Желтый сидел у цветочной лавки, прислонившись спиной к старой, потрепанной временем коробке. Осунувшееся лицо, отсутствующий взгляд, упершийся в нагретые светилом плиты, руки, безвольными плетями свисающие по бокам. Со стороны он мог показаться сломанной куклой, но что-то живое в нем оставалось до сих пор, угадывалось в глубинах глаз, в едва заметном и уже совершено ненужном дыхании. Он сидел так уже не первый день и даже не десятый. Просто грустный поломанный старик, не решившийся идти дальше. И птицы. Птиц было много, целая стая воробьев обосновалась на дереве, еще с десяток спустился к самому старику, чуть вдалеке деловито прогуливались голуби. Они всегда были рядом, следили за ним, бессильные чем-то помочь, птицы хотя бы так скрашивали его существование.
Я кивнул старику, но как всегда не дождался ответа. Он не любил говорить, если вообще умел. На моей памяти Желтый не издал ни единого звука. Лишь иногда он оживлялся, когда я приходил накрошить хлеба для птиц. Его голова приподымалась, и пустые глаза смотрели, пытались запомнить движения: не мои – его маленьких друзей.
Поправив очки, я прошел мимо, к центральной улице. Птицы недоверчиво разлетелись по деревьям, пережидая мой уход. Местные мальчишки научили осторожности, а я – не заслужил доверия.
Центральная улица утопала в зелени, цветастое покрывало укутало город, и бригады его «ткачей» продолжали усердно ковыряться в земле, сажая новые кусты и деревья. Особенно старались с рябиной и анемонами – их любила дочь градоначальника.
То тут, то там среди суетящихся людей мелькали лишенные красок фигуры. Ушедшие. Иногда они спешили за своими родственниками или друзьями, иногда просто стояли, не обращая внимания на окружающих. С каретного двора выехал экипаж с открытым верхом, в котором рядом с жандармом расселся импозантный призрак, с кровавой отметиной на груди. Неужели и правда думает, что его увидят, поймут? Неподалеку совсем свежая душа махала рукой перед носом продавца. Его движения были дерганными, нервными, спина подрагивала, будто он хотел заплакать, но не получалось. Призраки не плачут. Нечем. Не привык, не осознал. Все такие поначалу.
- Витлар! – налетел на меня желто-черный вихрь. – Ты совсем ничего уже не замечаешь? С площади бегу, а догнать не получается. И как только у тебя получается идти быстрей, чем я бегу? Вроде и не спешишь никуда, а летишь как…
Удержать разочарованный стон стоило огромных усилий. Встреча с моей главной головной болью началась даже раньше, чем я успел дойти до работы.
- …ты слышал, что если собрать тысячу цветков анемон, сбудется заветное желание? Градоначальник потому и приказал сажать их везде, где…
Жарг – так зовут это болтливое создание, достающее меня в любое время дня и ночи. Слухи, сплетни, любые новости он узнает одним из первых. Все, что ему нужно для счастья – делиться новостями. Неважно с кем, главное, чтобы нашелся хотя бы один слушатель. И, что хуже, работаем мы вместе. Худой, нескладный, вечно одетый в яркие костюмы, он стал моим проклятием почти сразу после нашего знакомства.
- …если опоздаем еще раз.
- Что? – растерялся я, уловив в лавине слов что-то необычное. Даже сказано было без привычной шутливости.
- Шеф сказала, что если мы опоздаем еще раз, она нас убьет, - терпеливо повторил Жарг.
Эх, снять бы двуколку, но денег в кармане хватит разве что на дорогу в одну сторону, а впереди еще такой длинный день…
Работа в курьерской службе высоко не оплачивалась. На жизнь хватало, но раскошелиться на карету было уже проблематично.
В висках заломило, я выдохнул, и изо рта вырвалось облачко пара, только сейчас я почувствовал пощипывание холода. Наступила тишина. Нет, обычные люди продолжали кричать, обсуждать, торговаться, тишина принадлежала не им. Так могут молчать только те, кто молчит всегда.
Ушедшие задрожали, замерли, развернувшись в одну сторону. Призрак в экипаже уже отъехал, новичок у прилавка, обернулся, со страхом и непониманием следя за улицей. Он не знал, что сейчас произойдет. Зато это знал я.
С болезненным любопытством я проследил за взглядами и нашел женщину в белом сарафане. Синий свет спустился за ней. За спиной несчастной раскрылся бездонный зев Врат и я тихо присвистнул. Что же ты натворила, что для тебя раскрыли Синие Врата? Отравила мужа? Убила любовника? Кого обрекла на смерть раньше срока?
