На лестнице парадного входа Академии Магических наук как всегда толпилось много народу. На широких ступеньках восседали адепты и выпускники, разложив длиннющие фолианты, доклады и конспекты. Через длинные ряды учеников было сложно перекинуть даже яблоко (съедят еще в воздухе) не то, что пройти. Кто дотошно отрабатывал пассы и сложные заклинания, кто пытался досрочно освоить курсы полетов на метле, а кто, от нечего делать, мешал всем вышеперечисленным.
В большинстве своем, ученики отдыхали и готовились к экзаменам на свежем воздухе. Отчасти из-за принципиальной ненависти к библиотекам и школьным столовым, отчасти из-за того, что и там, и там сейчас проводилась обширная перестройка. Новому директору пришла «замечательная» идея, снести все правое крыло школы и построить на этом месте стадион для соревнований между факультетами. Идею поддержали, вот только чтобы ее осуществить, надо снести большую часть здания, а перед этим снять все заклинания, наложенные на оную.
Это ответственное задание поручили молодому аспиранту, только-только вышедшему из досрочного отпуска. Тот выразил свое яркое неудовольствие и, расшвыривая молнии и кляня всех почем зря, снова отправился в отпуск на этот раз по личным соображениям, проще говоря, скрылся, пока не засекли и не доложили. Подорвать стены родного здания решился адепт четвертого курса факультета Дождя. Этот факультет издавна славился своими взрывоопасными нравами, поэтому, чтобы не разрушить школу полностью, его кандидатуру отвергли. Парень обиделся и под покровом ночи самостоятельно все подорвал.
Шум стоял невыносимый. Все правое крыло превратилось в одни сплошные серые бесформенные массы, запорошенные белым порошком - бывшими артефактами. Книги- достояние библиотеки- были уничтожены, все дефицитные зелья и настойки превратились в одну сплошную зеленую лужу, из которой потом вылез обиженный жизнью упырь, пойманный экзаменаторами для практических заданий. Кругом летали искры и скакали пульсары. Один не шибко умный адепт додумался воспользоваться окружающей паникой и залезть в директорский кабинет, учинив там еще больший беспорядок. Ор преподавателей успешно совместился с ором директора, только что вернувшегося с командировки по делам школы. Ученики благополучно пользовались моментом и не делали домашнее задание, не упражнялись в заклинаниях и, естественно, не ходили на уроки, распространившись по всему городу.
Какое такое заклинание использовал этот горе- подрывник, никто так и не узнал, а в предоставленных им формулах и расчетах не смог разобраться и сам директор, достопочтенный Архимаг Ринимус. Адепта, учинившего такие беспорядки, отправили в темницу пожизненно чистить картошку. Учеников худо- бедно растаскали по классам и заставили самостоятельно писать конспекты, пока Магистры будут разбираться с разваливающейся школой. Эта разборка продолжается вот уже второй сеностав месяца.
Я вяло махнула рукой, поздоровавшись с местными ребятами, режущимися в карты с призраком завхоза. Привидение почти сливалось с окружающим пейзажем, поэтому казалось, что карты самостоятельно парят в воздухе. Это учеников ни капли не смущало, даже наоборот, есть шанс похвастаться перед девушками, весело хихикающими поблизости.
Рядом с лестницей весело искрился небольшой фонтан. Раньше там плавала рыба, причем довольно редкая и дорогая. Но после того, как адепты ее выловили и пожарили, оправдывая свои действия тем, что в столовой ну о-о-очень гадкая еда (правда), запускать ее по - новой никто не решился. На дне мутноватой воды поблескивали медяки. Издавна считалось, что кинуть монетку в этот фонтан означает хорошо сдать экзамены. Поэтому-то его и стали называть денежным. Вот только после того, как ученик худо- бедно сдаст экзамен, он тут же идет к этому фонтану, закатывает штаны и собирает свои деньги обратно (на одну стипендию долго не проживешь). Правда, это происходит не так часто, так как уровень образования в последнее время резко снизился.
На ступеньках меня уже поджидала группа пожилых мужчин в лиловых сорочках с нашивками экзаменаторов. Магистр Питигриус и Магистр Дидиос. За глаза их называли Пити и Диди. Причем, как адепты, так и учителя. Они преподавали высшую некромантию и закрологию. Ходили эти ребята всегда парой и оценки ставили соответственные. Отчасти из-за этого их никто не любил и всегда силился устроить какую-нибудь пакость. Это были первые учителя в моем черном списке, от которых мне бы хотелось избавиться в первую очередь.
Пити и Диди меня никогда не любили, впрочем, как и остальные учителя. Для них я была чем-то вроде склянки из-под зелий. Красивая, но пустая, и наполнить нечем. По крайней мере, они так думали. Кое-как натягивали тройки и отправляли восвояси. Наверное, день, когда я изъявила желание остаться в школе после выпуска в качестве курьера, все мои наставники отметили у себя в календаре черным цветом. Я не стала их переубеждать и поступала соответственно, плюя на все существующие правила. Что-то делать, кому-то что-то доказывать, тьфу! Мне гораздо легче наплевать на всех и вся и просто выполнять свою работу.
Все без исключения выпускники защищают пять степеней магистратуры, прежде чем стать Архимагами. Это наивысшая ступень силы, достичь которую удается далеко не всем. Я же от подобного насилия над собой просто отказалась, предпочтя спокойную жизнь, которая, конечно, не была таковой.
- Ты опять опоздала,- прогудел надо мной Питигриус, сверкнув своим коршуновским носом, и грозно сверля мою макушку зелеными глазами. Его серая борода, заплетенная в толстую косу, отвратительно сочеталась с длинным желтым медальоном в форме поедающей саму себя змеи.
