Представляем на ваш суд новое произведение. Вернее не совсем новое. Просто начатое когда-то и отложенное в долгий ящик. Вот сподобились. Рады любым замечаниям, советам, поправок ошибок.
Глава первая
– Ой! – Тант выронил сачок, когда очередной сноп искр угодил ему чуть ниже спины. – Да я тебя, жабу крылатую… Дракончик победоносно фыркнул и взлетел на парапет утопающего в зарослях дикого виноградника балкона. И словно окаменел. Сложил сверкающие крылышки, втянул шею в плечи, голову испуганно пригнул. На балконе стояла высокая девушка в черно-белом платье. Убрав со лба прядь темных волос, она внимательно посмотрела на диковинное существо. В чуть раскосых глазах сверкнули голубые огоньки. – Не бойся, малыш, это всего лишь магия. Изящная ладонь легла на чешуйчатую голову дракончика. Тот заурчал, облизнул пальцы. Потерся мордочкой, как самый заправский кот. – Видишь, – назидательно сказала девушка Танту, – необязательно орать на весь двор и размахивать сачком. – А без магии – слабо? – пробурчал парень, критически разглядывая подпалину на штанах. Потом ругнулся, поднял с земли большую клетку из медных прутьев и подал собеседнице. – Обладай я хоть крупицей твоего таланта, Мэри, не делал бы всю эту грязную работу! Мэри посадила урчащего дракончика в клетку и вдела в петли замок. – Каждому свое. Зато ты ничем не отличаешься от других людей, – голос ее дрогнул. – А где все остальные ребята? – В особняке, – Тант обмакнул чистую тряпицу в ведро с водой и принялся вытирать лоб и веснушчатые щеки от пыли и пота. – Валис разбирает счета, Одри и Тинкельтон возятся с «Ходоком». Бордис читает… Уф, до чего же жаркая весна выдалась! «Все как всегда, - подумала Мэри. Работы нет уже четвертый месяц, и, если бы не лавчонка Валиса, все мы давно пошли бы по миру…» – Эй, есть кто во дворе? – в окошке противоположного корпуса появилась голова Валиса. Из-за копны светлых курчавых волос, нежелания причесываться и худощавости, старший из братьев Капторсус походил на одуванчик. – Тант, ты поймал ящерку? Скоро за ней придут. – Ничего себе ящерка! – вознегодовал рыжий. – Да это чудовище мне задницу подпалило. – Почему я не удивлен? – хмыкнул лавочник, но вскоре его внимание уже было обращено в другую сторону. – Мэри, дорогуша, ты ничем не занята? – Нет, – девушка осторожно передала клетку Танту. – Отлично, тогда подгребайте в обеденный зал. Пришли хорошие новости.
Поместье было огромным. Множество комнат, пять лестниц, сумрачные коридоры и неизбывная паутина в углах – это и есть прибежище «Компании Быстрых Перевозок и Веселого Времяпрепровождения». Земельный участок с грандиозным строением достался Одри Макентайр в наследство от отца: известного ученого, посвятившего жизнь исследованию народа гномов. Братья Валис и Бордис Капторсус занимали часть восточного крыла – там располагались их «Лавка Редких Товаров» и небольшая библиотека. Гном Тинкельтон Когуэл жил в мастерской рядом с гаражом. Этажом выше располагались покои Одри. Северное крыло особняка служило домом для Танта Беинса, крестьянского сына и мастера на все руки, коим он себя без лишней скромности считал. Также там находилась каморка ветерана Арчибальда Храброго и зал Мэрриабель Флауэрсхарт – хозяйки «Ходока», а по совместительству еще и последней из эльфийского рода. Во всяком случае, друзья считали ее таковой, потому что последний раз эльфов видели давным-давно и далеко от Торговой империи. Разные, но в то же время похожие друг на друга, они жили вместе не первый год. Судьба связала их узами дружбы и теперь смотрела на свои труды со стороны, несомненно, самодовольно улыбаясь. В обед, как и просил Валис, домочадцы собрались на кухне. Длинный лакированный стол и белоснежная скатерть с кружевами, закрывавшая его ровно наполовину, были главным украшением помещения. Жестяная печь, купленная еще прошлым летом у старьевщика, трухлявые подвесные шкафы и выставленные вдоль стены ведра с колодезной водой производили гнетущее впечатление. Валис выглядел довольным и постоянно улыбался. Щель между передними зубами, казалось, стала еще больше. Обедали густым гороховым супом и вяленой говядиной, а на десерт Арчибальд Храбрый, исполнявший в компании обязанности повара, приготовил тыквенную кашу с молоком и медом. – Есть работа, – наконец торжественно заявил Валис, извлекая из-под стола оплетенную соломой бутыль. – Ох, бесы меня крутите! – загрохотал Тинкельтон. – Неужели дождались? Помнишь, развалина, – он подтолкнул локтем Арчибальда, – ты жаловался, что помрешь раньше, чем нас снова наймут? Старый рыцарь пробормотал в ответ что-то невнятное, но стакан под рубиновый водопад подставил первым. По кухне расползался тонкий винный аромат. – Позапрошлый урожай, – похвастался Валис. – Придерживал для особого случая. – Придерживал он, лепешка коровья! – Гном, сладострастно причмокивая, осушил стакан. Его лысина покраснела, крупные глаза заблестели. Он пригладил бородку и глубокомысленно произнес что-то вроде: – М-м-м-н-ня… – Что за работа? – Бордис к вину не притронулся – предпочитал держать голову ясной. Подобно губке, он впитывал знания, стремясь ничего не упустить, но не отличался эмоциональностью и общительностью, и назвать Бордиса душой компании ни у кого язык не поворачивался. Одри даже поддразнивала его Сухарем. Младший из братьев был высоким, худым и бледнокожим, со скуластым лицом и длинными волнистыми волосами. – Разве это так важно, братец? – Валис хохотнул. – Главное – мы наконец-то сможем прилично заработать. – Любая мелочь важна! – сказал книжник. – А когда речь заходит о работе за большие деньги – важна втройне. – Не занудствуй, – оборвал его гном. – Мне до икоты надоело сидеть дома. «Ходок» в полном порядке, Мэри вчера заколдовала воду в котлах, так что выезжать можем хоть завтра! – Мне тоже интересно, кто наниматель, – эльфийка пригубила воды из стакана. Растительную пищу она не ела, предпочитая мясо и сыр. – Ну-у… я и сам толком не знаю, – Валис почесал кончик носа. – Аванс передал посредник. Невысокий человечек в зеленой шапочке и дорожном плаще. На какое-то время в кухне воцарилось молчание. Гном пил и ел – проблемы поездки его больше не волновали, Мэри переглядывалась с Бордисом и Тантом, Одри покачивала головой, отчего ее мелкие кудри медного цвета забавно дрожали, а Арчибальд Храбрый храпел, откинувшись на стуле. – Чего заткнулись? – насупился старший из братьев. – Давайте, начинайте жаловаться! – Да не на что пока, – книжник пожал плечами. – Посредник, ну и боги с ним… Что везем и, главное, куда? Валис опять улыбнулся, он-то ждал бури недовольства и неприятных вопросов, а все прошло на удивление гладко. Словно сбросив тяжкий груз с плеч, затараторил: – Вначале едем в Вудхолл. Груз будет ждать нас именно там, в доме некоего Ланда Гердерсмитта. А потом отправимся в Лактриссу, где… – Куда?! – в один голос закричали Одри и Тинкельтон. Тант едва не перевернул на колени тарелку с десертом, а Бордис и Мэри ошарашено переглянулись. Ветеран продолжал безмятежно спать. – В Лактриссу, – неуверенно ответил Валис. – А что я такого сказал? – Это аванпост в землях Алдумгара! – прорычал Бродис. – Умом тронулся, братец? Теперь понятно, почему обратились именно к нам и заплатили большие деньжищи – других придурков не нашлось. «Да уж, – Мэри поежилась, словно этим жарким весенним вечером неожиданно поднялся ледяной ветер, – только этого не хватало. В мире полно удивительных стран, редкой красоты больших городов, долин и лесов, где живут чудесные создания, а Валис согласился везти груз в страну ночных кошмаров…» Проснулся Арчибальд. Зевнул, протер глаза. – Я что-то пропустил? Чего все молчат? Вино кончилось? – Радуйся, – буркнул гном, – мы едем в Алдумгар. – Ик?.. – В Лактриссу, – обиженно поправил Тинкельтона лавочник. – И вообще, чего носом-то крутите? В кубышке пусто: три медяка и дохлый клоп! Из редких вещей осталась только старинная эльфийская ваза, да Мэри продавать ее не разрешает. – Был еще серебряный секстант моего отца! – напомнила Одри. – Который он купил в Заливе Краболовов. – Если ты забыла, – сказал Тант, – мы обменяли его на того самого дракончика, что утром подпалил мне задницу. Просто чудесный обмен, правда, Валис? – За дракончика гномы нам обещали три инкрустированных огневиками кубка и книгу с их Первыми рунами. Книгу, кстати, я тоже обменяю… потом. – Меняй, сколько влезет, – отмахнулся Бордис. – Работа и деньги нам нужны, здесь с тобой спорить не стану. Но Лактрисса… это, брат, перебор. Аванпост – не просто пограничная застава. А граница не тянется ровной линией вдоль земель Алдумгара и Черного королевства. Лактрисса, чтоб ты знал, располагается на горном перешейке, во враждебных землях. Семьсот лиг вглубь Алдумгара, братец. Семьсот! Там служат только полубезумные вояки и регулярные войска Черно-Белого союза. Доедали в тягостном молчании. Каждый наедине со своими мыслями. И решение было принято в тишине: лишь одобрительные кивки подтверждали то, что и так давно стало ясно.
