Пьянка на боевом корабле - дело неслыханное. Грубейшее нарушение устава, которое в мирное время карается позорным отлучением от службы, а военное - смертью. Это знает каждый кадет, каждый молодой офицер, эта истина вдалбливается в подкорку многократными повторениями и примерами исключенных из академии. Пьянка на корабле после боевого задания - одна из древнейших традиций межзвездного флота. Дело в том, что космос огромен. Невообразимо велик. Засечь даже здоровенный линкор, зависший на низкой орбите астероида можно только приблизившись на расстояние визуального контакта. Случаев, чтобы компьютер прохлопал появление корабля так близко не было ни одного. А если корабль летит в гиперпространстве, ему вообще не грозит ничего. Анабиоз на месяц перелета, да даже на неделю, решает проблему алкогольной интоксикации. Но узнают об этом выпускники только после первого боевого вылета. Большой секрет, известный всем. Круговая порука нарушителей, или обход идиотских инструкций планетарных бюрократов? Макс для себя еще не определился. Но традиция ему определенно нравилась. Это был не первый его боевой вылет, но в этот раз все было иначе. Должность капитана свалилась на молодого офицера как снег на голову - пожилой капитан просто не вышел из анабиоза. Подготовка к бою, тактика, стратегия - все летело к чертям, парень просто не знал, что именно надо делать. Суматошные сборы в течение часа, окончание прыжка и ад осады пиратской орбитальной крепости при поддержке семи корветов. Силами одно, пусть и тяжелого фрегата. Бой прошел отлично. Макс мысленно подтверждал и вычеркивал приемы из учебников и с виртуальной практики, на ходу пытаясь реагировать на ситуацию вокруг. Надо признать - без опытной команды, и помощи секретного агента федерации среди пиратов он бы не справился. Пленных взять не удалось, но агент выжил, удрав в начале боя на спасательном челноке. Критических повреждений нет, командный центр приказал двигаться дальше, так почему бы и не расслабиться перед сном, длиной в двадцать три дня? Макс допил бурбон из стакана и встал из-за стола. - Эй, кэп, давай еще по одной, не уходит так рано! Боб набрался быстрее прочих. Навигатор любил выпить - это Макс уже понял за год службы на "Каире". А когда офицер пьет, звания и уставная вежливость летит к чертям. - Не боись, я просто хочу проведать нашего агента. Парень навел нас и вырубил пять турелей на базе, надо бы его проведать. А чего это мы его вообще не позвали? - Дык он же того, отказался, сопля мороженая! Ладно, тока смотри, будешь шастать долго - все без тебя выпьем! Под радостный гогот уже хороших офицеров, новоиспеченный капитан вышел из рубки. "Каир" был крупным фрегатом, вспомогательная пятая палуба несла тридцать кластеров водородных торпед - в шесть раз больше, чем у любого корвета. Капитан шатаясь пробирался по лабиринтам корабля. На стенах коридоров заботливые дизайнеры сделали перила. Официально - на случай невесомости. Капитан захихикал и подавил приступ икоты. Возле каюты агента он постарался собраться - офицер, как ни крути, потом постучал в дверь и вошел, не дождавшись разрешения - привилегия капитана. Агент Шильд Горкин сидел на койке и глушил водку в одиночестве. Увидел молодое лицо Макса, он улыбнулся и ловким движением руки вытащил из-под столика еще один стакан. - Наш спаситель! Садись парень, выпей со мной. - Дык я за тем, собственно и это... - О, так шикарно! Садись рядом. Первый стакан офицер осушил молча - традиционный тост за черное безмолвие. А вот поле второго, можно и поговорить. - Слушай, Шильд, я так и не спросил... а как ты вообще турели эти отрубил? Вас же, вроде, к такому не готовят. - Так как я не отрублю их, если полжизни за кодом провел?! - За кодом? Ты что, программистом был раньше? Немолодой агент почесал черную щетину и хмыкнул. - Не совсем. Я был архитектором сознаний. - Это как? Шильд поставил стакан на столик