Такого удобного места для посадки Макс не встречал никогда. Вспоминая все планеты, все космодромы, которые посетил за недолгую карьеру грузоперевозчика, он перебрал в уме десятка три, но сравнить точно не с чем. Да и шутка ли − плоская поверхность размером миля на милю. С высоты птичьего полёта она выглядела словно аккуратно уложенная каменная плита, тёмно-коричневая, идеально ровная. Корабль завис в сотне футов, палец командира уже потянулся к кнопке, но в последнее мгновенье путь преградила ладонь Стива. − Что-то не так? − Макс нехотя отдёрнул руку. Бортинженер немного помолчал, разглядывая чудную площадку на экране. − Да, всё вроде так, но уж подозрительно гладко и хорошо. Предлагаю, на всякий случай, поставить нашу малютку чуть в стороне. А? Макс улыбнулся. Ну, конечно: Стив не был бы Стивом, если бы не проявил осторожность. К тому же в каталоге «Планетные системы Галактики» четвёртая планета звезды DZS-1578 значилась с пометкой «посещение нежелательно». А в чём заключалась эта самая нежелательность, авторы каталога тактично промолчали, что только подогревало интерес. Подобные издания вообще никогда не напрягались в подробностях. Зато потом, если что: мы вас предупреждали! С большим сожалением командир включил маневровые двигатели. Малый грузовой транспорт «Мираж» прошёл над площадкой и приземлился неподалёку на оранжевый грунт, подняв большую тучу пыли. Пришлось пару минут терпеливо ожидать, пока частицы осядут, покрыв корпус корабля тонким слоем. − Маскировка, лучше не придумаешь, − заметил Стив, выводя из грузового люка квадроцикл. Предстояло выполнить каприз заказчика: привезти несколько камней (любых!) с планеты. Сначала Макс и Стив от такого предложения категорически отказались, что-то уж подозрительно просто. Но странный заказчик, пожелавший остаться анонимным, выкладывал немалую сумму наличными в астродолларах. Последний пункт, к тому же расположение планеты с чудными камнями по пути следования «Миража» решили исход в пользу клиента. − Да, − одновременно ответили компаньоны. И теперь осталась самая малость − проехаться по оранжевой пустыне, насобирать мешок камней и вручить заказчику в пункте прибытия. На всякий случай компаньоны поинтересовались предполагаемой массой груза: двадцати килограмм будет достаточно, сообщил престранный тип в длинном плаще, больших чёрных очках и старомодном берете. Стив приладил к квадроциклу маленький грузовой прицеп. На случай, если камни окажутся слишком крупными для рюкзака. − Надеюсь, ты недолго, − скептически заметил Макс, вдохнув воздух через защитную маску. Несмотря на восемь степеней фильтрации, сохранился привкус пыли и ещё чего-то. − Я тоже надеюсь, − ответил бортинженер, запуская кислородно-водородный двигатель. Квадроцикл тронулся с места, сделал традиционный круг и скрылся за маленьким холмиком. Макс облегчённо выдохнул и, чтобы не терять времени понапрасну, решил прогуляться к таинственной плите. Командира терзало детское любопытство, а что там? Может, она вовсе не каменная, пластиковая или металлическая. А внутри целый город, оставленный некой могущественной цивилизацией, ушедшей в небытиё. Ботинки проваливались в песок по щиколотку, что совсем не ускоряло продвижение. Можно было взять мотоцикл, но Макс посчитал, что прогулка лишней никак не будет. Шаг, ещё шаг. Неожиданно ботинок провалился, и космонавт и едва успел выдернуть ногу: в песке зиял чёрный провал, размером с голову. От катастрофы спас приобретённый в детстве навык гулять по болотам. Командир осторожно отступил на пару шагов и активировал связь. − Стив, срочно вернись! Стив? В наушниках зашипело, захрипело, а после всё перекрыл пронзительный писк. Такое со связью случалось не впервые. Бортинженер постоянно ругался, а Макс всё время обещал приобрести новую. Но когда появлялись деньги, всегда