Следующим утром, когда все успели помириться, снова перессориться и опять найти общий язык, каждый отправился по своим делам. Нужно было приготовиться к путешествию. Одри с Тинкельтоном вызвались подготовить «Ходока», Валис и Тант заколачивали окна и двери лавки, Бордис копался в картах, а Мэри отправили за провиантом в дорогу. Арчибальд Смелый вошел в свою крохотную комнатенку, что больше походила на обжитой чулан. Помимо окованного медью сундука в ней стояли кровать и маленький столик. На столешнице – стопка книг, придавленных свечой в латунном канделябре, чернильница и пачка листов. Ветеран опустился перед сундуком на колени и открыл крышку. Достал старую кольчугу, замотанный в промасленную тряпицу меч и побитый молью табард с едва различимым гербом давно не существующего королевства – вставшим на дыбы синим конем. Последнюю деталь гардероба Арчибальд бросил в сундук. На кольчуге обнаружились пятна ржавчины, металл кое-где окислился, толстая подкладка потемнела и дурно пахла. К тому же теперь железная рубаха была великовата Арчибальду, а силы таскать такую тяжесть не хватало. Зато порадовал меч. Все такой же блестящий, острый, с удобной рукоятью и именными знаками на клинке. Рукоять, исполненная в виде головы коня, в точности повторяла голову гербового скакуна. Ветеран принялся полировать ножны, пока медь, латунь и лакированное дерево не засверкали вновь. Проверив, как скользит клинок, сир Арчибальд принял защитную стойку. В клинке отражалось его лицо – морщинистое, покрытое шрамами. «Я теперь не воин, – мрачно подумал он, бросив оружие на по-солдатски аккуратно заправленную постель. – Променял меч на кухонный нож, а доспехи – на передник. Ничего. Найду, как пригодиться в дороге…» Тем временем на складе Валис орал на троих гномов, что принесли ему дурные вести: – Что значит – нечем платить?! – этот крик сделал бы честь даже матерому возничему, загнавшему свою повозку в канаву. – Мне нужны кубки и книга! – Времена нынче скверные, – вздохнул один из коротышек – Гудбрайтон – самый старый из троицы, сверкающий новенькими золотыми зубами. Он поглаживал висящий на шее медальон с оправленным в серебро рубином, словно хотел привлечь к нему внимание, а заодно еще и к унизывающим пальцы массивным перстням. – Довериться некому – всяк норовит надуть честного торговца. Мы несем убытки и пока что не в состоянии расплатиться. Как вариант, вы можете отдать дракона сейчас, а мы рассчитаемся потом… – Об этом не может быть и речи. Как ты там говорил? Всяк норовит надуть честного торговца? Так вот, пока не увижу обещанные кубки и книгу, ведро помойное вы получите, а не дракона! Да что я такое говорю… И ведра помойного не получите! Даже его содержимого! – Как уважаемому мастеру Капторсусу будет угодно, – старый гном кивнул. Он оставался холоден и беспристрастен внешне, но в больших серых глазах читалась злость. Когда коротышки вышли со склада, Валис обессилено плюхнулся на мешок с песком. Через мгновение подскочил – в песке жили редкие синие муравьи, отличающиеся крутым норовом. – На кой черт я это сюда притащил? – потирая зад, он отомстил мурашам злым пинком. В помещение вошел Бордис. Как всегда сутулый, мрачный и задумчивый. Как всегда – в левой руке он держал раскрытую книгу, а правую завел за спину. – Судя по тому, что коротышки ушли без клетки – торг не удался? Не скажу, что удивлен. Это семейство Монейтон – крохоборы. Зачем ты с ними связался? – Я сам крохобор, – отмахнулся Валис. – В нашем ремесле по-другому нельзя. Или – ты, или – тебя. Уж лучше я буду первым… – Но не в этот раз, так? – Не в этот, – согласился старший из братьев. – Я только сейчас понял, что эти прохвосты таким образом подмочили мою репутацию. Им просто не нужны конкуренты на здешнем рынке! Я договорился с гильдией ювелиров насчет кубков, а книгу с рунами хотел перекупить у меня сам Драбуд, давний соратник папаши Одри. Но даже репутация меня волнует мало! Как запятнал, так и отмою парочкой честных сделок, а вот немного наличности нам бы точно не помешало… – Обойдемся тем, что есть, – попытался немного успокоить его Бордис. – Ночевать будем в полях, а если пойдет дождь – переберемся в «Ходока». Припасов хватит до самого Вудхолла. Валис улыбнулся. – Ты прав. Не все так плохо. Главное – мы снова в деле. И… знаешь, что? Мне нужно, чтобы кто-нибудь помог отнести этот вот замечательный мешочек кое-куда… Желательно ночью. - Зачем? - Слыхал про утренний обычай гномов? - Обливаться талой водой на рассвете? - Именно, братец! Хочу внести немного разнообразия в сей старый ритуал… Только осторожнее с мешком! Уж больно муравьи в нем злющие.
Восход солнца был встречен дружным гномьим воем и изысканными проклятиями. Когда Гудбрайтон выскочил из купальни, весь в песке, распухший от укусов и совершенно сбитый с толку, мимо пронеслось нечто большое, собранное из латуни, редчайшей стали, лакированного дерева и меди. Из трубы с широким горлышком вырывались клубы пара, а на левом борту, словно у заправского корабля, красовалась надпись: «Ходок». В небольшом круглом окошке появилось довольное лицо Валиса. Держатель лавки усмехнулся и показал гному жест, про который в приличных книгах писать не принято. – Чтоб тебя демоны завертели, окаянный! – завыл гном, потрясая кулаками.
Внутри чудной машины было жарковато, поэтому Мэри перебралась на облучок к Тинкельтону и Одри. Дракона пришлось прихватить с собой - Тант вполголоса грозился отомстить «гадкому летуну» и вышвырнуть его в ближайшем лесу. Гном и девушка, как это всегда бывало во время странствий, спорили – кому управлять «Ходоком». Одри утверждала, что лучше обращается с рулевым колесом, гном же запальчиво доказывал с пеной у рта, что она постоянно перегревает трубы и бак, и если тот рванет, спалит весь лес и половину Торговой империи в придачу! Тинкельтон, конечно же, преувеличивал, бак был не настолько опасен, как он хотел показать, но с изобретениями эльфийского народа лучше не шутить… Мэрриабель вновь ощутила знакомую дрожь в пальцах и щемящее чувство печали в душе. Всякое воспоминание о ее народе нагоняло грусть. Это так тяжело – быть последней из рода. Рода изобретателей, мыслителей, музыкантов и… завоевателей. Лишь замечательная ваза из белого серебра, украшенная редчайшими драгоценными камнями, которую Валис так жаждал продать, напоминала о былом величии обитателей континента Эйра. И еще «Ходок», на котором, если верить предсмертной записке мамы, отец вывез их из поглощенных магическим огнем земель. Больше о родителях Мэри ничего не знала, кроме того, что происходили они из высокородной семьи, – кто еще сможет позволить себе такую роскошь, как «Ходок»? Росла юная эльфийка среди людей, в Чертополоховом лордстве, при дворе тамошнего правителя. В те годы она скрывала магическую силу и почти ни с кем не разговаривала, кроме юной леди Бетрикс, к которой была приставлена компаньонкой. А потом вспыхнул бунт. Казнь лордов, бегство, два года, проведенных в дороге, и случайная встреча с Одри. Вместе они нашли «Ходока», спрятанного в горах Оранжевого королевства, и жизнь завертелась по-новому. Мэрриабель улыбнулась. Грусть всегда отступала на второй плана, когда эльфийка вспоминала про друзей. Их колкости, грубоватые шутки, заскоки и повседневные дела спасали от грустных мыслей. Прошлое осталось далеко позади, оно принадлежало историками и тем, кто жил в былые годы. Ей же принадлежало настоящее, и, как хотелось надеяться, будущее. Так лучше оставить все на своих местах и наслаждаться жизнью, которая сейчас вела ее по широкой утоптанной дороге, с двух сторон обсаженной вековыми дубами и вязами. Мощные кроны закрывали небо, толстые корни жадно высасывали соки из земли. Травы почти не было, лишь неприхотливые кустарники да заросли камыша вдоль русел лесных речушек. – Славно здесь, – Одри уступила-таки руль гному и теперь с наслаждением раскуривала трубку, наполняя воздух приторным запахом ванильного табака. – Мне всегда нравились горы, не представляю, как люди живут на равнинах. Не видеть этих заснеженных пиков в утренней дымке, не дышать чистым воздухом… – В людских королевствах жизнь сурова, некогда наслаждаться окружающей природой, – Мэри кое-что знала о тех краях, ей удалось побывать во многих благородных Домах, посетить пяток мелких королевств и пару по-настоящему огромных и могущественных держав, вроде ныне уничтоженного Урбоса и Дэйвоской Империи. – Гномы лишь торгуют да надувают друг друга на ярмарках и в магазинах, а в королевствах постоянно закипают войны. Я помню высокие стены крепостей, глубокие рвы с темною водой, человеческие головы, насаженные на пики. Шибеницы, клетки, ямы. Жестокость там в порядке вещей. Мы с тобой изрядно покатались по старым королевствам… – Может, именно поэтому отец предпочел уехать в Торговую империю. Здесь не нужно засыпать в обнимку с арбалетом, а правители не душат народ поборами из-за постоянной нужды в ресурсах для армии. Я читала его дневники… отец был мягким человеком, но иные строки заставляют меня краснеть, когда он описывает разоренные продовольственными отрядами деревни и поля. Даже Тинкельтон не всегда позволяет себе произносить вслух те ругательства, что встречаются в дневнике. – Ась? – гном, услышав свое имя, вышел из состояния блаженства. – Меня звали? Рыжая, а ну-ка, раскури мне трубочку. – Нет, – толкнула его локтем в бок Одри, – за дорогой следи, бочонок пивной! А то завезешь нас в овраг или дерево забодаешь. Внутри «Ходок» напоминал длинную карету, только вдоль стен тянулись удобные мягкие лавки, обтянутые бархатом, под крышей причудливо переплетались железные трубки, в которых постукивал пар, а в самом центре стоял прикрученный к полу столик. Тант, Валис и Арчибальд резались в карты, сопровождая игру отчаянной руганью, то и дело уличая друг друга в жульничестве. Так как лишних денег у них не было, на кону стояли всякие мелкие поручения и обязанности, вроде мытья котлов и ложек после еды или смазки осей машины. Валис, несмотря на острый ум и умение напустить пыли в глаза кому угодно, уже точно знал, что ближайшие дни скучать ему не придется – карта не шла. Тант пока отделался лишь походами за водой на привалах, а ветеран, отточивший в походах не только умение владеть мечом, но и мастерство убивать время за игрой, оставался совершенно беззаботным. Бордис сидел возле открытого окна и старался поймать на страницу старого фолианта последние лучи опускающегося за горную гряду солнца. Ему не терпелось побольше узнать о краях, куда занесет их судьба. Не то чтобы он никогда не читал про Алдумгар и прилегающие земли, – читал, и много! – но стоило получше разобраться в деталях жизни, обычаях и всевозможных опасностях. Чего-чего, а уж этого добра там всегда хватало! Книжник провел пальцем воображаемую линию от Торговой империи до Лактриссы. Дорога не прямая, но по-другому пробраться не получалось – им первым делом требовалось заехать в Вудхолл, где некий посредник передаст посылку Валису. Следом дорога пойдет через Радужные королевства. А затем – Ветрогонье, Черно-Белый союз и Лактрисса. Дорогая сложная, но интересная, как представлялось Бордису. – Говорят, из Алдумгара ветер несет запах серы, – неожиданно громко проговорил сир Арчибальд. – А еще оттуда приходят бури. С градом таким крупным и острым, что может понаставить синяков или убить вовсе. – Угу, – буркнул Валис, – а еще там живут красные драконы, которые не умеют летать, великаны и люди из камня. И правит ими некий демон… – За драконов и великанов не скажу, – Бордис отложил книгу в сторону и уставился в окно, на лес, подсвеченный закатным багрянцем, – но есть там нечто, что стремится хлынуть в людские королевства. И Лактрисса – щит, не дающий этому случиться. Я бы посоветовал тебе засунуть весь сарказм куда подальше, когда окажемся в Лактриссе. Те, что служат в тамошнем гарнизоне, подобных шуток не поймут. А скорее всего проткнут тебя копьем или скинут со стены. – Я всегда знаю, когда и над кем можно пошутить, – отмахнулся торговец. – Шутить над вооруженным человеком неосмотрительно… ну, разве что он далеко, и ты быстро бегаешь. – Хорошо если так, – кивнул книжник. Он-то знал, что с чувством юмора у брата беда, и тот способен сболтнуть какую-нибудь глупость в самый неподходящий момент. – К слову, нам, вероятно, понадобится помощь проводника и, если позволят финансы, пары наемных стрельцов с границ. Наш сир Арчибальд умеет обращаться с мечом, но в Алдумгаре… там, знаете ли, целым отрядам случалось без вести пропадать. Да не в глуши какой-нибудь – на центральном тракте, по которому к форпосту едут продовольственные фургоны и караваны. – На охрану денег жалеть не стоит! – Тант собирал карты в колоду, чтобы начать новую партию. – Если что, можно и дракона отдать… в обмен. Дракон дорого стоит? – Дракона отдавать не будем! – отрезал Валис. – Мэри с ним ладит, так что пусть пока побудет у нее. Без проводника не обойтись, а вот с охраной придется повременить. Большую часть денег мы получим в банке «Серебряный-Золотой», когда вернемся в Вудхолл из Лактриссы. А до этого придется перебиваться. – Тогда надо путешествовать осторожно, – Тант проиграл три партии подряд и теперь недовольно косился на ветерана, который в очередной раз вышел сухим из воды. – И ночевать только в городах, на худой конец – в деревнях. – После Ветрогонья деревень не найти, – заметил Бордис. – Да и городов там – по пальцам пересчитать можно. Места дикие, необжитые. – «Ходок» быстрее любой лошади, – сказал сир Арчибальд. – Стены толстые, на ставнях и двери крепкие запоры. Думаю, здесь безопаснее, чем за деревенским частоколом. Пара умелых бойцов нам бы не повредили… но, раз нет, так нет. Будем уповать на удачу.