и поднес палец к губам: - Ты тока особо не болтай. Не так, чтобы секретно сильно, но не хочу, чтоб на тебя смотрели косо. Усек? - Угумс. Рассказывай давай. - Скажи, вот как по твоему работают все эти программы быстрого обучения для лингвистов или математиков? - Да так же как и для всех - подключают тебя к машине и записывают в подкорку знания за час-полтора. - Ну, для всех это ты загнул. Менеджеров и пилотов так не подготовишь. Капитан почесал короткий ежик волос. - Так их на практике гоняют. - Ой, да много ты знаешь! Понимаешь, в мозг ничего "записать" нельзя - это не компьютер, там химия и органика. От прямого прожига люди тупеют и превращаются в овощей. - Это было двадцать лет назад! Уже давно всех так и учат. - Верно, да не верно. Понимаешь, парень, они полтора часа видят сны. Ага, именно так, не смотри на меня этим недоверчивым взглядом. Ты садишься кресло и твой разум отправляется прямиком в виртуальную реальность, в школу, где ты тупо зубришь язык или формулы. Десять лет там - час тут. Потом глушат воспоминания и - вуаля! Готов новый специалист. Макс задумался. Теория интересная, но вот насколько правдива? Агент осушил еще стакан и покачал головой. - Ты не думай, я тебе тут не байки травлю. Я сам эти реальности разрабатывал. И не только их. Понимаешь, с чистыми знаниями все просто, сложнее там, где абсолютной истины нет. - Например? - Например... Ну вот, взять программу стерильной личности для преступников. Видел их после помывки мозга? Смирные, немного испуганные, трудолюбивые. А ведь им там физически ничего не удаляют. - Но тогда как же... - Жутко. Я взял идею из одного старого рассказа, не помню названия. Они попадают на дорогу. Бесконечно длинную дорогу сквозь пустыню. - Взгляд агента стал холодным и пустым. Макс резко начал трезветь. - Представь себе, целая планета - одна сплошная пустыня. И только по экватору идет асфальтированная дорога. Он просыпается у столбика отсчета и должен идти вперед. Ни еды, ни воды, только солнце, которое всегда бьет сверху. Тысячи километров. А потом, на обратной стороне - пронизывающий до костей холод. Умирая, они снова пробуждаются, полными сил на дороге. Уснут не на полотне - вернутся в начало. И потом, когда после долгих лет пути, они огибают планету и видят столбик, на нем появляется одна черточка. В самом верху. Когда столбик покрывается черточками донизу - они возвращаются в наш мир. То, что осталось от их личности. Макс не отрываясь смотрел на собеседника и не видел его. Завораживающий голос нарисовал безысходность столь ярко, что по спине бежали мурашки. - Сон длится около недели, обычно. Старые воспоминания вытесняются, стираются, человеческий мозг просто не способен держать их в себе. Ни одного провала за историю программы, полный успех. Шильд достал из кармана самокрутку, расправил ее и закурил. Макс очнулся медленно произнес: - Это бесчеловечно. - Правда? Ты ведь знаешь, что к стерилизации приговариваются только самые жуткие преступники. Убийцы, насильники, террористы. Заслуживают ли они этого? Думаю, да. Но вот мой последний проект... он был действительно кошмарным. Собственно, после него я и ушел. Агент выпустил клуб дыма и с минуту смотрел в пустоту. - Знаешь, как тренируют полководцев, Макс? Командиров, генералов? Увы, времени получать опыт сейчас почти нет. Для них тоже есть симуляции. Бесконечные сражения. Победы, победы, победы... Поражения. Разгромные, жуткие, со смертью близких и друзей, в которых сам испытуемый выживает каким-то чудом. Они успевают состариться, превратиться в бывалого ветерана и только потом они умирают от нелепой случайности. И пробуждаются в реальном мире. без воспоминаний о битвах, но с инстинктами прирожденного командира. - Я не слышал о такой программе. - Не удивительно. Это тайный проект. Кадеты часто рискуют и кто-то постоянно попадает в передряги, оказывается в больнице. И вот тогда его тихо