"Пять веков витзардцы платили дань трем соседним народам: смуграм, гланедцам и эмериянам. За пять веков цветущие земли Витзарда истощились и превратились в иссохшие пустоши, обеднели прекрасные лесные угодья некогда богатые дичью, гордо выпрямленные спины витзардцев согнулись от тяжкого и непосильного труда, а безжалостные соседи все тянули из них последние жилы. Всякий бунт жестоко наказывался, выжигались целые города, вырезались семьи: враг не щадил никого, безжалостно убивая стариков и детей, продавая в рабство обезумевших от горя женщин. Витзард был сломлен, пока не появился Игнеус. Выросший в голоде и вечном страхе, будущий правитель Витзарда поклялся найти способ освободить свою страну, и однажды ему приснился сон. Во сне некий голос приказал маленькому Игнеусу отправиться в горы и найти там старого отшельника, который научит его, как освободить свой народ. Игнеус послушался голоса и на следующий день убежал. Смугры, охранявшие город, заметив пропажу мальчика, двое суток истязали его родных на глазах у всех горожан, а после убили их, чтобы преподать урок всем, кто вздумает спасаться бегством. После они отрядили в горы несколько воинов, чтобы вернуть беглеца, но отряд пропал без вести. С той поры в горах стали частенько пропадать люди, и эти земли обрели дурную славу, о мальчике же вскоре просто позабыли. Десять лет о Игнеусе никто ничего не слышал, но настал день, и он спустился с гор, и спустился он не один. За молодым вождем следовало мрачное воинство огромных и нечеловечески сильных бойцов. Их глаза сверкали словно уголья, а огромные мечи словно вырастали из могучих рук в минуту боя, за что витзардцы прозвали их нумероты (от древнеокеанского "нуме" - меч и "орот" - ниоткуда). Внезапность атаки обеспечила легкую победу, и за один день Игнеус со своими воинами освободил родной город, а за три недели очистил треть земель Витзарда от захватчиков. Смугры, уповавшие на грубую силу и не знающие ничего о тактиках боя, гибли сотнями благодаря умелым действиям Игнеуса, гланедцы, обленившие за пять веков и разжиревшие на витзардских харчах, были легкой добычей, только эмерияне смогли дать воинам Игнеуса отпор. Так началась новая изнурительная великая война".
Летопись Витзарда. Книга первая.
" Шесть веков тому назад Витзард был величайшей державой меж двух океанов, его земли славились богатством, а воины храбростью, так было, пока один из его правителей Зариус Гордый не возжелал расширить свои владения за счет смугров, гланедцев и эмериян. Королю Эмерии Невилоту Второму через своих разведчиков стало известно о плане нападения Зариуса, и он предложил правителям смугров и гланедцев заключить воинский союз. Вместе с гланедцами и смуграми эмериянам удалось отразить натиск витзардцев, но цена за это была высока - треть лучших воинов Эмерии сложили головы в этих боях, а страна была истощена в многочисленных битвах. В наказание за свое вероломство Зариус вынужден был подписать соглашение о том, что Витзард обязуется пять веков выплачивать дань соседним народам и Витзард был поделен на три части. Так было до той поры, пока в восточном Витзарде, занятом смуграми, не появился чернокнижник Игнеус, который, воззвав к древним силам природы, сумел открыть высоко в горах темный портал. Из портала в наш мир попали жуткие и невероятно сильные демоны с огненными глазами. Возглавив воинство тьмы, Игнеус вырезал всех смугров и ворвался на территорию занятую гланедцами. До истечения срока договора, подписанного Зариусом, оставалось немногим больше чем полвека, и на этот срок еще продолжал действовать воинский союз трех народов, поэтому гланедцы тот же час бросились за подмогой в Эмерию. Тогдашний король Эмерии Таргум не отказал бывшему союзнику и отрядил большое войско на борьбу с дьяволами Игнеуса. Смугры и гланедцы, признавая умение эмерийских полководцев вести бой, встали под знамена Эмерии, для победы их общего дела. Так началась новая изнурительная великая война".
