- Стулолайка!
В воздухе материализовалась вещь, не похожая ни на стул, ни на собаку. Но лаять она умела - от оглушительного «ррррхав!» у Элиры заложило уши.
- Сгинь! - приказал Дём, и оно сгинуло.
Элира тряхнула головой - в ушах все еще звенело - и в сто пятнадцатый раз спросила:
- Когда-нибудь ты научишься записывать свои пароли?
- Я записал, - возразил Дём.
- А записать, где именно записал? - вкрадчиво поинтересовалась Элира и перекинула на другое плечо толстенную каштановую косу.
- Забыл, - он зачем-то приподнимал сейф, в котором было подозрительно тихо. Кажется, хотел проверить, нет ли пароля на его днище. – Ты прямо как Хриза – болтовня вместо помощи…
- Вот за что ты посадил ее в сейф, – ухмыльнулась девушка. Ну, нравилось ей дразнить Дёма, нравилось! Обиженный, он писал такие стихи, что закачаешься.
- Сколько раз тебе объяснять, что амброзия...
- ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! - тоненьким голосом завопил сейф. Дём от неожиданности выпустил его, и шедевр кузнечного ремесла - стенки из синей стали толщиной в два пальца, дверца без замочной скважины и гордый вензель «Р. и П.» на крышке - гулко брякнул о дубовую столешницу. Хорошо, что дубовую. Хрупкий столик с точеными ножками, как у Элиры, рассыпался бы от такой «нежности». Правда, его тоже делал Гений; быть может, он заложил в красоту еще и прочность.
Из сейфа послышались высоколитературные выражения как минимум на пяти языках. Дём покраснел.
- Хриза, стыдись!
- Мне нечего стыдиться, я пока еще ничего плохого не сказала! - мелодраматично изрекла запертая в железном ящике муза.
Элира не выдержала и засмеялась.
- Однажды я ее у тебя украду! – призналась она, когда приступ веселья немного поутих.
- А что скажет Сильвер? - попытался поддеть Дём.
- Ничего не скажет по причине вечного отсутствия, - Элира на всякий случай посмотрела за спину. Точно, нет. - Вернемся к нашим... Мелким. Ты записал пароль, чтобы не забыть, но забыл, где записал. Ладно. Но зачем надо было придумывать для пароля новое слово? Тебе старых мало?
- Мало, - Дём отодвинул сейф от края столешницы, на которой осталась вмятина. Все-таки дуб - правильное дерево, как раз для поэтов, ухитрившихся запереть в сейфе собственную Мелкую. Хорошо, что Дём сроду не заботился об обстановке и все у него было такое же основательное, как этот стол - чтоб не повредить чего случайным Словом. - Может, пароль - суполёт?
Треснуло так, словно в комнате шарахнуло молнией. Под потолком образовалась гудящая и вращающаяся великанская суповая тарелка, которая то и дело угрожающе наклонялась, точно под тяжестью налитого в нее варева.
- Сгинь! - синхронно рявкнули оба Гения. Суполёт рассыпался синими искрами.
Элира взволнованно дернула себя за косу.
- Дём, блин... Ты поосторожней можешь?
- А может, это свинотёска или сухобобр...
- Дём!!!
...Ближайшие полчаса свинтёска, не найдя свиньи, носилась по комнате за сухобобром, и ни один из них и не подумал открыть глухо молчавший сейф. «Сгинуть» новые творения Дёма удалось не сразу.
За окном прозвучал сигнал – четыре звонкие ноты, эхом раскатившиеся по всем улицам.
- Ну что еще там? - возмутилась Элира, пробираясь к окну через хаотично загроможденное в ходе охоты за словозверьем пространство.
- Граждане Аверны! - проговорил стоявший на площадном возвышении глашатай, явный Гений, чьи слова были не только слышны, но и видны на большой панораме над его головой. Правда, буквы почему-то оказались желтые на сиреневом и вели себя, как перепившие амброзии Мелкие. - По решению Величайших Магистров годовой экзамен переносится на завтрашний день!
Элира выразилась на трех языках, чувствуя, что выражений отчаянно не хватает. Что там о себе думают эти маги-с-горы, давно уже всех доставшие своими Правилами? Зачем вообще нужны ежегодные экзамены для подтверждения Квалификации?? Но сдавать их было ПОЛОЖЕНО. Из соображений безопасности и контроля за потенциально опасным контингентом - Гениями.
- Я влип, - с мрачноватой бодростью заявил Дём.