забирают на пару недель и погружают в сон. Знаешь, ты отлично справился в этом сражении. Не помнишь за собой таких аварий? Может, именно сейчас ты лежишь под прибором, где-то на койке, и грезишь о сражениях и собственном фрегате? Макс неуверенно рассмеялся. - Не думаю, что этот разговор бы тогда сейчас происходил. - Ты прав, никто не стал бы его вносить в программу. Не нашлось бы безумца, который бы рискнул спрятать в необъятном мире снов свою проекцию, зная, что ее никогда не найдут. Зная, что это его последний проект, потому, что девять из десяти испытуемых сходили с ума. Зная, что вера в нереальность - возможно единственный шанс остаться нормальным. Ты прав, это совершенно невозможно. Макс резко поднялся. - Спасибо, Шильд, но мне пора. Меня ждут в рубке. Увидимся. Старый агент проводил молодого капитана взглядом, и когда тот закрыл дверь, медленно достал из ящика стола бластер. *** - Эй, красавчик, о чем задумался? Макс повернул голову. Линда уже проснулась и улыбалась ему, нежась в кровати. В глазах бегали бесята, а ножка соблазнительно выглядывала из-под одеяла. Вот только мысли бравого капитана были далеко. - Скажи, я тебе рассказывал о том, как отмечал свой первый бой? Линда резко села на кровати и хищно посмотрела ему в глаза. - Я же была там, забыл? По-моему, мы отлично тогда провели время. - Она встряхнула головой, всколыхнув буйные каштановые локоны, и недвусмысленно оглядела его фигуру. - Ты не поняла... там был этот агент, Шильд, который застрелился. Мы с ним говорили... - Черт, ты невыносим! Быстро в койку, жена требует внимания! Разговора не получилось, мысли и тела влюбленных были заняты другим. Из постели их вырвал сигнал желтой тревоги. - Надо идти. Интересно, что опять сломалось на этой рухляди? - Ты слишком строг к маленькому Чу, любимый. - Линда, я же просил не называть корабль "маленьким Чу". Это боевой линкор, блин! - Ну да, "Чудотворец" звучит лучше. Давай, иди уже, моя смена все равно не скоро. Быстро одевшись капитан вышел из каюты и спустился зашел в лифт. Макс ненавидел лифты, слишком они медленно передвигались, но проектировщики оставили альтернативой лишь скобы в шахте, а этот маршрут он любил еще меньше. В рубке царило оживление - полтора десятка людей столпилось у карты отсеков. - Капитан! Вы вовремя. У нас, похоже, проблемы с компьютером. Интерактивная карта сошла с ума. Отсеки, двери и орудия хаотически становились желтыми и почти сразу обратно голубыми. - Где Роберт? С ним пытались связаться? - Капитан, сначала загорелся отсек головного компьютера, мастер сетей пошел туда разбираться. А потом связь пропала и началось это. - Паршиво. Что еще сбоит кроме связи и мониторов? - Мы не знаем, сэр. Несколько человек пошли проверить минут семь назад, но пока не вернулись. - Так, я сам пойду посмотрю. - Капитан, но ведь тревога... - Отсек в десяти шагах, ничего не случится. Петр, ты за главного. - Есть сэр. Макс быстрым шагом вышел из рубки и направился к отсеку головного компьютера. Металлический пол неприятно гремел под ногами - линкор был отнюдь не из новых, единственное достоинство этого пола - ребристые полоски, чтоб не скользили ноги. Впрочем, даже в свои двадцать лет, посудина была способна выжечь небольшой планетоид, так что капитан не жаловался. За герметичной дверью шлюза его ждал сюрприз. Улыбающийся Роберт с парализатором. - Слава Афинам! И он выстрелил. *** Макс медленно открыл глаза. Тело гудело, а значит его били - парализатор не вызывает таких побочных эффектов. Он был надежно прикован к скобам и тюремном отсеке в полусогнутой позе. Роберт сидел на стуле напротив. - О, вы очнулись, мой капитан? Как вы себя чувствуете? Макс внимательно посмотрел на бывшего мастера сетей. Рубашка с пафосным тисненым золотым лавровым венком говорила сама за себя. - Скажи, Роберт, ты действительно думаешь, что неоантики смогут удержать корабль? - О, я вижу вы знаете