Всего несколько часов назад она была на капитанском мостике. Надо сказать, исследовать эту планету не входило в планы командования, да и в личные планы капитана Иноходцевой. Но отдел связи поймал передачу сигнала СОС.
- Красивая планета, – сказал ее адъютант, глядя на обворожительный кружок, смоделированный внешними камерами, словно эта планета не каприз природы, а творение человеческих рук.
- Ага, – кивнула Кэт, – знай об этом в штабе, удавились бы от счастья послать нас на разведку. Давай попробуем узнать больше о бедствии, может, наша помощь не требуется.
Адъютант козырнул и удалился. Но вести принес печальные. Сигнал подан с давно потерянного борта № 2012, его безуспешно искали пару лет назад. Говорят, что перед потерей связи они хотели сообщить об удивительной находке. Но стоило борту № 2012 войти в поле планеты, как корабль пропал. С тех пор решено было ни под каким видом не приземляться на подобные планеты без предварительной разведки.
- Отбери ребят на разведку, лучших!
И пока капитан предавалась изучению старых радиограмм общения с бортом 2012, на ее собственном корабле начали происходить странные вещи. Откуда выскользнул этот паренек? Зачем он решил пробраться на разведбот?
Его естественно поймали на месте преступления.
- Вам стоит пойти взглянуть на него. Он требует вашего присутствия или грозиться разрядить в голову боезаряд. – Адъютант был взволнован. Не сильно, но даже это было ему несвойственно.
Кэт раздраженно ударила пальцами по длинной кнопке, убирая изображение с компьютера и, нацепив китель, направилась к выходу.
- Откуда этот псих на моем корабле?!
- Говорит, прятался у механиков. Вы знаете, это такие ребята в серых грязных робах и…
- Я знаю, кто такие механики, – холодно оборвала его капитан.
- Парень утверждает, что он из разведки Ши. Это… – адъютант хотел было продолжить, но капитан остановилась и, взяв его за рукав, доверительно спросила:
- Ты собираешься просветить меня насчет королевской разведки?
- Простите, капитан, никак нет, – помощник знал, когда начальница не в духе надо следовать букве устава.
Они продолжили идти к докам. Встреченные по пути солдаты замирали и козыряли Иноходцевой. Хотя формально они подчинялись не ей, ребята любили ее как родного отца (как мать воспринимать ее было трудно), ибо Кэт сопровождала их во всех вылазках.
В доках было неспокойно. Подбежавший регулировщик отрапортовал:
- Он сломал настройки, бот сейчас начнет отчаливать, капитан. Если его не убрать, боюсь…
- Бояться надо ему, а не вам, - одернула говорившего Кэт, – где этот шпиён недоделанный.
Парень лежал, спрятавшись за тонкими трубками, куда естественно не пролезет лапа десантника, вот почему он был еще жив.
Кэт вошла в открытый люк.
- Кто ты такой и что делаешь в неположенном месте?
- Я хочу в разведку!! – с жаром воскликнул юноша.
- Хорошо, будет тебе разведка, когда этот бот вернется, и мы отправим основную группу…
- НЕТ!!! Сейчас!
- Молодой человек, – медленно начала Иноходцева, – вы, наверное, не понимаете, где находитесь. Это не развлекательное судно, и разведка не игра в войнушку по сети. Вам угрожает опасность, а разведчикам из-за вас угрожает смерть.
- Нет, – обиделся нарушитель, – это вы не понимаете…
Что именно она не понимает, Кэт так и не узнала. Бот тряхнуло, люк закрылся, и произошла отстыковка. Не пристёгнутые десантники и капитан покатились по полу.
- Курс взят на планету, – сообщил пилот, единственный, кто сохранил сидячее положение. Даже парнишка за трубами не хило приложился и теперь, постанывая, пытался оттуда выползти.
- Разворачивай! – выкрикнула Кэт, цепляясь за ближайшее кресло.
- Не могу, - голос пилота дрогнул, но он тут же взял себя в руки, - надо сменить настройки. Вовка помоги, пока я борюсь с автопилотом.
Один из десантников ловко вскочил на ноги и побежал в кабину пилотов. Остальные помогли капитану, а после и нежданному попутчику. Все плотно упаковались в кресла и ждали ответа от пилота.
- Не выходит, капитан! С кораблем налажена связь, они говорят, что могут прислать бот на планету и забрать вас… А мы… А пока мы продолжим разведку.
- А что остается? Ладно, но пусть дождутся нашей посадки! Никого не высылать, пока мы не приземлимся! Не хочу потерять сразу два ценных транспорта.