Я скривилась, про себя заложив руки в неприличном жесте. И ведь прекрасно знаю, что он сейчас читает мои мысли, это неприятное жжение в области висков мне хорошо известно. А пусть сначала докажет, что я сейчас что-то сделала, а уж потом обвинения предъявляет!
Глаза Пити незаметно потемнели.
- Не ерничай,- фыркнул рядом стоящий Дидиос, заложив руки на груди. В отличие от своего коллеги мужчина не носил бороды, зато его кустистые брови, заходящие чуть ли не за глаза, могут опрокинуть в обморок кого угодно.- Ты выполнила то, о чем мы тебя просили?
- Да,- я порылась у себя в сумке и достала тонкую, почти прозрачную чешуйку.
- Хорошо,- с явным облегчением произнес Диди, принимая артефакт.- У нас для тебя новое задание.
- Опять?!- непроизвольно вырвалось у меня.- Вот уже два сеностава подряд я только и делаю, что выполняю эти проклятые заказы и ищу эти дважды проклятые артефакты! Вы же говорили, что этот последний!
- Не дерзи старшим! - вспыхнул Пити. Воздух вокруг него начал постепенно сгущаться.- Благодари бога за то, что с такими способностями как твои, ты еще имеешь нормальную работу!
- Если это нормальная работа – постоянно валяться в грязи и даже не знать, что такое выходной, я ежик!
Все, прошли те времена, когда я, вжавшись в ближайшую стену, выслушивала бесконечные нотации необоснованные упреки. Теперь, когда я выпускница, пусть и троечница, я имею полное право высказывать свое мнение и не бояться, что получу за это стрекача. Уволить они меня все равно не смогут. Пусть потом попробуют найти дурочку, которая согласится работать за такую унизительную оплату.
На нас постепенно стали коситься адепты. Кто с интересом, кто с опаской. А вдруг мне все-таки удастся вывести магистров из себя, а им ведь еще уроки вести, а ну как начнут срывать свою злость на учеников?!
- Следуй за нами,- одними губами приказал Пити, тоже решив, что лишняя огласка может слегка повредить репутации честных и непоколебимых наставников, коими они никогда не являлись.
Я послушно проследовала в том направлении, куда они указали, подозревая, что этим дело не закончится.
С тех самых пор, как академию начали заново отстраивать, все совещания и советы проводились в старенькой беседке, укутанной виноградником. В момент цветения здесь действительно очень красиво: большие зеленые листья, переплетенные с деревянными уступами, сочный виноград, целыми гроздьями свисающий с тоненьких веточек. Обязательно где-нибудь поблизости запоет свирель или синичка. Вот только все со временем приходит в негодность. Белая краска облупилась и облезла, виноград поели вредители. Никому до этого не было дела, пока не возникла острая необходимость перенести зал совещаний в это место.
Тут же здесь изменили ландшафт. Всю амброзию и повилику безжалостно вырвали с корнем, беседку покрасили, виноград восстановили, вокруг все засадили нежными цветочками, цветущими по несколько раз на дню. Над головой поставили магический шит от дождя и снега, а по краям- защитные заклинания против жучков и других подслушивающих устройств (адепты- существа любопытные).
Я была искренне удивлена, когда мы сюда пришли. Магистры даже не потрудились ничего толком объяснить, просто отошли в сторону, открыв моему взору чуть ли не весь состав моих бывших учителей.
В беседке было несколько человек, которые часто снились в моих кошмарах. Учителя, наставники, отцы родные…прямо дрожь берет от одного взгляда. Все те, кто каждый день выставляли меня посмешищем всего класса, придирщики, которым палец в рот не клади- дай прочитать очередную нотацию. Вот он какой- шабаш на лысой горе! Слетелись коррршуны, лисы на вас нет.
Был тут и Магистр Оптимус, мужчина с синдромом женоненавистника. И Рицея, грозная старуха, которая косила на оба глаза, что не мешало ей ставить два за неправильную трактовку заклинания. И достопочтенный Магистр Кос, человек со странными способностями задавать домашнее задание и спрашивать совершенно другой материал. Их было в общей сложности двенадцать человек, и всех я искренне и основано недолюбливала. Рины, единственной женщины, с кем я могла найти общий язык, в совете не было. Во главе совещательного стола восседал директор академии Архимаг Ринимус. Взгляд серых глаз был прикован к моей персоне. Когда мы подошли, все разговоры миом прекратились.
- А-а-а, Кира, хорошо, что ты подошла,- кивнул директор.- Мы как раз тебя и ждали.
У меня чуть было не вырвался мучительный стон. Я чувствовала себя мышкой, которую привели к большому упитанному коту. Интересно, чем простой курьер в моем лице заслужил такое внимание? Неужели мои кошмары продолжатся?!
- Зачем вы хотели меня видеть?- подозрительно прищурилась я.
- Вы что, ей ничего не объяснили?- сдвинул брови Ринимус, грозно косясь на Пити и Диди.
- Мы не успели,- сквозь зубы выговорил один из них. Тот факт, что они встали прямо за моей спиной, на случай побега, только подтверждал ощущение мышки, загнанной в угол.
- Хорошо,- тяжело вздохнул Архимаг, чей взгляд говорил об обратном.- Тогда слушай сюда. Сейчас ты забираешь все необходимое у завхоза и отправляешься на задание…
- На какое?- непроизвольно перебила я.
- Молчать, когда с тобой говорит директор!- вскипел сидящий рядом Оптимус. От его голоса может бросить в дрожь даже самого храброго рыцаря. Вот только к подобному обращению за все девять лет обучения я уже успела привыкнуть и благополучно пропустить все мимо ушей.
