Когда приближение бури очевидно, прежде чем она грянет, зачастую наступает обманчивое затишье. Именно такой момент переживает Тайный город: вернулся первый Князь Нави, но, потерпев поражение, скрылся и готовит новый удар.
Впрочем, большинству обитателей магической изнанки Москвы об этом ничего не известно и живут они как обычно. А в понятие обычной жизни в Тайном городе вполне вписываются загадочные убийства, очередные бесчинства Красных шапок и раздутые журналистами скандалы. Понятно, почему комиссар Темного двора изнывает от скуки и вяло наблюдает за мелкими неурядицами в конкурирующих Великих домах. Однако вскоре Сантьяге, как и многим другим нашим старым знакомым, будет не до скуки, ведь даже самые обыденные события порой приводят к нетривиальному исходу. Иными словами, в Тайном городе скоро снова станет жарко, хотя виновником на сей раз выступят не какие-нибудь древние силы, а всего лишь один трусливый паренек и амбициозная волшебница.
Как и в большинстве последних романов цикла, Панов делает ставку на новых персонажей, а наемникам и даже Сантьяге достаются второстепенные роли. В общем, это понятно: не будут же столь заслуженные и сильные герои гоняться за каждым преступником. Конечно, потенциал и секреты основных героев цикла еще не раскрыт полностью, но ведь в Тайном городе немало других, не менее интересных жителей, и, рассказывая о них, Панов делает свой мир более объемным.
Главное достоинство «Запаха страха» — не в ярких персонажах, а в блестящей мозаике сюжета. Изящное переплетение полудюжины линий образует удивительно цельное полотно многогранной, захватывающей, полной неожиданных поворотов истории. Повествование поочередно концентрируется на разных персонажах, что позволяет писателю то неспешно закручивать интригу, то до предела накалять градус страстей, разгоняя развитие сюжета до немыслимой скорости.
В рамках небольшого по объему романа Панову удается создать одновременно и детектив, и любовную драму, и увлекательный магический боевик, да и о юморе писатель не забывает. Причем на этот раз Вадим шутит даже больше, чем обычно, и Красные шапки теперь — не единственный источник комичных ситуаций. Писатель иронизирует над современной политикой, прессой, популярными телесериалами и даже над высшими иерархами Великих домов.
Нельзя не отметить, что, хотя «Запах страха» читается очень легко, язык не повернется назвать его исключительно развлекательным романом. В каждом томе цикла Панов выбирает какую-нибудь магистральную тему, которую старается раскрыть через характеры и поступки своих героев. О чем идет речь на этот раз, становится понятно уже из заголовка — о страхе. Казалось бы, тема настолько избитая, что ничего принципиально нового и не скажешь. Панов действительно не открывает Америк, зато убедительно и наглядно демонстрирует различные виды страха и способы его преодоления, оставляя читателю право самостоятельно думать и решать — позиция какого из героев ему ближе.
Если же оценивать «Запах страха» в контексте цикла в целом, то, с одной стороны, он практически не связан с новым глобальным конфликтом, начавшемся в «Дне дракона» и кажется практически независимым произведением. С другой стороны, и этот роман оставляет немало сюжетных завязок на будущее, которые наверняка еще сыграют свою роль. Это уже становится фирменным приемом Панова — схожим образом он подводил свой мир к предыдущим масштабным противостояниям. Несколько совершенно не связанных и даже малозначительных, на первый взгляд, эпизодов в итоге приводят к схватке, угрожающей разрушить цивилизацию древнейших рас Земли. И, судя по всему, очередная буря уже не за горами.
Итог: «Запах страха» — первая книга писателя, опубликованная тиражом, превышающим сто тысяч экземпляров. Перейдя этот своеобразный Рубикон, Панов подтвердил право называться одним из ведущих наших фантастов. Его книга придется по душе как ценителям легкого чтения, так и тем, кто ждет от фантастики некоторой глубины.