- А вы настроены пессимистично, – заулыбался паренек, замотанный в соседнее кресло.
- Зато ты, для кандидата под трибунал, слишком оптимистичный.
- Думаю, я как-нибудь выкручусь, - хмыкнул парень.
- Ты, действительно из отдела Ши?
Сосед помотал головой. В глазах явно светилось превосходство:
- Берите выше - из отдела Жи! – Он весело загоготал. Толи не знает о секретной внутренней разведке, то ли притворяется. Кэт с неудовольствием подумала, что сотрудника Ши непросто подвести под суд. Хотя за такие выкидоны следует наказывать любого выскочку. Говорят, сам Ши практикует смертные казни для проштрафившихся агентов, но возможно, всего лишь выдумки. Кому, как не Кэт, знать, какими легендами обрастает любая секретная служба подобного уровня. Ведь когда-то она сама… Нет. Даже думать об этом она не станет. Прошлое пусть остается в прошлом!
А потом была катастрофа. Как все случилось – вспоминать было тяжело, да и случилось все слишком быстро. Они выжили, да, но какой ценой!
Решение идти до бота она приняла сама. С самого начала и без того трудного пути, ее просто убивал попутчик. Парень никак не желал смириться с авторитетом капитана.
- А почему я вас должен слушаться? – спрашивал он, топая рядом по песку. Пожелтелая трава, редкие кустики, карликовые деревья, изредка – каменные насыпи и так до самого горизонта. Лишь слева виднелись недостижимые горные вершины с шапками снега. Чувство, что они высадились на краю пустыни, усиливалось с каждым пройденным километром. Все больше становилось под ногами песка, все реже попадались кусты. И ни капли влаги, ни намека на водоем, речку, озеро, или хотя бы лужу.
- Я старше тебя по званию! - Спокойно, почти на автомате, ответила Кэт.
- Откуда вы знаете? Вам неизвестно мое звание!
Кэт криво усмехнулась:
- Вот именно, признавайся, что ты за фрукт, младший помощник старшего полотера?
- Вы еще узнаете, кто я, – вполголоса пообещал уставший спутник. Его ярко-синие глаза утратили блеск, и даже угрозу он произнес не слишком уверенно.
Да кто же он такой, в конце концов? – вяло пронеслось в голове Кэт. Ну не мог бы так правдоподобно показывать высокомерное превосходство обычный мальчишка, возомнивший себя гениальным разведчиком. Кто-то помог пробраться на корабль. Иначе, как объяснить? Проверка была на очень высоком уровне. Либо у него связи повыше, чем у сотрудников Ши, как он и хвастал, либо он очень умен, во что верить совершенно не хотелось. Ладно, хочет молчать – его дело.
- А пока не узнала, кто ты такой, - твердо проговорила она, добавив в голос металл, - будь добр, выполняй приказы без лишних рассуждений!
- Есть, сэр! – издевательски рявкнул парень.
- Мэм, если быть точной, но ты можешь продолжать обходиться без званий.

Идти было тяжело, во-первых, ужасно хотелось пить, во-вторых, давила мысль, что она ни на грамм ни подготовилась к подобной ситуации.
У Кэт не было даже банального компаса! Пока было возможно, они ориентировались по струйке черного дыма, видневшейся далеко впереди. Именно там - место катастрофы бота. Однако и этот ориентир готов был растаять в любую секунду. Солнце, если это огромное рыжее светило можно было так назвать, палило неимоверно. На синем, почти фиолетовом небе – ни облачка. Хорошо хоть под тонким слоем песка по-прежнему была твердая почва, ноги не вязли, и шагалось сравнительно легко.
- У вас нет больше воды? – прохрипел позади ее балласт.
- Нет! В капсулах лежит всегда минимум… Но ведь ты готовился к разведке, и что-то же взял с собой?!
- Фотоаппарат! – В голосе парня ярко прорезались нотки гордости.
- Ну так упейся им, балбес!
Ей стало немного стыдно, когда густые брови паренька упрямо сдвинулись, а подбородок вздернулся вверх. Зря она, парень держится, хотя явно подготовки никакой. Сколько ему? Восемнадцать – двадцать? Не ребенок уже…
Долго молчать обидевшийся юнец не мог, он догнал Кэт и попытался идти рядом, сохраняя ее темп. Сейчас она заметила, что не такой уж он и невысокий. По крайней мере, на полголовы выше нее. Мокрая рубашка облепила рельефные мускулы на руках. Так-так, не такой уж и хилый. Ловко притворялся? Все интереснее и интереснее.