Летопись Эмерии. Книга первая.

Историю пишут победители. Именно им предстоит объяснить потомкам, кто прав, а кто виноват, именно их летописцы найдут слова, способные оправдать самые жестокие деяния их вождей, и никто не вспомнит, сколько крови понадобилось, чтобы оплатить каждую букву на потрепанных страницах истории. Кровь, боль, слезы, страх, доблесть, вера, страдание - все превратится в унылые даты, пустые имена и сухие факты. Память народа не может жить вечно, и, с приходом новых вождей, все начинается сначала. Рано или поздно все всегда начинается сначала. Что же нужно для победы? История знает ответ. Будь то война за свободу, или битва за власть, сражение за веру или бой добра со злом в душе человеческой, для победы нужна жертва. Неважно будет ли это жертва последними добрыми помыслами в душе уверенного в своей правоте диктатора, или смиренное заклание печального странника призывавшего возлюбить даже того, кому суждено пронзить копьем сердце твое. Победа требует жертв, подобно первобытной богине жестоко карающей тех, кто не желает ей поклоняться.

Таргум устало переворачивал страницы древних летописей. За те тридцать лет, что шла война с витзардцами его черные как смоль волосы поседели, а гордую величавую поступь сменила, заслуженная в прошлых сражениях, хромота. Старый король Эмерии ощутимо сдал в последнее время, чего нельзя было сказать о Игнеусе, чью молодость и силу, видимо, поддерживало темное колдовство. За тридцать лет витзардцы, конечно, оттеснили врагов со своих земель, но одно дело - покидать завоеванные территории и совсем другое - впускать врага на землю своих предков. На своих землях все народы стояли стеной и война затянулась. "Сколько еще мы сможем продержаться?" - Думал Таргум, продолжая водить узловатым пальцем по хрупким старым страницам. - "Есть ли доля нашей вины в мстительном упорстве витзардцев взять реванш за свои потери? Видимо, да, но эмерияне никогда не нападали на Витзард первыми, не мародерствовали на захваченных землях, не издевались над пленными, чего нельзя было сказать о смуграх и гланедцах, и все же теперь мы вместе платим по старым счетам. Игнеус и слышать не хочет о заключении мира, его воинов несоизмеримо меньше, но в бою они слишком сильны, а Эмерия не сможет вести войну вечно. Вот если бы удалось найти в горах на окраине Витзарда темный портал и закрыть его, тогда возможно удалось бы остановить войну, сесть за стол переговоров, найти другой путь существования, мирный путь, но даже найти портал - чересчур трудная задача." Таргум тяжело вздохнул. Старый король Эмерии уже начал терять надежду.

С вершины горы было видно, как причудливо петляла у ее подножия узкая тропинка, а по ней медленно ползли друг за другом три черные точки. Эти точки были тремя путниками, которых судьба свела вместе на этой тропе. Идущий первым был широкоплеч и, подвязанный крепкой тесьмой, кожаный доспех не скрывал его могучих мышц. У пояса болтался в ножнах короткий меч и черный кожаный кошель, который путник время от времени ощупывал свободной от щита рукой, и тень довольной улыбки пробегала по хмурому лицу. Чуть сероватая кожа и светлые почти белые волосы вкупе с могучей фигурой выдавали в нем смугра. Следом шел невысокий, но крепкий мужчина в серебристой кольчуге из гланедской стали поверх грубой холщевой рубахи. В руках он нес помятый шлем, а вместо меча на поясе висела небольшая булава с острыми шипами. Щита при нем не было, а кожаный кошель, туго набитый серебряными монетами, был крепко пришит изнутри к широкому поясу. Только истинный гланедец мог быть настолько осторожен и бережлив. Кроме того, на гланедское происхождение путника указывали широкие скулы и близко посаженные маленькие глаза. Шествие замыкал высокий темноволосый эмериянин по имени Эльдо. Он был моложе своих спутников и совсем не походил на идущих впереди матерых вояк. Из оружия при нем был лишь легкий арбалет - шнеппер и охотничий нож. Доспеха на нем не было, а на поясе вместо кошеля были пришиты особые кармашки для шнепперных пуль. Если эмериянин и был при деньгах, то он, наверняка, беспечно рассовал монеты по карманам простой матерчатой рубахи, или на всякий случай все же припрятал в высокий кожаный сапог. В том, что у эмериянина при себе были деньги, смугр не сомневался, поскольку, в отличие от смугра и гланедца, эмериянин был не рекрутом, а вольнонаемником, чью воинскую службу оплачивала все еще богатая эмерийская казна.
