочество, ну вы как ребёнок, - осклабился комендант, подкрадываясь поближе. – Кто ж позволит заключённым столовые приборы не по назначению использовать? Ну не гад ли? Ладно, и так обойдусь.
Следующая часть диалога происходила несколько... своеобразно. Этаким куцым ёлочным хороводом мы топтались вокруг гигантского ложа, соблюдая образовавшуюся дистанцию. То есть, это я её соблюдала, отскакивая каждый раз, стоило Сидду сделать рывок. - Ну, будьте же благоразумны, принцесса Лориэль. Не заставляйте меня применять силу. Неужели вы не хотите провести последнюю ночь в удовольствиях? - Спасибо, как-то не очень. К тому же, а вдруг она не последняя – придётся до конца жизни сожалеть о грехопадении. - А если не последняя – тем более. Мои посещения на долгие годы станут вашим единственным развлечением. - Ну, уж нет. Я ещё не настолько соскучилась. До бесконечности догонялки продолжаться не могли, но не сдаваться же раньше времени, тем более, что лордик далеко не терминатор, да и я не совсем тепличное растение. Некоторый опыт в увещевании чрезмерно настойчивых поклонников имеется. К сожалению, принимая во внимание только Сидда, я и вляпалась. Пуфик, в самый неподходящий момент самостоятельно подкатившийся под ноги, оказался полной неожиданностью. С размаху падая на кровать, я даже не успела помянуть тихим незлым словом проклятущую мебель. От удара дух вышибло так, словно вместо перины подложили бетонную плиту. И пока я пыталась вернуть его на родину, из стоек балдахина повылезали браслеты на цепях и, невзирая на моё совершенно естественное желание убраться подальше, защёлкнулись на руках и ногах. - И в ... и на ... вашу … магию!!! А что ещё скажешь? Сделать-то в позе морской звезды точно ничего не выйдет. - Я же говорил вам, принцесса, сопротивляться бесполезно. Сидд, не торопясь, раздевался. Мдя... Кажется, всё что я сейчас высказала, мне же и достанется. - А как, собственно говоря, меня опознали, и откуда узнали имя, если даже не были уверены, что кто-то родился? – продолжать беседу, оттягивая неизбежное, оставалось единственным вариантом. - Не узнать эр Митрани невозможно, принцесса. А имена в дворянских родах даются по определённым правилам. Дочь их величеств Миранды и Эльфрида могли назвать только Лориэль и никак иначе. Ваше высочество, либо вы замолчите сами, либо мне придется вас заставить. Ещё один вопрос и этот очаровательный ротик будет закрыт до утра, – недвусмысленно помахал он вещичкой, подозрительно напоминавшей кляп. Куда ж деваться, когда так просят. Придётся заткнуться, пока не заткнули. И, несмотря на то, что казаться привлекательнее Сидд вовсе не начал, сообщать своё мнение я сочла излишним. Подозреваю, ему это понравилось бы ещё больше. Уж такое этот тип производил впечатление. Он как раз успел забраться в кровать, когда нас бесцеремонно прервали. На стене воссияло голубое свечение и из коврового пятна выплыла Альвеата. В одной умной книжке я как-то читала, что надежда – глупое чувство. Книжка была действительно умной. Грохот, сопроводивший крушение надежды, мгновенно полыхнувшей при появлении дополнительного персонажа, это очень наглядно подтвердил. - Я смотрю, ты уже всё приготовил, дорогой. Извини за опоздание, но чуть-чуть ведь не считается, – пропела посетительница с настолько ласковой улыбочкой, что меня передёрнуло. - Ты же не хотел, в самом деле, один воспользоваться нашей милой принцессой, - и, одарив напарника укоризненным взглядом, добавила уже для меня: - Ваше высочество, душечка, я надеюсь, Вы не очень меня заждались. Ну как же, прям извелись все, ожидаючи! Сидду, судя по скисшей роже, тоже не слишком понравился визит. Это могло бы порадовать, если бы не маленькое но. Мне-то предстояло иметь дело уже с двумя… не буду выражаться, вместо одного. Ладно, авось переживу. Не дитё, в конце концов, и не монашка. На наживку единорогу уже давно не гожусь. Никто в этой жизни ни от чего не застрахован и нарваться на таких же гадов, а то и похуже, я могла в любой подворотне. Пришлось расслабляться и получать двойное удовольствие.
Глава 5.
Открыла глаза я уже после полудня, чувствуя себя, учитывая обстоятельства, на удивление хорошо. Впрочем, грех было жаловаться, легко отделалась. Ничего по настоящему мерзкого не произошло, а некоторые моменты и вовсе оказались не лишены приятности. Во всяком случае, рыдать и биться головой о стены желания не возникало. В очередной раз подивилась ощущению чистоты. Во сне они меня моют, что ли? Которое утро даже зубная щетка не нужна. На столе ждал завтрак или может обед – не важно, главное, есть хотелось ужасно. Воздав ему должное, я внимательно огляделась. Никаких следов вчерашних развлечений, словно мне всё приснилось. Оно бы неплохо, но от снов пост-эффект немного другой. Едва я успела покончить с завтраком, как заявились Сидд с Альвеатой. А рожи-то, рожи! Такие невинные и бесстрастные, словно это не они меня тут всю ночь раскладывали. Ну и я не стала говорить ничего лишнего. Опустив церемонии, они сразу же перешли к делу. - Ваше высочество, нам поручено проводить вас на аудиенцию к его величеству. Ваша одежда уже доставлена, – Сидд широким жестом показал на кровать. Присмотревшись, я выпала в осадок. На ней действительно успело возникнуть платье, но какое! Будь оно белым, самая навороченная невеста лопнула бы от зависти. Длинная юбка из пурпурного кружева. Нескольких метров кружева. Корсет (о господи, самый натуральный) чернее ночи и... ангидрид твою медь! шлейф! Кажется, кто-то недавно сожалел о его отсутствии? Получи и распишись. Мама дорогая, как же это носят-то?! - Мы поможем Вам облачиться, Ваше Высочество. Изображать скромность было поздновато, да и в любом случае, самостоятельно напялить на себя эту штуковину я бы ни за что не сумела. В четыре-то руки они одевали меня не меньше получаса. Всё держалось на такой сложной системе завязок и застёжек – прям мост Золотые Ворота, а не платье. Когда они закончили, я уже едва дышала, но не потребовать зеркало было выше моих сил. Взглянув на появившееся по щелчку пальцев Сидда на одной из стен отражение, я оторопела. Голой уж точно выглядела бы приличнее. Где моя простынная тога?! Кружева, несмотря на немыслимый объём, оказались практически прозрачны. Ноги и всё, что до корсета – видно очень даже неплохо. И с учётом того, что по единодушному утверждению парочки, к данному наряду никакого белья не полагается – зрелище достаточно интересное. Корсет же, мало того, что сделал талию непривычно тонкой, ухитрился ещё и грудь увеличить до размера, коего я от своих, не таких уж впечатляющих достоинств, никак не ожидала. Ну и Декольте. Именно так, с большой буквы. Дышать, если не хотелось потерять платье, следовало с большой осторожностью. Даже не шевелясь, я рисковала выпасть из этого самого декольте каждую секунду. Словом, видок – хоть сейчас в дорогущий бордель. В шлейф, что ли завернуться? Так он тоже кружевной. - Это у вас такая униформа для аудиенций? – поинтересовалась я, не отрывая зачарованного взгляда от зеркала. Пихнувшая меня на пуфик Альвеата, вопрос проигнорировала, вместо ответа принявшись выдирать расчёской волосы. - Ну что вы, нет, конечно. – Сидд, встав на колено, засовывал мою ногу в туфельку на головокружительной шпильке. – Это платье прислал его величество. Кстати, если позволите, дам вам совет. На вашем месте, принцесса, я бы воздержался от упоминаний о прошедшей ночи в присутствии короля. - Что, ему может не понравиться ваша инициатива? - Хуже. Он может захотеть продолжить начатое нами. А вкусы у него, как бы это сказать, – своеобразные. Поверьте, принцесса, королевский палач – знаток своего дела, а быстрая смерть – величайшее благо, о котором ни одна из любовниц его величества не может и мечтать. - «Очаровательный», как видно, человек. - Более чем. На удивление сегодня молчаливая Альвеата, бесцеремонно уцепив меня за подбородок, покрутила из стороны в сторону, удовлетворённо кивнула, открыла внушительный чемодан, оказавшийся косметичкой, и приступила к раскраске. Я снова любопытно покосилась в зеркало и снова офонарела. Навертеть из не особо пышного хвостика этакую башню, за жалкие несколько минут и без всяких подручных средств вроде шиньонов… Волшебство, не иначе. Спустя ещё некоторое время, не такое уж длинное, (по-моему, эта дама в олимпиаде по скоростной визажистике могла бы поучаствовать, с неплохими шансами на первое место) мне милостиво позволили встать и полюбоваться на окончательный результат. Мдя. Пошатывающееся на жутких каблучищах нечто, было кем угодно, но только не мной. Если уж совсем честно, девка в зеркале была вполне ничего. Правда, стиль «смерть мужикам» чуток не вязался с обалдело-перепуганным взглядом, но это детали. Куда больше смущал мою нежную душу здоровенный ценник, незримо, но от этого не менее явственно, витающий над её головой. Вволю насладиться впечатляющим зрелищем не удалось. Подхватив меня под руки, Сидд с Альвеатой заявили, что мы уже опаздываем и потащили сквозь стену.
Зажмурившись от неожиданности, и (чего от себя-то скрывать) страха, я естественно ничего не увидела, но поскольку вместо столкновения с твёрдым предметом почувствовалась только лёгкая щекотка, всё же рискнула приоткрыть один глаз. Мы стояли в широченном коридоре, простирающемся куда-то за горизонт. Рассмотреть потрясающую мозаику на стенах мне, к сожалению, не дали, потому как наша компания резво, хотя лично мне торопиться было некуда, помчалась в голубую даль. Маршрут оказался столь запутанным, коридор так часто пересекался с другими, тоже, по всей видимости, предназначенными для выгула слонов, что примерно на десятом перекрёстке начало закрадываться подозрение – не заблудились ли мы. После очередного поворота я спросила Сидда, долго ли нам ещё плутать по его замку. Дескать, бегать на каблуках не слишком удобно. Не соврала, кстати. Если б эти... провожатые не держали с двух сторон, на такой скорости уже бы раз пять растянулась. Или в юбке запуталась. Гад по обыкновению мерзко захихикал и ответил, что мы давно находимся в королевской резиденции. - Неужели вы думали, что мы повезём вас через полстраны в экипаже? Король бочками ждать не будет. Ну да, конечно, магия. Действительно, не заставлять же его величество ждать. Бочками. То есть, как это?! Зря я решила, что действительно этот язык понимаю. Переспросить? Да пошёл он. Гадостей на год вперёд уже наслушалась. Спасибо, хватит. Вообще-то, если уж на то пошло, могли бы и поближе к цели переместиться. Или это они специально устроили гонки по лабиринту, чтоб жизнь мёдом не казалась? А вот интересно, эти их порталы дырки в пространстве делают или нас на части разбирают, а потом где надо собирают? И если второе – не затесалась ли с нами какая-нибудь муха? Так, стоп! И так «весело», незачем всякие ужастики вспоминать. И вообще, перестать о всякой чуши думать. Да соберись же ты, наконец! Десять, девять, восемь… два, один. Упала, отжалась и мысленно щёлкнула хвостом.
Давно отработанный пинок, прекращающий суетливое мельтешение в голове, помог. Во всяком случае, я начала хоть немного по сторонам оглядываться. Как ни странно, по дороге никто не попадался, лишь иногда в отдалении мелькала чья-то тень. Никаких тебе бегающих слуг, никаких толпящихся в ожидании королевских милостей придворных. Даже привидений и тех нету. На редкость пустынное местечко. Наконец, за очередным поворотом обнаружилась длиннейшая анфилада комнат, главным предметом интерьера в самой последней из которых были Двери. Этакие двустворчатые узорчатые ворота, утыканные камешками всех цветов радуги. С виду драгоценными, хотя, может на бегу так показалось. В любом случае, Эрмитажные, в своё время, куда меньшее впечатление произвели. Я надеялась, что Сидд с Альвеатой войдут вместе со мной – хоть и гады, но всё ж знакомые. Куда там, гады – они гады и есть. Когда при нашем приближении створки сами собой начали открываться, эти сволочи просто втолкнули меня внутрь и немедленно ретировались. С трудом затормозив и даже не навернувшись при этом, я попыталась оглядеться, да не тут-то было. Может, там и трон стоял, кто знает, я обстановки заметить не успела, поскольку вниманием немедленно, целиком и полностью, завладел хозяин помещения. Внешность короля Крапуда не очень соответствовала представлениям о злодее-узурпаторе. Так, средненький серенький человечек, на которого второй раз и смотреть-то незачем. Но… Взгляда хватило и первого. В глаза. Пустые-препустые глаза мёртвого людоеда. Меня прошиб холодный пот. Сразу. Было почему-то совершенно очевидно, что этот... не знаю такого слова, способен абсолютно на всё и если сейчас решит порезать меня на бефстроганов крохотным ножичком, которым, небрежно развалившись в кресле, чистил ногти, то получит от процесса огромное удовольствие. Получит, но взгляд, от которого я никак не могла отцепиться, останется всё таким же мёртвым. - Наконец-то мы встретились, моя дорогая, – промурлыкал он. Ласково так. Нежно. Я вздрогнула, будто мне за шиворот налили ледяного шампанского. Ответить не удалось. Голос исчез. Вернее я просто разучилась говорить. Вот так, в одночасье. Ещё никогда в жизни я так не боялась никого и ничего. Даже дышать было трудно от иррационального ужаса, мгновенно парализовавшего всё тело. - Подойди-ка поближе, детка. Секунду назад я могла бы поклясться, что не в состоянии шевельнутся, но тут ноги совершенно самостоятельно двинулись вперёд. И остановились, только дотопав до кресла. И даже на подол не наступили, предатели! Тщательно осмотрев меня сверху донизу, он укоризненно заметил, что в присутствии короля стоять не положено и изменившее законной хозяйке тело, опять-таки совершенно самостоятельно, немедленно рухнуло на колени. А я ещё удивлялась, что никаких наручников надевать не стали. Дура! - Ну вот, так гораздо лучше. Крапуд ещё раз с удовольствием оглядел меня и легко, будто пёрышком, провел лезвием по щеке. Моей. Потом, до самого конца разговора, он продолжал гладить им по всем оголенным частям тела, не поленившись увеличить площадь, опустив корсаж. Это было даже хуже, чем если бы он им резал. Правда. От каждого прикосновения оставался невидимый след, из которого словно вытекала жизнь. Собственно, вместо разговора имел место быть бесконечный монолог. Я в данный момент в собеседники годилась мало, да ответов никто и не ждал. Подонку просто нравилось слушать звук своего голоса. Через ледяную стену липкого ужаса до меня доходили только отдельные реплики этого кошмарного театра одного актёра. - Наивность моих подданных иногда просто поражает, детка. Советовать тебе не рассказывать о бурно проведённой в тюрьме ночи – было глупо, по меньшей мере. Я наблюдал всю сценку в подробностях и не присоединился только потому, что как раз заканчивал общение с твоей предшественницей в моей постели. Крепкая была девчонка, я уж думал – выживет, но ваши игры так меня распалили… …А ты красивее своей матери. Жаль, конечно, что мне не удалось с ней побаловаться, но полагаю, ты возместишь потерю… …Ты же не думала, в самом деле, что я просто прикажу тебя казнить, даже не попользовавшись. Тогда было бы проще прикончить тебя на месте, не перетаскивая из мира в мир… … Я рад, что заполучил тебя. Наконец-то степень повиновения подданных достигнет должного уровня. Пока жив хоть один наследник старой династии – это доставляет излишние хлопоты… …Основатель вашей династии был великим королём, и предусмотрел почти все случайности, которые могли бы угрожать его потомкам, но он никак не мог предусмотреть меня, потому что я ещё более велик. А уж слабак Эльфрид и вовсе не достоин был своего трона… Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Блин! Ну не могу тебя вычитывать: ухожу в текст, и кирдык!
*пригорюнилась* Ты не можешь, я не можу... А запятые, вот чует моё сердце, где попало стоят! Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Задорная история получилась! Позабавило. И эротическими моментами, и самой попаданкой - химик-лаборант, да еще и любительница "поддать". Мне определенно нравится. Любовь - как шпага, юмор - как щит.
Мarita, Спасибо. Но на много секаса и пропаганду алкоголя не расчитывайте. Этого добра будет только сааамую чуточку
Ну вот и еще пара глав.
Глава 6.
Рано или поздно кончается всё. Когда Крапуду надоело разглагольствовать, он, наконец, убрал нож, призрачные следы которого, казалось, останутся навсегда, и взял со стола еле слышно звякнувший колокольчик. Слабенький сигнал был, тем не менее, немедленно услышан. Мгновение спустя дверь приоткрылась, в кабинет вошёл и молча поклонился тип, отдалённо напоминающий тех, что везли меня через метель. Ростом парень до шерстяных немножечко (с полметра где-то) не дотягивал, но в плечах был ничуть не уже. Зато физиономия куда приятней, хоть и не красавец, но потеряв по дороге пятачок и серо-зелёный пятнистый колер, от жабо-свинской рожи ушёл намного дальше. Почти до неандертальца. И одет, в отличие от предыдущего конвоя (на фиг бы его ещё вызывали?), нормально. Ну во всяком случае, полностью. Появись на улицах нашего города мужик в забавной шляпе, подозрительно смахивающей на подушку, украшенной пучком перьев, ярко-красном… э-э… камзоле, наверное, пиратских ботфортах и увешанный холодным оружием, он вызвал бы фурор и тщательные поиски скрытой камеры. При всех положительных отличиях, на человека пришелец всё равно был не очень похож. Это даже в полуобморочном состоянии в глаза бросалось. Уши выдавали. Дюже длинные, прям как у шерстяных. Только растительность на них не чёрная, а серая, как стальная стружка, даже с тем же блеском, и кажется, настолько же жёсткая. Впрочем, какая разница? В сравнении с королём разъярённый медведь душкой мог показаться. - Хорош? – кивнул на вошедшего Крапуд. – Оркский наёмник. Они дороги, но пока действует контракт, абсолютно надёжны. Выполнят любой приказ, и, главное, подкупить их невозможно. В мою опочивальню её, – обращаясь уже к орку, добавил он. Наёмник снова коротко поклонился куда-то в пространство, старательно не встречаясь взглядом ни с кем из присутствующих и, взвалив, словно мешок с мукой, на плечо, так же молча потащил меня из кабинета. Ехать на этом шкафу двустворчатом пришлось достаточно долго (и как у них ноги при таких расстояниях не болят?). Я и в себя успела прийти, и побрыкаться немного. Не обратив на попытки вырваться из железных тисков, которые этот тип, наверное, называл руками, никакого внимания, он притащил меня к другим Дверям. Должно быть, все личные королевские апартаменты находились за такими воротами, чтобы никто с кладовкой не спутал ненароком. Двери открылись снова сами (вот интересно, это у них фотоэлемент, для всех встречных-поперечных, или они знают, перед кем можно, а перед кем нельзя открываться?) и орк, внеся меня в комнату, опустил наконец-то на пол, чуть придержав за руку, то ли чтоб не сбежала, то ли помогая восстановить равновесие. Спальней назвать это… помещение можно было только с очень большой натяжкой. Огромный зал с гигантским сексодромом (тюремный, в сравнении с ним – кушетка больничная) по центру, и массой расставленных и развешенных по периметру разнообразных штуковин, узрев которые, маркиз де Сад позеленел бы от зависти. Я не знаток, но выглядели все эти... приспособления многообещающе. Даже слишком много.
Закрыться за нами дверь не успела. Просочившись в последний момент между сдвигающихся створок, к нам кинулся быстро-быстро тараторящий и размахивающий какими-то бумагами мелкорослый субъект. - Мастер Вэр, срок вашего контракта закончился ровно десять капель назад. Вот текст следующего, одобренный вашим командиром и главой вашей гильдии. Наёмник задумчиво почесал нос, изобразил левым ухом некую фигуру, тоже отражающую усиленную работу мысли и посмотрел на меня. На самом деле посмотрел. За всё время в первый раз. Прямо в лицо. Я чуть дёрнулась. Глубокие глазницы казались целиком заполненными кипящим оловом, раскалившим крохотную точку зрачка до алого цвета. У людей таких глаз просто не бывает. Орк перевёл взгляд на типа с бумажками, потом на столик с… часами, наверное. Замысловатая конструкция из множества стеклянных трубочек, в которой с журчанием переливались разноцветные струйки, смахивала на навороченную клепсидру . Изучив шкалу, он хмыкнул и… отпустил мою руку, одновременно приветственно и извиняясь, махнув (вот это жестикуляция!) ушами. Взяв бумаги, быстро и внимательно их прочёл. Снова глянул на меня, только уже с усмешкой, весьма устрашающей, надо заметить. Зубов, что у акулы. Протянул руку, в которую моментально было вложено нечто пишущее и поставил в нескольких местах закорючку. - Очень хорошо. Принцесса, согласно только что подписанному контракту, мастер Вэр на ближайшие три сезона становится вашим телохранителем. Вот ваша одежда, – он, по-моему, прямо из воздуха, извлёк солидный тючок и бросил его на кровать. – Будьте любезны поторопиться. Доклад секретаря об истёкших контрактах будет передан не позднее, чем через полкружки, его и так задерживали сколько возможно. Вам необходимо покинуть Криихху раньше. Ничего не понимая, ошалев от его трескотни, и совершенно автоматически, я развернула свёрток и только обнаружив в нём почти такие же, как на орке, костюмчик с обувкой, немного начала соображать. Думать, расспрашивать или колебаться – не было времени. Чего бы они от меня ни хотели, упустить такой Шанс могла только полная тупица. Я повернулась к Вэру, который, похоже, только что стал моим союзником, и потребовала помочь избавиться от дурацких тряпок. Недолго думая, он выудил из-за пояса кинжал и одним движением располосовал платье сверху донизу, сэкономив на раздевании кучу времени. Оно тут же упало к ногам бесформенной грудой. Мигом натянув преподнесённую одежду (странно, какую шмотку ни подсунут – сидит идеально) и даже не перепутав штанины с рукавами, а левый сапог с правым, я рванула вслед за спасителями, застёгиваясь на ходу.
Мы бежали по коридору, и добрый ангел, не отстававший, несмотря на коротенькие ножки, продолжал тараторить инструкции. Я, поскольку ни черта не поняла, решила доверить их запоминание Вэру, очевидно понимавшему всё. Поворотов через пять пришелец остановился, пожелал счастливого пути, сунул в руку орка какую-то фиговину и нырнул в совершенно неприметную на фоне мозаики (не открой он её, в жизни б не догадалась, что стена не сплошная) дверь, а мы с Вэром помчались дальше. Я и «мама» сказать не успела, с разбегу втиснутая орком в голубовато засиявшую стену. В пяти сантиметрах от моего носа засиявшую, не раньше. Беги мы ещё чуть быстрее, точно размазались бы. Фиговина оказалась чем-то вроде пульта от порталов. Во всяком случае, когда наёмник тыкал ею в сторону нужной стенки, та начинала светиться. Полезная вещь в хозяйстве, надо будет себе такую же завести. Портал в дворцовом коридоре был первым на нашем пути, но далеко не последним. Я сбилась со счету, через сколько стен мы промчались, не останавливаясь, то вызывая инфаркт у обитателей проходных спален, то оказываясь в каких-то мрачных подвалах. А уж чего мы наслушались в процессе… К счастью, отреагировать на вторжение успевали не все, иначе новообретённая трубкоухость могла бы стать хронической. Стены щекотали, близость спасения кружила голову, настроение по мере продвижения становилось всё более лучезарным. Я разогналась так, что в конечной точке маршрута Вэру пришлось ловить меня за шиворот.
Прибыли мы в… ну больше всего это местечко напоминало библиотеку. Такую, знаете ли, из романа. Камин, фолианты и прочий антураж старинного замка. Ожидающие нас господа в обстановку почти вписывались. Вот именно, что почти. Полдюжины субъектов в разноцветных... ладно, буду считать эти пиджаки камзолами, коротких штанишках в облипку, чулках, туфельках с бантами и глухих масках на манер спецназовских производили диковатое впечатление. Пока я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что бы это значило, один из них выступил вперёд и начал речь, судя по гладкости, заготовленную заранее, только бумажки с текстом не хватало. - Ваше высочество, мы приносим глубочайшие извинения за маскарад, но никто из нас не хотел бы быть опознанным в случае неудачи. Все мы очень рискуем, но лицу, организовавшему ваш побег, практически невозможно отказать. К сожалению, мы лишены возможности предложить вам наше гостеприимство. Вам надо спешить. Лучшие скакуны и снаряжение уже ждут. Порталов, ведущих к месту встречи, назначенной этим лицом, к сожалению, не существует, поэтому вам придётся ехать верхом.
Нас с Вэром быстренько выпроводили во двор настоящего (библиотека не обманула) замка – где, флегматично что-то жуя, дожидалась (вот «радость»-то!) парочка драконозавриков. Все пострадавшие на точно такой же тварюшке места немедленно заныли. Пока передо мной рассыпались в натянутых любезностях, наёмнику выдали очередные инструкции и какие-то бумажки. Не давая задержаться ни на секунду, меня закинули в седло, свежеприобретённый телохранитель взял моего заврика за какую-то веревку, кажется, именно она называется уздечкой. Правильно сделал, наездница из меня ещё та, зато парень явно не промах. Просечь ситуацию всего лишь по одному подозрительному, ладно, ладно – испуганному взгляду… Типы, гурьбой вышедшие с нами, вразнобой попрощались, заявив, что все они безмерно счастливы оказать услугу мне и тому самому таинственному лицу. Все до единого врали, между прочим. Счастья там не было ни на грош, зато страха хоть отбавляй. Я даже не стала пытаться расспрашивать этих, столь тщательно замаскированных господ. Зачем меня спасали и что вообще происходит, выяснять надо было не у них, а у того самого лица. Ладно, доберёмся – разберёмся, хуже-то не будет. То есть, хуже может быть всегда, но… посмотрим. Пока вроде везёт, а дальше… Доберёмся – разберёмся. Ворота открыли и, выехав из них, мы с Вэром отправились в путь.
Глава 7.
Первые дни путешествия омрачались лишь отсутствием у меня навыков верховой езды. Но сильно. Вскарабкиваться на орудие пытки, седло, то есть, после каждого из (спасибо милосердному орку) достаточно частых привалов, с недельку было подвигом. Утренние ощущения вообще можно описать только в отдельной эпопее. Я бы куда охотнее передвигалась пешком, но доброта телохранителя, к сожалению, настолько далеко не распространялась. Этот убийственно ироничный тип, ухитрялся пресекать каждую попытку спешиться таким… комментарием, что сцепив зубы, я просто заставляла себя влезать на проклятущего динозавра. Иногда демонстративно игнорируя гада, иногда отлаиваясь, но в седле оказывалась в любом случае. Однако я на удивление быстро втянулась, и очень скоро начало казаться, что другими видами транспорта и пользоваться-то не стоит. Хорошая погода, живописные пейзажи, спокойные и послушные скакуны, отличное снаряжение и приятный спутник – что ещё человеку надо, чтобы почувствовать себя в отпуске? Кроме шуток, Вэр оказался изумительным компаньоном. Хоть и без фамилии. У них, то есть орков, таковых не имеется в принципе. Только название клана, от упоминания которого наёмник почему-то уклонился. К его жутковатым глазам и своеобразной физиономии я очень скоро привыкла и попросту перестала их замечать. Даже завороженно следить за уходвижениями, отлично заменявшими практически отсутствующую мимику, прекратила. Мы рожи корчим, а орки ушами машут, тоже мне разница. Было бы с чего заморачиваться, ежели любой способ одинаково понятен. Зато остальное… Вэр заботлив без навязчивости и умеет почти всё на свете, во всяком случае, всё, что необходимо в дороге. Он не лезет, когда хочется помолчать, и охотно общается, когда хочется поговорить. О да, он умеет разговаривать и ещё как! Знает кучу забавных баек и бесподобно умеет их рассказывать. Вообще такой голос, как у него – большая редкость. Роскошный, бархатный, невероятно богатый. И как же он умеет им пользоваться! Даже не думала, что возможно такое множество нюансов в небольшом изменении интонации. Раздражало во всём этом только одно. Этот… изверг ушастый, эксикатор(1) ему на ногу, категорически отказывался называть меня иначе, как высочеством, игнорируя все просьбы и протесты. Крапуду я и слова сказать не смогла, встречающей делегации просто не успела, зато орку выложила все соображения. Этот тип выслушал всё, что я думаю о собственной принадлежности к любой династии, задумчиво покрутил ушами и… продолжил обращаться ко мне, как принцессе. Гад! В конце концов отбиваться от чужого титула мне надоело. Рано или поздно всё выяснится, а пока пусть хоть горшком обзывает, лишь бы во дворец не тащил. Да и потом… Ну докажу я Вэру, что никакое не высочество и что дальше? Принцессу он обязан охранять и таскать за собой. А меня?
Спрашивать, чем Вэр занимался на службе у Крапуда, я не стала. Вот просто не стала и всё. Может, конечно, и глупо доверять свою жизнь человеку, ну ладно, орку, служившему такой мерзкой личности. Глупо или нет, но лично мне он ничего плохого не сделал. Ну узнаю я что-нибудь лишнее... Мне оно надо? Обойтись-то без него всё равно пока не смогу. Кроме всего прочего, Вэр жил в этом мире, неплохо его знал, и с удовольствием делился сведениями. Ему бы пойти в учителя, а не в наёмники – цены бы не было такому таланту. А я – я училась. Конечно, впихнуть за раз в не такую уж большую голову все сведения об этом мире было нереально. Приходилось ограничиваться самым срочным и важным, но думаю, мои прежние преподаватели были бы поражены. Такой старательности и заинтересованности не мог добиться ни один из них. Ну, так у меня раньше и причин для скоростного обучения особых не было. Прямая зависимость продолжительности жизни от количества знаний замечательно стимулирует.
Оказалось, что Митрана – всего лишь королевство, а не весь этот мир, как я грешным делом чуть было не подумала. Мир, он же планета, называется – Этола. Сдаётся, Этола даже близко рядом с Солнечной системой не лежала. И уж точно никакая она не параллельная Земля. Чтобы это понять, хватило бы самых скудных познаний в астрономии. Всё дело в луне, вернее в лунах. Их здесь аж три – Дана, Селла и Эдна. Когда на небе все одновременно, неподготовленный человек свихнуться может от такого зрелища. Сияют – звёзд не видно. То есть местным привычно, а вот я... Подняв в первую же ночь на природе голову и, узрев в дополнение к привычному белому шару ещё парочку полумесяцев, розовый и голубой, засмотрелась так, что навернулась. Больно, между прочим. Про почти вывихнутую челюсть уже и не говорю. Представляю, какие у них приливы при такой небесной механике. Потом-то ничего, приспособилась и даже оценила, что по настоящему тёмной бывает одна ночь из десятка, не больше. Удобно, особенно в отсутствие фонариков. Орку хорошо, он как кошка в темноте видит, а вот я... Пробовали в кустики бегать во мраке и непролазности?
Выжимка из лекции по этолографии получилась примерно такая. Вокруг собственного солнца Этола обегает всего за 336 дней, зато в сутках те же 24 часа, что и у нас. В пересчёте. Время измеряется каплями, кружками и кувшинами. Капля – около минуты, 70 капель – кружка, 7 кружек – кувшин, 3 кувшина – 21 кружка – сутки. Интересные ассоциации вызывает сия традиция. И недели есть, тоже по семь дней, хоть и называются по-другому. Как? Догадайтесь с трёх попыток. Правильно, неделя – это 21 кувшин, следовательно – бочка. Алкоголики. И здесь, похоже, очень уважают цифру семь. Во всяком случае, расстояния тоже все через семёрку. Шаг – 7 ладоней (50см). Ладонь – примерно 7 сантиметров, они же пальцы. Стадия – 700 шагов (343м). 21 стадия – лиард (7,2км).