- Потише, Оптимус,- с несвойственной ему мягкостью, произнес директор и снова повернулся ко мне.- Это задание идет в рамках твоей профессии. Нужно достать один артефакт, который находится на склоне Уссурийских гор, в храме Ламан. У дриад договор с нашей академией, и свою часть мы уже выполнили. Теперь взамен нам отдадут статуэтку Жизни. Слышала о такой?
Я согласно присвистнула. Статуэтка Жизни, ничего себе! Это что же такого важного академия смогла совершить, не иначе, как спасти все леса той стороны от неминуемой гибели! Статуэтка Жизни - это очень ценный артефакт, способный управлять энергией, влияющей на изменение погодных условий. Я читала о ней в библиотечных фолиантах запрещенного сектора (наставники об этом не догадываются и по сей день). Это то же самое, что носить с собой сгусток энергии, который ты можешь направить в любое русло магического потока своей силы.
- Ты пойдешь не одна,- продолжил директор.- Отправиться с тобой выявил желание наш лучший выпускник и уже Магистр третьей степени, Ирс,- директор, не проявляя особого энтузиазма, кивнул куда-то в сторону.
Я вяло оглянулась и только тут заметила высокого парня лет двадцати, двадцати пяти. Он вальяжно закинул ногу за ногу и, непринужденно облокотившись на спинку стула, крутил в пальцах небольшой виноградный листок, при этом, не поднимая глаз.
Его лицо запомнилось мне сразу. Даже странно, почему оно не бросилось мне в глаза, как только я сюда пришла. Высокие скулы, чувственные губы, светлая кожа. Длинные волосы имели темно-каштановый оттенок, как эльфийский шоколад. Одежда лишь отдаленно напоминала обычную рясу Магистра. Рубашка с широким рукавом темно-синего цвета, штаны из оленьей кожи, на шее несколько медальонов и оберегов. Как только директор назвал его имя, парень лениво перевел свой взгляд на меня. Глаза у него оказались светло- голубыми, резко контрастирующими с иронично приподнятыми, темными бровями. За спиной возвышался уголок меча.
На секунду мне показалось, что уголки его губ слегка приподнялись.
- Я работаю одна,- скривилась я, силой воли заставляя себя оторвать взгляд от этого воплощения женских желаний и снова уставиться на директора.
Еле слышный шепот наставников перерос в возмущенные восклицания по поводу непутевой ученицы. Волна боли и жжения подкатила к вискам. Каждый из них силился прочесть мои мысли, каждый старался капнуть как можно глубже и захватить как можно больше. Мне потребовалось немало усилий, чтобы поставить защитный блок.
- Сейчас твое мнение нас мало интересует,- отрицательно качнул головой директор, явно удивленный тем, что больше не может прочесть моих ругательств в адрес их шайки.- Это задание надо выполнить в кратчайшие сроки, поэтому ты отправляешься немедленно.
Я скривилась своей обычной ухмылкой и скрестила руки на груди.
- Почему именно я?- этот вопрос интересовал меня с момента начала разговора.- Пошлите какого-нибудь высококвалифицированного работника, Магистра, на худой конец.
- Потому, что ты единственный курьер на всю школу,- спокойно ответил Ринимус. Даже слишком спокойно.- И после того, как ты доставишь нам статуэтку Жизни, можешь отправляться в досрочный отпуск за наш счет, сумму которого ты сама укажешь.
Хм, предложение и впрямь заманчивое. Вот только что-то в этом предложении не так, и я даже не могу понять, что. И это что-то больше смахивает на ловушку, в которую я хочу самостоятельно угодить. Слишком все идеально.
- Хорошо,- после нескольких минут размышлений произнесла я.- Где я смогу получить свои вещи?
- Они тебе не потребуются,- впервые подал голос парень, носящий имя Ирс. Тембр у него оказался мягким, почти человеческим. Почти.
- Почему это?- нахмурилась я.
-Все, что нам нужно, уже есть.
- Ты что собрался вот так налегке плестись до самых Уссурийских Гор?!
- Нет, конечно,- улыбнулся парень.- Мы поступим легче.
В следующую секунду он рассыпался тысячами осколков. Как будто рассыпалась марионетка, до этого времени сохраняющая человеческие движения. Заклинание ускоренной телепортации- магия высочайшего класса. Я и не думала, что Магистр на нее способен. В одно мгновение Ирс оказался в дюйме от меня, грубо притянул к себе, и не успела я ругнуться, как погрузилась в вязкий омут телепортации.

Пусть старт был впечатляющ, но вот приземление слегка подкачало. Мы рухнули в снег, как нож в гномье масло. Моей руке, ноге и остальным частям тела сильно досталось. Ирс свалился прямо на меня, и моей руке, ноге и остальным частям тела досталось дважды.
Ругаясь сначала сквозь зубы, а потом и во весь голос, я спихнула с себя поминутно отплевывающегося и, не понятно почему, хихикающего парня и, заметно шатаясь, встала сама. Огляделась.
Окружающая местность не вселяла никакого доверия, хоть и была живописной. Вокруг нас холмами белели снега, блестящие на ярком солнце. Телепортация занесла наши бренные тела на крутой холм подножия Уссурийских гор. Над головой вяло текли облака, перетекая один в другого. Серые бесформенные камни грозно возвышались над землей. Недалеко от того места, где мы «приземлились» виднелась узкая дорожка, утоптанная сотнями ног. Похоже, храм дриад посещают многие путники и искатели вселенского равновесия.