- Эй, Шангор, Вилсо! - Крикнул Эльдо попутчикам. - Солнце клонится к закату. Может, заночуем здесь, а завтра продолжим путь по перевалу?
Угрюмый здоровяк Шангор, возглавлявший их шествие, остановился и хмуро покосился на запад. Щенок эмериянин был прав, им не стоит начинать восхождение на перевал сегодня. Молча Шагор свернул с тропы в лес, и эмериянин с гланедцем последовали за ним.
Через пару часов в сгустившихся сумерках весело потрескивал походный костер, а над ним жарились две жирные, подстреленные Эльдо дроли. Вилсо, глотая слюну, поворачивал вертел, предвкушая, как вонзит зубы в нежное птичье мясо, а Эльдо растянулся прямо на земле у костра и мечтательно глядел на первые мерцающие в вечернем небе звезды.
- Эх, - вздохнул Эльдо, - вот бы вернуться домой и узнать, что война закончилась.
- Брось мечтать, - отмахнулся Вилсо, - этот бессмертный дьявол Игнеус со своими неуязвимыми нумеротами не остановится, пока не поработит все народы между двух океанов.
- Ну, насчет неуязвимости ты загнул. - Насупился Эльдо. - Наш воевода давече сам прикончил одного нумерота своей секирой. Правда, тот нумерот уже был ранен нашими арбалетчиками, но ведь суть не в этом.
- А назавтра вместо одного нумерота в строй встанут двое, - хмыкнул Вилсо, - и попрут в атаку вместе с витзардцами, что тогда?
- Будь все так, Игнеус тридцать лет назад уже выиграл бы войну. Нет, видимо, его могущество не безгранично, и число нумеротов не может быть бесконечным. Сдаваться рано.
Эльдо был юн и полон оптимизма, который уже не разделяли бывалые вояки.
Шангор зевнул и подсел поближе к костру. В кошельке у смугра было десятилетнее жалование рекрута, а впереди двухмесячный отпуск на родине. Именно это обстоятельство и свело троих путников на этой дороге - все они возвращались домой из последнего оплота обороны на окраине Витзарда по самому короткому пути - через ближайший горный перевал.
- Вот прикончить бы самого Игнеуса, - тихо сказал Шангор, - и от Витзарда бы уже ничего не осталось.
В этот момент оголодавший Вилсо счел, что дроли достаточно поджарились, и трое путников принялись за ужин.
Дозорных на ночь выставлять не стали, положившись на свой чуткий сон и воинский опыт. Вилсо, поначалу, долго не мог уснуть, но усталость все же взяла свое. Он видел во сне свою казарму, где боевые товарищи в очередной раз поздравляли его с долгожданным отпуском. Отпуск рекруту полагался лишь раз в десять лет и Вилсо не был уверен, что доживет до следующего. Земляк гланедца Сид отдал ему все накопленное им жалование, попросив, чтобы Вилсо передал эти деньги его старой матери и Вилсо обещал. При всей своей жадности гланедец действительно был твердо намерен выполнить данное обещание. Вдруг какой-то посторонний звук прервал его сновидение, и Вилсо резко вскочил. Ему почудилось, что сбоку мелькнуло лезвие клинка, и Шангор подозрительно дернулся. Некоторое время Вилсо напряженно вслушивался в тишину, но единственным звуком было сопение спящих попутчиков. "Неужели Шангор решил ограбить меня?" - С сомнением подумал Вилсо. - "Каков подлец! Задумал перерезать нас ночью как щенят". Теперь о сне не могло быть и речи, и Вилсо не сомкнул глаз до самого рассвета. Не спал и Шангор, опасаясь, что хитрый Вилсо теперь сам осуществит его разбойный замысел. Только ни о чем не подозревающий Эльдо беспечно спал крепким сном настоящего праведника.
