Равнина, тускло освещенная желтыми глазами Мунна, шелестела высокой, в пол роста человека высохшей травой, переливавшейся волнами под порывами холодного ветра. Яркие звезды на чистом небе предвещали сильный мороз. Дикий вой свирепого тригена, поймавшего острыми когтями добычу, разорвал тишину. Стадо копытных, гулко стуча по промерзшей земле, тусклой тенью пронеслось мимо медленно бредущего человека, ведущего за собой запряженную лошадь. На спине животного, вцепившись окоченевшими руками в гриву, полулежала худенькая женщина. Иногда лошадь вздрагивала, и мужчина останавливался, тревожно прислушиваясь к звукам Равнины, то удалявшимся, то неумолимо приближающимся с порывами ветра. Его длинный меч, висящий на поясе, всегда был наготове, как и притороченный у седла лук с острыми стрелами. Третьи сутки они шли по бескрайним просторам. Третьи сутки Рорр, воин из племени арков и его жена Арда двигались по Равнине, приближаясь к цели своего путешествия.
Племя арков, некогда грозное и могучее не смогло противостоять богу Марру, унесшему в свое мрачное царство сильных охотников, мудрых стариков, молодых женщин и маленьких детей. Всякий, кого коснулась темная длань властителя тьмы, сгорал огнем плоти за три ночи, теряя разум и силы. Счастлив тот, кто пал, сражаясь с мечом в руках, круша черепа подлых йорков, грабящих и убивающих одиноких путников. Счастлив тот, кто пал в битве с воинственными груммами, теснившими ярков из вольной Равнины к бескрайним Пустынным пескам.
Три ночи назад Арду постигло прикосновение Марра. Три кошмарных ночи женщина боролась за выживание. Три ночи истекли, и сегодняшний рассвет может стать для нее последним. Путник остановился и, набрав в ладонь горсть снега, провел по лицу, охладив горячий лоб и вернув ясность мыслей. Он хорошо запомнил наставления старого Ругга, единственного из арков, встретившего великого Мунна.
Будучи молодым воином, Ругг, охотился на многочисленных копытных на Равнине. Неожиданно он услышал голоса и звон стали. Охотник успел выхватить меч, чтобы противостоять врагу. Но вместо воинственных груммов он увидел облаченного в сверкающие шкуры бога. На груди всемогущего сверкали два желтых глаза. Поняв, с кем ему посчастливилось встретиться, Ругг воткнул свой острый меч в землю и упал на колени, моля всемогущего оставить ему жизнь. Мунн засмеялся и направил на охотника свой жезл. Ругг почувствовал укол стрелой в плечо и в тот же миг его разум покинул тело. Когда он открыл глаза, на бескрайнюю Равнину опустилась ночь. Ругг был жив и чувствовал себя легко, как весенний ветер.
«Там должна быть большая поляна из белого камня, гладкая и блестящая. И выжженный круг в том месте, где Мунн сходит с небес. Внутрь круга не заходи, оставайся на краю поляны, смиренно ожидая прибытия всемогущего», – сказал он на прощанье Рорру.
Лошадь фыркнула и тревожно заржала, почуяв опасность. Схватив тугой гиссовый лук и положив на тетиву стрелу, воин двинулся вперед, принюхиваясь и вслушиваясь в шелест густой травы. Неожиданный порыв сменившего направление ветра, принес смрадный запах тригена, затаившегося неподалеку. Свист стрелы арка совпал с отчаянным прыжком, подкравшегося хищника, чье пятнистое тело неслось прямо Рорра. Дикий вой прозвучал одновременно с уверенным движением руки воина, вонзившего в тело тригена свой острый меч. Рорра отбросило назад и, покатившись по траве, он успел вынуть из-за пояса верный кинжал, не единожды выручавший его в поединках. Лошадь шарахнулась в сторону, сбросив Арду. С диким ревом ярк и дважды раненный зверь сошлись в смертельной схватке. Толстая шкура копытного на воине выдержала удар могучей лапы, а острый кинжал вонзился в горло пятнистому зверю. Рорр вновь лежал на земле, но сила тригена вместе с хлынувшей из него кровью ушла в землю. Издав последнее рычание, зверь дернулся и затих, отправившись в царство вечной тьмы.
Арда сидела на земле, невидящими глазами глядя вниз и что-то бормоча себе под нос. Неподалеку стояла лошадь, раздувая ноздри и испуганно фыркая. Ярк подхватил жену и, подняв, бережно посадил ее в седло, вложив в руки поводья.
– Вода, – простонала Арда, прильнув к теплой шее животного.
