Успокаивающе журчал ручей, вытекающий из каменных чаш небольшого фонтана. Искусственный водопад был центром зимнего сада. Высокие стеклянные стены и куполоподобная прозрачная крыша пропускали достаточно солнечного света. Буйная зелень могла соперничать с тропическим лесом. На площади размером с турнирное поле можно было найти: заросли эпифитных орхидей, которые словно податливые любовницы, ярким гирляндами обвили толстые стволы; чащобы с разлогими папоротниками и лианами, что сетью оплетали пальмовые деревья. В густой многослойной, подымающейся под купол кроне, порхали разнообразные птицы. Маленькие и неприметные - выводили заливные трели, а большие с ярким оперением - издавали кричащие неприятные звуки. Казалось дикий лес медленно, но неумолимо, поедает белые мраморные плиты, покрывающие свободные от растительности участки пола.
Возле высоких арочных дверей, ведущих в сад под открытым небом, стояло большое кресло, обтянутое кожей снежного дракона. Ножками сему произведению искусства служили колеса: два больших изящных диска под подлокотниками и два маленьких под изогнутым подножьем. Округлые края высокой спинки, как и колеса, выполненны из белого дерева. Искусная резьба отделки была покрыта серебром и инкрустирована жемчугом. По левую сторону стоял десертный передвижной столик, изготовленный в том же стиле, что и трон. Натюрморт из фруктов искусно дополнял великолепие картины. Еще одной неотъемлемой частью этой декорации были юные пажи, выполняющие мелкие обязанности возле венценосной особы. В светлой форменной одежде, с одинаковыми аккуратными стрижками, мальчики казались на одно лицо - безликие слуги, знающие свое место.
Просторный зимний сад был лишь малой частью сооружений королевского дворца. Роскошнейшее здание Анирана, выполненное в стиле ампир, насчитывало семьсот семьдесят пять комнат, из которых: девятнадцать залов для торжественных церемоний, пятьдесят две спальни для гостей и членов королевской семьи, сто восемьдесят восемь спален для прислуги, девяносто два кабинета и служебных помещений, а также семьдесят восемь ванных и уборных комнат. Не смотря на удобство, совмещенное с шиком, апартаментов королевского дворца, старая правительница последние десять лет предпочитала проводить все больше времени в зимнем саду.
- Ваше Величество, морская армада приведена в полную боевую готовность! – выступая на шаг вперед, отчеканил адмирал флота – плотный высокий мужчина средних лет.
Королева величественно наклонила голову и перевела взгляд на следующего посетителя.
- Ваше Величество, экипировка сухопутных войск, а также техническая проверка боевых машин завершены! – сухо проговорил седой тощий старик, вот уже третий десяток лет занимающий должность генерала.
Вслед за главнокомандующим наземными войсками доложил об обстановке дел маршал военно-воздушных сил, в подразделения которых входили: отряд Драконовых Всадников, отряд левитаторов1. После доклада начальника Службы Безопасности Анирана2 о разведывательных позициях к отчету приступил Магистр Волшебной Академии. Ровесник генерала, бойкий старик с аккуратной седой бородкой и блестящей лысиной, отчитался королеве, что вся магическая составная ее армии находиться под контролем и может быть приведена в действие в любую минуту.
- Все свободны! – кивком головы подтвердив свои слова, королева отпустила подчиненных, - а ты, Тинар, задержись.
Магистр слегка поклонившись, приготовился ждать. Исполнительные пажи принесли изящный стул, который как и вся мебель в этом дворце, имел вычурные украшения и помпезные формы. Присев на оббитое светлой тканью сиденье, Тинар посмотрел на королеву. Старая женщина, сохранившая тень былой красоты, имела железную хватку, которая с годами только окрепла. Болезнь тридцатилетней давности, возникшая у правительницы после смерти мужа, с годами усадила королеву в инвалидное кресло. Но это только обострило и без того пытливый ум женщины.
- Друг мой, я в отчаянье! – не смотря на пылкость слов, на лице королевы Анирана не отразилось ни одной эмоции, скрывать свои мысли – первое чему научилась Минасия придя к власти, - от моего сына нет никаких вестей вот уже месяц. Я знала, что эта его секретная экспедиция в Дагон-Зурх ничем хорошим не закончится. Но он меня слушать не хотел! Сказал, что если есть возможность лучше изучить врага, то ее упускать никак нельзя. Один Премудрый, но он же белый маг! А они, а они…
- Это государство выросло на развалинах Некрополя, не удивительно что они черную магию предпочитают белой, - Магистр задумчиво провел рукой по нижней челюсти, приглаживая короткую щетинистую бороду, - мы много веков ведем негласную войну. Минасия, вы действительно вознамерились выступить в открытую? – наедине ректор академии мог позволить себе фамильярность по отношению к давней подруге.
- А у меня есть выбор? – старая женщина поднесла руки к голове, и прикрыв глаза, начала массировать виски, - мой единственный наследник исчез в стране порока и разврата, в стране черного колдовства! – на последних словах королева слегка повысила голос, выдавая скопившееся за последнее время напряжение.
- Судя из скупых донесений Службы безопасности, кристаллы силы, питающие наши паровые машины, на территории Дагон-Зурха становяться бесполезными стекляшками, - опершись руками на волнообразные подлокотники, Тинар подался вперед, наклоняясь ближе к королеве, - если это так, наша кампания обречена, без поддержки техники нам не выстоять против их магии.
- И, в результате, мы рискуем потерять не только военную мощь, но что много более страшно – реноме сильнейшего государства, - лишь побелевшие костяшки сжавшихся кулачков выдавали насколько сильно взволнована правительница, - мы не можем этого допустить.
Женщина поднесла ко рту стакан с травяной настойкой, что принес один из пажей. Они, словно незаметные тени, предугадывая желания своей хозяйки, ненавязчиво исполняли их.
- Минасия, последняя весточка от Визара пришла месяц назад, - солнечные зайчики играли в салочки на задумчиво покачивающейся гладкой лысине Магистра, - ваш сын сообщал, что нашел нечто очень интересное, как он написал: «стратегически важный объект». После этого больше ни один почтовый голубь не прилетал. Правильно? – дождавшись кивка головы венценосной собеседницы, Тинар продолжил, - но этому можно придумать множество разумных объяснений.
- Ты старый хитрец! Я так понимаю, у тебя есть план? – правительница Анирана наклонилась вперед, замысловатая высокая прическа королевы качнулась в такт резкому движению, - говори!
- Хм…
- Не томи, Тинар, нету больше мочи пребывать в неведенье, - постучав аккуратным маникюром по деревянной отделке подлокотника, королева взяла с подноса виноградину.
- Ну, вообще-то, есть у меня одна идейка…

Удобно устроившись на мягком сидении паланкина, Магистр смотрел на медленно проплывающий за окном город. Крытые носилки были его любимым транспортом передвижения. Все эти новомодные паромобили, с чадящими черным дымом толстыми трубами, вызывали у него дурноту. И не смотря на то, что сердцем таких механизмов был магический кристалл, железным монстрам старый ректор Волшебной Академии не доверял, отдавая предпочтение традиционному транспорту. Тинар опустил шторку - радостный пейзаж вечернего города набивал оскомину.
Только поднявшись к себе в кабинет, Магистр вздохнул с облегчением. В окружение привычной обстановки - дорогой вычурной мебели из красного дерева, шелковых портьер, мягкого ворса ковра - старик мог себе позволить немного расслабиться. Он не любил покидать стены родной Академии и делал это лишь по просьбе королевы. Откинувшись в огромном, чем-то напоминающим трон, кресле Тинар налил себе хереса. Ломаные грани хрустального графина играли разноцветными отблесками драгоценных камней, что украшали поднос. В кабинете ректора царил идеальный порядок, что очень точно отображал суть, сидящего за огромным письменным столом, человека. Лощеный блеск стареющего джентльмена гармонично вписывался в окружающую его богатую обстановку.
