- Аэрис! Проснись, девочка моя! Вставай, вставай, поднимайся скорее! - Королева Нилии почувствовала, что кто-то отчаянно и яростно трясет ее за плечи, пытается разбудить, выдернуть из мира сновидений... «Но я же так устала! Почему мне нельзя хоть немного отдохнуть? Я это заслужила». – Девушка не спешила просыпаться, она лишь вяло махнула рукой и повернулась на другой бок, в надежде, что ее оставят в покое, позволят выспаться... Но не тут то было.
- Моя королева! Прошу Вас, пожалуйста, откройте глаза! – Раздался другой голос. – Вы нужны нам сейчас!
- Ну почему все меня так ненавидят? Почему вы не можете хоть на минуту оставить меня в покое, дать мне выспаться? – Аэрис резко встала с кровати и, чуть не заплакав, принялась отчитывать Люцефрана и Марту, имевших неосторожность и наглость побеспокоить королеву в самый неподходящий момент. – И как вы вообще оказались в моей спальне? Неслыханная дерзость. Люцефран, не вы ли всю жизнь учили меня манерам и правилам этикета? А ты, Марта...
- Замолчи. Хватит. – Люцефран легко ударил Аэрис по щеке, Марта страшно взвизгнула и закрыла рот рукой, а юная королева ошарашено уставилась на Учителя, который, тем временем, продолжал. – Только что прибыли гонцы из Ренскрида и передали, что войска Созвездий прорвали границу в нескольких местах и теперь подходят к столице. Шансов выжить и отстоять свои твердыни у жителей этого государства нет, тем более что их молодой король позорно бежал куда-то на юг, спасая свою жалкую продажную душонку. Теперь у Созвездий на пути – Нилия, наша родная, хранимая и оберегаемая многими поколениями земля. Но наша армия еще не готова, чтобы отразить мощные и яростные атаки врагов, новобранцев полно, но их обучение не закончено, а помощи нам ждать неоткуда... А ты, юная Аэрис, спишь и не желаешь открыть, наконец, свои глаза и взглянуть на происходящее. Ты все витаешь в облаках, и ни как не можешь проснуться. Вставай, королева Нилии, ты должна исполнить свой долг.
- Созвездья подходят к ренскридской столице? Не может быть! Как такое могло произойти? – Не поверила своим ушам Аэрис. – Так, для начала срочно пошлите гонцов в Ан–Порил, сообщите всем о приближении войск Созвездий, узнайте о наших возможностях. Пусть мне вышлют схемы местности и планы атак и наступлений. А я тем временем отправлю почтовых голубей к королю Вариотту и спрошу этого негодяя и подлеца о том, когда же его боевой азарт хоть немного угаснет. – Королева Нилии была настроена действовать решительно. «Что же, берегись, король Созвездий, Нилию ты так просто не возьмешь! Я не сбегу в самую решающую минуту, как мой бывший женишок Мариант, я буду биться до конца! Ты не пройдешь, Вариотт!» - Королева почувствовала, как ярость и ненависть, как прекрасные, но ядовитые цветы, пускают надежные корни в ее сердце и начинают разрастаться, расцветать. Девушка до последнего надеялась, что ренскридские войска смогут сдержать натиск врагов, победить в этой тяжелой многолетней войне... Но силы, видно, были неравны.
- Кстати, а куда делась Авиэль? – Взгляд Аэрис случайно упал на пустую кровать, на которой одиноко ютилось скомканное одеяло, и громоздился высокий ворох пушистых мягких подушек. – Только что ведь тут была... Наверное, она рано проснулась и ушла к себе. Ведь дверь то я запереть забыла...
-Аэрис, милая, о чем вы говорите? – Удивленно воскликнула Марта. – Девочка сейчас преспокойно спит в своей кроватке, я только что ходила, проверяла. Правда, бледненькая она какая-то... Как бы не заболела! А здесь Авиэли не было, да и не могло быть - перед сном девочка попросила меня запереть ее дверь на ключ, что я и сделала... Да и ваша-то дверь тоже ведь запертой была, а придворный маг Люцефран с помощью магии отомкнул замок.
- Но она же приходила ко мне ночью! Авиэли приснился плохой сон, она была до смерти напугана и вся дрожала, когда пришла ко мне! – Аэрис была ошеломлена, она никак не могла поверить в слова доброй старушки. – Как такое возможно? Я ведь точно...
- Оставь, Аэрис, подумаешь об этом потом. – Вмешался Люцефран. – Сейчас лучше переоденься поскорее и поспеши в тронный зал. Там тебя уже ждут гонцы из Ренскрида. А я пока пойду в библиотеку и начну писать письмо к его Величеству... Нет, точнее, к его презренному величеству, королю Вариотту. Так что поспеши, моя королева. – Люцефран собирался, было, выйти из комнаты, но вдруг остановился, вновь подошел к Аэрис и ласково поцеловал ее в лоб. – Прости, моя ученица, за то, что пришлось ударить тебя. Я очень сожалею о содеянном и полностью согласен с тем, что ты заслужила отдых. Но времена, к сожалению, слишком бурные и противоречивые. Не держи зла, Аэрис.