кто мы. - Как по мне, вы ничем не отличаетесь от остальных пиратов-работорговцев. Он рассмеялся. - Неужели у кого-то еще есть настоящий боевой линкор? Теперь, когда у нас есть "Горгона", Федерации потребуется целая флотилия, чтобы нас взять. Нерационально. - Ты знаешь, куда мы летим. Там будет семь крейсеров с сопровождением раньше, чем вы успеете зарядить прыжковый двигатель. Вас разнесут в пыль. - Макс, ты забыл кто я? Я мастер сетей. Еще перед прыжком я изменил координаты прыжка. Никто не придет, можете быть уверены. Кстати, у меня печальные новости для вас: Анабиозная капсула с Линдой была выпущена полчаса назад. Боюсь даже представить, где именно она окажется после выброса из гиперпрыжка. Макс взревел и рванулся вперед, тщетно пытаясь разорвать силовые наручники. - Паскуда, зачем?! Мы же были друзьями, зачем все это?! - О, это долгая история. Но у нас ведь есть время, так? Давным давно, когда ты был еще простым пилотом истребителя, ты сбил пиратский корвет. Так уж случилось, что там была моя сводная сестра. Мы были близки. Признаюсь, сначала я хотел уничтожить твой разум. Помнишь Шильда? Он работал не только на федерацию. Да, тот чокнутый старик со своим рассказами о нереальности реальности. Признайся, он ведь напугал тебя? Я видел, как ты часами смотрел в никуда, тщетно пытаясь понять, реален ли мир вокруг. Бравый капитан, тридцать боевых вылетов, пять зачищенных секторов, гордость федерации. И каждая победа все больше уверяла тебя в страшной догадке... Я развею твои сомнения. Тебе осталось жить всего несколько суток. Прощайте, Мой Капитан. *** Двери люка распахнулись, открыв палящее, слепящее солнце. Вкруг была пустыня и старая, пыльная дорога в никуда. Толчок в спину бросил Макса прямо на дорожное полотно. - Вот мы и тут, в месте твоих кошмаров. Вы помните ту историю с планетой и дорогой по экватору, Мой Капитан? Вот она, прямо перед тобой. Наш лидер потратился, создавая ее. Именно сюда мы ссылаем беглых рабов. Вот только никто не вернет тебя в мнимую реальность - ты просто умрешь здесь, в одиночестве. Хотя, может я лгу? Может, я погрузил тебя в сон и ты будешь чудесным образом воскресать, теряя остатки воспоминаний? Знаешь, стерильные очень послушны. Может, мне захотелось иметь у себя в рабах самого Макса Эрда - великого капитана звездного флота! Даже не знаю, какая судьба тебе подходит больше. Знаешь, что надо сделать, чтобы узнать наверняка? Макс сплюнул пыль и мрачно посмотрел на темную фигуру в лучах слепящего солнца. - Пошел ты. Роберт нагнулся и посмотрел ему прямо в глаза. - Надо просто умереть. Это ведь не сложно, правда? Удачи, Макс. Челнок с ревом взмыл в небо, оставив бывшего капитана в одиночестве. Макс встал и посмотрел вперед. Дорога уходила за горизонт в обе стороны. Он подошел к столбику - совсем как в рассказе Шильда - и сел на землю облокотившись на него спиной. Макс смотрел на ослепительно белое небо и отчаянно кричал. *** Ярости не осталось, не осталось и злости. Они ушли, вместе с силами. Он так и не сдвинулся с места. Глупо идти вперед, если выхода нет. Подонок был прав, есть только один способ понять, реальность вокруг или симуляция. Но он не собирался облегчать задачу работорговцу и кончать с собой. Солнце уже выжгло из него почти всю жизнь, кожа потрескалась даже на руках. Сознание уплывает все чаще, осталось совсем немного. Раскаленные наручные часы показывают, что он пробыл тут уже сутки. Говорят, без воды человек может прожить не более пяти, но в этом месте смерть придет гораздо быстрее. Капитан закрыл глаза и снова провалился в беспамятство. *** - Он очнулся! Боль разлилась по всему телу. Глаза не открывались. Трубка во рту дико мешала. Сознание всплыло откуда-то из черных глубин. Макс медленно поднял слабо гнущуюся руки и вынул пучок трубок и проводов изо рта. Дышать сразу стало сложно, прибор на столе начал пищать быстрее. - Стойте, не