С рассветом путники направились к перевалу. Путь наверх был труден, ноги соскальзывали с белых выжженных солнцем камней, и путники то и дело падали, но никто не жаловался. Они спешили, надеясь пересечь перевал за один день, поскольку никому не улыбалось провести ночь в горах. О витзардских горах ходило много слухов, говорили даже, что где-то на вершине был темный портал, откуда и спускались в Витзард нумероты, и хоть старые вояки не спешили в это верить, но нет же дыма без огня. Вскоре и без того узкая тропа напрочь исчезла, а под ногами то и дело появлялись узкие расщелины и невысокие каменные уступы.
- Сдается мне, мы все же сбились с пути, - сказал Вилсо, оттирая пот со лба рукавом своей грязной рубахи, - не лучше ли нам вернуться назад к тропе пока не поздно?
Шангор презрительно сплюнул под ноги.
- Возвращайся, коли охота время терять. Лично я собираюсь до заката спуститься с этого треклятого хребта, будь он неладен.
- И, правда, Вилсо, - Эльдо неожиданно встал на сторону смугра, - дорога пока вполне проходима. А у меня, если что есть небольшая веревка, - и эмериянин кивнул на свою дорожную сумку через плечо, - другие дороги могут быть еще хуже.
Вилсо ничего не оставалось, как согласиться. Даже идти рядом с таким разбойником, как Шангор все же безопаснее, чем пробираться по горам одному.
- Смотрите! - Эльдо взволнованно указал вперед. Там, поодаль, за группой больших белесых валунов, поднимался в небо тонкий столб белого дыма. Воины сразу насторожились и стали крадучись пробираться туда. На маленькой площадке между валунами сидел дряхлый, сморщенный как печеное яблоко старик и сушил у костра какие-то листья.
- Эй, дедуля, ты что тут делаешь? - Спросил Шангор, поглаживая рукоять меча, и что-то в его тоне не понравилось эмериянину. - Не витзардский ли ты шпион?
Старик даже не глянул в его сторону, продолжая неспешно раскладывать листья на теплых камнях.
- Оставь его, - резко сказал Эльдо, - у нас есть дела поважнее.
Шангор обернулся. Он не любил, когда ему приказывали, в особенности, когда приказывали такие сопливые юнцы, как этот эмериянин, но Эльдо уже держал в руке шнеппер заряженный стальной пулей. Он, конечно, не целился в Шангора, но ясно давал понять смугру, на чьей стороне преимущество.
Шангор скрипнул зубами и молча зашагал прочь. Эльдо лишь тихо вздохнул, ему совсем не хотелось наживать врагов среди тех, кто все же были его союзниками.
- Слышите? - Вилсо поднял вверх указательный палец. - Жужжит что-то.
Гланедца не сильно волновала стычка между его спутниками, напротив, он был рад, что Эльдо теперь, как и он, не доверяет смугру.
- И правда жужжит, - Эльдо прислушался и добавил, - кажется, звук идет из-за того уступа.
Эмериянин пошел вперед, и вскоре перед ним выросла высокая скала с гладкими, словно вытесанными вручную, склонами. В центре скалы бала черная дыра в человеческий рост, а по бокам от нее, будто исполинские колонны, стояли высокие серые валуны.
