Блемии, как фантастическое племя, принадлежит к созданиям античного воображения, продолжившим своё существование в Средние века. Под этим именем обычно описывается некое эфиопское племя, все люди которого рождаются без головы, а черты лица — нос, глаза и рот, — имеют на груди.

Античные источники

Блемии, однако не сразу выступают перед нами как подобное племя. Под этим именем в античных источниках выступает и реально существующее эфиопское племя, обитавшее в I в до н.э. — I в. н.э. к востоку от Нила на границе Верхнего Египта и Нубийской пустыни. Это было одно из полукочевых племён, обитавших на границе тогдашней Римской империи, и как большинство им подобных, осуществлявших постоянные набеги в её пределы. Это племя заслужило недобрую славу уже в античности — его постоянные набеги наносили большой урон Римской империи. В конце III в н.э. императором Диоклетианом была осуществлена попытка заключить соглашение с блемиями, согласно которому это племя, за ежегодную плату, должно было воздерживаться от своих набегов, тем не менее затея эта провалилась и блемии продолжали регулярно наведываться в римские пределы, ибо, как пишет Прокопий Кессарийский, передающий всю эту историю, "...ибо нет иного средства заставить любых варваров хранить верность римлянам, кроме страха перед военной силой". Эти племена вскользь упоминает автор IV в. Аммиан Марцеллин, они (под именем Бега), упоминаются арабскими авторами. Современные их потомки — кочевое, как и его предки, племя бишарин народа Беджа в северо-восточном Судане.
Кроме описаний, которые говорят о блемиях как о самом обычном, хоть и свирепом, племени, существуют и другие, в которых блемии начинают трансформироваться в весьма примечательных существ. Сыграла ли здесь роль приписываемая им свирепость и кровожадность (блемиям приписывали человеческие жертвы), либо что-либо ещё — сказать сложно. Фридман предположил, что такой их облик в римской литературе обусловлен известиями о военном снаряжении блемиев, которые, возможно, использовали орнаментированные щиты или нагрудную броню, что с удалённой позиции защищающихся могло быть воспринято, как отсутствие шеи. Р.Рамсей предполагал, что "...источником этого страшного мифа... послужили рассказы греческих и римских путешественников о церемониальных масках первобытных племён". Возможно здесь сыграла роль и трансляция каких-либо местных поверий — одно описание безголовых людей в Африке, хотя и в Тунисе, мы имеем у Геродота, жившего задолго до первых известий в античном мире о племени блемиев:

"Там обитают огромные змеи, львы, слоны, медведи, ядовитые гадюки, рогатые ослы, люди-песьеглавцы и совсем безголовые..."

Кроме того, там же были найдены наскальные изображения безголовых людей, которые, по-видимому, изображали демонов. Удалённость как во времени так и в пространстве хотя и мешают нам связать эти изображения с подобным изображением блемиев в античной культуре, однако и отбрасывать совершенно, сообщение Геродота тоже нельзя.
Превращение племени блемиев в народец людей-чудовищ происходит уже в раннем сообщении римского географа Помпония Мелы (сочинение "О хорографии"):

"В этих пределах, если этому кому-то хочется верить, находятся едва ли люди, а скорее полу-звери — Эгипаны, Блемии, Гамфазанты и Сатиры; не имея жилищ и места для пристанища, они бродят рассеяно, скорее владея землёй, чем её населяя."
Pomponius Mela "De Chorographia" sive De situ orbis I.20.

Через несколько абзацев Мела сообщает более подробные сведения о перечисленных племенах:

"У блемиев отсутствуют головы, а черты лица [у них] на груди. Сатиры, которые только по виду люди [в остальном же нет]. Часто изображаемые эгипаны имеют тот же облик"
Pomponius Mela "De Chorographia" sive De situ orbis I.20.