По левую руку в отполированную столешницу был вмонтирован артефакт-помощник - маленькая медная пластинка немного выступающая над гладкой поверхностью. Кроме своих основных функций, артефакт служила еще и устройством связи между ректором Академии и его подчиненными. Тинар положил ладонь на магический механизм, и произнес:
- Валий, зайди сейчас ко мне, - не снимая ладонь с пластинки, старик обратился уже к самому магическому помощнику, - огонь в камине и настольный свет.
Через несколько секунд в камине вспыхнула стопка дров, приготовленных предусмотрительными служителями академии, а изящная настольная лампа зажглась мягким магическим светом, придавая кабинету и его владельцу немного таинственности в тенях вечерних сумерек. Панорамное окно, занимающее противоположную от входа стену, открывало великолепный вид на парк, купающегося сейчас в последних лучах заходящего солнца. За спиной Магистра раскинулась гордость Академии: зеленные газоны, стриженые деревья, ухоженные аллеи, изящные фонтаны, галерея древних скульптур, ну и конечно – лабиринт Храбрости. Еще месяц в парке и учебных зданиях продлиться тишина и спокойствие. Потом территория Волшебной Академии будет напоминать большой улей.
Открыв массивную, с искусной резьбой дверь, в комнату вошел секретарь. Маленький, неопределенного возраста человек, одетый в темный костюм-тройку строгого покроя, имел непримечательную внешность. Большие очки в круглой оправе, делающие его похожим на сову, и тонкая папка в левой руке, были его неизменными атрибутами. Валий был почти незаменимым помощником.
- Аудиенция у ее Величества прошла удачно? – секретарь присел на краешек кресла, напротив Магистра, - встреча прошла как вы и планировали? – он говорил таким ровным тоном, что определить точно вопрос это или утверждение было сложно.
- Да. Поэтому подготовишь необходимые документы, потом доложишь обо всех формальностях, - давая указания, старик крутил в руке бокал с хересом, наблюдая за игрой света, - посмотрим, что можно будет решить.
Используя магическое перо, помощник быстро делал пометки в своем блокноте. Закончив он поднял взгляд невыразительных блеклых глаз на своего руководителя, ожидая дальнейших распоряжений.
- И, Валий, пригласи господина а’Сирано, - на лице Магистра заиграла хитрая улыбка, - я думаю ему понравиться мое предложение.

**********
- Арг, отдай мне медальон, - голая черноволосая девушка бегала по комнате за огромным зеленым орком, - отдай сейчас же! Только попробуй мне сломать там что-нибудь!.
Массивный представитель кочевого народа, не смотря на свои габариты, легко уворачивался от длинноногой красавицы. При каждом движении литые мускулы перекатывались под зеленоватой кожей, а по бритому черепу прыгала толстая коса длинной до поясницы. Вплетенные ленточки с деревянными колокольчиками издавали тихий перезвон, а перестук множества браслетов на руках добавляли ритма легкой мелодии. Эти детали были единственной одеждой веселящегося орка и говорили о его принадлежности к шаманам.
- Я сейчас тебя заморожу, будешь месяц потом яйца отогревать, - девушка развернулась в сторону своего любовника и, прошептав заклинание, направила на него раскрытую ладонь, - Мое терпение на исходе - это последнее предупреждение.
- Принцесса Мариза, - орк примиряюще поднял руки, в одной из которых была зажата цепочка с медальоном в виде небольшого ониксового черепа размером с детский кулачок, - я пошутил, мне мои яйца еще пригодятся. Да и вам, кстати, тоже.
Загоревшееся на руке голубое пламя быстро погасло, втянувшись в центр ладони.
- То-то же… - удовлетворенно произнесла девушка и, выхватив свою драгоценность, быстро проверила её содержимое. Из маленького пространственного кармана, вход которого находился внутри верхней крышки медальона, стали появляться и тут же исчезать мелкие магические предметы. Перед глазами удивленного орка проплыл небольшой ведьминский арсенал, начиная от мешочка с редким порошком черного лотоса и заканчивая ритуальным кривым кинжалом. Мариза еще раз посмотрела на часы, механизм которых прятался в нижней части медальона и, в очередной раз убедившись, что они не идут, захлопнула замочек, соединив две половинки черепа. Повесив украшение себе на шею, она игриво погрозила орку пальцем.
- Хм, а с виду и не скажешь, что эта штуковина такая вместительная, - орк развалился на огромном ложе, подперев голову кулаком, - Но часы-то сломаны, зачем так волноваться?
- Сломаны могут быть носы, ребра, судьбы, - сердито перебила девушка, и резко сменив тон, тихо добавила, - А часы? Часы просто остановились, - но затем снова продолжила с привычной повелительной интонацией, - А почему я волнуюсь, не твое орочье дело!
- Слушаюсь и повинуюсь… - любуясь знойным телом своей любовницы, зеленокожий поманил девушку к себе.
Мариза уже было направилась в сторону кровати, но ее остановил тихий стук в дверь:
- Ваш-ш-ше Темнейш-ш-шество, откройте! – шипящий глухой голос возвестил о приходе камердинера.
- Шаш, пошел вон, я еще сплю! – прокричала девушка, тыкая пальцем на одежду орка. – Быстрj одевайся, - зашептала принцесса Аргу, - ну! Чего застыл?
- Ваш-ш-ше Темнейш-ш-шество, чересс часс завтрак, - Его Наитемнейш-ш-шество рас-сердитьс-ся, - снова тихо поскреблось в дверь.
Через окно? – не хуже камердинера зашипел любовник, второпях подбирая узкие кожаные штаны, запрыгал на одной ноге.
- Принцесса сказала, орк сделал. Тебя наняли, что бы мне прислуживать, - ехидно прошептала Мариза, помогая одеть кожаный жилет, весь расшитый металлическими заклепками.
- Охранять, а не прислуживать, - сердито уточнил орк, рыская глазами по комнате в поисках сапог. – А где сапоги?
- Принцесса Мариза, я вхожу… - предупредил камердинер, скрепя ключом в дверном замке.
В последний момент девушка заскочила под одеяло, а орк успел усесться в кресло. В комнату вошел Шаш. В неизменной форменной ливрее скелет смотрелся комично. Особенно, если учесть, что нижняя часть наряда отсутствовала. На голый остов был надет только коричневый с отделкой сюртук, спереди закрывающий ребра, а сзади опускающийся длинными фалдами до колен. Оттенок, подобранный Шашем, выгодно подчеркивал его пожелтевшие от времени кости. Шаш всегда гордился своим тонким вкусом, почему и служил при Темном камердинером.
- Всста-ваа-те прин-цес-с-са, - как из пустой бочки, прозвучал голос слуги. Череп камердинера наклонился, словно косясь на босые ступни орка.
В ответ Арг поджал ноги и клыкасто улыбнулся.
Скелет слегка шевельнул ключицами, что в его исполнении означало пожатие плеч. Заглянув за дверь, он демонстративно вытащил из-за нее два огромных сапога.
- Гос-сподин Арх -х забыл их на лесстнице, - надменно прошипел Шаш, ставя возле стула, на котором сидел орк, его обувь.
-Спешил… - попытался оправдаться Арг. – Принцесса кричала.
- Несомненно, - поклонился скелет и обратился к принцессе. – Сегодня на завтрак морские угри из ссвятого озера и апельсиновый сок. Ваш отец, просил не опаздывать.
Следуя старой привычке, Мариза, вытянув руку из-под одеяла, нащупала стоящую на прикроватной тумбочке статуэтку какого-то старого бога и запустила ее в камердинера. Шаш, как всегда, уклонился, но снаряд нашел другую цель. Сухой звук рассыпающихся костей был тому подтверждением. Шум доносившейся из ванной комнаты говорил о том, что другие черепушки уже приготовили все необходимое для утреннего омовения.