Классическая клепсидра – анахронизм и дань традициям, в основном на башнях в городах остались, а механические часы – невероятная экзотика. Зато небольшой камешек, меняющий цвет в зависимости от часа, то есть кружки, имеется почти у каждого уважающего себя этольца. А вот чего у них нет, так это месяцев, только сезоны. Шесть штук. Восемь бочек – сезон. Получается, Вэр стал моим телохранителем на полгода. Три полнолуния одновременно бывают только раз в году и именно с этого дня, вернее ночи, начинается первый сезон. Он приходится примерно на позднюю весну и незатейливо называется Полнолунным. Потом аж два летних – сезон Химер и сезон Грёз. За что их так обозвали, Вэр, к сожалению, не знал. За ними сезоны Холодных Дождей, Зимних Бурь и Утренних Потоков. Жутко поэтично и очень длинно, а на этольском в два раза длиннее, так что народ это дело по возможности сокращает. Сейчас в разгаре Полнолунный. Впереди длинное лето, что не может не радовать. Брр, лучше не представлять, как бы мы ночевали на земле месяца три назад. А дома-то был конец ноября... Мы с Вэром поприкидывали, посчитали и вышло, что скорее всего, меня занесло на Этолу как раз в ночь трёх полнолуний. Занесли. Убила бы проклятого импресарио за такой подарочек к новому году.
Различия различиями, а в некоторых отношениях Этола на Землю не просто похожа. Может, из-за порталов, которые местные маги пробивают куда не лень, может, ещё из-за чего, но рядом с совершенно невероятной растительностью мирно соседствовали сосны, по деревьям скакали белки и... да замучаешься перечислять. Разбираться, каким образом и в какую сторону всяческая флора с фауной расселялись по разным планетам, замучаешься тем более. В общем, заморачиваться этим вопросом я не рискнула. Психика и без того травмированная – надо беречь. И радоваться, что инопланетяне оказались нормальными людьми, а не зелёными человечками. То есть, Вэр – точно не человек, а те шерстяные весьма зеленоваты, но Сидд-то и Альвеата с Крапудом ничем от нас не отличаются. А порталы, кстати, существуют и самостоятельные. Стихийно возникающие без всякого вмешательства магов. Вот уж ловушки так ловушки. Интересно, сколько бедолаг, безуспешно доказывающих собственную инопланетность, заперто в психушках обитаемой вселенной? Между прочим, Вэр назвал мне и имена господ заговорщиков. Человек ведь далеко не только лицо. Фигура, походка, голос... их под маску не спрячешь. И вся маскировка гроша ломаного не стоила, на взгляд наёмника, конечно. Имена и титулы мне ничего не говорили, но лишней бывает лишь та информация, за которую могут оторвать голову. Моя же и так остаётся на месте только чудом. Так что, никакие страшные тайны повредить уже не могут. Когда орк, знающий коридоры Крииххи (это королевская резиденция так называется, ежели кто не понял) как собственный карман, прекрасно знакомый с дворцовым распорядком и системой охраны, объяснил, какое количество «случайностей» должно было произойти, какие интриги должны были сплестись в один клубок, для того чтобы мы так легко выбрались и сколько на это было шансов, я запоздало испугалась. Слишком уж тоненьким был волосок. Только наивной дурочке могло показаться, что дворец никто не охраняет. И сигнализации никакой нет, а как же. Замаскированным господам пришлось выложить не один мешок золота и стряхнуть пыль с кучи компромата, чтобы все, кто надо, смотрели в другую сторону. А уж сколько стоит пульт, открывающий для запутывания следов не один портал, а два десятка, Вэр даже отдалённо не мог представить. Очень много. Но при всей своей осведомлённости, он не имел ни малейшего понятия, кем могло быть таинственное лицо, организовавшее побег. Даже для того, чтобы собрать всех этих господ в одной комнате, требовалось огромное влияние. Такое, чьих обладателей можно было пересчитать по пальцам одной руки. А уж кто мог заставить их всех действовать сообща… И не просто действовать, но ещё и продемонстрировать это самое действие мне. Не просто же так они рискнули пообщаться. Можно подумать, нельзя было без собрания обойтись, одним встречающим. Уж чего-чего, а опасности разоблачения точно было бы меньше. И совсем для полной путаницы... По словам Вэра, ни одному из них возрождение старой династии особой выгоды не сулило. Конечный пункт путешествия тоже вызывал недоумение. Дрианский хребет, как, впрочем, вся граница, пользовался дурной репутацией, да и жить там охотников не было. Уж больно неуютное местечко, этакий тупик нечистой силы. И даже если страшные истории о тамошней фауне – преувеличение, что «влиятельному лицу» делать на отвесной скале? И как, интересно, мы-то на неё взберёмся? Альпинизмом я никогда не страдала. Вэр, правда, предположил, что там находиться хорошо замаскированный портал. Версия немного натянутая, но, по крайней мере, здравому смыслу не противоречащая. Мало ли, вдруг у таинственного некто паранойя в последней стадии. Или он прячется в пограничных горах, опоясывающих, между прочим, всю Митрану и наглухо отгораживающих её от остального мира, не просто так. Причин может оказаться много, и нет никакого смысла, не имея информации, пытаться выбрать настоящую. И, решив придерживаться до поры до времени варианта орка, я выбросила из головы попытки понять, куда и зачем нас несёт, и, пока имелась возможность, просто наслаждалась прогулкой. То есть, я могла показать характер и, наплевав на ценные указания, свернуть куда-нибудь в сторону, поискать доброго мага, совершенно бескорыстно отправившего бы меня домой. Только… «Может-то он может, да только кто ж ему даст?» Слышали такой анекдот? Контракт телохранителя включал пункт о доставлении высочества к месту назначения. А Вэр, конечно, милый парень, но я ничуточки не сомневаюсь, что при необходимости он меня упакует и ленточкой перевяжет. К тому же, игнорировать пожелания загадочного типа, сумевшего устроить эдакий шорох, без хотя бы парочки козырей и очень веской причины – не особенно разумно. Ну и самое главное, в отличие от гипотетического доброго мага (ну орк же тоже сказочный персонаж, а существует), таинственному лицу от меня что-то нужно. То есть, от настоящей принцессы. Думать о том, что случится, когда выяснится, что я – не она, не хотелось и я, как всегда, отодвинула лишние переживания в сторонку. Прямо сейчас изменить ничего нельзя, значит нечего и заморачиваться. В конце концов, может ему тоже самозванка сойдёт. Авось сторгуемся.
(1) Эксикатор - толстостенная, тяжеленная стеклянная банка. Часто со всякой гадостью внутри.
PS Я тут в "неклассифицированном оружии" обнаружила заброшенный ликбез для начинающих отравителей и решила продолжить благое дело, выкладывая собственные запасы. Вдруг кому-нибудь пригодится. Но поскольку тема уж очень заброшенная, приглашаю всех желающих здесь. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
И вовсе Лорик не алкоголичка! Но таки и не трезвенница, да. А с коктейлями проколоться каждый может, воть
Цитата (Мarita)
А жаль!
Ни-ни. У меня это дети читают Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Мне кажется, что химику трудно удержаться от употребления. Вспомним Менделеева, изобретшего водку... или ее кто-то другой изобрел, а Менделеев только формулу вывел? Любовь - как шпага, юмор - как щит.
Довольно быстро прочиталось, ничто не раздражает, все легко и интересно. Любопытно, что дальше.
Шалтай-болтай, я читала с планшета, а там так неудобно выделять и цитировать... Где-то было -ться вместо -тся, но не могу вспомнить, где именно. Кажется, в одном из первых постов.
Цитата (Шалтай-болтай)
И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением фэнтези завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились?
Цитата (Шалтай-болтай)
И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением сказок завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились?
Первые строки 2 и 3 глав практически идентичны. Так задумано? Если да, стоит как-то подчеркнуть, наверное. Хотя бы сама героиня могла бы заметить, что во сне уже что-то такое думала... К чему бы еще придраться? *задумчиво* Вот, например, про орка героиня рассказывает. Вумный, собеседник чудесный, молчит вовремя... а "картинки" к этим утверждениям не прилагаются. Тут дело такое: если он проходной перс, который доставит принцессу из пункта А в пункт Б и исчезнет из книги, - фиг с ним, нечего и время тратить на подробности. А вот если он еще какую-то роль в повествовании играет - неплохо бы показать читателю хотя бы парочку эпизодов, которые позволят читателю сделать те же выводы, что и ГГ. Но это чистейшее ИМХО.
Моя страничка на СИ Чтобы были довольны твои читатели, не будь слишком доволен собой. Вольтер
Мне кажется, что химику трудно удержаться от употребления.
Вот ещё! Как раз химики точно знают, что не все что горит стоит в рот тянуть.
Цитата (Мarita)
или ее кто-то другой изобрел, а Менделеев только формулу вывел?
Менделеев, Менделеев. Он на этом деле диссер защитил
Plamya, Спасибо.
Цитата (Plamya)
Где-то было -ться вместо -тся, но не могу вспомнить, где именно.
У. А я так не найду. Не замечу просто. У мну с запятыми и мягким знаком отношения... странные.
Цитата (Plamya)
Первые строки 2 и 3 глав практически идентичны. Так задумано?
Ага. Именно задумано. А вспомнить, чего она там думала во сне... до первой чашки кофе? Шутите?
Цитата (Plamya)
Вот, например, про орка героиня рассказывает.
Что, всё в одной главе? Сразу? Успеем, он же по всей книге рядом с охраняемым телом отираться будет. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Как уже упоминалось, начало путешествия мне очень понравилось. Мы ехали окольными дорогами, а то и вовсе без них, по большой дуге объезжая поселения. Заврики – они не машины, и даже не лошади. Прут себе по бездорожью, как танки. Очень удобно, когда излишние встречи противопоказаны. У зверюшек местное название, конечно, есть. Дроонты, во как. Но заврики им подходит гораздо больше. Уж очень они на карликовых динозавров смахивают, хоть и теплокровные. И, несмотря на устрашающе зубастые пасти, – травоядные. Подозреваю, что настоящая лошадка доставила бы такой «умелой» наезднице как я, гораздо больше хлопот. Флегматичные дроонты не имеют привычки лягаться, сбрасывать всадников и чем там ещё лошади славятся. Ещё один несомненный плюс – удивительно ровный ход. Не всякая иномарка по автобану с такой плавностью едет, как заврики, методично перебирающие когтистыми трёхпалыми лапами и балансирующие основательными хвостами, по лесным тропинкам. Хвосты у них, не в пример ящерицам, держаться прочно, я проверяла. Если б ещё и спины чуть поуже были – идеальный транспорт. Но человек ко всему может привыкнуть, я не исключение. Зато теперь и на поперечный шпагат без проблем сяду, что раньше как-то не очень удавалось, видимо, из-за отсутствия должного стимула.
По дороге Вэр мимоходом охотился на непуганую дичь, подстреливая из арбалета разных птичек и зверюшек, слезая со скакуна, только чтобы подобрать добычу. Да и других припасов было больше чем достаточно, хотя заврики под тяжестью вовсе не сгибались. Вообще, по словам орка, на эту тварь полтонны нагрузить надо, чтобы она что-то заметила, но мы и так обошлись, вытаскивая всё необходимое из магического «кармана». Странная штука эти «карманы», зато удобная. Где-то там в неизвестности, находится, ну, наверное, помещение, набитое всевозможным барахлом. Что хочешь, то туда и запихиваешь, а когда понадобится, достаешь при помощи волшебного слова. Просто произносишь пароль, для каждого «кармана» собственный и представляешь нужный предмет, который тут же выпадает к твоим ногам прямо из воздуха. Обратный процесс почти такой же, только ещё один пароль требуется, чтобы лишнее затянуло. Самая большая сложность – правильное воображение. Мне вот поначалу нелегко пришлось. То сапог вместо котелка в кладовку улетит, то взамен рубашки палатка вывалится. Однажды даже заврика в невидимую воронку утащило. Поспешно вернувший зверюшке свободу Вэр, так ругался и одновременно чуть не плакал от смеха, что я даже попыталась обидеться. На целых две минуты. Потом хохот удержать было невозможно, особенно при взгляде на ошарашенную морду только что меланхолично жевавшего траву дроонта. Смех смехом, а скакун от меня ещё пару часов шарахался. Кубатура же зависит исключительно от толщины кошелька – сколько магу заплатишь – такой объём и имеешь. Во прогресс, не то что у нас. Здесь, если тащишь гору чемоданов – слишком беден. Нас снабдили «карманом» высшего качества. В едва уместившемся на нескольких листах списке содержимого чего только не было. Карета, во всяком случае, была. О хозяйственных мелочах, одежде и внушительном арсенале тоже позаботились. И, самое главное, в этом списке был кофе! Невероятно, но факт! Уж не знаю, завозили семена отсюда на Землю или наоборот, или на моё счастье кофе растёт везде, но здесь его было, можно сказать, навалом. Чего ещё желать человеку, не способному без отвращения взирать на действительность до первой чашки живительной влаги?
Из «карманных» запасов я выбрала себе подходящую шпагу. То есть не совсем, шпаг как таковых там вовсе не было. Фрелон, вот как это называется. Он потяжелее привычной шпаги, короче и шире. Уже не шпага, но ещё не меч. К тому же им не только колоть можно, но и резать. Кто бы мог подумать, что самое бесполезное в прошлой жизни умение окажется вдруг таким актуальным. Вэр просьбу поделиться чем-нибудь смертоносным воспринял с очевидным недоумением, однако без лишних комментариев выудил здоровенный бренчащий тюк. И это притом, что по его же собственным словам, благородных барышень из лучших семейств с оружием учат обращаться наравне с парнями. Урок вышивания, урок фехтования… Другое дело, что способности, да и желание воспользоваться навыками проявляют далеко не все, так их никто и не заставляет. На благородную барышню я вряд ли тяну, но неужто произвожу настолько беспомощное впечатление, что надо глаза закатывать и уши по горизонтали растопыривать? Чемпионки в своё время из меня не получилось, да и чёрт с ним. Зато, когда я переехала после института, столкнулась у толкиенутых с настоящим Мастером. И минимум раз в неделю мне удавалось помахать чем-нибудь острым в своё удовольствие. Из всего, что придумали люди, дабы эффектно резать ближних своих, я только двуручник не попробовала, не штангист всё-таки. К тому же, Мастер презирал спортивное фехтование, зато был знатоком множества трюков средневековых бретёров, ну и мне от него кое-что перепало. Так что Вэра мне удалось всерьёз удивить, задав неплохую трёпку во время первой же тренировки. Удивиться-то он удивился и даже порадовался, но только после того, как собрался и ответил тем же. Не сказать, чтоб ему это далось так уж легко, но пока не победил – не успокоился. Настоящий мужчина, хоть и орк. Все они одним миром мазаны – из шкуры вылезет, но бабу на место поставит. Впрочем, Вэр – экземпляр из самых приличных – никаких тебе «я так и знал», никаких плевков с потолка, просто тихое удовлетворение собственной значимостью. Убедившись, что я действительно знаю, с какого конца надо держать оружие, телохранитель на каждом привале повадился танцы с саблями устраивать, поскольку охранять тело, способное за себя постоять, куда легче, чем нежное создание, за которое меня отчего-то сначала приняли. Он специалист – ему виднее, да и меня такое времяпровождение ничуть не напрягало.
К нашему обоюдному удивлению, поприжать орка всерьёз мне удавалось не так уж редко. Хоть разок, но на каждой тренировке. Учитывая, что наёмник посвятил войне жизнь, а я так развлекалась, да и несравнимые физические данные – результат неплохой, можно даже сказать, впечатляющий. Зато он сполна отыгрался в другом. Очень скоро стало совершенно очевидно, что карьера великой лучницы, равно как и арбалетчицы мне не светит. Стрелы летели куда угодно, кроме мишени. Правда у арбалетов это вроде называется болты, но убейте меня пыльным мешком, всё равно они стрелы. Коротенькие, правда. Я, наверное, и в сарай бы промахнулась, даже с пяти шагов, не то что в фитюльку, которую Вэр вешал на дерево. А этот… вредный тип, наблюдая за моими жалкими потугами, с серьёзным видом выдавал очередную фразочку вроде: «Ваше высочество, пара шагов левее и вы непременно попадете. И возможно даже в мишень, если, конечно, перестанете так сладострастно прижимать к себе арбалет». Морда каменная и голос участливый такой, а у самого кончики ушей эдак меленько-меленько от смеха дрожат! А мишень вообще отдельная песня! Мячик чуть поменьше теннисного, с очень наглой мордой. Нарисованной, но наглой. И эта морда заливалась при каждом промахе идиотским хохотом. Вот откуда он знает, что я вообще в него стреляла, если не попала?! И пусть орк хоть до посинения уверяет, что это всего лишь магическая игрушка, многоразовая мишень, самостоятельно заращивающая дырки от стрел. Игрушка, никогда не обладавшая даже подобием разума или чувств, которая томно вздыхает при попадании и ржёт над промахами только потому, что его приятель, сотворивший сию штуковину, большим шутником был. Может оно и так, но если Вэр со своим арбалетом не отцепится, я излишне смешливый мячик на фарш рано или поздно порублю. Сопру ночью и покромсаю на фиг! Эта дрянь издеваться надо мной никакого права не имеет! Как ни странно, у меня не возникало никакого желания пришибить самого орка. Наверное, из-за того, что подкалывал он как-то... беззлобно. Вэру злорадное смакование чужих ошибок вообще, похоже, не свойственно. Ирония – это да, сколько угодно, но не злорадство. Ну, и… Для себя-то Вэр мишень на самую верхушку дерева цеплял. И попадал. Всегда! Кстати, ещё один повод для зависти. Поверить, что эдакий громила может скакать по деревьям быстрее белки, трудно, но я сама видела! Поплевал на ладони, взялся за ствол и… и моё остолбеневшее «высочество» только взглядом успевает проводить покачивающиеся всё выше ветки. Всё равно на продвижение ухитрившегося ещё и полностью потеряться в не особо густой кроне орка к вершине, больше ничего не указывало. Мелькнувшая рука, подвесившая ехидную рожицу, ещё пара секунд недовольного шуршания листьев и он уже стоит рядом.
Тренировки дело хорошее, а уж поющий в руках настоящий, не затупленный клинок и вовсе чистый кайф, но из-за дремучей цивилизованности представить хоть на минуту, что я однажды всерьёз проткну человека железякой, даже в голову ни разу не приходило. Да и скажи кто-то, что я вообще на такое способна – нипочём бы не поверила. Оно и к лучшему. Знай я, к чему всё это веселье приведёт – вряд ли получала бы от спаррингов с орком столько удовольствия. Однажды вечером, примерно к концу второй недели, то есть бочки, пути, мы оказались в очередном лесу, не то что бы очень густом, но достаточно обширном. Вэр во всяком случае сказал, что кончится он денька через два-три, не раньше. Здесь вообще лесов полно. Я понимаю, что мы оживлённых мест избегали, но иногда казалось, что кроме дикой природы и свежего воздуха в Митране ничего нет. А иногда, что ничего другого на самом деле и не нужно. После ужина, в очередной раз показав друг другу, кто чего стоит с оружием в руках (два-один в мою пользу, между прочим), мы улеглись спать. Палатку, то есть шатёр из тончайшей, аж полупрозрачной, но на диво прочной (не каждым ножом дырку проковыряешь) кожи, (интересно, с какого слона эту шкуру сняли? – ведь ни единого шва, а в неё, кроме нас с Вэром, завриков можно запихать, да ещё и место останется) ставить не хотелось – чистое небо, теплынь – на кой рыбке зонтик. Вэр, как всегда, сторожил. Я вообще не понимала, когда он спит. Закрываю глаза – не спит, открываю – опять не спит. Хорошо, ещё ложился, а не бродил кругами – с этого параноика бы сталось. Очередная луна таращилась с неба. В тот вечер была пока только Эдна (Дана всходит куда позже, а Селла и вовсе сегодня вылезать не собиралась) и если бы не розоватый цвет да размеры раза в полтора больше нормы, могло показаться, что пикничок на Земле происходит. Тишь, гладь, птички какие-то поют или может, лягушки, кто их знает, короче – идиллия. Спать не хочется, разговаривать тоже. Лежим возле затухающего костерка, природой наслаждаемся. И вдруг из темноты голос. Насмешливый такой, с ленцой. - Приятная ночка, благородные господа. Не стоит хвататься за оружие – нас тут больше дюжины, со всеми всё равно не справитесь. Лежите, лежите, зачем вставать. Сейчас мы вас немножечко пограбим и уйдём, ну разве что с красоткой немного побалуемся. Красотка, ты как, не против? Мы тут все парни хоть куда, не то, что твой урод. Лежит, понимаешь, как бревно, нет, чтобы девушку приласкать. Продолжить ему не удалось. Вэр, даже не приподнимаясь, метнул в темноту кинжал и судя по бульканью, попал говоруну прямо в горло. Вот ведь талант у человека ко всему летающе-острому. На нас набросились почти моментально. Но... почти. Хватило бы у них ума не болтать, а на лежачих навалиться, всё могло бы кончиться много печальней. Для нас, разумеется. Секундная задержка позволила мне вскочить и выхватить фрелон, Вэру тем более. Дюжина – не дюжина, а шестеро их было. Семеро, если посчитать скоропостижно почившего вруна. Сочтя орка более опасным, разбойники кинулись к нему аж вчетвером, остальные попытались обидеть слабую девушку. Я и дома была в приличной форме, а ежедневные тренировки пошли только на пользу. Те двое и добежать не успели. На полном автомате, тщательно отработанным на собственном телохранителе росчерком едва уловимо блеснувшего клинка, я достала летящих на меня идиотов с интервалом меньше, чем в секунду. А как ещё назвать людей, нападающих, не позаботившись даже о минимальной защите? На вооружённого противника. Только из-за того, что этот самый противник – женщина? Или я действительно произвожу такое беспомощное впечатление? Короче, мне только и оставалось, что вовремя убраться от падающих тел. Это – не фехтование. Такие вещи называются как-то по-другому. Не проверяя, встанут они или нет (с наполовину отрезанной головой это не особенно удобно) я тут же присоединилась к куче-мале вокруг Вэра. Тыкать железом в спину не особенно хорошо, но и четверо на одного – не слишком спортивно. Впрочем, к моему приходу уже только двое – наёмнику палец в рот класть тоже не следовало. В общем, парням не повезло – добыча оказалась чересчур зубастой. Когда всё кончилось и эйфория от победы слегка улеглась… Вы когда-нибудь убивали? Вот и я нет, до этого…
Ужин достался окрестным кустам, я только и успела, что отскочить на пару шагов. Зато Вэр, пока меня полоскало, их преспокойно обыскал и осмотрев трофеи, вынес вердикт – разбойники обыкновенные, только слишком наглые. - Ваше высочество, вы чего такая зелёная? А падать зачем? Пришлось бедолаге после боя ещё и бесчувственным телом заниматься. Грузить на нагло продрыхший всё представление транспорт и везти к ближайшему ручейку, убирая из поля зрения чересчур нервной принцессы груду тел. Приведя меня в чувство самым простым и незамысловатым способом, орк молча кивнул на журчащую в двух шагах водичку и бросил на берег чистую рубашку. Хам. Нет, чтобы соль нюхательную даме поднести – руки распустил, негодяй. Ничего, я ещё отмщу и мстя моя будет страшна! Ой, ё!.. И на кой чёрт мне понадобилось на себя смотреть? Велено же было умыться сначала. Попытка вторично рухнуть в обморок была пресечена без нового покушения на и так горящие от оплеух щёки, но ничуть не более почтительно. Вот кто так с высочествами обращается, а? Где, спрашивается, этикет и изысканные манеры? Солидная доза практически насильно залитой в глотку мерзейшей гадости, по вкусу смахивающей на виски, но крепостью вряд ли уступающей чистейшему спирту, горячим камнем провалилась в желудок и здорово долбанула по мозгам, сразу отстранив от ставшей немного туманной и покачивающейся реальности. Крепкие, должно быть, головы у гномов, добывающих сию огненную воду из каких-то грибочков. Но надо честно признать, если бы не этот самогон…
Оказывается, после того, как кого-нибудь зарежешь, жизнь перестаёт казаться такой уж замечательной штукой. Угрызения совести, усугубленные похмельем, терзали меня аж два дня и что ещё хуже, ночи. Дома я, вне всякого сомнения, скатилась бы в длинную депрессию, но здешняя жизнь излишним угрызениям не способствует. Излишней стервозности скорее.
Глава 9.
С самого начала пути стояла жарища и чуть ли не круглые сутки застёгнутый на все пуговицы орк неодобрительно косился на недостаточно прилично выглядящее высочество. Перекопав на досуге кучу барахла (нет, ну откуда они всё же мой размер знают?) и поскорее запихнув назад в «карман» солидный запас разнообразных платьев (сроду юбки недолюбливала, а за последнее время и вовсе, похоже, аллергию на них заработала), я удовлетворилась штанами и рубашкой, оставив прочее на случай природных катаклизмов. Да при одном взгляде на завёрнутого в пять слоёв тряпок Вэра дурно делалось, а он ещё хотел меня во все эти жилеты и камзолы запихать. Щаз! Парадные доспехи и даже порекомендованную орком легкую (Десять кило! Не меньше!) кольчугу я даже померить не попыталась. Вэр недовольно посопел, но отстал. Он и сам-то в железо обряжаться не торопился. Коситься-то Вэр косился, но на приведении меня в более достойный вид особо не настаивал. Единственное исключение – ежеутренне подкладываемая к моей одежде и с тяжёлым вздохом убираемая на место, поскольку её неизменно игнорировали, шляпа. Сам орк в шапке чуть ли не спал, сменив, правда, огромный берет, прилагавшийся к торжественно сожжённой на костре в первый же вечер униформе, на менее вычурную конструкцию. Залихватская кепочка в стиле Робина Гуда ему даже шла, но я-то тут при чём?
Жара жарой, но сделать хоть одни шорты я так и не рискнула, оберегая спутника от культурного шока. Он же всё-таки пожалел замученное ботфортами высочество и выудил из груды разномастной обувки пару коротких сапожек, с виду целых и даже воду не пропускающих, но каким-то чудом проветриваемых ничуть не хуже босоножек. К тому же, елозить голыми ногами по близкой на ощупь к наждаку шкуре заврика благоразумной идеей не казалось. А через пару дней после встречи с разбойниками зарядил дождь. Нудный, мелкий, противный и о-очень затяжной. Настроению он, конечно, соответствовал, но вот комфорту не способствовал. Одежда липла к телу, мелкие холодные струйки, стекающие за шиворот, раздражали невероятно, а снова заботливо подсунутая орком (добился-таки своего) шляпа, немедленно намокла и уныло обвисшими полями норовила перекрыть обзор. Слегка примиряла с действительностью только длинная кожаная куртка, к сожалению, без капюшона. Но поскольку догадалась я её напялить, только после того, как основательно пропиталась водой… О ночлеге под открытым небом даже думать не хотелось – палатка непромокаемая, но костёр-то в неё не запихнёшь, а согреться я мечтала уже полдня. Впрочем, Вэр и тут оказался на высоте. Лес давно кончился и мы двигались среди мелких холмов, в одном из которых он разыскал небольшую, зато уютную пещерку. Мне бы в жизни не догадаться, что за низенькими кустиками спрятан такой роскошный приют усталого путешественника. Кто-то очень постарался, выкапывая для нас убежище. Ну не для нас, конечно. Здесь какую-то руду так добывают. Руды уже нет, шахтёров, соответственно, тоже, зато осталось чудненькое помещеньице. Гильдия рудокопов, милейшие люди, вернее – гномы, оказывается, всегда засаживает вход в выработанную шахту именно этим кустарником. Обычай такой. Традиция. Мдя... Ладно, о доме вспоминать не будем.
Последние ночи спалось мне не слишком хорошо, но в этот вечер усталость взяла своё. Я отрубилась моментально, едва только домучила ужин и даже не вспомнила о тренировке. Накануне Вэр гонял меня вдвое больше обычного, не обращая никакого внимания на протесты. Пришлось преодолевать благоприобретённое отвращение к оружию, иначе этот тип просто-напросто избил бы меня. Невзирая на титул и полагающиеся к этому самому титулу привилегии. Для моего же собственного блага. Может, конечно, это и была пустая угроза, но мне почему-то так не показалось. Надо было слышать, каким тоном Вэр объявил, что охрана тела включает в себя поддержание оного в приемлемой для жизни форме и все претензии принимаются только по расторжении контракта. Интересно, с предыдущими клиентами он тоже так обращался? С Крапудом например? Ой, сомневаюсь.
Приснился мне пожар, и первые пару секунд после пробуждения были потрачены на усилия разобраться, куда подевалась красненькая машинка, только что с душераздирающим завыванием пытавшаяся меня задавить. Глаза пришлось протереть, потому как открывшееся зрелище куда больше походило на продолжение сна, чем на что-то возможное в реальности. Чуть не затоптали меня вовсе не пожарники, а насмерть перепуганные заврики, в данный момент, дрожа, прижимавшиеся к самой дальней стене. Я к ним чуть не присоединилась, увидев от ЧЕГО отбивается Вэр у входа в пещеру. Разглядев оживший кошмар, который собственно и вопил не переставая, я сразу прониклась презрением к убогой фантазии создателей фильмов ужасов. ЭТО никак не могло существовать на самом деле, что вовсе не мешало ему быть материальным и очень, очень агрессивным. Представьте себе нечто шипастое, клыкастое, клювастое. Острейший клюв со здоровенными зубами (а как оно ими ест?! Неудобно же!), я не пошутила. Размером с бегемота и очень злобное. Добавьте три пары перепончатых крыльев и совершенно непересчитываемое количество когтистых, и опять же шипастых лап. Выкрасите всё это в омерзительный грязно-розовый цвет. Полейте такими же розовыми соплями. И как следует долбанитесь головой об стенку, чтобы получить должное ощущение дезориентации и тошноты, возникающее при взгляде на колеблющиеся и расплывающиеся, словно она никак не могла решить, как ей выглядеть, очертания этой твари. Стряхнув оторопь, я рванула на помощь уже изрядно потрёпанному орку. Только вот толку от той помощи оказалось... Не зная, где у агрессивно щёлкающей клювом мерзости жизненно важные органы, бороться с ней было очень сложно и так же эффективно, как резать кисель. Проклятую тварь никак не получалось не то что убить, но даже всерьёз ранить. В самом деле, как пришибить бронированную медузу? Когти, шипы и прочие прелести были всего лишь дополнением к противной слизи, мгновенно затягивавшей все следы нашей деятельности, да ещё и ощутимо обжигавшей мелкими брызгами, отлетающими при каждом ударе. Сколько я в неё ни тыкала, клинок то проходил почти насквозь, не причиняя ни малейшего вреда, то упирался в бронированную пластину. Удалось только немного отвлечь внимание от Вэра, хотя атака на два фронта гадину впечатлила не слишком. Орк попросил (высочеством обозвал даже сейчас, обормот) ненадолго придержать тварь и отступил на пару шагов. Я очень надеялась, что он придумал что-то действенное, потому как долго бы мы не продержались. Мельтешение железа её только заводило, а обороняться от многочисленных шипов оказалось не легче, чем атаковать. Тварюга не столько размахивала конечностями, сколько выращивала их, как ложноножки у амёбы, только мгновенно, словно выстреливая. Один раз не увернёшься и привет. От мысленного составления завещания меня отвлёк внезапно заоравший наёмник. – В сторону, принцесса! Я моментально отскочила к стене, с разгону едва не влепившись в неё, а когда обернулась, то так и села. Гостья отсутствовала. То есть, вообще. Ни противника, ни бренных останков. Если б не разгром и израненный орк, можно было бы подумать, что она мне просто приснилась. С минуты на минуту ожидая возвращения блудной медузы, я осторожно подошла к оседающему на пол Вэру. Парень был совсем плох. Весь в дырках. Лужа крови, угрожающе растекавшаяся из-под неподвижного тела, тоже радости не вызывала. На мой, не слишком просвещённый в медицине, взгляд – готовый кандидат в покойники. Оставалось надеяться, что взгляд действительно непросвещённый, и всё только выглядит так ужасно. Да и Вэр как-то говорил, что в плане регенерации люди оркам и в подмётки не годятся. Мол, он даже новую руку отрастить сумеет при необходимости. Единственное, что я могла сделать – перевязать раны и надеяться, что так оно и есть. Пока я обматывала раненого героя срочно выуженными из «кармана» бинтами (медсестра из меня, конечно, та ещё), он соблаговолил прийти в сознание и надеюсь, не очень пожалел об этом, потому как немедленно подвергся допросу. - Что ты сделал с бедной зверюшкой, изверг? – патетически вопрошало моё, сгорающее от любопытства, «высочество», превращая Вэра в подобие египетской мумии. - Что сделал, что сделал. У меня «карман» пустой был, туда и засунул. Боялся очень, что не поместится. - Ловко! А что это вообще было-то? - Метаморф. В спокойном состоянии на слизняка похож, а при малейшей опасности отращивает множество устрашающих деталей. Самое противное – убить можно, только попав в нервное сплетение, а уж его он тройным слоем брони защищает. Какого гоблина его вообще на наши головы принесло? Они ж не здесь водятся! Счастье ещё, что не ядовитая разновидность попалась. Мдя... Действительно, счастье. А то и телохранителю каюк, и мне, любимой. Я, пока с Вэром разбиралась, даже не заметила, что мне тоже досталось. Не так как ему, конечно. Всех убытков – несколько неприятных царапин, ну ладно, ладно, нехилых порезов и разодранная одежда, но если бы жгучая дрянь, обляпавшая нас с ног до головы, оказалась ядом... Кому там больше всех везёт?