находились более важные и срочные пункты в смете расходов, а всякие мелочи откладывались на потом. Теперь эта мелочь может изрядно подпортить нервы. Макс, тщательно ощупывая дорогу, возвращался к кораблю. Только бы дойти, только бы не провалиться, иначе помочь Стиву будет некому. Про себя в этот момент Макс почему-то не подумал. Поднявшись на борт, командир захлопнул люк. Взметнув столб песка, «Мираж» оторвался от грунта и на высоте двадцати футов медленно поплыл к Стиву, направление указывал маячок на скафандре бортинженера. Но и он не понадобился, поскольку квадроцикл оставил хорошо заметную извилистую колею. − Стив, ты слышишь меня? − командир вновь попытался связаться с напарником. − Стив? Небольшой песчаный холмик угрожающе возвышался впереди аккурат в месте окончания колеи квадроцикла. Сам квадроцикл стоял рядом. Чуть дальше цепочка следов, обрывающаяся около круглого чёрного провала. Диаметр дыры вполне соответствовал ширине плеч человека, что без сомнения говорило о место нахождении бортинженера. Сажать корабль командир не рискнул: поставил на автопилот, дав команду висеть в одной точке, пристегнулся к тросу подъёмника и спустился на грунт. − Стив! − прокричал Макс. В отчет прозвучало глухое бурчание из дыры. Командир приблизился к провалу, второй трос с крепёжными ремнями опустил в дыру. Через пару секунд трос дважды дёрнулся: обычно так посылали сигнал к подъёму. Макс включил лебёдку, барабан медленно начал наматывать трос и вскоре из-под грунта показался покрытый оранжевой пылью Стив. У Макса отлегло от сердца. − Камни, − закричал бортинженер, показывая вниз, когда лебёдка потащила его к люку. − Какие камни? − в этот момент Максу захотелось ругнуться, но он вспомнил про цель визита. − Там камни, − уточнил Стив. Только сейчас командир разглядел полный рюкзак за плечами компаньона. И вдобавок: от вездехода к провалу тянулся тонкий, почти незаметный на фоне песка трос. К несчастью, оранжевый цвет, обычно хорошо выделяющийся на фоне всего, на этот раз оказался невидимым. − Ты что, решил меня спасать? − спросил Стив в шлюзовом отсеке, тщательно снимая щёткой пыль. Макс не ответил, молча включил вытяжку, и бурая мгла полетела наружу. Бортинженер открыл рюкзак: внутри лежало десятка три больших округлых камней размером с два здоровых кулака. При свете ламп оранжево-серые булыжники причудливо переливались, словно алмазы. − Здесь достаточно? − поинтересовался Макс, подбросив булыжник в руке. Стив молча поставил рюкзак на весы: двадцать три килограмма с лишним. − Ну и отлично, − подвёл итог командир. − Подбираем квадроцикл и сматываемся, пока ещё что-нибудь не произошло. Но противное «что-нибудь» всегда приходит в самый неподходящий момент. Особенно, если вы прилетели на чужую, совершенно незнакомую вам планету. Это «что-нибудь» выпорхнуло из густых жёлтых облаков и, махая огромными крыльями, устремилось к «Миражу». Секунду компаньоны смотрели на захватывающее зрелище, после чего метнулись в рубку. Двигатели «Миража» взвыли, корабль подбросило и понесло над поверхностью планеты. Огромный, раза в четыре больше корабля красный дракон устремился следом. − Мне это мерещится? − спросил Макс, добавляя газу. В плотной атмосфере корабль шёл почти на пределе возможного. Для большей скорости нужно набрать высоту, но дракон, словно зная об этом, летел выше, не давая сделать манёвр. Бортинженер, как заколдованный, не отрывал взгляда от чудовища. − Стив, ты не знаешь, чего он от нас хочет? И в этот момент взгляд командира остановился на рюкзаке: на мгновенье Максу показалось, что один из камней пошевелился. Бортинженер тоже заметил странность и раскрыл рюкзак шире. Камни не просто шевелились: булыжники подпрыгивали, издавая лёгкий, едва уловимый писк. Компаньоны переглянулись. − Так вот значит, зачем ему понадобились