двигайтесь! Мы вас спасли, вы на орбитальной медицинской базе "Милосердие". Вам нужен покой. - Как я тут... Боль пронзила горло, прервав смутные хриплые потуги что-то сказать. - Патрульный флот случайно оказался в системе. Пираты бежали, но мы засекли вас на планете. Макс собрал побольше слюны во рту, сглотнул, увлажняя горло. Важно сказать полностью. - Линда. Капсулу выкинули в гипере. Пошлите поиск. Сознание снова уплыло. *** - Адмирал, капитан Халлберг по вашему указанию прибыл! Макс Эрд Задумчиво глядел на лист тисненой гербовой бумаги перед собой. Сколько столетий прошло, а важные формальности все еще делаются руками. Он прикрыл глаза, собираясь мыслями. Остался один росчерк, но последний шаг отнюдь не легче первого. Сорок лет поисков. Сорок лет сражений и боев, разведки и спецопераций. Давно уже нет ни неоантиков, ни прочих пиратов, пятнадцать лет прошло с Войны Первого Контакта. Он верно служил сначала Федерации, потом Союзу, потом Республике. Но все это время шел поиск. Дроны прочесывали парсеки пустоты в поисках капсулы Линды, а Макс искал следы Роберта. Тщетно. Тот линкор был захвачен через три года после его поражения дорогой ценой, но поискам это не помогло. Он положил жизнь на поиск и проиграл. Пришла пора идти на покой. Макс взял старинную перьевую ручку и поставил подпись. - Капитан, примите мои дела. Это заявление об отставке. Я ухожу из звездного флота. Парень явно опешил. Да, Макс был далеко не молод, но никто бы не назвал его стариком. Современная медицина творит чудеса, пусть даже Чужие и пролоббировали запрет на генное продление жизни. Никто не ожидал, что Главнокомандующий Сил Обороны внезапно оставит свой пост. Но надо отдать парню должное, капитан быстро взял себя в руки. Способный юноша. - Адмирал, разрешите... - Просто Макс. Я уже подписал заявление. - Простите. Макс, разрешите узнать, что вы будете делать дальше? - Хороший вопрос. Моя единственная семья где-то в пустоте меж звезд, а домом давно стала эта каюта. Капитан, я просто устал от сражений и внимания общественности. Я отправлюсь на Новый Тибет, говорят, там есть тихие монастыри, которые ценят конфиденциальность и не смотрят на прошлое. - Я понимаю. Макс привычно подавил ярость. Что он может понимать?! Что он сам понимал? Все эти годы он надеялся и искал. Искал тех, кто опровергнет шаблон. Победы, победы, победы... поражения. Гибель близких, предательство друзей. Выживание чудом в невероятных условиях. Вся его жизнь - словно из учебника, эталонный пример бравого вояки. реально ли это все? Он все больше в этом сомневался. Как там сказал Шильд? Единственный шанс сохранить рассудок? Или все это действительно была ложь? Может, он на самом деле - эталонный полководец, у которого ничего не осталось за спиной? - Спасибо. Капитан, подготовьте транспорт, я планирую отправиться туда немедленно. Не хочу дожидаться прессы. Капитан вышел. Макс поднялся и взял с подхватил сумку с кровати. он обвел взглядом капитанскую каюту. Коллекция моделей на стене, две абстрактные картины, голофото пропавшей жены. Гравировка с названием корабля на полу. Чу. Ох, как долго все пытались выяснить, почему флагманский корабль носит такое странное название. Здесь нет ничего, что бы его удерживало. Просто очередное временное пристанище. Очередная попытка сделать домом то, что никогда не могло им быть. Адмирал вышел за дверь и вызвал лифт, впервые за все время, что он провел на корабле. Рядом была нормальная лестница, но он не желал идти привычным маршрутом. Двери открылись. Лифт оказался очень простым, без ковров и зеркал, как и просил адмирал у дизайнеров. Глупо тратить деньги на вещь, которой он не планировал пользоваться. Двадцатая палуба, пассажирский док. Макс не стал делать прощальный обход корабля. Он не успел попрощаться женой, а корабль... это просто боевая машина и не заслуживает его сентиментальности вообще. *** Монастырь оказался