- Что это? - Эльдо приблизился, пытаясь разглядеть хоть что-то в глубине черного, как безлунная ночь, провала, но безуспешно. Эту тьму, казалось, можно было резать ножом.
- Дьявол меня раздери, - глаза Шангора вылезли из орбит, - палец даю на отсечение, что это и есть тот самый дьявольский портал. Надо убираться отсюда подобру-поздорову.
- Погодите! - Эльдо повернулся к товарищам. - Это же легендарный портал, с помощью которого Игнеус пополняет численность нумеротов! Мы должны попытаться закрыть его!
- Еще чего, - Шангор развернулся, намереваясь уходить, - мне пока моя шкура дорога.
- А как насчет мешка золотых монет? - Бросил Эльдо ему в спину. Шангор обернулся, и Эльдо продолжил, - Король Эмерии обещал награду тому, кто обнаружит портал. А уж тех, кто его закроет, он просто озолотит.
Шангор рассудил, что эмериянин, пожалуй, не врет, и жадность в нем взыграла с небывалой силой.
- Допустим, - мрачно сказал он, - но как это сделать?
- Там надписи. - Подал голос, молчавший все это время Вилсо. Гланедец был не прочь подзаработать, но опасался, что из портала может выскочить очередной нумерот, и потому держался сбоку.
-Верно. - Шангор посмотрел на Эльдо. - Ты говорил, что тебя в детстве грамоте учили. Пойди-ка прочти, что там написано.
Эльдо покрепче обхватил заряженный шнеппер и вплотную подошел к черной дыре. Жужжание стало громче, а камень у подножия дыры покрылся радужными бликами, словно из темного провала сквозь хрустальную призму бил свет, но света не было. Эльдо задержал дыхание, готовясь стать добычей нумерота, но ничего не произошло. Тогда эмериянин подошел еще ближе и стал торопливо разбирать символы, высеченные на одном из камней у входа.
- Здесь написано, что для закрытия портала нужна жертва. Только жертва сможет закрыть портал изнутри
Эльдо быстро обернулся и вовремя - Шангор с обнаженным мечом уже направлялся к нему. Вилсо все еще стоял сбоку, но уже держа булаву в правой руке. Некоторое время воины стояли так, настороженно глядя друг на друга, потом Шангор отступил и быстро зашагал прочь.
- Нет! - Эльдо вдруг сообразил, что сейчас будет. - Не надо!
На плечо легла тяжелая рука гланедца.
- Конец войны, - шепнул он, - это все искупит.
Эльдо закусил губу и до боли крепко вцепился в приклад шнеппера.
Из-за уступа вышел Шангор, неся на руках бесчувственное тело старика, его седая голова болталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы.
Эльдо дернулся, но гланедец держал его крепко. У входа в портал Шангор остановился и швырнул бесчувственное тело старика в темноту, однако сам при этом споткнулся, и рухнул на землю. Эльдо в ужасе ахнул. Ноги Шангора все еще были здесь, конвульсивно дергаясь на покрытых радужными бликами камнях, но другая половина туловища была во тьме портала. Еще мгновение и портал всосал в себя остатки тела Шангора, и резкий порыв ветра сбил оставшихся двоих воинов с ног. Эльдо отлетел в расщелину между двух камней и пребольно ударился головой. Вилсо уцепился за каменный выступ и сумел удержаться на месте. Вдруг из портала, пошатываясь, вышел гигантский нумерот, его дикие красные глаза обшаривали окрестности, а в руках бал длинный сверкающий меч. Заметив застывшего от ужаса гланедца, нумерот зарычал и одним ударом снес ему голову с плеч. Алая кровь хлынула на серые камни, и мертвое тело рухнуло на землю. Голова откатилась на пару шагов и взгляд потухших глаз Вилсо уставился на ошеломленного эмериянина. Вдруг из портала неспешной шаркающей походкой вышел старик, тот самый, чье тело Шангор несколько мгновений назад швырнул во тьму.