камни, − произнёс Макс, имея в виду заказчика. Стив надел защитные перчатки и осторожно взял один из камней. Писк стал сильнее, камень пульсировал, словно живой. Цвет с оранжево-серого менялся на пурпурный с жёлтыми пятнами и наоборот. − Ты думаешь… − начал Макс и глянул на экран: дракон начал понемногу отставать. Взмахи огромных крыльев стали слабее, очевидно чудовище не могло долго держать такую скорость. Только сейчас командир обратил внимание на глаза. Выпячивающиеся золотистые шары с узкими красными зрачками отрешённо глядели вслед кораблю землян. Дракон издал громкий рёв и у компаньонов мороз пробежал по коже. Столько отчаянья и боли вложило чудовище в крик, что у Макса невольно сжалось сердце. Камни мгновенно отреагировали ответным писком. − Заворачивай, − мрачно сказал Стив, но это и не требовалось, Макс уже начал манёвр. На этот раз «Мираж» поднялся чуть выше и прошёл над драконом, что несколько озадачило чудовище. − Камни, камни, − пробурчал командир. − Связались на свою голову! − Откуда ж я знал? − попытался оправдаться бортинженер. Компаньон промолчал. И действительно − откуда? Но тот, кто делал заказ, скорее всего знал. Макс уменьшил скорость и немного снизил корабль. Дракон продолжал преследование, едва поспевая за странной стальной птицей. − Макс, аккуратнее. Не хотелось бы, чтобы всё закончилось трагически для этой крошки. Корабль снизился и завис над дырой. − Давай! − отдал приказ командир. Стив повернул рычаг и лебёдка начала опускать груз. − Рюкзак жалко, − посетовал бортинженер, поглядывая на экран. Дракон медленно приближался. На этот раз чудовище не стало нападать, делало круги, выжидая момент. − Груз доставлен, − сообщил бортинженер, подобрав трос. Командир дал газу и «Мираж» ушёл ввысь за секунду, как дракон пошёл в атаку. Чудовище сделало ещё один круг и приземлилось рядом с норой. Дракон прорычал вслед улетающим землянам и засунул в гнездо голову на длинной шее. Через несколько секунд на поверхности показался рюкзак. Дракон отшвырнул ненужную тряпку в сторону, словно использованную грязную ветошь. − Он тебе рюкзак вернул, − засмеялся командир. − Не он, а она, − заметил Стив. И добавил: − Потом заберу. Обратный путь экипаж проделал в молчании, переваривая события последних минут. И лишь когда «Мираж» завис над местом первоначальной посадки, Макс скептически заметил: − Вернулись на исходный рубеж. И что теперь прикажешь делать? Стив не ответил. В голове бортинженера успела скопиться груда информации, которую предстояло переварить, сделать выводы, после чего принять решения. То, что он принял за камни, оказалось яйцами дракона. Скорее всего. Но ведь они были в точности, как камни: и по плотности и по твёрдости. Что-то на этой планете не так. Что-то в понимании землян, но не самой планеты. − Так куда теперь? − нарушил молчание командир. − Теперь? Неплохо бы немного полетать, посмотреть, что здесь ещё есть каменного, − ответил бортинженер. − Те две плиты, − машинально ответил Макс. И тут же хлопнул себя ладонью по лбу: − Слушай, а что если и они тоже? «Мираж» поднялся выше. На этот раз предстояло исследовать поверхности огромных плит. Возможно, где-нибудь таится подсказка или доказательства. На всякий случай решили не снижаться менее чем на полсотни футов. Поднимая тучи пыли, корабль шёл над тёмно-коричневой поверхностью огромных плит. Сканеры обшаривали всё в пределах видимости, но никакого движения или предмета не засекли. Поверхность плит была абсолютно чистой, словно её регулярно подметали или пылесосили. − Будет весело, если на эти плиты вскоре приземлится стая драконов, − пошутил Макс. − Будет весело, если двигатели заглохнут, − раздражённо ответил Стив. За секунду до того, как двигатели «Миража» смолкли. Гравитационный парашют сработал безупречно, и малый грузовой транспорт мягко