Джоан Кэтлин Роулинг родилась 31 июля 1965 года в городке Чиппинг Содбери в графстве Глостершир, недалеко от Бристоля (Англия). Стала старшей из двух дочерей в семье. Её сестра, Ди, родилась двумя годами позже. Роулинг любила рассказывать истории с раннего детства и написала свою первую сказку, когда ей было 5 или 6 лет - это была сказка о кролике по имени Кролик, который болел корью и к нему приходили в гости друзья с гигантской пчелой по имени Мисс Пчела.

В детстве она дважды переезжала. Оба раза в города рядом с Бристолем: сначала в Эйт, потом в Винтербурн. В Винтербурне они с сестрой играли с девочкой и мальчиком по фамилии Поттеры. Она говорит, что ей всегда нравилась эта фамилия и она предпочитала ее своей собственной, потому что дети всегда дразнили её за фамилию, говоря, что она похожа на кеглю (rowling - rolling pins).Семья переехала снова, когда ей было девять лет - в Татшилл рядом с Чепстоу в графстве Гвент (Уэльс). Она посещала начальную школу в Татшилле и среднюю школу в Виедине. В то время она была тихой, веснушчатой, близорукой и ужасно неспортивной. Её любимые предметы – английский и другие языки. Она обычно рассказывала истории своим друзьям – где все они совершали смелые и героические подвиги, на которые не решились бы в реальной жизни.

По окончании школы в 1983 году Роулинг поступила в Эксетерский университет, где изучала французский язык, по настоянию своих родителей, которые говорили, что она может сделать карьеру как секретарь с двумя языками. Это дало ей возможность провести год в Париже. На обучение в университете и работу "наихудшим секретарем в мире" она потратила несколько лет.

По окончании университета, получив степень бакалавра искусств, Роулинг переехала в Лондон, где сменила несколько мест работы. Больше всего времени она провела в международной правозащитной организации Amnesty International.

В 1990 году будущая писательница переселилась в Манчестер, и тогда же ей впервые пришел в голову замысел детской книги о мальчике-волшебнике. В том же 1990 году от рассеянного склероза умерла мать Роулинг. Спустя несколько месяцев, в 1991 году, в возрасте 26 лет Джоан отправилась в Португалию и получила место учителя английского языка в Порту, втором по величине городе Португалии. Она говорит, ей это нравилось. Она давала уроки после обеда и вечером, а утром сочиняла. В это время она начала работать над своим третьим романом (первые два брошены как "очень плохие"). Новая книга была о мальчике, который обнаружил, что он волшебник и попал в волшебную школу.

В Порту Роулинг познакомилась со своим будущим мужем, португальским тележурналистом Жоржу Арантешом. Они поженились в 1992 году, от этого брака у них родилась дочь Джессика. Довольно скоро Роулинг и Арантеш расстались: муж, по словам писательницы, буквально выставил ее с дочерью из дома.

После развода, к Рождеству 1994 года, Роулинг вернулась в Великобританию. Вместе с дочерью она переехала в Эдинбург, в Шотландию, где в то время жила ее младшая сестра Ди. К этому времени значительная часть первого романа – "Гарри Поттер и философский камень" - уже была написана.

Роулинг поставила себе цель - завершить роман о Гарри до того, как начать работать учителем французского языка, и, конечно, попытаться его опубликовать. Стремясь завершить книгу, Роулинг не стала устраиваться на постоянную работу и дописывала роман в кафе, в том числе, в популярном Nicolson’s, принадлежавшем ее родственнику, пока Джессика спала.

В 1995 году Роулинг отправила беловой вариант романа двум литературным агентам, причем первый вернул текст практически сразу же, не сочтя его перспективным, а второй – Кристофер Литтл  – все же взялся пристроить рукопись. Это удалось ему спустя год: "Гарри Поттер" заинтересовал небольшое лондонское издательство Bloomsbury. Его сотрудник Барри Каннингем в августе 1996 года предложил писательнице скромный аванс (1500 фунтов стерлингов) который Роулинг с готовностью приняла.
Первый тираж "Гарри Поттера и философского камня" вышел в 1997 году и составил всего тысячу экземпляров, из которых половина отправилась в детские библиотеки. Книга не произвела большого впечатления, но ее все же заметили критики. Шотландская организация "Шотландский Совет Искусства" предоставила Роулинг грант, чтобы та смогла приступить ко второму тому "поттерианы".

В это время Роулинг работает учителем французского (исполняя в коридорах серенаду, первая строчка из Rawhide "Rolling, rolling, rolling, keep those wagons rolling...")

В том же году на профессиональной ярмарке издателей детской литературы в Болонье Барри Каннингему удалось продать права на американское издание "Гарри Поттера" издательству Scholastiс, которое предложило писательнице необычно крупный для дебютантки аванс – 105 тысяч долларов. Писательнице пришлось, правда, изменить заглавие книги на "Harry Potter and the Sorcerer’s Stone" ("Гарри Поттер и камень чародея"). Впоследствии она уже никогда не приспосабливала названия романов для американской аудитории.

Несколько месяцев спустя издательство "Артур А Левин/Учебная Литература" покупает американские права на книгу за достаточную сумму, чтобы она смогла бросить учить.