Двигаться дальше, пока Вэр в таком состоянии, было нельзя и на ближайшие дни пещера стала нашим домом. Местность, по утверждению знатока, была населена несколько больше, чем хотелось, но выбора не было. Нам повезло – интима никто не нарушил, но в некоторые моменты я об этом сожалела. На меня свалилась куча хлопот. Вэр приходил в норму с впечатляющей скоростью. Раны затягивались прямо на глазах и не только благодаря пресловутой регенерации орков. Заветная бутылочка, извлечённая наёмником из потайного кармана, играла в исцелении более чем заметную роль. Содержала она вовсе не то, что вы подумали. Жидкость чернильного цвета и неописуемо гадостного вкуса точно была волшебной. Я только языком лизнула – полдня тошнило, а этот герой пил и даже не морщился. Зато все мои царапины бесследно исчезли меньше, чем через пару часов и за это же время неправдоподобно отросли ногти и волосы. Вэр сказал, что сей живительный эликсир как-то ускоряет все процессы в организме. Злоупотреблять не стоит – каждый глоток пару лет жизни отнимает, но притащи я такую бутылку на Землю – немедленно стала бы миллионершей или трупом. Или трупом миллионерши. Короче, незачем её туда тащить. Между прочим, от такого лечения всё время хочется жрать. Вэр ел раз восемь в сутки, а готовить-то мне приходилось. На костре. Учитывая, что особых талантов в области кулинарии у меня отродясь не было, единственное исключение – получавшийся вполне приличным кофе, а так же полное отсутствие практики походной кухни, парню повезло, что у него лужёный желудок. Хорошо ещё, охотиться не надо было. Бесконечный запас изрядно надоевших тоскливым однообразием, но питательных консервов (какая разница, в жестянках они или глиняных горшках, не портятся – значит, консервы) оказался очень кстати. Гоняться за съедобным зверьём я умею ещё хуже, чем готовить. Внимания требовали и заврики. Выпускать из пещеры их было нельзя – конспигация, батенька. Правда, траву косить тоже не пришлось. Так что подготовившим припасы господам – честь и хвала. Не только для людей еду заготовили. Вот только все живые существа устроены с удручающей одинаковостью в некоторых отношениях – ежели одним концом они что-то едят, то рано или поздно из другого что-нибудь непременно выпадает. Готовка, уборка и перевязки отнимали всё время и силы, так что по вечерам я падала, как подкошенная, отрубаясь немедленно и без всяких сновидений. Угрызения совести отодвинулись куда-то в область смутных воспоминаний, тем более, что до меня наконец-то дошли слова Вэра: разбойники никогда не оставляют свидетелей, что бы они там ни говорили, начиная грабить. Да и жалеть парней, недвусмысленно пообещавших изнасиловать меня всем кагалом, как-то… глуповато вроде. Кстати, насчёт перевязок. Наконец-то удалось удовлетворить любопытство по поводу сходства Вэра с типами, волочившими меня в Митрану. У этого конкретного орка никакой шерсти, кроме как на ушах, не оказалось, так, нормальная волосатость среднестатистического кавказского человека. А растительность на ушках мягонькая, как бархат. Так бы и гладила. Если б объект не сопротивлялся. Допрошенный по этому поводу, Вэр не слишком охотно объяснил, что те шерстяные – всё ж таки тоже орки. Только горные. Дикие и несимпатичные. И родня равнинным, к каковым относится мой телохранитель, очень и очень дальняя. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Всего через три дня орк оклемался. Не совсем, конечно, – видок бледноват, да и штормило его изрядно. Но раз уж заявил, что ехать верхом сможет, спорить я не стала. Оставаться слишком долго на одном месте действительно не стоило. А может и стоило. Переделка, в которую мы попали на следующий же день, могла кончиться куда печальней, если б не повышенная проходимость дроонтов, так что насчёт бездорожья и танков я не преувеличивала. Мы спокойненько ехали, никого не трогая, когда лапы завриков ни с того, ни с сего зачавкали в вязкой жиже, незаметно сменившей усыпанную рыжими иголками твёрдую, словно утоптанную землю небольшой рощицы. Вэр недоумённо глянул на пышные метёлки кроххов (деревья такие, если кто не понял, до смешного смахивающие на растрёпанные великанские веники), продолжающие закрывать небо. Снизу крепко тянуло гнилой сыростью, сверху светило солнышко, щебетали птички, а с деревьев при самом лёгком дуновении ласкового ветерка сыпались мягкие бурые хвоинки. Странное что-то творится. Вершина холма, пусть и не особенно высокого, никогда не казалась мне подходящим местом для лягушачьего заповедника. - Какого гоблина?! – Орк полез за пазуху и выудив свиток пергамента (самого натурального, у меня аж руки зачесались пощупать), озабоченно изучал нарисованную на том карту. Потом цапнул ближайшую веточку, помял её в пальцах и стал ещё озабоченней. По лицу-то не поймёшь ни фига, но я уже заметила, что у Вэра при проблемах кончики ушей эдак нервно подёргиваются, а зрачки словно сильнее раскаляются, и даже вроде отсвечивать начинают. Сейчас они просто полыхали. - Что стряслось-то? – я нетерпеливо ёрзала в седле. Остановились мы сразу, как орк почуял неладное и топтание на одном месте начинало раздражать. Хуже того – пугать. Хамски расплясавшаяся на спине стайка мурашек заставляла зябко ёжиться. Будь у меня шерсть, она уже стояла бы дыбом. Столь «приятные» ощущения охватывали всего раз в жизни. Одним туманным утром, когда вместо того, чтоб сократить дорогу, привычно пробежавшись проходными дворами, я ни с того, ни с сего обошла их по большой дуге. Опоздала на работу, огребла кучу неприятностей, а на обратном пути обнаружила ограждение из ленточек плюс десяток серьёзных типов в форме и штатском, рыскающих вокруг накрытого простынёй нечта и старательно не наступающих в потемневшую лужу крови, широко расползшуюся из-под него. Так вот, из этой рощицы хотелось убраться не меньше. - Болота на карте что ли нет? Ну так всякое бывает – забыли нарисовать, делов-то. Поехали отсюда, а! - Кроххи не растут у воды. Никогда! В крохховых зарослях даже ручей искать бесполезно. - И? - Этого не может быть! - Но ведь есть. Значит, болото недавно появилось. - Ваше высочество, появись оно хоть неделю назад – деревья бы уже голые стояли! Я-то думал, они из-за дождей осыпаются или река разлилась. Только нет её здесь! - Неужто настолько влагу не любят? - Да, но не в этом дело. Всё это слишком похоже на ловушку. - Так и я говорю, сматываться надо. - Да, пожалуй… Осторожно! Добрый совет чуточку запоздал. Топчущиеся дроонты уже ушли почти по колено в становящуюся всё жиже грязь и, видимо, повредили корни. С душераздирающим, даже не скрипом, а стоном, соседнее дерево накренилось, словно прощаясь, тряхнуло ветками, роняя дождь из стремительно темнеющих иголок и рухнуло прямо на меня. Заврик испуганно взвизгнул, шарахаясь в сторону. Я (комментарии лучше опустить), выпутывалась из вороха тонких веточек, прямо под руками превращающихся в пыль, и плевалась трухляво рассыпающимися хвоинками. Останки несчастного растения забились буквально повсюду и немилосердно щекотали в самых неожиданных местах. - Какого чёрта?! - Крохх… - Да, да, да! Не любит воду! На чем он тогда вообще растёт?! - На огне. - На чём?!! - Тянет жар земли. - Охренеть! Я бы ещё повыпытывала подробности о невероятной растительности, но благоразумный че… орк напомнил, что заврики уже почти по брюхо в грязи утонули.
Со смачным чмоканьем вырвавшись из плена воняющей всё омерзительней жижи, мы развернулись по своим следам, не решившись испытывать глубину водо… то есть, грязеёма. Но там где мы проехали четверть часа назад, тоже уже было болото! И ещё – я внезапно поняла, что не чувствую направления. Никуда. Словно во всём мире не осталось ничего, кроме проклятой жижи и гибнущих в ней деревьев. Даже нормальных звуков. Ветер окончательно стих, гомонившие совсем недавно птички исчезли. Стенания и треск рушащихся стволов, шелест осыпающейся трухи, чавканье под лапами завриков и… всё. Больше глухую тишину, настырно набивавшуюся в уши, ничто не нарушало. И для полного счастья, солнце скрылось в облаке. Облаке?! С чего бы это обыкновенному пару падать на нас непролазным едким туманом? Мы уже мчались во весь опор, неистово подгоняя дроонтов. Весь опор легко мог обогнать неторопливый пешеход. Мы вязли. С каждым шагом заврики погружались чуть глубже и двигались чуть медленнее. Мои сапоги давно загребали грязь, а болото всё не кончалось. Сообразив, что оттуда мы едем уже раз в пять дольше, чем туда, я почти запаниковала. Будь я одна, в этом… не знаю как обозвать, тянущемся словно дурной сон, о «почти» речь бы уже не шла. Только присутствие Вэра помогало не свихнуться от страха. От непрерывной и весьма изобретательной ругани наёмника становилось… теплее. Конечно, стылой влагой тянуло от болотной жижи, но на какой-то момент я почувствовала себя деревом крохх, погибающим от холода и сырости. Именно тогда я и отстала от Вэра. Заврик, которого пинали всё менее энергично, словно смирился с судьбой, постепенно замедляя шаг. Проклятый холод вытягивал силы и… не знаю, наверное, желание жить. И тут… Бесцеремонно увесистый подзатыльник практически бросил меня на гребенчатую шею дроонта. Из разбитой соприкосновением с твердокаменной башкой губы тонкой струйкой потекла кровь. - Охренели, ваше высочество?! Я мимолётно хмыкнула над оригинальным словосочетанием (и подцепил же выраженьице), бездумно вытерла рот, глянула на измазанную руку и… очнулась. - Ходу!!! Гоблин вас заешь, шевелитесь же, принцесса! Вэр ещё не раз и не два излагал преимущества недоразвитого гоблина перед высочеством. Ладно хоть физического воздействия больше не потребовалось. Как мы выбрались, я не знаю. Вот не знаю и всё. Просто, безумная скачка, продолжавшаяся с полудня почти до самой темноты, внезапно кончилась у подножия невысокого холма, на котором некогда шелестела крохховая роща. Я, практически ничего не видя и не соображая, ещё тупо гнала заврика вперёд, когда Вэр перегородил дорогу. - Обернитесь, принцесса. Пурпурно полыхающий закат окрасил редеющий за нашими спинами туман во все оттенки багрового. Остатки холма медленно оседали в здоровенную яму, постепенно затягивающуюся зловонной жижей, напоследок выкинувшей нам вслед протуберанец, бессильно застывший через несколько шагов. Здоровенную, но ведь не бесконечную! ГДЕ же мы были?!
На привале, устроенном у первого же ручья (ТАКОЙ грязной я себя ещё ни разу в жизни не чувствовала), орк принялся многословно извиняться. Вежливые отнекивания, дескать я всё понимаю и прощаю, совершенно не помогали. Даже странно, ведь после разбойников он так не страдал, больше того, обещал добавить, коли за ум, то бишь оружие не возьмусь, а тут поди ж ты. Покаянное биение пяткой в грудь (кстати, я так и не поняла, что его больше смутило – затрещина, выданная высочеству, высказывания в его же адрес или то, что мы чуть не погибли), удалось прекратить только хм… более чем недвусмысленной тирадой. Вэр, которому со всей популярностью пришлось объяснить, что просить извинения за попорченную причёску у спасённой из пасти тигра дамы, по меньшей мере, глупо, слушал так завороженно, что я аж смутилась. Подозреваю, что куда больше матов помогло любопытство. Что такое тигр, а заодно хрен, чёрт и ещё кое-какие термины, я объясняла до глубокой ночи. Подарочек Сидда работал, как миленький, но привычные реплики продолжали слетать сами собой, вызывая здоровое недоумение собеседника. Странно, что он раньше не попытался выяснить их значение. Моё же любопытство так и осталось неудовлетворённым. Как была сотворена непонятная фиговина, в которой мы чуть было не остались навсегда, орк понятия не имел. Глубокомысленное – «магия», не объясняло ровным счётом ничего.
Глава 11.
Ещё несколько дней неспешного перемещения позволили Вэру окончательно выздороветь. Мы восстановили ежевечерние тренировки в полном объёме и даже более того, поскольку мастер разведки (во как, а я-то думала, что «мастер» – просто вежливое обращение) решил научить меня чему-нибудь полезному. Как засаду правильно устроить, капканчик замаскировать... Куда кого пальчиком ткнуть, чтобы вырубить на пару часов, ну и ещё кое-какие мелочи в том же духе. Понравилась ему, видите ли, моя реакция на последние развлечения. Наивный парень. Она просто замедленная. Колотить от страха меня обычно начинает, когда всё давно кончилось. Короче, этот тип решил, что из моего храброго (сказала же – наивный) высочества выйдет толк. Спрашивать мнения ученицы по поводу необходимости данных навыков он, разумеется, не собирался, хотя, если честно, особого сопротивления никто и не оказывал. Жизнь штука непредсказуемая, а запас карман не трёт. Правда, если б я знала, на какие издевательства способен этот... учитель, отбивалась бы всеми лапами! Дрессировщик, блин. Рэмбо я ему что-ли?! В жизни так не уставала, но послать занятия к чёрту абсолютно не получалось. Вэр если решал, что так для меня лучше – никаких разумных доводов в упор не слышал. Этак демонстративно уши отворачивал. И всерьёз разозлится, чтоб послать его подальше, тоже не выходило. Ну не получалось и всё! Стоило начать кипеть, он выдавал новый анекдот, а беситься и хохотать одновременно я не умею. Гад!
В один прекрасный день выбравшись на перекрёсток, настолько людный, что аж травой по пояс зарос и обнаружив присобаченные к покосившемуся столбу собственные портреты, неплохого, кстати, качества (спрашивается, когда это я художнику позировала?), с длинным перечнем злодеяний и обещанием солидной награды за поимку, мы стали выбирать дорогу ещё осторожнее. Я, конечно, всегда знала, что золотце, но чтобы до такой степени… Вэр прихватил листок с собой, и я с огромным интересом узнала подробности ограбления и убийства нами десятка почтенных граждан Крилла. Столицы, то бишь. С особой жестокостью и цинизмом. Жалко, не ограбления банка. Хотя, судя по запасам в «кармане»... Деньги обещали не только за поимку, но и за сведения о местонахождении, так что любой встречный мог неплохо заработать. Кстати, за орка обещали больше за мёртвого, чем за живого, а за меня наоборот, что наводило на неприятные мысли. Пожалуй, в случае чего, самоубийство будет очень благоразумным поступком. По дороге я прямо с объявления училась читать. Свечи Сидда этим полезным умением со мной не поделились. Впрочем, когда знаешь язык, всё намного проще, тем более, что грамматика оказалась совершенно не трудной. В принципе, обучение свелось к алфавиту. На Этоле над детьми не издеваются. Как слышишь, так и пиши. И язык один на всех, только диалекты различаются. Мечта лентяя. Разбуженный изучением грамоты исследовательский интерес, приутихший было в последние дни, снова продрал глазки. Ну, знаете ли, лучше бы он спал дальше. Ответ на невинный вопрос о местной фауне ошарашивал. Сказки все, наверное, в детстве читали. Так вот, если собрать в кучу тамошних обитателей, добавить все имеющиеся мифы и помножить на пять, получится далеко не полный список. Если ЭТО – норма, то что, чёрт возьми, может обитать в медленно, но верно приближающейся цели путешествия, про которую кроме страшных сказок никто ничего не знает?! Что забавно – гоблины, хоть потрошёные, хоть недоразвитые, которыми постоянно ругался Вэр, в этом впечатляющем бестиарии отсутствовали, будучи всё знающими и за всё отвечающими, но… абстрактными персонажами. Совершенно непонятно, как при таком количестве зубастых соседей в Митране до сих пор водятся люди. И почему, шляясь по самым глухим закоулкам, мы встретили только одну из страхолюдин, обитающих здесь. Оказалось – не так страшен чёрт, как его малюют. Большая часть тварей, по словам Вэра, довольно легко убиваема и, кроме того, достаточно разумна, чтобы понять – страшнее человека зверя нет, и держаться от него надо как можно дальше. Остальных, не таких понятливых, со временем повыбили, ну а если единичный экземпляр кого и скушает – судьба значит такая. А насчёт того, что не встретили… Хорошо, что я этого раньше не знала, но почти каждую ночь вокруг стоянки бродила та или другая тварь. Просто все они оказались умнее метаморфа. А мой спутник – гадом последним. Спрашивается, какого... гоблина он раньше молчал? И с какой радости теперь-то разговорился? Ангидрид твою медь, мне ж кошмары сниться будут! Это если вообще усну. А мне ещё говорили, что нельзя читать сколько сказок! Да если бы не это – уже бы свихнулась. Впрочем, я до сих пор в своём здравом рассудке не слишком уверена, но будь на моём месте упёртая материалистка – сомневаться было бы поздно.
Гостеприимные холмы плавно стекли в очередной лес, лишив нас уютных квартирок и ночевать снова пришлось в палатке. Впрочем, погода снова наладилась и расставание вышло не очень болезненным. К этому времени я перестала вздрагивать по ночам при каждом шорохе и зря, конечно. В один прекрасный вечер, ярко подсвеченный солидными кусочками всех лун, к нашему костерку буднично так, спокойно подошла стая волков. Полтора десятка огромных, то есть, действительно огромных, зверюг, рассевшихся по периметру полянки, словно зрители в цирке, вызывали сильнейшее желание оказаться на ближайшем высоком дереве. Судорожно стиснув фрелон, я приготовилась подороже продать свою жизнь. Приготовилась и поняла, что что-то не то. Никто ни на кого вовсе не спешил набрасываться. Вместо этого Вэр встал, элегантно поклонился и вежливо поздоровался. - Доброй ночи, уважаемые. Вы по делу или просто так, на огонёк заглянули?
Навестили нас оборотни. Самые натуральные. Охренеть. А вы что ж думали, они только в сказках бывают? Я раньше тоже. В Митране этих самых оборотней полным-полно. Куда больше, чем чистокровных людей, если верить Вэру. Просто никто без необходимости не заморачивается выяснением родословной собеседника. Все подряд – человеки, чем бы под покровом темноты, да и при свете солнца ни тешились, и в какую бы шкуру ни рядились. Орки – редкое исключение, причём, совершенно добровольное. Не настаивай они на самостийности, тоже людьми бы назывались, невзирая на уши. Вопрос кто есть кто, возникает только, когда родители разных видов отправляются к магу, решать, кем именно станет будущий ребёнок. Лишнюю ипостась может потянуть даже не один из тысячи, остальным приходится заранее подавлять часть генов, чтоб не родилась неведома зверюшка. Впрочем, без мага от межвидовых связей получить ребёнка почти невозможно. Хорошо народ устроился – никаких случайных залётов. Остерегаться нужно, только если парочка в одной стае бегает. Но всё это лирика и теория, почти незаметно проскочившие в общей куче свалившихся на меня сведений. Зато когда этакое чудо природы внезапно перед носом нарисуется... Я себе когда-нибудь точно вывих челюсти заработаю! С Вэром-то знакомство в суматохе побега практически безболезненным вышло, зато сейчас культурный шок настиг во всей красе. Вообще, у нас оборотней нагло оболгали. Совершенно нормальные люди – занимаются своими делами, кусать кого попало привычки вовсе не имеют, а если вдруг по какой причине и укусят… Оборотнем надо родиться, другого способа сменить шкурку просто нет. И луна, что одна, что все три – им глубоко по фигу. Вторая ипостась, к какой бы разновидности она ни относилась, у ребят вроде наряда для пикников. Выбираются иногда побегать на природе, да жизни порадоваться. И разума ни в каком обличье не теряют, разумеется. Члены стаи вразнобой поздоровались, ехидно оглядели превратившееся в моргающий квадратными глазками соляной столбик «высочество» и... преспокойненько отправились по своим делам, оставив нам парочку своих товарищей. Проводив завороженным взглядом (они ещё и разговаривают?!!) исчезнувших за деревьями, будто растаявших в не таком уж тёмном и густом лесу волков, я наконец отмерла и обратила внимание на тех, кто остался. Пока я зевала по сторонам, эти двое успели превратиться в людей, причём без всяких шумовых эффектов и жуткой ломки, и присоединиться к Вэру у костра. - Ваше Высочество, мастер Вэр, мы рады приветствовать вас. Позвольте представиться. Меня зовут Адриан эр Гросс, а этот юноша – мой непутёвый племянник Ричи эр Дарр. – куртуазно изгибаясь, начал тот, что постарше. - Я здесь вроде старейшины – приглядываю за молодёжью, чтобы не очень бедокурили. Между прочим, сбросив шкуру, голыми они не остались, хотя я бы не отказалась посмотреть на младшего в натуральном виде – уж больно хорош собой. Каюсь, к блондинам у меня слабость, а тут такой роскошный экземпляр подвернулся. Ладный парень, жаль только, ростом чуть ниже, чем надо – с таким кавалером на каблуки влезать не стоит. Зато мордашка!.. Изысканно-утончённая физиономия эльфийского принца, утомлённого несовершенством мира, обрамлённая ухоженными золотыми прядями, так и просилась на какой-нибудь гобелен. Пока я пялились на красавчика, Вэр времени даром не терял. - Могу я узнать причину Вашего визита, многоуважаемый господин эр Гросс? Я только сейчас заметила, что несмотря на вежливый оскал и поощрительно склонённые уши, рука наёмника мягко ласкает арбалет. Чёрт побери, награда! И ведь напрочь о ней забыла, во как одичала на природе и без мужского внимания. - Расслабьтесь, мастер. Ни Вам, ни Её Высочеству в нашем обществе ничего не угрожает. Мы прекрасно помним, что принцесса принадлежит к самому древнему и почитаемому роду оборотней, враждовать с которым ни одному разумному человеку и в голову прийти не может. - Но Крапуду же пришло. - А кто сказал, что он разумный человек? Я только глазами хлопала. Оборотень?! Я?! Они издеваются, что ли? А может, чего-то не так поняла? - Стоп, стоп, стоп, господа хорошие. Притормозите-ка на секундочку. К какому-какому роду?! - Весьма могущественному и почитаемому, ваше высочество, - как-то странно глянув, ответил старейшина. - Я не про это спрашивала! Вы сказали «оборотней», или я ослышалась? - Оборотней, - подтвердил Адриан, приглядываясь ко мне ещё пристальней. – В семье Митрани все оборачиваются. Всегда. Даже маг не требуется, ваши гены любую расу перебивают, про родовые линии послабее и говорить нечего. Я спущенным воздушным шариком опала, где стояла. Сначала принцесса, теперь вот это. А завтра что? Ещё какой-нибудь доброжелатель сообщит, что падая с Олимпа, я немножко ушиблась и потеряла память, но порция амброзии всё моментально исправит? - Ваше высочество, что с вами? – внезапно озаботился Вэр. – Вы так побледнели. - Могла и поседеть, от таких-то новостей. - Вы не знали?! – изумился орк. - А ты знал?! – аж задохнулась я от возмущения, а услышав спокойное: «Разумеется, это же всем известно» и вовсе потеряла дар речи. Ну да, конечно, всем. Кроме меня. Бармалей ослоухий, эксикатор ему на ногу, не мог головой подумать? Сам же учил всему подряд и должен понимать, насколько я невежественна. А вот интересно, в кого же это я могу невзначай превратиться? Наверняка сказать можно только, что не в зайчика. Зайчиков волки больше как закуску уважают, насколько я знаю. Всё страньше и страньше, как говаривала одна девочка, которая никак не могла решить, в чьём она уме. А я? Та-а-к. Упала, отжалась и мысленно щёлкнула… Тьфу, чёрт. Нет у меня хвоста! И не будет! Я-то не принцесса. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Пока я приходила в себя, вежливая беседа продолжалась, как ни в чём не бывало. - Мы здесь потому, что Ричи, как только стало известно о возвращении принцессы, твердит, что жаждет ей помочь. Я подумал, что ещё один воин вам вряд ли помешает. Ричи хоть и шалопай, но боец один из лучших в королевстве. Я его из стольких неприятностей после дуэлей вытаскивал, что и самому не верится. - Вам решать, ваше высочество, – процедил Вэр. Телохранитель, совершенно очевидно, затею не одобрял, но от высказывания собственного мнения демонстративно уклонился. Уж так демонстративно, что почтенный господин эр Гросс аж позеленел немножечко. Я чуть ли не чувствовала, как у него шерсть дыбом становится. Мало ли, что её сейчас не видно. Становится же. Хотя… Странно. Он ведь не Вэра, по-прежнему не выпускающего из рук взведённый арбалет, испугался. Оборотни вообще на наёмника не смотрели! Старейшина, да и красавчик тоже, напряглись, да что там напряглись, перепугались до чёртиков, когда полнейшая офонарелость от их новости отразилась у меня на физиономии. Нич-чего не понимаю! Однако, надо что-то отвечать, а то ведь народ ждёт. Да уж, задачка! Орку-то я могу доверять, по меньшей мере, пока контракт в силе, а вот этот блондинчик… И, кстати... - Господин эр Гросс, а зачем вы всей стаей явились? Для разговора многовато народу. Да и участвовать, кроме вас, никто не рвался. - Но ваше высочество, вы же должны видеть, что вас поддерживает вся община. - Ню-ню. А если правду? Оборотень сменил колер на ярко-красный. - Ваше высочество.... - Да не стесняйтесь. Любопытство замучило? - Ну, в общем... да, – выдавил, уличённый в низменных побуждениях, почтенный старейшина. Отчего-то, тем не менее, заметно расслабившийся. Словно мои более чем язвительные интонации отменили грядущий расстрел, и теперь можно было и о чувстве собственного достоинства побеспокоиться. Чего же они от меня ожидали? И ведь не спросишь напрямик. То есть, спросить-то можно, но толку… Зуб даю – юлить будет до последнего, но не признается. - И как? Подхожу? - Ваше высочество! Давать оценки не наше дело. - А всё же. - Вы похожи на истинную принцессу. Представителей вашей династии трудно не узнать. - Правда, похожа? Хм. Ну... Ладно. Господин эр Дарр… Парень перекосился, словно я ему запихала в глотку лимон и жалобно попросил: - Ваше высочество, только не это. Я – Ричи. А господин эр Дарр – мой папенька, не к ночи будь помянут. - Ладно. А я Лорик, то есть Лориэль. На меня воззрились с таким священным ужасом, что настаивать на употреблении имени, вместо опостылевшего высочества, я больше не пыталась.
- Ричи, а вам зачем с нами связываться? Спутники мы беспокойные, в розыске к тому же. Без неприятностей жизнь не мила? - Ваше высочество! Я, если можно, предпочёл бы не распространяться о причинах… - Нельзя! Если меня не устроит движущая вами сила, ни о какой помощи и речи быть не может. - Ну хорошо, – скорбно вздохнул он. – Мне очень стыдно, но всё дело в деньгах. Стыдно тебе, как же! Отрешённая красота, при ближайшем рассмотрении, оказалась сплошным надувательством. То есть, физиономия-то действительно презентабельная, даже более чем, но вольготно скачущая в, якобы томных, очах цвета весенней зелени, дюжина озорных чертенят от изысканного образа даже рожек с ножками не оставляли. - Дело в том, что когда прошёл слух о бегстве принцессы, я как раз э-э... кое-что праздновал с друзьями, – продолжил красавчик, аккуратно подбирая выражения и с явным трудом удерживая шкодливую ухмылочку, невольно подтверждая, что второй взгляд оказался куда более верным. – Ну и когда начали принимать ставки, я… хм... на радостях поставил всё, что у меня есть, на то, что Вы проживёте не меньше полугода. А потом… э-э... в азарте, поставил всё будущее наследство на то, что Вы вернёте себе трон. - Что?! – прохрипел Адриан, глядя на Ричи с откровенным ужасом. – Великие Стихии, пощадите безумца! Ты хоть представляешь, что сделает твой отец? - Лишит наследства, титула и места за столом, - отмахнулся тот. – Каждый сезон грозится. - Да он тебе голову открутит, хвост вместо неё приставит и… - Дядя! – Ричи укоризненно показал глазами на меня, заставив Адриана закашляться, так и не поведав миру обо всех предполагаемых ужасах, ожидающих легкомысленного племянника. - Извините, ваше высочество. Муж моей сестры довольно тяжёлый человек, а Ричи… - Шалопай. Вы предупреждали. - Э… да! Извините, принцесса, я просто не сдержался. - Ну что вы, я всё понимаю. Я глянула на кротко ковыряющего землю сапогом парня, ловко отмазавшегося от нравоучительной тирады и спросила, снова вызвав приступ кашля у несчастного старейшины: - А азарт после которой бутылки прорезался? Ричи тоже слегка зарделся и, помявшись, с ещё одним горестным вздохом (артист, блин, погорелого театра) выдал: - Кажется, пятой. - Радость была, видимо, после третьей. И каковы же ставки? - Ваше высочество, как вы можете?! В один голос шокированно завопили Вэр с Адрианом. Надо же, как их проняла неделикатность. Правда, непонятно, чья именно. - На жизнь – один к семи, а на трон – к семидесяти. Ричи, в отличие от приверженцев этикета, воспринял моё любопытство совершенно нормально. - Проиграю – останусь нищим, если, конечно, папенька действительно меня не прибьёт, когда узнает. Ну а выиграю – буду очень богатым человеком. Потому-то я и решил приглядеть за вашим высочеством самолично – вдруг, да поможет. - Что же вы меня просто не сдадите? Награда вроде неплохая. - Эти гроши?! Не смешите, принцесса. За них мараться даже как-то и неприлично. - Господин эр Гросс, вы знаете сумму его наследства? - Да, конечно, но, ваше высочество, если бы я знал, почему он рвётся вам помогать… - Успокойтесь, не надо так печься о моём достоинстве. Я же не обиделась, вот и Вы не кипятитесь. Так насколько его состояние превышает объявленное вознаграждение? - Приблизительно раз в десять, ваше высочество. А ожидаемое наследство ещё больше. – Выдавил вновь побагровевший Адриан, в шоке скорее от моего пофигизма, чем от меркантильности племянника. И тут же удивился. - Кто ж такое пари принять-то мог?! К семидесяти, это ж ни в какие ворота… - Ничего, ничего, дядюшка. ЭТОТ тип проигрыш оплатить сможет. И даже по миру не пойдёт. - Ты с кем опять связался, обормот?! Учти, на сей раз сам выкручиваться будешь!
Прекрасным дамам, конечно, положено плюхаться в обморок от соприкосновения со столь грубыми реалиями, но мне причина показалась достаточно веской. Цинично, конечно, но бесплатным сыром, вернее коктейлем, я уже подавилась. И прервав животрепещущее обсуждение, у кого в этом прекрасном мире мозгов меньше, чем у недоразвитого гоблина, зато деньги иначе как лопатой не разгребёшь, наконец решилась: - Ну ладно. Можете присоединиться, но если предадите, я и с того света вернусь, чтобы страшно отомстить. - Не придётся. Предать такую красивую девушку у меня просто рука не поднимется. О, так он ещё и врунишка. Галантный. И красавчик. Ё маё! Во что ж это я ввязываюсь? - Льстец. Ну что ж, мы будем ждать вас на рассвете и не слишком долго, учтите. Кто не успел – тот опоздал. - А почему не сейчас? - Сейчас я хочу спать. И потом, вы что же, пешком идти собираетесь? Раскланявшись на прощанье, оба оборотня исчезли в лесу, и я опять не успела заметить, каким образом. Просто растворились как сахар в чае, и всё. Но пока их было ещё видно, я получила массу удовольствия, наблюдая за родственным выговором и даже отеческой затрещиной.
