Вопрос, действительно ли Смерть любит играть в шахматы, всё ещё остаётся открытым. И сколько бы ни утверждали гроссмейстеры жизненную необходимость любимого вида спорта, якобы открывающую дорогу к бессмертию, возможность надуть антропоморфную сущность до сих пор научно не доказана. Однако если ты, дорогой мой читатель, когда-нибудь сталкивался с квантовой механикой (и в этом случае я тебе искренне сочувствую), то ты, конечно, в курсе, что лохматый любитель показывать язык был глубоко неправ и Бог таки играет в кости. А ставя кого бы то ни было перед выбором, вы тем самым создаёте веер параллельных миров, количество которых кратно предложенным вариантам. Представили? Так вот однажды Рок взял свой знаменитый Рог и чисто от скуки бросил туда всего лишь одну единственную кость. Меланхолично потряс, крякнул и выкинул на стол. Подпрыгнув несколько раз, кубик выкатился на середину и лёг одной гранью вверх… Это была…
Единица
Идея любимого сына Вольдемара отправить престарелого отца на переговоры в Англию сразу показалась Бориису подозрительной. Однако спорить с действующим правителем экс-король не стал и покладисто промолчал. Ибо был стар и мудр. Однако на пристани нехорошие подозрения изрядно окрепли. Было совершенно неясно, отчего посольство, на важности которого Вольдемар так настаивал, отправляется не на королевском фрегате, а на корабле (стыдно сказать!) контрабандиста. – Зато это очень быстроходное судно! – пояснил молодой энергичный лидер пятидесяти лет своему старику-отцу. Бориис покивал и обречённо взошёл на борт. Лысый мрачного вида капитан по прозвищу Перевозчик оглядел пассажира недовольным взором и пробурчал что-то по поводу того, что терпеть не может провозить товары нетто. Тревожные подозрения присоединились к нехорошим предчувствиям и устроили дружеское чаепитие. Апофеозом паранойи стало сопровождение престарелого посла: два молодых человека с очень странными именами. Одного из них звали Розенштерн, а другого Гильденкранц, причём для Борииса так навсегда и осталось загадкой, кто из них кто. Впрочем, и тот, и другой в равной степени страдали от морской болезни, так что выкрасть письмо с королевской печатью для опытного политика не составило труда. – Охо-хо, – вздохнул бывший король, пробегая глазами обращение к английской королеве, с просьбой казнить вздорного старика как можно скорее, избавив тем самым от душевных страданий как его самого, так и всех окружающих. Бориис понимал, конечно, что казнь отца действующего государя была бы прекрасным поводом для Вольдемарчика вторгнуться на туманный Альбион, однако жить его старику-отцу тоже хотелось. Поэтому, отдав должное государственному уму любимого сына, бывший король письмо сжёг. А вместо него написал новое. Почти такое же, только на две персоны со странными именами. И запечатал копией королевской печати, прозорливо припасённой ещё в лучшие времена. Теперь оставались сущие мелочи.
*** – Кора-а-абль!!! – заорал дозорный, едва не свалившись с мачты. И тут же полуденная вялость слетела с Клементины, как шляпка с кисейной барышни в день штормового предупреждения. Молниеносно раздвинулась подзорная труба, и единственный глаз прославленной пиратки начал хищно обшаривать указанную часть горизонта. – Перевозчик! – сама не своя от радости пробормотала женщина. – Попался, голубчик!
*** – [Вырезано цензурой], [вырезано цензурой]! – выругался капитан, узнав, наконец, кто пристроился ему в хвост. В корму, то бишь. Чёрт его дёрнул пойти на поводу у этого седовласого зануды и прибавить парусов. Не признать «Дарлинг» – флагман Клементины – было просто невозможно.
Битва длилась недолго. Перевозчик был крут, но Клементина ещё круче. Однако каково же было её разочарование, когда на корабле не нашлось ничего! То есть вообще ничего ценного или полезного (за исключением пары бочек отменного бургундского, но Клементина сидела на рыбной диете и вина предпочитала белые). – Что ж ты так драпал, будто у тебя полный трюм бриллиантов, – сплюнула пиратка на палубу, обращаясь к поверженному, но не сломленному контрабандисту. Тот хранил гордое молчание. Главным образом потому, что признаваться: «это всё из-за старика» было чудовищно унизительно. Экс-король, впрочем, тут же оттянул внимание на себя. – А вы возьмите меня в плен, – предложил он. – А на кой чёрт? – удивилась Клементина. – Я очень ценный. Сможете взять за меня выкуп. – Да ладно! – недоверчиво сощурилась женщина. – Послушайте, моя дорогая, – осенила вдруг Борииса догадка, – а Питер Фальк, широко известный как Коломбо, вам случайно не родственник? – Папашка мой! – с гордостью сообщила Клементина, польщённая такой догадливостью старца. – У вас его… эм… взгляд. – Ну а то ж! У одного мастера стеклянные глаза заказываем. – Как это трогательно, – умильно улыбнувшись, сказал бывший король, с аристократической непринуждённостей взяв женщину под руку. – Я тоже так привязан к своим детям… и внукам… кстати, миледи, а вы замужем? А то у меня ещё три сына неженатых…
«Брать товары только брутто!» – мысленно вписал Перевозчик новое правило в свой личный кодекс. Ладно, хоть корабль оставили. И оставшихся двух обалдуев надо всё-таки до Англии довезти. Вроде, старик говорил, дела у них там какие-то важные…
– А неплохо я устроился, – удовлетворённо вздохнул Бориис, прикладываясь к кранику бочки с бургундским. – Тепло, сухо, безопасно, и заняться есть чем…
– Твою ж мать! – прорычала Клементина, оглядывая распластавшееся на полу тело. – Вот урод, а? Ну что, до дома нельзя было дотерпеть? Алкоголик несчастный! Дед! Ну вот совесть у тебя есть? Свешенный набок язык и кривая усмешка окоченевшего Борииса красноречиво утверждали: «Совести у него нет. И не было».
Один
(Почти то же, что единица. Но не совсем).
Подаренная любимым сыном без всякого повода красавица-яхта сразу показалась Бориису подозрительной. Вольдемар прекрасно знал, что всем видам спорта бывший король предпочитает большой теннис. Однако, с другой стороны, парусные регаты входили в моду, и отказываться от подарка было бы некрасиво. Кружащий над палубой чёрный ворон навевал тоску и уныние. И к тому факту, что «Дарлинг» взял его на абордаж, как только Бориис покинул территориальные воды родной Дании (он, в общем-то, не собирался, но так сложились обстоятельства), мудрый отставной политикан оказался морально готов. – Вы что, меня похищаете? – риторически осведомился бывший король. – Не я, а Англия! – сообщила пиратка, весело сверкая белозубой улыбкой и стеклянным глазом. – А Англия в курсе? – осторожно спросил Бориис. – Пока нет! – расхохоталась Клементина. – Но будет в курсе. Завтра. Если «Таймс» напечатает. – Охо-хо, – вздохнул свежепленённый. Бориис понимал, конечно, что похищение и казнь отца действующего государя была бы прекрасным поводом для Вольдемарчика вторгнуться на туманный Альбион, однако жить его старику-папашке тоже хотелось. На самом деле, у датского правителя был другой план, более изящный. Но связан он был с одним контрабандистом, а Перевозчик, вопреки своим многочисленным правилам, развязал излишне расчихавшийся мешок, обнаружил там смазливую девчонку и женился на ней. После чего продал корабль и переехал в манор Вайн Росс с целью посвятить остаток жизни разведению овец. Так что работать пришлось со скандально известной пираткой. «Что же делать?» – обречённо думал седовласый жизнелюб, машинально провожая взглядом скачущую по палубе птицу. Внезапно ворон вспорхнул и долбанул Борииса в самое темечко. – Фух, ну слава богам! – вот было первое, что старик услышал, когда очнулся. – Я уж испугалась, что ты того, дуба дал. А рано ещё. До Англии плыть и плыть. Но бывший король уже ощущал в себе новый дар. «И как это я дала себя убедить? – удивлённо спрашивала себя Клементина, шлёпая вслед за пленником по промозглой равнине. – И с какого перепугу он стал вдруг стихами разговаривать?» Но вот путники добираются до замка. Сказать по правде, это уже второй замок, принадлежащий очередной дочурке Борииса. В первый их просто не пустили. Ну а Регана хотя бы вышла за ворота… И тут же сбрендивший старик обратил к ней следующую речь: – Милая Регана, Твоя сестрица – дрянь. Ее жестокость Мне сердце растерзала, словно коршун. Слов не найду сказать. Ты не поверишь, Как черств характер у нее, Регана! – Да ладно! – отозвалась принцесса, окидывая отца и его спутницу изучающим взглядом. – Глядела злобно на меня, мне сердце Словами жалящими растравляла. Пусть отомщеньем небо поразит Неблагодарную! Пусть воздух вредный Зародышей в ней убивает, – продолжал ябедничать и сыпать проклятиями бывший король. – Глаза надменные ей ослепите, Вы, молнии! Болотистый туман, Из топи вызванный палящим солнцем, Обезобразь красу ей. – Вот это я понимаю! Любящий отец! – фыркнула Регана. – Любопытно, какие пожелания достанутся мне. – Нет, никогда тебя не прокляну я. Твоя природа нежная не может Быть грубой. Той глаза глядели гордо, Твои - ласкают, а не жгутся. И Запираться на запор не будешь Ты от меня. Ты лучше понимаешь Природы долг, обязанность детей, Благовоспитанность и благодарность. Ты не забыла, что тебе полцарства Я подарил.
При этих словах Регана вскинула арбалет и всадила болт прямо в лоб старика. – Это чё сейчас было? – воскликнула Клементина, с трудом поднимая челюсть с земли. – Я ж по закону жанра его к любимой младшей дочери ещё завести должна была. – А, не бери в голову. Корделия сама его три раза травить пыталась – без толку. Так что, звиняй, подруга, пять тысяч знаков – очень маленький объём, – загадочно заявила вероломная принцесса, повесила арбалет за спину и исчезла за воротами замка. Чёрный ворон уселся на плечо Борииса, с видом заправского гурмана примериваясь к его правому глазу.
The One
Случилось так, что младшая сестра Марчелло Пурито выросла красивой и лёгкой в общении. Причём лёгкой настолько, что брату, человеку строгих моральных принципов, не раз приходилось краснеть за неё. Тем не менее, Марчелло сестру любил, и когда узнал, что она больна, немедленно отправился в нелёгкое путешествие. По пути ему довелось преодолеть много невзгод и тягот, так что к смертному одру Франчески Пурито едва не опоздал. – Кто? Кто это сделал с тобой? – рыдал безутешный молодой человек. – Имя, сестра! Скажи мне имя! – Олигарфен! – на последнем издыхании выдавила из себя Франческа. И в тот же миг золотистый луч света упал на чело, склонённое над телом, обезображенным последней стадией сифилиса. «Это знак! – возликовал в душе Марчелло. – Я избран! Избран отомстить за свою сестру! Не скрыться от меня ни одному из мерзостного рода Олигарфенов!» Так в Датском королевстве появился маньяк-убийца. Поговаривали, что на самом деле Франческа произнесла «олигарх хренов», обращаясь, собственно, к брату, унаследовавшему всё семейное состояние, а с возлюбленной сестрицей делиться не торопившегося, ибо дружба дружбой, а табачок врозь. Впрочем, что там было на самом деле, знает только автор, но автор многозначительно промолчит. Итак, маньяк появился и начал резать всех представителей правящей династии, невзирая на возраст и старшинство ветви. Так, например, от его руки пал известный контрабандист по прозвищу Перевозчик, на поверку оказавшийся Уильямом Олигарфеном, представителем обедневшей ветви Ирландских Олигарфенов.
*** Подаренная любимым сыном без всякого повода красавица-яхта сразу показалась Бориису подозрительной. А потому путешествовать на ней без этого самого сына бывший король наотрез отказался. Мотивировал тем, что уже слишком стар и мудр немощен. Скрепя сердце и скрипнув зубами, Вольдемар согласился сопровождать престарелого родителя в его увеселительно-оздоровительной прогулке. И надо же было такому случиться, что прямо в родных датских территориальных водах на яхту, чей золотистый парус сверкал не хуже купола Храма Христа Спасителя, было совершено дерзкое нападение. Пока команда Клементины нейтрализовывала водолазов из группы охраны (ребята слишком увлеклись раскладыванием по дну красивых ракушек и античных амфор, чтобы Вольдемарчику было интереснее заниматься дайвингом), сама скандально-известная пиратка держала на прицеле Датского короля и его предшественника. Оба аристократа, впрочем, чувствовали себя сравнительно комфортно. – Вовка, ты только глянь, – не отводя от Клементины заворожённого взгляда, сказал Бориис, – какие у неё… – Ага, – в лапидарной форме согласился король, взгляд которого тоже был намертво прикован к пятому размеру, безуспешные попытки скрыть который привели к прямо противоположному эффекту. – Эй, извращенцы, вы куда пялитесь? – вспыхнула красавица. – На ваши… ммм… револьверы, – с дипломатичностью старого интригана заявил Бориис. – Это пистолеты, – поправил его Вольдемар. – Вот именно! – воскликнула всё ещё розовая пиратка. – Ой, деточка, да я ж не разбираюсь, вы уж простите старика! – обаятельно улыбнулся Бориис. – Может, по бокальчику бургундского? За знакомство, а? Или винограда поклюёте? Вы такая худенькая! – Ничего она не худенькая, самое оно, – снова использовал предоставленную отцом возможность для произведения хорошего впечатления Вольдемар, не прекращавший дотошный осмотр. Вообще-то датский король был женат. Ещё с тех давних пор, когда числился лишь лейтенантом датской армии под скромным псевдонимом. Но было это очень давно! С тех пор жена успела изрядно поизноситься. Молодому энергичному лидеру нужна была более эффектная спутница жизни. К тому же, с такой супругой можно было бы экономить на охране. Одной славы Клементины хватило бы, чтоб распугать всех наёмных убийц далеко вокруг… Вот только взгляд у неё какой-то странный. Как будто сразу в разные стороны смотрит. – Капитан! А с этим что делать? – этот крик первого помощника пиратки вывел короля из задумчивости. – В трюме нашли. – Ты кто такой? – с недоумением воззрилась Клементина на довольно бестолково болтавшегося в руках у дюжего моряка тщедушного юношу с горящими глазами. – Я – жвачка, прилипшая к твоей подошве! Я – ужас, летящий на крыльях ночи! Я – ИЗБРАННЫЙ!!! – Чё? – переспросила пиратка, но тут безумец случайно, но зато со всей дури зарядил державшему его мужчине аккурат между ног, тот взвыл и маньяка выпустил. Марчелло (ведь ты узнал его, дорогой читатель?) даром времени терять не стал, а стрелой метнулся к Бориису, выхватил у того штопор и всадил старику в глаз по самую рукоять. – Сдохни, Олигарфен! Грянул выстрел. Вольдемар упал. После второго выстрела он осторожно приоткрыл глаз и с удовлетворением убедился, что второй был всё-таки контрольным и предназначался не ему, а избранному маньяку. «Женюсь! – решительно сказал себе правитель Дании. – Чёрт с ним, с этим странным взглядом!»
α
Клементина свернула в трубочку письмецо, сунула его в бутылку из-под вина, которую только что опорожнил Бориис (и здоров же дед пить!), и тщательно закупорила горлышко воском. Король Вольдемар выложил кругленькую сумму за то, чтобы пиратка похитила его престарелого отца от имени Англии. И прошло всё без сучка, без задоринки. Так что теперь самое время поделиться этой информацией с нужными людьми… Чётким движением гранатометателя Клементина зашвырнула бутылку в море. Почти тотчас же блеснула на солнце серая спина дельфина. Длиннорылая морда ухватила послание, и афалина исчезла в глубине.