Первую ночь было решено провести на постоялом дворе. Выбрали массивное трехэтажное строение под синей черепичной крышей, выгодно расположившееся на перекресте крупных торговых трактов. Конюх, – конопатый и, судя по жиденькой бороде, совсем еще юный гном, – задумчиво наблюдал, как из «Ходока» выбирается пестрая компания путешественников. Одри заявила, похлопывая по окованному бронзой борту: – Овсом можешь не кормить. Но если захочешь – расчеши гриву. Только осторожно – он иногда лягается. Мэри с драконом на руках вышла последней. За машину не волновалась – заколдовала двери и колеса, так что никто не сдвинет «Ходока» с места. Да и паровой двигатель запускался лишь благодаря эльфийским чарам, которые требовалось постоянно обновлять. В зале хватало посетителей. Коренастые и не слишком веселые гномы занимались тем, что умели лучше всего – после торговли, разумеется! – поглощали в пугающих количествах пиво и солонину, по жесткости вполне сопоставимую с подметками солдатских сапог. Под потолком плавал густой табачный туман; пиликанье скрипки и перезвон бубна так и тянули пуститься в пляс. По залу бегали, утирая пот и что-то недовольно бурча себе под нос, служаночки в серых передниках. Все молодые, по-гномьи крепенькие, выше сородичей мужского пола на голову; щеки – как румяные персики, глаза – словно крупные изумруды. Некоторые мужчины-люди находили этих коротышек довольно привлекательными. Огромное колесо под потолком, заменявшее люстру, покрывали фестоны воска, на стенах чадили громоздкие светильники из латуни. В землях Торговой империи постоялые дворы внутри не сильно отличались от пивных и таверн. Тинкельтон с урчанием втянул носом воздух – густую смесь запахов пота, жареного мяса, каши, подгорелого лука и табака. Проурчал, облизнув губы: – Божественный аромат жизни! – Я бы с удовольствием остановился в поле, – Бордис зажимал нос тонкими пальцами. – У меня от вони голова кружится, вот-вот галлюцинации начнутся… – Тогда ты норму уже перевыполнил. На твою долю мы вина заказывать не станем, – Одри Макентайр смахнула со столешницы свободного столика кости и крошки хлеба. Уселась на лавку, с удовольствием вытянула ноги. – Хочу жареной баранины с бобами и пинту пива для начала. Нет! Две пинты. Для аппетита. Отец никогда не приступал к ужину, если до этого не расправился с кружечкой темного. – Благородных манер был человек, – уважительно и с некой толикой грусти в голосе протянул Тинкельтон, устраиваясь рядом. За еду брали недорого. Но даже семь жалких медяков больно били по кошельку Валиса. Тот сидел недовольный, без аппетита потрошил хорошо прожаренную печеночную колбаску и гонял вилкой по глазурованной тарелке фасолинку. Его брат ограничился салатом из свеклы и тушеного лука. Остальные поправлялись парующей бараниной и заправленными чесночным соусом бобами. Мэрриабель отрезала самые жирные куски и скармливала их дракончику. Тот уже сыто отдувался, но не переставал жевать. Когда настало время лимонных пряников и медовых коврижек, трое гномов, в одеждах цветов торговой гильдии запада, о чем-то крепко поспорили с четырьмя коротышками в ярко-желтых дублетах гильдии востока. Стражи и тех и других – суровые воины в кожаных доспехах, – молча наблюдали за потасовкой. Вмешались лишь раз, когда один из западников ухватил тяжеленный табурет и ринулся в бой, но был аккуратно обезоружен и отправлен на не слишком-то чистый пол. После довольно длительного мордобоя вся помятая компания, побратавшись и пропитавшись обоюдным уважением, сдвинула столы и принялась восстанавливать силы пивом. – Вот чего мне так не хватало дома, – решительно заявил Тант, когда служанки и один рабочий привели в порядок место битвы, а хозяин стряс с буянов деньги за учиненный погром. – Люблю смотреть, когда дерутся. Особенно, когда бьют не меня. – Если не перестанешь разговаривать так громко, влетит обязательно, – Одри кивнула на подозрительную компанию в самом углу зала. – Вон тот, рыжий… мне не нравится, как он на нас косится. Мэри немало удивилась, разглядев в полумраке – кто-то погасил пару светильников на стене – четверых людей. В дорожных одеждах, лишенных знаков принадлежности к какому-либо королевству или наемному отряду, трое прятали лица под глубокими капюшонами. Четвертый – высокий мужчина, рыжий как лиса, остроносый и плечистый, не стесняясь, буравил взглядом сира Арчибальда. Вернее – стоявший рядом с рыцарем меч, прислоненный к ножке стола. – Пусть смотрит, – отмахнулся Валис. – Не запрещать же ему? Ветеран пожал плечами, но как бы невзначай убрал меч под стол. Подумал, что перед долгой дорогой следовало бы поменять рукоять с головой коня на нечто менее вызывающее – биток молота или же на лапу ворона с зажатым камнем, которая так ценилась среди наемников. Ночь прошла тихо, не считая пьяных песен в зале и постоянных хлопков дверьми. А утром, погрузив в «Ходока» прикупленные запасы хлеба и бобов, друзья тронулись в путь. Подозрительных мужчин нигде не было видно. Все чаще по дороге попадались склоны гор и осыпи, широкие реки, через которые были постелены мосты. Местность становилась более дикой. Лес то редел, то подступал к самому тракту, накрывая его тенью крон. Деревни почти не встречались, зато дважды Бордис указывал на сторожевые вышки, возвышающиеся на скалах. Одна башня казалась совершенно безжизненной, ветхой и никому не нужной, а вот на крыше второй чадно полыхал костер, у коновязи под покатым дощатым навесом стояли четыре пони. Гномы крайне редко путешествовали верхом, а уж о кавалерии коротышек никто никогда слыхом не слыхивал: они предпочитали фургоны под разноцветными тентами, реже – простые телеги, в которые можно нагрузить побольше товаров. – Гонцы, – решил рыцарь, когда «Ходок» промчался, наполняя воздух паром и грохотом, мимо подножия холма, на котором возвышалась башня. – Везут послания из Радуги? – Сомневаюсь, – знающе ответил Тинкельтон, решивший немного передохнуть на мягкой лавке, уступив место рулевого Одри. – Мы не ведем дел ни с одним королевством. Не в обиду вам, друзья, будет сказано, но ваши сородичи – самые ненадежные союзники в мире. Торговать-то с ними можно, но вот заключать какие-либо союзы… нет уж, наши старейшины не такие простаки. – Вы просто давно не воевали, – сказал Бордис. – Забыли, насколько полезными, а иногда спасительными бывают даже временные союзы. Последний раз, если не ошибаюсь, почти тысячу лет назад. С зеленокожими рубились. – Тьфу! – гном скривился, словно его друг сказал нечто настолько мерзкое, что хоть рот полощи после таких слов. – Рад, что после этого гномы никогда не облачались в броню. Все эти гоблины, орки, огры и кобольды… Нет, с кобольдами мы теперь дружим! Они работают на рудниках, и, даю руку на отсечение, солнце не видело таких прилежных работников! Это все вина Деймоса Авра, что эти трудяги оказались втянуты в войну. А вот остальные – безжалостные убийцы и кровожадные твари. – Согласен, – книжник любил историю Десятилетней Войны, когда коротышки при помощи Старых королевств и эльфов разгромили полчища Авра, сравняв с землей его твердыню в Ветрогонье. – Никогда не пойму, зачем природа породила этих созданий. – Не природа. Они, как эльфы, драконы и прочие чудесные создания, рождены магией – уверенно заявила Мэрриабель. – Она у нас в крови. Как была в крови у гоблинов, есть у драконов и, во что многие не верят, у кобольдов. Мы пришли позже людей, и никто не знает, кто нас создал. – Кем бы ни был творец – он обезумел, когда создавал орков, – хмыкнул Тинкельтон Когуэл. – Эльфы… если судить исключительно по тебе – вы прекрасны! Драконы тоже ничего, хотя этот малыш подпалил Танту перышки на гузке. Но орк - чудовище, способное только убивать! Их боевая раскраска, уродливое оружие с шипами и крючьями… Некоторое время ехали в молчании – лишь в баке булькала вода да под колесами шуршала укатанная земля. Когда лес неожиданно закончился, и путники увидели длинный извилистый спуск к подгорным долинам, Мэри произнесла: – Мои сородичи уничтожили целый континент. Просто сожгли дотла! Говорят, после этого с небес неделю падал пепел, а дождь шел черный, как сажа. Нет, мы достойны орков, хотя и выглядели заметно привлекательнее. Внешность обманчива. – Не в твоем случае, дорогая, – по-отечески тепло улыбнулся старик, указывая на безмятежно посапывающего на руках у эльфийки дракона.
Триллве, спасибо, что прочла, отметила ошибки. Просачиваются, хоть сколько их не проверяй и не выискивай. Все поправим. А герои пока да и должны выглядеть шумной веселой компанией. Дальше они начнут проявлять себя и различать их станет несложно. Надеемся, по крайней мере, на это. Ну а если нет, то тогда придется подправить их образы. Вот тут и хотелось бы услышать совета.
Если к третьей главе я не стану их различать, вернусь к началу и подумаю, что посоветовать. А ошибки да, даже после редактора вылазят. Я утешаюсь тем, что китайцы идеальные вазы раскалывали, ибо. мои книги
Я прочитала 4 главы. Ну, как-то... не скажу, что плохо, но и что очень понравилось - тоже будет преувеличением. Во-первых, я терпеть не могу такие начала: вот у нас толпа людей\нелюдей, они все яркие\особенные, у них сложившиеся взаимоотношения, а ты читатель садись-ка, да разберись. Я не люблю разбираться. Особенно когда вся эта предыстория подаётся а-ля синопсис: "Рыцарь воин-ветеран, эльфийка сирота из знатного рода, гном-торговец, ещё у них есть забавный питомец дракон, они взяли квест и едут в ходячем замке Хаула".
Усреднённый фэнтези-антураж, усреднённые фэнтези-персонажи. Нет, они, конечно, миленькие, но... с Наей даже близко не сравнить ведь. А как завязка галимого фэнтези - так мне у Триллве больше нравится. Сразу бац! И действие. А сопли напотом флэшбеками. Да, сразу хочется поиграть в ДА. Но на то оно и голимое фэнтези - меня от него всегда на ДА тянет. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Anevka, не-не-не-не. От первой главы в голове, конечно, каша, но прелестная. Словно в мир кинули, как в море: давай, барахтайся выплывай, как сумеешь. Вообще-то современные редакторы за такое ругают матерно, да и читатели ежатся, но мне в кайфффффффффф! Хотя в чем-то и ты права.