Тучи сгустились, погрузив Равнину во мрак ночи. На землю посыпались хлопья крупного снега, быстро заполняя вытоптанные зверьми тропинки. Острый взор охотника выхватил большую поляну впереди, большим светлым пятном выделявшуюся на фоне высокой травы. От волнения Рорр на мгновенье растерялся, но быстро пришел в себя, поняв, что это и есть та самая каменная поляна, про которую рассказывал Ругг. Глаза Мунна вновь показались из-за туч, когда они подошли к краю поляны, покрытой тонким слоем снега. Рорр бросил на землю выделанную шкуру тригена, убитого много зим назад и бережно положил на нее жену. Огненными камнями он высек искру и запалил вырванный сноп травы. Пламя быстро пожирало свою пищу, растопив снег в маленьком глиняном горшке. Арда открыла глаза и большими глотками жадно пила талую воду. Им оставалось только ждать пришествия всемогущего. Рорр присел рядом с женой и, прижав ее к себе, накинул сверху теплую шкуру тригена…
***
– Посмотри отсюда, как она тебе? – вежливо поинтересовалась Ксана, врач и биолог экипажа маленького исследовательского корабля «Аврора», переделанного из конфискованного транспортника контрабандистов. Третий месяц корабль висел на орбите планеты, проводя исследования жизни многочисленных племен аборигенов.
– Ты же знаешь, я в этом ничего не понимаю! – нервно сказал молодой системотехник Миркл, проходящий преддипломную практику на «Авроре». – И это вообще не мое. В тех местах, где вырос я, все совсем по-другому.
– А в тех местах, где выросла я, все именно так, ¬– учительским тоном ответила девушка. – А поскольку ты подчиняешься мне, то держи еще.
Ксана протянула юноше блестящий ярко-синий, почти невесомый шар из минпласта на длинной капроновой нити с петелькой на конце.
– Вот на ту ветку будет в самый раз, – уверенно сказала она, доставая из коробки следующий «шедевр».
Миркл вытянул длиннющие руки и ловко прицепил украшение к двухметровой красавице ели, распространявшей аромат хвои по отсеку. Ель вырастили по ускоренной технологии специально к празднику. По возвращении Ксана планировала пересадить ее рядом со своим домом.
– Ага, очень хорошо, – подтвердила девушка, подавая большую малиновую пятиконечную звезду.
– Это что, на самый верх? – неуверенно спросил системотехник, покачнувшись на стремянке.
– Ты умный мальчик и все понимаешь, – ответила врач. – А в награду получишь дополнительный балл на зачете по оказанию первой помощи. Ты кстати готов к сдаче?
Миркл отдернул руку со звездой от верхушки и обиженно посмотрел на Ксану.
Громкий звуковой сигнал почти совпал с появившимся на экране слишком серьезным взглядом командира Эрикссона.
– Продолжайте-продолжайте. Не обращайте на меня никакого внимания, – не меняя выражения лица, произнес Эрикссон. – Хоть кто-то в нашем экипаже делает что-то полезное.
– Есть товарищ командир! – вытянулась по стойке смирно девушка, приложив ладонь ко лбу.
– У вас в России это любимейший праздник, поэтому я даже слова не скажу. Можете и мою каюту украсить, – засмеялся Эрикссон.
Миркл изо всех сил вытянул вперед обе руки и наконец-то водрузил звезду на верхушку ели.
– Ура! – захлопала в ладоши Ксана. – Осталось только нарядить Деда Мороза.
– Ни за что! – категорически отрезал системотехник. – Я лучше зачет не сдам.
– Практикант капризничает, нужна помощь, мэм? – шутливо спросил Эрикссон, сурово сдвинув брови.
– Нет, сэр! – громко ответила врач, хлопнув Миркла по ноге, отчего он едва не слетел с лестницы.
Юноша медленно спустился вниз и, сложив стремянку, двинулся к выходу из отсека.
– Больше ничего не осталось? – вдогонку спросила Ксана.
– Ничего, мэм, – не оборачиваясь, ответил системотехник, хлопнув дверью.
– Пойду я в рубку. Скоро связь с командованием. Надо не забыть поздравить их с праздником, – уставшим голосом произнес командир и отключил экран.
Ксана еще раз придирчиво окинула взглядом новогоднюю красавицу и, глянув на настенный хронометр, задумалась. До Нового года почти час, а все ли дела она завершила в уходящем старом? Посадочная площадка! Командир просил ее глянуть на постоянное место посадки на планете, а она забыла. Если вдруг прибудут проверяющие, а они обычно появляются в режиме невидимости, и там что-то не так… Например, лежит стадо местных лошадок. Или какое-нибудь воинственное племя устраивает «планерку». Было такое один раз.
Девушка уселась в любимое кресло, легонько коснувшись пальчиком дисплея. Бортовой компьютер отреагировал мгновенно, выдав меню. Несколько касаний и на экране появился белоснежный квадрат посадочной площадки, покрытый тонким слоем свежевыпавшего снега. Ксана облегченно выдохнула. Ее рука, готовая выключить дисплей, неожиданно замерла. На краю бетонного прямоугольника сидели два аборигена, завернувшиеся в пятнистую шкуру. Девушка приблизила изображение. Мужчина и женщина, прижавшись, друг к другу. Женщина, по-видимому, спит, а мужчина изредка поглядывает вверх, словно ожидая кого-то или чего-то.
Включился сканер и на экране появилась таблица данных биоанализа.

Две особи. Гуманоиды.
Мужчина: биоэнергия 70%. Подозрение на вирусное заболевание в начальной стадии.