- А что это за планета? - Парень озирался по сторонам, глаза опять горели любопытством.
- Обычная планета, – милостиво решила просветить спутника Кэт.– Точнее - это планета, подходящая под заселение. Давненько таких не встречали, это здесь полупустыня – просто не повезло, дальше на север должны быть богатейшие земли. Но это лишь показатели приборов. Здесь может оказаться полно подводных камней.
Кто открывает планету без дефектов, получает от короля не хилую премию. Если с дефектами, то ее потрошат на предмет полезностей и все.
- А кто тут живет? – он всерьез думает, что она все знает?
- Ты - как маленький, никто не живет. Разумную жизнь заметить легко.
Он насупился, некоторое время шли молча. Почти не отстает, молодец. Редко кто мог сравниться с ней по ходьбе на далекие дистанции. Но сейчас она берегла силы, не свои – его.
- Может привал? – В его голосе просительные нотки пополам с вызовом.
Кэт поднажала, печатая шаг с удвоенной энергией. Жестоко, но по-другому будет только хуже.
- Нет уж, чем больше будем останавливаться, тем больше измотаемся. Пока есть силы, будем идти.
- Зверский способ. – Мрачно прокомментировал парень. Вытер лоб рукавом, откидывая назад влажные черные волосы. Мог бы побриться перед тем, как проситься в разведчики. Платок сбился с его головы.
- Завяжи платок. Если напечет голову, получишь солнечный удар.
- Конечно, мамочка, - сверкнул он крепкими белыми зубами в почти веселой улыбке. Парень еще держался, но сомнительно, что его хватит надолго.
Он опять отстал. Ненамного, но все же.
- А можно я винтовку брошу? – Услышала она спустя полчаса. - Уж очень она тяжелая.
Кэт стиснула зубы, да это старушка вряд ли пригодится, но оставаться вообще без боевой поддержки… Нет уж…
- Дай мне!
В его глазах было сомнение, совесть, что ли, проснулась, но, закусив губу, протянул ей оружие. Опустил глаза, длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щеки. Устал он сильно. А ведь почти не жалуется. Ну и что? Премию ему за это?
Кэт закинула ружье за плечи. Ух, какое тяжелое! Понятно, почему он так тормозил. Теперь собственный шаг придется сохранять с трудом.
Он все поглядывал, как она будет нести винтовку. Не заметив разницы, чуть вздохнул разочарованно, на скулах выступил румянец. Наверное, желая заглушить совесть, спросил беззаботно:
- А что могло случиться с тем пропавшим кораблем?
- Не знаю, – выдохнула Кэт. Пот заливал ее глаза, во рту все скукожилось от жажды. Нашел время болтать!
- Может, все-таки, разумная жизнь есть? И она не дружелюбна!
- Да, может, тут еще и патриции живут, - съязвила она.
Патриции - это миф. Легенда о супер-разумных существах, обитающих до расы людей, волновала умы передовых империй уже несколько веков. Кэт лояльно относилась к таким сказкам. Всегда хочется верить в лучшее, в чудеса. Все усиленно ищут их следы, надеясь обогатиться их знаниями. Но если рассуждать здраво, раз уж эти ребята сгинули в неизвестность, стало быть, не такие уж они были мудрые.
- Было бы круто встретить патрициев! – Воскликнул парень. Искоса взглянул на Кэт. Издевается или совсем дурак?
Скрип песка под ботинками, да тяжелые вздохи нарушали звенящую тишину. Кэт изредка подымала усталые глаза к фиолетовому небу. Где-то там за темной синевой, в ледяном космосе, висит ее корабль. Как бы до него докричаться…
- Дымок совсем исчез, - сообщил парень, решительно останавливаясь. – Капитан!
Намекает на привал. Что ж, плевать.
- Ладно, надо обдумать куда идти. – Кэт швырнула оружие на землю и упала вслед за ним. Какая благость эти минуты отдыха, еще бы освежающего коктейля.
- А давайте буду думать я, – предложил ее загадочный спутник, садясь на манер йогов, – вы, наверное, сильно устали.
- Ну что ж, – Кэт справилась с желанием мимикрировать под пыль и забыться сном, – порази меня.
- Я думаю, - парень сверлил ее синим взглядом, словно не только голосом хотел внушить свою правоту, - мы углубляемся в пустыню, а там вряд ли найдется вода или что-то живое. Лицо мальчишки стало совсем серьезным.
Ну, что ж – послушаем, что еще скажет этот «Сусанин».