Вэр едва дождался, пока мы останемся одни, чтобы закатить скандал. Вежливый, но оч-чень эмоциональный. - Принцесса, как можно доверять первому встречному, да ещё и с собой его брать?! – возопил он, патетически потрясая ушами, как только посетители скрылись за деревьями. Забавно, но о том, что и с ним мы не пуд соли съели до путешествия, орк видимо забыл. Или посчитал, что подписанная бумажка – абсолютная гарантия лояльности. Неужели контракт для него действительно столько значит? - Не стоило бы конечно, но что ж поделать. Вэр, вы действительно верите, что мы доберёмся до места, ни разу не встретив людей короля? А если их будет слишком много? - Но этот нахал!.. - Нахал, конечно, но он говорил чистую правду. Моя смерть его разорит. И ещё… Вэр, они меня боятся. Оба. И Адриан намного сильнее. То ли Ричи знает меньше, то ли такой пофигист, но вот Адриана я бы с собой не взяла. Знать бы ещё, чего они боятся… Ладно, война план покажет, а пока давай-ка спать.
Уснуть удалось далеко не сразу. И дело не в недовольном ворчании орка. Просто… Оборотни тоже были истово уверены, что я настоящая принцесса. И я собиралась этим самым наглым образом воспользоваться. Некстати прорезавшаяся совесть намекала, что так нельзя, зато здравый смысл с энтузиазмом подпрыгивал и вопил: «Давай, давай». А ещё, где-то очень глубоко шевелилось опасение, что... Чушь! Не могут они быть правы.
Ждать действительно никто не собирался, но оборотень заявился ровно в тот момент, когда мы седлали завриков. - Приветствую вас, принцесса! Вы сегодня просто обворожительны. Орк, не надо так убийственно глазками сверкать – ещё грозу своими молниями притянешь. А добираться до Дрианских гор лучше посуху. Он ещё закончить не успел, а меч Вэра уже уткнулся в горло излишне говорливого блондинчика. - Откуда ты знаешь, куда мы едем, волк? - Ха, тоже мне тайна! – Ричи, надо отдать ему должное, даже не вздрогнул, но с лица всё же немного спал. – Куда вам податься, кроме родственников. Больше принцессе никто не поможет. - Ах, я идиот! – Хлопнул себя по лбу Вэр. – Всё пытался понять, кто же побег организовал, а с кем в родстве принцесса, не сообразил даже вчера, хотя намёков было хоть отбавляй. Родственники? Мдя… поворотик. О, так может и торговаться не придётся? Раз уж дело семейное. То есть… не важно! Но кто ж эти «древние и почитаемые оборотни», интересно? Или это другие какие-то? - Господа, не будете ли вы столь любезны, чтобы и меня просветить, а то я чувствую себя немного неуютно. - Очень сожалею, ваше высочество, но не будем, – перебил открывшего было рот телохранителя, Ричи. - Раз вы до сих пор ничего об этом не знаете, то мы не имеем права ничего объяснять. Поверьте, это не прихоть, а необходимость. Первое перекидывание должно происходить под присмотром опытного наставника. Если мы сейчас дадим вам лишнюю информацию, могут быть большие неприятности. Это редкость, когда взрослый человек не знает, что оборотень, но такие случаи бывали. Если изменение начнётся непроизвольно, от неожиданности, Вы можете сильно навредить и себе, и нам. Так вот в чём дело. Вчера они решили, что я с ходу превращаться начну. Что ж я за тварь такая, коли волки в панику впадают? Да что ж такое?! Ещё чуть-чуть и я тоже себя человеком считать перестану!
- Позвольте, но вы уже сказали достаточно, а я так и не превратилась! - Знать и поверить – разные вещи. И вы явно не очень представляете, в кого именно можете перекинуться. Потерпите немного, ваше высочество, умерьте любопытство. Сейчас мы направляемся к старейшине вашей семьи, который наверняка сумеет помочь. Всё-таки оборотень. Таинственное лицо, то есть. Хотя, похоже, не такое уж и таинственное, разве что для меня. Ладно, подожду. Вытрясти из них правду хотелось неимоверно, но… Мне было страшно. Я ведь в какой-то момент на полном серьёзе начала прикидывать, кем стану при обращении. Этот мир не просто вытаскивал на свет мои не самые лучшие качества. Он и в самом деле менял меня.
Глава 13.
Втроём путешествовать оказалось ещё лучше. С Вэром я всю дорогу мучилась, постоянно спотыкаясь между «ты» и «Вы», не в силах остановиться на чём-то одном. С одной стороны – мы уже столько всяких напастей вместе пережили, а с другой… ну как, как?! обращаться к типу, в любой ситуации на полном серьёзе обзывающему высочеством. Как будто у него от моего имени язык отсохнет! С Ричи оказалось куда проще. Он, правда, от предложения, обращаться ко мне менее официально, тоже шарахнулся, как чёрт от ладана, но называть этого обормота на «Вы», язык просто не поворачивался. Эх, вот если б ещё и у него не поворачивался… Ну да ладно. Жить всё равно стало легче. Я даже и не замечала, насколько мы с орком осторожничали, общаясь, пока не появился ещё один спутник, моментально разрушивший напряжённость. Вообще, парни лезли вон из кожи, чтобы путешествие казалось приятной прогулкой. О достоинствах Вэра, как компаньона, я уже, кажется, рассказывала, так вот – Ричи оказался ничуть не хуже. Ричи великолепный бард, и огромный запас малопристойных, зато очень забавных песенок, которые он постоянно напевал, пришёлся очень даже ко двору. Его вклад в снаряжение, в виде восьмиструнной мелики , а главное, умение извлекать из неё божественные звуки, впечатляли и вызывали жгучую зависть. Всегда хотела научиться играть на гитаре, но увы, медведь, а может и не один, долго и упорно топтавшийся по моим многострадальным ушам, мечты давно похоронил. Наслаждаться музыкой это не мешало, но вот воспроизвести... Оставалось только тянуться поближе к людям, избежавшим встречи с этими милыми существами. Помниться, я как-то даже довольно долго выдерживала общество поклонника, единственным достоинством которого было умение бренчать по струнам. Я уж и не говорю о тоннах многоэтажных комплиментов, ежечасно обрушивающихся на мою голову. Ловелас наш новый компаньон. Хотя... скорее трубадур. Может это излишне романтично и доверчиво, но мне всегда казалось, что именно такими они и были. Или должны были быть. Невероятно обаятельный тип. Настолько, что даже забываешь, насколько красивый. Если б всё это море шарма было направлено на моё соблазнение – могла бы и не устоять, но увы или к счастью, он ограничивался комплиментами, легко вписавшись в образ рыцаря при прекрасной даме. Шалопаистого до невозможности, но рыцаря. Вэр, которому оборотень потихоньку втолковал, что меня не нужно волновать (Эти конспираторы несчастные наивно думали, что я ничего не замечу. Ха! Жаль только, подслушать удалось маловато.) не отставал от Ричи, и байки, приколы, да просто занятные истории занимали почти всё моё внимание. Короче, оба делали всё, чтобы отвлечь опасное высочество и удержать от неприятных вопросов. И я им в этом потворствовала, потому как меня возможные ответы пугали гораздо больше.
Кстати, о занятных историях. Этольский язык хоть и становился чем дальше, тем роднее, но нужные слова возникали в голове настолько синхронно, что я не всегда замечала, какой вариант употребляю. Дурные привычки тоже никуда не делись. А стоило понервничать и вовсе получалась дикая мешанина. Сия непереводимая игра слов требовала пояснений. Растолковать, что имелось в виду, большого труда обычно не составляло, только утомляло иногда. Вэр-то иначе как на полнейшую непонятницу не реагировал, а вот Ричи оказался куда любопытней и дотошней. С этого всё и началось. Не то что бы я была сильно верующей, скорее наоборот, но «господи» срывалось достаточно часто. Тут-то и оказалось, что в моём обширном запасе такого слова нет. Вот нету и всё. Динозавр, хлорноватистая кислота и губозакатывательная машина есть, а бога нет. Минут двадцать я, с горем пополам, растолковывала недоумевающим парням основы теологии, пока физиономия Ричи не озарилась пониманием. - Великие Стихии. - Чего? – озадачилась уже я. Тут и была изложена история возникновения Этолы. Вкратце эта возвышенная сказочка звучит примерно так: Мир создан волей и силой Великих Стихий. Огня, Земли, Воздуха, Воды и Судьбы. Кто или Что они на самом деле, вопрос спорный, не одно столетие занимающее умы философов. Все сходятся только в одном – Они есть. И создали мир. Никто в этом ничуточки не сомневается. На этом месте рассказчик состроил такую серьёзную рожу, что я подавилась комментарием и продолжила благоговейно внимать. Состряпав мир, шайка демиургов заскучала и решила его населить. Кем населить, во мнениях не сошлись и каждый занялся собственным проектом. Земля – гномами и орками, Воздух – эльфами, Вода – людьми, Огонь – драконами. Ну и зверей разных попутно создавали. И только Судьба лениво валялась на солнышке, пока соратники вкалывали в поте лица. Когда работа была закончена и трудолюбивые Стихии уселись отдыхать, интриганка Судьба стащила ещё не успевшие устаканиться образцы прямо перед носом у растерявшихся коллег. Перемешала и щедро плеснув нерастраченной Силы Творения получила оборотней. А поскольку с дозой чуток не рассчитала, ещё целую кучу незапланированных странных тварей. Брызги же, разлетевшиеся в разные стороны, окатили остальные изделия коллег, наделив их Дарами Магии, Целительства, Творчества и многими, многими другими. Тоже незапланированными. Соратники заразу, конечно, отловили и побили, но исправлять дело её шаловливых ручонок не стали. Может, не захотели, может, не сумели. В итоге каждая из Стихий имеет возможность влиять на своё порождение, а Судьба может дёргать за ниточки абсолютно всех. Чем она до сих пор с удовольствием и занимается. Вот такая вот история. Если разобраться – ничем не хуже и не лучше любой другой религии. На этом образовательная часть кончилась и Ричи спел уморительную песенку о том, как Стихии, о которых он только что с благоговением рассказывал, гонялись за вредной Судьбой.
Вэр ворчал, что наше ржание распугивает дичь, но без обеда ни разу не оставил. Да и сам хохотал не тише. Жизнь была прекрасна, затянувшийся пикник доставлял настоящее удовольствие. Я даже ухитрилась подзабыть, что вообще-то не просто гуляю, а некоторым образом ещё и спасаю свою драгоценную шкурку от всяческих посягательств на её целостность. Даже постоянные тренировки казались развлечением, этакой изюминкой тура. Кстати, дядюшка племянника вовсе не перехвалил – парень фехтовать умел. Вэр это самое умение в первый же вечер проверил, а я с удовольствием наблюдала за шоу. Ричи помог, наконец, утихомирить Вэра, всё ещё временами пытающегося напялить на меня какой-никакой доспех. Всяческие латы – для войны, а просто так – не то чтобы с дворянской честью несовместимо, но… не принято. Что это за дуэль, ежели в кольчуге? Орк поворчал, что мы и так на войне, но поскольку сам явно придерживался того же мнения, просто меня пытался получше защитить – отстал. Правда, зрительницей долго побыть не удалось. Мало того, эти изверги повадились кидаться с оружием на слабую девушку сразу по двое, ехидно подсчитывая, сколько раз меня теоретически угробили. Свинтусы они, а не рыцари! Самое удивительное, что даже при таком перевесе сил, мне тоже удавалось набрать кое-какие очки. В основном, за счет подленьких приёмов. Неспортивно, но победителей не судят. В реальных условиях, конечно, а не на соревнованиях. Я ведь в своё время с секцией без особого сожаления рассталась, озверев от бесчисленных правил и ограничений. Ну и скорость тоже свою роль играет. Я всегда шустрой девочкой была, а теперь отчего-то и вовсе с цепи сорвалась. Нет, правда. Иногда казалось, что парни двигаются сквозь воду. Наверное, пониженная гравитация на пользу пошла. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
У странствий на природе есть один существенный недостаток – о привычке каждый день залезать под душ пришлось на некоторое время забыть. Постоянно попадающиеся под ноги мелковатые ручейки заменой могли служить только с большой натяжкой. А поскольку помывочной магией замка Анр никто из нас не владел – ничего удивительного, что увидев в просвете деревьев озеро, я с восторженным визгом, раздеваясь на ходу, бросилась к нему и немедленно нырнула в воду. И только с наслаждением проплескавшись в изумительно тёплой и чистой воде несколько минут, pardon - капель, обнаружила, что делаю это одна. Спутники остались на берегу, да ещё и с оружием наизготовку. - Вы чего, ребята? Водичка - блеск, присоединяйтесь – не пожалеете. - Ваше высочество, лучше выходите из воды, вы очень рискуете. В таких озёрах иногда водятся очень опасные твари. - Да не смешите, что такого ужасного здесь может водиться? Разумеется, столь потрясающее легкомыслие просто не могло остаться безнаказанным. Я ещё договаривала последнее слово, а в хм... верхнюю часть ноги, уже вцепились жутко острые зубы. Правда, всерьёз испугаться времени не нашлось. Здоровенная рыбина, этакая помесь щуки с акулой, мгновенно отлетела на несколько шагов, на секунду подёрнулась режущим глаза зыбким мерцанием, а когда я сморгнула слёзы, на её месте уже отчаянно отплёвывалась и ругалась девушка. - Драконья кровь! Ты чего лезешь без предупреждения в мою воду?! А если бы я отравилась?! Кто кормил бы моих детей, ты что ли? - Нет у тебя никаких детей, Роксана. Сама виновата, смотреть надо, на кого кидаешься. И вообще, с каких это пор ты охотишься на людей? Ричи убрал арбалет и, протянув мне руку, выдернул из воды. Не представляю, как и когда я оказалась у самого берега. Расстояние-то было приличное, а я даже не помнила, как плыла. Выходит, перепугаться всё же успела. - Да я просто шугануть хотела, чтобы не мутили воду всякие проходимцы. Кто ж знал, что нарвусь на неприятности в собственном озере. Ричи, а ты как сюда попал? Ходят слухи, что ты проигрался в пух и прах, и ушёл то ли в армию, то ли в отшельники. - Ну уж настолько я ещё с ума не сошёл. Гуляю я здесь, ну и заодно за своими ставками приглядываю. - Так это что – принцесса?!! Ричи! Негодник!.. Совершенно нормальная девушка вдруг осеклась на полуслове, величественно выпрямилась и бросила в пространство, замораживая окружающих до состояния полной благопристойности: - Виконт эр Дарр, где ваши манеры?! Как вы могли нас не представить? Одарив оборотня взглядом Медузы Горгоны, она повернулась ко мне, чуточку повысив температуру голоса (градуса на два, не больше) и со сдержанным достоинством принялась исправлять впечатление от невоспитанности Ричи. - Приветствую ваше высочество в моей скромной обители, и приношу извинения за досадное недоразумение… Она прямо в озере попыталась сделать реверанс и естественно, тут же забарахталась и закашлялась. Вовремя принятая порция воды оказала удивительно благотворное воздействие. - Тьфу ты, пропасть! Ричи, помоги же… Ричи, который по моему разумению, уже должен был превратиться в ледяную статую, как истинный джентльмен, и соответственно этому званию, специалист по спасению дам из неловких ситуаций, разумеется, помог. Ехидно ухмыляясь при этом и даже не делая вид, что впечатлился выговором. Вытащив девицу из воды, он подвёл её ко мне и с неподражаемой интонацией церемонно протянул, чуточку подвывая от усердия: - Ваше высочество, имею честь и удовольствие представить вам баронессу эр Лиани. Баронесса снова злобно зыркнула на пародиста, но промолчала и присела в реверансе, на твёрдой поверхности невероятно элегантном. Ребята тут же изогнулись в ответных поклонах. Марлезонский балет оказался заразным. Я тоже попыталась изобразить нечто, долженствующее соответствовать придворному этикету, в меру своих сил и познаний, конечно, коих о данном специфическом предмете имелось прискорбно мало. Сначала до меня дошло, что я думаю как-то не по-людски, а потом и всё остальное. Представьте картинку: стоят на бережку две, мягко говоря, неодетые девицы и столько же парней в полной амуниции и Версаль на пикнике изображают. Естественно, я тут же загнулась от хохота, совершенно не в силах объяснить обалдевшим собеседникам, что это на меня нашло. Правда, они и сами довольно быстро поняли из-за чего истерика, и недоперепуганные моим ржанием птички поспешили убраться подальше от диких людей, оглашающих ни в чём неповинный лес неприличными звуками.
Роксана мне понравилась. Красавица, умница и, в отличие от некоторых, настоящая аристократка. Поскольку перед тем, как пугать непрошеных гостей, баронесса изволила купаться, до её одежды пришлось пройтись, и честное слово, казалось, что это мы выглядим недостаточно прилично. Кстати, насчёт аристократизма. Для меня это понятие вообще абстрактное, не в монархии выросла, да и бог с ним, дело не в этом. Оказывается здесь, в Митране, то есть, практически вся аристократия – оборотни. Во как! Жаль, что я раньше этого не знала, дюже интересно, в кого Альвеата перекидывается. Теперь-то не спросишь, а любопытство гложет. Сдаётся, в какую-нибудь гадюку. Вообще, Митрана даже для Этолы государство нетипичное. Была когда-то пустынная долинка среди гор, в которую постепенно переселялись от греха подальше те, кого повсюду традиционно именуют нечистью. А вы думали ксенофобия – земное изобретение? Иных нигде не любят. Магов по всему миру с трудом, но терпят, а вот оборотням одно время пришлось туговато. Так вот, селились они в этом тихом местечке, селились. Заводили хозяйство, детей растили, ну и так далее. К сожалению, долинка-то была хоть большая, но не резиновая и в один не очень прекрасный день стало тесновато. Люди есть люди, будь они хоть трижды оборотни. Начались свары и прочие прелести коммуналки. Довольно долго неразбериха и даже смертоубийства происходили, а ведь народу только больше становилось. Неизвестно чем бы всё кончилось, если бы не очень крутой оборотень и ещё более крутой маг Анри эр Митран. Он устроил... Чёрт его знает, что он устроил, но долина увеличилась в размерах в сотни раз. И, что интересно, соседи не пострадали. Их территории ничуть не изменились, только горы на границе стали ещё менее проходимы. В общем, он добавил землицы и объявил себя королём, а всех оборотней своими подданными и дворянами. Были ли возражающие, история не сохранила, но вряд ли им удалось доставить ему много хлопот. С тех пор тысяча лет прошла, Митрана давно полноправное государство, с послами, торговыми связями и так далее, оборотни пообтесались и стали истинными графами, баронами и прочими благородными господами. В конце концов, копни поглубже и у любого земного графа, да и короля тоже, хоть английского, хоть датского – в предках пират или разбойник. Короче, давно настали цивилизация и благоденствие, но, тем не менее, туристов сюда не заманишь. Зато традиционно в Митрану продолжают эмигрировать все, на кого косо смотрят в остальном мире, те же орки, например. Никто не говорит, что оборотни только здесь водятся, их по всей Этоле полно, только они себя не афишируют. А Митрана – их страна. Страна оборотней, ведьм, орков, гномов и ещё много кого. И, представьте себе, обыкновенных людей, достаточно смелых или загнанных, чтобы переселиться в такое местечко, никто не ест. Зато никто из соседей не позарился на бесхозное королевство, когда Эльфрид умер. И дело не в ненормальных границах, порталы – явление широко распространённое, просто... иногда плохая репутация бывает полезна. А про короля Анри до сих пор сочиняют легенды и анекдоты. А Вэр и Ричи с достойным сожаления энтузиазмом мне их пересказывают. Наивные ребята думают, что я немедленно кинусь занимать трон предков. Нашли дуру! Митрана мне нравится, и если б не навязчивое желание некоторых королей устранить конкурентку, а некоторых подданных стать именно моими, я б с удовольствием погостила, но... Может, это и не делает мне чести, но я редко начинаю бороться с течением раньше, чем это самое течение попытается меня притопить. Так что героические предки – оно, конечно, мило, но даже если бы они и в самом деле были моими… Ну, не чувствую я в себе позывов к революционным свершениям! Тем более, к столь занудной и грязной вещи, как власть. Не испытываю ни малейшего желания участвовать в процессе.
Что-то меня в сторону занесло. Ах, да, Роксана. Роксана сияла. На изумительной лепки мордашке ярко синели, чуть притенённые длинными-предлинными ресницами, огромные сияющие глаза. Жгуче-чёрные, тоже сияющие, кудри, высыхая, сами собой укладывались пышными локонами, а нежнейшая кожа словно светилась. Сияла лукавая улыбка, блестели белоснежные зубки. Ослепительная и совершенная красота, которой даже завидовать в голову не приходит. Фигура, прилагавшаяся к сему великолепию, ничуточки ему не уступала. Обалденные формы, вызывающие интересные фантазии у существа любого пола и ориентации. И если даже меня проняло, то каково пришлось Ричи, выуживавшему баронессу? Оскара надо выдать героическому парню, сумевшему нацепить и удержать язвительную маску, вовремя подобрав слюни и остановив глаза на середине восхождения к вершинам лба, когда эта… Мерилин Монро из воды выбралась. И весь этот воплощённый секс заполирован жутко изысканными манерами. Завораживающее сочетание. Попади она на Землю – модельные агентства передрались бы за такой приз. Мдя... Я б не отказалась так выглядеть, да и кто бы отказался. Увы, против генов попереть можно, только результат редко соответствует ожиданиям. Пластическая хирургия таких высот пока не достигла, да и от мимолётного желания выглядеть получше до добровольного укладывания под скальпель, расстояние довольно большое, а для меня так и вовсе непреодолимое. Ну боюсь я врачей, и что тут такого. Покажите мне человека, который любит лечиться. А если и найдётся такой, то наверняка окажется, что по нему психушка плачет. А когда в приятной беседе за неспешным ужином, под крышей охотничьего домика, куда нас пригласили сразу, как только стихли последние всхлипы и завывания, выяснилось, что у красотки ещё и мозги есть… Если при таких качествах человек ещё и умеет от души посмеяться над собой, вообще идеал какой-то получается, у меня даже комплексы зашевелились. Но я их успешно придавила, заодно утешившись тем, что рано или поздно какой-нибудь недостаток найдётся. Да, придавила, и горжусь этим, а кто не верит – сам дурак.
Глава 15.
«Домик», ага, как же. Давненько мне не попадались такие… преуменьшения. Трёхэтажный дворец, обнаружившийся сразу за мысом на другом берегу, производил ошеломляющее впечатление. Именно дворец и никак иначе. Невероятно элегантный, без всяких излишеств и мишуры, дом был настолько красив, что не по себе становилось. Как… Да как сама Роксана. И когда выяснилось, что и над тем, и над другой потрудился один мастер, осталось только восхищаться человеком, способным творить совершенство, как бы это выразиться, всеми доступными способами. Единственным, на кого пейзаж произвёл гнетущее впечатление, оказался орк. Тихонечко цедящий сквозь зубы замысловатые ругательства, Вэр выглядел… шокированно. Он вообще, помрачнел, как Роксану увидел, а уж дом его и вовсе пришиб. Мне не зря время от времени казалось, что мы кружим на месте, а то и возвращаемся назад. По-настоящему больших городов в Митране всего семь штук, зато городишек, деревенек, отдельно стоящих поместий и просто ферм не счесть. Ну не любит здесь народ кучковаться. Поближе к природе предпочитает жить. Я за них рада, вот только нам приходилось закладывать немыслимые петли и зигзаги, чтобы нежелательных встреч избежать. И не нарвались мы до сих пор только потому, что орк любое жильё за несколько километров чувствовал и менял маршрут. Талантище. И не заметить огромное поместье, для него не просто позорно. Невозможно. А значит подозрительно и, вообще, ловушка и жуткие козни злобных врагов. Мдя… жалко бедолагу. Такой прокол… Отговорить нас от похода в гости Вэр не сумел, хоть и старался. В какой-то момент даже показалось, что он ухватит меня в охапку и утащит силой. Хорошо, что так и не решился. Я бы визжала и вырывалась.
Автора обоих произведений искусства мы дома не застали. Барон с супругой ошивался где-то в гостях, проектируя очередной дом для очередного друга. Ну хобби у человека такое. Зато пара десятков слуг во главе с дворецким встретили нас с таким неземным восторгом, словно мы им не хлопот добавили, а кучу подарков преподнесли. В предоставленных апартаментах я даже оглядеться толком не успела, поскольку сразу же обнаружила главное их достоинство – ВАННУ!!! Кто хочет, пусть смеётся, но только пожив на лоне природы, начинаешь понимать, что такое настоящий кайф. Получить возможность понежиться в горячей воде и впервые за много-много дней отмыться, как следует – это… непередаваемо, на самом деле. Если бы вода не остыла, на ужин меня наверняка пришлось вытаскивать краном. Вот интересно, только у Роксаны в доме разгул цивилизации в виде водопровода с канализацией или отсутствие сантехники в замке Анр – дополнительный тюремный «сервис»? И почему это у меня всего один вариант ответа, а?
Ужин вполне соответствовал дому. А если учесть, что наличие стола, как такового (мебели среди наших запасов не оказалось отчего-то), уже служило поводом для радости, то что говорить об изысканнейшей сервировке, белоснежной скатерти и прочая, прочая, прочая. Впрочем, сама кормёжка, на мой взгляд, заслуживала внимания намного более пристального, чем любой антураж. Я против стряпни Вэра и Ричи ничего не имею – готовят они уж точно лучше меня, но всё же дичь, зажаренная на костре или что-то ещё в том же духе, хороши изредка на пикнике. Если же изо дня в день питаешься дарами леса и консервами, то любовь к шашлыку улетучивается достаточно быстро. Да и сознание того, что посуду мыть не придётся, тоже грело душу, (а вы как думали, кто не готовит – тот моет посуду, этикет там или не этикет) как, впрочем, и терпеливо ждущая меня любимую, настоящая мягкая постель. Под хорошее вино и приятную беседу я нечаянно объелась так, что еле вылезла из-за стола. Действительно приятную. Баронесса, опомнившись от потрясения и приглядевшись поближе к вызвавшей столь неадекватную реакцию «принцессе», требовать от окружающих светских манер не то что бы перестала, но чуток расслабилась. Это ж как человека надо было задолбать воспитанием?
Разговор порхал как бабочка с цветка на цветок. Обо всём на свете и ни о чём всерьёз. Лёгкий флирт и ядовитые шуточки на грани фола, последние сплетни и анекдоты. Отличное, кстати, дополнение к подробной, но суховатой информации Вэра о столичных жителях. Ни факты, ни сплетни по отдельности не могут дать связной картины, но мозаика из них же – уже половина портрета. А если когда-нибудь мне придется общаться со здешними, так сказать, олигархами, то полпортрета намного лучше, чем ничего. Главное, не забывать, что деталей не хватает. Впрочем, это дело отдалённого и не столь уж вероятного будущего. А сейчас – кроме темы разговора существуют и собеседники, а такой вот лёгкий трёп говорит о них много больше, чем может показаться на первый взгляд. Больше, во всяком случае, чем пуд соли и долгая попойка, что бы ни вещала по этому поводу народная мудрость. Понять стиль мышления куда полезнее, чем узнать гору голых фактов, а здесь он проявляется во всей красе. Больше может дать только затяжной преферанс. И, надо сказать, то, что я узнала, мне понравилось. То есть, с Вэром и Ричи за время поездки мы не молчали, но почему-то именно вот такой непринуждённости никак не получалось добиться. Господа развлекали и просвещали принцессу, и только. То есть, это теперь стало очевидно. До смешного. А в присутствии Роксаны мальчики расслабились, как миленькие. Уму непостижимо, но изысканная церемонность ей в этом ничуточки не мешала, а вроде бы ещё и помогала. Даже подозрительный, как пчела, Вэр, наконец, успокоился и перестал испепелять взглядом окружающих. Вот что значит высший пилотаж в деле приручения мужиков. Впрочем, Ричи-то уже давно у красотки на крючке был. Сказать, что наш трубадур был рад её видеть – значит, ничего не сказать. Если я правильно поняла, парень за баронессой больше года безуспешно увивался. То есть, не совсем безуспешно – пинками его никто не прогонял, но динамили качественно. Говорю же – высший пилотаж. Я бы даже заподозрила, что Ричи нас специально к резиденции Роксаны притащил, но уж больно физиономия у него была ошарашенная и восхищённая у озера. Причём, не столько зрелищем, сколько самой встречей. Парень ещё тот артист, но нескольких секунд любования глуповато-счастливой рожицей влюблённого, да и моментальной её смены на непроницаемо-ехидную, хватило, чтобы кое-что понять и о самом оборотне, и об их отношениях.
Роксана, как и парни, жила в Крилле, а сюда приехала готовиться к выпускным экзаменам в Школе Целителей. Дескать, на лоне природы знания лучше усваиваются. Приехала, ха! Это мы ездим. Приличные люди порталами пользуются. Кому нужны дороги, если каждый уважающий себя владелец загородного особнячка, как и каждый задрипанный городишко, имеет собственный портал, как минимум, до ближайшего центра провинции. Вызов мага-дорожника удовольствие недешёвое, но доступное. Заплатил денежку, получил управляющий кристалл и радуйся. Надоели балы или там магазины в одном городе – заплати ещё денежку, получи другой кристалл и радуйся в новом направлении. А с пересадками через муниципальные станции можно за час всю страну обмотать. Местная медицина вызвала моё уважение ещё в бытность сестрой милосердия при раненом герое. Вэре, то бишь. А сейчас я и на собственном опыте убедилась в её качестве. У второй ипостаси баронессы зубов-то ой-ой-ой сколько. Острых. И зацепить милая рыбка успела неслабо – дома пришлось бы изрядно полечиться. А здесь... Роксана ещё на берегу провела рукой над раной, чего-то неразборчиво пошептала и всё – не то что шрама, ссадины не осталось. Вот как людей лечить надо, а не мучить уколами да перевязками. Дар Целителя это называется. Согласно Ричи, последствия давней выходки Судьбы. Мифология мифологией, а на Этоле вместо экзаменов в любой институт, правда, они тут по большей части школы да академии называются, что сути, в общем, не меняет – проверка дара. Есть – возьмут хоть графа, хоть неграмотного крестьянина. Нет – проваливай, и никакие взятки не помогут. Невероятно эффективная система. Конечно, лентяя и дурака многому не научишь, но ведь это везде так. Зато каждый учится только тому, к чему у него врождённые способности, а не ломится туда, где конкурс поменьше или связей побольше. В идеале, при такой практике людей, которые занимаются не своим делом, вообще не должно быть. Место, где все делают именно то, к чему у них талант… Голова кружится, честно говоря. Впрочем, не всё так страшно. Роксанины байки о Школе ненамного отличались от историй знакомых ребят из медицинского. Разве что стилем изложения. А так… Всё те же старшекурсники, жующие пирожки в анатомичке и доводящие до… хм… симптомов морской болезни новичков, выпадающие на тех же многострадальных первокурсников из шкафов скелеты и т.д. и т.п. Студенты, похоже, везде одинаковы, несмотря на то, что здесь они чуть постарше. Просто позже начинают. Так что Роксана, которая свою Школу только заканчивает, всего на пару лет младше меня. Хотя, если пересчитать… Фигушки! Где это видано - добровольно добавлять себе два с лишним года? Мы, химики, тоже не лыком шиты – анекдоты о бегающих по столу колбах и взрывах в аудиториях пришлись ко двору. Да и Вэр не подкачал, военные школы – это вообще сюр. А Ричи, кто бы мог подумать, оказался философом! Интересно, философов-то они как проверяют на талант? Я поймала себя на ностальгии по учёбе и перепугалась – неужто настолько стара. Хотя это очень быстро прошло. Стоило Ричи кинуть в Роксану хлебным шариком в ответ на очередную колкость. Мдя… Какое, на фиг, стара, скорее не вышла из детсадовского возраста. И не я одна. Бедолага дворецкий, наблюдающий за гоп-компанией, с воплями носящейся вокруг стола, выглядел, как воспитатель в летнем лагере, заглянувший в спальню в разгар битвы на подушках и получивший промеж глаз одновременно тремя.