опустился на ровную поверхность. − Боюсь даже предположить, что может случиться, если и плиты оживут, − пробурчал Стив. Макс, не отрываясь, смотрел на экран внешнего обзора с наложенными показаниями датчиков. − Не оживут, − ответил командир. − Если я правильно понял. Но времени для починки у нас немного: после заката здесь может произойти смена декораций. А мы к такому точно не готовы. Обычно ремонтом занимался только Стив, а Макс лишь наблюдал или уходил, чтобы не мешать процессу. Но в этот раз ситуация сложилась исключительная и любая помощь могла быть к спеху. − Вот этот краник открути на пол четверть оборота, − скомандовал бортинженер. Макс крутанул, но видимо больше необходимого, потому что двигатель завибрировал. − Назад! − скривился Стив. Макс повернул в обратную сторону и на этот раз попал в точку: двигатель еле слышно гудел. Бортинженер отключил питание, гудение стихло. − Распределитель накрылся, − уверенно поставил диагноз Стив. − К счастью имеется запасной, поэтому за полчаса поменяю. − Понял, − кивнул Макс. И задал традиционный в таких случаях вопрос: − Моя помощь ещё нужна? На что получил не менее традиционный ответ: − Нет. К счастью, − Стив не упустил случая поехидничать, на что Макс никогда не обижался на компаньона: таких мастеров на все руки в Галактике нынче осталось совсем немного. Чтобы не мешаться, командир решил прогуляться по поверхности странной плиты. Возможно, что-нибудь отыщет или умная мысль посетит, как нередко случалось. − Я недалеко, − буркнул Макс и не получив ответа, что означало высочайшую степень занятости бортинженера, вышел наружу. С момента, когда подошвы ботинок припечатались к шершавой, словно наждачная бумага поверхности, в ступнях возникло странное ощущение, словно тысячи игл пронзили. Подобное можно испытать при соприкосновении кожи со статическими зарядами. Но статическое электричество не может проникнуть сквозь диэлектрик подошв: здесь что-то другое, намного более мощное и совершенно неизученное. Командир шаркнул ботинком − вылетел сноп искр. Если подставить бумагу, наверняка загорится. Макс сделал несколько шагов, постоял, потом подпрыгнул. Плита никак не отреагировала. В такие моменты у Макса, как человека творческого, рождались самые необычные идеи. Достав коммуникатор, он включил ритмичную музыку, сделал громкость побольше и положил на плиту. Коммуникатор подпрыгивал в такт музыке, Макс делал то же самое, с улыбкой глядя в сторону корабля, ожидая появления Стива. Но в этот раз бортинженер был слишком занят, чтобы обращать внимание на хулиганства компаньона. Подпрыгнув несколько раз, Макс вдруг ощутил лёгкий толчок снизу. Сначала он решил, что показалось. Но толчки повторился вновь, копируя ритм. Командир взял коммуникатор и сменил музыку. На это раз над плитой поплыли «Времена года» Вивальди. Некоторое время реакции не было совсем. Потом поверхность впереди чуть изогнулась вверх, вызвав у землянина испуг. Но бояться было нечего: волны по поверхности шли в полной гармонии со скрипичным концертом. От неожиданного открытия Макс присел на камень, зачарованно наблюдая пляску гигантского организма. А в этом теперь уже не было никаких сомнений. − Эй, − возле корабля улыбался Стив. − Ты здорово танцуешь, но мы можем лететь. Командир погладил камень, ощутив в ответ лёгкое покалывание: − Пламя. − Что? − Пламя дюз может ему не понравиться, − Макс показал на плиту. − А если оно ему не понравится, то… Дальше можно было не продолжать, и так понятно, что способен сделать каменный монстр с миниатюрным корабликом. Как ладонь человека с укусившим комаром на плече: хлоп и нет москита. Возможно, именно это имели в виду составители каталога. Стив вытер платочком вспотевший лоб и спрыгнул на площадку. Для проверки постучал ботинком: плита ответила легкой волной, подбросившей