Эмиль прибыл на орбитальную станцию Мир II недавно и поначалу не мог оторваться от иллюминатора - так его заворожила Земля. Он готовился к экспедиции, занимался в тренажерном зале, изучал снимки поселения, и постоянно на периферии зрения оставалась она - родная планета людей. Голубая жемчужина в оправе белых облаков, единственный островок в радиоактивной космической бездне, пригодный для жизни человека безо всяких ухищрений. Рай, самый настоящий рай, теперь потерянный. Серые континенты с маленькими очагами зелени неустанно напоминали об этом. Апокалипсис произошёл чуть меньше двухсот лет назад, и флора еще только-только восстанавливалась. Печальное зрелище, но с ноткой надежды. Вот и сейчас, перед спуском, он любовался движением атмосферных фронтов, их формами, объемом, насыщенностью - дома ничего похожего не было. Но пришла пора браться за работу - марсианин оттолкнулся от поручня и проплыл к шлюзу, отделявшему жилую зону от модуля управления. Прозрачная мембрана чуть напружинилась, принимая на себя вес космонавта, и растеклась в стороны, не потеряв при этом ни миллиграмма своего состава. Первый ряд ложементов перед пультом ручного управления пустовал - пилот ещё не подошёл. Второй ряд предназначался для операторов различных устройств, включая роботов экспедиции. Подтянувшись к крайнему ложементу, Эмиль лёг внутрь, позволив компенсаторному гелю мягко себя обнять. Шлем наноинтерфейса опустился, герметично закрыв голову, и начал заполняться дыхательной жидкостью, последовала инъекция наркотической смеси. Через минуту, хорошенько продышавшись и насытив кровь ботами, Эмиль закрыл глаза и мысленно подключился к инфосети станции. - Готов к работе, - отправил он первый мыслеобраз. В ответ перед внутренним взором развернулась объемная модель станции с прозрачными, чуть мерцающими, золотистыми стенами. Оператор повернул взор и увидел чуть более плотную фигуру Кристофа, своего напарника. Пилот прошёл к своему месту и начал подключаться. - Эмиль, как настроение? – прозвучал голос координатора, и справа в окошке возникло её изображение. - Боевое, командир! - Отставить чёрный юмор, - широко улыбнулась она в ответ. - Все боевые командиры лежат ровным слоем внизу, и я к ним присоединяться не намерена. - Тогда всего лишь хорошее, Поли́, и ещё, я в предвкушении. - А я вот беспокоюсь. - Это же твоя работа, не так ли? – ответил Эмиль улыбнувшись. - Отчасти. Что бы ты ни увидел там, внизу, помни, ты в безопасности, а мы рядом. - Знаю, спасибо. - И ещё, я хотела сказать…
- Я готов, - вышел на связь Кристоф. - Что ты говорила Поли́? - Неважно, удачи вам, ребята. Эмиль перенес свою виртуальную проекцию в челнок и взял управление аватаром, внешне похожим на мифического кентавра: спереди гусеничной платформы был установлен управляющий блок с несколькими манипуляторами, камерами и стрелой грузового погрузчика, сзади располагалось место под груз. Пилот закончил шлюзование, челнок плавно отстыковался и двинулся по крутой траектории к атмосфере планеты. Через несколько минут он окутался плазменным коконом и красной кометой устремился к поверхности. Приземление прошло успешно и точно в заданное место – рядом с заброшенной колонией луниан. Куполообразные здания были покрыты пеплом, но на первый взгляд выглядели целыми. Спустившись с откинувшейся аппарели, механический кентавр двинулся к основному шлюзу. Перед погрузочной платформой разрушенного орбитального лифта памятником бездумной агрессивности прошлого застыли автоматические турели. «И зачем они были нужны мирным колонистам?» - подумал Эмиль, разглядывая грозные установки. Неожиданно, серая, заметенная пылью картинка окружающего мира подёрнулась рябью, и на мгновение оператор аватара увидел тёмное небо, лучи прожекторов, тянущиеся со стрелы лифта и боевую автоматику в действии - рык пороховых газов и огненный вихрь у оконечности шестиствольного перста, направленного куда-то в темноту. Секунда, и видение пропало. - Эмиль, у тебя участилось сердцебиение, что происходит? – донёсся с орбиты тревожный голос Поли́. - Сбой оптики, включил диагностику. - У меня картинка чёткая. - Странно, мне показалось, я что-то видел. - Что? - Да, нет ничего, должно быть просто воспоминание, такое ведь случается при раздвоении. - То-то и оно, ты же знаешь, как это может быть опасно. Может, стоит вернуться? - Если стану овощем – отправляйте меня в биореактор на супчик. - Не шути так. - Не беспокойся, Поли́, отклонений в работе нет, продолжаю движение. Над шлюзом была выведена надпись, часть букв стёрлась, но прочитать еще было можно: «Атмосфера». «Странное название», - мелькнула мысль. Эмиль отправил запрос на станцию и начал вскрывать створки плазменным резаком. Через минуту пришёл ответ Поли́: «Атмосфера – исследовательская станция лунных переселенцев. Предположительно, первая колония, погибшая из-за плесени Хейза или ржави, как её еще называли». «Хороший термин – ёмкий. Быть может, здесь и работал знаменитый учёный?», - подумал Эмиль, заканчивая вырезать вход. Дверь шлюза упала внутрь с глухим стуком, и марсианин ясно увидел троих людей в комбинезонах. Двое вели третьего под руки, направляясь