Книга была опубликована в Великобритании в июне 1997 (на момент написания первой редакции этой книги продано на 12,000 фунтов стерлингов/20,000$ США). В этот момент пришло признание. Гарри Поттер завоевывает британскую награду как Книга Года, и "Smarties Prize".

Вторая книга о Гарри Поттере ("Гарри Поттер и Тайная комната") появилась в Великобритании в июле 1998, а в США в июне 1999. В 1998 году киностудия Warner Bros. купила права на экранизацию двух романов Роулинг. Они вышли на экраны в 2001 и 2002 годах соответственно. Режиссером обоих был Крис Коламбус. Сама Роулинг хотела видеть режиссером картин британца Терри Гиллиама, но выбор остался за студией.

Третья книга "Гарри Поттер и Узник Азкабана" была опубликована в Великобритании в июле 1999, а в США в сентябре 1999.

В 1999 Роуллинг становится международной литературной сенсацией, когда первые три книги серии "Гарри Поттер" заняли 3 верхних позиции в списке бестселлеров Нью-Йорк Таймс – достигнув аналогичного успеха в Великобритании.

Летом 2000, было продано свыше 35 миллионов экземпляров первых трех книг, на 35 языках на сумму приблизительно $480 миллионов.

В июле 2000, первый тираж четвертой книги "Гарри Поттера и Кубок огня" составил 5,3 миллионов экземпляров с авансовыми заказами свыше 1,8 миллионов.

Сразу после Рождества 2001 года (26 декабря) Джоан Роулинг повторно вышла замуж. На этот раз ее избранником стал эдинбургский врач-анестезиолог Нил Скотт Мюррей. Рождение двух детей (в марте 2003 года у пары появился сын Дэвид Гордон Роулинг Мюррей, а в январе 2005 – дочь Макензи Джин Роулинг Мюррей) замедлило работу над новыми продолжениями "поттерианы".

Пятая книга ("Гарри Поттер и орден Феникса") вышла в 2003 году, а шестая ("Гарри Поттер и принц-полукровка") – в 2005-м.

Седьмой, заключительный роман серии - "Гарри Поттер и дары смерти" - появился в продаже в Великобритании и США, а также в нескольких других странах в полночь 21 июля 2007 года по местному времени. Премьере книги Роулинг предшествовала серия утечек: несколько хакеров и пиратов выложили синопсис, а затем и цифровые фотографии американского издания книги в интернет. Предпринятое издательством Scholastic расследование выявило источники утечки фотографий: ими оказались компании Levy Home Entertainment (LHE) и DeepDiscount.com, вопреки эмбарго доставившие примерно 1200 экземпляров романа американским читателям. Кто-то из покупателей и выложил переснятые страницы седьмой книги в файлообменные сети. Кроме того, за двое суток до выхода романа газета The New York Times опубликовала рецензию на роман, написанную ведущим критиком издания Мичико Какутани. Автор признала, что купила книгу в одном из нью-йоркских магазинов, также нарушившим эмбарго. Роулинг и издательства Bloomsbury и Scholastic обратились к тем, кто уже располагает экземплярами романа, с просьбой "не портить удовольствие другим читателям".

Экранизации третьего, четвертого и пятого романов Роулинг появились, соответственно, в 2004, 2006 и 2007 годах. Шестой фильм ("Гарри Поттер и принц-полукровка") вышел на экраны 15 июля 2009 года. Мировая премьера седьмого фильма ("Гарри Поттер и дары смерти") – часть 1 намечена на 17 ноября 2010 года, часть 2 – на 15 июля 2011 года.

Роулинг многократно уверяла, что седьмой роман станет последним в серии, но накануне его выхода она не исключила, что напишет продолжение приключений своих героев в будущем. Также ее агент сообщил о том, что писательница планирует издать энциклопедию персонажей и реалий из своих романов.

Роулинг говорит, что она писала Гарри Поттера, "когда мне было очень плохо, и надо было чего-то достичь. Не бросив вызов, я бы сошла с ума".

Суммарный мировой тираж первых шести романов о Гарри Поттере составил 325 миллионов экземпляров. В марте 2007 года состояние 41-летней Роулинг оценивалось журналом Forbes в миллиард долларов.

Романы о Гарри Поттере принесли писательнице множество наград, в том числе Nestle Smarties Gold Award (трижды), British Book Awards, Children's Book Award (дважды), The Booksellers Association/The Bookseller Author of the Year Award (дважды), Scottish Arts Council Children's Book Award (дважды), испанскую премию принца Астурийского. В 2000 году Роулинг стала кавалером ордена Британской Империи.

Роулинг много занимается благотворительностью. В частности, она поддерживает фонд родителей-одиночек и фонд по исследованию рассеянного склероза - болезни, от которой умерла ее мать.

Роулинг называют в числе близких подруг Сары Браун, жены действующего премьер-министра Великобритании Гордона Брауна.

Серия о Гарри Поттере – новая звезда в детской литературе. Нельзя сказать, что книги Роулинг не подвергаются критике - некоторые христианские фундаменталисты беспокоятся, что книги способствуют продвижению сатанизма. С другой стороны, поклонники аплодируют книгам за смелость и честность и сравнивают их с такими книгами, как например, "Хроники Нарнии" Клайва С. Льюиса.