Уильям Олигарфен, более известный, как Перевозчик, был глубоко несчастен. Ведь советовали ему умные люди после свадьбы сменить место прописки на манор Вайн Росс. Тихое место, где ничего не происходит. Но нет! Жажда приключений и любовь к морю не позволили контрабандисту отойти от дел. И пока Уильям пропадал на очередном задании, какой-то маньяк зарезал его беременную жену. Убитый горем мужчина волком выл над её телом и клялся всеми богами, что найдёт мерзавца и убьёт медленно и мучительно. Но даже этой последней радости его лишили – маньяка прикончили телохранители короля Вольдемара при попытке покушения на монаршую особу. Быстро, чётко и без эмоций. Уильям вывел в море «Почту России» и стал пить горькую. Команда не смогла добудиться капитана даже чтобы сообщить: надвигается шторм. А потом было уже поздно… «Ну и пусть, – вяло подумал вдрызг пьяный Перевозчик, плавно погружаясь в солёную глубину, – так даже лучше». Очнулся он в незнакомом месте. Голым. И трезвым. «Это и есть загробная жизнь?» – удивился отпрыск Ирландской ветви Олигарфенов, оглядывая узкую кровать, гладкие, тускло поблёскивающие металлом стены маленькой комнатки, залитой мягким светом, источник которого наблюдательному контрабандисту найти не удалось: казалось, что матово сияет вся поверхность потолка. Но тут часть стены отъехала в сторону, и в комнатку вошёл человек. Это оказался высокий темноволосый мужчина неопределённого возраста. Окинув Уильяма быстрым взглядом тёмных глаз, незнакомец протянул ему свёрнутую ткань и сказал по-ирландски: – Одевайтесь. Ткань оказалась свободным серым костюмом. Таким же, в какой был облачён таинственный посетитель. – Где я? – спросил заинтригованный, а потому несколько пришедший в себя Перевозчик. – В подводном городе, – отозвался незнакомец и жестом пригласил собеседника следовать за ним. – В подводном городе? – переспросил Уильям. – В затонувшей Атлантиде? – Нет. В Маракоте. И он изначально был построен под водой. Впрочем, нас и в самом деле называют атлантами. – А почему? – Потому что на нас держится мир, – загадочно сообщил таинственный незнакомец, присаживаясь за стол, накрытый на две персоны. Перевозчик вдруг ощутил зверский голод и не замедлил последовать его примеру. – Вы знаете, почему маньяк, до этого убивавший только мужчин, набросился на вашу жену? – неожиданно спросил атлант, – Перевозчик поперхнулся и выронил вилку. – Дело в ребёнке. Он тоже был бы Олигарфеном. – Семья давно отреклась от меня, – буркнул конрабандист. – Законы крови сильнее светских предрассудков. Кстати, именно поэтому вы и здесь, – немного помолчав, житель Маракота продолжил: – Нам стало известно, что датский король планирует обвинить Англию в убийстве своего отца, Борииса Олигарфена, с целью захвата новых территорий. – А я здесь при чём? – Ни для кого не секрет, что брак вашего отца, Ульфрика Ирландского, сложно было назвать счастливым. Хотя бы потому, что однополые браки в Ирландии запрещены. – И? – Однако вас мать всё же родила. Вскоре после визита тогда ещё молодого датского короля Борииса. Умного, начитанного. Умеющего слушать. Несколько склонного к излишним возлияниям… – Уильям потрясённо молчал. – Да, господин Перевозчик, – продолжал таинственный незнакомец. – У Борииса почти три десятка детей. И вероятность того, что вы – один из них, очень высока. И тогда… Впрочем, мы это сейчас уточним. Раздался грохот. Атлант взвился в воздух, стена снова отъехала в сторону, и Перевозчик удивлённо воскликнул: – Клементина? Девушка с виноватым видом смотрела то на темноволосого мужчину, то на распростёртого на полу старика. – Он просто упал. Надрался бургундского, как свинья, спускался по трапу и… кажется, голову по дороге разбил. Атлант со вздохом присел рядом с неподвижным телом. Пощупал пульс. – Ладно, в конце концов, можно просто взять анализ крови, – сказал он, вставая. – И… Клементина? Что за странный выбор псевдонима? Тебе не идёт. – Сам же меня Клеммой дразнил! – А как надо было? Гаечкой? Как-то это… избито. Внезапно лившийся с потолка свет приобрёл красноватый оттенок. Тревожно взвыла сирена. – Иди, – сказала пиратка, хищно поглядывая на Перевозчика. – Я сама всё сделаю. Атлант погрозил ей пальцем, но обратился к Уильяму: – Не беспокойтесь. С техникой она управляется не хуже, чем с оружием. Ладно, мне… – В вое сирены появилась какая-то новая нотка. Атлант умчался вдаль по коридору. – А помнишь, Перевозчик, как ты у меня груз испанского золота увёл?
. – – – –
Перевозчик метался по капитанскому мостику, как атом по замкнутому объёму – хаотично, но бешено. В отличие от упомянутого атома, легендарный контрабандист матерился сквозь зубы и кидал зверские взгляды на связанных по рукам и ногам людей, сидящих на палубе. Беглый член семьи Олигарфенов пребывал в ярости, ибо не знал, что делать. Перевозчик привык жить по правилам. Он сам устанавливал себе эти правила и никогда их не забывал. В частности, он никогда не преступал правило о нарушении целостности упаковки – как бы подозрительно ни извивался и жалобно ни чихал груз. В этой реальности было у него и правило не провозить товар нетто. Поэтому, как только корабль отчалил от датского берега, экс-король Бориис и два его спутника со странными именами, за доставку которых на Туманный Альбион заплатил король Вольдемар, были аккуратно упакованы. Во избежание. Впрочем, неожиданностей, как это часто бывает в жизни контрабандиста, избежать всё-таки не удалось. Лишь только Перевозчик покинул датские территориальные воды, как на него набросился «Дарлинг». Нахальная пиратка решила атаковать контрабандиста несмотря даже на то, что во время шторма флагман отбился от эскадры и пребывал в гордом одиночестве. Впрочем, Клементина, конечно, была крута. Но Перевозчик оказался круче, так что к пассажирам корабля с угрожающим названием «Почта России» присоединилась возмущённо сверкающая единственным глазом девушка. Старый интриган тут же попытался подбить товарку по несчастью на авантюру, но хитроумный план был жёстко пресечён в зародыше, а старикан заткнут кляпом. Казалось бы, всё под контролем. Но не тут-то было. Добравшись до пункта назначения, Перевозчик обнаружил, что Англия… исчезла! И ладно бы только Англия! (Хотя совершенно неясным становилось теперь, что делать с грузом?) Канули в никуда все Британские острова вместе с родной Ирландией! Осиротевший капитан наматывал круги по опустевшей глади океана, то и дело сверяясь с астролябией, купленной по случаю у молодого человека в зелёном в талию костюме и жёлтых штиблетах. – Сама меряет, – сказал молодой человек, передавая астролябию покупателю, – было бы что мерять. Но в том-то и штука, что мерять было нечего! То есть горизонт, конечно, остался, и солнце исправно бродило по небосводу. Вот только на той широте, где должна быть Англия, не было ничего! – Да куда ж она делась-то!!! – прокричал отчаявшийся капитан в хитрую морду дельфина. Дельфин приоткрыл усеянный мелкими зубками рот и издал характерный дельфиний писк. Уильяму этот писк показался издевательским. Хотя на самом деле афалина всего лишь сказала: «Далась тебе эта Англия? Зато Кипра теперь два!» и, весело кувыркнувшись в воздухе, ушла куда-то вправо и вниз.
А Клементина тем временем вскочила и перегнулась через борт, обозревая безмятежную водную гладь. Хитрый позитронный глазной протез, приобретённый ею за космическую сумму в Тау Кита и присоединённый к зрительному нерву, начал вдруг характерно фонить. «Морзянку кто-то передаёт!» – тут же догадалась технически продвинутая пиратка. – Эй, браконьер! – Я контрабандист, – угрюмо отозвался Перевозчик. – Да мне пофигу! Развяжи меня! Сейчас тут заварушка начнётся! Я не собираюсь подыхать во цвете лет! – Какая ещё заварушка? – подозрительно осведомился капитан. Жизнь контрабандиста приучила его к осторожности. И недоверчивости. – Вот это вон что по-твоему? – кивнула Клементина в сторону чернеющего глаза перископа. – Слон выплыл подышать? Уильям заколебался. И тут раздался залп. Вернее, залп не раздался. Просто «Почта России» вдруг треснула пополам и камнем пошла ко дну. Это событие сопровождалось впечатляющего вида воронкой, и каким бы хорошим пловцом не был контрабандист, мир потерял бы сразу двух Олигарфенов – Датского и Ирландского. Если бы не дельфин. Более того, проплывая мимо обломка мачты, Уильям успел сдёрнуть с него бешено костерящую его пиратку. И даже разрезал верёвки у неё на руках. Ноги девушка освободила сама. – За мной! – скомандовала она, когда афалина небрежным движением стряхнула обоих уцепившихся за неё людей. Пиратка уверенно гребла в сторону показавшейся из воды огромной чёрной спины. «Неужто Чудо-юдо Рыба-кит?» – удивился контрабандист. Однако болтаться посреди моря в гордом одиночестве ему не улыбалось, так что волей-неволей пришлось следовать за своей нелюбезной спутницей. К удивлению Перевозчика спина Чудо-рыбы оказалась металлической. А ещё на ней были перильца.
Что, любезный мой читатель, сложновато уследить за логикой повествования? Не беспокойся! Дальше будет легче. Немного.
Перевозчик и сам не заметил, как так получилось, что они с Клементиной стали работать в паре! Вышло всё само собой. И не прошло и получаса, как оба сидели перед сверкающей огоньками приборной панелью подводной лодки. «Хороша лодочка!» – хмыкнул про себя контрабандист. Почившая «Почта России» по сравнению с этой махиной выглядела спасательной шлюпкой. А вот персонала тут оказалось всего ничего: восемь маленьких узкоглазых человечков, отрывисто что-то кричавших. – Ты поняла, что они говорили? – осведомился Уильям. – Ругались, – коротко ответила пиратка, уже устроившаяся в капитанском кресле и завладевшая рукоятками. – Знаешь этот язык? – Не-а. Но я бы ругалась. – Они посчитали её Морским Дьяволом, а тебя – её подручным, – сообщил третий голос и взгляды сообщников скрестились на голубоватом облачке. Оба молчали. – Ну чего уставились? Призрака никогда не видели? – Э-э-э… если ты не можешь упокоиться из-за того, что я тебя не доставил в Англию – то отвянь, – вяло заявил Перевозчик. – Форс-мажорные обстоятельства. – Сынок, да далась тебе эта Англия! – умильно всплеснула руками тень короля Борииса. – Какой я тебе сынок? – Родненький! Хотя и незаконный… слегка. Бедная Фанечка! Если б я только знал! – А ты что, не знал? – Да, видишь ли, только сейчас вот выяснил. После смерти многое проясняется. – Э-э-э… – Ты не волнуйся, Витёк, я за тобой присмотрю!.. – Какой я тебе Витёк, старик?!! – начал закипать контрабандист. – Отстань от меня! – Вот ещё! Тебе ещё девочку надо найти подходящую, с квартирным вопросом что-то решить… Младший Олигарфен отчётливо зарычал. Но тут его внимание переключилось на увлечённо орудующую рычажками-кнопочками Клементину. – А ты уверена, что умеешь этим управлять? – Угу. Я хожу на всём, что плавает. – А куда?.. – Витёк, забейся, а? Хочешь, ругайся с папашкой своим – даже забавно. А дело мне оставь. Уж будь добр. В Маракот мы направляемся. В подводный город. Сиди тихо. Контрабандист хотел было возразить, но не нашёлся – что. Так что просто уселся в соседнее кресло и набычился. Через несколько минут укоряющего молчания пиратка смилостивилась и пояснила: – Есть там мозг один. Уж он-то точно знает, что к чему: куда Англия провалилась и что тут японская подводная лодка делает и… и вообще. – А что, ребятушки, вина вообще нет? – обиженно вопросил скрипучий призрачий голос со стороны камбуза.
Маракот поразил бы воображение Уильяма Олигарфена гораздо сильнее в двух случаях: если бы он разбирался в инженерии достаточно, чтобы восхититься уникальными конструкторскими решениями и если бы они с Клементиной неслись чуть менее стремительно. Хотя бы до такой степени, чтобы улицы не сливались в одну пёструю ленту. Бориис парил поблизости и подбадривал. От этого становилось тошно. – Антар! – Клементина дробно молотила кулачками в дверь. – Антар, открой! Дверь действительно отворилась, вот только вместо анонсированного «мозга» на пороге нарисовалась объёмистая женщина в фартуке и с половником в руке. – Марта? – Он улетел, – строго заявила экономка. И тут же добавила, сменив раздражённое выражение лица на мечтательное: – Но обещал вернуться… – Куда улетел? – прервала Клементина лиричные думы доброй женщины. – А мне почём знать? – сварливо отозвалась Марта. – Профессор мне не отчитывается. Может, на Луну, а может, и на Бетельгейзе. – Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругалась девушка и рванула куда-то вправо. Ничего не понимающие Перевозчик с призраком кинулись следом. Из всех троих только у Клементины было хоть какое-то подобие плана действий. Средство передвижения снова пришлось брать с боем. Их трофей Клементина тоже назвала кораблём. Вот только на корабль он был похож не больше, чем пюре из брокколи на нормальную еду. – Офицер Мара! – произнёс приятный мужской альт, которым наделялись все бортовые компьютеры эскадры Неуловимого Антара, стоило пиратке переступить порог рубки управления. – Немедленно вернитесь в пассажирский отсек! Тревога! Угроза уничтожения! – противно завыла сирена. – Да заткнись ты! – пыталась перекричать вой Клементина. – Мне нужно только Капитана отыскать! У эскадры же сеть! Доставь нас на автопилоте! Бортовой компьютер все её призывы игнорировал. – Тревога! Тревога! Угроза уничтожения! – продолжал завывать он. – Офицер Мара проникла в рубку! Тревога! Тре… Тут раздался треск и Клементина (она же офицер Мара) выползла из-под приборной панели. За отогнутым металлическим щитом остались искрить несколько проводков. – Придётся обойтись без автопилота, – угрюмо сообщила пиратка, усаживаясь в кресло. – Ты же говорила, что ходишь на всём, что плавает? – вспомнил Перевозик. – Ага. Только это ж не Роскосмоса разработка, а Антара. Он не плавает. Он летает. – И-и? – Ну, – Клементина задумчиво воззрилась на призрачного Борииса, – по крайней мере, мы точно знаем, что жизнь после смерти существует. – А, может другого кого найдём? – немедленно предложил Перевозчик, которому жизнь была дорога как память. – Не сцы! – сквозь зубы выплюнула пиратка и решительно ухватилась за какой-то рычаг. – Главное – взлететь. А там уж…
– Твою ж мать! Да астероидом по эклиптике! – материлась Клементина, лихорадочно лавируя между силовыми лучами. – А за голову Антара, походу, награду ещё не отменили… – Стерва! Угробишь моего сыночку! – истошно верещал призрак Борииса. Пиратка вяло отмахивалась. Но когда из гиперпространства вышел крейсер имперского флота… – В спасательную шлюпку, быстро! – рявкнула бесстрашная морская волчица и тут же подала своему спутнику деятельный пример. Еле-еле успев прикрыться маскировочным полем, Клементина наблюдала, как «Союз нерушимый» протаранил имперскую «Демократию». Но вдоволь полюбоваться взрывами на фоне угольно-чёрного космоса беглецам не удалось. Уже знакомый альт компьютера снова прорезался неприятными новостями: включилась система жизнеобеспечения шлюпки. – Внимание! Опасность захвата гравитационным полем звезды! Начать обратный отсчёт? – Да заткнись ты! – огрызнулась пиратка, лихорадочно пытаясь разобраться с управлением и сообразить, как выполнить манёвр расхождения. – Ай-яй-яй! – запричитал Бориис. – Соколик ты мой! Такой молодой ещё! Неженатый! Да на кого ж ты нас?.. – Так это что, мы все умрём? – решил уточнить мрачновато-спокойный Перевозчик. – Ну, те из нас, кто ещё этого не сделал, – буркнула пиратка, всецело поглощённая своим занятием. – Тогда можно нажать, – заявил Уильям, откидывая защитную крышку. Как и любой нормальный человек, при виде большой красной кнопки он тут же начинал сгорать от желания привести её в действие. – Э-э-э? – обернулась Клементина. – Точно! Аварийный выход! Жми! Сначала ничего не происходило. Только освещение с дневного сменилось почему-то на оранжевое. А потом вдруг в стене открылся проход. На пороге стоял высокий темноволосый мужчина в сером костюме. – Антар! – закричала пиратка, налетая на него и опрокидывая навзничь. Перевозчик поспешил последовать за ней. Бориис тоже не отставал. Необычный проход тут же закрылся, а придавленный пятым размером мужчина прохрипел: – Какого дьявола, Клемма! Ты снова разбила мой корабль!