- Нет, это я влипла, если за сегодня не найду Сильвер. Ну где она опять бродит?!.
- В Театре поищи, - от всей души посоветовал Дём, не моргнув глазом. Тридцать лет, а как ребенок, честное гениальное…
- Ага. В городе двадцать шесть театров. Это известных. А сколько неизвестных?.. Тишина!! - рявкнула она в сторону окна и, наконец, перестала слышать голос глашатая, объявлявшего условия экзамена. Надо же, получилось! В отсутствие Сильвер слова редко слушались ее до такой степени.
- Ну, я не знаю, монетку брось...
Элира зарычала. Ее Мелкая где-то гуляла и стулолаять... - ведь привяжется теперь! - гавкать хотела на то, что госпожа провалит свой экзамен и вылетит из Гениев, как... стрижеёжик от цирюльника.
Глашатай закончил, и над Горой загорелись алые буквы Счетчика. До Экзаменов оставалось семнадцать часов и шесть минут.
- Если не выпустишь меня, я умру прямо здесь, – раздался голос из сейфа, - и ты будешь оплакивать меня всю свою жизнь!
- Ему не трудно, он у нас Поэт Печали, - мрачно пошутила Элира, кусая губу. Надо было лететь и искать Мелкую.
- Он МОЙ поэт, - бесцеремонно сказали из сейфа, - а если изменяет мне с какой-то Печалью, то после встречи со мной у нее не останется ни прически, ни имени.
Элира не выдержала и снова расхохоталась до слез.
- Нет, я с вами рехнууусь... Одна на амброзию подсела и в итоге оказалась в сейфе... Второй пароль придумал и забыл. Вы друг друга стоите!
- Первую букву я помню! - возмущенно заметил Дём.
- Ага, поняла уже. «С». Кстати, почему именно «С»?
- Потому что сентябрь... Хм... А может, оно неприличное? Элира... Заткни уши, ага?
Девушка честно закрыла уши ладонями, хотя ей было дико интересно, что там мог придумать этот тридцатилетний мальчик. Но, подслушав, она оказалась разочарована.
- И все? Почему не … или не … ?
- Потому что, - буркнул Дём и без предупреждения выдал два новых слова.
…Ловить сивомерника в скользкоходах оказалось весело. Шустрая скотина ничего не разрушила и не сбила, а что охотники набили шишки, столкнувшись у дубового стола - а Элира еще об него коленкой треснулась, - не страшно. Потирая колено, девушка ткнула кулаком в столешницу и вынесла приговор:
- Синякодуб!
Из середины стола вылезла дубовая, судя по листикам в интересных местах, фигура кулачного бойца, который принял стойку и изобразил «верхний в челюсть». Сейф не пострадал, Дём увернулся. Веселье продолжилось.

Вечность знает, чем бы занимались Гении, если бы не было этих Экзаменов. В каждом городе и стране все они - люди искусства и ремесленники, ученые и солдаты - обязаны были его сдать. Иначе оставались без Вдохновения, то есть без Мелких, а каково человеку, привыкшему летать, снова ходить пешком? Или не иметь возможности выразить себя в каком-нибудь творении? Не творить - значило, по сути, не жить, а просто быть. А это – после полноценной жизни Гения – очень мало.
Гора была в каждом городе - причем одна и та же. Ходили слухи, что она просто находится в центре мира, и до нее отовсюду одинаковое расстояние. А на Горе обитали те, кто Гениями не был, – зато Магистры создавали Правила. И, поистине, они Правили.
Без Экзаменов Гении могли бы просто жить, заниматься своими делами и находить себе приключения, не напрягаясь. Или ходить друг к другу в гости, как, например, Крит.

Первой появилась его Мелкая. Вот кому такое определение не подходило, так это Розе!
...У дверей зашуршало, и в комнату вплыл запах цветов. Он ненамного опередил владелицу - объемистую музу, которая двигалась легко и невесомо, как и все Мелкие. Оделась она сегодня в ярко-алое и с такой боевой раскраской на лице, что «страшная красота» было лишь намеком на истинное положение вещей. Но под всем этим, как под ярким костюмом из шуршащей бумаги, таилась нежная и прекрасная суть той, что приносит Вдохновение.
Роза переместилась в комнату, чудесным образом миновав тесный для нее дверной проем. За ней вошел тощий вихрастый подросток в идеально отутюженном костюме.
- Что за сборище? – спросил он. - И кого тут не хватает?
- Тебя, - мрачно буркнула Элира. - Про Экзамены слышал?