- Пшел отсюда. - Тихо сказал старик нумероту, и красноглазое чудище зашагало прочь.
Когда нумерот проходил мимо Эльдо, тот с ужасом разглядел на гигантском теле монстра остатки кожаного доспеха Шангора, а к могучей лапище все еще был пристегнут смугрский железный щит.
Даже когда шаги нумерота стихли вдалеке, а старик, тяжело покряхтывая, скрылся за уступом, Эльдо все еще боялся пошевелиться. Эмериянин не мог поверить, что все это с ним случилось наяву, но тело мертвого Вилсо было тому подтверждением. В конце концов, Эльдо выбрался из расщелины, и первой его мыслью было бежать отсюда как можно дальше, но он почему-то медлил.
- Что же мы сделали не так? - Пробормотал он. - Почему этот чертов портал не закрылся? Неужели это только ловушка для чужаков и нет никакого способа закрыть его навсегда?
Эмериянин, дрожа от страха, приблизился к черной дыре и осторожно провел рукой по знакам, высеченным на камне.
- Все верно. Я не ошибся ни в одном знаке. Вот символ "эбо" он означает "жертва"...
Вдруг Эльдо запнулся и шнеппер выпал из его рук. Вот оно!
- Эбо, - прошептал он, - господи, эбо это не только "жертва". На древнеокеанском "эбо" значит еще и "доброволец".
Солнце уже клонилось к закату, когда Эльдо сложил на пятаке земли невысокий каменный курган.
- Покойся с миром, Вилсо. Я мало знал тебя, но успел понять, что ты храбрый воин и верный друг. Надеюсь, ты не держишь на меня зла, я не хотел, чтобы все так вышло. Пришло твое время отдохнуть от ратных дел. Спи спокойно мой друг, и пусть твой сон будет полон света.
Старик сидел на том же месте и аккуратно собирал высушенные листья в полотняный мешок.
- Кто ты такой? - Спросил Эльдо. - Как оказался здесь? Как тебе удалось выйти из портала?
Старик устало посмотрел на Эльдо.
- Вопросы. - Сказал он. - И всегда те же. И люди все еще те же. Однажды ко мне пришел мальчик и просил найти для него ответы. Я подарил ему книгу и позволил остаться здесь, пока он не захочет снова спуститься вниз. Там внизу людям все еще хочется власти. Хочется бессмертия. Он хотел изменить мир. Как долго еще люди будут пытаться изменить мир силой? Пойди туда, шагни во тьму и закрой портал, если хочешь.
Элдо судорожно сглотнул.
- А что там? - Спросил он, закусывая губу.
Старик пожал плечами.
- Я не знаю. На самом деле я никогда там не был. Даже обратившиеся в них люди никогда там не были. Они все хотели назад любой ценой, но ты знаещь цену возвращения живых.
Эльдо медленно брел в сторону черного портала. Ему больше некуда было спешить. Впереди него шла его длинная тень, и, глядя на нее, Эльдо вспомнил детство. Вспомнил вечер после дождя, когда они с матерью шли домой по поросшему сочной травой полю. Пели птицы, искрилась мокрая от дождя трава, а впереди от края до края висела в небе разноцветная дуга.
- Мама! - кричал мальчик Эльдо. - Мама, я добегу до радуги! Я добегу и принесу тебе кусочек!
Мокрая трава холодила босые ступни, а впереди, подпрыгивая вместе с ним, бежала по траве его длинная тень.
-Смотри-ка, мама, - сказал Эльдо, с улыбкой глядя на радужные блики, дрожащие на серых камнях у входа в портал, - вот я и дошел до радуги. Только я не смогу принести тебе ее кусочек.

Не ад, не рай, ни дьявола, ни бога
Восторга, крика, шелеста листа.
Лишь только скрип подгнившего креста
Напоминает, что конец дороги.
(Трофимов Николай)