низким, вжимающимся в скалы строением с узкими окнами-бойницами. Ветра тут сильные, этого не отнять. Макс подошел к небольшой двери и постучал. Открыли ему почти сразу. Лысый монах в серой рясе, с черным пятном на лбу - замазанное тату. - Вы пришли в поисках новой жизни? - Я пришел, потому, что устал от этой. Монах кивнул и завел его внутрь. На удивление коридоры оказались ярко освещены. Никаких излишеств, но и никакого излишнего аскетизма - обычный функционализм, к которому Макс уже успел привыкнуть на боевых кораблях. Монах завел его в комнату с койкой, столиком и шафчиком. даже окон не было, прям как в кадетской каюте. - Как мне называть вас? - Макс. - Макс, мы ценим уединение. Вы не увидите никого из братьев, кроме меня. Вы знакомы с нашим учением? - Крайне смутно. В нем говорится что-то вечной жизни и возможности этого избежать. Монах присел на пол и пригласил Макса сесть напротив. - Тогда слушайте. Вы верите в существование души? - Скорее нет, чем да. - Вы отчасти правы. Весь это мир, бесконечное число живых людей, и столько жутких смертей плохо согласуется с понятием души. Христиане верят в жизнь после смерти, буддисты - в перерождение. Мы верим в то, что смерти души не существует. - И как это противоречит остальным учениям? - Макс, наука давно доказала, что реальностей - бесконечное множество. Каждое событие, каждое отличие может создать ветку или несколько. И в каждом ответвлении люди умирают. Все умирают, но только там, где нет их души. - Я не понимаю... - Существует бесчисленное множество Максов, бесчисленное множество их уже давно умерло или погибло. Но душа только одна. Где-то есть один единственный, истинный Макс, и он живет в лучшей из реальностей. Когда происходит вилка, душа сама выбирает лучший вариант. Всегда. Раз за разом. Смерть - худший из исходов. И душа всегда будет выбирать тот мир, где Макс выжил. Каждый из умерших людей до сих пор живет в некой далекой реальности. И только став старейшим из людей вы можете считать, что вы - истинный, а не бледная копия, органическая мыслящая машина. - Вы говорите, что все чудом выжившие на самом деле... - Вполне вероятно. Вы сами наверняка вспомните не один случай, когда вас спасал только случай. Вы будете жить. Вечно, без смерти. И это страшно. Макс не отрываясь смотрел на монаха. - Вы увидите как умрут все ваши родные и близкие, как рушится ваш мир, как гибнут звезды и исчезает наша цивилизация. Но будете жить дальше. Многие приходят к нам в поисках вечного спокойствия. Другие - ищут способ выйди из вечности потерь и страданий. Мы называем это Нирваной и есть все основания полагать, что древние Будды - первые, кто вышел из цикла жизни. Это - истинная и главная цель любого человека. Практики известны столетия и наш монастырь - одно из немногих мест, где люди могут это сделать. И делают. Так что вы выберете? Вечную жизнь, или избавление от нее? - Второе. *** - Брат, ты готов к встрече с гуру? Только он может помочь тебе в конце пути. - Готов. Безымянный брат с пятном на лбу вывел его из кельи. Путь к гуру был не слишком долог - пройти вдоль рядя дверей келий и подняться по лестнице. Макс был готов. Долгие годы самоконтроля помогали ему оставаться спокойным внешне, но внутри он был всегда был полон эмоций. Сначала его учили не сдерживаться, а потом он стал бушевать все реже. Понимание, что переживания не нужны, пришло само. Потом были долгие медитации, попытки очистить разум от мыслей. Остался последний штрих, последние воспоминания, которые мешали ему обрести покой. Прошлое крепко держится за разум человека. Брат остановился у двери. - Дальше ты пойдешь один. Макс открыл дверь и вошел в комнату Гуру. Большое пустое помещение с ковром в центре. На ковре сидел пожилой мужчина, лет восьмидесяти, ровесник Макса. Лысая голова, сухая кожа, немного крючковатый выдающийся нос и узкие губы. Запоминающаяся внешность. Макс отлично