Антар и в самом деле был очень умён, а потому в недоумении, отчего офицер Мара, которую он только что отправил в медицинский корпус, выпрыгнула на него из аварийного портала, пребывал недолго. Он сразу отметил и другую одежду, и, что ещё более важно, другую модель позитронного искусственного глаза, которую носила его подчинённая. Уверенные и точные движения Перевозчика, никак не производившего впечатление отчаявшегося алкоголика. Некоторые другие соображения… профессор мог сложить два и два. Причём в уме. И даже если эти два и два оказались бы мнимыми, в дробной степени и с парой-тройкой параметров. А потому Антар Эрлинг был первым, и пока что единственным, кто догадался, что же тут происходит.
*** – Беги, Витька, я её задержу! – истошно орал призрак, самозабвенно швыряя в Клементину лабораторными пробирками. Ошарашенный внезапно обретённым, да ещё и мёртвым родителем, Перевозчик сидел в углу, сжимая виски руками, и говорил себе, что обязательно бросит пить. Одноглазая пиратка в долгу у призрака не оставалась, то и дело проходясь по нему то свёрнутым халатом, то пытаясь поджечь сымпровизированным из аэрозоля огнемётом. Битва проходила в медицинском отсеке, куда Клементина (версия . – – – – ) отвела Уильяма в надежде разжиться анализом крови и провести тест на отцовство. Однако цель визита была давно и прочно забыта: бой был в самом разгаре. В ход шло всё: мебель, микроскопы, другое оборудование, халаты, бельё с близстоящей кушетки… Когда дверь отъехала в сторону, и в комнату шагнул Антар, очередь как раз дошла до подушки. Белый пух будто снегом припорошил густую шевелюру атланта. Профессор стоял с закрытыми глазами и, кажется, считал до десяти, пытаясь взять себя в руки. Оба участника битвы не на жизнь, а на смерть, замершие, словно статуи, как только он вошёл, теперь с неподдельным любопытством разглядывали копии самих себя, сопровождавшие Капитана. – Даю вам полчаса, – сказал он, небрежно и как-то безнадёжно отряхивая рукав. – Когда я вернусь, всё должно быть на своих местах и выдраено до блеска. Иначе… – В карцер, на хлеб и воду! – в один голос отрапортовали обе Клементины. – Именно, – кивнул атлант, развернулся и отправился приводить себя в порядок. – Э-э, поможешь, подруга? – осведомилась виновная в разгроме лаборатории Клементина у Клементины, только что угробившей корабль. – Да не вопрос! – весело отозвалась та. – Эй, Перевозчик! Хватай тряпку! – Ты, браконьер хренов! – вторила ей «подруга». – Поднимай задницу! – Я контрабандист, – угрюмо огрызнулся Уильям, окончательно уверившийся в том, что спятил на почве злоупотребления алкоголем. – Да мне пофигу! – дуэтом ответили обе девушки. Иногда параллельные реальности не так уж и сильно различаются. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Клементина сидела в кают-кампании грустная и тихая. Вернее, сидели две Клементины. Одна грустная, другая тихая. Ещё одним участником мизансцены был призрак Борииса-утопленника (его отличали по несколько раздутым чертам лица). Экс-король был один по причине того, что его двойник практически неотлучно находился при молодых Олигарфенах. Перевозчики, в отличие от прекрасно поладивших девушек, так и норовили устроить драку. То один пытался выбить из другого пристрастие к Зелёному Змию, то второй пытался набить морду первому за то, что тот так и не открыл бешено чихающий мешок и так навсегда и остался холостяком. А ещё имел наглость помянуть впечатляющие формы знаменитой пиратки. Наличествующие теперь даже в удвоенном размере. Однако мысли Клеммы и офицера Мары были далеки от ссорящихся контрабандистов. Куда больше её занимал счастливо обретённый Капитан. А он, кстати, был один на двоих. Да и то… Бориис уже изрядно устал выслушивать жалобы на бессердечность Антара Эрлинга. Опыт межличностных взаимоотношений с этим экземпляром в параллельных вселенных у девушек был разный. Но неутешительный. Как это могло получиться при таких внешних данных одной из сторон, для Борииса, падкого на женские прелести, оставалось загадкой. – А ты ему… ну того… интим предлагала? – осведомился мёртвый сердцеед. – Нет! – вспыхнула Мара. – Да, – опустила глаза Клемма. – Оп-пачки! – оживились оба собеседника. – С этого места поподробней! – На гауптвахту посадил, – вздохнула пиратка. – На две недели. За нарушение субординации. – Кремень мужик, – присвистнул Бориис. – Сур-рово! – оценила Мара. – Я когда второй корабль разбила, и то только три дня схлопотала. – А ты их сколько всего разбила? – поинтересовалась Клемма. – Ну… на двух пока остановилась. – Крепись. Меня после третьего уволил. – Что-о-о? – Ага. Контракт порвал и сжёг. Сначала хотел заставить меня съесть… но что-то передумал. Бориис вдруг остро пожалел, что давеча позволил себе задирать бесстрастного атланта, пользуясь собственной бестелесностью. Утешало только то, что тот, кажется, пропускал всё мимо ушей. – Это ещё что! – продолжала пугать двойника Клемма. – Мало что уволил! Однажды вообще чуть не убил. – Да ладно! – недоверчиво улыбнулась Мара. – Ага. Мы на мечах сошлись. Так, для разминки. Так он мне ногу сломал. – Тебе? – на этот раз Мара ужаснулась. – Не, твой Антар, походу, круче нашего. Мой бы не смог. – Ага, конечно, – издевательски ухмыльнулась Клемма. – Я вот тоже так думала. А потом глядь – он уже замах делает. Глаза пустые и чёрные. Если бы не дружок его… мы бы тут так мило не беседовали. – С чего ж он так озверел? – «Задумался», говорит, – Клемма поёжилась, отгоняя неприятные воспоминания. – Так что ты смотри, поосторожнее с ним. – Легко сказать… – проныла офицер Мара. – Слух, а твой женатый? – Не, – мотнула головой Клемма. – Такого попробуй окрути! – Да уж, – Мара прыснула в кулачок. – Слух, а этот твой Перевозчик как? Ничего? По сравнению со здешним так вообще… мы тут с ним в тренировочном зале как-то сошлись… – Ничего, – отвела глаза Клемма, вспоминая позорное пленение на борту ненавистной «Почты России». – Нормальный перец.
– Ну и зануда! – сквозь стену просочился раздражённый Бориис. С проломленной головой. – Кто? – хором спросили все трое. – Да этот! Антар ваш. Ну такой ханжа… – Погоди, – обеспокоился Бориис-утопленник. – А мальчики там как? – Да нормально, – махнул прозрачной рукой его двойник. – Он их в разных каютах запер. Оба побуянили немного, да спать легли. Вы бы тоже, девочки, того… – он сделал вид, что зевает. – Поздно уже.
*** – Так чего ты с этим индюком не поделил? – осведомился любопытный бывший король у собрата по смерти, действительно оставив притихших Клементин отходить ко сну и уединившись в укромном уголке тёмного складского помещения. – Да попытался в его тело вселиться. – Сбрендил! – еле выдавил из себя утопленник. – Ну а что? – набычился жертва лестниц и алкоголя. – Он всё равно спал. Ему без надобности. А я бы к Клемме подкатил. Видал, какие у неё?.. – Ага, – подтвердил его собеседник и даже облизнулся. – Девчонка что надо. Уж я бы её… эх… А он что? – Что-что? – недовольно пробурчал второй призрак. – Сказал, что на первый раз сделает вид, что ничего не было… – А потом? На гауптвахту посадит? – расхохотался утопленник. – Не, – вздохнул Бориис. – Экзорцисту сдаст.
Опрос свидетелей, произведённый Антаром, убедил его в том, что с тканью реальности творится что-то ненормальное и работа аварийного портала в качестве двери между ними есть явление хоть и внештатное, но закономерное. Однако какие-то более определённые выводы было сделать сложно: к несчастью, ни Клемма, ни Перевозчик, ни тем более Бориис не имели привычки регулярных замеров гравитационной постоянной и вычисления постоянной Планка. Контрабандист, впрочем, отметил некоторые изменения на звёздном небе, однако лишь те, что можно было зафиксировать невооружённым глазом. Клемма же, предпочитавшая ходить по компасу, напирала на смещение Саргассова моря и увеличение температуры Гольфстрима. Вкупе с исчезновением Британских островов это наводило на интересные размышления, однако произведённые попытки численных расчётов убедили учёного в катастрофической нехватке исходных данных. Некоторое время атлант шагал по ярко освещённому салону, бормоча: – Кто в параллельной реальности мог бы… – и вдруг остановился перед прозрачной стеной. Отсюда должен был открываться вид на коралловый сад. Однако в силу того, что внутри оказалось светло, а наружные прожекторы выключены, наблюдатель увидел только своё отражение в тёмном стекле. – Всегда приятно поговорить с умным человеком, – задумчиво сказал он. И отправился в лабораторию. Прошло меньше суток, прежде чем перед экспериментатором появилась его проекция. Но вместо того, чтобы вести себя, как положено проекции, второй Капитан весело помахал рукой и произнёс: – Я так и думал, что первым, кто со мной свяжется с вашей стороны, будешь ты.
Беседа «с умным человеком» несколько затянулась. Результаты, впрочем, были неутешительные. – Ерунда какая-то, – сказал Антар. – Вовсе нет, – возразил ему Эрлинг. – Эти возмущения говорят о том, что… – … наши две реальности – не единственные, пришедшие в соприкосновение, – заканчивать предложения друг за другом уже вошло в привычку у этих двух собеседников. Двойное «Хм» положило конец сегодняшнему разговору. Эрлинги разошлись отдыхать и обдумывать создавшееся положение.
Через неделю в круглом конференц-зале сидело сразу пять Антаров. Совместная обработка результатов исследования выявила интересную закономерность: в каждой из рассматриваемых реальностей полный жажды жизни Бориис умирал. Разными способами, но умирал обязательно. – Очень похоже на попытку постороннего вмешательства, – задумчиво сказал один из участников конференции. Прочие с ним согласились.
– Слияние? – переспросила Клементина, когда Капитан собрал всех шестерых участников событий и озвучил им своё предложение. – С этим алкоголиком? – тут же возмутился Перевозчик. – Ни за что! – Кат бессердечный! – огрызнулся его двойник. – А мы… нас… что, будет одна вместо двух? – осторожно осведомилась пиратка. – И ты сам? Пойдёшь на это? – подхватила вторая Клемма. – Нет, – по очереди начал отвечать девушкам экспериментатор, – и да. Я уже осуществил слияния со всеми своими вариациями, до которых смог дотянуться, и нет, нас по-прежнему пять. Но каждый обладает полным набором воспоминаний. – Но зачем тогда? – разочарованно спросила та вариация Клементины, что надеялась на налаживание отношений с Капитаном, ещё не осведомлённым в полной мере о её успехах на ниве разрушения летательных аппаратов. – Опыт, – пояснил Антар. – Бесценный опыт. Например, в одной из реальностей вместо Лётной академии я закончил Массачусетский Технологический. Нельзя было упускать такие возможности. Так, ну а вы?.. – обратился он к обнявшимся и подхихикивающим Бориисам. – Не-не-не! – запротестовал утопленник. – Чтоб я от такого собу… собеседника отказался? – А если мы один про другого всё знать будем, – подхватил второй Бориис, – о чём тогда за жизнь перетирать? – Вы как надраться умудрились, призраки? – проникновенно спросил Антар. – Что за беспочвенные обвинения? – Что за вульгарные выражения? Но Капитан так зыркнул большими тёмными глазами, что оба экс-короля быстро сникли и начали невразумительно оправдываться: – Амброзия… воскурения… жертвенный дым… – У спиртовки нанюхались, – догадался атлант. – Лаборантам головомойку устрою! – А… что ты теперь будешь делать? – перевела стрелки Клементина. – Ну, с Англией там. И вообще… – Вообще мы будем искать того, кто всё это заварил, – сообщил Антар. – И я уже, кажется, знаю, где. А потом я у него поинтересуюсь, зачем он решил перекроить весь мир. И, надеюсь, придём к консенсусу. В конфликт вступать не хотелось бы: субъект, безусловно, талантливый.
Сроднившиеся за время проживания в Маракоте два комплекта Олигарфенов и Клементин в гробовом молчании обозревали художества Антара Эрлинга, произведённые прямо на освобождённом от мебели полу большой гостиной. – Капитан, – нарушила, наконец, молчание одна из Клемм, – я, конечно, помню, что ты рисовать любишь, но чтоб вот так! Мелками на полу! Как-то это… несерьёзно, нэ? – Да демона он вызвать хочет, – буркнул образованный Бориис. А двойник его тут же подхватил: – Причём, не абы-какого. Не меньше князя, небось. Ишь, пентаграмма здоровая какая. – Вовсе нет, – спокойно сказал Антар. – Вызывать я никого не собираюсь. Мы сами отправляемся в Демонис. – Куда-а-а?!! – переспросил Перевозчик, бывший убеждённым материалистом. – Заче-е-ем? – простонал второй Перевозчик, жертва Зелёного Змия. К нему бесы запросто забегали прямо на дом. После третьей. – Дело есть, – сухо отрезал Капитан, которого пребывание в непосредственной близости от всей этой оравы уже начало утомлять. – И это не обсуждается. Клеммы козырнули. Перевозчики пожали плечами. Бориисы разнылись. А через полчаса…
– Антар, а почему ты в чёрном плаще с кровавым подбоем? – не удержалась от вопроса пиратка, шагающая слева от Капитана. – Так надо, – буркнул тот, продолжая глядеть прямо перед собой. – А почему эти демоны ниц падают? – поинтересовалась Клемма по правую руку. – Потому что я их сюзерен. – Да ладно! – в один голос воскликнули девушки. – А почему ты раньше никогда не говорил, что ты… – К слову как-то не приходилось, – сообщил Антар, поморщившись, как от зубной боли. – Мессир, – посреди посыпанной вулканической пемзой дорожки, выводящей к внушительного вида замку, стоял коленопреклонённый демон. По сравнению с прочими, он казался даже симпатичным: тонкие черты почти человеческого лица, будто отгоревшие пеплом волосы и аккуратные, загнутые назад полупрозрачные рога. На хвосте пушистая кисточка. – Хватит комедию ломать, Лермон, – хмуро сказал Эрлинг, рывком поднимая его с земли той рукой, которую тот только что почтительно целовал. – Всё готово? – Разумеется, Антар, – мягко сказал демон, глядя на сюзерена с таким обожанием, что пиратки ощутили укол ревности. – Вас уже ждут. – А кто нас ждёт? – осведомился Перевозчик, которого Капитан считал самым адекватным во всей этой компании, а потому удостоил ответом: – Лорд Демониса. Или Леди. Кстати, Лермон, кто у вас сейчас? – Она пока ещё не определилась окончательно, – усмехнулся пепельноволосый, – но на текущий момент – Леди. Кстати, поскольку встреча неофициальная, она просила вас, мессир, называть её Алиной. Антар снова поморщился и покосился на Клементину: – Женщины вечно выбирают себе такие неподходящие имена. – А как на мордашку эта пери? – осведомился Бориис, которого было уже неудобно называть утопленником, ибо при попадании в Демонис оба призрака нежданно-негаданно обрели материальное воплощение. И соответствующие этому воплощению инстинкты. А пара проведённых Клементинами болевых приёмов недвусмысленно уверили экс-королей в бесперспективности направления на пятый номер. Лермон брезгливо покосился на стариков, скривив губы, и ничего не сказал. – Главное, чтобы вина было достаточно, – глубокомысленно заметил второй Бориис. – Тогда без разницы уже, какая там мордашка.