В обеденном зале играла органная музыка, исполняемая настоящим виртуозом. Светящийся полупрозрачный силуэт призрака был прикован к своей прижизненной копии, висящей сбоку на стене. На картине был изображен улыбающейся юноша на фоне многоуровневого духового инструмента, состоящего из набора семи тысяч деревянных и металлических труб разных размеров. Эту сложную звуковую систему в нескольких метрах над полом держали выступающие мраморные барельефы в виде многоголовой змеи. Внизу, где сейчас и орудовал призрак, на небольших подмостках находилась кафедра, состоящая из каскадной клавиатуры и множества педалей. Призрачные руки с невероятной скоростью носились по клавишам, рождая под высокими сводами волшебное звучание грустной симфонии. Тягучая мелодия проникала в душу, оседая тоской о чем-то неведомом, далеком.
Отец Маризы обыденный процесс поглощения пищи превратил в таинство посредством музыки, витражей и помпезного убранства обеденной залы. За двадцатиметровым столом, одетым в белоснежную с воздушным кружевом скатерть и выстроенными в линейку изящными стульями, обычно сидели только два человека. Во главе стола сидел древний старик в элегантном костюме. Выцветшая пергаменная кожа покрытая старческими пятнами и блеклые водянистые глаза выдавали возраст Темного Лорда. Напротив занимала свое место Принцесса. Подобранные в аккуратной прическе темные волосы и строгое платье с длинной юбкой, узким лифом и высоким воротом идеально вписывались в общий антураж.
- Отец, я вчера была на невольничьем рынке, - громко проговорила девушка, - с жарких равнин пришел караван. В телегах, а значит в хорошем состоянии, привезли десятка три молодых рабов.
Привычно не дождавшись на свои слова никакой ответной реакции, тем не менее, принцесса продолжила:
- Так вот. Я подобрала из них десяток рабов, - Мариза брезгливо оглядела костлявых лакеев, - Которые, заменят мне прислуживающих скелетов.
Темный Лорд, отложив вилку с ножом на край тарелки, в безмолвном вопросе поднял взгляд на свою дочь.
- А что? Они мне надоели, - наиграно протянула девушка после секундной паузы молчания.
- Как на прошлой неделей шторы и мебель? - уголки старческих губ поднялись в ехидной улыбке. – Хотя, это как раз то количество, - отец выделил эту фразу особо слащавой интонацией, - которое мне необходимо для опытов. Это была полезная трата средств.
- Тогда перенеси мою спальню поближе к могильнику. Или нет, повыше к черной башне.
- Нет.
- Тогда доверь мне экспедицию на северные болота.
- Нет.
- Тогда доверь мне разгромить какую-нибудь светлую деревушку.
- Нет.
- Ах… - задохнувшись, Мариза не нашлась сразу, что ответить, - Ты самый отвратительно-омерзительный отец из всех самых гадких!– прошипев на выдохе, она тут же набрала полные легкие воздуха.
- Судя по тому, что я повелитель Темного королевства, могу считать это комплементом.
Принцесса прищурила глаза. Вся посуда, мелкая мебель, в том числе и трепыхающиеся скелеты, поднялись в воздух и зависли под потолком. От переполняющих чувств руки девушки сжались в кулачки.
- Я, вообще, что-нибудь могу сделать за пределами Шигграна?! – голос Маризы нарастал по спирали напряжения, сердце билось в такт ускоряющемуся темпу симфонии.
Ответ отца был тем же:
- Нет.
Несдержанность принцессы достигла апогея на последней ноте, быстрыми снарядами полетели вниз парящие в невесомости предметы. За несколько ударов сердца обеденный зал был устелен остатками не съеденного завтрака, мелкими осколками посуды и более крупными обломками мебели. В этом хаосе незатронутыми пятачками чистоты осталась территория вокруг стульев участников спора, ни одной пылинки не проникло за неведомую границу. Темный Лорд, как ни в чем не бывало, продолжал поглощать свой завтрак.
- Сила тебе понадобиться, когда взойдешь на трон, - равнодушие отца было последней каплей, прорвавшей плотину.
- Скорее бы! Осыплю всю землю проклятьями! Испепелю все города! Вздерну всех светлых эльфов! Зря сидеть не буду!
- Вот поэтому, твоя коронация и откладывается, - сухим тоном известил Темный Лорд.
Мариза выдохнула и заныла:
- Отец, мне скучно… надоело зубодробить скелетов, и шпынять гномов.
- Скелеты обходятся дешево. Они преданы хозяину, не спят, не едят, и не срут. А гномов слишком много, их не жалко, - блеклые глаза не выражали ни каких эмоций, их не затронул ни утроенный скандалисткой погром, ни пылкая тирада.
Прерванная на самых высоких оборотах, девушка больше не нашла в себе силы снова завестись и шепнула:
- Будь ты проклят.
Затем она принялась молча доедать остатки остывшей каши из угря, выражая свой протест громким стуком столовых приборов. Молчаливый завтрак в компании равнодушного отца под аккомпанемент органных симфоний и беззвучной костлявой прислуги – неизменное начало каждого нового дня Маризы. За последних триста лет такой традиции она не единожды пыталась придумать отговорки, чтобы не являться на совместный прием пищи, но получалось такое довольно редко. Девушка хоть никогда и не показывала, на самом деле побаивалась могущественного Темного Лорда. Маризу вот уже семьсот с хвостиком лет готовят на место ее отца, но, судя по нелестным отзывам. ее учителей, этот процесс еще не скоро закончиться.
По окончании завтрака в столовую неслышно, из-за чего девушка подозревала, что он чем-то смазывает суглобы, вошел дворецкий. Точная копия Шаша, только в белоснежной с черной окантовкой ливрее и более скрипучим голосом, скелет Хас был давним соперником камердинера.
- Вашее Темнейшеество, васс ожидает госсподин Нерг, - слегка поклонившись произнес Хас, - вы проссили сообщить когда он придет, - в глубине черепа мерцал огонек.
Темный лорд махнул рукой и скелеты в форме лакеев начали собирать столовые приборы. Мариза откинулась на высокую спинку с наслаждением потягивая сухое вино – сегодня завтрак закончился раньше обычного.
- Договорим позже, - покачивая бокал с вином, старик внимательно смотрел на принцессу, - у меня гости, - на последнем слове он покачал головой.
Вскочив со стула, принцесса смела свой поднос с тарелками на пол, и чеканя каждый шаг, направилась к выходу из зала.
Переодевшись в свою любимую одежду – удобный узкий комбинезон с высокими сапогами, Мариза бродила улицами столицы в поисках приключений. Настроение было ниже нуля. Злость ушла, оставив вместо себя щемящую пустоту. Далекий шум водопада, сопровождающий принцессу по всему городу, был как раз под стать ее эмоциональному состоянию. Она не замечала восхищенных взглядов проходящих мимо мужских особей, которые кланялись ей до самой земли и косых женских, следовавших за почтительными реверансами. Не чувствовала она и сырости, постоянно стоящей в городе из-за близости водопада. Девушка была полностью поглощена грустными мыслями о своей скучной судьбе и подсознательно пыталась убежать от постоянно виднеющегося невдалеке замка.
Шиггран был построен на крутых берегах быстрой реки. Стремительно несущейся от самых ледяных пиков поток воды гасил свою скорость и энергию, разбиваясь об далекие камни большого каньона. По самой границе высокого водопада к темному замку, построенному посредине реки на каменном выступе, зависшем над обрывом, тянулась длинная дорога на арочных опорах. Архитектура здания и водная пыль в виде легких облачков создавали иллюзию невесомости. Заметные с любой точки города, высокие каменные башни всегда служили безмолвным напоминанием об истинном хозяине этих земель.
Не смотря на то, что Шиггран был столицей небольшого темного княжества, в городе за высокими стенами жили обычные люди. Темного Лорда боялись, ему кланялись, платили подать, но так относятся ко всем правителям. Людям по большей части было все равно, какой цвет у флага, трепещущего на высоком шпиле замка. Кроме постоянных жителей сквозь город каждый день проходило больше тысячи разношерстных личностей. Ворота были открыты для вех желающих, способных оплатить высокую въездную пошлину. Поэтому Шиггран, который, не считая близ лежащих земель, и являлся Дагон-Зурхом, был убежищем изгоев всех рас и национальностей. Темная жемчужина в надежно защищенной раковине на берегу реки, где сила правила балом, а гроссмейстер - Темный Лорд.