- Ну, слышал. Старики вообще взбесились там у себя от безделья.
- Пойди и скажи им. А лучше помоги вытащить Хризу из сейфа.
- Из риповского? - удивился паренек. – Ну, ребята, вы даете...
Дёму пришлось объяснять, что и как случилось с Хризой. Мелкая Крита красноречиво смотрела на кувшинчик с амброзией, но вела себя культурно и в разговоры не встревала. Гений, хозяин дома, оказался между двумя огнями – своей, но запертой в сейфе музой, для которой купил амброзию, и чужой, жаждущей угощения. При своем громадном размере Роза была дамой очень деликатной и ничего не просила.
- Угощайтесь, - сказал Дём, налив в стакан «напитка богов» и протянув его музе.
- Благодарю, - в ее руке маленький стакан выглядел совсем мелким. - А что, если поменять пароль?
- Да пробовал я, но это же риповский сейф, а они надежны, как сама смерть...
- И зачем только ты чудище это приобрел! - проворчала Элира. - Уж точно не для того, чтобы прятать там музу от амброзии, вместо того, чтобы спрятать амброзию от музы… Так, народ! Все помнят о том, что Экзамен завтра, а на него без Мелких вообще не пускают? Дём, ты с собой этот шкаф потащишь?
- А что? Нормальная идея! - хохотнул Крит, колупнув пальцем табличку «Р. и П.»
- На дуэль вызову, - пригрозил Дём, но уже вяло.
- Новый закон, если он сильнее, всегда отменяет старый, - скромно заметила Роза, - так и с паролями.
- Ээээ... Объясни кудрявому, - Крит дернул себя за вихры.
- Нужно более сильное слово, чем то, которое стало паролем. Простой пример... Слово «просьба» сильно, но слово «приказ» сильнее. Или: слово «дождь» и слово «ливень».
- О… кажется, понял. Но я сделал паролем совершенно новое слово и понятия не имею, какое сильнее него, - пояснил себе и другим Дём.
- Нужно пробовать, - потупилась Роза.
Трое переглянулись. И стали пробовать.

- Сероперепонка!
- Сардинкодушечка
- Сыросиска!
- Сыноборка! Хриза, попробуй!
Что-то звучно тюкнулось в сейф изнутри - даже стол слегка вздрогнул.
- Заперто! - пискнула Мелкая и всхлипнула.
- Без паники! Пробуем снова! Сямсямка!
- Крит, а это что?
- Понятия не имею! Сербибобль! Суходрёх! Сырохавчик!
У Крита, Гения бытовой квалификации, получалось лучше всех, потому что его муза была рядом и обеспечивала ему Вдохновение по полной. С другой стороны, именно из-за его слов к ним четыре раза стучали соседи по дому. И один раз кто-то вызвал Гениев из Стражи Порядка. По счастью, до их прихода удалось «исчезнуть» существо, чье имя состояло из частиц слова, обозначающего «очень далекое путешествие».
Всех развлекла игрушка в виде ярких надоедливых шариков, что материализовались на площади за окном; они увязывались следом за каждым, кто проходил по улице, и пищали «пливет, плохожий!»
Но не Криту, а Дёму пришло в голову слово «слизнешершень». После отлова гудящей и пачкающей все каким-то сиропом твари, Элира сказала, что еще минута в этом серпенозаврятнике, и она сама себя во что-нибудь превратит, чтоб не мучиться.
После этого Гении стали осторожнее. Хриза то молча дулась, то пафосно выговаривала всем троим. Элира ухитрилась запустить уже внутрь сейфа свекложелудь, и муза аппетитно захрустела совершенно материальным и, видимо, вкусным фруктооовощем.
- Ауф! Все! - Вихрастый Крит, ухитрившийся ни костюма не помять, ни собственной прически не взлохматить, шлепнулся в кресло. Взъерошенные Элира и Дём смотрели на него почти с завистью. Вот что значит муза на подхвате и подходящая Квалификация! - Передохнем!
Роза - чтобы не мешать, она уменьшилась до размера кошки и устроилась на подоконнике, - с благодарностью посмотрела на него - она тоже уставала от своей работы.
- Но недолго, - Элира устроилась на кушетке, а Дём - на коврике для сидения. - Помним об экзаменах. А если нет, то хоть о троллях.