По самому началу. Во-первых, хорошо бы Танта сразу не называть, а дать описание. Во-вторых, сча вот дошло: а как он до балкона-то дотянулся? :D Имен и героев слишком много. Потому их лучше бы не давать скороговоркой, а пустить камеру по особняку, кто что делает.
ДэнДшность мне, наоборот, нравится. Нельзя все время писать с надрывом, читатель (и писатель) должен и отдыхать. А еще... мы когда-то с подругой придумывали о подобной компании в особняке на границе, где они занимались охотой на драконов. Так живо напомнило, аж мурлыкаю. Вот карта бы тут была уместна. Слишком много названий в голову сразу не ложатся. мои книги
Нельзя все время писать с надрывом, читатель (и писатель) должен и отдыхать.
Согласен на все 100.
ЦитатаТриллве ()
А еще... мы когда-то с подругой
ЦитатаТриллве ()
аж мурлыкаю.
А драконы могут маскироваться? Подруга об этом знает? (Драконов в натуре не видел. Не знаю, может они и умеют мурлыкать) Торопиться — означает делать медленные движения без перерывов между ними
Словно в мир кинули, как в море: давай, барахтайся выплывай, как сумеешь.
Да я бы не сказала. "Вкидывание" в мир я как раз люблю. А тут всё со статики начинается и раскочегаривается ну о-о-очень долго. Целую главу (и немаленькую!) ребята берут квест. Причём, на мой взгляд, делают это без огонька. Я бы предпочла, чтоб меня вкинули уже на чём-нибудь хоть сколько-то интересном. Как наёмница у них ходячий замок отжать пытается, например.
ЦитатаТриллве ()
их лучше бы не давать скороговоркой, а пустить камеру по особняку, кто что делает.
Абсолютно да.
ЦитатаТриллве ()
Нельзя все время писать с надрывом, читатель (и писатель) должен и отдыхать
Согласна. Но скучать при этом не обязательно. Даже противопоказано. А мне, признаться, было скучновато. Я даже переключилась на другое произведение, но это оказалась подростковая история а-ля Кир Булычёв, так что пришлось вернуться обратно.
ЦитатаТриллве ()
Вот карта бы тут была уместна.
У меня был файл с картой. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Драконы могут все. Но там были нехорошие. От них надо было защищать Границу.
ЦитатаAnevka ()
Причём, на мой взгляд, делают это без огонька.
Так из-за денег. А то б они туда и не лезли. ;)
ЦитатаAnevka ()
Как наёмница у них ходячий замок отжать пытается, например.
Хоул бы ее колданул!
ЦитатаAnevka ()
А мне, признаться, было скучновато.
Я вот сегодня переслушивала "Захацела бабуленька..." и решила, что народный хор БССР слишком торопится избавиться от старушки. Так гнали... будто это не старушка, а спринтер. мои книги
Триллве, Anevka, спасибо за отзывы и мнения! Все по делу. От скукоты "вката" и до общей начальной невыразительности героев. Для нас это тоже своего рода эксперимент, потому что ну вообще не в таком ключе обычно пишем, вот решили потренироваться в чем-то более простом и незамысловатом, что ли. И с мизерными претензиями. Подумаем, как начало облагородить.
ЦитатаAnevka ()
И действие. А сопли напотом флэшбеками.
А тут вообще флэшбеков нет. Максимально прямое повествование с кучей фокальных персонажей. Может, кстати, в этом главная проблема. Поразмыслим.
ЦитатаТриллве ()
читатель (и писатель) должен и отдыхать.
Отчасти именно поэтому и взялись за эту историю. Она идет на расслабоне, особенно после эмоционально тяжелой и более качественной (для меня как для автора по крайней мере) Полыни.
ЦитатаAnevka ()
Я бы предпочла, чтоб меня вкинули уже на чём-нибудь хоть сколько-то интересном. Как наёмница у них ходячий замок отжать пытается, например.
Как вариант. Если решимся-таки начало кроить.
ЦитатаТриллве ()
Вот карта бы тут была уместна. Слишком много названий в голову сразу не ложатся.
А тут вообще флэшбеков нет. Максимально прямое повествование с кучей фокальных персонажей.
Ну я, в общем, заметила. С одной стороны, оно, конечно, хорошо. Но при такой подаче гораздо сложнее мягко вкатить предысторию. С одной стороны, она для повествования важна, с другой - не важна вот прямо сейчас, и читатель в недоумении - нафига ему это запоминать.
Хотя вообще по поводу начала и кучи персонажей - чистая сугубая ИМХА. Я тут Нормаера читать начала, "Подводного Одиссея" - вот предъявляла ему дословные претензии. Куча персонажей сразу, про них очень много и непонятно, зачем. Вернее, понятно, что читателя с ними знакомят, но как-то не цепляет. Хотя у него там с пролога начинается, где сразу действие. А всё равно как-то мне не пошло. Но роман вышел в печати и неплохим тиражом. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Их у меня целый букет Но в данном случае просто читательские пристрастия. Имею право. Кто-то историческое фэнтези не любит, кого-то от вампиров тошнит, а я вот не люблю разбираться в пати классических типажей.
ЦитатаТриллве ()
Вот какую только фигню не печатают.
Да там нормальный автор. Интересный. Побеседовать, по крайней мере, занятно. Но лично мне не зашёл как-то.
А Моруа вообще известная попса, чё уж Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Ну, как бэ... большинство из нас тут не особо мёртвые, не?
ЦитатаТриллве ()
Бе-бе-бе, сердитая Аневка.
Да ничего я не сердитая. Просто в поисках чего-нибудь новенького почитать, а то ничего что-то не заходит. Пойду Умберто Эко полистаю, что ли. Он никогда не подводит.
Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Ага, я тоже. Только рисовать сложновато Кстати, для ленивых и не шибко умелых:
http://donjon.bin.sh/
Это генераторы миров для ДнД. Карты по крайней мере интересные рандомит
ЦитатаAnevka ()
Ну я, в общем, заметила. С одной стороны, оно, конечно, хорошо. Но при такой подаче гораздо сложнее мягко вкатить предысторию. С одной стороны, она для повествования важна, с другой - не важна вот прямо сейчас, и читатель в недоумении - нафига ему это запоминать.
Мы подумаем, конечно, как плавнее подать начало. Может вообще автору первую главу всучить или еще как обыграть...
Глава третья
Одри не хотела останавливаться, но гном и рыцарь настояли. Крытый парусиновым тентом фургон медленно догорал, обволакиваемый дымом, а вокруг него валялись разбросанные вещи и, от чего всем стало не по себе, три неподвижных тела. Двое мертвецов, мужчины в легких доспехах, даже не успели обнажить клинки, третья, светловолосая женщина в кожаной куртке с гербом неизвестного наемничьего отряда, сжимала окоченевшими пальцами лук. Лошадь тоже не пощадили. – Топором поработали, – мрачно вымолвил сир Арчибальд, присев рядом с мертвецом. – Из разреза на боку обломки ребер торчат… удар сильный. Хорошо, что девушки остались в «Ходоке». Незачем им такое видеть. Гном, Бордис и Тант стояли неподалеку, разглядывая повозку. Валис, бледный и сильно потеющий, отошел подальше. – Наемники, – Тинкельтон Когуэл указал на серую вышивку на куртках. – Что-то слишком много их в землях империи. Странно. Надо будет в ближайшем селении рассказать мэру об этой находке. Если на тракте появились разбойники, нужно собирать ополчение. – Не похоже на разбойничью работу, – рыцарь покачал головой. – Лошадь убили болтом, а арбалет стоит недешево! И, если вы заметили, у мертвецов опалены ресницы и волосы, а это значит, что повозку подожгли, пока люди были внутри. – Оставим головоломки властям, – сказал Тинкельтон. – Давайте-ка, ребятки, оттащим этих несчастных на обочину и накроем ветвями. Негоже бросать мертвецов не погребенными, но когда сюда нагрянет отряд, им лучше осмотреть тела.
От былого настроения в компании не осталось и следа. Сир Арчибальд все время проводил рядом с управляющей машиной Одри, выглядывая возможную опасность. Как назло, вдоль горной дороги им не повстречалось ни одного поселения, а единственная сторожевая застава оказалась давным-давно заброшенной и заросшей бурьяном. Ночь коротали в «Ходоке», благо места хватало. Гном не смыкал глаз до самого утра, прислушиваясь к шорохам. Он не умел обращаться с мечом или копьем, зато неплохо орудовал дубинкой и силой обделен не был. Едва-едва заалел краешек неба на востоке, Тинкельтон Когуэл растолкал товарищей и сам завалился спать. Дорога вниз вела крутая, кое-где приходилось сбавлять скорость, наблюдая, как из-под колес вылетают камни, срываются с обрыва, и с пыльным шлейфом скатываются вниз. На одном из привалов, возле тоненького, но холодного ручейка, Тант нарвал полную корзину спелых ягод, а дракончик, отпущенный Мэрриабель размять крылья, вспорхнул на скальный уступ и какое-то время просто сидел и смотрел вдаль, не обращая внимания на окрики хозяйки. Даже магия не помогла. Малыша что-то тревожило: он сам забрался в клетку, даже не прикоснулся к любимой солонине, лишь недовольно урчал. К вечеру пятого дня поднялся ветер. Он нагнал темные грозовые тучи. То и дело вспыхивали зарницы, сопровождаемые громовыми раскатами. Ливни в горах выглядели внушительнее, нежели на равнинах. Ни зги не было видно за стеною хлещущего дождя, пришлось даже раньше времени остановиться на ночевку и запереть двери и окна. Стало не по-весеннему холодно, так что все радовались постукивающему в трубах пару. – Теряем время, – сказал Бордис Капторсус. – Запасов пока хватает, но придется докупать хлеб. – В ближайшей деревне разживемся сухарями и прихватим пару караваев, – зевая, ответил лавочник. – В крайнем случае, так и будем ночевать в «Ходоке». Мне, знаете ли, здесь даже нравится. – Покуда есть возможность, – одернула его Одри, – ночевать будем как нормальные люди – на постоялых дворах. Если ты можешь не мыться неделями и ходить в одном и том же тряпье, это не значит, что все будут делать так же. Мэри кивнула. Торговец не нашелся, что возразить. Ограничился лишь многозначительными взглядами в сторону мужчин, мол, чего не поддерживаете? Но остальные знали, что в некоторых вопросах женщины проявляют внушающую уважение стойкость. Несмотря на едва усмирившуюся вечернюю бурю, которая гнула деревья к земле и раскачивала тяжеленного «Ходока», хлестала злым ливнем землю и заставляла все живое содрогаться от поднебесного грохота, ночь выдалась на диво глухой. В этот раз бодрствовал сир Арчибальд. Ветеран чувствовал необычайный прилив сил, словно помолодел лет на двадцать! С радостью даже выбрался бы на свежий воздух, да земля вокруг машины превратилась в вязкое болото. Так что он просто сидел и, положив поперек коленей меч, выручавший его во многих сечах, глядел через приоткрытое окошко на кряжи горной цепи, которая вот-вот должна была смениться холмистыми землями, где живут лишь общины виноградарей да торговцев. Свободные земли. Узкая полоска вековечного спокойствия между Торговой империей гномов и Радугой. Ветеран вздрогнул. Ему показалось, что вдали, у заросшего густым кустарником распадка, где им предстояло проезжать