пилота на пару дюймов. − Вот-вот, − подтвердил Стив. − Это вам не космодром, − не упустил случая пошутить Макс. − Теперь нужно придумать, как обойти эту проблему. Стив прикинул взглядом расстояние до края плиты: не менее трёхсот футов. «Мираж» хоть и малый транспорт, но всё же транспорт, а не катер. Тележку под него не подсунешь и триста футов не прокатишь. Да и волоком не протащишь. Единственный выход − вызвать экстренную помощь, которая прилетит совсем не скоро. Да и рискнут ли они связываться с опасной планетой и таким опасным грузом? Скорее всего, эвакуируют космонавтов, а корабль оставят на память каменному жителю. Едва ли не впервые Стив почувствовал, насколько родной и близкой стала для него эта видавшая виды железка. Пилот провёл ладонью по обшивке: − Нужно что-то придумать. − Нужно, − подтвердил командир. − Пойду, сделаю кофе. Тебе принести? Стив не ответил. Присел рядом с кораблём, погрузившись в мрачные мысли, пытаясь отыскать в потаённых глубинах мозга шанс на спасение. Нет, он не сможет вот так вот просто бросить «Мираж», он просто обязан найти решение проблемы. Вместо кофе Макс принёс скрипку. − Попытка не пытка. Командир взял смычок, и над каменным плато зазвучала не совсем ровная, но весьма душевная мелодия. Ещё час назад Стив, не церемонясь, поругал бы «великого маэстро», как он в такие моменты называл напарника. Но сейчас ругаться не хотелось. Грустная мелодия совпала с настроением пилота, ему стало тоскливо. Плита замерла, потом ответила волной. Одна, вторая, третья. Стив посмотрел на опорные лапы − всякий раз волны подбрасывали «Мираж» на пол дюйма. В голове мелькнула смутная догадка, пилот поднялся. Макс заиграл громче − корабль подлетел выше. − Ты гений! − Стив поднялся на корабль. − Что? − командир растерянно смотрел вслед напарнику. Через пару минут Стив вернулся со звуковым усилителем и колонками − антикварная вещица, приобретённая по бросовой цене на одном из астероидов у старьёвщика. Прикрепив большой микрофон к лапе «Миража», Стив подключил питание к усилителю и присоединил колонки. − Прошу вас, маэстро, − пилот сделал пригласительный жест ладонью. Когда-то он видел такой на видеозаписи симфонического оркестра. Макс вновь начал играть, а пилот тем временем регулировал частоты и громкость. При увеличении громкости корабль тряхнуло, и он подпрыгнул на добрых три фута. Макс мгновенно перестал играть, удивленно глядя на прыгающий «Мираж». − Ты думаешь… − Абсолютно уверен, − подтвердил Стив. − Абсолютно! Проверить практическое применение необычной гипотезы можно было лишь одним способом. Стив закрепил колонки на лапах, направив динамиками вниз. Люк оставил открытым, а микрофон прилепил к пульту. Усиленный до максимальной мощности колонок звук скрипки вызвал лёгкую вибрацию плиты, а через мгновенье подбросил «Мираж» на три десятка футов. В точке максимума пилот включил оба двигателя на минимум. Корабль завис на поверхностью, словно аэростат. Высота хоть и приличная, но при добавлении мощности двигателей, пламя неизбежно ударит по плите и тогда… − Не получится… − обессилено сообщил Стив. Макс ответил игрой. Да такой, что и сам не ожидал. И, словно поняв замысел странных маленьких созданий, каменный монстр ожил. Поверхность вздулась, как гигантский мыльный пузырь, приблизившись вплотную к «Миражу» . А то, что произошло потом, оба космонавта вспоминали до самого пункта назначения. С громким хлопком «Мираж», точно пробку из бутылки с шипучкой, выбросило вверх. Лишь на высоте двести футов Стив дал максимальный газ, мысленно поблагодарив «помощника». − И всё-таки они прилетели, − сообщил Макс, глядя на экран. Со стороны солнца к плите приближалась огромная стая драконов… − Даже как-то жалко расставаться…, − рассеянно ответил пилот, выводя «Мираж» на орбиту. − И что мы теперь скажем заказчику?
