Судьба, ухмыляясь, на время отвела свою руку, чтобы как следует размахнуться для следующего удара.
Мари неторопливо брела вдоль невысокой кирпичной стены, отделяющей территорию школы от всего остального мира. Погода выдалась отличной, и ей хотелось растянуть удовольствие от прогулки. Воздух благоухал теми особыми ароматами, что присущи только поре ранней осени. Давно миновавшее зенит солнце, казалось, заливало землю подогретым янтарным сиропом, в котором разморено плавала мошкара. Многие из мушек уже окончили свою, и без того короткую, жизнь в утробе какого-нибудь стрижа, рассекающего небеса Дюсана словно стремительный императорский клипер морские просторы, или другой не менее прожорливой птицы.
Мари беззаботно намурлыкивала под нос песенку, выкинув из головы недавние страхи, когда до аккуратных розовых ушек донесся негромкий, но отчаянный призыв о помощи. Он исходил из узкого проулка, который – смутно припомнила девочка – заканчивался тупиком.
Движимая той чертой - или скорее глубокой траншеей – характера, что отвечает за сострадание, Мари без колебаний нырнула в прохладную тень проулка. Пара мгновений ушла на то, чтобы глаза приспособились к полумраку, а затем...
Возможно, ей следовало бы сию же минуту развернуться и уйти – таким образом девочка избежала бы в будущем множества опасностей. На этой развилке судьбы, прими верное решение, Мари вернулась бы домой расстроенная и мучимая угрызениями совести. День спустя она бы еще печалилась, а через неделю и не вспоминала об инциденте. С отличием окончила бы школу, а затем стала учительницей или сестрой милосердия, вышла замуж за такого же примерного паренька, и жила бы долго и, более-менее, счастливо. Если бы Мари послушала внутренний голос, трусливо убеждающий ее бежать! Но…
Почти в самом конце каменного кармана, на куче битых кирпичей, которую венчал ржавый обломок водосточной трубы, сидел Каллики и с легкой брезгливостью наблюдал за своим маленьким пленником. В попытке высвободиться из крепкой хватки – а держали его на весу, за хвост, - черный котенок извивался всем телом. Мари не могла хорошенько разглядеть его со своего места, но очень живо представила себе умильную мордочку, прелестные подушечки на лапках, мягкую шерстку и забавные, торчащие в разные стороны, усики. А мявкал он так жалобно, так…!!
Короче, именно такое мявканье имеет обыкновение задевать чувствительные струны в сердце и толкать отзывчивых людей на маленькие подвиги, вроде карабканья на верхушку дерева за бестолковой животиной, не могущей спуститься самостоятельно. А в особо клинических случаях, к коему можно смело причислять Мари, еще в горящий дом заставит броситься.
Каллики вытащил что-то из кармана и рассыпал перед собой. Одной рукой он поудобнее перехватил пушистое тельце, второй обхватил головку и… до Мари дошло ЧТО тот собирается сделать. Пелена негодования ослепила разум, а когда девочка пришла в себя, то обнаружила очень удивленного Каллики, сидящего на заднице у подножья кирпичной кучи и держащегося за покрасневшую щеку.
Ладонь у Мари зудела, как после хорошей пощечины, а другой она прижимала к груди теплый живой комочек. Сообразив, что натворила, девочка испуганно икнула. Каллики перевел взгляд на нее. В адской синеве глаз разгоралось бешенство.
- Так, - сказал он. И если бы голос мог обрести материальность, то Мари пришпилило бы словом к стенке, словно трепещущую бабочку тонкой иглой энтомолога. – Ну? – обжигающе хлестко.
- Извини, - пролепетала девочка. Пока разум судорожно искал оправдание или вескую причину, по которой Каллики не станет расправляться с ней прямо сейчас, ноги сами пришли в движение, верно решив, что побег будет самым мудрым выходом из ситуации.
- Стой, дура!
Негодующий крик Каллики только подстегнул ее, как плеть подстегивает скакуна.
Мари бежала так быстро, как никогда прежде не бегала. В великой панике она даже не почувствовала, когда спасенный котенок с довольным урчанием запустил коготки в ладонь.
Животное замерло, зафыркало и внезапно словно взбесилось: стало крутиться, расцарапывая девочке руку в кровь. Наконец котёнку удалось освободиться, и он неловко – против обыкновения своей породы – шлепнулся на землю спиной. Вскочил, а затем, смешно косолапя, юркнул в куст акации, за художественно выкованную ограду одного из домов.
Мари проводила его взглядом. Ошибочно решив, что котенок в безопасности, она побежала дальше.
Меньше минуты спустя, Каллики с ловкостью обезьяны вскарабкался по ограде и мягко приземлился по ту сторону. Хрустнули палые листья под ногами, мальчик медленно огляделся. Его жертва, почуяв угрозу, напрасно попыталась схорониться в корнях старой рябины – от волшебных синих глаз мальчика не спрятали бы и десять толстых стен.