Уже в конце вечера мне удалось прижать в тихом уголке так кстати подвернувшегося медика и поплакаться на жуткие подозрения. Чересчур долгое отсутствие не слишком полезных в дороге неудобств, путешествие облегчало, зато заставляло с опаской прислушиваться по утрам к собственному организму и коситься на совершенно плоский, но кто его знает, что внутри творится, живот. После вдумчивого исследования Роксана пожала плечами. - Вы, ваше высочество, здоровее дроонта. - И?.. - И не беременны. - А где?.. - Где, где? Откуда я знаю? - Баронесса!!! Вы врач или нет?! - Пока нет, – чуток полюбовавшись, как я хватаю ртом воздух, не в силах подобрать достойный комментарий, она сжалилась. – Очень похоже на перестройку организма. - И куда же это он строится? - Ну, вы же ещё ни разу истинный облик не принимали, так? Читала я про подобные проблемы у не перекидывавшихся оборотней. Вы необходимую нагрузку телу не даёте, вот оно и справляется, как может. Это, кстати, довольно вредно. Ещё немного и смена ипостаси без всякого контроля вполне возможна. Вообще-то такие вещи обычно куда раньше происходят, но ваш род из долго взрослеющих, так что пока всё нормально. Хорошенькое нормально! Это что получается? Я и в самом деле оборотень?! Ричи с Адрианом могли ошибаться, но Роксана-то целитель! Вот ведь е-маё! А раз оборотень, значит и впрямь местная. И… Нет уж, на лапы с хвостом или что там планируется, так и быть, согласна, а для короны пусть другую голову ищут!
Ворочалась без сна я не так уж долго. Ну и оборотень, ну и ладно. Вон Ричи с Роксаной по этому поводу ничуть не страдают. Мне, может, ещё и понравится. Уже засыпая, я тихо похихикала. Ведь получается же, что Крапуда ещё и поблагодарить за похищение надо. Представляю, чем могло бы кончиться шоу смены шкурки на улицах родного города. И у кого бы узнать, в кого я обернусь-то, а? Роксана-то, не иначе как по наущению Ричи, тоже решила изображать партизанку. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Хоть угомонились и разбрелись по комнатам мы далеко за полночь, но проснулись всё же достаточно рано и лично я в лучезарнейшем настроении. И никакие Роксанины откровения настроению не повредили. Больше того. Вместо ожидаемых метаний и терзаний возникло ощущение лёгкости. И даже радости. Во всяком случае, я давненько не была столь благодушна по утрам до первой чашки кофе. Господи, какое счастье, что в этом, таком другом, мире тоже есть кофе! Бесполезно считать, сколько раз он спасал мою жизнь, и тем паче жизни моих утренних собеседников. Или, как минимум, наши добрые отношения. Ибо мегера, только что отодравшая голову от подушки, не имеет ничего общего с милым и приятным существом, получившим свою дозу живительного напитка. Судьба, естественно, не преминула подкинуть очередную пакость, испортив чудесное утро. Только мы расположились позавтракать, как в дверь столовой осторожненько просочился дворецкий. - Госпожа, прошу прощения, я никогда не позволил бы себе прервать вашу трапезу, но боюсь, это может оказаться важным для ваших гостей. - Что случилось? - Я хотел отправить слугу на рынок, но не сумел открыть портал. Он заблокирован. К тому же, исчез один из лакеев. Боюсь предполагать, но если он шпион, то у секретной службы было более чем достаточно времени. Его никто не видел с вечера. - И когда это обнаружилось? - О лакее доложили с самого утра, да я подумал, что дело молодое, вроде бы у него подружка поблизости, но когда не открылся портал… Мы, бросив недоеденный завтрак, дружною толпою тут же отправились осматривать пресловутый портал. По мне – стена, как стена, но ребята понимали в этом деле куда больше и, посовещавшись, решили, что заблокирован он только с одной стороны. То есть, мы попасть никуда не можем, зато к нам кто угодно. - А с нашей стороны закрыть нельзя? - Сильно сомневаюсь. Мы проходили только теорию и то факультативно, а здесь поработал профессионал. Магов-дорожников вообще учат на отдельном факультете Академии. Я лихорадочно искала выход. Сбежать? Догонят в два счёта, особенно если с собаками. Отбиваться? Нас всего трое. Нет, судя по решительной физиономии баронессы – четверо. Допустим, ещё кучка слуг. Мы, безусловно, потрепыхаемся, но у короля вообще-то армия под рукой – просто сомнут количеством. - А портал непременно должен быть в стене? - Да, иначе начнёт блуждать. Сколько ни бились, сделать устойчивый портал без привязки к твёрдому носителю так никто и не сумел. - А… если убрать стену? - Их вынесет неизвестно куда, и хорошо, если живыми – прецеденты случались, но… Почти два шага толщины, мы её за бочку не раздолбаем. Пока я срочно пополняла своё образование, все занялись делом. Ребята успели смотаться за оружием, дворецкий отправил слуг за охотничьим снаряжением – в конце концов, солдат от медведя не так уж сильно отличается. Вэр всем этим бедламом успешно руководил. Ладно парни, но и Роксана, которая вообще была ни причём, чёрт возьми, вознамерились меня защищать, да ещё и намекнули не слишком тонко, что мне лучше убраться подальше. Дескать, они постараются выиграть побольше времени. Ага, щаз. Они тут драться будут, а я значит, драпать. Разбежались! От возмущения у меня наконец-то появилась умная мысль. Химик я или погулять вышла? Роксана говорила – у её мамы тоже хобби имеется. Алхимия. И домашняя лаборатория, которую мне после завтрака показать обещали. Выловив мечущуюся по холлу и пытающуюся руководить всеми одновременно, путаясь при этом под ногами у Вэра, Роксану, я велела ей бросить валять дурака и показать мне лабораторию. Именно велела, и знаете что? Она послушалась без звука. Думать о странностях собственного поведения было как-то некогда, и, запихнув подальше оторопь от внезапно проявившегося приказного тона, я рванула за баронессой в подвал, где, собственно, и находилась вожделенная лаборатория. Да уж, хобби. Не всякий институт такой роскошью похвастаться может. В первый момент, узрев огромные стеллажи, тянущиеся в бесконечность и уставленные тысячами посудин самых странных форм с абсолютно незнакомыми символами, а то и вовсе без таковых и столы с… ну, надо полагать, это приборы, вот только таких конструкций мне в жизни не доводилось встречать, я испугалась, что ничего не выйдет. Просто не успею разобраться, что к чему. Почти без надежды принялась перебирать склянки и… выпала в осадок от самого странного ощущения в жизни. Взяв в руки первую же посудину, я почувствовала – как бы это объяснить, что-то вроде… Ну, узнавания. Словно запах розы или жар от огня. Их же ни с чем не перепутаешь, даже закрыв глаза. Вот так и это. Я просто знала, ЧТО держу в руках и какие у этих веществ свойства. Что с чем и как реагирует. Нужно только прислушаться. Они же просто кричат: я могу это, это и то. Только выпусти нас, и мы сделаем абсолютно всё, что захочешь. Я, в общем, с любыми реактивами всегда обращаться умела, но чтоб настолько?! Что со мной здесь сделали?! Не знаю, сколько времени я там провела. Из зачарованного состояния выдернули только грохот и вопли над головой. Роксаны рядом не было. Вспомнив, наконец, зачем приходила, я с сожалением оторвалась от исследования и, отобрав несколько подходящих склянок, рванула наверх.
В холле было натуральное побоище. У самого портала из трупов сложилась настоящая баррикада – ребята не церемонились и тех, кто полез первыми, встретили из арбалетов. Слуги у Роксаны тоже… даром времени не теряли. Домик-то, того… охотничий. Большая часть её людей оказались егерями, а уж их учить обращаться с крупной дичью вовсе не нужно. Но к моему возвращению дистанционная стадия уже прошла. Свалка невероятная. Вопли, лязг металла, потоки кровищи, трупы под ногами – самое время падать в обморок. Наши ещё держались, но долго это продолжаться не могло. Казалось, комната набита солдатами до упора, но из мягкого голубоватого свечения в стене непрерывно выныривали дополнительные. Этот бесконечный поток надо было пресечь немедленно, иначе у нас не останется ни единого шанса. Я подозревала, что получится эффектно, но… Воображение реальности и в подмётки не годится. Проявив, не иначе как с перепугу, отнюдь не свойственную в обычных обстоятельствах невероятную меткость, я ухитрилась швырнуть через всю комнату две из выбранных посудинок, да ещё и попала точно рядом с порталом, а когда они с жалобным звоном разбились, и содержимое только ещё начало с шипением стекать по стене, отправила туда же третью... Все посторонние мысли вылетели из головы и хорошо, что не с мозгами. Взрыв получился что надо. Кусок стены просто исчез, оставив на прощание клубящееся облако пыли да еле слышный за звоном в ушах отдалённый плеск камней, осыпающихся в озеро. Взрывной волной всех присутствующих отшвырнуло к противоположной стене. Портал напоследок нестерпимо оранжево полыхнул и исчез, словно его никогда и не было. Наши, примерно знавшие, чего ожидать, очухались быстрее и не замедлили воспользоваться внезапно появившимся преимуществом. Похоже, с каждым разом убивать становится легче. Во всяком случае, дурно на сей раз стало только Роксане, несмотря на то, что мой вклад в раскидывание по всему холлу кучи… пострадавших, был куда весомее. Новая я нравилась себе всё меньше, но… Не съешь ты – съедят тебя. Тому, кто не усвоит эту простую истину – место в тепличных условиях цивилизации. А здесь…
Глава 17.
Роксана решила ехать с нами. Отговаривать никто и не пытался – все всё понимали. Допросы, а то и что похуже – далеко не самая лучшая замена выпускным экзаменам. Когда всё закончилось, она подлечила раненых (от солдат, сваленных прямо во дворе, без разбору на живых и мёртвых, её пришлось оттягивать почти силой – врачебный долг врачебным долгом, но либо сматываться, либо недобитых врагов спасать) и приказала слугам отправляться по домам сразу после того, как будет наведён порядок. Крапуд, как всякий узурпатор, к устойчивости собственной власти относился с трепетом и покушений на то, что считал своим, не терпел. А меня он явно успел посчитать личной собственностью и что он может сделать с людьми, осмелившимися помочь беглому высочеству, даже думать не хотелось. Учитывая его постельные пристрастия, тем более. Вообще, с его воцарением жизнь в Митране стала намного менее... приятной. Дошло до того, что народ потянулся за границу от греха подальше. Раньше на всю страну было аж две тюрьмы, и основным наказанием за преступление, ну кроме убийства без смягчающих обстоятельств (дуэль при свидетелях – это самое обстоятельство и есть), было лишение гражданства. Тех, кому без чужого имущества и прочих криминальных заморочек жизнь была не мила, после поимки заставляли возместить убытки и выкидывали в первый попавшийся портал. Теперь покинуть страну по любой надобности стало не так-то легко, а количество заведений строгого режима увеличилось на порядок. И армия разрослась до такого неприличия, что соседи опасливо коситься начинают. До боли это всё мне что-то напоминает. То-то весть о моём появлении облетела всю страну в считанные дни и вызвала, по словам ребят, непомерный энтузиазм. Ну да, конечно. Воевал таракан с тапком. На Крапуда, небось, раз по десять в год покушаются и всё безуспешно, а я, значит, приду, увижу и немедленно победю! Или побежу. Чёрт с ней, с грамматикой, главное, что так, что эдак – оч-чень «реально» грохнуть типа, при воспоминании о котором до сих пор в холодный пот бросает. Дело даже не в том, что при неудаче помирать не хочется, тем более затейливо, хотя и в этом тоже. Я отнюдь не святая мученица. Просто, одно дело самооборона, отбиваться от недоброжелателей как-то уже и привыкла, но спланировать хладнокровное убийство...
Слуги убраться подальше не возражали. Благоразумные люди. Только дворецкий наотрез отказался покидать дом. Дескать, он свой долг знает и нарушать его отказывается. А если вдруг что случиться, так он уже старый и терять ему нечего. Роксана с невозмутимым и даже сочувствующим видом выслушала его тираду, покивала, а потом… Беспорядочный, на посторонний взгляд, всплеск руками, несколько слов и voilà – упрямец спит там же, где только что стоял и даже похрапывает. Донельзя довольная собой, баронесса велела самому здоровому из егерей отнести дворецкого в безопасное место и ни в коем случае не выпускать, когда проснётся. Давать наркоз учат ещё на первом курсе – заявила она, в ответ на молчаливое изумление присутствующих. Не оставлять же его, в самом-то деле. Перед отъездом я как следует пошарила в лаборатории, жгуче жалея о недостатке времени – моя б воля, жить бы здесь осталась, право слово. Зато у нас теперь была карманная артиллерия и ещё кое-что по мелочи. Заодно я прихватила пару интересных книжиц, поскольку хотелось всё же не только чувствовать, что именно я делаю, но и знать.
Итак, компания наша увеличилась на очень полезного члена экспедиции, сорванного моей шальной судьбой, как яблоко с ветки. Не сказать, чтобы я была не рада подобному пополнению, но жаль всё же, что Роксана потеряла привычную жизнь. Зато традиционная церемония не надевания шляпы с присоединением к нашему обществу дополнительного персонажа обрела новые грани. Ричи-то только похихикивал, глядя на старания орка, зато Роксана на полном серьёзе, с приведением медицинских (явно профессиональная болезнь у девочки) доводов, пыталась меня убедить, что без головного убора обходиться очень вредно. Дескать, солнце плохо влияет на кожу, да и голову может напечь. И вообще, не стоит ли моему высочеству одеваться чуть более подобающе. Объяснять ей, что шапка нужна, только когда уши от мороза отваливаются, было просто бесполезно. Сунутое под нос, в качестве иллюстрации, зеркало честно отразило отлично загоревшую, чуть обветренную физиономию и порядком посветлевшую шевелюру. Блин, вот теперь я точно рыжая. Свободная рубашка со шнуровкой вместо пуговиц, бриджи, сапоги и оружейная перевязь наводили на размышления о пиратах. Бандану надеть и от грозы морей не отличишь. Ну да, не леди. На фоне невыносимо элегантной Роксаны и не без шика одетых (что ни говори, а правильно пошитый камзол куда симпатичнее скучного пиджака) парней и вовсе чучело. И что мне теперь, стреляться, что ли? Сгорать со стыда и немедленно менять гардероб? Может ещё корсет напялить? Щаз! У ребят, наверное, обмен веществ другой или ещё что, раз их тепловой удар не хватает в таком количестве тряпок. А я в высочества не набивалась. Подобающе или нет – жертвы красоте и уж тем более этикету с приличиями, приносить отказываюсь, а кому не нравится, может не смотреть.
Впрочем, кое-какие местные традиции я переняла бы с удовольствием, особенно, если б узнала о них пару-тройку недель назад. Сбруя на заврике Роксаны, и главное, седло отличались от наших, как небо и земля. Украшения дело десятое, но вот форма сиденья… Дамы ездят в дамских сёдлах. Я попробовала прокатиться и чуть не попросила себе такое же, но тут на дыбы встал Вэр. Да и Ричи осторожно напомнил Роксане, что дорога дальняя и небезопасная. Парни удостоились презрительного фырканья и уверения, что разница в упряжи мешает только плохим наездникам. Моё высочество почесало тыковку, вздохнуло, сожалея о потере удобного насеста, и постановило, что назвать себя хорошей наездницей, несмотря на некоторую практику, поостережётся. К тому же и поперечный шпагат уже вполне освоен, а Вэр зря возмущаться не будет и, возможно, седушка только показалась удобной и т.д. и т.п. Короче, искать добра от добра я не стала, тем более, что в отличие от целительницы, в юбки влезать вовсе не собиралась.
Чем ближе к цели, тем осторожнее приходилось передвигаться. Крапуд – тип омерзительный, но это не делает его дураком. Если Ричи со стаей знал, куда нас несёт, то и его поганое величество наверняка давно вычислил, и хорошенько подготовился. Вылавливать по лесам и полям крохотную кучку людей замучаешься, гораздо проще перекрыть подходы к финишу. Оставлять по ночам костёр мы уже не рисковали, зато тренировки стали вдвое интенсивнее. Вэр безжалостно гонял всех так, словно от полосок стали в наших руках зависит судьба мира. Такая целеустремлённость просто пугала. Когда до меня дошло, что он всерьёз решил считать меня достойной трона… Домой хочу! Да и Роксана тоже хороша… За время пути я неоднократно просила спутников перестать засорять речь бесчисленными высочествами и ставить меня в дурацкое положение, когда все со всеми на ты, а я как… как прыщ на ровном месте! Выкают, хоть ты их убей. Просила и даже приказывать пыталась, но они последовательно и неизменно, хотя и очень вежливо, отказывались, даже не утруждая себя объяснением причин. Их, видите ли, по именам звать надо, а мне такового не полагается! Только идиотский титул! Вот Роксана мне причины эти и объяснила. Не могла промолчать, хирург, блин, диагност. Тянули её за язык! - Короля играет свита, ваше высочество. Если все вокруг называют вас принцессой, то и вы, даже если не считаете себя таковой, действуете соответственно. Предназначение находит всех и бороться с ним бесполезно. Мы просто пытаемся вам помочь осознать своё. И потом, это просто у нас в крови. Каждый знает своё место и место другого, и никогда не позволит ни себе, ни другим забыть об этом. - Подожди, а если место меняется? - Тогда меняются и отношения. Представьте крестьянского парня, поступившего в... ну допустим, Школу Целителей, закончившего её с отличием и со временем ставшим главой клиники в каком-нибудь городе. На каждом этапе отношение людей к нему и, соответственно, его к ним меняется, потому что меняется он сам. И это нормально. Это – равновесие. Если между внешним миром и внутренним отношением человека самому к себе нарушено равновесие – это не просто печально, это опасно. Так что отношения меняются, но … только когда меняется место, а место меняется – когда меняешься ты сам. Именно поэтому правление нынешнего короля... не очень устраивает нас. Он это равновесие постоянно нарушает. Даже самим своим существованием. Потому что когда кто-то занимает чужое место, особенно то, от которого зависят судьбы многих людей – это может привести к катастрофе. Уже почти привело. Наша страна создана по воле Стихий и может быть так же разрушена. А Судьба – самая непредсказуемая и злопамятная из них. Кому-то придётся выровнять баланс. Это всё равно будет сделано. Вопрос только в цене. Ведь если не будет страны – исчезнут и проблемы. Охренеть. Выводы, ваше недоделанное высочество, делайте сами. Им, значит, власть не нравится, а я отдувайся. Записали в принцессы и грузят. Разваливается, дескать, государство, спасайте. И никому нет никакого дела, что спасать я никого не умею, даже если всё действительно проваливается в тартарары. Особенно, если проваливается. Нетушки, лучше я подумаю об этом завтра. Или послезавтра. А ещё лучше - совсем никогда.
Не думать не получилось. Путешествие, казавшееся довольно бессмысленным, потому как я в жизни не поверю, что то самое «влиятельное лицо» не могло организовать доставку высочества в любое нужное место без блужданий по долам и лесам, судя по всему, имело-таки цель. И цель эта вовсе мне не нравится. А вам понравилось бы, что кто-то для собственного развлечения или пусть даже великих свершений, неважно, превращает вас в совершенно другого человека? Смутно бродящие мысли о том, что я всё больше меняюсь, наконец-то окончательно оформились и получившийся результат, как бы это сказать... напрягал. Такая уютная, привычная, безалаберная я, с каждым днём потихоньку уступала место принцессе Лориэль – убийце, стерве, наследнице трона и бог знает, чему ещё. Да, принцессе. Потому что Роксана была права. Когда тебя постоянно обзывают высочеством, да ещё совершенно искренне в это веря, в мозгах что-то переклинивает и начинаешь потихоньку принимать это как должное. И я, сама того не замечая, уже почти перестала ставить мысленные кавычки при слове принцесса. И самое страшное – я, похоже, не могла ни повернуть назад, ни остановиться, словно течение, подхватившее меня как щепку в один далеко не прекрасный вечер, усиливалось с каждым днём и тащило, обдирая о камни, к явственно слышному впереди грохоту водопада. Лично мне всего лишь хотелось выжить, ну и домой вернуться, а у этой чёртовой принцессы были Долг, Честь и люди, рискнувшие ради неё всем. И, между прочим, вносящие немалую лепту в эти самые изменения. И не так уж трудно было перейти к выводу, что вся история, начиная с похищения, была кем-то хладнокровно спланирована. Кто-то выбрал инструмент и принялся его точить, закаливать и так далее. Привязали, понимаешь, верёвочки и играют с марионеткой. Сдаётся, у меня появился счётец не только к Крапуду. ДОМОЙ ХОЧУ! Книжки о героях читать. Ладно, чёрт с ним. Никогда не любила тратить нервы и силы на бесполезные занятия, а все рефлексии по данному поводу бессмысленны и только настроение портят. Что будет – то будет. Но с этим кукловодом рано или поздно я встречусь и посмотрим, как ему понравиться результат, направленный уже на него. Поймав себя на том, что и это мысли принцессы, я уже только бессильно выругалась, и решила просто попробовать последить за собой, чтобы не превратиться окончательно в монстра, а все эмоции вложить в тренировки. Вложила. Досталось Ричи и Вэру в тот день так, что битва в доме Роксаны показалась цветочками. И ещё. Я напугала их. Себя ещё больше. В какой-то момент на несколько секунд в глазах потемнело и очнулась я только за мгновение до того, как добить прижатого к дереву Ричи. Ребята уверяли, что понять ничего не успели – я просто в воздухе размазалась и вот – Вэр без сознания валяется, а мой фрелон режет горло красавчику. ... и в ... и на ...! Что со мной происходит?!! Кажется, следить за собой надо было раньше. Монстр уже вылупился. Хорошо, что у нас целитель с собой. Ещё лучше, что очухаться я всё-таки успела до того, как непоправимое случилось. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
От сожалений об удобном креслице, вместо давно набившего мозоли на…, ну все поняли где, седла, удалось избавиться достаточно быстро. Дроонты – существа хоть и не особенно храбрые, но флегматичные. Ну или туповатые. В случае опасности они ни брыкаться, ни мчатся, куда глаза глядят, даже не пытаются, впадая в ступор и суетливо топчась на месте. Мне так, во всяком случае, казалось. Каюсь – ошиблась. Непрошибаемая флегма относится только к ситуациям, когда у них всадники нормальные. Не помню, почему я от ребят в тот день немного отстала, но становящуюся всё привычнее мрачную задумчивость прервал громкий хлопок и душераздирающий визг. Глянув в направлении непонятных звуков, я охренела и где-то даже остолбенела. Волк, судорожно цепляющийся за седло растопыренными лапами и балансирующий на заврике Ричи, напоминал поставленную в идиотское положение цирковую зверюшку. Это было даже смешно. Но вот ме-едленно соскальзывающая из куцего креслица огромная рыбина, беспомощно хватающая бесполезный воздух… Дроонтам ребят, непонятно с чего сменивших ипостась, зрелище не понравилось больше всех. Они так верещали и брыкались, что чудом держащийся в седле Ричи только зубами клацал при каждом прыжке. Наконец нервы у них окончательно сдали и зверюшки рванули голубую даль, перестав топтаться в опасной близости от тяжело плюхнувшейся на землю Роксаны. Я действительно растерялась и немного выпала из реальности, уставившись на бьющуюся в пыли акулоразмерную рыбину, отстранённо и как-то замедленно соображая, что баронесса таки не щука, а нечто сугубо местное. Из столбняка помог выбраться заврик, тоже впечатлённый невиданной композицией. Глазки у зверюшки с тарелку стали, впрочем, не думаю, что у меня были намного меньше. Вернее, помогла борьба за право удержаться на нервно пляшущей скотине, порывающейся присоединиться к сбежавшим собратьям и визжащей только самую чуточку тише них. Оторопевший Вэр, тоже провожавший взглядом удаляющееся шоу, оглушительно чихнул, обернулся и тут же с воплем: «не приближайтесь» кинулся наперерез. На какую-то секунду я даже удивилась ничуть не изменившемуся облику телохранителя, но вовремя опомнилась. Ловушка, видимо, была рассчитана только на оборотней. Я и сама не стремилась соваться в подозрительное лиловое облачко, постепенно расползающееся поперёк едва заметной тропинки в густых зарослях, по которой мы мирно ехали ещё минуту назад. Превращаться незнамо во что в планы вовсе не входило, а других причин для случившегося я не видела. Лиловая дрянь, словно живая, росла и расползалась, захватывая всё большую территорию.
Не соваться, конечно, хорошо бы, но… Ричи уже большой мальчик и прекрасно на своих четырёх вернётся, однако с задыхающейся Роксаной требовалось срочно что-то делать. Участвовать охраняемому телу в спасательной операции бдительный орк не позволил. Соскочив с подуспокоившегося, но всё ещё нервно вздрагивающего заврика и вручив мне поводья, он ринулся прямиком в непонятную пакость. Едва перейдя границу становящегося всё реже и прозрачнее, но неуклонно расширяющегося облака, Вэр опять расчихался, снова перепугав дроонтов. Я чуть без руки не осталась, когда тварь подо мной рванула в одну сторону, а Вэровская в другую, натянув ремень, благоразумно намотанный на запястье, как струну. Или не благоразумно. Это ж чудо, что меня не разорвали на парочку Лориков поменьше! Как удалось удержать полутонную зверюгу, бьющуюся в истерике и не свалиться с точно такой же, отделавшись всего лишь вывихнутым плечом, понятия не имею. Сколько на это потребовалось времени, тоже. Когда я получила возможность обращать внимание хоть на что-то другое, Вэр уже был на полдороге к ближайшему ручью. Догнать шумно проламывающегося сквозь кустарник орка, волокущего в охапке тяжеленную рыбину, большого труда не составило, но проклятые дроонты ни в какую не хотели подпускать к себе оборотня в истинном виде. Пришлось Вэру топать пешком и дальше. Он успел. Плюхнув Роксану в весело журчавший ручеёк, орк, даже не отдышавшись, выдернул из «кармана» ведро. Глубина у водоёма оставляла желать лучшего и хоть жабры вжавшейся почти в дно двухметровой рыбёшки покрыла, остальное пришлось поливать. Перекрывшая поток солидная туша, сыграв роль плотины, заставила воду подняться довольно быстро, но побегать всё же пришлось. Избавившись, наконец, от дроонтов (надеюсь, дерево они не сломают), я естественно, приступила к допросу, коему методичное окатывание Роксаны из подаваемых орком посудин, ничуть не мешало. Мешали постоянные отлучки Вэра за пределы нормальной слышимости. Ближайшее место, в котором можно было набрать ведро воды, не зачерпнув грязи, находилось чуть дальше, чем хотелось бы. Однако выяснить, что произошло, удалось. Как Роксана с Ричи позволили своим дроонтам впереться в плантацию грибов-оборотневиков, уже не важно. Нет, важно. Так меня напугать! Слепые тетери! Оклемаются – пришибу! Не заметить ярко-лиловую шляпку с футбольный мяч! Ладно, ладно – теннисный. Но ведь не одну! Короче, эти… растения, при малейшем прикосновении взрываются облаком легчайших спор, для нормальных людей совершенно безвредных (насморк не в счёт), зато заставляющих любого оборотня моментально перекидываться. И пока лёгкие, ну или жабры не очистятся, обратно – никак! А тут к ним не то что прикоснулись, основательно потоптались. Стравив пар оглашением мнения о некоторых придурочных оборотнях и немного успокоившись, я в ожидании очередной порции воды, рассматривала вторую ипостась Роксаны. И кто бы мог подумать, что элегантная аристократка и прирождённая целительница окажется такой… Хищная красота и яростная сила этого существа даже в столь жалком положении производили впечатление. Покрытая крупной, иссиня-чёрной чешуёй, чуть заметно различающимися оттенками складывающейся в замысловатый узор, рыбка действительно могла бы составить нешуточную конкуренцию акуле. И совершенно не утратила бьющей в глаза сексапильности. Подобные, пусть даже чисто теоретические мысли по отношению к женщине и так меня чуточку… не то чтобы шокировали, но казались странноватыми, а уж к рыбине… Впрочем, перевернувшееся с ног на голову представление о Роксане, немножко пошатавшись и обретя устойчивость, стало куда более верным. На самом деле манеры придворной дамы и внешность роковой красотки с зубками хищника отлично сочетались. Жаль, что в принцессы запихали не её. Эта девочка бы точно справилась. И я буду действительно рада, если нам удастся стать настоящими подругами. Вот только не потеряться бы на таком фоне.
Выныривание из взбаламученной запруды надрывно кашляющей Роксаны и появление основательно вывалянного в грязи Ричи, с упирающимися завриками на буксире, произошло одновременно. Пока все сушились и переодевались, вдоволь поржали, вспоминая особенно пикантные моменты. За всеобщим весельем я не сразу заметила некоторые перемены. Дроонт Роксаны был осёдлан совсем по-другому. Она всё равно устроилась боком, но это седло уже не было дамским. И заврик был не её. Присоединилась к компании она на стройной, полной достоинства и где-то даже величественной зверюге. Совершенно другого, между прочим, цвета. Неопределённые буроватые разводы на шкуре ЭТОЙ скотинки очень отличались от уже примелькавшейся малахитовой зелени. Камуфляж, да не тот. Дроонт Ричи особых примет в общем-то не имел, и поклясться, что сейчас он взгромоздился на другого, я бы не смогла, но… на это было очень похоже. То есть, это что? Парень завриками с кем-то поменялся? Я бы ничуть не удивилась, узнав, что он упустил дроонтов, в этакой-то свистопляске. Но других-то он где раздобыл?! А Роксана почему столь смиренно приняла замену, ни одного вопроса не задав? И о чём это наш трубадур с Вэром так конспиративно перешёптывается, а? Я резко натянула поводья, разворачивая собственного дроонта поперёк дороги, и дождавшись всеобщего внимания, потребовала: - Колитесь, господа хорошие. - Ваше высочество? Невинно-недоумённая физиономия волчонка была просто шедевром актёрского мастерства. Я бы, конечно, ему всё равно не поверила, даже если б чуть прижавший уши Вэр и прячущая глаза Роксана не подкачали. Сцена по этому обормоту хоть и плачет горькими слезами, но чертенят в глазах он унимать пока не научился. А я так вообще, чем лучше Ричи дитя природы изображает, тем меньше ему верю. - Я спросила, чем ты занимался, пока мы в ручье бултыхались? - Ну… Не дожидаясь вдохновенной тирады, в которой наверняка не было бы ни одного правдивого слова, я рявкнула: - Виконт эр Дарр! Подпрыгнул не только Ричи, но и незадачливые сообщники. Уж как минимум, укрыватели. - Ваше высочество, вы только не нервничайте, - влез Вэр, героически прикрывая грудью обормота. - Ребята, - вздохнула я. - Чем дольше вы отпираетесь, тем больше нехороших мыслей вызываете. Что случилось? Конспираторы переглянулись, Роксана (Опаньки! Она-то откуда узнала, что случилось? И когда?!) благосклонно кивнула и Ричи, наконец, раскололся. - Грибы эти, гоблин их заешь, сами собой поперёк дороги не появляются. И ничего хорошего не сулят. Жил когда-то один король, у которого то ли дочка с оборотнем сбежала, то ли он ещё за что-то на нас обиделся, уже никто не помнит. Он объявил оборотней вселенским злом и основал рыцарский орден, чтобы истребить всех до единого. Всех, у него, конечно, не получилось, но крови пролилось… - Угу, - хмыкнула я. – Как же это можно, доброе дело, да без крови? И тут фанатики. - Где ж их нет? - печально улыбнулся Ричи. – Сами понимаете, нормальных людей в тот орден заманить нелегко было, зато чуть ли не все психи Этолы под его знамёна собрались. Короля того какой-то добрый человек довольно быстро придушил, а вот орден… орден остался. Не дорезали их в ту войну. Разогнали и забыли. - Видимо, зря. - Видимо. Кто-то из самых упёртых притаился, ученичков нашёл и вот эту пакость растительную придумал. Чтобы по ошибке обычного человека не прибить. - Экое благородство. - Принцесса… - Да я почти серьёзно. В сравнении с лозунгом «Режьте всех, господь на небесах своих отличит», вполне ничего. Ребята воззрились на меня с откровенным ужасом. - Это шутка? – выдавила Роксана. - Если бы. Это моя родина. Ну, то есть… Земля. - Великие Стихии, как же вы там выжили? – озаботился Вэр. - Ну, не настолько всё плохо, ребята, - я постаралась успокоить друзей без долгих объяснений и оправданий, что всё это было давно. - Мир как мир, вон Крапуд и не такое откалывает. И вообще, мы вроде о другом говорили. - А, да, - встряхнулся Ричи. – В общем, ордена давным-давно как бы нет, несколько поколений сменилось, но время от времени какие-нибудь сумасшедшие про эти идеи вспоминают. В открытую лезть боятся, а вот устроить засаду… - Охотнички… - с омерзением передёрнулась Роксана. - Охотнички, - с таким же омерзением подтвердил Вэр. – Я-то думал, их уже лет пятьдесят, как окончательно повывели. Ну в Митране-то уж точно. - Ага, страшная сказочка для непослушных деток. Только я пока с дроонта не свалился, успел эту сказочку вспомнить. Ну и не стал ждать, пока откашляюсь, сразу побежал посмотреть. Нашёл круг из грибов и в центре хижину. Замаскированную. - И? - Двое, - почти по-военному кратко доложил Ричи. – Старикашка и молодой парень. - Так надо же с ними разобраться… - Ваше высочество! – одёрнул всполошившуюся меня Вэр. – Дослушайте. - Принцесса, последнее, что я увидел, перед тем, как эту парочку встретить, Роксана была. На суше. Я целую секунду непонимающе смотрела на Ричи. Потом до меня дошло. И если кто-то думает, что я пожалела тварей, нападающих из-за угла на тех, кто виноват только в том, что чем-то от них отличается… - Ну, ты крут! - восхищённо выдохнула я. Ричи скромно потупился, искоса поглядывая на смутившуюся Роксану, Вэр хмыкнул и тронул своего заврика с места, окончательно закрывая тему. Я последовала за ним, оставив парочку, догнавшую нас чуть ли не через час. Кружку. Ёлки, да когда ж я привыкну?! Понукающие трофейный транспорт ребята, как-то уж слишком раскраснелись и запыхались, но комментариев не дождались. Обожравшийся сметаны котяра и кошечка, скромно прячущая под лапкой свежепойманную мышку, смотрелись до того мило, что мы с орком только понимающе переглянулись и продолжили беседу, сделав вид, что ничего не заметили.