***
Малый грузовой транспорт «Мираж» легко поместился на самом краю космодрома, затерявшись в тени большегрузов. Пилот не спешил выходить наружу, скучающим взглядом обозревая надоевший ландшафт. − Я ненадолго, прогуляюсь кое-куда, − сообщил Макс, спрыгнув на бетонку. Стив молча сошёл по трапу, словно боялся подвернуть ногу. Глубоко засунув руки в карманы, пилот принялся обходить «Мираж» по часовой стрелке. Такова примета − чтобы корабль в полёте не ломался. После пятнадцатого круга Стив нос к носу столкнулся с тем самым мрачным типом. Или, очень похожим на него. − Камни, − без всякого приветствия буркнул заказчик, вытянув руку в чёрной перчатке. − Понимаете…, − начал оправдательную речь Стив. − Вы привезли камни? − Нет, − отрезал Стив. − Вот деньги. Пилот протянул пачку кредиток. − Здесь всё, мы даже не вычли на расходы. − Я увеличу гонорар вдвое, − процедил сквозь зубы заказчик, подбросив кредитки на ладони. Стив иронично улыбнулся. − Знаете, а ведь красть яйца огненных драконов запрещено, − заметил пилот. − Впрочем, мы можем сейчас проконсультироваться у инспекции по контролю за флорой и фауной. Хотите? Незнакомец сплюнул, едва слышно ругнувшись. Повернулся и, прихрамывая, поплёлся прочь. − У него протез, − определил неслышно подошедший Макс. − Думаю, дракон откусил. − Скорее всего. И знаешь, я даже не жалею, что мы остались без единого цента в кармане, − засмеялся Стив. − А, кроме того: у нас закончилось горючее, нам нужен срочный ремонт и у нас нет ни одного заказа. Пилот присел прямо на бетонку, обняв посадочную лапу и, улыбаясь, уставился в небо. Макс открыл маленькую командирскую сумку и протянул пилоту пачку кредиток: − На мелкие расходы. − Не понял, − Стив разглядывал кредитки так, словно напарник их только что напечатал. − На обратном пути, когда ты колдовал с двигателем, я связался с местной телекомпанией и за приличную сумму договорился о продаже отснятых видеоматериалов с драконом. Особенно их впечатлила погоня. − И мне ни звука, − притворно обиделся Стив. − Сюрприз, − отшутился Макс. − Знаешь, я бы ещё туда слетал, − с воодушевлением произнёс Стив. − А? Командир посмотрел на небо, слегка улыбнулся и махнул рукой. Через полчаса «Мираж» вышел на орбиту и взял курс на четвёртую планету звезды DZS-1578, имеющую в каталоге пометку «Посещение нежелательно». Но разве это мешает навестить старых знакомых? Вот как ползу, так и отражаю!
Вот за что люблю Bookа, так именно за атмосферу старой-доброй советской фантастики. Хороший рассказ, добрый. Кое-где немного тяжеловаты предложения показались, но общее впечатление
Danny,
дорогуша, не утруждайтесь, из образа уже вышли
ЦитатаDanny ()
Я никому и ничем не обязан
Banshees plant rods on living soil and create a barren wasteland.
Book Ты удивляешь. Напомнило, почему-то С.Павлова "Лунную радугу". Когда-то... Почему - не пойму. Ты умеешь удивлять. Да Торопиться — означает делать медленные движения без перерывов между ними
Очень напомнило "добрую старую" советскую фантастику 