Время от времени кляксы, флябы, глюки и другие паразиты прорываются в эту реальность из иной, более странной, удивительной и опасной. Их манит человеческий страх, отчаянье, боль; и только самые сильные могут пробить себе дорогу через наши кошмары. А потом, набравшись еще больше сил, они начинают тихо нашептывать о потаенных страхах, поступках, о которых не хочется вспоминать, о постыдных желаниях – обо всем, что может вызвать негативные эмоции.
Мрачные мысли преследуют, становятся постоянными спутниками наяву и, особенно, во сне. Жизнь представляется сплошной черной полосой, мир – сборищем эгоистичных идиотов.
Мало-помалу все теряет прелесть и значение, утрачивает смысл.
Каллики отлично помнил, как она могла целыми днями лежать в постели, не обращая на него внимания и просто тупо пялясь в потолок. Иногда кричала или бормотала, схватившись за голову, что там живет монстр, который пожирает ее.
Жаль, что он крупно подвел ее тогда, поверив напыщенным самодовольным ослам, считающим, что знают обо всем на свете. Каллики ни за что на свете не упустит шанс все исправить, данный ему Маэстро.
А сейчас он прикрыл глаза и изогнул губы в легкой улыбке, переживая тот миг мстительного торжества, что каждый раз приносила смерть одной из этих тварей.
- Эй, мальчик, что ты здесь делаешь?
Каллики вздрогнул, скосил глаза на незнакомого иро и дал деру. Из-за потраченных сил на этот раз одолеть ограду было сложнее, и мальчик в другой ситуации предпочел бы пойти отдохнуть домой. Но дело нельзя оставлять законченным наполовину: фляба успела так обожраться энергией Яниньи, что вполне могла разродиться точной копией самой себя в тело той девчонки. Скорее всего, так оно и было – иначе, с чего бы паразит так легко отцепился от нее?
Мальчик прошел два квартала прежде, чем увидел свою новую жертву. Хотя…
Сейчас это его право (называть Мари своей жертвой) активно оспаривали четверо старшеклассников. Рей – болезненно-бледный, рыжеволосый, с россыпью веснушек на лице, заводила компании – наседал на девочку:
- А может деньжата водятся?
- У меня нету, - мотнула головой девочка, отступая на шаг.
- Ты че, дурная? Думаешь, кто я?! Налетела, толкнула…. Решила, что те все можно, что ли?
- Нечаянно же! Я ведь извинилась.
Среди старшеклассников раздались смешки.
- Че?! Слыхали? Она еще че-то вякает. Ты мне синяк посадила. Срал я на твои извинения. Деньги гони!
- Но у меня их нет, - пискнула Мари.
- А если найду?
- Рей, а может не надо, - осторожно тронул плечо заводилы невысокий брюнет в красной куртке. – Стремно как-то у девчонки….
- Че? – рыкнул тот.
Рей принадлежал к тому типу людей, которые любят произносить «че» с вызывающе-наглыми интонациями и по любому поводу, пологая, что это прибавляет им значимости в глазах окружающих.
- Нет, ничего, - поспешил заткнуться подросток в красном.
- Посмотри в ее портфеле. Может там завалялось что-нить дельное.
Мари беспомощно огляделась – переулок, по-прежнему был пуст. Взывать о спасении так же бесполезно, как и к совести Рея. Еще раз попробовать сбежать?
Прежде, чем она приняла решение, сильный толчок в спину швырнул девочку на мостовую; портфели вылетел из рук, и его содержимое оказалось снаружи.
- Ой, - сказал плотный рослый школьник, явно просто не рассчитавший свои силы, и тут же состроил рожицу, демонстрируя приятелям, что так и было задумано. Брюнет, сев на корточки, собрал все тетрадки, книжки и карандаши, а затем аккуратно сложил их обратно в школьную сумку, не забыв, впрочем, основательно там покопаться. Когда он обернулся к Рею, виноватое выражение уже исчезло с его лица:
- Денег нет.
- Пф! – Рей сложил руки на груди и сплюнул. – Тогда нужно че-нить придумать. Эй, кончай реветь, а то стукну!
- Рей, - попытался его одернуть брюнет в красном, - это слишком! Давай….
- Сэм, заткнись! – рявкнул тот. – И ты тоже! Я сказал – не ной!!
Мари сжалась в дрожащий комочек и закрыла рот ладонью, но всхлипывания все равно прорывались наружу, еще сильнее раздражая вожака квартета, который чувствовал, что перешел некие границы, но не мог сообразить, как выйти из ситуации, не потеряв при этом лица перед приятелями.

- Почему ты здесь? Не хочешь помочь ей?