Когда человеку плохо, его душа тянется к тем, с кем ей комфортно и где она чувствует себя нужной. Маризу же тянуло на приключения. Она заглянула в любимую таверну «Веселый башмачник», в которой часто устраивались драки. Сколько помнила принцесса, таверна «Веселый башмачник» никогда не пустовала. Верхняя часть двойных по высоте дверей всегда была открыта, из нее неслись лихие песни и винные пары. С силой толкнув нижние створки, девушка зашла внутрь, маятниковые петли еще несколько минут раскачивали двери, издавая противный скрипучий звук. Шепнув коротенькую формулу заклинания, Мариза подключила сумеречное зрение. Ее привычно встретили полутемное помещение с низкими потолочными лагами, вечно коптящим камином, занимающим противоположную от входа стену, и два десятка грубо сколоченных столов. В обеденном зале таверны кроме центрального входа не было других проемов, в том числе и оконных.
Осмотрев помещение, принцесса почувствовала разочарование - в этот раз посетителей было меньше обычного.
- Вот черт! Не на ком даже злость согнать!- выругалась Мариза, не найдя претендентов на выдергивание зубов, ломание пальцев и выкалывания глаз - все то, чем принцесса любила развлекаться.
Компания пьяных гномов, горлопанящая похабную песенку и запивающая ее дешевым вином, и одинокий старец, поедающий скудный обед, - вот и все кто сейчас находился в таверне.
- Эй, Гвар! Ты где? – присев за высокую барную стойку девушка позвала трактирщика, - Гвар, старый пень! Выходи!
- Аааа, принцесса, - из боковой двери показался светлый эльф неопределенного возраста. - Давненько не захаживали. Чего изволите?
- Гвар, эльфийская ты пьянь, - грустно вздохнув Мариза подперла ладошкой подбородок, склонив голову набок, - скажи почему у тебя народа то нет?
- Ооо, наипрекраснейшая из наитемнейших, вы прошлой неделей взорвали большую часть постояльцев,- хриплым смехом прокряхтел трактирщик, прятавший острые уши под плотно повязанным платком, лишь серебряные кольца позвякивали в мочках. Красный распухший нос, блеклые заплывшие глаза, густая сетка морщин – ничего из измененной алкоголем внешности стареющего владельца дешевой забегаловки не напоминало эльфийской утонченности. – Оставшаяся половина теперь побаивается сюда заглядывать.
- Надо издать указ о принудительном посещении «веселого башмачника» - уныло протянула дочь Лорда.
- Было бы не плохо, - отвечая, трактирщик принялся натирать потные бокалы, - А то от вас одни убытки. С вашей силой, да кровожадностью на поле боя выпускать надо.
- Я бы с удовольствием…
- Хех!
- Гвар, а налей-ка мне Аниранского вина, - хлопнув ладонью по грязной засаленной столешнице, потребовала девушка, - я знаю, что тебе только вчера контрабанду доставили, - уже шепотом добавила Мариза, хитро подмигнув слегка побледневшему эльфу.
- Для вас, моя госпожа, все что угодно, - любовь принцессы к его заведению не раз спасала Гвара от виселицы, - вас что-то терзает? - на стойке как по волшебству возникла бутылка и довольно чистый бокал.
- Надоело мне все, - тихо проговорила девушка, сама от себя не ожидая такой серьезности, - Очень хочется сменить обстановку. Мой отец мне ничего не разрешает. Будто мне триста, а не семьсот!
Старый эльф отреагировал еще одним бокалом новой порции вина. Мариза же почувствовала легкость и веселье только после третьей бутылки. Ведя беседу ни о чем, оба приятеля были уже достаточно пьяными. Слегка заплетающимся языком принцесса поведала трактирщику страшную тайну:
- Нак-клонись ко мне, я тебе что-то ск-кажу, - схватив эльфа за грудки, она притянула его к себе, - знаешь, я о-о-очень сильный т-темный маг, - немного подумав, девушка, подняла палец вверх и продолжила:
- Могу одним движением… э-э-э, о чем я? А! Мог-гу превратить в т-тлен т-твою таверну-у-у, - зловеще протянула рассказчица, - хм, вместе с посети-ти-телями, - и довольно заулыбалась
Аккуратно разогнув цепкие пальцы принцессы и отряхнув рубашку, Гвар покачал головой, но ничего в ответ не произнес.
- Но знаешь чт-то са-а-амое обидное, - веселая гримаса сменилась грустной, - при всем! Да-да, при всем моем могуществе, я не могу и-исполнить даже самого малюсенького своего желания.
- Даже оно способно разнести пол королевства,- деликатное покашляв, произнес трактирщика.
- Было бы здорово! – возразила Мариза. – Может сбежать, а?
Одинокий старец появился у Маризы за спиной. Девушка удивленно уставилась на оборванца со странной птицей на плече. Старый огромных размеров крук косил на девушку глазом, и переминалась с ноги на ногу.
- Я могу, вам, помочь в ваших желаниях, - произнес он. - Если вы действительно этого хотите.
- Вы? Мои?! - слегка захмелевшая девушка никак не могла разглядеть незнакомца, сумеречное зрение все окрашивало в серые тона.
- Именно, - птица в подтверждение захлопала крыльями.
- Ну, например? - развалившись на неудобном табурете протянула принцесса.
- Вы мне скажите какое…
Принцесса рассмеялась и приняла игру.
- Нууу, - задумчиво протянула она. – Хочу избавиться от опеки отца и самой принимать решения.
- Хорошо, - поклонившись, согласился старец.
- А вы кто? Последний фей?
Старик погладил сидевшего на плече ворона и улыбнулся. - Почти… только это сделка. И вы, принцесса, будете мне кое-что должны.
- Сделка? Это хорошо, знаете, с детства не люблю подарков.
- Вы мне будете должны ответ на загадку, - хитрая ухмылка появилась на тонких губах. Погладив рукой толстую связку ключей, висящую на поясе, старик спросил:
- Согласны? – крук зловеще вытянул голову и несколько раз каркнул.
- Легко! - Звонко хлопнув в подставленную ладонь, девушка изящно соскочила с высокого табурета, - Давай свою загадку.
-Контракт заключен,- в руке старец держал новенький ключ, - Загадка такова:
«В одном храме стояли три статуи богов-близнецов: Бог Лжи, Бог Истины и Бог Дипломатии. Бог Лжи всегда лгал, Бог Истины всегда говорил правду, Бог Дипломатии иногда лгал, а иногда был правдив. Никто не мог их опознать. Но вот однажды один человек сделал это. Войдя в храм, он спросил первого слева Бога: «Кто стоит рядом с тобой?»
- Бог Правды, - был ответ.
Потом человек спросил Бога, стоящего в центре: «Кто ты?»
- Бог Дипломатии, - ответил тот.
Последний вопрос был задан Богу, стоящему справа: «Кто стоит рядом с тобой?»
- Бог Лжи, - ответила статуя.
- Теперь мне все ясно, - сказал человек».
- Чего-то я не поняла, - девушка удивленно смотрела на ключ, который старец вешал в общую связку, - и что?
- Вопрос: в какой последовательности стояли статуи? Пока не найдешь ответ, - на мгновение старец исчез, и появился уже в дверном проеме, хотя Мариза не почувствовала и толики магии, - твое желание будет на свободе, а ключ у меня. Вернуть все обратно не получится, - и окончательно пропал.
Сквозь пьяных хмель принцесса уловила подвох, но было поздно. Она выбежала вслед за странным незнакомцем и оказалась на шумной улице. Огромная фура резко затормозила, но все же сбила принцессу.

«- Следите за своими желаниями. И бойтесь тех, что вслух произнесли, - я наконец поняла, что меня все это время смущало. Глаза у таксиста были разноцветными: левый сверкал голубизной, а правый - каштановым блеском.
Я буркнула «спасибо» открыла дверь автомобиля и вышла… из кареты.»

В недоумении развернувшись, я остолбенела. Мгновение назад я захлопнула дверцу кареты! Так, спокойно. Надо закрыть глаза и успокоиться. Но темнота облегчения не принесла – меня окружали не принадлежащие городу инородные звуки: скрип колес, ржание лошадей, шум далекого водопада и гвалт, стоящий обычно на ярмарках.