- Нам лучше идти к тем скалами, - он указал грязным пальцем за спину Кэт. - Даже не обязательно идти назад, можно пойти в бок, так будет даже удобнее.
- Хорошо, – без всякого энтузиазма ответила Кэт, – мы дойдем до воды, до скал, до живого существа (если тебя устроит суслик), а потом что? Как сообщим остальным, что нам нужна помощь? Как объясним падение бота? Да, мы выживем, но корабль через неделю должен отправиться домой, и вернется только через пару лет. А нас к тому времени уже не будет в живых. Я не выживальщица, ты тоже. Как тебе такой поворот?!
- Тут есть разумная жизнь, нас кто-то сбил! – Вспыхнул он.
- Угу, кто-то! Дух Божий?! Невидимый на радарах, незамеченный никем, взял и испоганил всю электронику! Думаю, это бред сивый кобылы! Тут аномальная зона, как пить дать.
- Нет! – парень начинал злиться, брови снова сошлись на переносице. Глаза горели мрачным огнем. Он уже не казался таким юным, как по началу. – Я уверен – тот старый корабль опустился сюда и тоже был сбит, аномальность не подействовала бы на целый крейсер. Сработала бы защита!
- Тогда нам стоит сразу сдохнуть, - пожала плечом Кэт, - или пустить себе лазерный разряд в голову. Если твои духи, – Кэт состроила кавычки руками, показывая, как мало верит выдумкам спутника, – если они живые и такие сильные, то нам уже никто не поможет. Будет гуманнее не подавать признаков жизни.
- Значит, идти стоит к горам, как я и сказал, раз подавать сигналы не надо.
- Нет же!– вскочила Кэт – Я не верю, что это духи! Понял?
- А может зря?
- Что зря? Нам обязательно надо добраться до бота и подать сигнал! Нам надо выяснить, что произошло!!!
- Да там же все уничтожено! – в свою очередь взлетел парень. – Мы подохнем прежде, чем доберемся до этого бота. А в горах у нас есть шанс выжить! И если повезет – мы сможем связаться с местными жителями.
- Если местных жителей нельзя заметить, значит, они находятся на низшей ступени развития, - сквозь зубы возразила Кэт. - Нам они только опасны…
- Пойми, капитан, - Парень взял себя в руки и говорил угрюмо и почти вежливо. – Нас кто-то сбил. Я чувствую, что это именно так! Значит, это точно не низшая ступень. Как минимум, равная нам…
- Если даже сбил, то дружить с ними бесполезно.
- Полезнее сдохнуть? – спросил он, снова начиная злиться.
Кэт покачала головой. Попался же такой упертый на ее беду. Она промолчала, спор не давал никаких результатов, только силы зря истратила на препирательства.
- Может нам разделиться? – уже спокойнее предложил парень.
- Глупая идея, – вздохнула Кэт, – я не могу тебя бросить.
Его губы изогнулись в улыбке, но он тут же снова стал серьезным и упрямым:
- Можете!
- Знаешь, может, и смогу, если будешь таким упрямым.
- Кто бы говорил... Я пойду назад! – он плотно сжал губы, в глазах загорелись огоньки неповиновения.
Кэт махнула рукой.
- Иди, но потом пеняй на себя! Я хочу выжить, а не гоняться за мифами.
- Я тоже собираюсь выжить! Надеюсь, еще увидимся! Пока, капитан. – Парень демонстративно бодро зашагал по их следам, потом, правда, взял чуть правее, направляясь к далеким горам, до которых пешком идти, наверное, месяца три.
- Может, возьмешь оружие? – крикнула ему вслед Кэт. Парень помахал руками.
- Оставь себе! – долетело до нее.
Кэт шла и шла, очень надеясь, что идет не по кругу, а хоть немного соблюдает направление. Без спутника было тяжелее, ее мучила совесть, что она бросила зеленого мальчишку одного. Ей приходилось бывать в разных переделках, а он, наверное, в компьютерах силен, но и только. Хотя… Кто его знает. Даже имени не спросила…
И потом снова, один шаг, другой, третий… об этом надо напоминать себе, а то можно остановиться и тупо стоять, вспоминая, зачем ты здесь, что делаешь.
Потом она увидела воду, целый океан, он шумел впереди, ветер доносил свежесть легкого бриза. Кэт побежала, но вскоре мираж исчез, и она долго сидела на коленях, пытаясь не разрыдаться от отчаяния. Винтовку она все еще тащила, держа за ремень, привыкла быть с оружием.