на следующий день, мелькнул и погас огонек. Сир Арчибальд участвовал в двух кампаниях, пережил три осады, однажды едва не погиб в морском сражении, и по опыту знал, что в ремесле убивать себе подобных человеческая раса вполне могла потягаться с эльфами. Хотя люди не обладали магией, но умудрились придумать жидкий огонь, который почти нельзя потушить, и способный в мгновение ока превратить мощную галеру в груду обгорелых бревен и досок, заставить полыхать само море… Именно этот огонь напомнил ему алый цветок, что расцвел в темноте у далекого распадка. Царившую вокруг тишину всколыхнули крики убиваемых и лязг мечей – эхо гуляло над промокшей землей. Но вскоре звуки боя стихли. Почему-то рыцарь не сомневался, что победу одержали поджигатели и, предчувствие подсказывало, это были мерзавцы, прикончившие троих наемников. Он осторожно разбудил гнома. Тот сразу все понял, ухватился за дубинку и вопросительно кивнул в сторону двери. Ветеран пожал плечами, взял ножны и пробрался к выходу. - Разбуди Бордиса, - прошептал рыцарь Тинкельтону. – Пусть покараулит, пока не вернемся. Стараясь создавать как можно меньше шума, они выбрались на улицу и притворили за собою дверь. Грязная дождевая вода, в которой плавала пыль, сухие травинки и листья с ближайших кустов и деревьев, поднималась чуть выше щиколотки рыцаря и почти переливалась за отворот гномьих ботфортов. Коротышка недовольно бурчал, но тяжелую дубинку, окованную полосками меди, держал крепко. Сир Арчибальд клинок пока не обнажал, зато достал из-за голенища нож с широким лезвием. Он всегда носил его с собой, даже когда работал на кухне или же просто выходил из дому – старая солдатская привычка. Передвигаться тихо не получалось. Грязь чавкала и булькала под ногами, а до каменистого участка почвы еще предстояло идти и идти. – Проклятье! – выдохнул рыцарь. – Я хотел выследить их раньше, чем они заметят нас… Когда они подобрались к распадку, укрываясь в густых зарослях кустарников, Тинкельтон спросил: – Как думаешь, это люди? – Не представляю. А какая разница? Убийцы есть убийцы. – Если люди – многие вопросы решатся сами собою. Гномы – и мы впутаемся в невесть что. Ты же знаешь, даже самые тупые и неудачливые мои сородичи никогда не возьмут в руки топор и не выйдут на большую дорогу грабить и убивать. Но люди редко позволяют себе обстряпывать делишки в Торговой Империи, потому что отцы купеческих гильдий скоры на расправу. Дальше заросли немного поредели, и друзья увидели участок тракта, спускавшийся под гору. Вдоль обочины торчали обломки скал и громоздились завалы битого камня. – Никак не возьму в толк, к чему ты клонишь, – рыцарь внимательно всматривался в темноту. – Убийцы – профи. Так? – Так. Работают умело и со вкусом. Думаю, не погрешу против истины, если предположу, что здесь замешаны люди и только люди. И они знают, чем рискуют, убивая в нашем краю. Отчаянные и жестокие. Спустившись ниже, они заметили догорающий остов телеги, двух мертвых лошадей и четыре темные фигуры, обступившие место схватки. На земле лежали два неподвижных тела. Одежда дымилась. Гном задышал порывисто, ладони его вспотели. В животе стало холодно. Сир Арчибальд почувствовал знакомое волнение, какое обычно одолевало перед боем. Душегубы о чем-то переговаривались. В сторону убитых даже не смотрели. Двое держали в руках необычные арбалеты, один опирался на топор на длинной ручке. Фигуры скрывали накидки с капюшонами. Четвертый, самый высокий, оказался не вооружен, но статью и шириною плеч мог посоперничать с кузнецом. Капюшон не скрывал буйной шевелюры. Он держался так величаво и уверенно, что сразу становилось понятно, кто здесь главный. – Узнал? – гном словно тисками сжал предплечье рыцарю; тот даже сморщился. – Узнал. Парни из гостиницы… Ты боялся загадок, Тинкельтон? – И сейчас боюсь, – коротышка даже отступил на два шага, чтобы понадежнее укрыться в сумраке переплетающихся ветвей кустарников. – Так вот тебе одна – как четверо мужчин, даже на лошадях, могут обогнать быстрого и не требующего отдыха «Ходока» почти на день?
Бордис поражался преображению рыцаря. Все привыкли, что тот всегда спокойный, медлительный и совершенно неразговорчивый. Любит перекинуться в картишки и с упоением возится на кухне. Эдакий добрый дедушка. Но тут в нем появилось нечто, чего окружающие не замечали раньше. Холодный уверенный взгляд, гордая осанка. Движения стали пластичными, правая ладонь постоянно покоилась на оголовье меча. Гном же с ночной вылазки вернулся мрачным и нервным. Вел машину неуверенно, дважды едва не загнал на обочину. Одри для острастки стукнула коротышку разводным ключом по коленке, после чего посоветовала убираться с места водителя. Тинкельтон, недовольно бурча и почесывая ушиб, перебрался внутрь «Ходока», где кипел ожесточенный спор. – Нет, мы не можем выжидать дольше! – кричал, надсаживаясь Валис Капторсус. – Мы и так два дня провели на поганой поляне! Эти душегубы уже убрались в Свободные земли, а мы еле тащимся по горным тропам! – Рисковать нельзя, – настаивал Бордис. – Если они будут грабить и убивать всех путешественников по дороге, мы обязательно попадем к ним в лапы. – Тогда опоздаем! – старший из братьев устало откинулся на сиденье и жалобно посмотрел на друзей. – Испортим репутацию. И чем зарабатывать на жизнь прикажете? Возить в «Ходоке» репу на ярмарки или мешки с мукой и зерном? Поймите же, эти путешествия в дальние страны помогут содержать магазин! Всего несколько безделушек, купленных у трапперов в Лактриссе, и мы сможем протянуть на вырученные деньги год! Гномы же любят все необычное. – Будем ехать медленно, – решила высказать мнение Мэрриабель Флауэрсхарт. – Надеюсь, убийцы и вправду теперь далеко, а заказ наш горит синим пламенем. То, что уже потеряли, наверстаем на тракте, что соединяет радужные королевства. К тому же, мы почти спустились к Свободным землям. Там ведь безопаснее? – Плохие из виноделов защитники, – отмахнулся гном. – Они трезвыми бывают лишь пять месяцев в году – когда работают. Через два дня им попалось первое поселение. Да не крохотная деревушка, как можно было предположить, а настоящий городок, приютившийся на берегу большого озера, заросшего ольховником. Город окружала недостроенная стена, пробоины в которой закрывали колья, а ров давным-давно превратился в зловонную сточную канаву. Строения походили одно на другое – каменные, с треугольными черепичными крышами. Ни деревьев, ни вьющихся растений здесь не встречалось. Зато с избытком хватало пыли. Городок назывался Винус и, если верить Тинкельтону, друзья прибыли сюда в один из тех редчайших месяцев, когда местное население пребывало в трезвом уме. При робком свете восходящего солнца, длинная вереница работяг, в сопровождении телег и осликов, вооружившись мотыгами и с большими вязаными корзинами за плечами, тянулась в каменистые холмы. Туда, где осенью будет наливаться соком сладчайший виноград. К всеобщему удивлению, в Винусе не оказалось ни одной таверны. Даже захудалого постоялого двора не было! Лишь огромное здание на центральной городской площади, которому и название подобрать-то сложно, где по вечерам собирались горожане. Причем выпивку всегда приносили с собой. Туда друзья и направились, чтобы отдохнуть и перекусить чем-нибудь горячим. – Демоны меня закрутите! – ругался гном, когда хозяин зала лишь рассмеялся в ответ на его просьбу подать пива. – Здесь не делают пива! Совсем! – Кому нужна эта пенная гадость? – непонимающе удивлялся дородный мужчина в льняной рубахе, усаженной алыми пятнами. – Пейте наше вино – это настоящий нектар богов! Прикинув, чем еще можно заняться в этом городке, гном внял совету. Тем паче, что нервы следовало привести в порядок, а горячее вино в этом деле хороший помощник. К вечеру горожане вернулись с работ. Смыв трудовой пот и подкрепив силы ужином, они нагрянули в безымянное строение, где коротали денек друзья. Словно из воздуха появились скрипки, загрохотали литавры, и трелью разразилась свирель. Мир кружился в танце, вино лилось рекой, а веселый смех, казалось, не утихал ни на мгновение. Одри с Тинкельтоном отплясывали так, что впечатлили даже горожан. Братья, хмурый и собранный рыцарь, поддавшись настойчивым уговорам Мэри, отправились искать подходящий сеновал, где можно было бы провести ночь. Тант Беинс, устав от шума и захмелев от неразбавленного красного, выбрался на задний двор, где устроился на широкой лавке, окруженной пышными кустами сирени. Он хотел немного передохнуть и, в чем стеснялся признаться друзьям, набраться смелости, чтобы познакомиться с темноволосой девушкой, которая посматривала на него весь вечер… В ушах пищало от громкой музыки, голова была одурманена хмелем, и Тант не услышал, как совсем рядом хрустнули ветви. Он не обратил внимания даже на чье-то тяжелое дыхание и шелест шагов. В следующий миг в кусты вломилась девушка. Высокая, гибкая и широкоплечая, в перепачканной кровью и грязью дорожной одежде. Русые волосы собраны в две косы, на ногах высокие сапоги. Просторная блуза стянута на предплечьях и поясе широкими ремнями. На левом боку расплывалось багровое пятно. Из-за спины выглядывал лук, в руках незнакомка держала кинжалы. Тант и пискнуть не успел, как девушка сбросила его с лавки и придавила сапогом к земле. – Только пискни, орясина, – зло прошипел она. – Я в тебе столько дырок понаделаю, что дуршлагом подрабатывать сможешь! Пинком перевернула его на живот и наступила на шею. Тант вжался лицом в землю, в рот и нос набилась пыль. – Тебе повезет, если сможешь ответить, чья чудесная карета стоит возле конюшни. Соврешь – убью. Не знаешь – тоже убью. – М… а! – булькнул Тант. – На… ша! Тяжело вздохнув, незнакомка вздернула его на ноги и наградила крепким ударом под дых. Тант едва не повалился вновь, но нападавшая проявила недюжинную силу и сумела удержать его на ногах. – Я бы посчитала, что ты мне врешь, – голос был грубым, хриплым. А черные глаза – злыми. – Но ты не похож на местных. Они все загорелые и худощавые, как палки, а у тебя жирок на боках и щеки как у хомяка. Да и волосы слишком светлые… Значит, чужеземец. Что ж, это хорошо. – Ты кто? – прогундосил несчастный Тант, утирая кровавые сопли. – Чего тебе нужно? – Ну, не так давно меня назвали ветреной особой с прескверным характером, – хищно улыбнулась она. – А нужно мне поскорее убраться из этой дыры. И ты мне в этом деле поможешь.
Мне зато очень понравился крючок "никто не знает, кто создал волшебные народы и нафига". Сама планирую обыграть. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Там гнумы объегорить с покупкой попробовали, чтобы Валису репутацию подмочить.
ЦитатаТриллве ()
В смысле?