- О, Боже! Боже! Боже мой! – кровь резко отхлынула от лица и ударила в ноги, от чего они потяжелели и подкосились.
Я уставилась на лаковую дверцу с кованой ручкой, пытаясь сосредоточиться на чем-то, чтобы окончательно не сойти сума. Все нормально. Это только сон. Вот сейчас ущипну себя и очнусь в своей постели. Зашипев от боли, я попыталась сморгнуть слезы, но тщетно - обстановка вокруг не менялась. Карета плавно качнулась и покатилась по каменной мостовой. Я поняла, что последняя связь с реальностью под мерный цокот копыт уезжает в неизвестном направлении.
- Постойте! – быстро вскочив на ноги, я понеслась следом, - остановитесь!
Да, пробежаться я смогла аж пол квартала, потом, разрывающиеся от нехватки воздуха, легкие потребовали немедленной передышки. А треклятая повозка скрылась за поворотом. Тяжело дыша, я огляделась. Стояла я по среди улицы чем-то напоминающую средневековую Германию, с ее каменными двух- и трехэтажными домами строгих форм. Свистнувшая возле уха плетка кричащего на непонятном языке извозчика заставила меня очнуться. Отскочив ближе к обочине я натолкнулась на спешащего по своим делам прохожего, но слова извинений застряли в горле – на меня злобно смотрел низкорослый но очень широкий мужик. Торчащий из густой топорщащейся бороды нос, сверкающие глаза и двусторонняя секира - не предвещали ничего хорошего. Я бросилась наутек.
Лавируя в толпе, я бежала, не разбирая дороги. Истерика грозила затопить меня с головой. Стараясь не всматриваться в страшные лица прохожих, я пыталась найти выход из сложившейся ситуации, в описании которой слово «странная» было самым расплывчатым и мягким. О, и почему такое столпотворение? Завидев невдалеке свободный от людей проулок, я поспешила в нем скрыться, пока окончательно не задохнулась.
Свернув на боковую улочку, я неожиданно оказалась в тишине, шум оживленного проспекта остался за спиной. Облегченно вздохнув, я двинулась дальше. Куда мне идти? Где я? Давно потеряв направление, я просто шла вперед. Вероломная улочка несколько раз пересекалась со своими близняшками, убегающими в сторону. Поздновато ко мне вернулось благоразумие - городской страх темных подворотней никуда не исчезал. Я затравлено огляделась по сторонам: меня окружали глухие стены с редко встречающимися закрытыми дверями. Зловоние сточной канавы вызывало головную боль, а тени по углам – дрожь в коленях. Голубое небо над головой было слегка разбавлено розовыми разводами вечернего светила, но свет заходящего солнца слабо проникал в этот каменный лабиринт. Легкие шорохи за спиной заставили меня вскрикнуть и резко развернуться. В пяти метрах от моей испуганной тушки стояло два типа, и судя по их виду, преследовали они меня уже давно.
Кажется, мои проблемы только начинаются. Спотыкаясь, я начала пятится. Долговязые фигуры, с горящими на бледных лицах красным светом глазами, синхронно двинулись следом. Мое сердце забилось в унисон с их ускоряющимися шагами. Текущие плавные движения и фосфоресцирующие алчные взгляды выдавали в преследователях хищных зверей.
- Ой, мамочка, демоны!
- Аlollé-minaï-Mo-akilet, - мягкий голос достиг моего слуха раньше чем я осознала, что на мои плечи легла чья-то рука.
Желудок подскочил к горлу, с трудом сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, я медленно повернула голову.
- Ой, мамочка, ангел, - обалдело прошептали мои пересохшие губы.
Такой идеальный профиль может быть только у ангелов. Точно! Я умерла и попала в ад. Но что тогда здесь делает ангел? Словно отвечая на мой немой вопрос небесное создание, подмигнуло мне васильковым глазом и снова перевело взгляд на демонов. Преследователи, которым оставалось до цели всего несколько шагов, удивленно замерли. С такого расстояния можно было рассмотреть шероховатую матовость прозрачной кожи и бескровные тонкие губы со слегка выступающими сахарными клыками. Как ни странно, но самой нелепой деталью в облике демонов была одежда: элегантные темные сюртуки, белоснежные рубашки с воротником жабо, высокие цилиндры и сапоги. Такие себе джентльмены-демоны, ага.
- Аkta! Mo-dat-deno-né-zhit-afrilfelset, - ангел изящно взмахнул рукой, и демоны растворились в воздухе.
«Извини, втянул я тебя,- легким ветерком прошелестело в моей голове, от неожиданности я вскрикнула и попыталась вырваться с крепких объятий, - не крутись, и все будет хорошо».
Я удивленно уставилась на красивого незнакомца - его голос звучал в моей голове? В ответ он слегка улыбнулся, но посмотрев в другой конец узкой улочки, уголки чувственных губ опустились вниз, а красивые глаза зло сузились.
«Нет времени объяснять, - потянув меня за собой, мужчина с внешностью ангела быстро зашагал по каменному лабиринту, - делай, как я говорю, и останешься живой».
В ответ я лишь мотнула головой, не имея больше сил на проявление других эмоций, про себя отметив, что говорит сей божественный тип совсем не как ангел. Хотя откуда мне знать, как разговаривают ангелы?
Мы уже почти бежали. За спиной тоскливой песней завывал ветер, тянуло могильным холодом. Да, именно могильным! Когда замерзает не только тело, но и душа. Когда, кажется, что мир потерял яркие краски, оставив лишь блеклые оттенки серого, а радость навсегда покинула его, заполнив унылой пустотой.
«Не оборачивайся!» - а вот этого мне не следовало говорить, я тут же повернула голову. И сразу же об этом пожалела. Черные бездонные тени, перетекая одна в другую, быстро настигали беглецов, заглядывая за каждый угол, словно вынюхивая свою жертву. Что случиться, если они все-таки накроют нас? Откуда-то появилось знание, что в этих тенях человек исчезает с полотна вселенной даже как память.
«Вот глупая, сказано же, слушаться! – в приятном обволакивающем голосе появились недовольные нотки, - приготовься!».
Из боковых улочек, сходящихся перекрестком, со скоростью взбесившегося табуна на нас летели пульсирующие сгустки теней, отрезая все возможные пути к отступлению.
- К чему приготовиться? К смерти?! Так я вроде уже, - я иронично улыбнулась, решив просто расслабиться и не придавать значения происходящему, мертвые не должны ничего чувствовать.
Но земля неожиданно быстро ушла из-под ног. В прямом смысле. Колючий ветер резко ударил в лицо, вырывая слезы и раздувая щеки. Желудок предательски сжался и упал куда-то в пятки, а сердце испугано затрепыхалось в горле, мешая сглотнуть. Не успела я пикнуть, как мы зависли в воздухе. Внизу, с силой горных потоков, схлестнулись черные кляксы теней. Темные хвост мазнул нам вслед, но достать уже не сумел – жертва выскочила из петли.
Я испугано поджала ноги и с силой вцепилась в своего ангела. О, Боже, летим! До земли было около тридцати метров. Падать будет больно.
«Расслабься и просто шагай, - красивый незнакомец смотрел нежно улыбаясь, у меня перехватило дыхание (потом я себя успокою, что это от высоты, а пока…), - наслаждайся полетом».
Зажмурившись, я постаралась выполнить рекомендации. Легко сказать – наслаждайся! Я может, первый раз летаю. Глубоко вздохнув, я открыла глаза… и навсегда влюбилась в небо. Город, раскинувшийся на склоне реки, со всеми его разноцветными крышами и башенками, казался игрушечным. Внизу на реке, над самым обрывом, застыл величественный замок, мрачная красота которого, вызывала трепет. Это непередаваемое чувство невесомости. Я забыла обо всем, кроме полета. Поддерживаемая за талию крепкой рукой я парила. Легкий ветерок развевал волосы и щекотал лицо. Если жизнь после смерти такова, то она мне нравиться.