А из моей головы сие происшествие каким-то образом выбило большую часть шелухи, стряхнув почти начавшуюся депрессию. Монстр так монстр, принцесса так принцесса. Не вешаться же теперь. Боржоми в любом случае пить поздно, а слезливые причитания «за что?» ещё никому не помогали.
Глава 19.
Роксана, потерявшая, наконец, надежду придать мне приличный вид, придумала новое издевательство. Ужаснувшись глубине моего невежества в некоторых вопросах, она взялась за просвещение высочества. Высочество сопротивлялось изо всех сил. Лобовой штурм цитадели незнания провалился и тогда она сменила тактику, капая на мозги постепенно. Мелкими порциями. Списочный состав царственных предков! – Р-р-р! Правила обращений с титулованиями и поведения в обществе! – Два р-р-р! Геральдика! – У-у-у! И эта зараза ещё и полагала, что я должна быть в восторге от осчастливливания невероятно важными сведениями о том, что мой герб – алый дракон на лазоревом поле или в каком порядке положено приветствовать всяких графьёв с маркизами! Эдак мило недоумевала над горестными стонами и воплями. Извращенка. Если б не благотворное влияние Ричи, периодически отвлекавшего впавшую в преподавательский азарт баронессу, я б её точно загрызла. Впрочем, кое-что из лекций стоило внимания. Маленькие детали из жизни орков например, недорассказанные Вэром. Воинов-то среди них раз, два и обчёлся. В прямом смысле. Горные дикари не считаются, а из равнинных кланов, воинственных всего два. Отар – телохранители и Ситар – наёмные убийцы. Ещё парочка славятся мастерами по металлу, а все остальные… банкиры. Кроме шуток. Самые надёжные и уважаемые финансисты Этолы, держащие в загребущих лапах большую часть денежных потоков – орки. Они же правители и основное население княжества Даржент, в котором как в Швейцарии, банк на банке сидит и банком погоняет.
Дорога стелилась под лапы завриков лиард за лиардом, пейзаж плавно сменялся пейзажем, дни ночами. Ребята, видя, что я скоро на очередное высочество начну отвечать матом или с воплями убегу в темноту, давление, возможно, в целях самообороны, немного понизили, и прогулка снова обрела часть прежней приятности. Ричи отцепился от рыцарского образа, азартно пикируясь с Роксаной и даже (наконец-то!) со мной. Ну, Вэр излишней почтительностью, если не считать терминологии, изначально не страдал, а баронесса, при всей церемонности и склонности к продолжительным лекциям, оказалась той ещё язвой, так что я более-менее почувствовала себя человеком. Мы неспешно и осторожно перемещались, избегая любых встреч, высылая вперёд разведчиков, в общем, всё, как положено порядочным партизанам, и никак не ожидали, что очередное знакомство свалится с неба в самом прямом смысле. Вэр был где-то вне поля зрения, старательно исследуя дорогу на предмет засад и прочих неприятностей. Ядовито флиртующая немного позади парочка давно стала деталью фона и нисколько не мешала задумчивому настроению, посещавшему меня всё чаще. Вот тут-то идиллию и нарушило оригинальное представление. Из совершенно обычного облачка стремительно вынырнула и, проделав над нашими головами несколько фигур высшего пилотажа, завершившихся на закуску крутым пике, прямо перед носом моего заврика зависла метла. Не сама по себе, конечно. Люди добрые, я понимаю, что сказка ложь, но должен же быть предел! Вы при словосочетании «ведьма на метле», кого представите? Правильно, бабу-ягу или на худой конец, что-нибудь эдакое, в западном стиле – остроконечная шляпа, балахон и т.д. С парящей в метре над землёй метлы спрыгнула и сделала изящный реверанс… Мальвина. Ну а как ещё прикажете обозвать эфирное созданьице в бантиках, рюшечках и оборочках, у которого на белых-белых, аж с голубоватым отливом, кудряшках, кокетливо сидело, держась незнамо на чём, потрясающее кружевное сооружение. Под полями сооружения на изысканно выписанном личике старинной фарфоровой куклы хлопали неправдоподобно длинные ресницы, прячущие невинные голубые блюдца. В этой стране нормальных людей вообще, что ли нет, одни фотомодели?! Я точно комплекс неполноценности скоро заработаю! - Ваше высочество, господа. Счастлива приветствовать вас. Позвольте представиться – Милена эл Крилл (Ну точно Мальвина!), опытная ведьма. - Опытная? – недоверчиво протянул Ричи. – Ты хоть школу закончила, детка? - Ну… почти. Только не школу, а Академию Магии. Осталась только преддипломная практика, а на неё меня распределили ко двору. - Так-таки и распределили? – ну вот такая я зараза. Живи чуть пораньше – стала бы любимой ученицей Станиславского. - Ну... собираются распределить. По традиции. Как лучшую выпускницу. - И что же тогда ты здесь делаешь? - А… вы тоже двор. Путешествующий двор наследницы престола, – отмазалась куколка. Неизвестно как почуявший изменения в обстановке и примчавшийся на выручку Вэр, убедившись, что ведьмочка явилась в гордом одиночестве, тоже присоединился к допросу. Ладно-ладно, вежливой беседе. - И откуда нам знать, что ты не шпионка? – подозрительно вопросил он. Ну да ему по штату положено – телохранитель как-никак. - Вы что? – всплеснула руками девчонка. – Правил не знаете?! Шпионов к вам засылать не положено! - …?!! - Ну, надо же, какие необразованные. Мальвина окинула ошалевший «двор» снисходительным взглядом. Существуют специальные правила, согласно которым наследник может сместить короля и взять власть в свои руки. Тот, кто их нарушит – хоть король, хоть наследник, – умрёт и быстро. - И ты хочешь сказать, что Крапуд в это верит и даже соблюдает?! - Во что тут верить, прецеденты случались. И не раз. Почему, как думаете, вас до сих пор просто не уничтожили на расстоянии магией? Способов хватает. Я, например, десяток знаю. И найти вас вовсе не сложно. Мдя… Интересный поворот. - И что, эти правила преподают у вас в академии? - Ну… не совсем. Я случайно услышала, как директриса учителям об этом рассказывала, заинтересовалась – ну и пошарила в библиотеке. Вы даже представить не можете, что можно найти в хорошей библиотеке. А в нашей Академии лучшая библиотека в стране. - А они прямо при тебе совещались, – голос Роксаны просто таки истекал мёдом и патокой. - Ну… не совсем. В стене директорского кабинета есть небольшая дыра, через неё хорошо слышно. - И ты, конечно, совершенно случайно оказалась около неё в нужный момент. - Да! – обрадовался подсказке ребёнок. – Совершенно случайно. - Ну, так и каковы же правила? - Ой, это долго рассказывать! Может быть, вы возьмёте меня с собой, по дороге всё и узнаете. - Ладно, поехали, – с минуту подумав, решила я. Мой, так называемый, двор, тут же в разнобой загомонил. - Нельзя же втягивать ребёнка, да мы не знаем кто она такая и прочие, разумные, надо сказать, доводы. - ОНА! ЕДЕТ! С НАМИ! От внезапно прорезавшихся чрезмерно повелительных интонаций я тут же стала противна самой себе и попыталась объяснить ребятам причину такого решения. - Я уверена, уж не знаю почему, что без неё у нас просто ничего не выйдет. Эта девочка нам нужна. Необходима. Именно она. Без этого ребёнка картинка не сложится. Это ощущение было невероятно сильным. Взять её с собой было... правильно. И при мысли о том, чтобы двинуться дальше без этой куколки, аж зубы ныли. Конечно, могло оказаться, что соплячка просто поколдовала, но… если так, то это её проблемы. И риск тоже. И последствия. - В общем, добро пожаловать, Милена эл Крилл. Можешь присоединиться к нашему безнадёжному мероприятию и, очень надеюсь, никто из нас об этом не пожалеет.
Мальвинка радостно завопила, вспугнув стаю птиц, снявшихся с недовольным чириканьем с соседнего дерева, сделала кульбит, отчего невероятный наряд, до ужаса похожий на крем-брюле со взбитыми сливками, на мгновение накрыл её с головой и наконец утихомирившись, чинно зависла на высоте седла, пристроившись около моего заврика. Скучковавшись, ибо пропустить хоть слово из объяснений юной ведьмочки желающих не нашлось, мы поехали дальше. - Ты обещала подробнее о правилах. - Ну… правила гласят… - Э нет, крошка, с самого начала. Мальвинка помялась, позапиналась, но подгоняемая суровыми взорами сгорающих от любопытства нас, всё же начала рассказывать. А в процессе и вовсе забыла о первоначальном смущении. - Мы с девчонками недавно немного пошутили – навели небольшой такой морок, вернее, я наводила, а все балдели. Есть у нас в Академии одна графская дочка. Бездарность, зубрила и ябеда. То есть дар-то вроде имеется и заклинания она наизусть знает, а как до дела доходит – вся Академия по полу от смеха катается. Ладно ещё, если у неё вовсе ничего не получится, чаще выходит как раз наполовину. Вызываем, например, дождь – у всех нормально, а у этой дурищи вместо дождя – лужа по колено и она сама непременно в центре. Непонятно вообще, зачем её в Академию запихнули и почему до сих пор не выгнали. Бегала бы себе по балам, женихов ловила, внуков графу обеспечивала. Конечно, с её внешностью и вкусом может оказаться то же самое. Но ведь некоторым титул в юбке во сне снится, так что могло бы и повезти – как никак единственная наследница. Хоть одеваться и не умеет. - А ты умеешь. - Да я лучше всех в Академии одеваюсь, кучу времени трачу, чтобы платья от школьной портнихи красивыми сделать. - Ню-ню… В оценке нарядов нашей новой спутницы я была, судя по всему, не одинока. Даже странно, поскольку моё, как попало одетое, высочество всю дорогу казалось в этой компании чужеродным элементом. Но парни молчали так вежливо, а Роксана, все платья которой были сшиты настолько просто, что даже я понимала, сколько такая простота должна стоить, смотрела на куколку так добро и жалостливо… Умненькая девочка это дело быстро просекла и тут же надулась. - Будете издеваться, вообще замолчу. - Молча можешь летать где-нибудь в другом месте. Так что за морок? - Ну я хотела, чтобы эта зубрилка, как обуваться начнёт – в туфлях мышь увидела. Только вот того… перестаралась слегка. Мышей наутро увидели все. Шуму было! Да ещё и оказалась, что кое-кто из учителей тоже мышей боится. Странно, конечно, вроде бы взрослые люди. Академия чуть не полкувшина на ушах стояла, пока разобрались, что к чему. - Мило. Так ты поэтому «случайно» возле слуховой дырки оказалась? - Ну да. Мало ли что. Диплом-то на носу, а с директрисы станется напоследок какую-нибудь пакость устроить, вроде наряда на кухню вместо выпускного бала или дополнительного зачёта. - Устроила? - Не-а… Они сами долго хихикали, только профессор Ним вопил, что меня надо исключить. Да он всегда требует меня исключить, никто и внимания уже не обращает. У него, что ни случись, Милена крайняя. Даже если это и не я вовсе натворила. Знали бы вы, как он меня на экзамене тряс. Ужас, как хотел завалить. - И совершенно необоснованно. Ты его, конечно, до истерики ни разу не доводила. - Поду-умаешь, пошутила пару раз. - Ладно, что дальше? - Ну вот, Ним в этот раз сильнее обычного возмущался. Только я-то чем виновата – ему в сапог настоящая мышь влезла, с ней бы и разбирался. Зато директриса сказала, что за такую шуточку надо бы пятёрку по иллюзии без экзаменов ставить, но только это непедагогично. Так что со мной собирались побеседовать. Директриса часто со мной беседует. Всё надеется перевоспитать. - Мдя… Шуточка на уровне детского сада. А сколько ж тебе лет, прелестное дитя? - Семнадцать. - Не может быть! – Роксана аж подавилась от возмущения. – В Академии пятнадцать курсов! - Может, может, – успокоила её Милена. – Во-первых, я три раза закончила за год по два курса, и, во-вторых, меня приняли в Академию в пять лет, а не в десять, как всех. - Кто мог сдать пятилетку в Академию? Твои родители что, психи? - Насчёт родителей не знаю, а начальница приюта как раз и сказала, что если я останусь в нём ещё на день, она точно свихнётся. Дескать, она не маг и справиться со мной не в состоянии. Вообще-то, я была вредным ребёнком, так что она, наверно, была права. - Врождённая стихийная магия! Роксана, да и мальчики тоже, смотрели на Мальвинку как на восьмое чудо света, мне же оставалось только недоумённо хлопать глазами. Долго я конечно, в таком состоянии продержать себя не позволила, затребовав объяснений. - Понимаете, ваше высочество, магический дар, как правило, проявляется всерьёз, только начиная с подросткового возраста. То есть до этого его легко обнаружить, но пользоваться просто не хватает энергии. Нужен гормональный взрыв. К этому моменту все будущие маги уже давно находятся в Школах и Академиях под присмотром наставников. В магических Школах потому и учатся так долго, что сопляков набирают. Но иногда, очень-очень редко, появляется ребёнок, обладающий Силой с рождения. Но младенец-то соображать ещё не умеет. И когда он голоден, или промок, в общем, недоволен жизнью – происходят всяческие катаклизмы. Торнадо, ураганы, пожары. Я читала, что раньше, особенно в глубинке, таких детей даже убивали, чтобы спасти поселение. Сейчас, конечно, другие времена, и их просто подкидывают кому-нибудь. Рано или поздно ребёнок оказывается под присмотром магов. Даже удивительно, что Милену отдали в академию только в пять лет. Обычно это происходит сразу, как только понимают, с кем имеют дело. - А я очень рано начала соображать, – самодовольно заявила куколка. – И никаких таких торнадо не помню. Я колдовала, только когда хотела пошалить. - И что, все пять лет приют стоял на месте? Так не бывает. Милена насупилась. - Не пять. Год. Я не помню, что было раньше. Меня туда привезли из другого, который сгорел. И никто не знает, откуда я – все бумаги тоже сгорели. Пожалев девчонку, глаза которой угрожающе начали наливаться слезами, я решила срочно сменить тему. - Ладно, Мальвина, всё это интересно, но как насчёт правил? - Я Милена, – возмутилась она. - Извини, вырвалось. Просто у меня дома есть одна сказка, про девочку с голубыми волосами. Так ты точная копия картинки к ней. И одета так же, только чёрного пуделя не хватает. - А пудель это кто? - Кудрявая собака. - А она красивая? - Собака? - Нет, Мальвина. - Ну я же сказала – твоя точная копия. Так что если я иногда оговорюсь, ты уж не обижайся. - Да можете хоть всё время так называть. Меня редко по имени зовут. Всё только куколка, да куколка, аж противно. Иногда, правда, бешеной куклой обзывают, но это враги. А Мальвина мне даже нравится. Необычно. Я не стала объяснять ребёнку, что Мальвина как раз кукла и есть. Обидится, чего доброго. А мыши в тапочках, пусть даже ненастоящие, мне как-то ни к чему. Не вдохновляют, знаете ли. - Ну ладно, давай всё-таки вернёмся к правилам. - Вернёмся, – согласно кивнула свежепереименованная «опытная ведьма», хотя, в свете новой информации… Кавычки, возможно, здесь не совсем уместны. - Учителя, когда успокоились, начали обсуждать свои дела. Я уже и уходить собралась, но тут гонец принёс указ о поимке преступников, ну вас, то есть. Мальвинка кивнула на нас с Вэром. Директриса его вслух прочитала, а потом и говорит: «Кого только этим бредом обмануть надеются. Вся страна знает, что принцесса Лориэль нашлась. И сбежала прямо из-под носа у короля». Ну потом они ещё пообсуждали, кто вам помочь мог и решили, что это мог быть только один человек, какой-то Он. А имени так и не сказали. - А тебе любопытно. - Конечно! Я люблю всё знать. - Придётся обойтись. Я и сама не знаю, а они, – рожи у «двора» моментально стали постными и абсолютно невинными – говорить не хотят. Недоверчиво покосившись на моё недостаточно грозное высочество (видимо, царственная особа, позволяющая обделять себя информацией, в голове девчонки укладывалась с трудом), куколка продолжила: - Ну вот, а потом они стали обсуждать правила. И насколько достоверны сведения о прецедентах. И ещё всякое такое. Но понять-то трудно, если не знаешь о чём речь. Вот я на следующий день и отправилась копаться в библиотеке. А там, среди записей о придворном этикете было вот это. Мальвина сделала ручкой изящный пасс и… протянула мне свиток. Пергаментом пользовались только для того, чтобы запечатлеть что-то стоящее. Для сохранности или большей внушительности. Подношение куколки выглядело очень, очень солидно. - Так он у тебя с собой! Чего же ты голову морочила? Нашему праведному негодованию не было предела. - Сами велели рассказывать по порядку, а теперь злитесь. Пришлось признать её правоту. Я ведь действительно сама велела рассказывать сначала. - Ты сняла копию? - Снимешь её, как же. Знаете, какие в нашей библиотеке заклинания против копирования? Шпаргалки всегда от руки писать приходится. Просто одолжила на время. - То есть спёрла, проще говоря. - Что значит спёрла?! Одолжила на время, потому что вам нужнее. Нет, ну если не хотите, я могу и вернуть на место… - Куда?! Я тебе верну! Я попросила Вэра прочитать свиток вслух – заставлять кого-то ждать очереди было бы жестоко. Запросто могли лопнуть от любопытства. По такому случаю мы даже решили сделать привал, чтобы все могли прочувствовать момент, не отвлекаясь. К тому же и обедать пора было. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Документ носил интригующее название, да и содержимое оказалось очень занятным. Так что я решила привести здесь полный текст.
" Наставления, по коим законный наследник престола может занять таковой при жизни и без соизволения предшественника".
И если же кто нарушит эти наставления, будь-то наследник или король - падёт на нарушителя проклятие мучительной смерти и кара драконьей крови.
1. Ежели законный наследник престола считает, что нынешний король плох и его надобно сместить - ни в коем случае не должен он убивать короля и составлять заговоры. Наследник должен с чистым сердцем и доверием к Судьбе отправиться в путешествие, дабы заручиться поддержкой старшего в роду. 2. Проезжая по стране, наследник должен приглашать с собой тех, кого направит к нему Судьба, никому не отказывая и никого не принуждая. 3. Король ни в коем случае не должен подсылать своих людей для предательства. Так же не может он препятствовать никому из своих подданных присоединиться к наследнику - ибо спутников претенденту избирает сама Судьба. 4. Не должен король так же посылать армию, как для усмирения бунта или использовать смертельную магию. Но, если усеет он путь наследника трудностями и опасностями, то это послужит к чести обоих. 5. По завершению пути должен наследник предстать перед старшим в роду и просить о благословении драконьей крови. Ежели получит он просимые поддержку и благословение, следует наследнику вернуться в столицу не позднее чем через год от начала пути и объявить себя правителем. 6. А коли не получит он благословения драконьей крови от старшего в роду - значит притязания его не обоснованы и следует ему их незамедлительно отринуть и повиниться перед королём. 7. Коли получена будет наследником просимая поддержка и вернётся он в столицу вовремя, должен король отречься от престола и покинуть столицу в тот же день. 8. А ежели будет король упорствовать в своих заблуждениях, наследник право имеет выдворить его за пределы королевства, используя всю силу и власть полученного благословения. 9. Тот же, кто не последует данным наставлениям и захочет получить власть заговором ли, войной ли, преступлением ли - проклят будет и смерть свою приблизит на расстояние дыхания дракона.
- Интересный документик! И что, никто ни разу не нарушал правил? - Да нарушали, конечно, - дураков везде хватает, кто сказал, что королевские семьи должны быть исключением. Вот только ничем хорошим это не кончалось. Умирали все жуткой смертью. Кто сразу, кто попозже, но больше года ни один не протянул. Там в библиотеке ещё книга была, как раз про все случаи таких походов, про нарушения и кто из-за чего весь сыр-бор устраивал. - А что ж ты и её не прихватила? Слишком тяжёлая? - Слишком заметная, - скривилась Мальвина. - Свиток в дальнем шкафу пылился, его пропажи ещё год никто не заметит. А этот фолиант на витрине лежит с раритетами. Его зачем-то в серебро оправили, да ещё и редкие гравюры чуть ли не через лист воткнули. Попробуй утащить - тут же сигнализация на всю Академию взвоет. - Да, это конечно жаль. Я бы почитала. А то ошибёшься ненароком и привет. Вот только скажите-ка мне, господа хорошие, как все эти правила, наставления и жуткие проклятия сочетаются с, как деликатно выразилась одна моя знакомая, "заменой династии"? Как-то слабо вериться, что Крапуд следовал процедуре. - Так ему и не пришлось! Ребята, слегка подавленные официальной пышностью зачитанного текста, немедленно оживились, и наперебой принялись просвещать меня. - Эльфрид III погиб на охоте. Все конечно удивились, ведь смени он облик - никакой кабан его достать не смог бы, не говоря уж о том, что этих кабанов он в своей жизни завалил не один десяток и ни разу даже царапины не получил, но мало ли что случается. Прямых наследников не осталось. Вы, принцесса, ещё не родились, королева бесследно исчезла, а принц Ридер - его дядя, за год до того погиб при пожаре вместе со всей своей семьёй. Замок вообще дотла сгорел, никто не выбрался. - Что, совсем? Его напалмом полили или как? - Понятия не имею, что такое напалм, но пожар начался в лаборатории, а уж чем там принц занимался, теперь не узнаешь. Они же все алхимики были. И Ридер, и его жена, и сыновья. Расследование постановило, что это был несчастный случай. Из-за неосторожности. Рассуждения Вэра, вполне резонные и абсолютно правдоподобные, были бы куда убедительней, если б он сам побольше верил в пресловутый случай. - А кто расследование вёл? - Специально созданная комиссия. - И?.. Орк, (небывалое явление) чуток порозовел и заметался взглядом, но выжидательная физиономия моего непреклонного высочества возможности увильнуть от объяснений не оставляла. - Да я, правда, не знаю в чём там дело было! Просто мой дядя эту комиссию такими словами обзывал, что и не захочешь - засомневаешься. - А что, больше никто не сомневался? - влезла, с интересом следящая за разговором, Мальвинка. - Тебе-то какое дело?! - окрысился Вэр, найдя на ком сорвать раздражение. Всё верно, ведь наорать на меня ему на первый взгляд вроде как не за что, а пар спустить надо. Уж не знаю почему, но у меня иногда получается выбить из человека, ну или, в данном случае, орка, правду, не прилагая практически никаких усилий. Знать не знаю механизма процесса, но как правило, в качестве пост-эффекта, допрашиваемый начинает любить меня несколько меньше. Собственно, поэтому я и стараюсь проделывать подобное пореже, довольствуясь тем, что без всяких фокусов слышно. Но время от времени, вот как сегодня, оно получается само. - Да так, странно всё это. Отвечала Мальвинка Вэру, но смотрела при этом на меня, да ещё эдак задумчиво-изучающе. Что-то ведьмочка явно засекла, надо будет её расспросить, только попозже. Сразу два обиженных компаньона - немного чересчур для комфортного путешествия. Даже одного многовато, так что орка пришлось отвлечь, вернув разговор к первоначальной теме. - Допустим, прямых наследников не осталось, но ведь ещё какие-то родственники должны были быть. - Только очень-очень дальние, - здесь самой осведомлённой оказалась Роксана. А может и не самой. Возможно, ей тоже не понравилось злобное рычание, вырвавшееся у Вэра, и она дала орку время успокоиться. - Род Митрани никогда не был слишком разветвлённым, а как раз тогда их словно злой рок преследовал. Все, кто мог хоть на что-то претендовать, постепенно поумирали по разным причинам примерно в течении пяти лет. Эльфрид был последним. Мне отец рассказывал, что геральдическая палата с ног сбилась, но... Все были уверены, что династия пресеклась. - И тут появляется Крапуд, - хмыкнула я. - Точно, - продолжил Ричи, вписавшись так непринуждённо, словно они выступление неделю готовили и все роли заранее распределили. - Любой король лучше, чем никакого, а он... Во-первых - всё-таки родственник, хоть и более чем дальний, во-вторых - солидная армия наёмников, в-третьих - золотом в те времена он сыпал, как мусором. А поскольку все дворяне королевства успели перегрызться, выясняя, чей род древнее и кто может претендовать на престол - они были готовы практически на всё, чтобы трон не получил старый соперник. Так что нейтральный кандидат показался наилучшим выбором в свете надвигающейся гражданской войны. Да и свои милые привычки Крапуд до поры до времени держал при себе. Кто ж знал, что он понимает под наведением порядка. - Ну да. А потом королева, тоже, видимо, случайно, приняла яд. - Яд?! Но её же не нашли. - Нашли. Только опоздали немного. И что, неужели такое количество "случайностей" никому не показалось ненормальным? - Говорят, недовольные были, но очень быстро замолчали. - Ну да, по чисто техническим причинам. Кому деньгами рот заткнули, кому кинжалом. Я вдруг поймала себя на том, что свирепею. Ещё пару минут назад, несмотря на все доказательства реальности, я как-то не очень воспринимала происходящее всерьёз. То ли приключение, то ли сон. Очень интересно, немножко страшно, а потом можно вернуться домой и иногда под настроение вспоминать. Даже изменения не казались такими уж необратимыми. Не знаю, почему именно сейчас поверилось во всё до конца, но как-то в одно мгновение я вдруг осознала, что всё по-настоящему. Меня будто ткнули носом - это МОИХ родителей убили! На самом деле. И не только родителей, а вообще всех родственников. Это не сказка и не сон. Это моя жизнь и мой настоящий дом, который просто украли. Нет, не украли - спалили дотла. И искать виноватого не нужно. Я ни на секунду не поверила в вал несчастных случаев, да и так называемое самоубийство моей матери было просто выбором более лёгкой смерти. Уж в этом, пообщавшись с Крапудом, я совершенно не сомневалась. Принцессой, бродягой, оборотнем, какая, на фиг, разница, мерзавца надо уничтожить! Необходимо! Так же необходимо, как дышать. Звучит долго, но на самом деле все эти рассуждения слились во вспышку внезапного и пронзительно ясного озарения.
Воздух мерцал и переливался всеми оттенками золота. Невероятная сила и столь же невероятная лёгкость заполняла тело. Любая цель вдруг стала достижима, а препятствия перестали иметь хоть какое-то значение. Казалось, одно движение и я взлечу или разнесу на молекулы весь мир, и никакой разницы, что именно сделать. Откуда-то раздавался ровный гул, словно кинули в костёр огромную сухую сосну и пламя, разгоревшись до небес, пожирает её. На какое-то мгновение всё вокруг стало более... реальным, что ли. И тут же отдалилось, словно ничто не имело значения. Только золотое мерцание. Только растворение в нём. Слегка отрезвили меня только вопли Ричи и Роксаны. - В стороны! Быстро! - Не трогай её, идиот, она же сейчас перекинется! - Прекрати колдовать! Будет только хуже! - Она же себя совершенно не контролирует! Угробит всех и даже не заметит. Решив, что на нас напала очередная пакостная тварь вроде метаморфа, я приготовилась ринуться на помощь, но тут же увидела, что шарахаются все от меня. Сосной в огне тоже была я. Я была источником и закладывающего уши гудения, и золотого мерцания. Всё тело вибрировало и, казалось, плавилось, готовясь к превращению незнамо во что. - Ричи! Роксана! Как это остановить?!! - Слава Стихиям, очнулась! Просто надо успокоиться. Дышите глубже и считайте вдохи. Лучше всего лечь на землю и попытаться расслабиться. Совет оказался очень своевременным - ноги держали не слишком хорошо. Постепенно действительно удалось более-менее успокоиться. Через несколько минут меня перестало колотить, да и спецэффекты сошли на нет, только кожа продолжала слегка светиться золотом. И зверски хотелось даже не есть, а именно жрать. Ребята осторожненько приблизились, недоверчиво разглядывая меня и готовые в случае чего отпрыгнуть куда подальше. Вэр немного в стороне успокаивал перепуганных завриков, чуть не умчавшихся при виде взбесившейся принцессы в голубую даль. Хорошо ещё, что с нами есть парочка оборотней, которая знает, как я себя сейчас чувствую и что надо делать. Роксана, честь ей и хвала, тут же протянула здоровенный кусок не успевшего дожариться (ну и чёрт с ним, еда - есть еда) мяса, в который я немедленно вцепилась со зловещим урчанием, испугавшим чуть ли не больше, чем всё остальное. Меня-то уж точно. Ричи смотрел неодобрительно и сочувствующе. - Вы бы полегче, принцесса, - деликатно начал он. - Я же предупреждал, что вам рано самостоятельно перекидываться. - Предупреждал он! Можно подумать, от меня что-то зависело, - злобно прохрипела я в ответ. В горле словно сосулька застряла, не давая дышать, но я точно знала, что если сейчас позволю себе заорать, выплёвывая переполняющий организм ужас, то не остановлюсь до вечера. Ненавижу истерики. - Но всё же. Вам следует лучше контролировать свои эмоции. До обретения необходимого опыта превращения будут зависеть только от них. И ещё, принцесса, не забывайте, что мы-то ни в чём не виноваты. Все мы примерно ровесники и участия в событиях принимали не больше вашего.
Передохнув и успокоив страсти, мы собирались снова тронуться в путь. И пока наводили порядок, седлали завриков и так далее, какая-то мысль настойчиво сверлила мозги, тыкая пальцем в очевидную несуразность. Наконец, до меня дошло. - Слушайте, ребята. Я чего-то не поняла. Если никаких родственников не осталось, то к кому мы тогда едем? Ричи, это ведь ты говорил про старейшину рода. - Ну как сказать... - замялся Ричи. - Он, конечно же, ваш родственник, но... - Но к династии отношения не имеет, - выручила парня Роксана. - К нему всё равно посылали делегацию, предлагая трон, но он... - Отказался? - Не то слово, - воспрял Ричи. - Половина той делегации до сих пор заикается, а остальные вернулись седыми. - Шутишь? - механически переспросила я, отчётливо понимая, что ни о каких шутках речь не идёт. - Да эту историю все знают, - подтвердил мои опасения Вэр. - И мы к этому самому дядечке едем? - я спрашивала, уже практически не сомневаясь в ответе. Мдя... Единодушное подтверждение особой радости не вызвало. И когда мы отправились дальше, этакая тяжеловатая задумчивость посетила, на сей раз, не только меня.