Я с опаской приблизилась к краю холма. Взглянула вниз. Удивленно присвистнула. Да-а-а, с такой высоты сорвешься - умрешь от голода. Недаром Уссурийские горы считаются самыми высокими и скалистыми. В высоту они достигают несколько верст, не каждый смельчак отважится покорить оный предел. Когда я еще училась в Академии, на одного моего сокурсника упала ноша - отправиться практиковать на одно из таких подножий и вернуться с докладом о живущей здесь нечисти. Когда парнишка вернулся, его можно было смело записывать в ряды досрочно сумасшедших (в нашей профессии это происходит примерно к тридцати годам). Мертвецки белая кожа, вокруг лица ожоги. Потом пришлось целый месяц отпаивать беднягу крепчайшими винами, а нередко и самопойлом.
За спиной послышалось копошение.
- Все-таки над приземлением надо будет еще поработать,- философски заключил Ирс, отряхиваясь и подходя ко мне.
Подошел для того, чтобы в следующее мгновение получить увесистый подзатыльник.
- Эй, ты чего?!- возмущенно воскликнул парень, тряхнув своей каштановой шевелюрой.
- Никогда так больше не делай!- я попыталась задеть его еще раз, но мужчина вовремя увернулся, на всякий случай отходя на приличное расстояние от сумасшедшей в моем лице.
- Это что, благодарность за то, что я избавил тебя от присутствия перед ненавистными учителями?- фыркнул маг, скрещивая руки на груди и в упор сверля меня своими чистыми хрустальными глазами.
- Ты о чем?- буркнула я, все еще злясь на него за то, что тот посмел так бесцеремонно меня захомутать и перенести, демон знает куда.
- Брось,- хмыкнул Ирс.- Как только ты их увидела, на твоем лице изобразилось такое отвращение, будто ты разговариваешь с тараканами.
- Это не твое дело,- беззлобно огрызнулась я, переводя взгляд на тропинку, ведущую к храму дриад.
- Не мое,- покорно согласился Ирс.
- Лучше скажи, какого демона ты сюда нас притащил?
- Если ты помнишь,- Ирс глубокомысленно прошелся по окружающей природе,- мы сейчас на задании. А статуэтка Жизни сама собой не возьмется, так что нам надо спешить.
- Ты куда-то торопишься?- злиться на совершенно не знакомого тебе парня было не только бессмысленно, но еще и глупо. Так что за считанные секунды мой гнев окончательно стух. Зато ехидство теперь переполняло с лихвой.
- Тороплюсь,- просто кивнул мужчина.- Нам надо успеть до заката, иначе вход в храм будет закрыт.
Он первый двинулся в сторону той заветной тропинки, и мне оставалось лишь проследовать за ним. Не оставаться же здесь в одиночестве, в самом-то деле?!
Дорога оказалась довольно узкой, даже не уверенна, что по ней сможет пройти лошадь, при этом, не застряв между ближайшими елями. То тут, то там мелькали елочки, запорошенные снегом. Они росли прямо вдоль уступа горы, так что идти было достаточно не удобно.
Впереди шел Ирс, демонстративно повернувшись ко мне спиной. Его длинный двуручный меч возвышался над макушкой темных волос примерно на пядь. В середине рукоятки блестел камень, окантованный серебром. Будь на моем месте Огнус, он тут же аппетитно облизнулся при виде драгоценного камня размером с куриное яйцо прямо над лезвием.
За считанные мгновения довольно суровый морозец дал о себе знать, и все тело неприятно пробрала дрожь. Из одежды на мне была старенькая куртка да потертые штаны мужского покроя. Обзавестись чем-нибудь более приличным (магичка, как никак) не было ни сил, ни времени, да и деньги, заработанные таким тяжелым трудом, тратить на подобную мелочь не хотелось. Ну вот, пожадничала раз, а теперь приходится тратить свою магию. Браслетов- накопителей у меня отродясь не водилось, поэтому и запас силы тоже не шибко радовал. Но на обогрев, как ни странно, хватило. Пальцы рук и ног обдало приятным теплом, а затем тонкие лучики потянулись ко всему телу. Я немного приободрилась.
- Ирс, можно задать тебе вопрос?- спросила я, когда мы проходили вдоль особо увесистой ели, ширина ствола которой могла запросто сравниться с колонной в маговском храме.
- Валяй,- вяло отозвался маг, даже и не думая поворачиваться.
- Почему дриады держат свой храм в таком месте?
- Из-за силы,- просто ответил парень.- Здесь огромный источник энергии для подзарядки. Там, где расположен храм, всегда цветень. Когда мы подойдем поближе, ты сама все увидишь. Хотя,- помедлив, добавил он,- возможно, здесь также играют политические линии.
- То есть?
- Ну, Уссурийские горы считаются границей территории дриад. А в последнее время некоторые представители соседних рас начали часто об этом забывать и строить здесь свои поселения.
- Это ты про троллей?- иронично улыбнулась я.
- Про них самых,- по тембру голоса стало понятно, что иронии у этого парня тоже не занимать.- Понаставили своих деревень, начали загрязнять окружающую среду, вырубать деревья, писать нецензурные выражения на скалах. Кому это понравится?
- Так вот что имели в виду Магистры, когда говорили о том, что дриады им задолжали,- догадалась я.- Академия послала своего представителя, чтобы тот разобрался с их вожаком и «мягко» предложил переселиться на другую территорию, мол, это чужая?
-Именно,- согласно кивнул Ирс.- Пришлось попотеть, прежде чем вожак наконец согласился. Попотеть в прямом смысле. Сама знаешь, что у троллей в ходу только грубое применение силы. Даже само слово дипломатия у них считается ругательством.
- И кого же наша доблестная Академия послала на роль ударной груши?- ехидно осведомилась я.
- Меня,- с неким оттенком безразличия ответил Ирс.
Я уважительно присвистнула.
- А я-то думала, что Магистры пошлют какого-нибудь громилу с широкими плечами и горой мускул. Тролли же любят грубую силу,- поспешно добавила я, увидев, как Ирс изящно повернул голову и кинул в мою сторону ироничный взгляд.