Но вот мои ноги коснулись брусчатки и невольный вздох разочарования вырвался из моей груди. За спиной послышался легкий смех. Боясь больше не увидеть это прекрасное видение, я быстро развернулась. Имея, наконец, возможность хорошо рассмотреть своего спасителя я принялась тут же изучать этот прекрасный образчик мужественности. Высокий, стройный, в одежде, эффектно подчеркивающей поджарую фигуру гибкого воина – это была мечта любой девушки. Но красота стоящего передо мной мужчины отпугивала холодом: прямые волосы, черным водопадом спускающиеся по спине, строгие черты лица, гордый разворот плеч, величественная осанка. И если бы не васильковые глаза, искрящиеся смехом, я, наверное, решила бы, что полет мне только снился и этот красавец не держал меня в объятиях.
«Извини, - изящно поклонившись он посмотрел на заходящее солнце, - не ко времени и не к месту мы с тобой встретились», - и посмотрев на меня, улыбнулся такой чувственной улыбкой, что мои коленки задрожали.
«Мне пора», - и приподняв несуществующую шляпу, взмыл в небо, быстро превратившись маленькую точку, а затем совсем исчез.
Я еще некоторое время стояла и, глупо хлопая ресницами, таращилась в темнеющее небо. Что это было? Кто он? Сначала я подумала, что это ангел, но потом эта версия отпала. Уж больно магнетизм у него был животным как для крылатого небожителя. Да и крыльев у него я не заметила. Ох и проняла же меня его улыбка.
Постепенно шум вечернего города вернул меня к реальности. Тряхнув головой, я огляделась. И не смогла удержаться от очередного печально вздоха - я снова оказалась посреди улицы. И вопросы: «Где я?» и «Как я сюда попала?» никто не отменял.
Неожиданно меня дернули за руку, резко развернув и бросив в чьи-то медвежине объятия. Не успев удивиться, я уткнулась носом в кожаный жилет, обтягивающий могучую грудь. Ухо обдало горячим дыханием, а затем неизвестный душегуб что-то тихо прорычал. Мое бедное сознание, перенесшее столько потрясений за последний час, нашло спасение в темноте.
Очнулась я от легких похлопываний по щекам. Встретившись глазами я с зеленокожим мужчиной, я издала мышиный писк и свалилась с высокой лавки, больно ударившись копчиком. О, еще один демон. Только когда я отползла от монстра, я поняла что нахожусь в какой-то комнате. Низкий потолок с выступающими балками, окно затянутое мутной пленкой и скудная грубо сколоченная мебель напоминали средневековье.
- Боже! Я больше никогда не буду курить травку, а спиртного в рот не возьму! Только, пожалуйста, развей мои галлюцинации! – но господь был глух к моим мольбам.
- Djala-helé? – рыкнув непонятное, монстр направился в мою сторону.
- Не-не-не-не-не! Стой где стоишь! – я отрицательно замахала руками, - если хочешь поговорить, я не против. Только на расстоянии, - если не обращать внимания на цвет кожи, прическу, клыки и рост, то можно представить, что передо мною стоит обычный мужчина. Почти. Ага, только страшно до ужаса.
- Оjela'tot-deno-noïa-azan-a? – зеленый демон оскалил зубы в улыбке, а мое сердце пропустило несколько ударов.
- П-пожалуйста, не т-трогайте меня, - я испугано взмолилась.
Из глаз брызнули слезы, напряжение, в котором я все это время перебывала, вылилось в неудержимый словесный поток:
- Я п-поняла, - обняв себя за плечи и качаясь из стороны в сторону я начала причитать, - я умерла, п-попала в ад… п-потом по не известной мне п-причине меня бросил ангел… а может он был порочным… а теперь т-ты мой надзиратель… или может…
- И т-теперь мне вечно придется лицезреть т-твою рожу?! – на последней фразе я перешла на фальцет, осознав всю бредовость своего словесного поноса.
В ответ на мою истерику на зеленой морде отобразилось чувство сродни удивлению:
- Mo-djala-né-chtaman, - демон поиграл косою, от чего звон вплетенных в нее колокольчиков, послышался особенно отчетливо, - deno-eito-man-Мapiza. Bom-о-deno? Chämas-deno-mina-chtaman?
Услышав нечто созвучное с моим именем, я несказанно обрадовалась и затрясла головой:
- Да-да, я Марина, - указав на себя пальцем я для верности еще раз покивала, - Марина я, ага.
Демон на меня как-то странно посмотрел и вышел из комнаты. Фух. Аж полегчало. Только сейчас я вдохнула полной грудью, поняв что все это время дышала через раз. Боже, неужели я действительно попала в ад? Но как-то я не таким представляла себе это место, горячее, что ли. Да и на черта этот зеленокожий верзила не похож. Он больше похож на… не может быть! Вот чего обычно не хватает ролевикам – натуральности! Значит это не ад, а другой мир. И эта зеленная горилла скорее всего орк, хотя может и тролль, кто их там разберет. Или все-таки я сплю и вижу дурной сон?
Ну, почему? Почему мне так не везет? Не увлекаюсь я фэнтези, мне больше по душе историческая классика. Неожиданно в моей голове возник образ ухмыляющегося немолодого мужчины с разноцветными глазами. Таксист! Что он там говорил о желаниях? Мои глаза пробежались по комнате. Я все еще сидела на полу возле окна и с такого ракурса помещение выглядело особо убогим. Это что же получается? Меня снова надули!
- Я хотела быть принцессой! – потрясая невидимому собеседнику кулаком, я чувствовала как начинаю закипать, - а это… это… срань господня!
Дверь скрипнула и в комнату вошел мой давешний знакомый, но не один. По шкале Рихтера мой страх давно перевалил за восьмерку. Я больше не могла себя контролировать, и несла всякую чушь, еще больше усугубляя свое положение:
- Что, привел подмогу? Боишься один не справиться? – я понимала двойную абсурдность своих слов, но как говориться: «и тут Остапа понесло», - Кого ты там привел? О! Думаешь этот алконавт тебе подсобит? Ха!
Орк с худым мужиком переглянулись. Первый что-то сказал худосочному, указывая на меня пальцем. Тощий с красным распухшим носом и заплывшими глазами алкоголик со стажем внимательно на меня посмотрел, потом пожал плечами, кивнул головой и вышел. Я снова осталась наедине с зеленой гориллой в кожаном прикиде с заклепками, который тоже принялся меня изучать. Это еще кто на кого так смотреть должен? Рокер недоделанный, блин.
Игра в гляделки долго не продлилась – вернулся красноносый и протянул орку какой-то пузырек. Довольно заулыбавшись, изобразив на морде хищный оскал, от которого темнело в глазах, зеленый громила аккуратно разкупорил пробирку и вытрусил себе на руку ее содержимое. На нежно-салатовой внутренней стороне ладони извивался, норовя уползти… ЧЕРВЯК!
-Аааааа! – я вскочила на ноги не зная куда бежать, на пути к дверям стояли эти двое.
Окно! Но открыть его я не успела - сзади за талию меня схватил орк и легко оторвал от пола. Извивалась я не хуже червя, только это мне не помогало. Борьба продолжалась не долго. В результате мои ноги были придавлены коленом зеленого демона, руки завязаны узлом, а рот зажат широкой ладонью, да так, что и не укусишь. От боли в запястьях на глаза наворачивались слезы, а от страха начинало подташнивать. Скосив глаза я увидела как тощий мужик в засаленном платке взял за кончик хвоста (а может то голова?) извивающийся шнурок и поднес к моему уху. Забившись в истерике я попыталась отодвинуться, но орчьи тиски были не хуже железных.
Что они собираются делать?! Высосать мой мозг?! Ой, мамочка! Скользкое и холодное проникло в мое ухо, и в этот момент я отключилась, не выдержав такой изощренной пытки.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мужик зажмурил глаза, вспомнил все молитвы, какие знал, перекрестился.
После минутного помутнения, сознание к принцессе Маризе все же вернулось. Она встряхнула гудевшей головой и вылезла из дыры в стене.