– Леди Алина, – Капитан выступил вперёд, оставив свою свиту потрясённо хлопать глазами, и галантно поклонился, запечатлев поцелуй на изящном запястье. – Мессир Антар, – лучезарно улыбнулась повелительница демонов. Как две капли воды похожая на пиратку, некогда служившую под командованием Неуловимого. Отступив на шаг, мужчина тоже окинул её долгим взглядом и заключил: – Да, расчёт оказался верен. Без сомнений. Заглянув ему за спину и оценив застывших там девушек, Леди Алина обратилась к стоявшему рядом с ней… эээ… существу. Внешне он напоминал человека. Был бы от человека неотличим. Если бы не семь рук. Вообще, анатомия его, судя по всему, предполагала все восемь, но место, откуда должна была расти левая нижняя, оказалось натуго замотано скотчем. – Опять твоя обратнозадатная формула, папочка? Всё шалишь? – Э? Вот это вот её папочка? – громким шёпотом ужаснулся Бориис. – Или она – его, – глубокомысленно заметил стоящий рядом Лермон. – Это как посмотреть. Оба Борииса воззрились на демона, как на идиота. – Да-да, обратнозадатная формула, – не очень понятно пояснил тот. – Он её и изобрёл. Это, правда, вырожденный случай более общего закона, и работает корректно только для специфического измерения Демониса. По совместительству этот арахноид является ещё и придворным маготехником. С императором На-Полье-Ооном у него как-то не сложилось. Вообще история печальная. Аргыха с младенчества воспитывали гуманоиды, так что он и себя к ним причислял. В силу чего личная жизнь у него долго не складывалась. Пока судьба не свела его с женой тогдашнего правителя Демониса. А старикан, надо сказать, любил паукообразных… – Я собрал вас, господа, с тем, – вещал, между тем, Антар, – чтобы обсудить Помидор Перемещений. – Великий Помидор Перемещений, – машинально и в унисон поправили маготехник с демоницей. – Да-да, – рассеянно подтвердил Антар и потёр переносицу. – Могу я поговорить с вами, Аргых? Я вижу, вы продолжаете свои исследования в этом направлении. Однако вынужден сообщить, что в других измерениях, не столь специфичных, как Демонис, реальность после ваших опытов претерпевает досадные изменения. – А вам что за дело? – подозрительно осведомился прожжённый интриган, в которого вырос бывший беспечный студент маготехнической школы. Он был осведомлён о собственной работе профессора Эрлинга на тему параллельных пространств, так что ревниво подозревал того в научном шпионаже. Антар, однако же, невозмутимо указал на «свиту»: – Мне и одной-то Мары много. Не говоря уж о Бориисах и Англии. Так что извольте отвечать за содеянное. – Батя, это реально ты? – обернулась красавица-демоница к арахноиду. Тот неопределённо пожал плечами. Всеми семью. – Пройдёмте в лабораторию, – хмуро предложил он. – Экс-короли – за мной, – скомандовал атлант. – Остальные – на месте.
Бориисы охотно потрусили за провожатым. Один из любопытства, другой – в надежде разжиться медицинским спиртом. И оба оказались разочарованы. Ибо вместо спирта в лаборатории Аргыха расположились ровные ряды ящиков с грунтом, из которых торчали разнообразные и явно генномодифицированные овощи. Один баклажановый хрен чего стоил. Удовлетворить любопытство тоже не удалось. В силу того, что оба учёных с человеческого языка перешли не то на узкоспециальный, не то на матерный. Разобрать удавалось разве что отдельные фразы: – Трансцендентные превращения… Великий Помидор… М-теория… обратнозадатная формула… сингулярность… общий вид… катализатор… чёрная дыра не имеет волос… индикатор… вырожденный случай… горизонт событий… При этом то один, то другой бесцеремонно поворачивал Бориисов удобной для обсуждения стороной, тыкал то иглами, то баклажаном, то счётчиком Гейгера, так что в итоге оба бывших короля взвыли от негодования и пожалели, что не остались призраками.
*** – Родственные души! – радостно воскликнула Алина, с трогательным сопением сползая с шипастого трона. – Айда, и мы пообщаемся! И утянула обеих пираток за собой.
– Нормально, – обернулся слегка офигевший Перевозчик к собрату. – А нас какого сида сюда тянули? – Вы просто якорь для Бориисов, – пояснил оставшийся в зале демон. – Каждый для своего – соответственно. Без вас старикам в Демонис было не просочиться. – Так что… делать будем? – почесал бритый затылок младший Олигарфен. – Выпьем? – встрепенулся опытный в вопросе «сообразить на троих» Уильям. Второй Перевозчик встретился взглядом с Лермоном. – Разве что по одной, – осторожно сказал он. – Ну, пойдёмте тогда, – не стал сопротивляться рогатый. – Знаю я тут одно место. И щёлкнул хвостом.
*** – А скажи-ка мне, дорогуша, – осведомилась демоница, как только Клементины переступили порог будуара, заваленного разнокалиберным оружием и розовыми зайцами, – ты какого гендерного полу-семени? – Чё? – в один голос откликнулись обе пиратки. – Мужчина ты или женщина? – пояснила Алина. – Что за дурацкий вопрос? – возмутилась офицер Мара, но окинув взглядом собственное «отражение», невольно осеклась. Мужской костюм. Причём, не в том смысле, когда девушка надевает мужскую рубашку, дабы оттенить свою женственность. А… просто практичный и удобный. Не стесняющий движений. Прекрасно маскирующий внушительную грудь. А оружия на них двоих понавешано едва ли меньше, чем валяется в будуаре. – Н-да, подруга, – задумчиво сказала Клемма. – Так сразу и не скажешь… С минуту пиратки рассматривали друг друга. Алина выжидательно молчала. – Антар, – сказала вдруг одна из них. Обе синхронно порозовели. – Женщины, – уверенно заявила офицер Мара. – Мы, определённо, женщины. – Хорошо вам, – с оттенком зависти вздохнула Алина. – А я вот до конца не определилась… – Это как? – Да, у демонов это обычное дело. Я вот, пока собственного сюзерена склеить пыталась, так девушку отыгрывала. Да он женат оказался… – Пф! Когда это кого останавливало? – фыркнула Клемма. – Видала б ты его жену, – сморщила носик Алина, – себе дороже связываться. А мне поддержка сейчас ух как нужна! – А что так? – Ну, видишь ли… заговор тут у нас. Против меня, любимой. Я, понимаешь, уж очень… альтернативно злобная. Подданные совсем страх потеряли. Если бы не Аргых… благо, папаня арахноид – сети интриг так плетёт, что любо-дорого. – Слушай, а как так получилось, что мы, что у нас… – встрепенулась Мара. – Да, у нас-то папа Питер Фальк, – подхватила Клемма. – Знаменитый Коломбо. Как ты можешь быть нашей альтернативной реальностью? – Так то приёмный, – отмахнулась Алина. – Тут всё дело в измерении Демониса. Оно довольно специфичное и, в отличие от прочих, проникает через все возможные реальности. Так что Алина тут могла быть только одна… ну, Вас и повыкидывало на периферию… – Вот ещё! – насупилась Клемма, обиженная таким пренебрежением. – Коломбо мой настоящий папа! – У меня его глазок! – подхватила Мара. Алина расхохоталась. – А ещё мы не демоны! – уверенно заявили обе девушки. – Вообще не аргумент. Это вопрос социализации. Если человека до четырёх годков кормила волчица, разговаривать он уже не научится. Так и здесь. С волками жить – по-волчьи выть. Вот Ромул и Рэм не дадут соврать. – Ну это ладно, – перевела стрелки разговора Клементина, – а вот тебе какого… гхм… демона под мужика косить? Это кому ты собралась в таком виде глазки строить? – Няшке Лермону, – расплылась в улыбке Леди Демониса. – Он на сегодняшний день самый влиятельный князь-демон. Но его Эрлинги воспитывали. Так что он мои гуманистические взгляды разделяет… правда, он, походу, гей. Пиратки переглянулись, разом вспомнив направленные на «мессира Антара» восхищённые взгляды. И единодушно с такой оценкой согласились.
*** – Есть две новости, – задумчиво сообщил Капитан, когда всё общество снова набилось в тронный зал. – Хорошая и плохая. С какой начать? – С хорошей! – радостно загундели окружающие, потому что по пришибленному виду учёных наличие хорошей новости предсказывалось с низкой степенью вероятности. – В эталонной реальности Бориис умрёт в возрасте ста четырёх лет, счастливый от того, что факт смерти наконец-таки наступил. Гибель этого жизнерадостного старика есть устойчивый, характерный, но всё же побочный эффект. А Уильям станет королём Англии. Две пары Олигарфенов сделали грудь колесом и приободрились. – А плохая новость? – осторожно осведомилась офицер Мара. – Смещение и изменение параллельных реальностей вызвал вовсе не Аргых, – устало сказал Антар. – И я теперь понятия не имею, кто, где и когда это мог быть. И что с этим делать. Но если ничего не предпринять, эффект будет усиливаться. В геометрической прогрессии. – И по обратнозадатной формуле, – поддакнул угрюмый арахноид. – Вот… ёмассэээ…
Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Доктор Заксим очень внимательно изучил программу конференции. И даже выслушал несколько работ. А в перерыве подошёл к организаторской трибуне и, не моргнув глазом, произнёс: – Я снимаю свой доклад. – Как?! – уважаемый профессор Зюс даже сдёрнул очки и стал их нервно протирать. – Вы не можете! – Могу. – Но ваша работа – самая ожидаемая на конференции! Большинство из этих людей, – широким жестом он окинул зал, по которому разбрелись отдыхающие учёные, – приехали издалека именно для того, чтобы ознакомиться с её результатами! – Я снимаю свой доклад, – с лёгким нажимом повторил доктор Заским. И профессору этот сравнительно молодой человек уже не казался таким обаятельным. Чувствовалось, ещё немного, и в его мягком голосе зазвучит металл. – Попечительский совет вам не позволит! – «Докладчик имеет право снять свою работу с повестки дня. В случае соавторской работы, требуется согласие всех участников». Это пункт седьмой устава, – холодно процитировал строптивый учёный. – У меня нет соавторов. Я снимаю работу. Не я придумал этот закон. Но я им воспользуюсь. – Для этого нужны веские причины! – У меня есть для этого веские причины. А насколько они основательны, судить могу только я один. Доктор Заксим развернулся и вышел из зала. Но прежде, чем покинуть здание, он завернул в канцелярию и одарил секретаршу очаровательнейшей улыбкой: – Можно я?.. Молодой учёный указал в сторону уничтожителя бумаги. – О, ну конечно! – девушка проворно выскользнула из-за стола, сама опустила в щель внушительную стопку листков. Их было так много, что пришлось разделить на несколько порций. Секретарша действовала автоматически. «Это лёгкое смущение так ему идёт, – думала она, нажимая соответствующие кнопки. – А интересно, он женат? Кольца, вроде, нет»… Результаты таинственной работы оказались смолоты в тончайшую белую пыль. «Люди! – безнадёжно думал ZXM-227, шагая прочь от суетного муравейника академ-городка, – я хотел подарить вам безопасный источник энергии, свободу от углеводородов и как следствие – покорение космических пространств. А вы уже разработали десяток вариантов, какое можно будет создать оружие массового поражения с использованием моего метода. Пока не открыто. Быть может, вы и сами ещё не подозреваете этого. Но я вижу направление вашей мысли. Видеть, понимать и быть не в силах что-то изменить. Вечное моё проклятие»… В который уже раз за последние три тысячи лет биороботу было грустно до такой степени, что если бы создатель в своё время не встроил в систему страх и отвращение к небытию, доктора Заксима вполне могли бы начать посещать суицидальные мысли.
*** – Ну что же, ваши рекомендации очень впечатляют, – сказал сумрачный мужчина, глядя на Лизу поверх пузатых, дальнозорких, очков. Миниатюрная брюнетка неопределённо повела плечиком и принялась подтачивать ногти, и без того пребывавшие в идеально заострённом состоянии. Подобное поведение в присутствии заказчика могло быть названо неучтивым. Но ей было всё равно. Мисс Вашовски не хуже других знала о своей репутации. И шестизначные суммы ей платили отнюдь не за учтивость. Заказчик пододвинул папку с личным делом объекта. – Какого рода информация вас интересует? – томным, мурлыкающим голосом осведомилась девушка. – Тёмные делишки? Интрижки? Пристрастия? – Его работа. Узнайте, почему он снял доклад с конференции. И… если удастся раздобыть саму разработку, получите на порядок больше. – На порядок? – жёлтые глаза вспыхнули алчным огоньком. – Это… – Это в десять раз, – подтвердил собеседник. – Мы рассчитываем на вас, мадмуазель. Лиза открыла папку. С фотографии на неё глядел красивый мужчина с открытым лицом и печальными голубыми глазами. «А ты милашка, – с удовлетворением отметила шпионка-виртуоз. – В случае, если ты не любишь животных, можно будет задействовать план Б. И перевести отношения в горизонтальную плоскость… А уж из этого положения выудить информацию проще простого. Особенно у такого подпольного гения, как ты, дружок. Нужно просто в нужном месте похвалить». Лиза даже зажмурилась от удовольствия, которое ей доставило предвкушение. А может, сразу перейти к плану Б? Нэка облизнулась.
Свести знакомство с красавчиком-доктором оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Мисс Вашовски просто-таки гонялась за ним по пятам. Заксим не пил. Заксим не курил. Заксим не употреблял ни один из известных, пусть самых лёгких, наркотиков. Даже подружки у него не было. «Не человек, а робот какой-то, – раздражённо шипела Лиза себе под нос, вычёркивая один вариант знакомства за другим. – Но хоть какие-то слабости у него есть?» Как не странно, были. Доктор любил скорость. Заксиму даже прочили карьеру профессионального гонщика – при многократных перегрузках его реакции оставались безукоризненными. А предложенное доктором усовершенствование для конструкции автомобиля принесли запатентовавшей их компании миллиардные прибыли. Однако делать деньги на любимом увлечении учёный отказался. Какие-то процентные отчисления с патента он получал, но предложение о дальнейшем сотрудничестве вежливо отклонил. Зато, говорят, любил повозиться в гараже…
Лиза долго ждала эту ночь. Промозглая сырость, скользкая дорога. И висящая в воздухе мелкая морось, сводящая видимость почти к нулю. Автомобиль шёл на большой скорости. Настолько большой, что нэка даже заколебалась. Стоили ли деньги того? Какой бы внушительной не представлялась обещанная сумма. Но дело было уже не в гонораре. Речь шла о задетой профессиональной гордости. «У кошки девять жизней!» – сказала она себе и метнула собственное тело вперёд, будто снаряд. Водитель резко вывернул руль. Боковой удар. Тишина. Доктор Заксим выскочил из машины и склонился над миниатюрной брюнеткой. Из уголка рта у неё сочилась кровь. Мужчина взял тонкое запястье, нащипал бившуюся жилку пульса. Провёл пальцем по позвоночнику – благо, девушка лежала на боку – внимательно осмотрел пострадавшую со всех сторон. А потом бережно взял на руки и понёс к машине.
