Изображаются гарпии в виде крылатых диких и хищных миксантропических существ - полуженщин-полуптиц отвратительного вида, распространяющих, кроме того, ужасающий запах, который не всякий может вынести. В мифах они представлены злобными похитительницами детей и человеческих душ (греч. a r p a z w, "похищаю"), внезапно налетающими и так же внезапно исчезающими, как ветер. Близость гарпий к ветрам сказывается в том, что от Подарги и Зефира родились божественные кони Ахилла (Ноm. Il. XVI 148-151).

Гарпий посылали боги в наказание провинившимся перед ними людям. Чудовища отнимали пищу у человека всякий раз когда он садиться есть и так длилось до тех пор пока человек не умирал от голода. Так, известна история о том, как гарпии мучили царя Финея, проклятого за невольное преступление, и, похищая его пищу, обрекли его на голодную смерть. Однако чудовища были изгнаны родичами Финея, сыновьями Борея - аргонавтами Зетом и Калаидом; убить гарпий помешала героям вестница Зевса, их сестра, богиня радуги Ирида (Ароll. Rhod. II 176-300).

Местом обитания гарпий обычно называли Строфадские острова в Эгейском море, позднее - вместе с другими чудовищами их поместили в аид (Verg. Aen. VI 289).

Интересно, что родной сестрой гарпий была красавица вестница Зевса Ирида — богиня радуги. В свое время она помешала Бореадам перебить гарпий, поэтому гарпии пережили времена античных мифов и существуют до сих пор: так называют отвратительных, сварливых и скандальных женщин.

Кроме того, гарпиями называются хищные южноамериканские птицы, относящиеся к семейству ястребиных