Я, уже, кажется, догадывалась, кем именно мне предстоит стать при превращении, но старательно загоняла эти самые догадки подальше. И к ребятам приставала с вопросами очень и очень умеренно. Мальвинка зря удивлялась. Тот фокус, ну с правдой, он удаётся только тогда, когда я на самом деле хочу что-то знать. Не декларирую желание и не считаю нужным, а... хочу. Зато причины почтения к королевскому роду в Митране стали как-то более понятны. А так же то, что мои спутники, увы, никогда не назовут меня Лорик, сколько бы приключений нам ни пришлось пережить вместе. И дело не в пресловутом равновесии. Просто... Лорик, кажется, умерла. Если вообще существовала когда-нибудь на самом деле.
Глава 21.
К вечеру того же, и так чрезмерно насыщенного, дня последовали новые неприятности. На чистое и ясное небо, стремительно наползли, вернее набежали, угрожающе чёрные, огромные тучи. Мягкие сумерки внезапно сменились почти непроглядной темнотой, изредка нарушаемой посверкиванием пока отдалённых, но внушающих трепет гигантских молний. Приятно освежающий ветерок затих на несколько минут и вернулся ураганом. Началась самая настоящая буря. Ветер завывал голосами тысяч сумасшедших ведьм и норовил сбить завриков с ног, ну или хотя бы нас скинуть на землю. И это ему почти удавалось. Мальвинку первым же порывом унесло бы вместе с метлой, если бы не Вэр, чудом успевший ухватить её за шиворот. Деревья сгибались до земли и сломанные ветки, да и стволы потоньше, то катились, то летели по ветру, как какие-то снаряды, снося всё на своём пути. Мусор помельче хлестал по лицу, не давая дышать. Пока что ни одна из самых крупных деревяшек никого не задела, но и мелкие причиняли множество неприятностей. Под хлынувшими с неба потоками ледяного дождя мы сбились в кучку, пытаясь удержаться на месте и не уподобиться сорванным листьям. После удара особенно твёрдой веткой по голове, в ней появилась умная мысль. - Мальвина, ты же должна уметь управляться с погодой! - А я что делаю! - огрызнулась ведьмочка, кое-как закинутая на заврика Вэра, и умудрившаяся при этом не потерять метлу. - Этот проклятый ураган контролирует два, а то и три мага высшей ступени. Мне просто сил не хватит его остановить. Даже если вы все отдадите мне свой резерв - я смогу только немного уменьшить ветер на маленьком пятачке. - Что-то вроде коридора сумеешь сделать? - Попробую. - Ну так бери и делай! Мальвина потянулась и, ухватив меня за руку, что-то забормотала. За шумом бури даже крик плохо был слышен, а она почти шептала, но мне показалось почему-то, что это стихи и очень старые. Её слова каким-то образом разбудили только недавно задремавшую силу превращения. По идее, мне следовало бы испугаться, но... Всё было по-другому. Сила поднималась медленно, в ритме неслышимого, но каким-то образом отдающегося даже в костях речитатива и в то мгновение, когда она заполнила тело, грозя выплеснуться и затопить всё вокруг, рванула из него потоком ледяной воды, словно наши сомкнутые руки стали переходником сообщающихся сосудов. Она лилась и лилась, заполняя Милену моим золотом. Потом... Сияющее мерцание, медленно распространяясь от тела Ведьмы, постепенно расширилось, захватив всех присутствующих. И в его пределах ветер... утихал. Не полностью, но, по крайней мере, уже можно было нормально дышать. Казалось, мы теперь будем вечно соединены этим потоком, но тут по рукам словно проскочила электрическая дуга. На очень долгую секунду я и Ведьма стали единым целым, а затем наше Мы внезапно кончилось. Сила медленно... не исчезала, а словно бы отходила в сторону. Исчез как раз поток, сразу, одномоментно, так, словно его никогда и не было, оставив только лёгкое онемение и покалывание в мышцах. Я покрутила головой, прогоняя внезапно посетившее нелепое видение. Вдруг показалось, что глаза Мальвинки стали жёлтыми. Нет, золотыми. И с вертикальными зрачками. Глюк, наверное, потому что стоило моргнуть и на меня чуть испуганно или даже скорее потрясённо уставились гляделки цвета утреннего неба. Уже не производящие впечатление кукольных. Таких теней под ними куклам обычно не рисуют. Я, было, испугалась, что с потоком силы исчезнет и созданная защита, но мерцание никуда не делось, только слегка потускнело. Бледное личико Мальвины озарилось кривоватой усмешкой. - Кто вы, принцесса? Никогда не думала, что есть кто-то, чей резерв просто невозможно вычерпать. Остальных даже трогать не пришлось. Не волнуйтесь, всё в порядке. Я просто взяла немного больше, чем в состоянии переварить. Но даже такую защиту можно смять. Придётся идти с ветром. Если мы останемся на месте, они поймут, что происходит и придумают ещё какую-нибудь пакость. А я уже на пределе, и могу не справиться. Ураган совершенно очевидно гнал нас в определённое место. Все прекрасно понимали, что вряд ли нас там ждут с пряниками, но... Выбора не было. Мы отправились туда, куда звал ветер. По крайней мере, мы хотя бы не катились кубарем.
Тащило нас гораздо левее намеченного маршрута. - Кто-нибудь знает, куда нас несёт? - Пустошь, - откликнулся Ричи. - Паршивое местечко. Лет сто назад там была большая бойня. Горгульи обнаглели и начали стаями нападать на небольшие поселения. Их тогда загнали в эту долину и натравили василисков. Кучу народу положили, но ни одна сбежать не сумела. В той долинке теперь пара сотен каменных статуй валяется. Отличное место для засады. - Мальвина, сумеем проскочить мимо? - Нет, я и так еле держусь. Все приготовили оружие, но мерзкое чувство, что не очень-то оно нам поможет, не оставляло меня. Внезапным порывом резко усилившегося ветра нас буквально внесло в небольшую ложбину, окружённую скалами. Единственный выход остался за нашей спиной. И тут же, как по волшебству, ветер в пределах долинки исчез. Внезапно и полностью. То есть, собственно, почему как? Именно по волшебству. Но стоило нам попытаться сделать шаг назад - он немедленно задул с новой силой. - "Как в чайнике. Крышку значит, открыли, нас впустили, крышку закрыли". Та-ак, начинаю цитировать мультики. Точно, дело дрянь.
Вместо обещанной кучи камней нас встретили очень даже живые горгульи. Мдя... Скульптуры Нотр-Дама оказывается, в очень реалистичной манере сделаны. Только размерчик, к счастью, преувеличен. Очень. Где вот только этот самый скульптор их повстречать ухитрился? Спасло нас только то, что их было слишком много и они плоховато соображали. Горгульи путались друг у друга под ногами и не меньше половины тут же затеяли драку между собой. Но нам и тех, кто всё же догадался, что добыча именно мы, хватило по уши. Тем более, что мелкие назойливые уродцы действительно оказались каменными, хоть для статуй и чрезмерно подвижными. С бестолково мечущихся у выхода перепуганных дроонтов пришлось слезть, и это добавляло "веселья" в ситуацию. Мы отбивались кто во что горазд и, между прочим, метла оказалась самым грозным нашим оружием. Клинки отскакивали от мерзких тварей с противным звоном, почти не причиняя вреда, мой любимый фрелон вообще разлетелся на осколки, стрелы тоже были бесполезны. Если бы зверюшки оказались чуть посмелее и не шарахались от каждого удара - затоптали бы нас мгновенно. Зато Мальвинка очередным взмахом своей чудесной метлы отправляла в нокаут минимум одну тварь. К сожалению, только в нокаут. Пару минут спустя они поднимались и набрасывались на нас с удвоенным энтузиазмом. - Как их убивают, гоблин побери?! - взъярился укушенный Ричи, после того, как метко пнув обидчика, поскакал немножечко на одной ноге, высказывая мнение о родственниках чрезмерно твёрдого противника. - Ещё немного и нас попросту раздавят, - добавила, сосредоточенно отмахивающаяся клинком, оказавшимся, несмотря на нарочитую декоративность, покрепче моего, от подбиравшихся всё ближе тварей, Роксана. - Да они же заколдованные! - азартно сопящая специалистка долбанула по башке подобравшуюся к Вэру со спины горгулью, поправила съехавшую на бок шляпку и продолжила лекцию. - Камень раздробить, в принципе, можно, но долго. Тут одним заклинанием не обойдёшься, так что полкружки, а то и кружка. Орк в качестве ответной любезности отодрал вцепившуюся в Мальвинкино платье скульптуру и зашвырнул её подальше в кучу-малу, вызвав заметное оживление среди противников и заработав вместо благодарности сдавленное проклятие, поскольку в голубую даль улетел ещё и солидный кусок тряпки, оторванной, не желающей выпускать добытое, тварью. - Нам столько не продержаться. Ричи, не будучи культуристом, подвиг повторить не попытался и просто отрезал мечом кусок элегантной амазонки Роксаны, тоже игравшей в перетягивание подола с подхватившей плодотворный почин гадиной. Камень, камень, камень... Идея крутилась в голове, дразня и отскакивая при попытке ухватить её за хвост, но я всё ж таки исхитрилась это сделать. Камень! Сунула в сумку жидкость для разжижения камней я только потому, что место свободное оставалось. Ну и ещё потому, что уж от себя скрывать, понравилась она мне. Как не восхититься веществом, способным растворить любой минерал, независимо от состава и не подействовать ни на что другое? Страсть как хотелось понять, что же это на самом деле такое, но лаборатории под рукой не было. Да и всю дорогу, перебирая каждый вечер свои бутылочки и млея от того самого узнавания, кайф от которого вовсе не становился меньше от частого повторения, натыкаясь именно на неё, я почему-то безмерно радовалась её существованию. Если это было предчувствие, то, надеюсь, верное. Жаль, бутылочка не слишком большая. Только на одну тварь хватит. Ещё одна идея сжалилась и милостиво пришла сама. - Мальвинка! Сможешь увеличить объём или сдублировать бутылку? - Спросила я, одной рукой шаря в сумке, а другой пытаясь обломком фрелона попасть в глаз слишком близко подобравшейся твари. - Сдублировать? Сколько раз? - Чтобы на всех хватило. Выудив, наконец, нужный пузырёк, я показала его ведьмочке и в двух словах объяснила, что к чему. - Проще увеличить объём. Кидайте в самую кучу и повыше. Не доверяя своей меткости (не считая совершенно неожиданного подвига с порталом, метание чего бы то ни было никогда не входило в список моих талантов), я передала пузырёк в надёжные руки Вэра. Уж этот ловкач точно докинет. Красивый полёт склянки, запущенной орком в воздух, прервал резкий жест Мальвины, сопровождаемый к тому же пронзительным воплем, венчающим загадочную тарабарщину, которую она начала тараторить сразу, как только уяснила, что от неё требуется. Флакончик попросту взорвался, когда двести грамм изумрудно-зелёной жидкости внезапно превратились в две тонны и разлетелись мельчайшими брызгами своеобразного фейерверка, мгновенно накрывшими всю долину. Мдя... Хорошо, что на людей эта штука не действует, поскольку нас тоже окатило с ног до головы. Зато горгульям не поздоровилось. Бедолаги, они даже понять ничего не успели, стремительно оплывая и растекаясь зеленовато-бурой жижей. Всё равно, что на снеговика кипятком плеснуть. Досталось и окружающим скалам - текли прямо на глазах. Минуты не прошло, а мы стояли в лужах грязи, оставшейся от противника, только что чуть не угробившего нас, а долина стала похожа на чашку, облитую горячей смолой. Мы бы, наверное, ещё долго любовались столь утешительным зрелищем, но как всегда грубая реальность всё испортила. - Проклятие! Она же застывает! - Сматываемся, пока не влипли! Ветер, вернее маг, его устроивший, видимо, счёл свою задачу выполненной, и пока мы сражались, ураган прекратился. Совсем. Так что теперь покинуть долинку ничто не мешало, кроме валяющегося под ногами мусора, крупного и не очень. Ну так мы и до того не по шоссе ехали. Убравшись на всякий случай подальше от места сражения, мы остановились. Требовалось сменить одежду и, главное, обувь, покрывшуюся коркой застывшего в новой форме камня и ставшую необыкновенно тяжёлой. Мальвинка, с презрением отвергнув предложенный нами практичный наряд, облачилась в нечто столь же воздушное, что и раньше. Нечто - потому что назвать это пирожное платьем лично у меня язык не поворачивался. Запасливая девочка. Ну да маг всё же, "карманы" небось сама наколдовывает. Со дроонтами было сложнее. Сапог они не носили, а лапы покрылись толстенным слоем камня. При взгляде на них, да и на нас тоже, сразу вспоминались истории про гангстеров - тазики с цементом, Гудзонский залив и так далее. На "разувание" завриков Мальвинка убила целый час. Роксана успела подлечить всех ушибленных, а главное, покусанных - яд у горгулий слабенький и медленный, но даже муравьи могут до смерти зажалить. Парни привели в порядок подпорченное долблением каменных гадов оружие. Мне так вовсе пришлось доставать новое, благо запаслива была не только ведьмочка. Когда мы начинали, этот довольно длинный, хоть и узкий меч показался слишком тяжёлым, но за последнее время я так навострилась, что теперь он был в самый раз. Только ножны пришлось приладить за спину. К счастью делала я это не сама, потому как раньше такую конструкцию только в кино видала. То есть, не такую. Попытайся я вытащить меч из изделия голливудского образца - в лучшем случае вывихнула бы руку, а в худшем - снесла себе голову. Подвижная система ремней позволяла достать клинок без особого труда, хотя пришлось изрядно потренироваться в его извлечении под чутким руководством Ричи и Вэра. За хлопотами день кончился, да и устали все зверски, так что ночевать там же и остались, только пришлось договариваться о дежурствах - мало ли что. "Трудности и опасности" конечно, могут послужить чести, только вот их ещё пережить надо. Вэр, как самый выносливый, взял на себя первую стражу.
Ночь прошла на удивление спокойно, а на утро Мальвинка устроила жуткий скандал. Мы её не разбудили на дежурство, единогласно решив, что девчонке и так досталось больше всех. Магия, между прочим, - работа и потяжелее многих. Соплячка вопила, как резаная. Дескать, она не позволит обращаться с собой, как с маленьким ребёнком и твёрдо намерена нести все трудности путешествия. Пришлось популярно объяснять, что не разбудили её только из уважения к проделанной накануне гигантской работе. А так, все трудности к её услугам, может даже посуду в ручье помыть. Правда успокоилась наша куколка, только когда выяснилось, что она не в состоянии подняться на метле. Сил-то действительно потратила немеряно. А поделиться с ней, как накануне, я не могу. Не потому, что жалко или нечем. Просто... я откуда-то знала, что в больших количествах она ей повредит. И ещё кое-что я знала. Тогда, в бурю, мы действительно на мгновение стали единым существом. Не то что бы я покадрово увидела всю её жизнь, нет. Просто... почувствовала её суть. То, что она есть на самом деле. Ну, как с реактивами, только во много раз острее и прозрачней. И эта девочка была мной. Не нынешней, а лет десять назад. Бродячей кошкой, которая возвращается домой только потому, что там кормят и изо всех сил ищущей что-то своё, какое-то место, которое сумеет стать настоящим. И при этом, в некоторых отношениях она казалась неизмеримо старше и мудрее меня. И лучше. Правда. Самообман, как и большинству людей, мне свойственен, но... собственное враньё я слышу ничуть не хуже, чем чужое. Так что себя любимую знаю чуточку лучше, чем хотелось бы. Эта девочка... хотя, какая она к чёрту девочка, кукольная внешность и маленький рост - просто обман зрения. Она женщина и уж точно больше, чем я. Я, грешница, никогда не умела испытывать таких страстей, какие бушуют в душе у этой малолетки. Она-то уж точно по-настоящему и любит, и ненавидит. От того, что Мальвинка знает теперь обо мне не меньше, чем я о ней, было немного... неуютно. Но... она приняла меня такой, какая я есть. Приняла, увидев всё, что прячется за многочисленными масками. За какую-то секунду мы ухитрились стать даже не друзьями. Сёстрами. И каждая нашла в другой что-то, чего недоставало всю жизнь. Вряд ли мы с ней когда-нибудь будем это обсуждать. Некоторые вещи лучше никогда не произносить вслух. Но всё это вовсе не значит, что я буду теперь спускать малявке нытьё и капризы. Или перестану подкалывать её за страсть к наведению глянца на и без того умопомрачительную внешность. Всё ж таки завидки берут, когда на спутников оглядываюсь. Процент красавчиков просто зашкаливает за все, допустимые для нормального самочувствия совершенно заурядной меня, пределы.
В общем, поехала ведьмочка на одном заврике с Вэром. Благо "лошадка" вполне соответствовала всаднику - такая же здоровенная. Заврик словно и не заметил дополнительного пассажира. Вчера обсуждать драку с горгульями ни у кого не было ни сил, ни желания, но как только тронулись в путь, я принялась удовлетворять любопытство. Как может что-то каменное быть живым? Очень даже просто. Изначально зверюшки были обычной для местной фауны гадостью. Живой, здоровой и здоровенной. В статуи их превратили василиски, а сейчас просто-напросто тот, кто расколдовывал, немного смухлевал, ухитрившись совместить два различных состояния организма. Если у тебя под рукой василиск, - это вовсе не сложно. Сотворить такое даже легче, чем просто оживить их по-настоящему. Ну это Мальвинка так говорит. А настоящее везение в том, что нормальные горгульи куда крупнее. С дроонта почти. Измельчали они в процессе окаменения. Небольшие издержки производства. Мальвинка толковала что-то про плотность и векторы, а мы тихо радовались. Забыл тот пакостный маг про столь незначительную подробность или понадеялся, что неуязвимость размеры компенсирует, но в реальную величину они бы нас точно затоптали.
Заодно выяснилась ещё одна милая деталь. Крапуд-то у нас оказывается оборотень-василиск. Неудивительно, что он так легко меня заворожил. Прими этот гад при встрече более подходящий облик, стояла бы до сих пор вешалкой для полотенец где-нибудь в ванной, а он бы меня время от времени расколдовывал для своих игрищ. Чудесная новость, не правда ли? И как, интересно, я с ним должна справляться при следующем свидании, в неминуемости которого были уверены, кажется, все мои спутники. Они, конечно, уверяли, что моя кровь много древнее и сильнее, и вообще василиск - это так, мелочёвка по сравнению с истинной принцессой. Но что-то в прошлый раз вся эта генетика не слишком помогла. Ладно, глупо бояться раньше времени. До этого самого свидания ещё дожить надо, а там разберёмся. Как там было сказано? - "Делай, что должно - случиться, чему суждено". В общем, война план покажет.
Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
До предгорий оставалось совсем немного. Мальвинка давно оклемалась и вновь восседала на метле, время от времени недовольно пофыркивая в сторону Вэра. Я, было, грешным делом подумала, что наёмник руки распускал, пока её вёз. Фигушки. Куколка обиделась как раз на то, что он этого не делал. Бедная девочка явно страдала от отсутствия ежедневной порции поклонения своей красоте. Ричи, в последние дни непрерывно сияющий счастливой, немного дурацкой ухмылкой, был прочно оккупирован ставшей чуточку мягче и мечтательней Роксаной. Конечно, дежурный комплимент у него всегда был наготове, - но дежурный, он и есть дежурный. Вообще, Ричи с Роксаной великолепная, конечно, пара. Мало того, что вместе смотрятся неправдоподобно замечательно, так и по характеру друг другу подходят. Любого другого партнёра каждый из этих пересмешников уже задолбал бы, а друг друга - не выходит. Постоянные пикировки парочки всю дорогу развлекали компанию и, самое главное, их самих. И, по-моему, у них любовь. Настоящая, а не дорожное приключение. Правда, судья из меня в этом вопросе ещё тот, но... мне так кажется. Ну а у Вэра ответом на все заигрывания неизменно служила каменная рожа и сарказм. Даже не подозревала, что всегда реагирующий даже на самые идиотские выходки и ошибки с мягкой иронией орк, может быть таким... ядовитым. Зря я полагала, что измывательства над высочеством в начале путешествия были его пределом. Пресекая попытки не ехать верхом и браться после разбойников за оружие, Вэр был куда деликатнее. Честно говоря, я бы от подобного обращения давно увяла и заползла в какую-нибудь щель, подальше от столь неподатливого предмета воздыханий. Мальвинку же такие мелочи вовсе не останавливали. На месте собственного телохранителя, я бы, между прочим, тоже поостереглась. Если это с его стороны самооборона - то не самая удачная. А если принципиальная позиция - тем более. Такие вот упрямые ангелочки частенько добиваются своего, не брезгуя никакими средствами. И чем больше сопротивление, тем азартней они его преодолевают. А добившись, с чувством глубокого удовлетворения превращают жизнь избранника в ад. С другой стороны, чего именно добивается малявка, тоже понять было нелегко. Вэр - он орк вообще-то. Или тут межвидовые связи действительно в порядке вещей, или ей просто поклонник требуется, хрен разберёшь, насколько всё серьёзно. Или это тут вид спорта такой. Хотя кто сказал, что только тут? Я и на Земле коллекционерок-динамисток навалом знала. Наблюдать за чужими брачными играми достаточно забавно. Лёгкая зависть и одновременное удовлетворение от того, что ополоумевшей в пылу страсти идиоткой выгляжу не я, только добавляют немножко черноты в юмор ситуации, но вовсе не мешают наслаждаться спектаклем. Забавно, но делала я это очень и очень рассеянно. Всю дорогу меня временами посещало ощущение чужого взгляда в спину. Сейчас же оно стало непрерывным. Ледяной, липкий, злобный и тяжёлый - он был реален, как бетонная плита, летящая на голову, и столь же "приятен". Словно оглянешься, а за спиной расстрельный взвод. А обострившееся за время пребывания в сём дивном мире чувство опасности ещё не орало во всю глотку, но уже довольно давно осторожненько покашливало: дескать, хозяйка, держи нос по ветру.
Приятное, за исключением нескольких эпизодов, путешествие уже стало казаться бесконечным и объявление Вэра, что показавшаяся впереди речка и есть граница, за которой начинается Дрианский хребет, оказалось несколько... неожиданным. Конечно, я знала, что мы почти на месте, но... как уже было неоднократно доказано, теоретически знать и ткнуться носом - разные вещи. Итак, мы добрались до Миары. Сразу за ней начинаются самые высокие и неприступные камни из тех, что берегут Митрану от остального мира. Правда кое-кто говорит, что в этом самом мире считают с точностью до наоборот, но это уже детали. Угрожающе торчащие на горизонте пики бесспорно впечатляли, но в данный момент было немного не до них. Миара далеко не Волга, и хоть полторы сотни шагов в ширину наберётся точно, да и течение приличное, переправа проблем доставить не должна была. Если б не маленькое но. Залезать в эту мирную прозрачную водичку не хотелось абсолютно. Мне и так на открытой местности было неуютно, а уж на берегу и вовсе стало не по себе. Ребята в один голос уверяли, что заврики очень неплохо плавают, все присутствующие тоже, так что всё в полном порядке. Очень правдиво уверяли. Вот если б ещё меня при мысли о купании не охватывало необъяснимое отвращение... Это ту самую легкомысленную девицу, которую приходилось ловить за шиворот у каждой лужи. - Может, поищем паром или мост? Тоскливая безнадёга в голосе даже меня саму покоробила. - Бесполезно, принцесса. Ближайший городок в нескольких кружках хорошей скачки и мост там же. Не говоря уж о том, что соваться туда не следует. - Не нравится мне это местечко. Слишком уж мы будем уязвимы в воде. - Выбора-то нет, - рассудительно заметил Вэр. - Вот это мне и не нравится. Милена, ты какой груз на метле перетащить можешь? - Максимум, равный собственному весу. Ну может, если не долго, то чуть побольше. Метла же не сама летит, я её поднимаю. Все, кроме Мальвинки, спокойно готовились к заплыву. Я же никак не могла себя заставить даже подойти к воде. - Блин, да что это такое?! Что может водиться в этой проклятой реке? - Ничего ужасного в ней не водится, ваше высочество, иначе бы кто-нибудь об этом знал. От их спокойных увещеваний до смерти хотелось забиться в добротной истерике. Такой, знаете ли, с воем, рыданиями и подпрыгиваниями. Ну да, я истеричка. А что, ещё не поняли? Как сочетается с пофигизмом? Легко и непринуждённо. Лично для меня, жить по завету Соломона, то бишь не заморачиваться ни на чём, ибо оно всё равно пройдёт, вообще единственный способ не бросаться на окружающих. Но отчего-то, на сей раз, заставить себя плюнуть на всё и плыть по течению, совершенно не получалось. Слишком хотелось визжать и плеваться. Удержала меня только очевидная неприглядность подобного зрелища. Удержала, и даже помогла понять, что в воду я не полезу ни за какие коврижки, пусть хоть силой тащат. И только я собралась об этом объявить, моё не желающее купаться высочество посетила светлая мысль. Осенила, можно сказать. Я выдернула из сумки ингредиенты для взрыва и занялась приготовлением раствора. - Зачем?!! Хором изумились все. - Рыбки хочется глушёной! - огрызнулась я. - Между прочим, вон тот мысок видите? Нас с него не то что обстрелять, камешками закидать могут. Место и впрямь было как на заказ для засады, и Вэр на всякий случай пустил туда пару стрел. К сожалению, в ответ никто не выскочил из кустов с дикими воплями. Тем временем я закончила с лабораторной работой и зашвырнула полученный результат в воду. Люблю я алхимию. Браконьерствовать, конечно, нехорошо, но иногда очень, очень полезно. Разглядев всплывших брюхом вверх рыбёшек, покрывших почти всю поверхность воды, после того как осели брызги и стих грохот, наше воплощение этикета и аристократизма разразилась потоком таких ругательств, что даже Вэр, с его армейской выучкой, слегка покраснел, смущённо прижав уши. Рыбки оказались сродни пираньям, только ещё прожорливей. Из воды и Роксана в своей второй ипостаси выбраться не успела бы, не то что сухопутные крысы. Там где появляется рыбка сорти, от всех остальных даже скелетов не остаётся. Ладно баронесса, но вслед за ней чуть менее познавательную, зато гораздо более эмоциональную речугу закатила Мальвинка. И хотя главной темой темпераментного выступления было то, что таких паршивых ведьм надо скармливать пресловутым рыбкам или как минимум заставлять ещё пару раз отучиться в Академии, нам всё же удалось понять причину столь бурных эмоций. Нас просто-напросто заколдовали. Стандартное заклинание для спален первокурсников в любом учебном заведении, чтоб домой никто не просился и по ночам не плакал. Вот ведьмочка и бесилась, что такой элементарщины не почуяла. Так вот почему всех охватила такая безмятежность, и даже Вэр, проверяющий всё и вся по десять раз, проявил невероятную беспечность. Оставалось удивляться только тому, что на меня заклинание не подействовало. Позднее Мальвина и это сумела объяснить. Опять древняя кровь, будь она неладна. Когда я войду в полную силу и стану совершеннолетней (ни хрена ж себе, это сколько мне должно для этого исполниться?) на меня почти никакая магия вообще действовать не будет, а всю остальную я буду чувствовать издалека и успевать принять меры. Кстати о птичках, единственной дурой, понятия не имеющей, что она за зверь, здесь снова была только я. Мальвинка, всё про меня узнавшая тогда же, когда и я про неё, самым наглым образом отказалась отвечать на вопрос, поставленный ребром. Спрашивается, на кой нужен "дар познания истины" (во как!, а я-то всю жизнь считала, что просто слышу хорошо, пока не просветили некоторые), коли всякие ушастые, блохастые, чешуйчатые и блондинистые от ответов элементарно увиливают? Ну если совсем честно, я не особенно и давила. Мне уже и так кошмары снились, о всяческой нечисти, и усугублять хотелось не слишком. Вопли и неразбериха могли бы продолжаться, наверное, ещё долго, если бы нас не отвлекло очередное зрелище, предоставленное милой, спокойной речушкой. Вода внезапно словно вскипела, и, не прошло и полминуты, как на поверхности не осталось ни единого рыбьего трупика. Всех скушали благодарные родственники, явившиеся на поминки. Между прочим, так, для сведения, рыбка сорти не то, что в Миаре, она во всей Митране не водилась никогда. И о чём это нам говорит, особенно учитывая совершенно безопасное для здоровья заклинание безмятежности? Подарочек от Крапуда, что ж ещё, то-то от него давно сюрпризов не было. Да и правильно, если с другой стороны посмотреть. Зачем гонять войска по лесам в поисках иголки в стоге сена, ежели намного проще перекрыть дорогу в месте, которого беглецам никак не обойти. И никакого нарушения правил, несчастный случай, что тут сделаешь. Ну решила принцесса по дороге искупаться, а что её скушали в это время - так король тут вовсе ни причём. Хорошо, что фортуна на сей раз решила показать личико, а не противоположную часть тела и мышеловка захлопнулась впустую. Но сыра-то хотелось всё равно. Хоть пешком по воде, а перебираться на ту сторону как-то надо. Деревьев, из которых можно было бы соорудить плот, поблизости не наблюдалось. Мальвинка, даже если очень поднапряжётся, нас может ещё и перетащит, но заврика ей не поднять. В общем, волей-неволей пришлось ехать искать переправу, невзирая на возможные неприятности, поджидающие в населённых местах. По крайней мере, солдаты хотя бы что-то от нас оставят, даже при самом неблагоприятном исходе. И вообще, кто станет долго колебаться между проблемами возможными или гарантированными? До неприятностей дело так и не дошло, поскольку полоса везения продолжалась. Всего-то через пару-тройку лиардов мы наткнулись на хижину рыбака, который с огромной радостью продал нам свою лодку. Его семья почти голодала - сорти появились в окрестностях пару недель назад и сожрали всю нормальную рыбу, а их самих ловить было не только опасно, но и бесполезно. Эта пакость ещё и ядовитая, оказывается. Роксана сказала, что там, где эта милая рыбёшка водится изначально, её наловчились готовить, вымачивая в отваре каких-то трав, а что поделать, коли кушать очень хочется - крокодилами питаться начнёшь. Но рыбак интереса к рецепту не проявил, заявив, что лучше уж он переедет к брату на морское побережье. В другую страну. Там и климат получше, и солдат поменьше. Кажется, достали человека окончательно. Узнав насчёт солдат поподробнее, я выпала в осадок. Да уж, трудности и опасности налицо. Полк гвардии у каждой переправы! Хороши бы мы были, явившись, как собирались, в ближайший городок. Кстати, лодка нам досталась чудом, поскольку все плав-средства были конфискованы у местных жителей задолго до нашего появления, под угрозой смертной казни за утаивание такового. Только где ж вы видели мужика, который добровольно отдаст властям последнее? Нет, лодку он, как было приказано, солдатам отдал, вот только... старую. А новую аккуратно притопил в бухточке, пока конфискаторы не убрались подальше. Так что, повезло не только нам, но и предприимчивому рыбачку. Полновесные золотые за опасный и бесполезный в хозяйстве предмет, который к тому же заново сделать можно, не каждый день получаешь. Короче, расстались мы очень довольные друг другом. Опять же, поскольку сделка противозаконная, была надежда, что сдавать нас он не побежит. Ну, или побежит не сразу. Лодка, кстати, оказалась отличная. Маловата, правда, учитывая завриков, так что переправляться пришлось в несколько приёмов, причём меня эти нахалы отправили первым рейсом, как женщин и детей с тонущего корабля.
Глава 23.