Худощавый мальчишка со встрёпанной шевелюрой, удобно устроившийся на толстом суку раскидистого клена и полностью скрытый его листвой от посторонних глаз, равнодушно пожимает плечами. Синдромом героя он явно не страдает.
Каллики: (не отводя взгляда от разыгрывающейся в метрах десяти от него сцены) Не хочу.
Мы: будешь просто наблюдать?
Каллики: да.
Мы: (невинно) ты слишком жесток к своей подружке. Поссорились?
На щеках мальчика вспыхивает румянец негодования, и он с возмущением оборачивается к нам. Сейчас для всего мира Мы невидимы, но Каллики – особенный ребенок. В его глазах плещется возмущение Нашими выводами.
Каллики: она мне не подружка!
Мы: безответная любовь? (Вздыхаем.) Печально, но поправимо. Лучшего наставника, чем Мы, в делах сердечных тебе не найти. Устраиваемся поудобнее веткой выше и, достав из заначки два печеных яблока, бросаем одно мальчику. Тот ловит его, а Мы развиваем понравившуюся тему.
Мы: если будешь слушаться, скоро она будет без ума от тебя. Любовь-морковь, обнимашки и… (осекшись, с сомнением протягиваем) н-нет, остальное тебе еще рано. Ограничитесь поцелуем в щечку. Итак, во-первых….
Каллики: (перебивает) она мне не нравиться! К ней фляба прицепилась. Вот и все.
Мы: ты хочешь спасти ее от паразита, но не желаешь помочь с хулиганами. (Подаемся вперед и, повиснув вниз головой, оказываемся лицом к лицу с мальчишкой; тот даже не вздрагивает.) Занятно.
Каллики: (холодно) сегодня Игра. Глупо тратить силы на всякие пустяки.
Мы: (приказывающим тоном) однако, сейчас ты сделаешь эту глупость. Выполняй.
Качнувшись, Мы срываемся с ветки и растворяемся в воздухе. Теперь даже Каллики – одному из талантливейших медиумов Сонного Города, - вычислить Нас не под силу.
Мальчик кривит губы и, прицелившись, запускает печенным фруктом в рыжего недоросля. Какая расточительность!
Надкусив свое яблоко, Мы приготовились наблюдать, как тот будет выручать дичка, которым столь сильно интересовалась «светлячок».

- Так и быть, - начал Рей высокомерным тоном.
Он намеривался сказать, что так и быть, отпустит ее на этот раз; что сегодня у него хорошее настроение, и она должна ценить его великодушие. Что ей сильно повезло и….
Но судьба распорядилась иначе: аппетитное, мягкое яблоко со смачным чавком врезалось в лоб Рея, избавив от необходимости врать про хорошее настроение.
Подросток чихнул, медленно оттер с лица пюре и, резким движением кисти сбросив ошметки на землю, свирепо огляделся.
- Соображай быстрее, рыжий.
Голос. Раздражительный, надменный и мрачный. Рей знал обладателя похожего – такая нахальная мелюзга из младших классов. Много о себе воображает и считает, что для него правила не писаны. В начале года кое-кто из старших решили поучить его манерам, и мальчишка загремел в лазарет со сломанным ребром – чуток перебор вышел с «наукой». Предки пацана, как говорят, даже хотели перевести его в другую школу, но тот отказался наотрез и с тех пор стал немного тише. Однако, по странному совпадению, со всеми, кто участвовал в той экзекуции стали происходить несчастные случаи. Не смертельные, но достаточно болезненные, чтобы некоторые подумали десять раз прежде, чем задирать Каллики.
Рей к ним не относился.
- Где ты, гаденыш?! Вылезай!
Светловолосый мальчик спустился с дерева с ловкостью белки и, засунув руки в карманы штанов, беззаботно подошел ближе.
- Отстань от девчонки и проваливай, - просто сказал он.
Рей посмотрел на него сверху вниз, потом на Мари, снова на Каллики и ухмыльнулся.
- Че подружка твоя, что ли? Прикольно. Значит, будешь делать все, что скажу. А то…..
Слушать дальше Каллики стало неинтересно: уходить эти ребята явно не собирались, считая, что сильнее, раз их больше и есть заложница.
А так как выполнять их требования мальчик все равно не стал бы, то счел разумным сразу приступить к следующему этапу «переговоров».
Не проронив ни звука, Каллики подался вперед, резко, без замаха, ударил под дых. Получилось на удивление неплохо, Рей, охнув, согнулся. Добить помешал Сэм. Паренек подскочил почти вплотную к мальчику, плечом оттолкнул его в сторону, широко замахнулся. И на этом его удача закончилась. Мягко уйдя в сторону, Каллики перехватил запястье Сэма, по-особому сжал, пережимая нерв. Сэм завопил от боли. Резко развернувшись, мальчик загородился им от последнего нападавшего, коротким ударом добил. Но последний из компании нападать не спешил, куда там! Он припустил по улице с такой скоростью, что догнать его Каллики не смог бы при всем своем желании. Рей пытался подняться на четвереньки, но боец из него был уже никакой, Сэм так и не пришел в себя, поле битвы осталось за мальчиком.