- Любят. А еще ненавидят магию в любых ее проявлениях. Так что мне не составило большого труда с ними разобраться.
- Верю на слово,- хмыкнула я, не поверив ни капли. Мне прекрасно известен характер троллей (у некоторых из них я даже числюсь в звании собутыльницы). И я точно знаю, что просто так из них никто не сдается. А вот выпить за компанию с врагом после тяжелого трудового дня - это всегда, пожалуйста!
- Кстати, почему ты это сделала?- после нескольких минут ходьбы по утоптанному снегу поинтересовался парень.
- Что именно?
- Если ты так ненавидишь Магистров, зачем ты осталась в Академии? Не хмыкай, по тебе же сразу видно, что в отличницах ты никогда не числилась.
- Видно, да?- слегка уязвлено произнесла я, перешагивая через особо широкий ствол упавшего дерева.- Ну а почему бы ни остаться в том месте, где такой большой источник знаний, и где ты прожил большую часть своей жизни?
- Хороший вопрос,- улыбнулся Ирс, поворачиваясь ко мне лицом. Смотреть на его сгорбленные плечи уже надоело.- Ну а тебе никогда не хотелось попутешествовать? Мир посмотреть, себя показать?
- Спасибо, мне и моих рабочих командировок с лихвой хватает,- фыркнула я.- Ты не представляешь, какой увлекательной может быть работа курьера! Особенно, добытчика артефактов.
- Представляю,- ухмыльнулся парень.- А еще я знаю, что такое быть дипломированным специалистом, перед которым раскрываются все двери и шушукаются за спиной. И это не то же самое, что быть обычным курьером.
- Возможно,- не стала спорить я.- Вот только нас, магов более низкой ступени не так ненавидят, как вас.
- Это ты о чем?- опешил маг.
- У вас много врагов,- просто отозвалась я.- И шушукаются за спиной не потому, что уважают, а потому, что боятся. Вам сложнее сходиться с людьми.
- И по - этому ты выбрала путь простой скромной ведьмы? Чтобы тебя не боялись и не шушукались, считая своей?
- И да, и нет,- мне ничего не осталось, кроме как пожать плечами.- Отчасти из-за того, что абсолютно все в нашем мире тянутся за власть, за могущество. Короли, чиновники…маги. Я даже представить себе не могут, какой гадюшник царит среди вас, Магистров. Да даже и представлять не хочу не то, что в нем участвовать и быть главной змеей.
- Но ведь этого не избежать,- невесело улыбнулся Ирс.- такой гадюшник есть не только у нас, он у всех. И имя его жизнь. Увы, такова реальность, и в ней надо иметь не белые крылышки, а драконьи клыки.
- Но это не повод соваться в Магистры, чтобы доказать, что ты на что-то способен.
- Звание Магистр- это не только привилегии и статус. Это способ самосовершенствования. Это звание получают лишь те, кто способен пользоваться силой, и неважно чем она выражена.
- Ты рассуждаешь, как студент факультета Огня,- завистливо хмыкнула я.
- Я и есть выпускник этого факультета,- улыбнулся Ирс.- С пятой степенью Магистра, между прочим.
- Ну, значит, мы с тобой одногрупники,- слегка иронично хмыкнула я.
- Ты тоже выпускник этого факультета?!- искренне удивился Ирс.
- А что тебя так удивляет?
- Ну, наверное, то, что на моей памяти там учились одни парни. Это издавна мужской факультет.
- Значит, они сделали исключение для моей персоны,- рассмеялась я.- Я единственная девушка за весь срок существования этой школы.
- И как же тебя угораздило?- сочувственно произнес парень, пригибаясь под особенно густой еловой веткой.
- Так решила Рина, она чуть ли не единственный преподаватель, который меня понимал.
- Она преподает энергетику?
- Преподавала,- поправила я.- Вот уже несколько месяцев она находится в долгожданном отпуске, отдыхая на южной границе.
- Хорошая женщина,- серьезно кивнул Ирс.- Правда, на ее факультете я всегда был двоечником.
- Правда?!
- Угу. Она считала, что я недостаточно усидчив и внимателен, что мне не хватает…
- Концентрации,- хором закончили мы, копируя сварливый голос наставницы. Я засмеялась.
- Она говорила мне это постоянно. Это что-то типа приветствия и пожелания доброго утра.
- Но это ее не портило.
- Совсем,- кивнула я.
- Ирс, а куда ты меня ведешь?- до меня наконец дошло, что я абсолютно не знаю здешних мест (да и откуда мне их знать?!). А ну как заведет еще ни туда, куда надо, и будем мы плутать между двух сосен, пока не набредем на какого-нибудь голодного и совсем недоброго зверя?!
- Скоро ты сама все увидишь,- загадочно произнес Ирс, и не думая сбавить ход и оглядеться по сторонам, чтобы подумать над моим вопросом.- Разве ты не чувствуешь, как повсюду бурлит магия? Она служит мне направлением.
Магию я чувствовали и очень хорошо. Это ощущение ни с чем не спутаешь. Будто по тебе прохаживается едва ощутимая вибрация, как от усиленной нагрузки на мышцы. Но дело в том, что магия действительно была везде. Между елями, под соснами, на склоне гор, на небе. И распознать ее истинный источник практически невозможно.
- Не волнуйся, нам недолго осталось,- беспечным голосом произнес парень. Прозвучало как-то двусмысленно, но думать о плохом сейчас совершенно не хотелось.