*** Лиза пришла в себя сразу, рывком. Так же, как просыпалась от чувства опасности. Уставилась на собственную руку, крепко сжимавшую запястье мужчины, пытавшегося расстегнуть вторую пуговицу на её блузке. – Не ожидал, что вы так быстро придёте в себя, – спокойно сказал он и убрал руки за спину. – Мне показалось, у вас довольно серьёзные повреждения. Позвольте, я посмотрю. – Ты что, доктор? – огрызнулась Лиза. Она злилась на себя за потерю сознания. Но, кажется, ничего катастрофического не произошло. Вся одежда была на месте. – Я, как вы знаете, доктор технических наук, – с лёгким поклоном сообщил беспечный гонщик. – Однако я хорошо разбираюсь в физиологии. – Нет! – Вы уверены? Лиза прислушалась к себе. Несколько сильных ушибов. Ничего страшного или срочного. – Нет. Не прикасайся ко мне. Доктор Заксим настаивать не стал. Он отошёл в сторону и опустился в кресло. – Тогда, быть может, вы поведаете, что вам от меня нужно? – Мне? Это ты меня сбил! Маньяк! Гоняешь, как сумасшедший! – Вы нарочно бросились под колёса, – сказал гонщик не терпящим возражения тоном. – И чуть не погибли. Не будь мой автомобиль оснащён дополнительными тормозными системами, вы бы так легко не отделались. Вы рисковали жизнью. Поэтому спрошу ещё раз: что вам от меня нужно? Лиза всмотрелась в привлекательное лицо, показавшееся ей вначале таким открытым. Голубые глаза глядели выжидательно. «А он умнее, чем кажется», – хмыкнула шпионка про себя. – Молока хотите? – спросил вдруг хозяин дома и встал. – Холодного или подогретого? – Подогретого, – машинально ответила нэка. – А с чего вы?.. – Вы двигаетесь, как кошка, – сказал разбирающийся в физиологии доктор технических наук и обезоруживающе улыбнулся. – Даже в горизонтальном положении переносите вес тела на задние… на ноги. Я видел, как вы прыгнули. Красиво. Как пантера. «Гораздо-гораздо умнее»… Опасность разоблачения будоражила кровь. Усилием воли Лиза заставила себя не прижиматься к земле. И держала в неподвижности хвост, которым так и тянуло бить из стороны в сторону. Вместо этого она встала и грациозно проследовала к столу. Любезный хозяин поставил перед собой два высоких стакана и наполнил их из глиняного кувшина. – Ты тоже будешь? – Заставлять гостя есть в одиночестве невежливо. Он может подумать, что еда отравлена, – красавец весело подмигнул. – Кстати о есть. Печеньки имеются? Или что-нибудь? – Что-то должно быть, – задумчиво отозвался Заксим и отвернулся к холодильнику. А Лиза между тем раздавила маленькую капсулу в один стакан, сама же схватилась за второй. Когда доктор повернулся к ней лицом, шпионка уже обогатилась очаровательными молочными усами. Он улыбнулся. – Вам идёт. Но всё же… Очень мягко мужчина провёл большим пальцем по её верхней губе. Внутри у Лизы всё замерло. И дело было не только в этом ласкающем движении. Она уловила его запах. Притягательный и полузабытый. Кажется… кошачьей мяты?
Как подобает настоящему джентльмену (а доктор Заксим, без сомнения, являлся таковым), он предоставил единственную кровать в полное распоряжение сбитой его автомобилем девушки. Сам же невозмутимо устроился на ночь в кресле, укрывшись пледом и вытянув ноги. Лиза провалялась в постели некоторое время, с прискорбием отметив, что её мысли крутятся вокруг хозяина дома отнюдь не только как объекта шпионажа. Чувствовался в этом человеке какой-то стальной стержень, до поры до времени скрывавшийся за мягкостью манер. Это было… интригующе. Подобных людей нэка не встречала давно. «Если встречала вообще», – проворчала она почти вслух и осеклась. Тихо, на подушечках пальцев, прокралась в соседнюю комнату. Заксим спал. В этом не было сомнений: дыхание его было ровно, лицо расслаблено, глазные яблоки не двигались за опущенными веками… можно было работать. Но мисс Вашовски невольно залюбовалась своим объектом. Светло-русые волосы, не очень длинные, но густые, наощупь оказались тонкими и мягкими, как у… домашнего котёнка. И этот неуловимый аромат… Лизе вдруг неудержимо захотелось сесть к Заксиму на колени, прижаться щекой, потереться носом, делясь с ним своим запахом и впитывая его… нечеловеческим усилием подавив приступ неуместных сентиментальных чувств, шпионка заставила себя заняться делом. Включила компьютер. Пароля не было. Обычная ошибка заядлого холостяка. Однако как это часто бывало, когда дело касалось доктора Заксима, на деле всё оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Компьютер был пуст. Не то чтобы совсем девственно пуст, нет. Им явно пользовались. Здесь была музыка, фильмы, книги… «А у него хороший вкус», – отметила Лиза, пробегая глазами по списку. Но все произведения оказались сугубо художественными. Ни слова о науке. Ни строчки формул. И никаких скрытых файлов и запароленных архивов. Всё чисто. Всё прозрачно. И ничего не понятно… – Вам помочь? – голос прозвучал прямо у неё над ухом. Лиза непроизвольно дёрнулась, но хозяин дома, который, как оказалось, вовсе не спал, сжал её кольцом стального объятия. – Спокойно. Вы перенесли шок. Вам не следует волноваться. Его разодранное предплечье окрашивало её блузку алым. Коготки у нэки и в самом деле острые. Несколько минут протекли в обоюдном молчании: Заксим будто ожидал ответа на свой вопрос, который Лиза находила риторическим. Потом он вздохнул, поднял девушку на руки и понёс обратно в спальню. Опустил на кровать. В его присутствии мисс Вашовски чувствовала себя не прославленной шпионкой, а маленьким глупым котёнком. А потому сидела, сжавшись в комок, ожидая… чего? Объект предполагаемого шпионажа присел рядом и начал гладить её спину. Если бы Лизе было не так страшно, это оказалось бы даже приятно. Его рука скользила вдоль позвоночника, только сверху вниз и никогда в обратном направлении, прижимаясь не слишком сильно, но и не поверхностно. Как раз так, как было нужно. – Вам не следует меня бояться, – тихо сказал Заксим. – Я не боюсь, – буркнула растерянная шпионка. – От вас пахнет… страхом. – Иск на тебя подам, маньяк! А если будешь приставать… – Не буду, – заверил её странный человек, переходя от поглаживания спины к лёгкому массажу шеи. Сжимал одной рукой, каждый раз слегка оттягивая кожу. Это было… немного похоже на то ощущение, когда мама таскала маленькую Лизу зубами за загривок. А сверхчувствительные сенсоры в подушечках пальцев биоробота уловили статическое электричество, говорившее о том, что продвигается он в нужном направлении. – Не волнуйтесь, – шептал учёный, запуская руку в её короткие, но оттого ещё более пышные волосы. – Я знаю, что вы не человек. – Заксим нащупал маленькие аккуратные ушки, искусно спрятанные в причёске. – Нэка? Я так и думал… – Он начал рисовать большим пальцем окружности на её голове, как раз между ушами. – Я никому не скажу, – Его прикосновение стало эпицентром тепла и удовольствия, равномерно растекавшегося по телу. Подавив стон наслаждения и желание немедленно обернуться кошкой, Лиза запустила в коварного доктора наук подушкой. Он воззрился на девушку с отчётливым недоумением. Пожал плечами, встал и направился к двери. За что получил ещё одной подушкой между лопаток. – Я тоже знаю, что ты не человек, – сердито сообщила махнувшая рукой на задание шпионка. – После той дозы снотворного, что ты вылакал, человек бы дрых как сурок. – Химические препараты на меня не действуют, – кивнул хозяин дома. – Но мне очень хотелось посмотреть, что вы будете делать. Одна из подушек отправилась обратно на кровать. Лиза увернулась. – Я тоже никому не скажу, – заявила она. И сама поверила в то, что говорит. В один прыжок мужчина оказался рядом с ней и навис над миниатюрной брюнеткой. – Надеюсь, – тихо сказал он. – Потому что в противном случае мне придётся уехать. И мы больше никогда не увидимся. А потом Заксим потёрся своей щекой о её шею и…
Некоторое время спустя… – Зачем ты это делаешь? – спросила Лиза, вольготно раскинувшаяся на кровати. – Что именно? – осведомился Заксим, невозмутимо продолжая выводить спирали на животике нэки. – Ты знаешь, – промурлыкала девушка, переворачиваясь и подставляя ему шею. – Если я обещала не раскрывать тебя, это ещё не значит, что я отказалась от задания и сдам тебе работодателя. Каким бы ты ни был милым. – О, так ты на задании, – задумчиво произнёс мужчина, поглаживая девушку чуть ниже основания шеи. Ей было до одури приятно. Особенно потому, что вылизывать сама себя она там не могла. – И даже заказчики какие-то есть… Лиза прошипела ругательство. Творилось явно что-то противоестественное. Так задурить ей голову… может, и в самом деле в молоко что-то подмешено было? Раз на него химия не действует… – Тш-ш, – Заксим очаровательно улыбнулся. – Не волнуйся. Можешь ничего не говорить. Я в состоянии всё выяснить сам. – Тогда зачем? – повторила обиженная коварством объекта шпионка. – Приятно доставлять удовольствие тому, кто тебе нравится, – сказал Заксим, принимаясь поглаживать её плечи… бока… бёдра… – Моя проблема в том, что мне мало кто нравится. Особенно в последнее время. Есть с кем сравнивать. Нэка выгнула спину, прижимаясь грудью к кровати, а хвост, напротив, поднимая повыше в инстинктивной попытке хоть на долю секунды продлить контакт с его рукой. – А что доставляет удовольствие тебе? – промурлыкала она. – Мне нравится, как ты урчишь, – Лиза свернулась клубком. И немедленно заурчала: собеседник нежно почёсывал её за ушком. – Похоже на звук работающего фотонного двигателя. – Какого? – Да неважно. – Так вот над чем ты работал, – с ленцой осведомилась выглянувшая из глубины жёлтых глаз шпионка. – Вовсе не над этим, – усмехнулся доктор технических наук. Само простодушие. – Тема доклада не имела отношения к моей работе. – Это как? – от удивления Лиза даже села. – Я хотел поделиться с людьми тем, что знаю, – заявил Заксим, откидываясь на спину и потягиваясь. – Так сказать, похитить огонь с Олимпа. – А почему передумал? Он прикрыл глаза. – Люди… ещё не готовы. По сравнению с теми, кто открыл этот метод, вы просто дикари. Шершавый язычок прошёлся вдоль его щеки. – Так… мне тоже нравится, – тихо сообщил биоробот, чьи сенсоры автоматически интерпретировали прикосновение в заложенную нэкой эмоцию. А Лиза ощутила, как её хвост, только что томно сворачивавшийся в полукольцо и тут же опадавший, вдруг вздыбился и одервенел у самого основания. Заксим поглядел на неё и решительно прижал к себе. Ур-р-мя-я-яу-у-у!!!
Некоторое время спустя… Расслабленная и довольная девушка лежала, распластавшись по груди мужчины, оперев подбородок о сложенные руки, и пристально рассматривала его лицо. – Меня зовут Лиза, – сообщила она, наконец. Он ответил не сразу. – Можешь… звать меня Нильс. – Это твоё настоящее имя? – подозрительно осведомилась нэка. – Вообще-то я искусственный интеллект NLC245-897. Биоробот ZXM-227. Но тот, кто сделал меня тем, что я есть, называл меня Нильс. Так что, пожалуй, это моё настоящее имя. – Ты робот? – округлила глаза брюнетка. – Не может быть! У тебя кровь идёт и… и вообще… – она покраснела. И, запнувшись, предположила: – Тебя для этого и создали? Как… – Как нэк? Для удовлетворения извращенцев с угасающим либидо, которых не привлекают представители собственной расы? Лиза почувствовала, как волосы на её теле становятся дыбом, а коготки непроизвольно впиваются в… оболочку биоробота. Он сделал перекат, так что теперь сам оказался сверху. Потёрся носом о её щёку. – Нет. Меня сделали для войны. – Что-о-о? Милашку с телом бога? – Космические корабли очень сложны в управлении. Особенно в режиме боя. Редкий человек соображает достаточно быстро. А машина становится бесполезной в нестандартной ситуации. Поэтому был создан искусственный интеллект. Я. Но тела не было. Только корабль. – А… что потом? – А потом меня захватил Капитан. И… многому меня научил. Способность к обучению была предусмотрена программой. – И чему же он тебя научил? – Играть в шахматы. Смеяться. Сопереживать… – О, – Лиза задумалась, почти перестав реагировать на его ласковые прикосновения. – Но вскоре понял, – продолжал робот, – что мне этого недостаточно. И тогда… он дал мне тело. – Капитан? – удивилась девушка. – Не он один, конечно. Его… семья? Народ? Они создали эту оболочку. Совершенную. При вашем уровне технологий почти неотличимую от человеческого тела. Как в сказке про фей-крёстных, подарили мне способность чувствовать привязанность, горе, любовь… всё, кроме смерти. Тот, кто отвечал за смерть, в куклы играть отказался, – робот грустно усмехнулся. – Нильс? – Да? – А где они теперь? – Умерли. – Все? – Он кивнул. – А как звали того Капитана? – Лиза, – мужчина позволил маленькой шпионке выбраться из-под него и устроиться рядом, – это было очень давно. Ты даже не представляешь себе, насколько. Эту информацию уже никому не удастся продать. – Мне просто интересно, – обиженные жёлтые глаза. Довольно долго робот молчал. На его лице читалась смена эмоций. – Антар Эрлинг. Так его звали. Самый неуловимый пират нашей Галактики.
*** Мисс Вашовски закинула ногу за ногу и потянулась. Под испепеляющим взглядом заказчика, слывшего грозой подчинённых, нэка ни не йоту не утратила своей кошачьей невозмутимости. – Что значит «уничтожил»? – переспросил плотный мужчина, пожелавший остаться неизвестным. – То и значит, – лениво промурлыкала шпионка. – Решил, что вы используете его достижения во зло. Оружие делать будете или чего там… – И… всё? – Ну да. Поэтому и снял доклад. А все бумаги скормил шредеру. – Неужели все? Должна же быть какая-то копия… нельзя же просто так взять и предать забвению дело всей жизни! – Ничего не осталось, – твёрдо сказала мисс Вашовски. – Можете не сомневаться. – Откуда такая уверенность? Вы что, его пытали? Нэка снова потянулась. Движение оказалось небрежным и в то же время каким-то экономным. Было видно, как под кожей перекатываются тугие мышцы, выдавая что-то первобытно-звериное в её облике. – Можно и так сказать, – ответила брюнетка, доставая зеркальце и проводя по губам розовым язычком. – Не сомневайтесь. За достоверность этой информации я ручаюсь. И не так уж доктор Заксим эту работу ценил. Делом всей жизни точно не считал. – Что ж, хорошо, – заказчик протянул шпионке чек на оговорённую сумму. – Тогда, может быть, выясните, над чем он работает сейчас? – Ну что же, – задумчиво произнесла Лиза, – можно попробовать. Хотя я ничего не обещаю… – Мы в вас верим, мисс Вашовски, – фальшиво улыбнулся наниматель и встал. Лиза фыркнула и, проигнорировав протянутую для прощания руку, грациозной походкой удалилась.