:D
Глава четвертая
Проснувшись утром в стоге сена, Валис Капторсус вдруг осознал, что вчера немного переусердствовал. Голова шла кругом, во рту – словно кошки нагадили. Ноги превратились в два негнущихся полена, живущих жизнью параллельной хозяйской. Как оказалось, сие прибежище облюбовал не он один – на старой лошадиной попоне дрых гном, любовно прижавшись к жбану с невесть где раздобытым пивом, которого, как уверяли местные, в Винусе отродясь не варили. Бордис забрался на деревянный настил под потолком и с упоением «завтракал» очередной книгой. Ни Танта, ни сира Арчибальда нигде видно не было. Девушки, как с трудом вспомнил лавочник, отправились ночевать к какой-то богатой вдове. Впрочем, Одри давно уже проснулась и теперь тщательно драила «Ходока» жесткой щеткой. Одежды на ней было совсем немного, и Валис непроизвольно залился румянцем. Впрочем, к этой девушке лучше не лезть: удар у нее, как у профессионального бойца на кулаках – последние мозги выбьет. Да и характер соответствующий. И манеры. – Ну у тебя и рожа, Одуванчик! – поприветствовала она торговца. – Ты бы хоть сено из волосенок вытряс, а то, не ровен час, хватанет лошадка какая за голову. – И тебе доброго утра, – Валис, кое-как подковыляв к стоявшему на полу ведру, умылся, недовольно фыркая и разбрызгивая воду. Приобретя толику бодрости, из чистой вежливости спросил: – Как спалось? – Отлично. Эта старуха, Батия Глинн, напоила нас чаем с мятой и вареньем. А потом отправила спать! Словно своих детишек или внучков. Мэри расчувствовалась, теперь все утром болтает с ней о жизни и нравах современной молодежи, будто сама не из таких! А я от скуки чуть не взывала. У Батии дома даже вина нет… Теперь привожу в порядок нашего красавчика. Поле обеда будем выезжать, и я хочу, чтобы каждая деталь на нем сверкала. Лавочник, почувствовав острую необходимость утолить жажду, попытался вытащить из стальных объятий Тинкельтона жбан, но попытка обернулся провалом. Гном что-то угрожающе заурчал, после чего еще крепче обнял свое сокровище и продолжил выводить рулады. – А где Тант? – поинтересовался Валис. – Я его с самого вечера не видел. – Хм, я тоже, – Одри Макентайр сменила щетку на полировочную тряпку, купленную полгода назад Мэри у странствующего торговца. – Может, нашел себе какую-нибудь девицу. Здесь вольные нравы. Обернувшись на звуки шагов, девушка изменилась в лице. Опершись плечом об стену «Ходока», произнесла: – Примерно это я и имела в виду, когда говорила про нравы. На пороге огромной конюшни стоял бледный-бледный Тант, а рядом с ним – высокая незнакомка. Смертоносность в ее облик привносил длинный кинжал, зажатый в левой ладони, а завершал образ изогнутый рог составного лука, выглядывающий из-за плеча. У правого бедра висел полупустой колчан. Первое, на что обратила внимание Одри, были мощные предплечья девушки, подходившие скорее взрослому лесорубу, чем стройной молодк. У Танта под правым глазом красовался фингал, цветом напоминавший спелую сливу, а нос и губы распухли. Судя по всему, досталось парню изрядно. Незнакомка втолкнула его внутрь конюшни и вошла следом, игриво покачивая зажатым между большим и указательным пальцем кинжалом. Как бы она ни старалась держаться уверенно, от Валиса и Одри не скрылось, что девушка слегка приволакивает ногу. – Итак, дорогие мои, – усмехнулась она, проведя правой ладонью по сверкающей рюшке, украшающей дверь машины, – мне нужен ваш драндулет. Не создавайте препятствий, и тогда разойдемся миром. Ничего личного. – Ты не сможешь им управлять, – хмыкнула Одри. – И завести тоже не сумеешь. Разобьешься на первом же повороте. Вряд ли по тебе станем плакать, а вот «Ходока» будет жалко. – Ну, красотуля, – незнакомка сладко улыбнулась, – ты ведь поделишься с одинокой и несчастной женщиной секретами управления? Я бы не стала связываться с вами, но на мне лежит дело огромной важности. В общем, «Ходок» меняет хозяев. – Зачем? – одеревеневшими губами спросил Валис. Он надеялся выиграть немного времени: вдруг, проснется гном или же Бордис выйдет из книжного астрала. – Зачем-зачем-зачем… – передразнила его девушка, а потом ткнул острием клинка в сторону Танта, – меня и этот гусак вопросами всю дорогу мучил! Пришлось даже в нос дать. Что у вас за любопытная компания такая? – Компания Быстрых Перевозок и Веселого Времяпрепровождения, – как-то само собой вырвалось у торговца. – Экскурсии, перевоз товаров и пассажиров. Недорого. Быстро… Не обязательно все решать силой! За достойную плату – мы к вашим услугам. – Ну и название придумали, – незнакомка сложила руки на груди так, чтобы кинжал постоянно оставался на виду. – Я ничего платить не стану. Глупо отдавать серебро за то, что можно получить бесплатно, верно? – Верно, – кивнул он. – Ты с кем соглашаешься, торгаш?! – рыкнула на него Одри. – Тихо! – прикрикнула грабительница. – Расшумелись… По моему следу идут убийцы. И эти уроды не остановятся ни перед чем, никого не пожалеют, пока я не окажусь где-нибудь в реке с перерезанной глоткой. – Уж не четверо ли? – нахмурилась Одри. – Трое в капюшонах и один такой гривастый, как песчаный лев? Девушка напряглась. В черных глазах появился лед. – Так. Интересно, – выдохнула она, сделав два размашистых шага. – Кто-то… мне совершенно незнакомый и, не буду душой кривить, малосимпатичный, знает нечто такое, чего знать ему не положено. В такой ситуации возникает естественный вопрос: откуда? Она успела подойти к Одри, когда в конюшне появился сир Арчибальд. – Стой, где стоишь! – рявкнул ветеран, сжимая в руках меч. Грабительница развернулась на пятке и встала в защитную стойку. Когда разглядела, кто ее противник, на тонких губах заиграла язвительная ухмылка. – Сир Дедушка, иди-ка ты лучше домой. Сядь на крыльце, укутай ноги теплым пледом и ругай соседских мальчишек. Я изрежу тебя раньше, чем прокашляться успеешь. – Конечно, я не молод, – рыцарь дважды крутанул меч. – Но силенок хватит, чтобы положить тебя поперек колена, стянуть штаны и хорошенько отшлепать по заднице, девчонка. Схватка закончилась быстро. Девушка умела за себя постоять, как успел заметить рыцарь. Будь она осторожнее и не мешай ей рана, все могло закончиться плохо. Но годы, проведенные в армии, даром не прошли. Как не прошли даром тысячи тренировок и настоящих схваток, где жизнь стоит не дороже червивого яблока. Сир Арчибальд спокойно отразил три выпада, резко и жестко контратаковал, заставив девушку уйти в глухую защиту, после чего пнул противницу в раненую ногу и, когда грабительница падала на застеленный соломою пол, крепко ударил оголовьем меча в висок. – Хороший удар по голове решает все, – вздохнул он, вытирая вспотевшее лицо рукавом. – Девка, конечно, опасная, но не настолько, как пытается показать. – Угу, – буркнул Тант, потирая опухший нос. Пленницу заперли в старом подвале, за общим городским амбаром. Зимой здесь хранились запасы виноградного варенья и компотов, а летом – пыль и паутина. А теперь еще и преследуемая грабительница, склонная к рукоприкладству. Сторожить ее вызвался гном, вооружившись «воспитательной» дубинкой.
Мэр города, Патис Дрункт, добродушный боровичок с одутловатым багровым лицом, долго не мог взять в толк, чего от него хочет эта галдящая толпа. Какие-то люди-чужеземцы, гномы, человек с мечом, которого все уважительно называли «сир»… Хрен знает, чего они хотели? Вроде упоминалась какая-то ветреная особа с прескверным характером, непонятный ходок, который почему-то не ходит, а ездит, и убийцы с большой дороги. Отправив горлопанов на поиски стражи, Патис вернулся в кровать. И с головой залез под простынь. – Кого там принесло так рано? – сонно пробормотала жена. – Не знаю, – буркнул мэр. – Приезжие какие-то. Я их отправил искать стражу… – Так у нас же нет стражи! – Вот и замечательно. Главное, чтобы спать не мешали…
Обойдя полгорода, Бордис Капторсус остановился возле колодца попить воды. Солнце палило так, что становилось темно в глазах и хотелось поскорее забиться в какую-нибудь темную, прохладную щель и сидеть там, как заправский крысюк. Но Мэри, казалось, совершенно не чувствовала жару, и продолжала бойко отмахивать квартал за кварталом. То ли магия ей помогала, то ли организмы у эльфов покрепче человеческих. Вот и приходилось плестись следом, дабы не выглядеть на ее фоне заморышем. Они разделились на пары, когда солнце едва показалось над пиками гор, а теперь небесное светило полыхало в зените, накаляя дома, землю и людские головы. За все время поисков не встретилось ничего, чтобы хоть немного напоминало казармы или хотя бы сторожевую будку. У провисших городских ворот, вооружившись флягой из тыквы-горлянки, в тени дремал старичок. Широкополая соломенная шляпа прикрывала лицо, но не кончики длинных усов, свисающих до самой груди. – Если это страж, то я – мать всех драконов, – пробормотала Мэрриабель, проходя мимо. – Знаешь, – сказал Бордис, – чем дольше ходим, тем отчетливее мне кажется, что в этом городе стражи просто нет. И это, по-своему, даже объяснимо. Здесь отродясь не было сражений, народ ничего опаснее мотыги в руках не держал. По-моему, мы зря тратим время. – Примерно та же мысль посетила и меня, – эльфийка раздраженно одернула платье. – Предлагаю вернуться к «Ходоку» и все обсудить с остальными. Бьюсь об заклад, наше озарение посетило и их. Мэри не ошиблась. У конюшен собралась вся компания. Они почти до самого вечера решали, как же стоит поступить с пленницей. Кто-то хотел забрать ее с собой и в ближайшем крупном городе отдать на расправу властям. Людские королевства находились теперь совсем близко, а там правосудие милости не знает. Кто-то предложил отпустить на все четыре стороны, но расспросить про преследовавших ее убийц. Тант вообще предложил замуровать мерзавку в подвале, но его предложение не поддержали. – Ваша доброта выйдет когда-нибудь боком, – предрек он перед тем, как отправился собирать вещи в дорогу. – Вначале это чудовище хвостатое пригрели, а теперь еще и бешеную девку с собой тащите! Я даже не знаю, кто из них опаснее будет. От дракона, по крайней мере, всегда знаешь, чего ожидать. Катриону, как она себя назвала, решили взять с собою. Если в Винус пожалуют головорезы – не поздоровится никому: ни самой грабительнице, ни местным жителям. Сир Арчибальд лично связал ей руки и ноги ремнями, замотал голову влажной тряпицей с компрессом из хладолистника, чтобы шишка на виске поскорее прошла. Усадили девушку подальше от окна. Мэри напоила ее чаем, подслащенным медом, и покормила с ложечки овсяной кашей с черносливом и изюмом. Пленница ела плохо, ни слова не произнесла, лишь враждебно зыркала на окружающих и кривила губы. Лицо ее побледнело еще сильнее, а под глазами пролегли синяки. Дважды забывалась в болезненной дреме, просыпалась со стоном и долго не могла понять, где находится. К вечеру «Ходок» выбрался на большой тракт и теперь шуршал колесами вдоль залитых солнечным светом лугов. Кое-где попадались одинокие фермы, обнесенные плетнями, у русла полноводной реки, через которую вел длинный каменный мост с тремя высокими арками, ютились мельницы с большими водяными колесами. Рядом – семь небольших домиков с соломенными крышами и круглыми окнами. После дней проведенных на горных ухабистых тропах, эти земли казались непривычно заселенными. Можно было бы наслаждаться поездкой, но присутствие Катрионы всех немного смущало. Даже Одри чувствовала себя не в своей тарелке и перестала расточать колкости. Тинкельтон управлял машиной. Тант, увидев, как дракончик забрался на руки к пленнице, презрительно хмыкнул и перебрался к гному. – Нужно отвезти ее к лекарю, – тихо сказал Валису рыцарь. – Она не хочет показывать мне рану, а заставить ее силой поднять блузу… ну, это не в моих принципах. Мэри говорит, что кожа у нее холодная и влажная, а лицо, будто огнем горит. Если рана загноится, придется закапывать ее труп у обочины. – Это лишние расходы, – горестно вздохнул лавочник. – Но нельзя же бросить ее умирать! Хотя, если подумать, она ведь собиралась отнять у нас «Ходока»… Да шучу я, шучу! Скрепя сердце, Тинкельтон Когуэл свернул с тракта на заросшую бурьяном колею, тянувшуюся через очередной луг. Судя по всему, несколько раз в году по этой тропинке проезжали караваны телег и фургонов, а значит, где-то поблизости есть город или крупное поселение. И россыпь ферм вдали лишь подтвердила предположения гнома. Предположить он не смог одного – уже знакомой четверки, что появилась из высокой травы прямо перед машиной. Тинкельтон с трудом сумел остановить «Ходока». Трое убийц даже в такую жару не снимали капюшоны, четвертый выглядел немного помятым, грязным, но буквально лучился внутренней силой. Катриона вскинулась, когда заметил, кто преградил путь. В черных глазах появилась обреченная злость, девушка сжала кулаки, зашипела: – Дайте мой лук! Сир Арчибальд провел ладонью по ножнам. В душе у ветерана уже начинал закипать боевой азарт. – Мы тебя никому не отдадим, девочка, – сказал ветеран. – А если попробуют отобрать – получат отпор. – Вы не понимаете! – Катриона приподнялась. – Те трое… они… они очень опасны. А рыжий – опаснее всех вместе взятых. – Может, отдать им то, зачем они охотятся? – предложил Бордис. – Что ты от них скрываешь? Деньги? Волшебные вещи? – Все, что им нужно – здесь, – девушка постучала указательным пальцем себе по лбу. – Я сопровождала двух вестовых, которые должны были доставить важное послание из Торговой империи на границу Алдумгара. Перед тем, как они сожгли письма, я успела прочитать одно. И головорезам, – она указал на окно, – это известно. Арчибальд увидел, как гном что-то спросил у рыжего. Тот не обратил на Тинкельтона никакого внимания, уверенно и с некоторой расслабленностью направился к двери. Трое последовали за ним. В их облике было нечто угрожающее. – Мэри! – рыцарь встал. – Если сумеешь сделать нечто такое, что поможет мне их одолеть – сделай, прошу тебя. Подними пыль или пускай ветер дует им в лицо. Эльфийка нервно кивнула. Когда-то давно, в горах Желтого королевств, стоя возле «Ходока», она пообещала себе, что никогда не причинит вреда живому существу. Теперь обещание лишь связывало руки и подвергало опасности друзей. – Сделаю все, что в моих силах. Рыцарь улыбнулся. В следующий миг дверь в «Ходока» распахнулась, и сир Арчибальд обнажил меч.