справа налево по т-образному освещённому лампами коридору. Как только мужчины скрылись за поворотом, мираж исчез. Эмиль снова включил диагностику и отправил на разведку несколько десятков крошечных дронов. «Что же это со мной?», - подумал он, когда система самопроверки снова выдала зелёный сигнал. «Потратить столько ресурсов на подготовку, чтобы в итоге испугаться привидений в своей голове? Ну уж нет.» Эмиль разместил на месте створки мембрану, изучил полученную схему колонии и двинулся по направлению к лабораториям, там должны были находиться замороженные семена и образцы растений - конечная цель его экспедиции. В коридорах царило запустение, с потолка местами свисали провода и пластиковые панели, повсюду пыль и пепел, видимо, где-то произошла разгерметизация. В свете фонарей виднелись останки поселенцев и следы агрессивной плесени, которая по неизвестной причине перестала разрастаться после гибели людей. Эмиль остановился, разглядывая картины смерти. «Почему же это случилось?», - задался он самым популярным вопросом всех марсиан. Ответ пришёл неожиданно, в виде калейдоскопа видений. Лоснящиеся, жирные нефтяные пятна и грязные пластиковые острова в океане сменялись густым, ядовитым смогом и копотью промышленных центров, а те уступали место видам отравленных химикатами равнин и пустошей на месте вырубленных лесов. «Чёткий и ясный ответ, спасибо. Неужели я помешался?» - Эмиль, что происходит? У тебя подскочил уровень адреналина! - Нет, всё в порядке. - Если ты чувствуешь опасность – возвращайся. - Не переживай, Поли́, просто представил себе этих несчастных. Я готов продолжать. Аватар двинулся дальше, а Эмиль задумался над увиденным. Большая часть исследователей полагали Апокалипсис целиком и полностью делом рук землян. Череда страшных эпидемий, поразившая человечество в начале двадцать второго века, предположительно, была инспирирована одним из земных государств в чудовищно эгоистичной и жестокой борьбе за ресурсы. В результате воздух оказался заражён смесью смертельных вирусов, от которых погибла большая часть населения. Последовавшая сразу за этим третья мировая война с ограниченным применением ядерного оружия завершила агонию обитателей планеты. Альтернативное мнение заключалось в том, что Земля - это живое существо, а эпидемии - это реакция иммунитета на разрушительные действия людей. Хомо сапиенс превратился в раковую опухоль, и его сначала атаковали антитела материнского организма, а всеобщая паранойя привела к огненной вакханалии. Романтическая и ненаучная версия. «Либо я сошёл с ума, либо со мной разговаривает планета. Нет, прочь эти мысли - я должен сосредоточиться на деле.» Дроны-разведчики вернулись – станция была пуста и мертва, и, конечно, никаких выживших не обнаружилось. Добравшись до лабораторного комплекса, Эмиль обнаружил останки человека, чей череп буквально сросся с друзой фиолетовых кристаллов, которые, видимо, ещё долго продолжали расти после его смерти. Рядом с телом, среди разбитых колб и пробирок, находился макет какого-то строения, выполненный из камня. Он был настолько неуместен в лаборатории, что Эмиль рассмотрел его поближе. В основании виднелась надпись: «За вакцину, спасшую наши жизни». «Странные всё же эти луниане были - подарили домик за вакцину, спасшую жизни. Ну, ладно, а это, стало быть, исследователь?» Камера переместилась на мумию, в руке которой обнаружился съемный чип памяти. Аватар был оборудован подходящим разъемом, и Эмиль считал информацию. Перед глазами появился текст, рассказывающий о последнем дне колонии. Судя по всему, его написал сам учёный, то ли в своё оправдание, то ли чтобы просто высказаться. Повествование шло обрывисто, рывками перескакивая через события, видимо, Хейз спешил. Знаменитый профессор оказался наркоманом, разрушившим свою собственную работу. Это было необычно, но ещё удивительнее было поведение членов совета, которые вместо того, чтобы вылечить ценного для колонии сотрудника, решили отправить его на Луну. Рассказ заканчивался на описанием гибели всех колонистов. От чего они умерли неизвестно, но Хейз предполагал, что в этом замешен ИИ колонии – Хранитель. Впрочем, судя по несвязности текста, учёный уже путал реальность с наркотическими видениями, которые тем не менее он описал ярко и подробно. Эмиль переслал информацию на орбиту и продолжил движение. Прорезав себе путь в камеру хранения, он обнаружил контейнеры с образцами и уже не удивился, когда через мгновение вместо серых цилиндров увидел деревья, кусты и цветы. Растения начали разрастаться и умножаться в количестве, покрыв собою всё помещение. Стены исчезли, а на их месте распахнулся солнечный горизонт, заполненный лесами. Взор Эмиля поднялся выше, пронзил облака и синеву неба. Он снова смотрел на планету со стороны, только теперь континенты оделись в свой первозданный, зелёный цвет. Наваждение исчезло, и Эмиль очнулся в ложементе модуля управления. - Что случилось?! Ты слышишь меня, слышишь?! – кричала испуганная Поли́, нависая над ним. Но, прежде чем ответить, пришлось подождать откачки дыхательной жидкости. - Кажется, нас готовы простить. Но придётся поработать.