- «Убью!»- подумала она, пытаясь удержать равновесие.
Водитель фуры открыл глаза и, не поверив увиденному, несколько раз моргнул - девчонка, которую он сбил, что-то бормоча себе под нос, ковыляла к грузовику. Он вроде и ехал тихо, и внимателен был, но каким-то образом умудрился впечатать бедняжку в кирпичную стену. Мужик решил ещё раз удостовериться в правдивости своих ведений и протер лобовое стекло платком - девчонка в ответ погрозила ему кулаком. Водитель расплакался и вылез из автомобиля.
- Жива! Жива!- словно баба, встречавшая фронтовика, кричал он.
Мариза плохо улавливала то, о чем голосит бежавший ей на встречу мужик. Голова гудела, ноги подкашивались.
- Как ты, деточка? – дрожащим голосом спросил водитель. – Ничего не сломала?
- Deno-hamast’met, deno-ne-konkot, kiku!– поглаживая темечко, прокричала Мариза. – Topometi-mbacktan?!
- Оооой, хорошо ты головой-то ударилась. Но жива, одно уже это радует…
Принцесса, как баран на новые ворота, уставилась на бубнящего мужика, но ничего из того, что он произносил, не понимала. Если бы не чирикающие возле ее уха невидимые птицы, Мариза бы испепелила этого хама, что в данный момент ощупывал ее тело, а так просто звезданула ему в лоб.
Водитель закатил глаза и грохнулся к ногам принцессы. Девушка фыркнула и, держась за голову, поплелась вдоль пыльной фуры. Не дойдя до конца, остановилась. И тут принцессу темного королевства осенило: она умерла… и попала в рай. Ибо виденные ею дома, проходящие мимо зеваки, железные телеги стоящие на обочине, были девушке не знакомы. Мариза посмотрела на небо – голубое. Втянула носом воздух – болотом не пахло, серой тоже. Принцесса в очередной раз встряхнула головой, попыталась сфокусировать зрение и разглядеть местных жителей - люди. Обитатели этой улицы были людьми. Точно рай! Маризе подумалось, может быть, только на этой улице слоняются человеки и в поисках альтернативного вида живности, поспешила пересечь дорогу. Прошла арку, оказалась во дворе. Осмотрелась. На детской площадке весело паслась ребятня, за которой ворчливо следила стража старух, восседавшая на лавочках, словно на тронах.
Принцесса решила обратиться к старой гвардии – может, они и не все знают, но сидят тут точно давненько. Заприметив девицу в черном кожаном комбинезоне и в высоких сапогах, бабульки зашуршали языками.
- Хляньте-ка… проститутка идет… - предупредила одна из них, видимо, которая видела лучше остальных. – Хнать ее отсюда…
- Тебэ чего шалава надо?!- закричала вторая, видимо, которая говорила громче остальных – Здеся плошадка детска, имей совэст!
Не обращая внимание на причитания, Мариза подошла к старухам и тоном, немного похожим на вежливый, спросила:
- Kyla-tch'oum-amna-parsounanen, k-sh?
- Кыш, кыш, - закудахтала третья бабка, скорее всего, именно она лучше остальных слышала.
- «Значит, здесь живут одни люди» - подумала Мариза, но тут решила спросить:
- Аft’amitba-chämasen-deno-perod-akilet, makna-мenda, deno-afrilfelset?
Старухи переглянулись.
- Иносранка шоль? – удивилась самая смекалистая из старух.
- Это к Францичу, поди? У него все дефки волютные. Покажи ей дороху, пускай не совращает деток нам, - предложила другая..
Бабка, которая знала больше остальных, показала девушке на седьмой подъезд и сказала:
- Иди туда, иди, тама заказчик и живет.
Мариза посмотрела в указанную сторону, махнула на старух и пошла дальше.
- Хде-то я видела эту девчонку, - произнесла самая молодая из них.- Лицо о нее уш больно знакомое…Ох, батюшки! – вспомнив, воскликнула она. – Это ш Маринка из колбасного магазина! Ох, жизнь ее довела… ой довела… она и живет тут рядом, домой видать идет… с работы…
- Не бери у нее больше колбасу, - посоветовала самая опытная из старух.
- Точно…
Навязчивое чириканье невидимых птичек, с самого первого момента, как только принцесса очнулась, не давало ей покоя. Мариза в очередной раз отмахнулась от назойливого щебетания и остановилась.
- Мариин! – вдруг послышалось со спины.
Услышав нечто созвучное со своим именем, принцесса обернулась. Перед ней стоял высокий голубоглазый блондин – человек. Мариза задорно улыбнулась.
- Иди сюда, - поманил незнакомец.
Не будь он симпатичным, принцесса на манипуляции пальца блондина не повелась. А так…
- Sän dabur? – спросила Мариза.
Незнакомец удивленно дернул бровями.
- Что?
Принцесса недовольно раздула ноздри, ей порядком надоело не только чириканье в ее голове, но и эта тарабарщина на которой здесь говорили. Мариза точно нала, что если уж ей придется умереть, то мир, в который она попадет после, будет говорить на Экбат-де-Себате. Ну, он просто обязан разъясняться на ее любимом темном языке – она же принцесса. Но, на всякий случай, прозорливая девчонка, которая давно мечтала о приключениях, всегда носила с собой парочку червяков фифу, которые съедали языковой барьер, мешающий воспринимать новую речь. В голове Маризы, возможно, этих червей было больше чем генетических извилин, но Темный Лорд заботился о том, чтобы его дочь была всесторонне развита. Прецедентов с взбунтовавшимися глистами-переводчиками, которые съедали весь мозг – пока не установлено. Поэтому Мариза вытянула из глубокого декольте заветные часики, открыла межпространственный карман и вытащила оттуда извивающегося розового червя.
- Фииии, - протянул незнакомец. – Фууу, - добавил он, когда Мариза схватила переводчика за хвостик и пропихнула в левое ухо.
Немного неприятного шуршания в голове, шлепок и принцесса была готова общаться на Великом и Могучем.
- Ты... ты, что сейчас сделала? – застыв в брезгливой гримасе, спросил красавчик-блондин.
- О! – обрадовалась понятной речи Мариза. – Это, чтобы я понимала вас лучше. Так, что тебе надо?
- Сначала скажи, ты в порядке?
Мариза потерла темечко, которым протаранила стену кирпичного дома и ответила:
- Нет. Головеха гудит и эти птички… надоели… Хотя я думала после смерти в раю ничего болеть не должно.
Блондин взял девушку за руку, привлек к себе, погладил по волосам.
- Марин, они тебе что-то ввели, да?- заботливо спросил он.
- Кто? – усмехнулась принцесса.
Незнакомец виновато опустил глаза и сказал:
- Марин…я…
- Я Мариза, - перебила блондина принцесса. – Маризалаяни те Чиба Лортего Бар-те-Бар Убмарто Гекат… дальше не помню. У вас, что, тут никаких списков?
- Марин, я виноват, что тебя не предупредил, - продолжал блондин, - но хватит придуриваться, каких списков? Мы с Эвелиной по всему городу тебя ищи. Думали, не совершишь эту глупость, не придешь к своему дому. Но ты пришла…
- Ааах!- обрадовалась принцесса, оглядывая двенадцатиподъездную девятиэтажку. – Так это мой дом? Большое поместье… царское… молодцы. Мне нравится. А можно мне как-нибудь весточку отцу на тот свет послать? Ну, чтобы он вздернула Арга. Плохо сплю знаете ли без орков.
Блондин, осторожно коснулся губами лба принцессы.
- Холодная… Хм… Послушай, Марин…
- Маризалаяни те Чиба Лортего Бар-те-Бар Убмарто Гекат, - поправила принцесса.
Блондин сглотнул.
- Хорошо... ты что-нибудь помнишь?
- Всю свою жизнь, за все мои семьсот двадцать пять лет. Она была однообразной, её трудно не запомнить. А ты, холоп, какое право имеешь меня допрашивать. Или у вас здесь, в раю, никакой иерархической субординации? Повелеваю – назови свое имя.
Блондин отстранил от себя девушку.
