Московский журналист Валентин Сафонов абсолютно случайно наткнулся на странное объявление, согласно которому набирались пилоты и обслуживающий персонал для операций в дальнем космосе. Объявку можно было б счесть призывом к поклонникам очередной эрпэгэшки, если бы не странная бумага, которая и в огне не горела, и в воде не тонула. В общем, повинуясь безотчетному порыву, Валентин позвонил в контору «Звездный час» и, приехав туда, узнал странную историю. Оказывается, все абсолютно всерьез. Вербуешься на три года — причем сам остаешься на Земле, а твоя точная копия отправляется к звездам приключаться на всю катушку. Ежели не убьют — дубль вернется обратно и две памяти сольются воедино. Невероятная авантюра с доставкой на дом — и никакого риска для «оригинала»! Естественно, Сафонов в байку не поверил (а вы бы поверили?). И после «копирования» отправился домой с твердой уверенностью вывести всех на чистую воду. Ну, журналюга дошлый — что возьмешь...

Тем временем Сафонов-бис оказался на космической станции «Плюшка» и с места в карьер окунулся в пучину приключений. Погони, битвы, немного секса и детектива... События развиваются параллельно: оба Сафоновых и некоторые другие «близнецы» действуют в космосе и на Земле, пытаясь разобраться в происходящем. Естественно, успешно. Чтобы простые русские люди позволил всяким инопланетным жучилам водить себя за нос? Да ни в жисть!..

Впечатление от «Конкурентов» двойственное — и это еще мягко сказано. Сергей Лукьяненко — хороший писатель. Бог с ними, с «Дозорами», с этой феноменальной популярностью, от которой как-то не по себе, ибо отправная точка явно не соответствует конечному результату... Но Лукьяненко действительно умеет писать, причем делает это разнообразно и интересно. И «Конкуренты» вещь весьма читабельная, но!

От свежего полноценного романа автора, обретшего статус «самого-самого» современного отечественного фантаста, поневоле ждешь чего-нибудь эдакого. В сюжетном или идейном плане, или даже в нравственно-философском... Как говорится, noblesse oblige — в смысле, если вытащил рыбку из пруда, не говори, что не дюж, иначе шапка Мономаха упасть могёт. Но с этим пресловутым «оближом» напряг. В романе полным-полна коробушка заимствований — от Хайнлайна и Фармера до Пратчетта и телесериала «Остаться в живых». Может, это новшество такое — постмодернизм или еще какой-нибудь «-изм»?

Запишем в плюс, что в книге есть Идея — что для нашей современной фантастики чуть ли не подвижничество. Заполонившие прилавки молодые и хваткие Пупкины бегут всяческой идейности, как черт ладана. Нет, смысл в их опусах все же имеется — к примеру, добро всегда победит! Свежо! Ново! Или, наоборот, «что естественно, то не безобразно»! То есть ежели герою-обывателю хочется чего-то романтического — жратвы от пуза, секса до посинения или победительного мордобоя, то оный «перс» (а с ним и читатель) обязан всего этого получить в избытке. А всякие прочие мысли надо гнать — нафиг, нафиг! Иначе массовому читателю с его патологическим желанием отключить «моск», не говоря уж о сердце и душе, это не понравится! Покупать же не будут!

В «Конкурентах» Идея налицо... но уж больно хлипкая. Сытое общество обречено на загнивание? Работа превращает человека в обезья... Тьфу, в смысле, наоборот? Живи мы где-нибудь на островах Полинезии, такие мысли могли бы показаться «свежачком». Но... Опасение, что завершение эпохи «фронтира» подвело человечество к черте массовой деградации, давно обуревает западных фантастов. Ибо «они» захлебнулись обывательской сытостью гораздо раньше нас. Именно отсюда растут ноги киберпанка и современной антиутопии. Хм, уныло как-то получается... Вроде в одном болоте барахтаемся — только у них оттуда выныривает «Нейромант», а у нас — «Конкуренты».

А может, книга Лукьяненко — вообще «по приколу»? Какой по-настоящему маститый фантаст будет писать игровую новеллизацию всерьез? Пожалуй, это единственно разумное объяснение, которое приходит в голову: Лукьяненко вздумалось немного поиграть с читателем. Правда, сей «игре» не хватает остроумия и легкости...

Конечно, есть в романе весьма приятственные моменты — когда автор, наплевав на абсолютно картонную космооперную чепуху, показывает нашу обыденную жизнь. И толковые наблюдения прорезываются, и меткие словечки... Увы, словно спохватившись, Лукьяненко вновь переносится в космос, дабы погрузить читателя в лабиринт насквозь штампованного «приключалова» и «чукалова». Вы просите песен, их есть у меня. Жаль только, это не «Песни Гипериона»...  

Итог: лучше, чем у многих, но хуже, чем могло бы быть. Крепкая и профессиональная ремесленная работа, написанная исключительно ради денег. В этом нет греха — но не мелковато ли для «грандмастера», любая книга которого расходится, как ледяное пивко в знойный полдень? Ведь для денег есть «Дозоры»... Хотелось бы чего-нибудь и для души!