Традиционно сир -- обращение к королю, сэр -- к аристократу. Вряд ли читатели будут вдаваться в тонкости транскрипции.
ЦитатаSBA ()
Поле обеда будем выезжать
Лучше: выезжаем.
ЦитатаSBA ()
Ты бы хоть сено из волосенок вытряс, а то, не ровен час, хватанет лошадка какая за голову.
Понравилось.
ЦитатаSBA ()
игриво покачивая зажатым между большим и указательным пальцем кинжалом.
Зачем? И о кинжале уже было.
ЦитатаSBA ()
Сир Арчибальд спокойно отразил три выпада
Темноглазая вроде не дебилка, чтобы лезть в лоб на мужика с мечом, когда у нее мелкая ковырялочка. Легким движением метнуть кинжал в глаз -- и нету дедушки. Либо безо всяких выпадов пройти под меч и опять же в глаз или подбородок. Да, из-за раны могло скорости не хватить, тогда поверю, а как у вас описано -- неее, не катит.
ЦитатаSBA ()
лично связал ей руки и ноги ремнями
Особенно раненую? Зачем тогда голову лечить?
Рыцарь мне очень нравится. А Катриону как с меня писали. мои книги
Вряд ли читатели будут вдаваться в тонкости транскрипции.
Если читатели - фанаты Мартина (как авторы) - так они уже приучены. Я вот вроде и не фанат... а тоже привыкла уже. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Триллве, вероятно, это у меня на подсознательном от Мартина подхвачено, где "сирами" всех рыцарей кличут Да и вообще большую часть жизни думал, что сэр - это уважительное обращение, а сир - что-то рыцарско-возвышенное
Сир (фр. sire, англ. sire) — форма обращения к монарху в Британии и Бельгии. Соответствует русскому Ваше Величество, Государь. Ранее также употреблялось в Англии, Франции, Италии, Германии и Испании. Исторически обращение сир имело более широкое использование. На протяжении средних веков сир обычно использовалось в обращении к своему сеньору, либо просто к человеку, стоящему выше на феодальной лестнице.
Но вообще, Триллве, конечно, права: в русскоязычной традиции английское sir принято транскрибировать как сэр, а не как сир. Всеми, кроме переводчиков Мартина почему-то. Хотя хз, я его в оригинале не читала, может, у него там действительно sire. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Ну я просто вижу, откуда в данном случае ноги растут Вот и не удивляюсь. Пишется ради фана же. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
И это тоже верно. Почти классический набор песронажей (классов), и соотвествующие бродилки по дорогам да подземельям. Только мы ближе к концу немного отошли от полушутливого повествования, честно говоря
Валису пришлось изрядно поплутать по городу, прежде чем он нашел нужный адрес. Улицы располагались в жутком беспорядке: номера домов, названия, переулки – все смешалось в несусветной чехарде. Например, после Яблочной улицы начиналась улица Ковалей, что просто не укладывалось в голове человека, многие годы прожившего в Торговой империи, где во всем сохранялся порядок. – Проклятый Вудхолл! – шипел торговец, топая по мостовой. – Да ни в одном приличном городе фруктовые названия не перемежаются с ремесленными! Вот, улица Хлебопеков! Конечно же за ней точно должна следовать Кошачья улица! Бред какой-то. Искал он дом Ланда Гардерсмитта, который располагался на Вишневой улице. Мешала не только путаница с адресами, но и царящая вокруг мгла – день клонился к вечеру, а фонарщики что-то не спешили выполнять свои обязанности. Горожане в темных одеждах походили на ожившие тени. Чем выше в местной дворянской иерархии стоял человек, тем длиннее было его облачение, и тем больше пенных кружев красовалось на рукавах и воротнике приталенных курток. Самые бедные жители носили бесформенные хламиды, подпоясанные широкими ремнями. На расспросы иностранца отвечали неохотно – знать вообще его бессовестно игнорировала! – но дорогу все-таки показали. Барон Гардерсмитт, а заказчик оказался именно бароном, проживал в большом мрачном доме с кичливой крышей-куполом из червонной меди, и всего лишь двумя окнами с торцевой стороны. Правда, окна оказались круглой формы и огромными, но закрывали их не стекла, как можно было бы ожидать в доме столь богатого хозяина, а цветастые витражи. Вдоль фасада рос дикий шиповник, ветки которого давно стоило бы подстричь, навес над крыльцом был исполнен в виде раскинувшей крылья летучей обезьяны. Отвратительной и забавной одновременно, точно такой, какими и описывали их в легендах. Торговец трижды стукнул латунным молоточком и отступил на шаг от двери. Прошло совсем немного времени, когда дверь бесшумно распахнулась и на пороге возникла невысокая пожилая женщина. Седые волосы покрывала сеточка с крохотными янтарными камушками, поверх желтого платья из толстой шерсти был надет кружевной передник. – Дом барона Гардерсмитта. Что вам здесь нужно? – Я – Валис Капторсус из «Компании Быстрых Перевозок и Веселого Времяпрепровождения». У меня срочное дело к барону. Бумаги при мне, – он потряс тубусом из лакированного дерева, в котором всегда хранил важные документы. Женщина попросила немного подождать и затворила дверь. Валис оглянулся. Сумерки затопили улицы Вудхолла. Светильники продолжали оставаться не более чем ненужными и темными жестяными болванками, свет из окон особняков, утопавших в тени исполинских дубов, косо падал на брусчатку. Сквозь густое переплетение ветвей проглядывали мерцающие звездочки, на ясном небе сиял полумесяц. Дверь вновь отворилась. Вместо седовласой женщины на пороге появилась свеженькая и милая, но слегка бледноватая девушка. Желтое платье, сеточка в волосах, кружевной фартук… – Вот, – она протянула большой конверт. – Барон просит вернуться вас в гостиницу и вскрыть конверт там. И не советует ходить по улицам в такое время. – Но… – взяв конверт, Валис хотел уточнить, почему Ланд Гардерсмитт не принял его лично, но дверь уже захлопнулась. От тишины и мрачной безмятежности по спине торговца пробежали мурашки. Сунув конверт в карман, и сжав покрепче тубус, он поспешил в гостиницу, пока окончательно не стемнело. – Надеюсь, фонарщикам здесь платят соразмерно проделанной работе и они голодают!
Одри Макентайр сидела одна в гостиничном зале. Посетителей больше не было, даже возня на кухне стихла. Пахло хлебной закваской и корицей. Выбив из трубки пепел, она задумчиво втирала его указательным пальцем в столешницу. Время от времени девушка переводила взор на держателя гостиницы – молодого мужчину, представившегося Альваром, который постоянно протирал глиняные кружки влажной тряпкой и улыбался. Длинноволос, красив. Узкая бородка, глубоко посаженные глаза… Он ее пугал. Непонятно чем именно, но все же. Вот и сейчас Альвар, будто почувствовав ее взгляд, снова широко улыбнулся. И в улыбке не было ни теплоты, ни доброжелательности. Пожалуй, похоть. Плотский голод какой-то. – Проклятый Вудхолл! – девушка торопливо вперилась в столешницу. Почти все друзья спали, вымотавшись после трудного путешествия, и только Бордис продолжал мусолить, с упорством достойным лучшего применения, историю этого мрачного городка, да Валис так и не вернулся. И это тоже было поводом для беспокойства. Большие напольные часы пробили одиннадцать раз, когда в трактир ввалился лавочник. Он купил две кружки самого крепкого пива и выдул их, даже не дойдя до стола. Усевшись напротив Одри, тяжело выдохнул. Девушка с удивлением заметил, что его синяя рубаха мокрая от пота. – Ты бежал, что ли? – спросила Одри. – Я никогда не был трусом, но эти чертовы улицы меня просто доконали! Не отпускает ощущение, что кто-то таращится в спину, готовится выскочить из-за угла и загрызть, растерзать. Ни единого стража не встретил! Даже в караулке дверь была закрыта. Причем изнутри! Я тарабанил долго, но ни одна свинья в мундире так и не откликнулась. – Мне тоже не по себе, – признала девушка. – Еще и этот Альвар постоянно ухмыляется так… Плотоядно. – Будет приставать – скажи сиру Арчибальду. Или гному. А лучше – Катрионе. Она к вам с Мэри терпимо относится, а уж мужлана оттузит с удовольствием. – Нет-нет, он ничего такого не сделал, – она нервно хохотнула. – Просто ведет себя странно. Нам не нужны проблемы с властями, а лучница, как мне кажется, вряд ли решает конфликты миром. – Ты тоже. – Я, конечно, могу треснуть промеж глаз… или промеж ног, если кто осмелится приставать, но эта особа скорее перережет глотку или всадит стрелу в брюхо. Она резким движением смахнула пепел со столешницы на пол. – Кстати, ты нашел этого… как его там… – Ланда Гардерсмитта. Он, оказывается, целый барон! Богатый. Но вместо посылки одна из его домоправительниц сунула мне письмо. Он положил конверт на стол и разгладил ладонью. На алой восковой печати виднелся четкий оттиск – витой крест. – Кресты в людских королевствах – знак древнейших родов, – объяснил лавочник. – Я хоть и не люблю читать, но брата всегда с удовольствием слушаю. Помню, он что-то такое рассказывал. Как думаешь, стоит позвать Бордиса? – Давай-ка вначале узнаем, что внутри. Одри вытащил одну из отверток, которые постоянно таскала на поясе, и сковырнула сургуч. Начала негромко читать:
«Компании Быстрых Перевозок и Веселого Времяпрепровождения от Ланда Гардерсмитта, барона Валонского, властителя земель ныне почившей Валонии! Уважаемый Валис Капторсус, прошу простить меня за столь холодный прием, но, увы, есть веские причины, по которым мы не можем встретиться лично. Также извещаю, что являюсь непосредственным заказчиком Ваших услуг. Посредник не мог посвятить Вас во все тонкости дела, ибо я не могу поручить ему такой важной информации. Понимаю, что, возможно, Вы не окажете услуг, о которых собираюсь просить, и приму Ваш отказ, наличностью оплатив двадцать процентов от обещанной суммы…»
– Демона мне в печень, о чем это он?! – вскинулся лавочник. – Какие такие: «услуги»? – Не бузи, – отмахнулась Одри. – Это только одна из прелестей работы вслепую. Мы рискнули – теперь за риск будем расплачиваться до конца поездки. И ты, Одуванчик, должен это понимать лучше нас. Ты ж торгаш! – Ладно, ладно! – он примирительно выставил перед собой ладони. – Признаю свою ошибку. Читай дальше.