Плиний Старший, в географическом описании Африки в V книге "Естественной истории", практически повторяет всё сказанное Мелой, однако в книге VIII сообщает и некоторые иные сведения о некоем народе, люди которого не имеют на этот раз шей:

"Недалеко от этих троглодитов, обратно по направлению к западу, находятся некие [племена] у которых отсутствуют шеи, а глаза на плечах."
Plinius Caius Caecilius Secundus "Natural History" VIII.2. Vol.3. p.520

Заметим, при этом, что по всей видимости здесь имеются ввиду наши блемии, так как и расположение, и то, что при нехватке шеи, органы головы располагаются у них на плечах (что свидетельствует, видимо, о нехватке головы), говорит в эту пользу.
Людей без головы вспоминает Авл Геллий во II в. н.э., также блемии встречаются у Солина, который поместил их на границе Ливии (т.е. Африки) и Египта:

"Считается, что блемии рождаются обрубленными там, где должна быть голова, а рот и глаза у них находятся на груди"
Солин "Собрание достопамятных сведений"

Блемии в эпоху Средневековья

Если на границе античности и Средневековья мы иногда встречаем название блемии относительно племени людей, то позже, блемии становятся исключительно частью фантастического мира, который рисовало себе европейское Средневековье на краях им известной земли.
В V веке блемиев вспоминает языческий писатель Марциан Капелла — один из создателей средневековой системы образования:

"Блемии не имеют головы и рот с глазами у них в груди"
Capella Martianus Minneus Felix De nuptiis Philologiae et Mercurii

Располагает Марциан эти племена в некоей "Внутренней Африке".
Исидор Севильский в VII веке, также упоминает блемиев, причём в его сообщении явственно проглядывают оба его источника касательно этого народа — скорее всего это Плиний Старший и Солин:

"Считается, что блемии в Ливии рождаются обрубленными там, где должна быть голова, а рот и глаза имеют на груди. Другие же рождаются без шей и глаза у них на плечах."
Isidore of Seville "Etymologies"

В позднюю античность и Средние века появляется и иная традиция описания безголовых людей. Источники её проследить трудно — видимо подобные народы упоминались каким-то образом в различных фантастических жизнеописаниях Александра Македонского. Зачастую эти произведения не сообщают ничего достоверного о действительном Александре, зато, спекулируя, на теме "индийского похода" Александра, рисуют устрашающие и притягательные, и главное — совершенно сказочные описания земель, через которые проходит знаменитый полководец и его войско. К циклу преданий об Александре, примыкает целый пласт литературы, уже не имеющий прямого отношения к македонскому полководцу, зато позаимствовавший из этих преданий множество информации. Обычно подобная литература описывает в совершенно фантастическом аспекте некие далёкие земли, чаще всего Индию, Эфиопию. В этих произведениях описания безголовых людей имеют существенные различия с традиционным описанием. Так, иногда это племя называется "эпифаги" вместо блемии, этот народ теперь рисуется гигантами, и, иногда, с золотым цветом тела. Здесь прослеживается общая тенденция в описаниях чудовищных народов на границе античности и Средних веков, она хорошо заметна и на примере панотиев. Когда как в античную эпоху описания подобных племён стремятся сузиться до одной, самой яркой черты (у блемиев — отсутствие головы), то в Средние века начинается новый виток креативности, и у тех же блемиев появляются вышеозначенные черты. Наиболее ранним из трактатов, в которых мы видим изменения в облике блемиев, является позднеантичное "Послание Фермеса императору Адриану":

"Есть на Бриксонте и другой остров, где люди рождаются без головы, глаза и уста имеющие на груди; ростом они двенадцать футов, шириной и толщиной — семь, цвет тела у них подобен золоту"
[Послание Фермеса имератору Адриану] Fermes, 22.

Таким образом, народ людей, рождающихся без головы, теперь помещается на острове на реке Бриксонте (вымышленный приток Нила). Этот текст, с лёгкими вариациями повторяется в ряде произведений. Практически ничем не отличается от приведенного, описание этого народа в раннесредневековом памятнике, условно названном его издателем Джеймсом, "Чудеса Востока":

"Есть и другой остров на Бриксонте, к югу, где рождаются люди, у которых отсутствует голова и которые имеют глаза и рот на груди; высотой они восемь футов и в ширину они около восьми"
[Чудеса Востока] De rebus in Oriente mirabilibus, 16.