Она поняла. Даже попробовала сбежать, но Врата не отпускают своих жертв так просто. Мутная поверхность Врат пошла пузырями, лопнувших с тихим всплеском, и через секунду гибкие ленты света хлестнули, врезаясь в кожу, опутали фигуру, лицо женщины перекосило от боли, силуэт смазался, опустился на колени. Женщина неловко взмахнула руками, и… ленты порвались.
По спине пробежался холодок. Такого мне видеть не доводилось. С перекошенным гневом и страхом лицом она понеслась прямо на меня!
Призрачная толпа хлынула в стороны, расходясь перед ней, как перед прокаженной. Они все боялись, но почему? Неожиданно быстро – в два прыжка! – она добралась до меня, взмахнула когтистой рукой, лишь чудом промахнулась мимо шеи. Я отшатнулся, кажется, кого-то толкнул, споткнулся. Перед глазами мелькнула плитка, какие-то черепки. Я тяжело повалился на землю, под спиной что-то хрустнуло. Но сейчас это все не играло роли.
Откуда-то из-за лавки выстрелила плотная лента света, и на этот раз ему досталась жертва. Женщина, подскочила к новичку, язык не поворачивался назвать ее несчастной, уже не жертва – зверь! – толкнула его навстречу опасности. Врата разборчивостью не страдали, одним ударом располосовав призрака на куски, лента изогнулась и таки достала ее. Вслед за первым устремились еще четыре синих щупа, жадно впились в агонизирующий силуэт. Через минуту все закончилось. Врата забрали свою жертву.
Я обессилено уронил голову на землю. Физически я не устал, но душевных сил почти не осталось.
- Хой, Витлар, да ты совсем плох, – надо мной склонился Жарг, и, пожалуй, впервые я был рад его видеть.
- Двадцать дерациев! – как сквозь вату донесся чей-то истеричный крик.
- Да оплачу я этот проклятый кувшин! Не кричи, – куда-то в сторону прорычал Жарг и снова повернулся ко мне: – Ну и что ты здесь устро… что у тебя с шеей?
Я провел трясущейся рукой, на ладони остались кровавые следы. Все-таки задела.

Нет ничего хуже лекарского запаха. Он достанет везде – в палате, коридоре, пропитает еду, останется на вещах. Но запах – не единственное, что раздражало. Везде, абсолютно везде ушедшие. Сказывалась близость кладбища и специфика заведения.
Лекарь – низенький человек в маске голубя – сноровисто перевязал рану, обмазал вонючей смесью ссадины и оставил меня в покое. Маски давно уже вошли в обиход, став привычным атрибутом лекарского дела. В них не чувствовался запах, а птица говорила о ранге громче любых слов, но самое главное – лекарей нельзя была узнать. Голубь – знак низкого ранга, но для перевязки большего и не требовалось.
С оплатой вышла заминка. Моих денег не хватало, Жарг – не без моего участия – потратился в лавке. В лекарском доме пришлось задержаться. Становиться должником лекарей не хотелось, эта братия хорошо помнила обиды и неоплаченные счета. Жарг клятвенно обещал занести деньги с утра, но впереди еще целая ночь. Мой долг перед ним рос на глазах.
Сон дался тяжело. Виной ли тому было место, или тяжелый день – не знаю.
Проснулся я с тяжелой головой, противно чесались ссадины, ныла шея. Чувствовал я себя не так плохо, как ожидал. За окном еще не поднялось Светило, в небе до сих пор висели три желтых пятна Сестер Лун.
В коридоре было пусто, даже за столом смотрителя никого не оказалось, только у самого окна, прислонившись к стене, стояла девушка. Она была молода, красива и мертва. Ушедшая мечтательно смотрела на Сестер, теребя нелепый лекарский сарафан, и я, как часто случалось, почувствовал себя виноватым. Виноват, что еще жив, что могу ощутить вкус еды, прикоснуться, ощутить тепло. Глупое чувство, но ничего поделать не могу.
Девушка повернулась ко мне, и дыхание перехватило. Похожа, чертовски похожа. Но не она. Она ушла через Белые Врата, это я видел сам.
Ушедшая не походила на других призраков, она не рыдала, в ее взгляде не было тоски. Она улыбалась. Девушка поманила пальцем, показала на дверь, улыбнулась, и прошла ее насквозь.
Я оглянулся – смотритель так и не появился – и зашел следом.