Природа вокруг нас менялась на глазах. Еще недавно все деревья стояли в снежных шапках без малейшего намека на листья, и вот – о чудо! – плотный кокон снега начинал таять на глазах, сверкая хрустальными каплями. Вскоре показались верхушки зеленеющих растений и разноцветных цветов. Было так тепло, будто зима даже на минуту не появлялась в этих краях. Молодые яблоньки стояли в цветущих убранствах. Их опыляли всевозможные насекомые. Вокруг все буквально ожило: зашелестели ветви деревьев, зачирикали синицы и воробьи, где-то настойчиво долбил дупло дятел. Даже в воздухе витала жизнь и мягкая свежесть.
Мы вышли на небольшую поляну, поросшую одуванчиками. Желтые пятна покрывали коротенькую траву всю целиком, не оставляя места для коричневатой тропинки, спрятавшейся где-то в зарослях. В самом сердце поляна неожиданно прерывалась. На ее месте возвышалось высокое строение, которое поддерживали две колонны, увитые цветущим плющом. Широкая мраморная лестница заканчивалась настежь распахнутой дверью, где мелькали белые рясы служителей храма.
- Ну вот, мы дошли,- слегка напряженно произнес Ирс.

Великолепно. Замечательно. Чудесно. Просто восхитительно! Давно я не была в такой большой куче…отходов. Нет, говорила мне мама, не ходи ты в маги, выходи замуж и рожай детей, вари мужу кашу и живи спокойно, так нет же! Послушалась зова сердце, демон бы его побрал!
Рядом со мной послышалось копошение. Кажется, Ирс тоже пришел в себя.
- С добрым вечером,- совсем недобрым голосом произнесла я.- Как спалось?
- Что случилось?- хрипло промолвил парень, все еще пытаясь собрать глаза в одну кучу.- Где мы?!
- Мы в заточении! Великолепно, не правда ли?
- Лучше не куда,- буркнул Ирс.- Скажи, это у меня крыша поехала, или это мы висим вниз головой?
- И то и другое,- «обнадежила» я парня.
Мы находились в небольшом сером помещении с потрескавшимися стенами и почти обвалившимся потолком. Монахи не стали церемониться с пленниками и попросту заволокли их полуразвалившееся здание. Позади нас ощутимо тянуло прохладой. Одна часть стены наполовину, предоставив нам возможность кусать себе локти вот уже несколько часов. Свобода была так близко, и в то же время так далеко. И это бесило еще больше!
- А знаешь,- после нескольких минут напряженного молчания усмехнулась я,- прими мои поздравления, так качественно сыграть не смог бы и самый профессиональный шут.
- Это ты о чем?- опешил Ирс.
- Хватит, не надо прикидываться,- сквозь зубы процедила я. Как жаль, что нас связали спиной друг к другу. Мне сейчас очень хотелось заглянуть ему в глаза. Чтобы удостовериться.- Не считай меня такой идиоткой. Магистр третьей степени, говоришь? Выпускник факультета Огня? Ну-ну…
- Кира, я тебя не понимаю,- возмутился парень, пытаясь развернуться ко мне лицом. Даже сейчас притворяется.- Объясни, толком!
- Вот мне интересно, как давно ты примерил на себе эту маску?- я решила действовать напрямик. Голос оставался ровным, как закаленная сталь.- И знает ли Академия о твоем происхождении? Тебя выдают твои действия. Найти истинно верный источник силы, который бы привел нас к храму, обычный Магистр не мог. Надо либо достичь звания Архимага, чтобы освоить эту степень силы…либо очень хорошо знать эту местность. В этом храме не проводилось никакого обряда, верно? Ты соврал мне, чтобы подстроить все так, чтобы это все выглядело как воровство.
- Кира я…
- Ты дриад, верно?
Я услышала, как заскрипели его зубы. Угадала.
-Как догадалась?- ровным голосом произнес он.
- Твои глаза. Такие только у служителей леса.
Парень наклонил голову. Затем усмехнулся. Слегка иронично и в то же время печально. Затем легким движением сорвал с себя все магические прутья, которые удерживали его энергию, и соскочил на пол, приземлившись точно на ноги. Я осталась связанной. Теперь уже одна.
- Ты права,- просто ответил он.- Не думал, что у троечницы хватит ума додуматься до такого.
- Ты меня недооцениваешь,- вызверилась я, постепенно понимая всю обреченность своего положения. Меня окутывали невидимые нити, которые прочно сковывали не только мое тело, но еще и магию. Хорошее заклинание, прочное. Достойное степени главного жреца дриад.- Ну хоть скажи, как твое настоящее имя?
Парень помедлил с ответом, для начала разминая запястья, затем шею. Потом перевел взгляд своих хрустальных глаз на мою угрюмую физиономию.
- Мое настоящее имя Илоен,- задумчиво произнес дриад.- И я один из служителей этого храма. Знаешь,- парень улыбнулся, присаживаясь рядом со мной, даже и не думая развязывать,- а я, пожалуй, расскажу тебе, для чего была затеяна наша маленькая экскурсия.
- Звучит многообещающе,- хмыкнула я, в этот момент лихорадочно соображая план к отступлению. – Могу предположить, что вы просто не захотели отдавать свой артефакт и подстроили так, чтобы все выглядело, будто я захотела его самостоятельно украсть. Тогда вы, оскорбленные до глубины души, ринетесь на совет магов, и уж точно ничего отдавать не будете, мол, мы сами предлагали, а вы захотели силой взять. Меня под суд за воровство, а вы такие хорошенькие и добренькие будете служить своему лису и дальше.
- Твоя догадливость поражает меня снова и снова,- иронично ухмыльнулся Ирс…вернее Илоен.- Вот только в твоем красочном рассказе ты не учла еще и того, что наш артефакт вам не принадлежит еще и по законам.