- Это я, Антон… ты меня не помнишь?
Принцесса задумалась:
- Антон.. Антон… Антон…Ах, это ты? Антоний, евнух? Это тебя я отравила четверть цикла назад? Не думала, что здесь встретимся! Не думала, что тебя мне в приспешники поставят.
- Так, понятно, - произнес Антон, вытащил из кармана брюк телефон и набрал чей-то номер.
Пока красавчик-блондин ожидал, когда вызываемый возьмет трубку, принцесса ещё раз, оглядела двенадцатиподъездное «поместье» и подняв руки вверх, восхитилась:
- Вот это размах! Ох-хо-хо-о!
Антон осмотрелся и зашептал:
- Марин, не привлекай внимание, иди сюда.
Принцесса обернулась и грозно произнесла:
- Я МариЗЗЗа!
- Хорошо, Мариза… Алло? - вызываемый абонент снял трубку, и Антон отвлекся от принцессы. - Эвелина привет, это Антон… Да нашел. Да шла домой. Конечно дура… нет… У нас проблемы. Да, теперь не только у меня... Потому что, Марина и твоя подруга…. Эвелина я знаю, что виноват…
Пока красавчик-блондин бормотал с не менее привлекательной блондинкой-подругой, принцесса продолжала развлекаться и осматривать окрестности «рая».
- Повелеваю – принесите мне вина!- донеслось до Антона. Оглядываясь, он вышел на дорогу.
- Да, она называет себя другим именем, - высматривая принцессу, продолжал разговор блондин. – Говорит, что ей семьсот двадцать пять лет.. да так и говорит… Мне кажется, ей что-то ввели… Нет, Эвелин… ты ее подруга, ты ее лучше знаешь…
Беседуя по телефону, Антон заметил принцессу, беспощадно лупившую гастарбайтера, минуту назад преспокойно укладывавшего асфальт, оранжевой каской по всем местам, которыми бедолага не успел увернуться.
- Сейчас Эвелин прости…. Марина! – прокричал Антон, направляясь к шумевшей принцессе. – Ты что делаешь? Отпусти его. Нас могут заметить!
Принцесса отпустила иностранца работающего по временному найму, запустив в него напоследок каской.
- Он отказался принести мне вина. Как он мог отказать мне? Принцессе!
- Эвелин, я тебе перезвоню, - буркнул Антон в трубку и закрыл телефон.
- Так, Антоний, что ты там молвил, мне о тех, кто может нас заметить? Кто они? Белые?
- Они очень плохие люди, - взяв принцессу за локоть, ответил блондин.
Антон старался выглядеть максимально дружелюбно и минимально настойчиво, дабы не спугнуть неуравновешенную психику принцессы.
- Так это замечательно! – воскликнула Мариза. - Познакомлюсь хоть с кем-то нормальным. Подходящую свиту себе организую! Странно, что в раю есть место плохим людям.
- В каком раю? – удивился блондин.
Мариза обвела глазами все то, что ее сейчас окружало, и торжественно произнесла:
- Вот в этом. Только не нравится мне здесь. Все такое скучное… никто не встретил… вино отказываются принести… Покойный дядька Гарагаш предупреждал, что хорошим быть плохо, потому что когда умрешь, попадешь в эту тягомотину. Вот дерьмо! Надо было больше гадить! – возмутилась принцесса, яростно топнув ногой. – А все мой чертов папашка! Не давал мне силушку-то мою использовать.
От удара в асфальте образовалась яма, но поскольку рядом валялся побитый рабочий, что заделывал подобные дыры, значения этому факту Антон не придал.
- Эх, гнусненько как-то это… и не правильно. Ну, разве могла принцесса темного королевства попасть в рай? - выдохнула Мариза. - Кстати, на каком языке здесь говорят?
- На русском…
Принцесса кивнула. – Буду знать, что в чертовом раю говорят на чертовом русском!
Антон выдохнул и, вступив в игру, зашептал:
- Принцесса Мариза, а с чего Вы взяли, что попали в рай? Вы, что умерли?
Девушка задумчиво потерла ноющее темечко.
И в правду, почему она решила, что попала именно в рай. Да и вообще, с чего вдруг ей подумалось, что она умерла? Покойный дядюшка Гарагаш – родной брат ее отца, который является одним из герцогов загробного темного королевства Илиграциада, а в народе - просто ада, всегда говорил, что Маризе, как и всем членам королевской семьи, после смерти суждено оказаться именно у него в гостях. Мол, это добрая традиция, а не случайная закономерность, предназначенная каждому злодею. А то, куда сейчас попала Мариза, на владения покойного дядюшки не походило, ибо пару циклов назад, принцесса с отцом гостили у герцога Гарагаша, и девушка все отчетливо помнила. Особенно запах. В Илиграциаде воняло серой, болотами, прогорклым маслом и грязными ногами – везде, куда ни сунься. А здесь и сейчас, пахло заморским потом, причем распространитель данного аромата, избитый принцессой пару минут назад, уже куда-то уполз. Ко всему прочему над головой Маризы торжествовало голубое небо, чего в аду априори быть не могло, так как находится загробное королевство глубоко под землей. Отсюда и были сделаны поспешные выводы темной принцессой. Да и после того, что с ней произошло, Мариза просто не могла остаться в живых. Дело в том, что у неуязвимых на первый взгляд членов королевской семьи была-таки ахиллесова пята, точнее родничок. Не закостеневшее темечко приносило массу хлопот темному властелину. Например, ему все время приходилось носить шлемы и закрытые короны. Даже ночью Черный Лорд спал в железном чепце – никто же не знает, в какой из моментов судьбы, паранойя может превратиться в роковой удар по темечку. Мариза была менее обеспокоена пульсирующим во время плотских утех родничком, поэтому железный чепчик – подарок замшелых гномов, она использовала, как ночной горшок.
- А иначе, по какой причине я оказалась здесь? – усмехнулась принцесса. – Меня сбила тролличья колесница, когда я выходила из… из таверны… я темечком протаранила стену. Данное происшествие могло завершиться только моей смертью. Или что? Ты хочешь сказать, я не умерла?
Антон кивнул, а для верности ущипнул принцессу за щеку.
Девушка вскрикнула.
- Как думаешь, после смерти кто-нибудь в раю испытает боль? – весело спросил блондин.
Мариза потерла покрасневшую щеку и тут сообразила вытащить из глубокого декольте магические часы. Большая стрелка указывала на шестерку, маленькая на девятку: все точно так же, как и семьсот двадцать пять лет назад в день, когда они остановились – в момент рождения Принцессы Темного Королевства. Это был подарок одной злой ведьмы, которая оказалась такой любезной, что с радостью прокляла новорожденную на удачу. Часы были заговорены, и дабы уберечь девочку от опасений внезапной кончины, должны предсказать принцессе дату ее смерти. После того, как время возобновит ход магических стрелок у Маризы останется всего лишь двенадцать часов жизни. Зная все это, принцесса легко могла впутываться в авантюры, как сайгак скакать, без шлема и вступать в беспорядочные межрасовые связи. Могла, но благодаря зацикленности Темного Властелина на темечках, ей этого делать не удавалось. Единственной отрадой был орк Арг, которого отец Маризы нанял, в темечкохранители, чтобы в моменты, когда его дочь не носит железные чепцы, он оберегал ее родничок от внезапных посягательств. Все остальное, сопутствующее данному процессу, в договоре не указывалось, поэтому и совершалось каждую ночь, с чистыми ногами, да грязными помыслами. Никто, конечно, не знал, когда у ведьминского наговора истечет срок годности и часы возобновят ход, но пока этого не произошло, Мариза пыталась наслаждаться жизнью.
- Часы стоят, - удивилась принцесса, - значит, я жива. Тогда не ясно, что это за место и почему я здесь.
- А я знаю, кто знает! – воскликнул Антон.- Мы сейчас к ней поедем, и она тебе все объяснит. А?
Невидимые птицы снова зачирикали в голове принцессы и ей ничего не оставалось как согласиться:
- Будь по-твоему, евнух, - кивнула Мариза.