«Если согласитесь, добавлю пятнадцать процентов к обещанному и покрою издержки дороги. Хорошенько подумайте, уважаемый Валис Капторсус, прежде чем соглашаться или отказываться. Дело в следующем: я болен. Болен страшно, неизлечимо! Жизнь моя похожа на агонию, но я прервать ее не в силах… Но случилось так, что мне стало известно о существовании лекарства, способного мои муки прекратить. Это, увы и ах, не полное излечение, а лишь борьба с симптомами. Хотя я рад даже мизерному шансу облегчить страдания. Для этого Вам потребуется сделать следующее: найти камень-Орд и отвезти его в Лактриссу. Комендант форта, полковник Брадшвайк, с радостью обменяет лекарство на камень-Орд. Я получу долгожданную передышку, а Вы – кругленькую сумму и несколько подписей влиятельных особ в послужной список. Думайте. Отвечайте. Я не тороплю Вас. С уважением. Ланд Гардерсмитт, барон Валонский, властитель земель ныне почившей Валонии».
Одри свистуна так громко, что подозрительный Альвар едва не разбил кружку.
Бордис исподлобья смотрел на брата. Мэрриабель кусала губы, Одри терла ладошкой лоб. Гном вжал голову в плечи, словно в любую секунду мог получить затрещину. сэр Арчибальд сохранял каменное выражение лица, даже когда Тант, высказав в очередной раз, что думает о своих товарищах, отправился собирать вещи. Катриона чистила ногти кинжалом и намурлыкивала фривольную песенку. Валис походил на приведение. Пригладив встопорщившиеся вихры, он нервно облизнул губы и переспросил: – Кто? – Вампиры. Вурдалаки. Упыри, если хочешь. Торговец почувствовал озноб, что ледяными иглами прошелся по коже. Мысли путались в голове, а слова давались с трудом: – Настоящие? Я думал, это миф. – Все кажется мифом, когда сидишь дома возле теплой печи, – усмехнулась Катриона. – А выйдешь разок из прогуляться по миру – такого насмотришься! Могу тебя уверить, вампиры и вправду существуют. В старых аристократических семьях они не так уж и редки. – Верно, – кивнул Бордис. – Но нас интересуют не вампиры-аристократы, которые живут по законам и не проливают невинной крови, а этот самый камень-Орд. Вещь редкая, ценная. Свойств у нее мало, но все они носят защитный и лечебный характер. – А если точнее? – спросил Арчибальд. – Нужно прикинуть, насколько сложно ее заполучить. Потому как полезные артефакты и охраняют соответственно. – Сложнее некуда, – невесело ответил книжник. – Как я уже говорил, камень-Орд обладает лечебными свойствами. Он всегда ценился среди военных: помещенный в медицинской палатке, камень заживлял раны, восстанавливал силы и даже способен был исцелить от гангрены. – Отличная вещь, – согласился рыцарь. – Думаю, многие офицеры дорого заплатили бы за такой артефакт. Да вот зачем он кровососам? – Тяжело о таком говорить, но… Как правило, эти камни находят под землей. А кто из ночных тварей живет в катакомбах и норах? – Носферату! – нараспев произнесла Катриона. – Верно. Они, в отличие от более разумных и сильных собратьев, не стремятся влиться в человеческое общество. Живут в диких, малообжитых местах, устраивая гнезда под землей и на развалинах больших городов. У них потрясающее чутье на волшебные вещи. Они находят камни-Орд и относят в свои капища. Поймав несчастную жертву – человека, как правило – Носферату могут месяцами цедить из него кровь. Извините, девушки, но вы тоже должны знать правду. Камень будет восстанавливать силы несчастного долго-долго… И мучения его превращаются в бесконечный кошмар. – Жуть какая-то, – буркнул гном. – И нас заставляют лезть в их гнездо? – Не заставляют, – отмахнулся торговец. – Предлагают. Мы всегда можем отказаться и получить двадцать процентов от обещанной суммы. – Разве это решит все наши проблемы? – вскинул бровь сэр Арчибальд. – Ну, хорошо, месяц мы протянем. Ну, затянув пояса, протянем два. А что потом? Если торговля не пойдет? Я… пожалуй, соглашусь. Священный долг рыцаря – защищать простых людей от порождений ночи. Я стар, но цену чести знаю, и после того, что сейчас услышал, просто не могу отступить. – Не каждый день выпадает шанс заработать столько, – покачал головой Бордис. – Но я предлагаю отказаться. Слишком опасно, сэр Арчибальд. Мы не воины. Не охотники за нечистью. – Я тоже против, – сказала Мэрриабель. – Нельзя рисковать жизнью ради денег, дорогой наш рыцарь! Уж лучше продадим ту несчастную вазу моего отца. Гном одобрительно кивнул. Повисло тяжелое молчание, которое внезапно нарушила Катриона: – Я так понимаю, что барон знает, где находится гнездо? – Судя по всему, знает, – ответил Валис. – Тогда вызовусь вторым добровольцем, – она спрятала кинжал в ножны и сложила руки на груди. – Носферату я уже убивала. На моем счету два гнезда в Черном королевстве – мне посчастливилось служить в отряде Рональда Бора, а это великий охотник и убийца детей ночи. – Вас всего лишь двое, – нерешительно начал гном, – я могу… – Оставь, старина Когуэл, – рыцарь тепло улыбнулся и положил ладонь ему на плечо. – Это работа не для тебя. Ты смел, я не побоюсь повернуться к тебе спиной в схватке, но… Ты не воин. Ваш народ далек от боев и кровопролития. – Пиши ответ барону, – Катриона прислонилась спиной к стене. – Вдобавок к основной плате пусть выделит нам немного серебра на карманные расходы. Простым оружием мы не обойдемся, пригодится что-нибудь из арсенала охотников. – Зачем? – потрясенно спросила Мэри, когда Валис взялся за письменные принадлежности. – Милашка, – усмехнулась лучница, – у меня нет выбора. Если решите возвращаться домой, ваш рыцарь сдаст меня властям. Если не сдаст, то все равно не успею добраться в Кровавого Пересмешника раньше ублюдка Гурда Эвребе – а он хуже любого кровососа! Поверь, мы сможем растрясти гнездо. Но только если будем действовать умно. И если кто-нибудь поможет… не только оружием. Понимаешь, к чему клоню? – Нет, – Мэрриабель нахмурилась. Лучница нагнулась и коснулась кончиками пальцем ее уха. Прошептала: – Эльфийка. Да еще и обладающая магической силой. Ваш народ умел убивать лучше всех остальных. – И что ты предлагаешь? Я не умею драться и до дрожи в коленках боюсь детей ночи. – Просто пойдешь с нами, – Катриона снова лукаво улыбнулась. – Немного магии не повредит. Когда высокая лучница скрылась из виду, эльфийка пробормотала: – Проклятый Вудхолл.
За покупками снарядили Валиса, как человека разбирающегося в торговле, и гнома, у которого скупердяйство и умение торговаться в крови. Барон, на удивление, не стал жадничать и передал два полных кошеля с медяками и ориентиры, по которым можно отыскать гнездо. Список, составленный Катрионой и сиром Арчибальдом, получился длинным. Друзья обошли четыре оружейные лавки в поисках подходящих стрел, выструганных из осины. Без железных наконечников. Редкие элементы доспехов, вроде пластин из многослойной кожи, защищающих шею, купили в магазине для охотников. У алхимика, жившего за городской стеной, разжились световыми бомбами и огненными палочками. Скрюченный старик недоуменно смотрел на покупателей – обычно все эти штучки покупали дети, чтобы хулиганить.
Катриона пробиралась через вересковые заросли. Всю дорогу ее не оставляли мысли о побеге, но… что-то постоянно останавливало. То ли страх перед Гурдом, то ли стремление попасть в Кровавого Пересмешника. Никогда раньше девушка не чувствовала такой груз ответственности! Привыкла жить одиночкой, решать собственные проблемы и беспокоиться исключительно за свою жизнь. Теперь все несколько изменилось. Это злосчастное задание, смерть спутников, бешеный пес Гурд, взявший след… Да еще эта пестрая компания теперь в опасности. – Что ж, – буркнула лучница, перебираясь через обомшелый валун, – их никто не заставлял лезть не в свое дело. Теперь мы заодно. Она остановилась, чтобы перевести дух. В полусотне шагов возвышался обломок старой городской стены. Две покосившиеся башни разрушенного замка казались пальцами мертвеца, устремленными в небо. Земля под ногами была сухой, редкие поросли травы – желтыми и пыльными. Яд разливался под мертвым городом, с каждым днем все сильнее отравляя землю. – Значит, здесь, – она сбросила заплечный мешок. Следовало расставить несколько ловушек на случай, если все пойдет не так, как они планировали. Да и когда руки заняты делом, не так мучает страх.
Гурд Эвребе наблюдал за ней из тени. Тут было полно сухого бурьяна, битого камня и густого кустарника, так что со стороны заметить его убежище было невозможно. – Тише, уродец! – шикнул он, когда в сумке что-то зашевелилось. – Еще не время. Пускай стерва приведет дружков. Тогда поговорим.
Да, но тем не менее, я стабильно твои утягиваю Первые в голову приходят, а откуда - не помню сходу. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Но в данном случае просто читательские пристрастия. Имею право. Кто-то историческое фэнтези не любит, кого-то от вампиров тошнит, а я вот не люблю разбираться в пати классических типажей.
И насчет хомяка хорошо! 
Ну ё-моё! Это не лечится, видно.