Может, вообще стоило сидеть около капсулы - хотя она просто скорлупа для сохранения жизни, в ней явно есть маячок. Ведь могли уже выслать помощь, а может, эта помощь уже тоже погибла. Возможно, вся планета = одна сплошная аномальность. Этакая бермудская планета.
Местность уже совсем растеряла остатки приличия и превратилась в волнистую, барханистую пустыню. Солнце жгло немилосердно, китель на голове, казалось, раскалился, страшно мутило. И когда, спускаясь с очередного бархана, она увидела серебряный корпус закопавшегося звездолета, то решила что это очередной мираж.
Борт № 2012 был огромным, но ветер и время сделали свое дело и теперь он походил на старинную подводную лодку, всплывшую по рубку из-под песка.
Кэт приблизилась к кораблю, люки задраены, но, к счастью, лазерная винтовка хорошо вскрывала двери. Внутри было затхло и темно, пол усыпан какими-то обломками, мебелью, приборами. Капитан Иноходцева долго бродила в поисках живых, но нашла лишь труп своего коллеги на мостике. Он держал в руке тетрадь. Кэт хотела схватить ее, но углядела флягу на поясе мертвого. Утолив жажду, она вернулась к находке.
«Мы попали в страшное место, приборы не работают. Наш корабль Борт № 2012 был изрядно потрепан в битве с Глассами (Кэт поморщилась, эти буяны долго не могли принять власть короля, пришлось их уничтожить). Мы решили сесть и начать ремонт. Планета СТ-98473 выглядела как изумруд, грех было пропускать. Когда мы начали приземляться, то получили послание, о том, что здесь покоятся тела патрициев, и мы должны немедленно покинуть пространство или будем уничтожены. Смешно сказать, неужели эти древности могут испугать лучший королевский крейсер?! Так думали мы. Решили вскрыть их гробики и рассеять мифы об умниках прошлого. Но планета оказалась ловушкой, инфосистема корабля сгорела в первый же миг, мы упали в пустыне. Команда отправилась на поиски воды, еды и древних мумий. Сначала ушла одна группа и не вернулась, потом вторая, затем третья, остался только я. Но, кажется, я уже чем-то серьезно болен, эти гробницы прокляты, а вместе с ними и вся планета. Кем бы вы ни были, убирайтесь отсюда, пока живы. Только, как вы это сделаете, не представляю!»
«Отлично», - вздохнула Кэт, ей уже виделся финиш впереди бесплотных скитаний, а теперь он растаял, как мираж пару часов назад. Патриции умели охранять свои тайны. «Ничего, наши умники, в конце концов, справятся и с этой проблемой, недолго вам придется скрывать прошлое». Радость от того, что древние духи получат по заслугам, успокоила Иноходцеву, ей даже стало радостно от этой будущей мести. Ее корабль в соответствии с уставом, улетит в штаб, передаст координаты планеты, ученые побьются над феноменом, но потом как-нибудь найдут способ подниматься и опускаться на поверхность. Она вылезла из корабля и забралась на верхнюю точку серебряного гиганта. Отсюда было приятно смотреть на быстро наступающие сумерки, на странный рисунок звезд над головой. Но вдруг она увидела полосы падающего метеорита.
Но нет, это не метеорит, это туша потерявшего управление корабля. Ее последней надежды на месть, ее малышка, летящая вниз и погребающая тайну патрициев на изумительно прекрасной планете-кладбище.
Кэт вскочила на ноги, бессильно пытаясь остановить своих верных соратников, решивших идти на такое безумие.
Когда корабль скрылся с ее глаз, разбившись где-то на поверхности враждебной планеты, она почувствовала настоящую ненависть к этим древним выродкам – Патрициям.
- Не выйдет, у вас ничего не выйдет! Млечный Путь приведет сюда кого-нибудь, кто уничтожит ваши останки! – прокричала она в ночь, в лицо подымающему ветру.– А я, пока жива, буду искать тех, кто вас охраняет. И если я их найду, точнее, когда я их найду, то сделаю все, чтобы вы в гробах перевернулись!!!!
Песчаная буря загнала ее обратно. Да, все кончено, но она еще жива. Впереди у нее была жизнь поисков и мести. Короткая, но все же жизнь. И, первым делом, она отыщет этого парня с серьезными синими глазами, и извинится… Обязательно найдет! Они вместе станут блуждать по загадочной планете, и, возможно, она проведет остаток жизни с большей пользой, чем всю свою флотскую карьеру. Главное – она здесь не одна. И улыбка у него красивая. Все патриции мира не смогут ей помешать его найти… Глаза Кэт закрылись, и она погрузилась в тревожный сон.