Тролли были одним из экзаменационных испытаний. Они нормальных слов не понимали, но сами выражались так, что вяли уши. А худшая их порода так и без единого скверного слова могла морально уничтожить «жертву». Ответа троллям никто до сих пор не придумал, и надо было просто выслушать всю их «критику» и не ответить тем же. У каждого был свой способ противостояния. Дём мысленно или вслух читал абсурдные стихи, Элира записывала все, что говорил тролль, сосредотачиваясь на словах и звуках до такой степени, что смысл ускользал, Крит рассказывал ему очередную серию из жизни выдуманной на этот случай семьи из восьми человек. Троллям почему-то это очень не нравилось.
- Пойдем другим путем. В чем наша проблема? – спросил Крит.
- Экзамен завтра! - в один голос ответили Дём и Элира, и, кажется, даже Хриза из сейфа.
- Отлично, - похвалил Крит, потирая руки. – Но я бы сказал, что Экзамен ВСЕГДА. Раз за разом, из года в год, как мой «сериал для троллей». Итак... Моделируем ситуацию. Завтра Экзамена не будет…
- Это так же вероятно, как если бы ты сказал, что их не будет никогда! - возразила Элира.
Крит подумал и кивком принял поправку:
- Экзамен придумали магистры. А зачем?
- По-моему, у них просто паранойя, - меланхолично заметил Дём. – Гении всегда оставались Гениями, а век назад никаких Экзаменов не было, и что - мир рухнул?
- Вот-вот… теперь эти... Бдят, словно без них и без Правил Конец Всего настанет, - Элира скорчила рожицу. - Ну, было, не спорю. Одно море стало глубиной по колено, и город закинули на вершину горы...
- Они взяли на себя ношу ответственности за мир, - тихо и скромно, как всегда, сказала Роза.
- А кто их просил? – вспылила Элира. - Со стороны это выглядит так… глупо! Они даже не Гении!
- Но мы-то да, - заметил Крит.
Повисшее молчание было абсолютным, даже несмотря на шум с улицы. Экипажи носились как угорелые – те, кто не мог летать, пользовались ими, а те, кто мог, просто спешили и не очень-то заботились, чтобы на что-то не натолкнуться. Гении, в конце концов…
- Ребята, Правила, конечно, по барабану, кроме одного. Вредить нельзя, - заметил Дём тихо. - И если сделать что-то такое…
- Да еще и не подумав, – сказала, появляясь в комнате, как раз между кушеткой и окном, сереброволосая Мелкая, - то результат будет – ни вашим, ни нашим.
- Сильвер! – воскликнула Элира, вскакивая на ноги.
- Не гоношись. На час тебя оставить нельзя, - без упрека заметила Сильвер. На ней была какая-то пестрая хламида с блестками и бусами, пришитыми тут и там безо всякого порядка, в волосах плетеная кожаная лента, бисерные браслеты на руках, а за спиной мандолина. Муза часто пробовала что-то новое, но в таком виде хозяйка ее еще не видела. – Вы чего тут ерундой занимаетесь?
- Ищем выход, - мрачно сказал Крит. Он вечно препирался с Сильвер и никогда не мог оставить за собой последнее слово.
- Даа? А постучать не пробовали, вдруг откроют? – она стукнула пальцем по голове. – Ой, не надо на меня так смотреть, вдруг я хорошо подумаю, а это плохо! Эль! У тебя Квалификация какая?
Элира пожала плечами:
- Не «медвежатник» я, чтобы сейфы вскрывать, и не политик, чтоб менять законы…
- И тебе не жалко ни Хризу, ни старикашек-с-Горы?
- Жалко… А их почему?
Сильвер хитровато прищурилась:
- Ну, представь… вы все Гении, а они кто? Сидят там безвылазно… придумывают Правила, чтоб вы мир не грохнули, с вашими-то талантами… Изредка выпадает развлечение в виде Экзаменов, да и то сомнительное. А все остальное время – надзор, контроль и никакого расслабления! Ни праздников, ни подарков. И вообще – ничего для себя! Они создают Правила, и Правила становятся Законами. Но им от этого ни пользы, ни удовольствия… НИКАКОГО удовольствия!
Крит зарычал, Дём возвел очи горе.
- И в таком положении - тяжелейшем, уж поверьте! – развивается крайне мерзкий характер. Но они в этом не виноваты. И, по-моему, надо им помочь, - мятежная муза достала из-за спины мандолину и тренькнула струнами.
- Чего??? – возмутилась Элира.
- Одновременно помогая себе. Я всегда тебя учила: если тебе плохо – сделай кому-нибудь что-то хорошее. Плохое всегда успеешь, - Сильвер проиграла веселый мотивчик, а потом что-то похоронное.