Мари вздрогнула, когда кто-то потянул ее за рукав, и открыла глаза.
- Вставай. Нужно идти, - сказал Каллики не терпящим возражений тоном, и девочка подчинилась, как завороженная.
Она молча шла за ним до самого парка, переваривая случившееся. Это было невероятно! Каллики… он же спас ее, прямо как настоящий рыцарь! Словно как настоящую принцессу из сказки.
Девочка зарделась от удовольствия от этой мысли. Быть может, он не такой уж плохой, как о нем сплетничают, и как ей показалось?
Точно. Хулиганы не заступаются за других. Каллики заступился за нее, значит он – хороший. А птица и котенок… ну мало ли? Просто Мари неверно истолковала ситуацию.
Ой, она даже не поблагодарила его!
- Гм… Каллики, я… - нерешительно начала было девочка.
- Сюда, - оборвал ее тот и почти силой усадил на деревянную скамейку под деревом. – Не шевелись.
- Зачем?
- Нужно.
- А зачем мы сюда пришли? – подозрительно прищурилась она. – Здесь же никого нет.
- Угу, зато тихо и никто не будет мешать.
- Мешать чему? – екнуло сердце от предчувствий.
- Природой любоваться, - грубо отрезал Каллики, садясь рядом с ней и беря ее за руку. Его ладошка была шершавой, сухой и теплой. – Смотри: листья разноцветные, красивые, травка… мм, желтая. Небо, облака, солнышко греет, птички, - он с сомнением посмотрел на ворону, что-то выковыривавшую из земли, - поют. Короче, сиди смирно и не болтай.
Каллики откинулся на спинку, прикрыл глаза.
- Эй, слушай….
- Чего тебе? – буркнул тот.
А еще он вредный очень, раздражительный и нелюдимый. Но сказать спасибо все равно надо.
- Я благодарна, что ты помог мне.
- Угу, - сказал мальчик. - За тобой должок. Отдашь мне те стеклянные шарики, и мы квиты, - подумав, добавил он.
- Что?! Так нечестно!
Мальчик пожал плечами, для него это давно уже не было аргументом. Да и волновало его сейчас вовсе не душевное равновесие Мари. То есть оно вообще никогда не волновало его, а теперь особенно. Он никак не мог обнаружить признаки флябы в Мари. Это значило, что либо это не фляба, а что-то более сильное, раз смогло так здорово замаскироваться, либо что девчонке крупно повезло. Скорее всего – последнее, ибо вряд ли он мог ошибиться, перепутав одного паразита с другим.
Но всегда лучше убедиться до конца, чем потом объясняться перед Маэстро. С печальным вздохом Каллики развернулся лицом к девочке.
- Что ты делаешь? – сглотнула Мари, когда он несильно сжал ладонями ее виски и прислонился лбом ко лбу. – К-каллики?... – сильно-сильно застучало сердечко, что даже дышать стало сложно.
- Не шевелись, ладно.
- Х-хорошо, - она помолчала, а затем покраснела от пришедшей в голову мысли и робко поинтересовалась. - Ты в меня влюбился, да?
Каллики отпрянул и тоже почему-то покраснел. И рассердился на Мари за это.
Откуда взялись такие мысли? Видно поэтому фляба отцепилась от нее – побоялась отравиться глупостью.
- Сдурела?! Конечно, нет. Ты же – девчонка, - «это ведь очевидно» говорил его тон.
Мари склонила голову набок и солнечно улыбнулась, почувствовав себя победительницей.
- Наверное, - дипломатично согласилась она. – Мы с друзьями собираемся завтра пойти на охоту за призраком. Пойдешь с нами? Будет весело.
- Еще чего! Не буду я водится с вами, нашли дурака! – фыркнул он. – Завтра чтоб принесла шарики. Иначе… - мальчик многообещающе показал кулак и, развернувшись, побежал вглубь парка. У него слишком много дел, чтобы убивать время впустую тут. Например, нужно подготовится к сегодняшней Игре.
Хитро улыбаясь, Мари наблюдала за Каллики, пока тот не скрылся за деревьями. Она больше не боялась его. Каллики только хочет казаться злым, но на самом деле он добрый. А еще, она ему нравиться – это точно, хоть он стесняется признаться! Мама как-то говорила, что некоторые мальчики часто обижают тех девчонок, которые им понравились.
Мари решила, что с завтрашнего дня займется перевоспитанием Каллики.