Комната оказалась небольшой палатой. Почти все место занимала широкая длинная кровать, на которой лежало тело ушедшей. Я подошел ближе и вздрогнул – одеяло едва заметно приподымалось, она дышала!
Как? Почему? Невозможно! Тело спит, душа гуляет? Чушь какая.
С минуту мы молча стояли.
- Как уйти отсюда? – внезапно спросила она и я едва не подскочил от неожиданности. Призраки не говорили! Никогда! Даже не пытались. Но ушедшая ли она?
- Уйти не удастся, - честно сказал я. – Врата сами определяют, для кого открыться.
Девушка посмотрела на меня, странно сузила глаза.
- Ключник, - с непонятной интонацией сказала она.
- Да и не похожа ты на мертвую, - кивнул на тело я.
- Ты не чувствуешь?
- Чего?
Девушка прошлась мимо кровати, провела рукой по одеялу, кончики пальцев исчезли в складках.
- Это не я. Нали. Мы близнецы. Она выжила, а я… но все хорошо, я рада что так получилось. Здесь слишком трудно. Дай свободу, отпусти меня, ключник.
- Не понимаю. Как я тебя отпущу? И почему ты называешь меня ключником?
- Ты нас видишь, - просто сказала она, будто это что-то значило.
- Вижу. Но понятней не стало.
Девушка тяжело вздохнула.
- Только те, в ком возродились Истинные Ключи, могут видеть умерших. Давно ты видишь таких как я?
- Второй месяц. Хотя… первый случай был три года назад, но видеть всех призраков я начал совсем недавно. Раньше я мог видеть только ее… девушку, жившую по соседству. Она похожа на тебя, при жизни я ее даже не знал, умерла от несчастного случая, - непонятно зачем сказал я. Раньше об этом не знал никто. – Но после смерти была рядом, пока для нее не раскрылись Врата.
- Этого не может быть! – девушка мотнула головой. – Ты должен был видеть нас с детства!
- Похоже, я неправильный ключник, - пожал плечами я и добавил с сомнением: – Если ключник вообще.
- Но… ты видел Врата, правильно?
- Ну... да, четыре раза. Белые и Синие.
- Нет-нет-нет, у тебя должны быть одни Врата! Не бывает ключников двух Врат сразу.
- Откуда ты все это знаешь?
- Я уже встречалась с одним из вас, но его Врата мне не подошли. Он служил Вратам Морфея, а на Причалах Снов мне делать нечего.
Ни о каких Вратах Морфея, ни о Причалах Снов я не знал, что наводило на определенные мысли.
- Ключник…
- Я не ключник, меня зовут Витлар, и даже если я все-таки каким-то образом являюсь этим твоим «ключником», то понятия не имею, как открывать Врата. И, если у меня Синие Врата, что ты будешь делать?
Ушедшая побледнела, хотя, казалось бы, куда больше, но упрямо наклонила голову.
- Врата Смертников мне тоже не подходят, я не чувствую груза вины, мне не надо туда! И меня туда не пустят.
К копилке вопросов прибавился еще один. Ушедшая знала о Вратах больше, чем предполагаемый ключник!
- Тише-тише, я всего лишь предположил. Никаких «своих» Врат я не видел. Какого цвета Врата Морфея? – как бы между делом спросил я.
- Красные. Такая дыра в воздухе, из которой идет тусклый красный свет, - безжизненным голосом пояснила она.
- Ни разу не видел.
Пару минут мы сидели в молчании. Информации было слишком много, мысли разбегались как тараканы. Врата берут не всех, это я знал уже давно, иначе бы зачем нужно было делать больше одних? Но вот о том, куда они ведут, я до сих пор не имел понятия. Неведомые ключники, в ряды которых записали и меня, знали явно больше.
Я поднялся, до рассвета осталось совсем немного, скоро Жарг принесет деньги. В коридоре послышались шаги. Смотритель вернулся на свое место.

Дом встретил меня расколотой дверью и прогоревшими стенами. Внутри творился настоящий кавардак. Мебель изорвана, шкаф разнесли на куски, остатки одежды разбросаны по всем комнатам. Завершил разгром маленький пожар, закоптивший потолок и стены. Разрастись последнему помешали соседи, но вещи спасти уже не удалось. Кто-то здорово постарался, разрушая мое жилище.
- Ты здесь живешь? Странный вкус, - сказала ушедшая из-за спины. Свое имя она почему-то называть наотрез отказалась.
- Д-да, я здесь… жил.
- Знала же, что все ключники немного странные, но настолько…
- Я не ключник! И хватит меня так называть! – сказал я и вернулся к осмотру пепелища. – Кому ж я так не нравлюсь-то?
