Пятнадцатилетняя Айя живет в очень сложном мире. Картинка этого мира — «кислотная»: чего там только ни случилось! Преувеличенно яркие краски, движущиеся татуировки, светящиеся платья, вращающиеся небоскребы, летающие скайборды. Вообще, следует отдать автору должное, — он сумел преподнести читателю описание футуристического города весьма подробно, ярко, с множеством деталей — и в то же время достаточно внятно, хотя многие описания и объяснения растворены в сюжете, т.е. даются походя, пока героиня куда-нибудь несется и о чем-то при этом лихорадочно думает. Тут, как говорится, полный респект и уважение.

В общем, когда люди уже исчерпали все известные им способы убивать время и друг друга, наступила эпоха Красоты. Каждый, кому исполнялось шестнадцать, подвергался операции и превращался в красавчика — глаз не отвести. Внешность подростки выбирали себе сами: кто-то становился как персонаж манги, кто-то — как герой с картин Бориса Вальехо, в общем, вы поняли. Однако медики, оперируя красавчиков, попутно что-то такое делали с их мозгами. Поэтому красавцев называли безмозглыми. Однако потом произошло нечто вроде революции, и всех красавцев вылечили. «Красотомыслие» закончилось, наступила довольно странная «рейтинговая экономика». Суть ее в следующем: у кого больше баллов, тот богаче (может получать больше вещей из репликатора, жить в хороших квартирах и т.п.) Баллы человек может получать за красоту или за сюжеты, которые запускает в сеть. Ну или тупо — за успехи в учебе, за общественный труд. Чего, понятное дело, никому не хочется.

Айя — «экстра», то есть ничем не примечательная девочка пятнадцати лет. Уродка, на жаргоне горожан, и живет она в интернате для уродцев: хорошая квартира не для таких, как она. Единственный способ продвинуться — запустить в сеть какой-нибудь сногсшибательный сюжет. Однако у Айи имеется один недостаток, о котором она даже не подозревает: она талантливый репортер. Слишком талантливый. Нет чтобы рассказывать о светских приемах, зубной пасте какой-нибудь знаменитости, сочинить и показать новую прическу... Ее сюжеты слишком интересны, слишком социально или эстетически значимы, поэтому красавцы и красавицы, звезды рейтинговой экономики (хоть их и излечили от безмозглости) на Айю никакого внимания не обращают.

В книге очень хорошо показан репортерский зуд. Дело вовсе не в том, что Айя жаждет стать популярной, богатой, известной и проч. Хотя, конечно же, мечтает: как всякий подросток, она поддается общему настроению. Но все-таки главное заключается в том, что Айя по призванию своему — журналист. Журналистика — это способ познать мир, говорят ей новые подруги. Познать и в какой-то мере изменить.

Скотт Вестерфельд, похоже, разделяет мнение некоторых авторов (и мое в том числе), что из журналистов получаются лучшие писатели. Им свойственно неуемное любопытство, желание заглянуть везде, обо всем рассказать, обо всем потолковать с людьми — со всем миром. Именно поэтому и Айя, рискуя жизнью, следит за «ловкачками» — девушками, которые катаются на крыше сверхскоростного транспортного средства, маглева. Она жаждет сделать о них сюжет. Не моргнув глазом, жертвует своей драгоценной видеокамерой — которая и камера, и друг, и летучий спутник, и еще многофункциональное много чего. Все ради репортажа. Трое суток не спать, трое суток шагать ради нескольких строчек в газете. То есть, нескольких минут на сетевом видеоканале.

Приятно, что у Айи есть друзья. Ее брат Хиро, несмотря на некоторую пустоголовость и высокий рейтинг, — все-таки брат и друг. Приятель брата, гениальный технарь, всегда готов поддержать Айю, хоть она и некрасивая, непопулярная и бедовая младшая сестренка Хиро. И есть еще безумный красавец Фриц, который всегда говорит правду (такая у него была операция на мозге — запрограммирован не врать ни при каких обстоятельствах). Все эти люди по-своему ущербны, но даже сквозь их человеческую неполноценность прорастают зерна настоящей дружбы. Хочется верить, что и настоящей любви.

В процессе создания репортажа Айя, как и положено бедовому журналисту, натыкается на ТАКОЕ!.. На ТАКОЕ!.. Этот сюжет мгновенно возносит ее на вершины рейтинга. Подросток есть подросток: пятнадцатилетняя девочка в восторге. И тут приходит сообщение от богини.

Да, в этом «кислотном» мире есть богиня — Тэлли Янгблад. Тэлли двадцать лет. Три года назад она затеяла и осуществила революцию против «красотомыслия». Теперь она загадочна и скрывается неизвестно где. Тэлли первая понимает, что Айе грозит опасность. Такие разоблачения добром не заканчиваются.

Что ж, Тэлли поможет, Тэлли спасет. «Она (Айя) вспомнила детство, год перед поступлением в интернат для уродцев. Тогда им рассказывали предысторию реформы свободомыслия: о Дыме, о чрезвычайниках, о страшной войне в Диего. И все эти предания заканчивались почти одинаково: стоило появиться Тэлли-сама — и у плохих ребят не оставалось никаких шансов».

Вторая стадия приключения, также типичная для истории о бедовом журналисте: бегство и погоня.

В процессе бегства и погони мы также многое успеваем узнать о мире, расширяем свои познания об этой, ну как бы так сказать, «посткислотной» вселенной. Той, что наступила после эпохи «ржавников». Кстати, поздравляю: ржавники — это мы. Люди, создавшие губительную цивилизацию железа. Которое проржавело.

И наконец наступает развязка. Айя с друзьями, а также Тэлли с друзьями оказываются в логове предполагаемого врага.

И вот тут происходит пшик. Воздух из мяча выпущен негромко и как-то безнадежно: ш-ш-ш... Столько было шума, столько треска, столько опасностей, выборов между смертью и смертью, столько рассуждений, разговоров, попыток понять, преобразовать, спасти мир, да просто попыток снять о мире правдивый репортаж... И все обернулось слащавым ничем.

Насколько хорошо описан и преподан «мир» в книге Вестерфельда, настолько паршиво, назовем вещи своими именами, закончен сюжет. Впрочем, сама по себе «Экстра» хороша как материал для ролевой игры, особенно настольной.