Перебравшись на другой берег, мы оказались будто в другом мире. А может, так оно и было, я бы не слишком удивилась. Уж очень... ощущения от окружающего пейзажа изменились, как впрочем, и сам пейзаж. Зато липкий взгляд, преследовавший всю дорогу, не исчез, но словно бы отдалился и потускнел. Вроде, как занавеску задёрнули за спиной. Горы, до которых было ещё ехать и ехать, тем не менее, казалось, нависли над головой. Путь наш лежал среди нагромождений камней и одиноких, причудливо изломанных ветром деревьев. Лесные тропинки по сравнению с этой... дорогой, могли показаться шоссе. Заврики, конечно, гораздо маневренней любого вездехода, но и они не горные козлы, по каменным осыпям скакать плохо умеют. К тому же, хотя уклон был не очень заметным, ехали мы теперь только в гору. Не прекращающийся ни на секунду ледяной пронизывающий ветер дул, естественно, строго в лицо, независимо от того, в какую сторону повернёшься. Никогда не понимала, как ему это удаётся. Столь бодрящая погода заставила всех срочно утеплиться. Ветрище, норовящий завернуть подолы на голову, оказался убедительней, чем урок, преподанный горгульями, и наконец-то вынудил девчонок отказаться от юбок. Хорошо, что и у Роксаны, не особенно довольной необходимостью напяливать настоящие штаны, а не симпатичные подамозоночные панталончики, и у кочевряжившейся ещё дольше Мальвинки таковые в запасе всё же имелись. Мои бы им вряд ли подошли. Хотя, если подвязать верёвочкой и закатать до середины - куколка бы поместилась, другое дело, что заставить её этакое надеть проблематично, но баронессе точно не втиснуться. Роксана-то хоть и злилась (зря кстати, девочка просто рождена для джинсов - Ричи, безуспешно пытающийся отвести взгляд от выгодно обрисованных чуть узковатыми бриджами шикарных округлостей, моё мнение только подтверждал), но переоделась без звука. Зато Мальвинку, у которой зуб на зуб уже не попадал, пришлось ещё и уговаривать. Брючный костюмчик всяко был практичнее тонюсенького платья, которое всяческие... изыски вряд ли делали теплее. Малявка меняла наряды каждый день и были они один другого навороченней. Запасы запасами, они у всех имелись, но как девчонке удавалось оставаться свеженькой, точно только что из салона красоты, когда даже Роксана в долгой дороге подрастеряла часть своей ослепительности - загадка. Надо полагать ведьмочка - оч-чень крутой маг. К счастью, рюшей и бантов на новом одеянии не наблюдалось, так, немного кружавчиков, да ослепительно яркая вышивка. Я представила себя в таком виде, вздрогнула и закуталась в кожаную куртку нормального чёрного цвета, единственным недостатком которой было отсутствие капюшона. Потому как это камзол и таковой к нему не положен. Или не камзол, но всё равно не положен. Я и дома-то, когда подружки объясняли, чем одна одёжка отличается от другой, чувствовала себя полной кретинкой, а здесь даже настоящих названий запомнить не пытаюсь. Приблизительно сопоставила с вычитанным, в казавшиеся отчего-то невероятно далёкими времена и ладушки. Надо как-то с местной модой бороться - тряпки, в общем, удобные и в платье силой никто не запихивает, но вот носить шляпы я, наверное, никогда не научусь. Да и выгляжу в них совершенно нелепо. Надо признать, нашей куколке это... буйство красок безумно шло. Ричи немедленно довёл сделанное наблюдение до девчонки, а я не преминула добавить, что в этом наряде куклой её будут называть гораздо реже, благоразумно умолчав о том, что с такой внешностью куклой она останется даже в мешке из-под картошки. Мальвинка ещё немножко повыпендривалась, но мы в три голоса убедили её, что вышивка гораздо лучше оборок. Пирожное вместо платья резало глаз не только мне и упустить случай было бы грешно. Вэр же, к которому она обратилась с персональным вопросом, внимательнейше оглядев модницу, хмыкнул, но благосклонно кивнул. Может, малявка давно сомневалась в своём стиле, а может, мы были невероятно убедительны, но я больше никогда не видела Милену эл Крилл в платьях, похожих на свадебный торт.
Приближающиеся с каждым шагом горы доверия не внушали. Иззубренные скалы протыкали облака и заканчивались не иначе, как где-то в космосе. У заядлого альпиниста пейзаж наверняка вызвал бы бурный экстаз, но я-то не альпинистка. Влезать на любую из этих громадин казалось не самой благоразумной идеей. Но... благоразумие благоразумием, а был в них вызов, не ответить на который, почти невозможно. Вернее, не совсем так - можно, конечно, но если сделаешь это, до конца жизни будешь сожалеть о проявленной трусости и сомневаться в себе. Я достаточно хорошо себя знаю, чтобы не тешиться тем, что у меня нет выбора и всё равно туда надо. Вот сейчас я не повернула бы назад ни за какие коврижки. И все, по-моему, чувствовали то же самое. Уж очень азартные и одновременно опасливые физиономии. Зеркало дать, ваше высочество? Наступившие сумерки немного стряхнули охватившую всех завороженность, и заставили озаботиться поиском места для ночлега. Я углядела чудную полянку, со всех сторон окружённую булыжниками в два человеческих роста, но предложение устроиться на ней не вызвало большого энтузиазма. Вэр, снова весь из себя безупречный телохранитель царственной особы, сказал, что хотя большинство историй про эти места - сказки, но все они непременно упоминают о том, что ночёвка в кольце камней - верный способ накликать беду и расходятся только в том, какую именно. Поэтому рисковать мы не будем и найдём для лагеря более подходящее место. Впрочем, далеко от полянки мы не ушли. Наползающая темнота заставила поторапливаться и мы устроились на первой же более или менее ровной площадке. И, несмотря на мерзкую погоду, палатку решили не ставить. Места действительно опасные, а случись что - из неё выбраться не успеешь. Из спальников бы выпутаться. Они здесь не такие ловушки, как в "Кавказской пленнице" - просто меховые полотнища, сшитые с одного боку и по низу, но иногда счёт идёт на секунды. Когда окончательно стемнело, из-за горизонта выкатилась голубая луна - Селла. Остальные отсутствовали, но и этой красавицы хватало за глаза. Полнолуние, оно везде полнолуние - красиво и немного жутковато, словно кто-то с высоты смотрит единственным глазом, и видит тебя насквозь, со всеми страхами и надеждами. То, что днём кажется чепухой, в такие ночи приобретает особый смысл и вкус. Ко всему прочему в воздухе разливалась некая романтичность, которую лёгкий оттенок опасности делал только более ощутимой. Мальвинка, как водится, приставала к Вэру с дурацкими и не очень вопросами. Тот очень вежливо над ней издевался, но, кажется, я уже упоминала, что подобными мелочами нашу куколку не проймёшь. Ричи с Роксаной ушли "прогуляться" - редиски, что ещё скажешь. И простыть ведь не боятся. Поскольку завидовать нехорошо, а прекрасного принца в пределах досягаемости не наблюдалось, мне ничего не оставалось, как только предаваться философским измышлениям. Я бы конечно так и сделала, но в голове почему-то не было ни единой путной мысли. Да и не путной тоже. Я просто лежала и смотрела на луну, махнув рукой на мешанину вопросов и противоречивых эмоций, а она смотрела на меня. Всё вокруг было неважным и нереальным, только она и я.
Выспаться не удалось. Ближе к полуночи всех разбудили жуткие завывания. А издавали эти милые звуки, ну... наверное, призраки, во всяком случае, выглядели они довольно прозрачно. Люди, чудовища, а так же вовсе неопределимая на первый взгляд пакость, медленно, но верно окружали нас, постепенно приближаясь. Судя по присутствию разбойников, лично мною отправленных на тот свет, солдатиков из дома Роксаны, а так же репликам спутников, на нас ополчились все, кому когда-то не повезло встретиться с любым из присутствующих. Кто-то дал ребятам шанс поквитаться с обидчиками и они им с удовольствием воспользовались. И кто бы мог подумать, что даже у малявки найдётся пара-тройка скелетов в шкафу. Во всяком случае, "ты же сдох, скотина!" с непечатными добавлениями, вопила именно она. Я всегда, если конечно об этом задумывалась, считала, что максимум, на что способен призрак - напугать. Они же нематериальные, в конце концов, - настоящий вред им слабо доставить. Либо я ошибалась, либо нам попались неправильные призраки. Оказалось, что нематериальность у них какая-то... односторонняя. То есть, стрелы, мечи и прочее железо проходит сквозь них совершенно беспрепятственно, и даже все усилия нашей штатной ведьмы не приносили никакой пользы. Зато заврика Ричи, единственного, не сообразившего или не успевшего смыться, они растерзали моментально. Остались, понимаешь ли, от козлика рожки да ножки. Поскольку участь бедной зверюшки никого не прельщала, мы не сговариваясь, предприняли стратегическое отступление в ту сторону, где толпа привидений выглядела пожиже и присутствовал шанс прорваться. В общем-то, это оказалось не так уж сложно, но загнали они нас как раз в то самое кольцо камней и не успели мы отдышаться, окружили его плотной стеной. К счастью, дальше они не полезли, но похоже, добивались именно этого. Пробиваться наружу было чревато крупными неприятностями - пока мы "отступали", успело достаться всем. Там где эти твари прикасались, образовывался ожог, словно мы шли сквозь облако кислоты. Роксана всех, конечно, подлечила, но одежда в крупную дырку и слегка оплавленное оружие производили впечатление. И ведь мы проскочили в довольно большие бреши, которые на данный момент полностью отсутствовали. Призраки не то что сомкнули ряды, они просто перемешались друг с другом, став здоровенным кольцом тумана, в котором время от времени можно было разобрать зверскую рожу. Байки про каменные круги явно имели под собой основание. Не стали бы нас загонять в безопасное место. Непонятно только, почему привидения не угробили нас сами - шанс был хороший. Но раз уж они решили передоверить задачку по уничтожению нас любимых продолжавшей выглядеть совершенно безобидно полянке - веселье предстояло нешуточное. В общем, когда земля под ногами исчезла и оказалось, что мы падаем в бездонную яму, никто особенно удивлённым не выглядел. Я никак не могла отделаться от ощущения, что это кроличья нора и внизу нас ждёт и морж, и слезливая мышь, и сад с розами и королевой. Вместо страха почему-то проснулся жгучий интерес. Хотелось долететь побыстрее и посмотреть собственными глазами, какова она, "Страна Чудес". Даже то, что "двор" в процессе куда-то подевался и летела я теперь совершенно одна, нисколечко не тревожило. Падение кончилось внезапно и неожиданно - в том же кольце из булыжников, оставив только лёгкий привкус разочарования. А может, никакого полёта и не было, так, видение. И ребята никуда не делись, только казались потерянными и какими-то... выжатыми. Я пригляделась повнимательней и выругалась. Зарёванная, дрожащая Роксана, словно в спасательный круг, вцепившаяся в Ричи. Точно так же цепляющийся за неё Ричи, перекошенная, постаревшая физиономия которого, стала весьма... неприятной и (жуть какая, надеюсь, это пройдёт) злобной. Совершенно серый, хрипло дышащий Вэр, силящийся встать с колен. И... Бросившись к сжавшейся в комочек тихо всхлипывающей Мальвинке, опутанной какими-то колючими фиолетовыми лианами, я тут же наступила на подол и ткнулась в землю. Подол?! Я машинально провела ладонью по лицу, проверяя, не свернула ли нос. Нос оказался на месте, но какой-то не такой. Лицо вообще было словно не моё. Сдавленный стон малявки отвлёк меня от обалделого ощупывания. Мальвинку самым наглым образом душили у меня на глазах мерзко пульсирующие растения?.. змеи?.. что это за дрянь?!! Отдирая извивающееся нечто от горла ведьмочки, я одновременно орала на остальных, а до Вэра даже сумела дотянуться ногой. Неловкий пинок и оч-чень нецензурные, на пределе голоса вопли (где-то даже камни вроде осыпались) заставили ребят наконец очнуться. Даже втроём с Роксаной и Вэром мы никак не могли справиться с непонятной штуковиной, убивающей Мальвинку. Я позвала где-то застрявшего Ричи. И обалдела, когда вместо того, чтобы бросаться на помощь, он фактически приказал: - Разбудите её! - Что?! Не вдаваясь в долгие объяснения, он плеснул водой из фляжки в лицо девчонке и добавил пару оплеух. Затуманенный взор с трудом открывшей глаза Мальвинки медленно прояснялся и одновременно прямо у нас под руками таяла... иллюзия?!! Ни фига себе миражик! Ричи снова выглядел нормально и я, припомнив неизвестно откуда взявшееся и уже успевшее исчезнуть, платье, на всякий случай потрогала собственную физиономию. Вроде моя. А была, похоже, Алисина. И мимолётно порадовалась, что не превратилась в улыбку чеширского кота.
Призраки куда-то подевались и, едва очухавшись, мы поспешили покинуть "гостеприимную" полянку как можно быстрее, тем более, что уже рассвело. А казалось, что с первого воя прошло не больше часа. Ребятам досталось куда больше моего, поэтому выяснять, что это вообще было, я начала, только когда мы убрались подальше и остановились позавтракать. На сей раз, самым осведомлённым оказался Ричи, вспомнивший легенду о подземном пауке, который питается кошмарами путников. Очень вовремя вспомнивший. Не растолкай он Мальвинку... Легенда оказалась правдивой, вот только ни один источник как-то не упоминал, что кошмары эти овеществляются. И что путников на трапезу очень настойчиво приглашают. Паук там сидел или ещё какая тварь, переполоскавшая наши мозги, выдёргивая из подсознания всяческую гадость, не важно. Важно, что мы выбрались из передряги живыми и в здравом рассудке, а это, если верить Ричи, удавалось далеко не всем. Даже упорно молчащая и отводящая глаза Мальвинка, вовсе не спятила, хотя её шибануло больше всех. Во всяком случае, столь дивным цветом лица, коему могла позавидовать любая лягушка, но к сожалению, мало гармонирующим с костюмом, могла похвастаться только она. Повнимательней приглядевшись к спутникам, я решила не уточнять, что именно им привиделось. Психотерапия полезна далеко не всегда. Оставалось удивляться только тому, что мне досталась именно Алиса. Конечно, сон этот я прекрасно помню, и были времена, когда он регулярно отравлял моё существование. Кому-то, может, покажется глупостью, но это бесконечное падение много раз заставляло меня просыпаться в холодном поту. Сейчас же, когда всё вокруг было огромной кроличьей норой, он стал приветом из дома и не более. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Самым неприятным последствием ночного происшествия было лишение транспорта. Дроонты либо разбежались, либо пали смертью храбрых в неравном бою. Зато сумка со снадобьями, до сих пор, по непонятной даже для меня самой причине, не отправленная в "карман", осталась при мне. Видно я уже с ней настолько сроднилась, что при первых признаках опасности ухватилась чуть ли не раньше, чем за меч. Пришлось топать пешочком - чего-чего, а новых завриков среди наших запасов не было. Близко идти и близко ехать, к сожалению, две большие разницы, особенно в гору. Один дневной переход превратился в три. Ричи, протопав пару часов, нахально превратился в волка и носился вокруг, успевая даже поохотиться между делом. На кого именно, так и не признался, но физиономия была чрезвычайно довольной. Этот шалопай и в волчьей шкуре ухитрялся оставаться лапочкой и обаяшкой, с умильной такой мордой. Так и хотелось потискать. Оторопь от того, что он продолжает болтать, как ни в чём ни бывало, уже прошла, но всё-таки не понимаю я, как он это делает. И куда одежду девает. Ладно, одежду, но фрелон?!! Вэр шагал себе и шагал, как заведённый, так легко, словно по асфальтовой дорожке прогуливался. Мальвина осталась при своей метле. И только мы с Роксаной представляли собой душераздирающее зрелище. Единственное утешение - никто к нам больше не приставал, ни днём, ни ночью. Если бы мне ещё и высыпаться не давали... Но всё это были просто цветочки. До подножия намеченной горы, указанной (надеюсь правильно, потому как моё хвалёное чувство направления неожиданно забастовало, надо полагать от того, что попадать по этому адресу не слишком хочется) Вэром, мы худо-бедно к вечеру третьего дня добрались, а вот дальше... Альпинизмом я действительно сроду не страдала и что дальше делать, не имела ни малейшего представления. Как и мой двор. В наших закромах ничего похожего на всякие там карабины, ледорубы и прочее горное снаряжение даже близко не было. Народ в этом мире предпочитает рисковать жизнью менее экстравагантным способом. Единственно, в чём не было недостатка, так это в верёвках. Знать бы ещё, как их использовать. Да и потом, 5 на 2 не делится, а альпинисты вроде бы по парам всегда связываются. Пришлось, плюнув на страховку и прочие премудрости, лезть прямо так. Правда, в одном нам повезло. Гора только издали выглядела совершенно отвесной и неприступной. На самом деле многочисленные расщелины и выступы оказались вполне приемлемым аналогом лестницы. Лезть в гору много часов подряд - удовольствие исключительно для психов. Нас совершенно нормальными тоже не назовёшь, но мы психи другой ориентации. Наверное, даже самый задрипанный скалолаз, наблюдая наше восхождение, лопнул бы со смеху, но лично мне весело не было, особенно когда для полного счастья пошёл снег. Поскольку для общения дыхания не хватало, а тупое карабканье оставляло слишком большой простор в голове, меня пробило то ли на воспоминания, то ли на беседу с собственной шизофренией. Полное ощущение, что кто-то подслушивает мысли и с интересом ждёт продолжения. Что ж, надеюсь, этот кто-то не был разочарован. Меня же рассказанная по порядку собственная история слегка... ошеломила. Может, я всё-таки сплю? Ага. И всё болит исключительно от слишком мягкой постели.
Вечер застал нас примерно на полпути к вершине, во всяком случае, Вэр утверждал именно это. Я решила поверить ему на слово, поскольку при взгляде, что вверх, что вниз, начинались головокружение и депрессия. Да и сил не было. Все предыдущие испытания и даже тренировки у мастера разведки бледнели перед нынешним восхождением. А ведь кто-то делает это каждый день добровольно, исключительно для развлечения! Мне же при мысли о том, что завтра последует продолжение, хотелось попросить, чтобы кто-нибудь пристрелил. Из милосердия. Забравшись в особо крупную расщелину, мы кое-как расположились на ночлег, для верности всё-таки привязавшись верёвками к камням покрупнее, благо было их тут немеряно. И только я закрыла глаза... Правильно, воспоследовала очередная пакость. Огромная стая - вы что подумали, птиц? - фигушки, самых натуральных гарпий, вылетела из-за изгиба горы с явным намерением поужинать нами. Конечно, гарпии куда уязвимей горгулий. Да и на мифических баб не тянут, просто что-то среднее между стервятниками и птеродактилями. И стрелы их прекрасно убивали, и огонь, и карманная артиллерия не подкачала. Проблема в том, что их было не много. Их было очень много. И летели они так быстро, что оружие дальнего действия почти сразу оказалось бесполезным. Не прошло и нескольких минут, как эти твари практически облепили каждого из нас, норовя сожрать заживо или, как минимум, столкнуть вниз. А поскольку у них ещё и хватало ума действовать сообща, дальнейший ход событий был вполне закономерным. Сразу несколько гарпий, налетев одновременно, сбросили Роксану вниз, а верёвка при этом мало того, что оборвалась, ещё и опутала бедолагу. Падая, она прокатилась строго между мной и камнем, к которому орк собственноручно и очень надёжно привязал моё высочество. Эта верёвка выдержала, зато здоровенный булыжник сорвался с места лёгкой птичкой. Соответственно, вслед полетела и я. Вэр успел схватить меня за шиворот, и эдакой причудливой гирляндой мы - то есть я, каменюка и чудом зацепившаяся за эту конструкцию Роксана остались болтаться в воздухе. Нас угораздило устроиться ночевать на выступе вроде полки и теперь влезть обратно не было ни малейшей возможности. Фиг бы с мерзкими тварями, продолжающими щёлкать клювами у самого носа. Но мне просто не за что было ухватиться, не говоря уж о том, что почти перепилившая меня верёвка до сих пор не соскользнула только чудом. Попытавшись осторожно потянуть её, я с отчаянием обнаружила, что делаю только хуже. Любое лишнее движение и Роксану мне уже не перехватить. Разумеется, долго так мы не провисели бы. Что-то непременно должно было оторваться. Может верёвка, может воротник, пришит он был прочно, но ведь не канатами, может даже рука Вэра. Вот только в то, что он просто не выдержит и отпустит меня в полёт, я не поверила бы ни на секунду. И дело не в дурацком контракте. Просто... Вэр - это Вэр. Надёжней скалы, сильнее урагана и упрямей дикого осла. Если он принял кого-то под своё крыло, по настоящему принял, не на бумаге - отобрать подопечного у него можно только вместе с жизнью. Утешительно, конечно, сознавать, что меня удостоили такой чести, но это значило только одно - вниз полетят не двое, а трое. Гарпии-то никуда не делись. Больше того, они явно пытались развить успех, решив вероятно, что отбивная будет вкуснее, да и в употреблении безопасней. У судорожно вцепившегося в изрядно утяжелённое охраняемое тело Вэра теперь были заняты обе руки и до того, как его тоже сбросят, оставались, наверное, считанные секунды. Ненадёжно упакованная Роксана опасно висела вниз головой и, по-моему, не шевелилась. Боюсь, её здорово приложило о камни. Остальные помочь ничем не могли. И Ричи, и Мальвина были буквально погребены крылатой, зубастой, противно верещащей массой. Я вообще не была уверена, живы ли они ещё. И вот тут-то болтающееся между небом и землёй высочество, вместо положенного ужаса и ускоренного просмотра собственной жизни, сорвалось дикой вспышкой бешенства. Бешенство, я сказала, а не истерика. Да, я орала, визжала и плевалась, проклиная чёртову гору, дурацкий поход и особенно "жалкое подобие птиц" осмелившееся покуситься, кто бы мог подумать, на МЕНЯ!!! Но это была злость! Не сразу, но я всё же заметила разливающееся в воздухе знакомое гудение и силу. Золотое мерцание освещало сцену творившегося безобразия не хуже софитов. На сей раз, сдерживаться я даже не попыталась. Во что бы ни превратилась, хуже уже не будет. Некуда. И потом, судя по всему, получиться должно было нечто, внушающее уважение. Может, мы ещё побарахтаемся и, чем чёрт не шутит, даже выживем, если "это" окажется с крыльями. Или хотя бы удастся подороже продать свою жизнь, тоже дело, между прочим. И в любом случае, какая собственно разница, в каком облике разбиваться в лепёшку. Яркость свечения всё нарастала. Гудение становилось почти нестерпимым, где-то в глубине спинного мозга ощутимо резвилась охамевшая толпа здоровенных мурашек, а запах озона перебил вонь гарпий. В какой-то момент я поняла, что становлюсь больше, причём существенно больше. Не то что бы меня раздувало и распирало, о нет. Просто свет стал продолжением постепенно растворяющегося в зыбком мерцании тела. Во всяком случае, знакомой и привычной с детства собственной тушки я не наблюдала, только свет. Плотный, даже, как бы сказать... вещественный и при этом невесомый. Нет, не так. Лёгкий, куда легче воздуха, толкающий вверх. Наверное, так себя должен чувствовать воздушный шар. Не тип в корзинке, а сам купол, наполняющийся жизнью. Я, стараясь не отвлекаться на изменения, продолжала накачивать бешенство. Почему-то надо было именно так. Только ослепительная ярость и ни единой тени страха, иначе ничего не получится. Кажется, на несколько мгновений я потеряла сознание, а когда оно вернулось, то поняло, что вернулось куда-то не туда. Вместо беспомощно болтающейся девицы рядом со скалой парил ДРАКОН! То есть, того, дракониха. Или драконица? Ладно, потом разберёмся. Ну да, я стала драконом. И не каким-нибудь серым противным динозавром, фигушки. Я - дракон состояла целиком из света. Яростного, жёсткого, холодного, золотого и очень даже материального - света. Опасения друзей по поводу сохранения контроля имели под собой веские основания. Уж слишком ошеломляющим оказался контраст. Возможно, в других условиях обалдение продолжалось бы подольше, но один взгляд на Роксану, летящую вниз - размерчик-то изменился, верёвка, соответственно, лопнула, привёл мозги в некоторое подобие порядка. Во всяком случае, кого надо спасать, а кого - убивать, я просекла сразу. Непостижимым образом не размазавшись об внезапно прыгнувшую навстречу скалу, я сделала неуклюжую мёртвую петлю, подхватила когтистой лапкой Роксану и положила её обратно в расщелину. Не очень аккуратно, надо признать, но ведь летала я впервые в жизни. Затем пришла очередь гарпий. Те, что поумнее, уже улепётывали во все лопатки, а остальным, особо тупым или наглым хватило единственной, машинально выдохнутой порции пламени. Вернее это было ближе к плевку плазмой, чем к нормальному огню. Обгоревшие "птички" посыпались вниз, даже не успев вякнуть. Если бы я хоть секунду подумала, прежде чем сотворить эдакое, в жизни бы не рискнула, да и не сумела наверное. Чистый инстинкт. Уж не знаю, как световой дракон может обливаться холодным потом, но я сделала именно это, запоздало сообразив, что где-то под слоем гарпий мои друзья. Величайшее чудо состояло в том, что огонь, столь эффектно поджаривший летучую пакость, не коснулся никого из ребят. Потом-то я узнала, что дракон сжигает только то, что захочет и относится это даже к полным чайникам вроде меня. А тогда, увидев всех живыми, я чуть не рухнула от облегчения. Если бы за полёт отвечали мозги, соскребали бы меня с камешков под горой. Но дуракам везёт, и летала я на полном автомате, абсолютно не соображая, как именно. Магия, генетика или везение - неважно, главное, что дракон летал себе, даже не думая падать и не обращая внимания на идиотку, сидящую внутри. Разогнав гарпий и полетав немного вокруг, я поняла, что глупо и дальше ползти по скалам, если можно прекрасно долететь. К тому же я понятия не имела, как снова стать человеком и проводить эксперименты по обратному превращению на такой высоте не слишком жаждала. Кстати, крылья, хоть и имелись в наличии, да ещё какие, в процессе участвовали минимально. По какой причине, чёрт его знает, но в воздухе дракон держится, отнюдь не размахивая ими изо всех сил. Не с первого захода, но я таки сумела, притеревшись вплотную к скале, принять на борт потрёпанную свиту. Ребята себя упрашивать долго не заставили, хотя лично я бы на их месте ещё подумала, стоит ли рисковать кататься на таком "надёжном" транспорте. Дополнительный груз на лётные качества никак не повлиял и через несколько минут мы уже были на вершине. Верхушка горы была словно срезана, образуя отличную посадочную площадку изрядных размеров, засыпанную снегом. Приземлялась я, закрыв глаза и целиком положившись на драконьи инстинкты. Страшно было до чёртиков. Гораздо страшнее взлёта. То есть, взлёта я вообще не заметила, зато опуститься хотела вполне сознательно. Рискованное предприятие, при таком-то опыте, но не болтаться же в воздухе до конца жизни. Как ни странно, врюхаться носом в камни не удалось. К тому же, не пришлось ломать голову над тем, как принять человеческий облик. На последней секунде всё произошло само собой. То ли со страху, то ли просто завод кончился. Упала я в сугроб, так что не очень жёстко, но учитывая, что сверху свалился весь "двор", посадка произвела неизгладимое впечатление. Кое-как разобравшись, где чьи конечности, мы расползлись в разные стороны и осмотрели повреждения. Хуже всех пришлось Роксане - она до сих пор была без сознания, а здоровенная шишка на лбу не слишком обнадёживала. Удивительно, но ни у кого серьёзных ранений не было, зубы у гарпий, оказывается, мелковаты, зато выглядели все очень живописно. В лохмотьях, крови и перьях отличить присутствующих друг от друга можно было только по размерам. Не успели мы закончить инвентаризацию, как пришлось сматываться на край площадки - на посадку заходил дракон. Чёрный, чернее самой чёрной ночи, просто сгусток темноты и лишь глаза сияли холодным золотом. Правда, приземлился он уже человеком, так что поспешная передислокация оказалась напрасной. Насмешливо вздёрнувший бровь при виде потрёпанной компании, высоченный, чуть ли не выше орка, брюнет с короткой бородкой (надо же, первый раз здесь кого-то бородатого встречаю), хлеба с солью путешественникам не приготовил. И вообще, приятного впечатления не произвёл. Невыносимо надменная и ехидная рожа так и требовала кирпича. Только откуда-нибудь из-за угла, потому как невооружённым взглядом было видно, что этот длинный и тонкий как хлыст тип, чрезвычайно опасен. Довелось мне как-то понаблюдать, ЧТО настоящим пастушьим кнутом можно сделать, так вот - он такой кнут и есть. Я далеко не сразу поняла, где уже видела это лицо, причём не единожды. Где, где - в зеркале. Нацепи на меня бороду, да перекрась - получится точно то же самое. Ну не совсем, всё-таки он мужик, но... сходство невероятное. Надеюсь только, что такое выражение не слишком часто посещает мою физиономию. - Ну здравствуй, правнучка! - прогрохотал он, мгновенно выцепив и пригвоздив пронзительным взглядом зябко съёжившееся под золотыми прожекторами, оч-чень постепенно приобретавшими относительно человеческий вид, высочество. Такому голосине, пожалуй, не один оперный бас обзавидовался бы. - Рад, что Кровь нашего Рода в тебе жива. Если бы ты не сумела обрести истинный облик, я бы тебя может и спас, но дальше помогать точно не стал бы. - Здрасьте, - пискнула я в ответ, завороженно вглядываясь в, так и оставшиеся вертикальными, змеиные зрачки. - А вы кто? - Я твой пра, пра... ну много раз прадед. Ну вот и нашёлся таинственный некто, влиятельное лицо, и так далее. Очень... колоритный персонаж. - А вы не молоды для дедушки? - мысленно зажмурив глаза (мало ли, вдруг он вспыльчивый), поинтересовалась я. - Не очень, детка. Когда мой глупый сын ради никчёмного трона изменил истинной сущности драконов, я знал, что переживу множество его детей. Человеческое тело не слишком подходит для существа, желающего жить долго. - Простите, а что вы такое говорили про помощь и истинный облик? - В своё время я пообещал сыну, что буду поддерживать его потомков. Разумеется, тех, в ком останется истинная Кровь. Люди меня не интересуют. Твой отец не сумел стать драконом даже в смертельной опасности и я подозревал, что в тебе Крови совсем не осталось. Но ты доказала, что настоящая дочь Рода и заслужила помощь и покровительство. Будь это не так, я бы ради тебя и крылом не взмахнул. Добрый, однако, дядечка. - Так гарпии ваш подарочек?! - Нет, но место встречи выбрано далеко не случайно. Если бы вы продолжали как мухи, ползти по скале, встретили б ещё множество сюрпризов. - Ну, я, допустим, доказала. Дальше-то, что? - Дальше, ты узнаешь, что это такое - быть драконом, а когда придёт время - сделаешь выбор. - Выбор? - Хватит болтать, девчонка! Всё узнаешь в своё время. А сейчас... Добро пожаловать домой. Твоим спутникам нужны отдых и помощь, да и тебе не помешает подкрепиться. При этих словах желудок аж заныл. - Точно! Кого надо убить, чтобы что-нибудь съесть, дедуля? Ухмыльнувшись, он ответил, что пока никого. Всех кого надо, уже зажарили, осталось только сесть за стол. Я облегчённо вздохнула. Не взъярился, значит, дело иметь с ним можно. Кто его знает, как среагировал бы, дракон всё-таки. А еда - это и вовсе великолепно. Снова превратившись в дракона, дед протянул к земле крыло, предлагая прокатиться. Слава аллаху, меня он лететь самостоятельно не заставил - вряд ли я сейчас была на это способна. Подхватив Роксану, слегка ошарашенный "двор", ну и я, конечно, вскарабкались дедуле на спину. Несмотря на то, что выглядел он просто темнотой, шкура у дракона оказалась вполне твёрдой и даже шершавой. Впрочем, как и моя собственная. Ребята же не провалились насквозь. Взлетев, он направился навстречу выползающему из-за гребня солнышку. Горы под нами выглядели... нереально. Чёрные пики в белоснежных шапках слегка задрапированные кружевом тумана и подкрашенные восходом во все оттенки пурпура на фоне только начинающего синеть неба. Теперь я поняла, почему некоторые рискуют жизнью, лазая по скалам, чтобы увидеть такое. Вот так и заканчивается первое из сказаний о Маугли. Долгое путешествие закончено, цель достигнута. Только... кажется, на самом деле всё ещё только начинается. Обманчив женский внешний вид, поскольку в нежной плоти хрупкой натура женская хранит - единство арфы с мясорубкой... (с) И. Губерман
Этого добра будет только сааамую чуточку 
Успеем, он же по всей книге рядом с охраняемым телом отираться будет.