Я поворошил ногой кучу какого-то хлама, в оплавившейся массе показался знакомый край патифонного диска.
- Демон, и пластины сгорели!
Ушедшая подошла ближе, опустилась на корточки.
- Ладдери Сигнтар, любишь классику? – приподняв остатки пластины спросила она.
- Да, с детства, хорошие песни, - пробормотал я, прислушиваясь к себе.
Какая-то назойливая мысль стучалась в голове, просилась наружу. Что-то не так, но что?
- Как ты...?
Подвинула? Призраки не могут касаться вещей! Или могут?
Я коснулся бинтов, освежая в памяти причину их появления. Могут, но не все!
Удар получился хорошим, я даже не понял что происходит. Просто какая-то сила отбросила меня к стене, выбив дух и подняв в воздух тучу пепла.
Девушка по-птичьи наклонила голову, как-то странно, незнакомо улыбнулась.
- Догадался, кажется, я была неосторожна.
- Ты… грешница?
Ушедшая рассмеялась каркающим смехом.
- Смотря что считать грехом, ключник, что считать...

- Ты убедилась? – как сквозь вату донеслись чьи-то слова.
- Нет, но он меня заподозрил. Ждать дальше было рискованно.
Кажется, меня неслабо приложили чем-то тяжелым. Я аккуратно приподнял веки, перед глазами повисла мутная пелена, сквозь которую медленно проступали очертания фигур. Женская и мужская. Мужская фигура скрывалась в лекарском балахоне, лицо прикрывала маска голубя, и я мог поклясться, что маска та же самая.
Неподалеку, возле большого – во всю стену – аквариума, лежали еще два связанных человека. Женщина и мужчина. Кажется, они так и не пришли в себя. На полу красовалась широкая пентаграмма, переплетенная множеством надписей и кругов.
Как глупо. Попался на такую ерунду. Надо же иногда и мозги включать!
Лекарь подошел ближе, проверил пульс, заглянул в глаза.
- Ты думаешь, он пригодится нам… такой? – с сомнением спросила ушедшая.
- Для ритуала многого не нужно.
- Можешь снять маску, - собственный голос показался незнакомым, хриплым и грубым. – Я тебя узнал, Жарг.
Лекарь медленно встал, стянул с лица маску. Сейчас он не казался дружелюбным или разговорчивым, скорее мрачным и хладнокровным.
- За… - я закашлялся, но все-таки продолжил: -…зачем? Все это?
- Ты знаешь, что каждый из вас обладает силой? – у него даже голос изменился, появились новые шипящие интонации, придав словам налет безумия. – Для каждых Врат своей. Желтые Врата позволяют путешествовать по снам, Белые – Врата Желаний – дарят ключнику способность создавать иллюзии, Синие – врата Смертников – позволяют дарить утешение, а еще есть последние, самые главные – Черные Врата, у которых никогда не было ключника, потому что они дают силу воскрешать. Ты ведь уже заметил закономерность, правда? Врата дают силу соответствующую их сути. Все, кроме Черных. Они убивают.
- Ты… ты хочешь воскресить кого-то?
- Кого-то? Я хочу воскресить, ее, - Жарг сделал широкий жест, и только сейчас я вспомнил об ушедшей.
- А как же, - я пожевал губами стараясь подобрать слова поточнее. – Грех?
- Что такое грех? Кто из нас грешнее? Как определить степень греха, понять? Кто установил рамки, Витлар, кто? Боги? Демоны? Люди?
- Не знаю, я атеист.
Жарг растерянно переглянулся с Нали, а я был почти уверен, что история с близняшкой – ложь. Это ее тело я видел в палате.
- Ты видишь души, но не веришь в высшие силы?
- А есть смысл? – спросил я, старательно ощупывая веревку.
Круги перед глазами не спешили проходить. Кровь из царапины на лбу залила правый глаз и жутко раздражала. В голове поселилась вязкая, как патока, боль.
- Ну ладно, со мной понятно, а это кто? – я мотнул головой в сторону оставшейся пары.
- Это? Твои собратья – ключники, – протянула ушедшая.
- Собрать вас всех стоило больших трудов, но результат себя оправдает. Сегодня я воскрешу мертвую, если это вообще возможно.
- А что будет с нами?
- Умрете, конечно, - равнодушно бросил Жарг.
Одна из фигур едва заметно пошевелилась, кажется, она так незаметно шевелилась уже давно, медленно, но старательно перетирая веревку.