Как мы видим, "Чудеса Востока" следуют тексту послания Фермеса, однако выпускают сообщение о цвете тела, и дают иное соотношение рост-ширина, делая блемиев квадратными, хотя иллюстрация рукописи воспроизводит другое соотношение.
Следующий памятник "О чудовищах и зверях", созданный между VII-X вв., сообщает новую информацию об этом народе, у них появляется название:

"Находятся там также на острове на реке Бриксонте, некие люди, которые рождаются без головы и которых греки называют Эпифаги (Hippophagos? - прим.изд.). Высотой они семь футов и все черты лица имеют на груди кроме глаз, которые, как говорят, у них на плечах."
[О чудовищах и зверях] De Monstris et Belluis, 27.

Ещё один средневековый источник, "Письмо царя Премона императору Траяну", также наследует эту традицию, но в очередной раз меняет рост Эпифагов:

"Есть на острове Бриксонте также остров, где рождаются люди без голов, у которых глаза и уста на груди, высотой они девять футов, а шириной — восемь: мы таких называем Эпифагами".
Epistola Premonis regis ad Traianum Imperatorem, 17. (151: p.38-39)

Надо сказать, что эта традиция, т.е. изображения безголового народа эпифагов гигантами, с золотым телом, живущих на острове посреди реки Бриксонта не очень распространена в Средние века, по крайней мере она практически не повторяется в период развитого Средневековья, хотя часть цитированных произведений принадлежащих к этой традиции, довольно популярна в это время. В качестве примера использования этой традиции писателями более позднего времени, можно указать пожалуй только "Императорские досуги" (Otia imperalia) Гервазия Тильберийского, написанные в 1209-1214 гг., где автор вспоминает эпифагов и цитирует, однако на более понятной латыни, текст послания Фермеса.
Гонорий Августодонский в начале XII века также вспоминает некие безголовые племена людей, добавляя в их образ непонятно откуда взявшиеся сведения. Впрочем, такой креатив для автора не в новинку, и после той лёгкости с какой этот автор прирастил крылья мантикоре, операция с блемиями выглядит более лёгкой и гуманной:

"Есть и другие (в Индии — прим.пер.), у которых нет головы и чьи глаза на плечах, а вместо носа и глаз [у них] два отверстия на щетинистой, как у зверей, груди."
Honorius Augustodunensis "Imago mundi" I. 11.

Блемии кроме прочего присутствуют на средневековых картах, обычно располагаясь в Африке.
Автор XIV в., Джон Мандевиль также упоминает подобный блемиям народ:

"В другой части (острова — прим.пер.) живут скверные люди, у которых отсутствуют головы, имеют они на каждом плече по глазу; уста у них округлые как подковы и расположены посередине груди. В другой части есть безголовые люди, глаза и рты которых расположены на спинах."
The travels of sir John Mandeville

Упоминание безголовых людей с глазами спереди и сзади, можно предположить, объясняется тем, что автор плохо понял или имел плохую копию такого произведения как "Письмо пресвитера Иоанна", которое он несомненно использовал при написании своего труда. В "Письме..." подобный народ не упоминается, однако перед описанием людей, рождающихся без головы, в произведении упоминаются "...люди, у которых глаза спереди и сзади"

Блемии в христианской экзегезе

В христианской литературе довольно быстро возник вопрос о статусе разнообразных чудовищных племён, которые по свидетельствам античных писателей населяли отдалённые части круга земного. Среди них были и блемии. Одним из главнейших вопросов был: являются ли все эти племена принадлежащими к человеческому роду или нет? В случае признания их людьми закономерным было бы признание необходимости миссионерской проповеди среди них и крещения. В период раннего Средневековья мы не имеем случаев прямого обсуждения блемиев по поводу их принадлежности к человеческому роду, однако существовала общая тенденция признания подобных существ людьми. Из этого вытекало и то, что эти существа разумные, имеют душу, происходят от Адама и соответственно должны войти в лоно единственно правильной религии. Однако подобные рассуждения не были подкреплены ни теорией, ни практикой и, что могло бы значительно повлиять на решение вопроса, авторитетом античных и раннехристианских авторов, которые мало интересовались подобными вопросами. Христианская мысль IV-VIII веков оказала сильное влияние на последующую эпоху и чудовищные племена не имелось препон идентифицировать как людей. Однако имелась и другая тенденция. Монструозный облик подобных народов создавал естественные препятствия, чтобы включать их в человеческую семью. Эти народы, как считалось, вели свой род не от Адама, а от Каина. Потомство Каина, проклятый род, включало в себя не только эти человекоподобные племена, иногда доходило до существ, не имеющих ничего общего с человеком. Облик подобных народов объяснялся проклятием, которое повело за собой моральную деградацию потомков Каина, а затем и физическую. В некоторых случаях подобные племена выводятся от Хама, который часто выступает своеобразным Каином после потопа (это связано с проклятием Ноя). Так, в одном средневековом ирландском трактате "О шести возрастах мира" говорится:

"Его знаменитый отец (Ной, т.е.) проклял своего сына Хама, и стал тот Каином людей после потопа, превзошёв последнего в порочности. От него в изобилии произошли люди с лошадиными головами и гиганты, род морских лепреконов, и всякое другое существо неправильной формы, как те, у которых две головы... и два тела вместе, серо-коричневые одноногие люди, и весёлый народ с голубыми клювами. Всякий человек на востоке, что рождается без головы, с белым ртом дырявящим его грудь, — это потомство Хама."
Friedman J.B. "The Monstrous races in Medieval Art and Thought"

Подобным племенам отказывалось в человеческом статусе и по другим причинам. Так, считалось, что блемии не могут считаться людьми, так как у них отсутствует один из четырёх органов, непременно долженствующих быть у человека — а именно, мозг.
Александр из Гэльса (Alexandre Halensis, 1185-1245) в "Теологической сумме" отвечал, что, хоть у них отсутствует голова, но в их теле присутствуют органы, которые выполняют функции головы.

Блемии в эпоху Ренессанса

В период Ренессанса сведения о блемиях переходят в разряд небылиц, им уже не верят. Всё большее преклонение перед эмпиризмом вынуждает авторов относится к сведениям о блемиях и подобным им народам с изрядным скепсисом. Наиболее язвительно он выражен, пожалуй, у Франсуа Рабле, в пятой книге "Гаргантюа и Пантагрюэля" — "Пятая и последняя книга героических деяний и речений доброго Пантагрюэля, сочинение доктора медицины, мэтра Франсуа Рабле" В главе 31 рассказывается о чудесной Атласной стране (рассказ о ней начинается в 30 главе), где Пантагрюэль и его спутники знакомятся с доктором Наслышкой:

"Вокруг него (Наслышки — прим.авт.) я увидел великое множество мужчин и женщин, слушавших его со вниманием, и у некоторых из них наружность была явно располагающая, в частности у того, который, держа в руках карту мира, с помощью сжатых афоризмов вкратце растолковывал слушателям, что на ней обозначено, слушатели же в течение нескольких часов становились просвещёнными и учёными и пространно, в изысканных выражениях рассуждали о таких необыкновенных вещах, для ознакомления с сотой долей которых не хватило бы человеческой жизни — и всё по памяти; а рассуждали они о египетских пирамидах, о Вавилоне, о троглодитах, о гимантоподах, о блеммиях, о пигмеях, о каннибалах, о Гиперборейских горах, об эгипанах, обо всех чертях — и всё по наслышке"
Рабле Ф. "Гаргантюа и Пантагрюэль"

Люди, которые рождаются без головы, два раза упоминаются у Шекспира, один раз в "Отелло" (I. III), другой раз их упоминает Гонзало, герой последней пьесы Шекспира "Буря"(III. III):

"Чего же вам бояться, государь?
Да, в юности не верил я рассказам
О том, что есть диковинные люди
С подгрудками, как у быков; что есть
Другие - с головами на груди,
Но нашему свидетельству поверит
И самый искушённый мореход."
Уильям Шекспир "Буря"

Несмотря на такой скепсис, блемии всё ещё продолжают жизнь на страницах популярных сочинений.
Интересный образец "узнавания" европейских легенд на южноамериканском материке демонстрирует Уолтер Рэли (ок.1552-1618), который описывая местное предание индейцев долины Ориноко о племени безголовых людей (эвайпанома), увязывает его с легендой о блемиях, и даже ссылается в подтверждение своих слов на Джона Мандевиля.
Хотя стоит отметить, что в популярной литературе, подобные сведения доживают до XVIII века. Этому способствует и то, что некоторые средневековые сочинения, где содержатся сведения о блемиях, сохраняют популярность по это время.