помнил этого человека. - Здравствуй, Роберт. Великий Гуру открыл глаза и посмотрел на Макса. Взгляд бывшего пирата изменился за долгие годы. В нем появилось спокойствие. - Здравствуй, Макс. Они долго смотрели друг другу в глаза. Макс подошел и сел напротив. - Роберт, я понял, что меня тревожит. Что мешает перейти дальше. - Твое прошлое. А если точнее - я. - Ты знаешь, твое учение близко к истине. Но даже после всех медитаций я не могу смотреть на тебя без ярости. Прости, наверное, я - плохой ученик. Макс встал и подошел к своему старому врагу. - Ты ведь понимаешь, что с моей смертью прошлое тебя уже не отпустит? Как и меня после смерти Линды? - Понимаю. - Тогда делай то, что должен. - Прощай, Роберт. Резким движением рук, Макс свернул великому гуру шею. *** - Я знал, что ты придешь. Старейший человек сидел в кресле спиной к двери. Большой зал был обставлен в каком-то стиле докосмической эпохи, с мягкими большими диванами, громоздкой деревянной мебелью и панелями на стенах. В углу потрескивал камин. Сам Макс смотрел в огромное панорамное окно с видом на горы. - Я думала, что ты аскет, если честно, как и остальные. - Я бросил аскетизм, когда понял, что не смогу достигнуть Нирваны. - Ты сказал, что ждал меня. Я не заметила охраны снаружи. - Я действительно тебя ждал. Но я не ждал, что ты окажешься женщиной. Старейший повернулся в кресле. Спокойное лицо внезапно исказилось от удивления и он вскочил на ноги. - Линда? - Макс? Они смотрели друг на друга. Мужчина, которому с виду было лет пятьдесят и женщина, аналогичного с виду возраста. В последний раз они виделись более четырехсот лет назад. - Но как... ты была потеряна в гипере... - Меня нашли черед семь лет после твоего загадочного исчезновения. Говорили, что кто-то из наемников тебя таки достал, вынудил уйти и... - И ты поверила? - Поначалу нет. Но шли годы. Тебя так и не нашли. А когда мне исполнилось двести лет, я решила исчезнуть сама. Макс кивнул. - Я понимаю. Адепты вечной жизни не получили большой популярности. А афишировать свой возраст никогда не было хорошей идеей. Макс сделал несколько шагов к любимой женщине и замер на полпути. Линда снова подняла пистолет. - Макс прости, я должна. - Линда, зачем? - Ты знаешь. Есть только один истинный человек в этом мире. Я должна знать, что я настоящая, что у меня есть душа. - Линда, послушай, учение лжет. Помнишь, дерево во дворе кадетского корпуса, где было наше первое свидание? Этому дереву тысячи лет. Думаешь, оно не имеет души? Или ксерксы. Они живут по семьсот лет, может они тоже все без души? В одном мире может быть много душ, любимая... - Нет, ты меня путаешь! Макс, прошу, не надо. Я научилась жить без тебя, я справлюсь. - Линда, послушай, это еще не все. Помнишь, что я тебе хотел рассказать? В день, когда мы расстались? Шильд рассказал мне, что мир вокруг - иллюзия. Тренировочная программа для полководцев. Что я буду побеждать, потом проигрывать, что потеряю все и проживу много дольше остальных людей. А потом - умру от нелепости. Эта мысль грызет меня до сих пор. Я не знаю, что правда - что мы с тобой две встретившиеся вечности, или что меня забрали на промывку мозга во время той аварии на скутере, и я до сих пор грежу о своей несуществующей жизни. Пистолет дрожал у Линды в руках, из глаз текли слезы. - Линда, я не знаю, где в этом мире истина. Мы как кванты - в состоянии неопределенности. Но я знаю, что после твоего выстрела все станет просто и понятно. Либо я - не настоящий и моя душа в другом мире. Либо я проснусь в больнице, молодым и полным сил, без памяти прошедших тут лет. Либо что-то случится и умрешь ты. Но мне это не нужно! Послушай, мы можем быть вместе, две души в одном мире. Одна реальность на двоих. Вечность для двух влюбленных. Большего мне и не надо. - Макс, я не могу... - Подумай. Я никуда не денусь. Только от тебя зависит наша судьба. А времени у нас - вечность.