У выхода из здания её взгляд невольно задержался на припаркованном у самого тротуара автомобиле. Серебристо-стального цвета, он поражал воображение футуристичностью плавных линий и зеркальностью стёкол. Машина просигналила и мигнула сразу всеми фарами. Оглянувшись по сторонам, Лиза подошла к этому чуду автомобилестроения. И в то же мгновение её затянули внутрь. «Любопытство сгубило кошку» – успела подумать она, но как только разглядела водителя, с облегчением рассмеялась. – Нильс, ну что ты делаешь? Ты мне всю конспирацию нарушишь! – Не волнуйся, – улыбнулся робот, заводя двигатель, – меня никто не видел. – Это самый приметный автомобиль, какой я только встречала в своей жизни! – Концепт-кар BMW, – сообщил Нильс с явным удовлетворением в голосе. – На водородном двигателе. В серию такие нескоро войдут. – И любой желающий может проверить, кто его купил. – Вообще-то я его украл, – сообщил Нильс с ещё большим удовлетворением. Лиза захихикала. Лукаво поглядев в её сторону, биоробот пояснил: – Ну понравился он мне. А им всё равно уже не нужен. После выставки. К тому же, в обмен на средство передвижения, – водитель похлопал ладонью по рулю, больше напоминавшему штурвал самолёта, – я оставил записку с методом стабилизации твёрдотопливного элемента. Инженерам этого очень не хватало. Так что не думаю, что мне грозит иск об угоне. – А он что… нестабильный? – осведомилась Лиза, с опаской оглядываясь. – Не волнуйся. Я уже всё подправил, – Нильс погладил девушку по бедру, и она довольно заурчала, позабыв обо всех опасениях. – Признавайся лучше, что ты сказала своим заказчикам. – Правду! – довольно промурлыкала нэка, забираясь к собеседнику на колени. – Я сказала им чистую правду, – доктор Заксим сбросил скорость, и изогнулся буквой «зю», пытаясь всё-таки выглянуть в окно и хоть куда-то припарковаться, – что ты долбаный параноик, порешивший свой доклад на британский флаг. – А при чём тут британский флаг? – осведомился Нильс, наконец-то перекладывая руки на талию гибкой брюнетки, увлечённой расстёгиванием его рубашки. – Заткнись, а? – её дыхание было горячим, а язычок шершавым…
Некоторое время спустя… – Кстати, – томно прикрыв глаза и развалившись уже на заднем сиденье концепт-кара, сообщила шпионка, – свою настоящую работу ты хорошо спрятал? А то эти ребята настроены решительно. Фора у тебя есть, пока они не пронюхали, что ты за коварный соблазнитель юных дев и рассчитывают на улов от меня. А потом жди гостей. Биоробот только пожал обнажёнными плечами и ласково поцеловал девушку в шею. – Нильс! – Лиза сделала слабую попытку оттолкнуть мужчину, но он только теснее прижал её к себе. – Я серьёзно! Положим, я твой тайник не нашла, но я не особо-то и искала… Он иронически изогнул бровь, но снова промолчал, продолжая ласкать её спину, спускаясь ниже, ниже… однако, почувствовав напряжённость, появившуюся во всём гибком теле, Заксим прервался. Нашёл в груде одежды свой пиджак и залез в его внутренний карман. – Я хочу, чтобы ты никогда его не снимала, – сказал он, надевая на тонкий пальчик колечко с крупным бриллиантом. – О! – на пару секунд нэка потеряла дар речи. – Ты что, делаешь мне предложение? Биоробот соображал очень быстро, так что заминку она не заметила. – Да. Именно так. Выходи за меня замуж. Лиза подняла на него совершенно круглые от удивления жёлтые глаза. – Но… я ведь нэка. Я… гуляю сама по себе. – Конечно. Гуляй, – Нильс нежно поцеловал ошарашенную брюнетку. – Только возвращайся. И… – прошептал он совсем тихо ей в самое ушко, – кольцо не снимай.
*** Полковник всегда относился к штатским с брезгливым недоумением, однако смазливый доктор, которого ему было приказано доставить на режимный правительственный объект, вызывал невольное уважение. Когда группа захвата вышибла дверь, блондин неторопливо перевёл взгляд с лежащей у него на коленях книги на десантников и произнёс: – Могу я чем-нибудь помочь вам, господа? Сопроводить себя на место дал беспрекословно. В машине сидел спокойно, не делая резких движений. Странно. Заказчик предупреждал, что объект может оказать сопротивление. И несколько раз повторил, что брать его надо живым. И, по возможности, невредимым. – Доброе утро, профессор Выгодский, – вежливо сказал доктор Заксим, при виде заказчика. – Рад видеть вас в добром здравии. Профессор позеленел. – Моя фамилия Риверс! – рявкнул он. – Да-да, – покладисто согласился пленник. – Конечно. Я забыл. – Я твою память сейчас освежу, – раздражённо пробормотал плотный мужчина, включая экран видеосвязи. Однако и лицезрение конвоя вокруг хрупкой мисс Вашовски не вывело красавца-доктора из равновесия. Он не закричал никакой глупости из тех, что обычно выдают штатские: «Дорогая! Как ты?» – Похищение людей – уголовное преступление, – доверительно сообщил Заксим профессору с сомнительной фамилией. – Ключевое слово тут – людей, – парировал оппонент. И после драматической паузы продолжил: – К тому же, правительство наделило меня чрезвычайными полномочиями. – Опять к войне готовитесь, – кивнул пленный учёный. – Si vis pacem, para bellum, – философски заметил Риверс. – И вы хотите чтобы я создал для вас оружие массового поражения? – Мы хотим, чтобы вы помогли своей стране в это нелёгкое время, доктор Заксим. – Нильс криво усмехнулся. – Скажите, доктор, разве жизни врагов вашей Родины, пускай и многочисленные, ценнее вашей… киски? Нильс поглядел на Лизу. Она тоже не закричала ничего вроде: «Не слушай их, любимый! Самураи погибают, но не сдаются!» Нэка молча смотрела мужчину. И внешне была совершенно спокойна. – Её благополучие для меня важнее жизней всех ныне живущих вместе взятых, – нейтральным голосом сообщил Заксим. – Я ознакомлю вас с результатами своей работы, если вы этого хотите. Бывший профессор Выгодский даже сел от удивления. Он никак не рассчитывал на такое лёгкое согласие. – Мне нужен будет доступ к вашей лаборатории, – деловым тоном продолжал Нильс. – При условии, что мне предоставят всё необходимое оборудование, уйдёт дня три. Впрочем, с этим проблем не возникнет? Финансирование, полагаю, у вас неограниченное? – Не возникнет, – машинально подтвердил представитель правительственной концессии, изучая список, уже составленный доктором.
В назначенный срок Заксим потребовал сеанса видеосвязи с мисс Вашовски. – Как только я удостоверюсь в том, что с ней всё в порядке, будет произведена демонстрация. Риверс, терзаемый нехорошими предчувствиями, согласился. Всё это выглядело странно. Отведённые три дня блондин проработал, не покидая лаборатории. Даже домой не заехал, хотя ему и предлагали. Приставленные к учёному эксперты просто разводили руками: он не пользовался ни записями, ни расчётами. Просто что-то собирал, от пояснений вежливо отказывался, ссылаясь на то, что произведёт их после испытания установки. Пятой точкой старый номенклатурный работник чуял подвох. Но где он кроется, определить так и не мог. Что собирался сделать этот смазливый наглец? Использовать оружие массового поражения против своих обидчиков? Но выданный ему образец топлива ничтожен – в масштабе экспериментальной установки. Но даже если каким-то хитрым способом Заксиму и удастся создать нечто разрушительное, против кого он это «нечто» направит? Местоположение штаба засекречено. Но даже если допустить, что оно учёному известно, здесь же его драгоценная кошечка. Куда он будет стрелять? По мирному населению? Тем временем Заксим подошёл к визору и всмотрелся в бледное лицо мисс Вашовски. – Всё будет хорошо, Лиза, – спокойно сказал он. – Скоро всё закончится. И я приду за тобой. «Ага, конечно, – подумал полковник, лично присутствовавший в лаборатории для обеспечения безопасности, – так и отпустили. Шабашить тебе, салага, на режимном предприятии до конца войны как минимум. А то и до конца дней. А киска твоя в лучшем случае на свиданки пару раз в год приходить будет. Через решётку. И то, если в штабе никому не приглянется». Но вслух, конечно, полковник ничего не сказал. В конце концов, сам он каких только сказок женщинам не рассказывал. Мисс Вашовски, вероятно, посетили сходные мысли, потому что она ничего не ответила, только большие жёлтые глаза вдруг предательски заблестели. – Ну что ты, милая, – мягко произнёс Нильс, – не плачь! А то и без того уже тушь посыпалась. Лиза машинально вскинула руку, обмахнув веки. Это мимолётное движение позволило Заксиму не только удостовериться в том, что перед ним не запись, а видеоряд в реальном времени, но и полюбоваться блеснувшей на пальце искоркой бриллианта. Он явно ждал ответа. И Лиза коротко кивнула. Доктор Заксим подошёл к установке и опустил рубильник. И всё закончилось.
Лиза не поняла, как это произошло. Но только что она стояла напротив видеофона, окружённая многочисленными военными, и смотрела на Нильса, а потом… потом, кажется, моргнула. И оказалась здесь. Совершенно пустое помещение с отполированными до зеркальности металлическими стенами. Потолок такой высоты, что теряется где-то в серой дымке. И зияющий дверной проём. Постояв некоторое время в нерешительности, девушка направилась к нему. Ничего интересного снаружи не оказалось. Только коридор с такими же мутно-зеркальными стенами. И дверными проёмами. Бесконечно длинный… Мисс Вашовски шла и шла, на всякий случай отсчитывая проёмы – комнаты за ними были совершенно идентичны. Потом она устала. А вокруг ничего не изменилось: коридор так и длился в обе стороны, насколько хватало глаз. Передохнув, Лиза пошла обратно. «Он обещал, что придёт за мной, – говорила она себе. – А значит, придёт. Роботы не умеют лгать. Или умеют?» Мягкое покрытие на полу глушило шаги. Девушка пробовала стучать по стенам, но слабый металлический звук, который они издавали, тонул в окружающей тишине, как топор в проруби. Беззвучие и бесцветность окружающего пространства ощутимо давили на психику. Шпионка почувствовала первые приступы накатывающей клаустрофобии. А ещё ужасно хотелось пить. Добравшись до комнаты, с которой начала своё путешествие, нэка свернулась в клубочек и принялась ждать, утешая себя тем, что если хочешь, чтобы тебя нашли, лучшая тактика – не двигаться с места. Но время шло… вернее, создавалось впечатление, что время как раз остановилось. Стало тягучим и ленивым, словно застывающая патока. Лиза уже не могла сказать, сколько она здесь сидит. Часов у неё не было. Она пыталась считать удары собственного сердца, но вскоре стало казаться, что промежуток между двумя счётами с каждым разом становится всё длиннее. Это открытие привело её в ужас. Вскочив, девушка бросилась вон… но споткнулась, остановленная резким скрежещущим звуком: бесцельный взмах руки – и бриллиант продрал длинную царапину на стене. «Настоящий», – усмехнулась про себя мисс Вашовски. Не то чтобы она в этом сомневалась… но игра света в прозрачных гранях её ненадолго успокоила. Впрочем, очень скоро давящая тишина опять начала наступать. «Я схожу с ума!» – в ужасе подумала нэка, растворяясь в этом безликом пространстве со странными переходами.
*** Девушка сидела на корточках, закрыв уши ладонями и тихонько раскачивалась. Нильс поднял на руки этот комочек, в который сжалась миниатюрная брюнетка и обеспокоенно позвал: – Лиза! Нэка пробормотала что-то невразумительное, зажмурилась и повисла на нём, сжав за пояс коленями, а ногтями впившись в плечи так отчаянно, что выступила кровь. Но робот даже не поморщился. – Всё хорошо, котёнок мой, – говорил он извиняющимся тоном, быстро шагая по коридору. – Прости, что так долго. Но я не знал, как далеко тебя увезли. И не мог рисковать…
*** Из серо-стального безмолвного небытия её вырвал голос. Его голос. Голос человека… нет, робота. Память наслаивала всё новые и новые слова и понятия на этот образ. Человек не может быть так добр, нежен, чуток и мягок… конечно, это робот – само совершенство. Созданное где и когда? Неважно. Главное, он здесь и сейчас. Здесь? Сейчас? Где это? Что было вчера? Ощущения страха и неминуемой утраты. Чужие, агрессивные запахи людей и опасности. Но всё это уже тоже не важно. Важен его голос. Он что-то говорит, но смысл слов от сознания ещё ускользает. Не страшно. Куда важнее интонация. И запах. Тепло его кожи. Сила его рук… Лиза… это её имя. Он повторяет его снова и снова. И она вспоминает. Да, она – Лиза Вашовски. Нэка, которая гуляет сама по себе. Но сейчас не хочется быть самостоятельной. Хочется, чтобы он держал на руках. И заботился. И поил молоком… И всё это будет. Это обещал голос робота. А роботы не умеют лгать. Теперь она это знает. Откуда? Кажется, откуда-то из серого небытия. Но теперь это тоже не важно. И Лиза снова растворяется в Вечности и Бесконечности. Но не в серой, а в чёрной, как шкура пантеры, и вспыхивающей янтарными огоньками хищных глаз… и это даже приятно.
*** Сумеречный Предел. Людям не следует находиться здесь… особенно, живым людям. А уж впечатлительным нэкам… Это место… оно и не место вовсе. Даже если случайный пришелец будет сидеть тихо и не привлечёт внимание никого из обслуживающего персонала, очень скоро Вечность станет накатывать на новую ауру мягкими волнами Вод Забвения. Пока сознание не развоплотится, не рассеется в общем информационном поле, обогатив Хранилище ещё одной цветной искоркой – воспоминаниями. У робота причин находиться здесь было ещё меньше. Его после смерти не ждали очистительные воды, ему не предстояло новое воплощение. Искусственному интеллекту не было места в мире Сумеречного бога. После уничтожения оболочки его ждало только небытие. Чёрное, бессмысленное и пугающее. Но тот, кто его создал, когда-то это предусмотрел. Поэтому Нильс шёл… а на руках у него спала нэка. Которую он больше никому не отдаст. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Проснулась Лиза в своей постели. Вернее, в постели Нильса. Но она давно уже привыкла считать её своей. И всё было правильно. До мелочей знакомая спальня. Тепло. Мягкий свет, рассеивающийся полупрозрачными шторами. И запах. Кошачьей мяты. И подогретого молока. Нильс сел рядом с ней и молча протянул стакан. Нэка ополовинила его одним глотком. «Что ты сделал? – хотела спросить она. – Что это было за жуткое место, и почему тебя так долго не было?» Но вместо этого произнесла: – Почему от тебя пахнет кошачьей мятой? – Я контролирую выделения всех своих желёз, – ответил робот, нимало не смутившись неуместности вопроса. – Мне показалось, что тебе этот запах должен понравиться. – Мне нравится, – кивнула она, допивая молоко.