- Одним выстрелом двух сурдохряков? Блин! Дём, я тебя за твои прилипчивые словечки!..
- Еще немного - и мне самому себя станет жалко, - мрачно заметил Гений Слова.
- Я умираю, - совершенно без эмоций сказали в сейфе.
Крит подумал и внес в происходящее свою лепту, заметив:
- Не Гении мы, а свистомели…
- ХВАТИТ! – взорвалась Элира. Кажется, на мгновение замер даже отсчет времени над Горой. – Пусть придет ХАЛЯВА! Всем!
Замок сейфа щелкнул, и дверца со скрипом отворилась. Из железной коробки вылетела крошечная, похожая на куклу женщина с золотыми, в цвет имени, крыльями. Она поднялась почти под самый потолок и замерла там - наверное, Хризе нравилось смотреть на них сверху.
- Давно бы так! – заметила Сильвер и проиграла игривую мелодийку.
- Но почему именно «халява»? – поинтересовался Дём осторожно - по лицу Элиры было видно, что она не простит неосторожности.
- Потому что это главное слово для любого Гения.
- Хорошо, что халява, а не хана… - сыронизировал Крит.
- Закажешь – получишь, - усмехнулась Сильвер. – Эль у нас Гений Желаний.
Дом слегка закачался. Небо за окном на миг потемнело, алые буквы Счетчика вспыхнули особенно ярко и взорвались цветным фейерверком. Когда снова стало можно видеть хоть что-то, Гора висела в воздухе над городом и гудела, как недавний суполёт.
- Это тоже халява? - спросил Крит без особого удивления.
- Похоже на то, - отозвалась Элира. – Только не наша.
Голос, нет, ГОЛОС зазвучал над городом как набат. Он вещал о том, что смертные Гении должны трепетать перед Богами, что с этого дня все изменится, что каждый обязан приносить Дары Горе и смиренно ждать воли Богов, что, как только они выберут Главного, то займутся погрязшим в Беззаконии миром.
- Не тушуйтесь, - сказала Сильвер, когда речь отгремела, а Гора поднялась еще выше. – Теперь им не до нас.
- Ты уверена? – спросил Крит.
- Нет. Но почитай любые мифы. Там черным по белому написано, что Всемогущим до смертных нет дела.
- Но итог всему подводят мифы о Конце или о Суде!
- Зато Экзаменов теперь точно не будет, - усмехнулась сереброволосая муза.
Гора поднималась в небо на крыльях подаренной ее обитателям халявы. И когда она окончательно скрылась в облаках, три Гения, и, наверное, не только они, вздохнули с облегчением.
Мелкая Дёма спустилась, наконец, пониже и вернула себе нормальный человеческий рост.
- Если ты не обратишь на меня внимания, я обижусь навсегда!
Дём вздохнул.
- Ну чего тебе?
- Амброзии. И стихов! Стихи - тебе, амброзия – мне!
- Вот-вот. Пьеса должна продолжаться! – кивнула Сильвер. – Эль, может и правда всем по кружечке чего-нибудь?..
- Я никогда не разозлюсь настолько, чтобы таскать пиво из ближайшей лавочки, - проворчала Элира.
Крит довольно усмехнулся и засучил рукава – для эффекта и так, на всякий случай.
Через несколько минут они и правда угощались почти халявными - ведь потом платить все-таки придется – напитками, кому что нравилось.
- Интересно, боги пьют амброзию?
Высказанная Хризой неожиданная мысль поразила всех до такой степени, что они перестали прихлебывать из кружек. И посмотрели на Элиру.
- И не просите! – отрезала она. – Вы себе хоть представляете пьяных богов?
- Вполне. И такая перспектива открывается…
- Лучше подумайте, что будет, если они все-таки вернутся! – проворчала опять чем-то недовольная Хриза – кажется, тем, что в ее стакане кончилась амброзия, а Роза свою едва пригубила.
- Ну, боги же попадают под определение Гениев? – Сильвер потягивала свое молоко и закусывала его соленым печеньицем, - значит, они тоже должны будут сдать Экзамен. Таков Закон, который придумали они сами. А кто будет экзаменаторами… да хоть мы. Сегодня мы свой экзамен сдали, – она кивнула в сторону окна и высокого неба, без следа поглотившего Гору с новоиспеченными богами, - а как экзаменовать… подумаем. У нас есть время.
И она была права. Время у них действительно было.