Я хмыкнула. Ну конечно. Ведь именно Илоена отправили на разборки с троллями. Именно он, дриад, разбирался с ними, а не обычный маг. Из этого следует, что наши Магистры действительно решили забрать себе то, что им не принадлежит. И послали на это левое дело меня, дабы в случай промаха избавиться от троечницы, а не от какого-нибудь сильного выпускника. Что ж, справедливо…
- Но как ты смог притворяться все это время? Неужели наши Архимаги не смогли тебя раскусить?! И откуда тебе известны такие подробности про факультет Огня?
- Мозг человека - потемки,- повторил Илоен всем хорошо известную фразу.- И в нем можно как запутаться, так и найти стоящую информацию.
- Понятно,- повторила я.- Ты просто порылся в моих воспоминаниях. Грубо, жестко и цинично.
- Я уже говорил тебе, что жизнь- это сложная вещь,- слегка уставшим голосом промолвил дриад.- Чтобы выжили все, надо рвать на части невиновных. Таких, как ты. Ваши маги многого захотели, и в итоге останутся ни с чем. Статуэтка Жизни, наш бесценный артефакт, который Магистры потребовали за то, что совершили дриады, никогда не попадет в жадные руки людей.
-Ясно,- еле заметно кивнула я, начиная понимать, почему все остальные расы так недолюбливают человеческий род.
Мы действительно бываем жадными, мелочными, кровожадными …но ведь ни все такие. Есть те люди, ради которых действительно стоит умереть. Ради которых стоит жить. Любить. Я не завидую тем, кто постоянно живет с ощущением полного одиночества, кто подставляет, убивает…и никогда не стану одной из этого сброда. Я постараюсь.
- Что будет со мной?- задала я давно интересующий меня вопрос.
- Мы решим это на совете,- парень поднялся и изящно отряхнул колени.- Пока же ты останешься здесь. Я постараюсь сделать так, чтобы максимально снизить твое наказание.
- Спасибо уж,- буркнула я, хотя с большим бы удовольствием плюнула ему в смазливое лицо.
Он остановился. Внимательно посмотрел мне в глаза. Его почти прозрачные зрачки расширились до неузнаваемости. В них отражался закат солнца. Моего солнца.
- Пожалуйста,- с этими словами он вышел из комнаты, оставив меня в гордом одиночестве.

Мне потребовалось доля секунды, чтобы освободиться от магических прутьев, сковывающих все тело. Заклинание Илоена сработало без единой загвоздки. Прутики изящно опали на землю и рассыпались пеплом, оставив за собой сеть белых цветков. Магия дриад все еще действовала.
Мне не хватило ловкости, чтобы так же безболезненно приземлиться на землю, поэтому я довольно сочно в нее вляпалась. Мигом встала, отряхнулась. Огляделась по сторонам и, довольная результатом, устремилась к двери.
Мастерству Илоена можно было позавидовать. Так профессионально запудривать мозги, да еще и успевать плести обратное заклинание, чтобы меня освободить может не каждый. Теперь осталось только найти выход из этого трижды проклятого всеми богами храма. Чтобы телепортироваться, нужна открытая местность и, заполучив ее, меня уже не сможет удержать ни один Архимаг, чего уж там говорить о дриаде.
Я легким шагом вышла за дверь, при этом предприимчиво прикрыв ее за собой. Но не успела я обрадоваться, как нос к носу столкнулась с дриадкой. Девушка (по внешности, а по возрасту, демон ее знает) сначала удивилась, потом гневно сверкнула глазами.
- Пленница сбежала!
Я среагировала моментально. Первое попавшееся на ум заклинание слетело с пальцев, точно заговоренное и отшвырнуло дриаду на приличное расстояние, ударив о стенку. Шуму при этом было предостаточно, чтобы сюда сбежались все служители храма. Что и случилось, не успела я придумать приличное ругательство.
- Взять ее!- крикнул незнакомый мне дриад, а сам швырнул в мою сторону ту сеть, которая сковывала мои движения несколько часов.
На этот раз номер не прошел. Заклинание ударило в наскоро поставленный мною щит и рассыпалось прахом. В меня полетели зеленые ветви дриадской магии. Кажется, прикоснувшись к ним, человека пробивает паралич. Ну уж нет, дети цветов вы мои, так просто я на вашу дудку больше не попадусь!
В этот раз мне удалось продемонстрировать все чудеса акробатики с примесью магии воздуха. Парить над потолком, конечно, занятие благое, но вот магии это заклинание жрет порядочно. Через некоторое время мой лоб покрылся капельками пота, и пришлось опуститься на каменный пол, дабы избежать силового обморока. Тогда все мои усилия пойдут прахом.
Меня окружило со всех сторон сразу пятеро дриадовцев. Все они были настроены на то, чтобы стереть мое бренное тело с лица земли и пустить на перегной. Мне бы очень не хотелось расставаться с последними крохами силы, которые я приберегла на телепортацию, но, чувствую, до нее дело может не дойти. Пусть Илоен и помог мне высвободиться, бежать мне придется самостоятельно. Дриад и так из-за меня сильно пострадает за то, что отпустил.
- Ударим один раз!- скомандовала стоявшая возле стены дриада.- Она не сможет увернуться!
В руке у девушки блестела огромная чаша, до краев наполненная золотой жидкостью. Расплавленное золото. За такой артефакт наши маги выстраивались целыми очередями возле стен гномьих катакомб. Интересно, что для них сделали дриады, чтобы те отдали им такое заклинание?
- Стоять!- выкрикнул кто-то сзади. И я даже догадываюсь, кто!
- Илоен!- выкрикнул стоявший слева от меня чернокудрый дриад.- Ты что себе позволяешь?!
- Стоять, я сказал!- рявкнул парень, подходя ко мне. В его руке был зажат топазный слон с поднятым вверх хоботом. Статуэтка Жизни! Что он задумал?!- Иначе я ее разобью!