– Я должен был рассказать тебе раньше, – заговорил он, не дожидаясь расспросов, между делом поглаживая свернувшуюся у него на коленях чёрную кошку. – Но не был уверен, на какие методы допроса они решатся пойти… чем меньше ты знала, тем было безопаснее для тебя. Мисс Вашовски потянулась, выражая принципиальное согласие. Руки биоробота привычно ласкали шелковистую шёрстку, слегка натягивая кожу в тех местах, где ей это особенно нравилось. И это тоже было правильно. – Исследования, которые я вёл, никак не связаны ни с термоядерным синтезом, ни с водородной бомбой, – продолжал доктор Заксим, почёсывая кошку за ушком. Лиза закрыла глаза и потёрлась мордочкой о его ладонь. – Они касаются параллельных пространств. Альтернативных реальностей. – Что это значит? – на коленях у Нильса снова сидела миниатюрная брюнетка. – Каждый раз, когда есть несколько вариантов развития события, происходит расщепление реальности на несколько пластов, образующих собой всё множество возможных решений. Например, есть реальность, в которой профессор Выгодский отказался сотрудничать с иностранным правительством из патриотических соображений. Он умер на родине в нищете, но так и не стал носить фамилию Риверс. А его аналог в этой реальности ярый шовинист и лучше бы умер, чем доверил тонкое дело шпионажа женщине. – И ты… изменил одну реальность на другую? – Робот кивнул. – Но… – Лиза задумалась. – Но тогда я тоже должна была измениться. Не должна помнить… тебя. Он расправил её ладонь на своей и указал на кольцо. – Этот бриллиант – миниатюрный генератор статического поля, защищающий тебя от трансформации. Когда твоя реальность свернулась, ты оказалась в техническом пространстве. В «Вечности», как я её называю, – голос его зазвучал виновато: – Там тяжело находиться. С непривычки – особенно. Но уже всё позади. – Нильс нежно коснулся губами уголка рта девушки. Нэка ответила… изогнулась навстречу ласкающим движениям рук, запустила пальцы в светлые волосы. Мужчина покрывал лёгкими поцелуями её лицо, шею… но вдруг Лиза упёрлась руками в его грудь. – А что будет теперь? Что станет со второй мисс Вашовски, из этой реальности? Мы будем делить клиентов? Или ты навсегда запрёшь меня в этой комнате? – Нет никакой другой мисс Вашовски, кроме тебя, – спокойно сказал доктор Заксим. И его прекрасным голубым глазам было невозможно не поверить. – Я вписал тебя в новую реальность. Это породило, конечно, некоторые последствия… как круги на воде от брошенного камня. Но самые глобальные я в состоянии подавить. А прочие… незначительны. Развилка по времени произошла не так давно. Лиза провела пальчиком по его губам. Нильс повернул к ней точёный профиль и приложил её ладонь к своей щеке. Закрыл глаза. – Так вот для чего всё было, – задумчиво произнесла шпионка. – Все твои исследования… ты хочешь что-то изменить в прошлом. – Да, – ответил биоробот, не открывая глаз. – Но есть какие-то проблемы, да? Из-за возникающих… кругов? – Да, – снова ответил Нильс и спрятал лицо у неё на груди, глубоко вдыхал её запах. – Из-за того, что событие, которое ты хочешь изменить, произошло очень давно? – Больше трёх тысяч лет назад, – подтвердил страдалец. – Ого! – удивилась она. – И что же тебя не устраивает? Смена фараонов у египтян каких-нибудь? Или что там в это время произошло? Доктор Заксим сел и посмотрел на собеседницу очень серьёзно (что в полуголом виде делать довольно сложно). – Я хочу, чтобы те, кто меня создал, не погибли. А жили. Долго и счастливо. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Двое мужчин сидели за широким столом, мраморная поверхность которого была выложена чёрными и белыми квадратами. Играли в шахматы. Фигур с обеих сторон оставалось ещё порядком, когда обладатель резко очерченных скул и длинных чёрных волос поднял своего ферзя и, опуская фигуру, произнёс: – Шах. И мат. Что с тобой, Антар? Ты совершенно не думаешь, куда ходишь. Его визави потёр заросший подбородок: – Да, что-то я совсем отвлёкся. Извини. – Что тебя так заботит? – осведомился хозяин замка, в котором разворачивалось шахматное сражение. – Смещение реальностей, – ответил Антар. – Я ведь уже говорил тебе, дядя. – Ску-ка, – небрежно бросил тот и откинулся на высокую спинку массивного кресла, свёл бледные тонкие пальцы домиком. – Не понимаю, как ты можешь относиться к этому так легкомысленно, – нахмурил густые брови его собеседник. – Кому как не Высшим следить за мироустройством? – Какое мне до этого дело? – равнодушно отозвался тот, кого по суеверным соображениям называли, как правило, Чёрным Драконом. – Сумеречный предел простирается сквозь ткань всех возможных реальностей. А воды забвения рано или поздно вбирают в себя все возможные вероятности. – Но кто-то же должен! – воскликнул Антар. – Не Урмстен-Оргу же этим заниматься! Или… Альдору… – Может, тебе? – абсолютно чёрные глаза сверкнули скрытым огнём, отблеск которого отразился в тёмных, но всё-таки карих. Антар отвернулся. – Я уже не уверен, что у меня получится. Слишком большой разброс. – А человеческий разум так ограничен… – усмехнулся его собеседник так, как это делал всегда: одним уголком тонких губ. Насмешливо, и в то же время задумчиво. – Дядя! – прозвучало с отчётливой ноткой раздражения. – Я никогда не понимал, отчего ты так отчаянно сопротивляешься своему предназначению, –произнёс хозяин замка, развёл руки и уложил вдоль подлокотника кресла. Окружающая обстановка тут же сменилась. Теперь собеседники сидели на обширной террасе, с которой открывался великолепный вид. Оба мужчины встали и подошли к перилам. – А то, что подобной «чести» избегали мои родители, тебя не удивляло? – Мелисента наверняка это делала из чувства противоречия, – сказал Чёрный Дракон, опираясь локтями на полированный мрамор и вглядываясь куда-то вдаль. – Терпеть не могла, когда ей указывали, что делать. Упрямство ты унаследовал от неё, – он посмотрел на племянника и снова усмехнулся. – Что же касается Северина… он лучше других понимал, что не подходит на эту роль. В уме и таланте твоему отцу не откажешь, но его сентиментальность! Никуда не годится. В нашем деле мягкость характера может только навредить. – Нет никакого «нашего» дела, дорогой дядюшка, – угрюмо сказал Антар, тоже обозревая панораму, но глядя при этом не вдаль, а куда-то вниз. – Мне напомнить? – слегка металлическим голосом произнёс собеседник, и глаза его из чёрных вдруг сделались янтарными, сверху донизу разделённые вертикальным зрачком. А в следующую секунду под ногами Антара вместо надёжного мрамора террасы была скользкая, как остекленевшая лава, драконья чешуя. Привычным движением вытянувшись вдоль спины ящера, мужчина обхватил его за шею и стал смотреть вниз. Там разворачивалось целое представление: мелькали чёрные кожистые крылья демонов, ослепительной белизной сверкали перья серафимов. На всё это действо отбрасывали оранжевые отсветы города, объятые безумием пожаров. Бог войны, собственной персоной правящий запряжённой крылатыми конями колесницей; седой человек, взмахивающий полутораручным мечом с синим камнем в рукояти… – Довольно, – почти прошептал племянник Чёрного Дракона. И снова оказался на террасе. Оба долго молчали. – Отражение твоего замка неточно передаёт оригинал, – отсутствующим тоном произнёс вдруг Антар, указывая на вьющийся над лесом уютный дымок. – Вместо той деревни давно уже вырос город. Большой, торговый. Тебе следовало бы чаще выходить в мир, дядюшка. Снова вздёрнулся вверх уголок тонкого рта. – Ты прав, отражение не совсем верное. Однако, кажется, не до конца понимаешь, что из них – оригинал. Шахматный стол. Фигурки, расставленные для новой партии. На этот раз перед Антаром чёрные. – Сыграем? – усмехнулся хозяин. – Нет! – мужчина резко встал. – Я в эти игры больше не играю. – Напрасно, – с долей ехидства заметил его визави. Он сидел в кресле, облокотившись на одну его сторону и закинув ногу за ногу. Рассматривал племянника весело и слегка насмешливо. – Ты ведь даже ни разу не пробовал. В полную силу. – Опиум я тоже ни разу не пробовал, – буркнул Антар. – И не скажу, что сильно об этом сожалею. – А может, тебе бы понравилось? – Не думаю, – он резко дёрнул головой. – Это ты у нас врождённый талант и исключение из правил. А мне… придётся туго. – Откуда такая уверенность? – Отец… рассказывал, что было с ним, – хмуро сказал Эринг. – Он не любил об этом вспоминать, но… после того инцидента с демонами – рассказал. – Зато ты смог бы распутать свой маленький клубок реальностей, просто потянув за нужную верёвочку. Или… разрубив его одним ударом Осколка Вечности. На твой вкус. – А что бы я стал делать всю оставшуюся мне… Вечность? – С возрастом ты делаешься таким же занудой, как Северин. – И это закономерно, ты не находишь? – Не нахожу, ибо, склад характера ты, по счастью, унаследовал от матери. А моя милая сестрица всегда любила поиграть. – Я ей обещал! А я не нарушаю своих обещаний! – Всё когда-нибудь бывает в первый раз, – глубокомысленно заметил скуластый мужчина, разглядывая племянника. – А тебе приходилось отступать от данного слова? – сузил глаза Антар. – Я не припомню, чтобы кому-то когда-то слово давал. Очень пагубная привычка. – А как же тётя Лайта? Разве ты не клялся любить и оберегать её, пока смерть не разлучит вас? Чёрный Дракон расхохотался. – Двусмысленно звучит, не так ли? – Да, – Антар слегка усмехнулся и снова сел. Жестом велел фигурам убираться. Шахматы засуетились, с осторожной поспешностью слезая с доски. И странное дело, чем дальше отходили они от стола, тем больше становились. Так что в отдалённые двери залы выходили уже мужчины и женщины в полный человеческий рост. – Что же мне делать? – задумчиво произнёс бывший пират и сюзерен князей демонов, не столько обращаясь к собеседнику, сколько размышляя вслух. – Поручи это кому-нибудь, – легкомысленно предложил его дядя. – Я всегда так делаю. – Кому? – досадливо поморщился Антар. – Если уж я сам не в состоянии… хотел посоветоваться с отцом, но у них с мамой сейчас очередной медовый месяц… Чёрный Дракон фыркнул. – Да уж! В эти периоды с Северином беседовать о вечном бесполезно. Единственное, о чём он может думать – это о любви. – А со временем тоже творится что-то ненормальное… Я говорил с жрецами Континуума и… – Тогда тебе следует поторопиться, – оборвал его визави. – Загрузи всё в компьютер, составь алгоритм. Как ты там обычно решаешь все проблемы? – Пробовал, – вздохнул Антар. – Алгоритмизация очень сложной выходит. Компьютера недостаточно. Вот если бы искусственный интеллект… – Была у тебя, помнится, такая игрушка? – лениво потянулся в кресле Чёрный Дракон. – Да, но… – Эрлинг вытянул руку и забарабанил по столу. – После того, как я захватил «Цесаревича», все прочие копии были уничтожены, проект свёрнут как не оправдавший ожиданий… А Нильс… я даже представить себе не могу, куда его забросило теперь. Я не знаю, жив ли он. И на то, чтобы это выяснять, у меня нет ни сил, ни времени – я с утра до ночи разгребаю флуктуации. – Он не может быть мёртв, – Чёрный Дракон загадочно смотрел на племянника. – Стало быть, жив. – Скажи-ка, дядя, почему каждый раз, когда я с тобой разговариваю, у меня такое странное чувство, что я понимаю в лучшем случае половину? – Издержки твоего баловства с телепатией, – нахально осклабился собеседник. – Однако попытка была хорошая. И достойна вознаграждения, – ладонь его скользнула вдоль поверхности стола, а когда перевернулась, под ней оказался прямоугольный кусочек картона. Антар взял визитную карточку и прочитал вслух: – Каролина. Детектив. Агентство «Лунный свет», – он повертел карточку в руках и посмотрел на всё ещё улыбающегося родственника. – И что мне с этим делать? – Обратись к ней за помощью. Талантливая девочка. Хотя немного ленивая. Поэтому скажешь, что от меня. – От тебя… в качестве кого? – осторожно уточнил Антар. – Чёрного Дракона. И представителя Сообщества. – О, – мужчина вторично посмотрел на визитку. На этот раз с интересом. – Даже так…
*** Каролина как раз выпила утренний кофе, поболтала с Кроликом по телефону и совсем уже было собралась заняться делом – совершенствовать маникюр, когда дверь отворилась и на пороге агентства «Лунный свет» появился высокий элегантный мужчина в чёрном костюме. У него была удивительная яркая аура, а также большие выразительные глаза, так что Каролина даже не расстроилась, что в данный момент она была единственным сотрудником агентства, имевшимся в наличии, и разбираться с клиентом придётся именно ей. Посетитель девушке сразу понравился, так что голос её прозвучал почти любезно: – Чем могу помочь? – Добрый день, – вежливо поздоровался мужчина и отвесил ей несколько старомодный полупоклон. – Как я понимаю, это вы – Каролина? – Ну, допустим, – тут же насторожилась детектив. То, что незнакомец пришёл персонально к ней, внушало определённые опасения. – Я хочу попросить вас найти для меня одного… один объект. – Я поговорю с начальником, – холодно сообщила сотрудница. – У нас тут субординация, знаете ли, всё строго. У меня сейчас несколько очень сложных дел, – озабоченно листала она девственно чистый ежедневник. – Быть может, он поручит ваш случай кому-то другому… – Я всё-таки предпочёл бы, чтоб это были вы, – мягко сказал посетитель. Однако Каролина от его невинной фразы замерла с выпученными глазами. Потому что произнесена она была при помощи звенящих слов Истинной речи драконов. – Представитель Сообщества очень мне вас рекомендовал. Так что надеюсь, вы найдёте для меня окно в своём плотном графике. – А… э… Каролина никак не могла решить, как себя вести: изображать непонимание? Или попытаться выяснить подробности? Оценив смену выражений на её лице, мужчина слегка наклонил голову набок и сообщил: – Я племянник Чёрного Дракона. Антар Эрлинг. Слыхали, может быть? Девушка выбралась из-за стола, чтобы лучше рассмотреть посетителя. Он всё ещё пользовался Истинной речью, а стало быть, не врал. – Каролина! – в кабинет ввалился Дэвид Эддисон и тут же заорал: – Срочно отправляйся на вокзал! Мы взяли дело о… – Отвали, шеф, – равнодушно оборвала его детектив. – Я занята. – Э? – удивился управляющий. – Ты совсем обнаглела уже? Нет, ну я, конечно, понимаю, что девиз нашей компании «Кто не работает, тот ест», но ты уже переходишь все границы! Каролина ответила трёхэтажной репликой, наглядно опровергающей дилетантское утверждение о том, что для выражения мыслей драконы не пользуются ничем, кроме Истинной речи. Дэвид покраснел, как варёный рак. – Всё! Ты меня достала! Знаешь, что? Ты уволена! – Да пожалуйста! – патетически воскликнула девушка. – Больно интересно мне наблюдать пять сезонов, как вы тут с Мэдди шуры-муры крутите. Тошнит уже. – Пошла вон! – заорал управляющий. Каролина символически оперлась о руку высокого мужчины, присутствие которого Дэвид только что заметил, и гордо прошествовала к выходу. – Мне жаль, что так получилось с вашей работой, – сказал Антар, как только они покинули агентство. – А! Забей. Всё равно я этого урода терпеть не могла. – Если вы так хороши, как о вас рассказывают, то после окончания нашего дела… я знаю кое-кого, кто может замолвить за вас словечко лейтенанту Коломбо. – Вообще зэ бэст, – отозвалась девушка. Открывшиеся перспективы казались радужными, дело обещало быть интересным… даже лень куда-то ушуршала до поры до времени.
*** – Нильс! Они просто потрясающие! – Лиза влетела в комнату с сияющими от восторга глазами. Робот улыбнулся и взял подругу на руки. – Кто? – Эльфы! – нэка довольно облизнулась. – Ты что, их ела? – обеспокоился Нильс, но мисс Вашовски только легкомысленно отмахнулась. – Да нет! Гонялась просто. Такие забавные! Как стрекозки. А ещё соображают что-то… интересно, как это мысли помещаются в такие крошечные головки? В прошлый раз она пришла в восторг от бород цвергов… и замять это происшествие стоило господину Заксиму немалых усилий. Но он не жаловался. Робот наслаждался полудикими, полудетскими эмоциями своей спутницы. Впервые за много лет Нильс снова чувствовал себя по-настоящему живым. – Так здорово, что ты меня сюда привёз! Тут столько клёвого! Давай задержимся подольше, а? – Конечно, Лиза, – он поцеловал её между ушами, вдохнул знакомый кошачий запах. – Тем более, что у меня здесь дело. – Какое? – промурлыкала она, распластавшись на его груди и игриво потёрлась виском о подбородок. – Хочу попробовать пойти с другого конца, – задумчиво сказал робот и погладил подругу. – В этом мире я познакомился с Капитаном. И… он много времени провёл здесь. И не только он… В общем, я хочу проверить одну догадку по поводу древнего артефакта. – А что такое артефакт? – полюбопытствовала шпионка. – Это такая вещь… в моём случае – зеркало. С необычными свойствами. – И что в нём такого необычного? – Если описания сколь-нибудь верны, то это зеркало отражает не то, что есть, а то, что могло бы быть. Это определённо как-то связано с параллельными реальностями. – Интересно. А где мы будем его искать? – Во-о-он там, – Нильс указал на мрачное строение, одиноко возвышающееся на отвесной скале. – Здорово!!! – немедленно восхитилась нэка. – Всегда мечтала побывать в настоящем замке! – Да, но для того, чтобы туда попасть, мне придётся изрядно потрудиться, – заметил робот. – Добраться туда можно только по воздуху, а летательного аппарата у нас нет…
Вблизи замок оказался ещё более впечатляющим, чем издалека. Если снизу самой заметной его деталью казался низвергающийся прямо из середины фасада водопад, то теперь мисс Вашовски по достоинству оценила мраморные полы и лестницы, зеленеющий внутренний дворик, изысканное убранство комнат и богатство библиотеки. – Не может быть, чтоб здесь никто не жил, – сказала она, проводя рукой по перилам. – Тут и следа пыли нет! И вообще… ощущения нежилого дома. – Пыли нет из-за хозяйственных заклинаний, – пояснил Нильс. – Но, тем не менее, я склонен с тобой согласиться – кто-то здесь есть. Я чувствую слабое биополе. Где-то… там. Источник признаков жизни обнаружился довольно быстро: крупный Ара спикировал прямо на Нильса, намереваясь долбануть его в темечко. Робот, однако же, увернулся. – Каррамба! Шухер! – дурным голосом заорал попугай, уносясь вдаль по коридору. А через пару минут в Нильса ударила молния. Вреда биороботу она, правда, не причинила – он был рассчитан ещё и не на такое. Но, тем не менее, на низенького горбатого старичка, воинственно выставившего перед собой посох, посмотрел укоризненно: – Не делайте так больше. А то я вам эту палку поломаю.