«Да что это со мной? – Чуть не плача подумала девушка, когда придворный маг покинул спальню. – Неужели я схожу с ума? Авиэль, оказывается, не приходила сегодня ночью, наши двери были заперты... Тогда кто же посетил меня? Какой-нибудь призрак, демон? Что за коварная и неуместная фантазия, злая шутка! Ах да, Авиэль сказала тогда, что ей приснились тени, которые проклинали меня и ее...»
- За что? – вопрос вырвался из уст Аэрис непроизвольно.
- Вы чего, Аэрис, милая? – Обеспокоено поинтересовалась Марта. – Если вы не хотите надевать это платье, то я могу подать другое – синее, с ленточками. Так будет лучше?
- Да, да, Марта, синее платье лучше смотрится, - вовремя спохватилась королева. – Я надену лучше его. Оно красивей и более подходит к моим глазам и... к такому случаю.
- Хорошо. – Согласилась женщина.
Тронный зал встретил королеву ярким светом, запахом ванили, шиком, блеском и красотой. Аэрис мимоходом взглянула на картину, занимающую добрую часть северной стены, мысленно поздоровалась с родителями, попросила у них благословения и добрых напутствий. Ведь ей так нужна была сейчас поддержка!
В зале королеву уже поджидали три гонца, три высоких молодых мужчины, лица которых уже успели пересечь первые глубокие морщины и многочисленные шрамы, оставленные на память врагом. Это были отважные и смелые люди, доблестно сражавшиеся за Ренскрид, сдерживавшие свирепый натиск врагов, борющиеся за правду и справедливость, за мир и покой, за своих жен, детей, матерей, за каждый маленький кусочек земли, родной, самой мягкой и плодородной земли на свете... Они бились за свой Ренскрид. Но проиграли. Когда решающая битва была почти окончена, трое, неведомо как оставшихся в живых, воинов оседлали коней и быстрее ветра помчались в Нилию, чтобы предупредить о приближающейся опасности, предостеречь, спасти. Они вихрем промчались по Полуденному тракту мимо столицы, мимо замка Орс, и вот, прибыли во дворец нилийской королевы, уже полумертвые от голода, усталости, бледные, исхудавшие... Гонцы еле держались на ногах, но не позволяли себе упасть – их дело еще не было закончено.
Разговор с гонцами не был долгим: ведь королева узнала от Люцефрана самое основное, а мужчины лишь подтвердили его слова. Слушая повествование воинов, Аэрис внутренне содрогалась, и ее воображение услужливо вырисовывало все те страшные и ужасные картины, о которых говорили воины. На минуту Аэрис даже показалось, что она сама стала участницей сражения...
- Все. – Прервала говорившего Аэрис. – Я услышала все, что хотела. Спасибо вам, славные воины, храбрые и честные люди. Нилия не забудет о ваших подвигах, вы будете щедро награждены за заслуги перед нашей страной... И перед Ренскридом. Пусть вашего некогда сильного и могущественного государства уже нет на картах, его не забудут, Ренскрид будет вечно существовать в сердцах тех, для кого был домом. А теперь, дорогие гости, отдыхайте.
По глазам мужчин было ясно, что слова королевы произвели на них глубочайшее впечатление: столько тихой, робкой благодарности было в их взгляде, столько покорности, но, одновременно, страха, боли и отчаяния... Гонцы поклонились нилийской королеве, а потом в тронный зал вошла прислуга и увела ренскридцев. Аэрис осталась одна.
«-Неужели ничего нельзя сделать? – Девушка закрыла лицо руками, по ее щекам тоненькими прозрачными струйками покатились слезы. – Мы собрали большую армию, и осталось мне только сказать заветное «вперед», и начнется бой, кровопролития, убийства... Я не смогу произнести этого слова, не смогу отправить людей на верную смерть, ведь каждый человек, каждая крупица жизни – это уже золотой слиток, маленькое, яркое, ослепительное солнце... А их родные и близкие? Что с ними будет, если они потеряют своих родителей, братьев, возлюбленных? В войне виноваты не люди, а правители государств, не поделившие что-то между собой. Как же остановить это бедствие, как же исправить те чудовищные ошибки, из-за которых много лет назад развязалась война?»
«- Ищи ответы в своей душе». – Аэрис показалось, что она слышит тихие голоса родителей.
Вдруг одна страшная, молниеносная мысль промелькнула в голове Аэрис, королева увидела далекий отблеск солнца в конце длинного, темного коридора запутанной и противоречивой реальности. Да, она знала, что делать, как сохранить жизни своих подданных... Но ни родители, ни Люцефран, ни народ не одобрили бы ее решения, хотя оно-то и было единственно правильным, справедливым, нужным. Оно было выходом.
Успокоившись, Аэрис направилась в библиотеку, где ее ждал Учитель. Говорить ему о своем решении она не собиралась. «Хоть впервые в жизни я сделаю все сама, - думала девушка. – Лишь я буду нести ответственность за то, что совершу».