Женщина: биэнергия 30%. Вирусное заболевание в последней стадии. Предполагаемое время смерти + 74 минуты.

Ксана замерла. Ей часто приходилось наблюдать гибель аборигенов, но она никогда не могла сдержать слез. Помощь разрешалась только с санкции свыше, а это очень долго. Приходилось «строчить» громадный отчет, в котором долго и нудно доказывать, что особь полезна для изучения и ее смерть может негативно повлиять на ход естественных событий планеты. К моменту получения разрешения на вакцинацию, большинство особей не доживали. На глазах Ксаны появились слезы.
– Мэм, все готово к празднику. Прошу в кают-компанию! – раздался у двери голос неслышно вошедшего Миркла.
Девушка всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Системотехник подошел ближе и уставился на экран. В этот момент мужчина обернулся, и словно почувствовав на себе сторонний взгляд с небес, посмотрел с экрана на юношу. Боль, отчаяние и просьба о помощи в больших измученных глазах охотника пронзили как молния.
– Кто это? – испуганно спросил Миркл.
– Она умирает, – всхлипнула Ксана. – А потом и он тоже умрет, они больны.
– И мы ничего не можем сделать?
– Можем, но только если опустимся на планету, – ответила девушка.
– Так давай я слетаю, – загорелся юноша.
Ксана как-то по-новому взглянула на него.
– Командир не разрешит, – ответила она, вытирая платочком покрасневшие глаза.
– Он сейчас спать завалится, – тихо произнес Миркл. – Придумай мне полетное задание, и я быстренько смотаюсь. Туда и обратно. Пилотское разрешение у меня есть.
Несколько секунд Ксана раздумывала.
– Предположим, посадочную площадку заняло местное племя. Ты подлетел к ним, они испугались и убежали. Проверить никак нельзя. Давай. Я буду твоим диспетчером, – с надеждой в голосе произнесла девушка.
– Есть, командир! – бодро произнес Миркл.
– Тсс! – приложила палец к губам Ксана. Эрикссона разбудишь.
– Понял, – шепотом ответил юноша, на цыпочках выходя из каюты.
***
Сильный ветер разбивался о нитритовое покрытие челнока малой дальности. Миркл, всего второй раз в жизни был за штурвалом корабля. Первый раз он летал как стажер и вот наконец-то самостоятельный полет. Его сердце ликовало и пыталось выпрыгнуть из груди.
– Сосредоточься, Миркл, скоро посадка, – раздался голос Ксаны в маленьком наушнике, аккуратно вставленном в ухо.
– Я весь внимание, – ответил юноша, активируя посадочный режим.
Дюзы челнока осветили место посадки синим пламенем, и корабль мягко опустился точно в центр площадки.
– Есть! – с гордостью произнес Миркл, надевая шлем.
– Ни пуха! – позвучало в наушнике.
Юноша открыл дверь и спрыгнул на площадку. Абориген неподвижно стоял у края площадки, уперев острие меча в землю. Увидев его, Миркл вздрогнул и остановился.
– Спокойно парень, спокойно. Твоя защита в полном порядке, – подбодрила его Ксана. – Никогда не встречался с туземцами? Сейчас ты для него бог. И вести себя ты должен как бог. Иди вперед, смелее.
Абориген вонзил меч в землю и упал на колени, подняв руки над головой.
– Пора, – прозвучал сигнал в наушнике.
Миркл навел на цель вакстер и плавно нажал на курок. Воин схватился рукой за плечо и медленно завалился на бок.
– Отличная работа, парень, а теперь ее, – похвалила его Ксана.
Миркл подошел вплотную и выстрелил порцией вакцины в оголенную руку женщины.
– Командир, задание выполнено, – с волнением в голосе произнес Миркл. – Возвращаюсь на базу.
В последний момент ему захотелось оставить о себе память о сегодняшней ночи. Что-нибудь необычное …
***
Рорр открыл глаза и поежился от холода. Небо начало светлеть, прогоняя тьму, а вместе с ней и тучи, принесшие снег. Арда сидела рядом с мужем, кутаясь в шкуру и что-то тихонько напевая. Опершись рукой, он поднялся и сразу почувствовал необыкновенную легкость в теле. Стоявшая рядом лошадь раздула ноздри и фыркнула, приветствуя хозяина с наступлением нового дня.
– Арда, – негромко сказал Рорр, удивившись отсутствию хрипоты в голосе.
Жена повернулась, и лицо ее озарилось улыбкой.
– Я не хотела тебя будить, но все время была рядом, – тихо ответила она.
– Ты помнишь что-нибудь? – спросил он, окончательно проснувшись.
– Я видела красивый сон о всемогущем боге, спустившимся с неба. Он сказал, что нас с тобой ждет долгая жизнь. Смотри, – прошептала Арда.
Она отодвинулась и Рорр увидел.
На снегу, искрясь отраженными лучами появившегося из-за горизонта ярко-оранжевого солнца, лежал малиновый шарик из минпласта. Легкий ветерок заколыхал нить, покатив по снегу елочную игрушку, символизирующую новогодний дар.
Дар, оставленный всемогущим богом.