- Воскрешение мертвых, чушь! – как можно громче крикнул я, стараясь отвлечь все внимание на себя. – Ты не заботишься о ней, тебе интересно стать ключником, вот и все!
- Может, и так, - холодно сказал Жарг. – Но мне кажется, кто-то просто тянет время.
Жарг в два прыжка оказался возле парня, двинул носком ботинка под дых. Несчастный скрючился на полу.
- Хой, да ты молодец! Почти перетер веревку. Вот только не с тем в игры играть вздумал. Пора заканчивать этот фарс.
Чьи-то сильные руки оттащили меня в точку, отмеченную синим кругом. По-крайней мере не буду ломать себе голову, какие Врата списали на мой счет. Неудачливая парочка так же заняла свои места.
Жарг громко затянул речитатив. Выглядел он отнюдь не страшно – клоун в балахоне. Но от центра пентаграммы повеяло силой. Никогда раньше не чувствовал ничего похожего!
Сила тонким ручейком потекла вперед. Первой желтым светом вспыхнул круг парня, рядом с ним появился желтый провал, вторым – ярко-красным загорелся круг девушки, спустя десяток секунд воздух расступился, открывая Красные Врата. А мой круг ничем не засветился. Пару минут ничего не происходило, кажется, Жарг начал читать свое проклятое заклинание по третьему кругу и Сила хлынула обратно.
Я попробовал пошевелиться и веревки внезапно поддались! Событие понеслись вскачь.
Жарг выбросил вперед руки. В аквариуме сдохли рыбки. На меня колдовство не подействовало никак. Повторной попытки не последовало. Фигура в желтом ореоле сбила лекаря с ног, сцепившись, они покатились куда-то в сторону. Вмешаться не позволила ушедшая.
- А-а-а-р-р, - фигура девушки смазалась, обросла когтями и клыками. Она метнулась вперед, за какую-то секунду преодолев десяток шагов, я отшатнулся в сторону, лишь в миллиметре разминувшись с длинными когтями. Ушедшая извернулась, оттолкнулась ногами от каменной стены, рука замахнулась для удара, и я понял, что не успеваю. Синяя марево промелькнуло прямо перед моим носом, скрыв призрака из виду. Судя по яростному крику, волна марева пришлась ушедшей не по вкусу.
- Стой! Ярна!
Я проморгался и понял, что ничего не понял. У порога стояла Нали, и свет вокруг нее шел отнюдь не от лампы! Третий ключник решил посетить общее собрание. С минуту близняшки буровили друг друга недоуменными взглядами.
- Н-нали?
- Что ты делаешь, Ярна? Кем ты стала? – едва сдерживая слезы прокричала Нали, и уже гораздо тише продолжила: - Неужели, это того стоит? Если да, то вы взяли не того «ключника». Скажи, стоит?
- Нали, я…
Пол вздрогнул, с потолка посыпалась щебень. Я и забыл уже про Жарга! Зато он не забыл обо мне.
Сочащаяся тьмой фигура одной рукой оттолкнула меня в сторону. Хобби у них что ли меня о стены вытирать?
Я застонал, перевернулся на спину и вздрогнул. Изломанное тело парня лежало в углу, вокруг него еще едва заметно мерцал оранжевый полог, но жить без сердца не могут даже ключники. А ведь я даже не узнал его имени!
Пока я отлеживался, в центре зала разгорался скандал.
- Зачем все это, Жарг, Ярна?!
- Ради нее, вас, нас! – Жарг эмоционально взмахнул руками. – Теперь я могу, у меня есть сила воскрешать!
- Ты не понимаешь. Ярна, вы не сможете уйти до конца! Черные Врата не воскрешают, они отрезают путь вперед. Последняя реинкарнация. Отпусти ее, Жарг, только ты не даешь Вратам раскрыться для нее.
В зале повисла тишина.
- Я не хочу, я не верю, - тихо проговорил Жарг, отступая назад. – Нет, так не должно быть. Зачем?
Темное пламя охватило его, но лекарь будто бы и не замечал этого. Век черных ключников оказался недолог. А пламя разгоралось все сильней и сильней, пока яростный столб черного огня не достиг потолка! Огонь загородил проход, ударил в грудь, обжег легкие, кожу, лицо… и отступил. Я и не заметил, как выбрался наружу.
Рядом тяжело дыша повалилась Нали.
Повалившись на землю я смотрел на Сестер Лун. И как же не хотелось поворачивать голову, не хотелось видеть прозрачно-черный огонь, поселившийся на моей руке. Врата выбрали своего ключника, но ключнику этого совсем не хотелось.
Ключник просто хотел спать.