Дриады удивленно замерли, с ужасом косясь на свою реликвию.
- Ты блефуешь!- презрительно скривилась девушка, державшая чашу.- Братья! Убить предателя.
- Подойдете на шаг, и я ее разобью!- угрожающе зарычал дриад, беря меня за локоть и продолжая держать статую в руке. Я даже оторопела от такой решительности.- Сейчас мы уйдем. И за нами никто не проследует, иначе можете распрощаться со статуэткой Жизни!
Все молчали, смотря на Илоена ненавидящим взглядом. Мы прошли в безмолвии, смотря только на выход. За эти несколько мгновений, разделяющих все расстояние от того места, где только что стояла я, до выхода, в моих волосах прибавилось еще несколько седых волос. Надеюсь, последних.
Когда за нами закрылись ставни, мы бегом ринулись подальше от храма. Не переговариваясь, даже не проронив ни единого слова, помчались к тому месту, куда еще утром телепортировались.
Холодный воздух ударил в грудь, по телу пробежали неприятные колючки. Та часть территории, которая находилась под действием магии, закончилась. Суровый ночной мороз предстал перед нами во всей своей красе. Бежать становилось все труднее, в горле застрял неприятный комок. Казалось, еще минута, и я точно свалюсь прямо в снег. Илоен бежал все это время рядом со мной, придерживая ценный артефакт у сердца.
Он заговорил только тогда, когда мы оказались на снежном уступе. Дриад поставил вокруг себя магический щит, дабы ветер не проникал за его границы.
- Они пустили погоню,- скривился он.- Скоро дриады будут здесь.
- Илоен…- я не знала, что сказать. Слащавые слова благодарности все никак не хотели выкрикиваться. Я понимала, что этого будет недостаточно. Парень не просто предал свой род. Он украл ценный артефакт, теперь за ним будут охотиться. И все из-за меня.
- Не надо,- улыбнулся дриад…и в то же мгновение разбил статуэтку Жизни, отставив от нее только горсть песка, которого тот час же унес ветер. На его месте лежал большой алмаз размером с драконий глаз.
- Какого…- ошарашено воскликнула я.- Что это такое?!
- Подделка,- иронично улыбнулся дриад, сверкнув своим хрустальным взглядом.- Это муляж, настоящая статуэтка сейчас хранится в надежном месте. Думаю, это компенсирует твои потраченные нервы за сегодняшний день.
- Откупиться решил?- фыркнула я, все еще не до конца прейдя в себя.- Не выйдет, я…
В это же мгновение парень притянул меня к себе и нежно поцеловал. Этим самым, не только согревая, но еще и делясь своим магическим резервом. Я застыла на одном месте, чувствуя только то, что мое сердце сейчас танцует тарантеллегу.
- Это не откуп,- по прошествии некоторого времени улыбнулся Илоен, все еще придерживая меня за талию.- Это взятка. Я хочу, чтобы дождалась моего возвращения в Академию.
- Ты не пойдешь со мной?- нахмурилась я.
- Нет,- качнул головой парень, оглядываясь по сторонам. Я тоже чувствую их приближение. Их грубые шаги можно услышать и за несколько верст.- У нас мало времени. Отправляйся немедленно. Плетение заклинания ты знаешь. А я разберусь с некоторыми делами и вернусь. За тобой. Надеюсь, силы телепортироваться тебе хватит?
- Ты недооцениваешь троечниц,- улыбнулась я.
- Это единственная моя ошибка,- парень засунул мне в сумку алмаз.- Иди.
- Илоен!- позвала я.
Парень повернулся на зов. На мой зов.
- Да?
- Я точно тебя еще увижу?
- Конечно,- улыбнулся дриад.
- Обещаешь?
- Да.
- Хорошо.
Я закрыла глаза. Сосредоточилась. В уме всплывали формулы плетения заклинания. По плечам заструилась сила, вокруг все начало таять и исчезать, превращаясь в размытое пятно. Заклинание телепортации всегда требует огромное количество силы и разновидностей магии. Но на этот раз я точно знала, что все обойдется. Ведь здесь действует не только моя магия, но и магия дриад. Перед тем, как мой взор поглотила сеть голубых искр, мне запомнилось его лицо: спокойное, красивое, несломленное…печальное.
Я вернулась в Академию. Магистры были сильно удивлены возвращением столь нежелательной гостьи, но ничего не сказали. Даже не стали задавать вопросов по поводу неимения в моей сумке Статуэтки Жизни. Было достаточно одного моего взгляда, чтобы подробно сообщить им, куда я их так жажду послать.
Дни летели незаметно, а Илоена все не было. Выпал первый снег. Затем еще один. Все пережитое теперь казалось лишь сном. Дни вернулись в свое обыденное русло, и от нахлынувшей тоски хотелось лезть на стенку. Наступила весна. Ее появление означало начало моей работы. Заказов опять навалилось предостаточно, и у меня появилась возможность хоть на минуту отвлечься от дурных мыслей. Алмаз, отданный дриадом, отдавать перекупщику я не стала. Он достался мне слишком высокой ценой.
В моей комнатке всегда было хорошее освещение. То ли свечки хозяйка окупала качественные, то ли еще что, но ночью спалось, как днем. Приходилось задувать их по одной, накрывать крышечкой, чтобы оные не попадали. В одну из таких ночей я прилегла на кровать и устало закрыла глаза. Сонливость накатывала целыми волнами. Но случилось то, что заставило мня открыть уставшие веки и улыбнуться.
- Ты все еще меня ждешь?- тихо произнес Илоен, запуская руку мне в волосы.
Я ничего не сказала ему в тот вечер.