*** Каролина ввалилась к заказчику со своей обычной бесцеремонностью. – Плохие новости, шеф, – заявила она с порога. – Нашла я твоего красавчика. Вот только… тебя это не обрадует. – Давай, травмируй, – устало сказал Антар. Выглядел он неважно: измождённый вид дополнялся мрачным выражением лица. – Это было нелегко, но удалось установить совершенно точно: доктор Нильс Заксим прибыл на последнюю научную конференцию в Эйле, в разгар которой на город была сброшена водородная бомба. Здание академии располагалось близко к эпицентру. В живых не осталось никого. Там вообще ничего не осталось… Антар кивнул. – Хорошо. – Хорошо? – Видишь ли, когда я проектировал тело Нильса… в общем, я предусмотрел возможные случайности. К сожалению, в стандартной процедуре реинкарнации ему было отказано, так что мне пришлось по возможности её имитировать… – А теперь ещё раз, но понятно, – потрясла головой Каролина. – Сознание Нильса регулярно подвергается резервному копированию. В случае уничтожения его оболочки ближайший репликатор создаёт её копию, куда и помещается резервная информация. Проще говоря… он появляется снова. Такой же, как был. Разве что за вычетом некоторых последних воспоминаний. – А-а-а… – пока детектив пыталась осознать услышанное, Антар достал откуда-то карту. Нарисовал кружок вокруг одного ничем не примечательного холма. – Вот здесь он должен был появиться. Ты на верном пути, Каролина. Дядюшка был прав на твой счёт. Девушка-дракон воспользовалась тем, что находится в гуманоидном облике, и смущённо раскраснелась.
*** Энгельгарт оказался довольно мрачным колдуном, однако после некоторого объяснения, удостоверившись, что высокий блондин и миниатюрная брюнетка явились не по его душу, оставил попытки нанести им фатальные повреждения. Уже спустя полчаса все они сидели за столом, прихлёбывая чай. – Но как же вы попали сюда? – поинтересовалась Лиза. – Тоже сделали летательный аппарат? – Колдунья одна подбросила, – досадливо поморщился старик. Воспоминания, судя по всему, были не из приятных. – На метле? – восхищённо воскликнула нэка. – На трембите, – скривился чернокнижник. – Неужели фея-крёстная? – приподнял бровь Нильс. – Она самая, – буркнул обитатель замка. – Заявила, что никто меня не любит и вообще собираются сжечь, но она меня спасёт. И закинула сюда. Сказала, что для такого мизантропа, как я, лучше места не найдёшь. – И как? – поинтересовался робот. – Да в общем… – пожал плечами колдун, – нормально. Привык уже. Всё необходимое замок наколдовывает сам собой. Библиотека здесь шикарная. Лаборатории на любой вкус… по бабушке только скучаю. Как она там? Не снесли ли замок наш фамильный? Не изгнали ли? – немного помолчав, он насупился и перешёл в наступление: – Ну а сами вы? Что тут забыли? – Мы ищем зеркало «Может быть», – простодушно сообщил Нильс. – Тю! Есть из-за чего шебуршить! Самый бесполезный артефакт из всех, что я видел. – И всё же меня интересует именно он, – вежливо сказал красавец-робот. – Вам известно, где зеркало находится? Колдун кивнул: – Идёмте, провожу. А то будете шастать! За время пути Нильс не отрываясь следил за их экскурсоводом, справедливо полагая, что чужая душа – потёмки, а уж у чернокнижника-мизантропа – тем более. Так что ожидать от Энгельгарта можно было чего угодно. Лиза же увлечённо вертела головой по сторонам. О безопасности она не заботилась: для этого был красавец-блондин, зато интересного вокруг хватало. Какие только залы они не проходили… но всё же в одной из них нэка остановилась. – Ого! Ничего себе! Просторная комната с большими окнами была сплошь увешана разного рода плетениями и макраме. – Это сестра Чёрного Дракона, – пояснил нынешний обитатель. – Пока гостила тут, частенько плетением развлекалась. Говорят, главе клана Вампиров каждый год на день рождения такую штучку дарила. – Э? – удивилась мисс Вашовски. – А зачем? – Ну как зачем? Расплетать. – колдун неодобрительно покосился на недоумевающую спутницу. – Для вампира макраме, как для тебя пупырчатый полиэтилен. Пока всё не распутает – не успокоится. – А… с чего ты взял, что я… – Да знаю я вас, нонешних, – ворчал старик, – только и знаете, что глупостями маяться. – О, она ещё и крестиком вышивала? – Лиза взяла в руки круговые пяльца с натянутой на них канвой. Неоконченная вышивка изображала парящего на фоне заката чёрного дракона. – Угу, – мрачно подтвердил обитатель замка, поглубже упрятывая в карман моточек мулине.
С виду зеркало не представляло из себя ничего особенного. Высокое, в полный рост долговязого Нильса. Обрамлённое в простую деревянную раму, отчего-то напоминавшую дверной проём, разве что петель не хватало. Поверхность зеркала оказалась мутноватой, разглядеть можно было только неверные тени. – Извольте, – театральным жестом горбун указал на артефакт. Но смотреть лучше по очереди. Иначе ещё большая ерунда получается. И без меня. Я эту штуку терпеть не могу. – Спасибо, Энгельгарт, – отозвался робот, пожиравший глазами цель всего путешествия. – Вы и так уже очень помогли. Я вас не задерживаю. Крякнув, колдун исчез за дверью. – Ну что же, начнём? – улыбнулась Лиза и шагнула за заднюю часть зеркала, чтобы не попадать в его поле отражения. Полированная поверхность тут же прояснилась…
*** – Нашла, – лаконично сообщила детектив. – Но? – подбодрил её заказчик. Смущённо опущенное личико, а более того, встревоженная аура девушки, с достаточной определённостью говорили ему, что всё не так уж просто. – Я знаю, где он, – осторожно сказала Каролина, – почти наверняка. Но проверить… – она замялась. – Ну же, – мягко сказал Антар. – Может, ты со мной слетаешь, а? – почти шёпотом попросила она. – Куда? – В замок Чёрного Дракона. Высокого красивого блондина в деревне хорошо запомнили. Расспрашивал о замке, вообще вёл себя странно. Даже сжечь его подумывали, от греха, – девушка пожала плечами. – Варвары, что с них взять? Но не успели. Улетел. На огромной птице. Обратно не вернулся. Думаю, он всё ещё там. – Дельтаплан, вероятно, – предположил Эрлинг. – Или что-то подобное. Но ты права – в дом Представителя Сообщества тебе одной соваться, пожалуй, не следует.
Небольшая серебристая драконица ещё гасила скорость, судорожно махая крыльями (сказывалось отсутствие регулярной практики полётов), когда Антар уверенно скользнул на мраморную террасу…
*** – Нильс? – темноволосый мужчина по тут сторону стекла смотрел устало и немного разочаровано. – Так это был ты? Возмутитель реальности и вневременной террорист? Но зачем? – Из-за тебя, – голос робота звучал взволнованно. – Из-за всех вас… – он прижал ладони к зеркалу, жадно разглядывая отражавшегося вместо него человека. – Когда я вернулся с Проксимы Центавра, все были уже мертвы. Как иначе я мог всё исправить? – Неправильное отражение молча покачало головой. – Антар! Ты не представляешь себе, как мне было одиноко! Три тысячи лет… я никогда не смогу смириться с тем, что вы погибли… – Нильс, – грустно сказал человек, – мы не погибли. Это ты… не справился с управлением корабля. Общение со мной сделало тебя слишком самонадеянным. – Что? – в голубых глазах отразилось непонимание. – Вспомни, зачем ты полетел к Проксиме Центавра? И к ней ли вообще летел? – Робот вздрогнул и отступил на шаг. – Тебе приспичило произвести замеры в окрестностях чёрной дыры, – продолжал мужчина по тут сторону стекла. – Сначала тебе везло, но однажды ты подлетел слишком близко и… – Нет, не может быть, – NLC245-897 ZXM-227 тряхнул головой, а потом отчаянно сдавил её руками. Однако позитронный мозг уже услужливо извлёк из своих глубин тщательно заархивированное воспоминание. – Лиза, – умоляюще прохрипел Нильс слабеющим голосом, но увидеть метнувшуюся из-за зеркала тень уже не успел…
*** – А ты откуда здесь? – инженер прервал процесс отсоединения от биоробота многочисленных проводков, чтобы погладить с независимым видом прошествовавшую мимо чёрную кошку. Та, однако же, к себе притронуться не дала – выгнула спину дугой и зашипела. – Ладно-ладно, – примирительно сказал мужчина. – Я понял. – И вернулся к своему занятию. Кошка вспрыгнула на колени всё ещё обвешенного датчиками и безучастного ко всему блондина. – Что с ним произошло? – осведомилась с любопытством разглядывающая объект поисков Каролина. Побродив по залам и коридорам замка, они наткнулись на него, стоящего перед большим зеркалом и напоминавшего скорее манекен, чем живого человека. – Позитронный мозг выполнил недопустимую операцию. Программа была аварийно закрыта и… – Антар прочёл непонимание на лице собеседницы и вздохнул: – Выражаясь вульгарным языком – он завис. – Ладонь робота медленно поднялась и осторожно погладила чёрную шёрстку. – Постарайся не делать резких движений, Нильс, – строго сказал инженер. – У тебя ещё не все системы подгрузились. Рука слегка вздрогнула, но продолжила поглаживание. Кошка на коленях робота вытянулась и довольно заурчала. Совсем как фотонный двигатель.
Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Короче, дабы не плодить темы. Сие есть ещё один приквел. Вернее, всё сложно. Начало-то приквел... а потом будет ссылка на конкурсный рассказ, который львиная доля из вас, дорогие мои читатели, уже вычитывали.
Полковник Андерсон был красен как рак и дышал тяжело, как астматик. Причиной тому была не только и не столько одышка, едва успевшая взяться за нестарого ещё военного, сколько крайняя степень возмущения. Он, заслуженный офицер, вынужден был лично, как какой-то курьер… и ладно бы к представителю потомственной флотской фамилии, белой кости вроде Олега Рысевского! Так нет же! Целью его визита был наглый выскочка без роду, без племени, неформальный лидер и источник всех неприятностей, проистекавших из беспокойного сообщества студентов Лётной Академии. – Курсант Эрлинг! Темноволосый юноша поднял голову и встал из-за стола. Отсалютовал. Каждое движение его было отточенным и чётким, форма – в безукоризненном порядке. Выражение лица настолько нейтрально, что курсанта вполне можно было спутать с манекеном. – Полковник? – Я очень надеюсь, – сквозь зубы процедил Андерсон, – что ты сможешь объяснить, почему тебя вызывают по сверхсекретному каналу из столицы. А теперь – в командную рубку, бегом! Курсант Эрлинг незамедлительно бросился вон.
Никто во всей Лётной Академии не имел достаточного уровня доступа, чтобы находиться при беседе такого уровня секретности, так что перед визором Антар остался один. Когда он удостоверился, что все системы обеспечения конфиденциальности включены, и отослал сигнал о приёме сообщения, серое перекати-поле, блуждавшее по экрану, исчезло, а место его занял встревоженный голубоглазый мальчишка лет десяти. – Альдор, – вздохнул старший из братьев Эрлинг, – откуда у тебя доступ к этой частоте? И динамический код? – У мамы в записной книжке взял, – нетерпеливо махнул рукой младший. – Ну и влетит же тебе, – заметил Антар, пряча улыбку. – Хорошо бы, – сжал губы мальчик и курсант Лётной Академии насторожился: – В чём дело? – Антар, они поссорились. Папа с мамой. Старший брат вздохнул. – Альдор, это… бывает. – Да нет же, – упрямо мотнул светлой головой мальчик. – Ещё вчера поссорились. И до сих пор никого из них дома нет. Антар нахмурился. Это было уже серьёзно.
– Ну? – высокомерно осведомился полковник Андерсон у молодого человека, покинувшего, наконец, командную рубку. Однако курсант ответил жёстким взглядом и резко сказал: – Мне нужен академический отпуск на… неопределённый срок. И самый быстрый корабль, что есть в вашем распоряжении. – Что-о-о? – от подобной наглости глаза военного полезли на лоб. – И быстро! – припечатал Антар Эрлинг. Во взгляде его было что-то, заставившее Андерсона сделать шаг назад. Кто его знает, этого малого. Может, он какой-нибудь внебрачный сын императора. Инкогнито.
***
Лорд Эрлинг задержал дыхание, наблюдая из-за занавески, как провожатый его жены галантно склоняется, касаясь губами её тонкого запястья. Вот уже несколько дней Северин находил увлечение леди Эрлинг светскими развлечениями несколько чрезмерным. – Этот молодой человек в курсе, – сухо осведомился мужчина, – что твой старший сын едва ли моложе его на пять лет? – Сомневаюсь, – ответила леди Эрлинг, вынимая заколку из причёски и позволяя волне роскошных золотистых волос окутать обнажённые плечи. – Он периодически допытывается, как меня угораздило выйти замуж за такого старика. Северин, в густой шевелюре которого в самом деле начала уже поблёскивать седина, резко вздёрнул подбородок: – В самом деле! Как же так случилось? Мелисента внимательно посмотрела на мужа. И произнесла довольно холодно: – Дорогой, ты прекрасно знаешь, что я не переношу сцен ревности. Избавь меня от них и на этот раз. Я устала. – Интересно, от чего? – с язвительной ноткой в голосе осведомился Северин. Мелисента полоснула его ледяным взглядом: – Это что, обвинение? – А у меня есть основания для обвинений? Который день я почти не вижу собственную жену – она постоянно в чьём-нибудь салоне. Быть может мне стоит проштудировать светские хроники, чтобы узнать, чем она там занимается? – С каких это пор гениального учёного так занимает моя скромная особа? – насмешливым тоном поинтересовалась Мелисента. – В кои-то веки ты выполз из своей лаборатории и вспомнил, что женат! – Тебе не хватает моего внимания? Я предлагал тебе… – Поприсутствовать на твоих экспериментах? Ну, положим, в первый раз это интересно. Пусть и во-второй. Но в двадцатый! Я знаю, что твой метод статистический, – оборвала она возражения супруга. – Но всё равно – тоска. А когда мне скучно, я делаюсь нервной, ты же знаешь. – А ты прекрасно знаешь, как я отношусь к этим хлыщам, роящимся вокруг тебя, как мухи над вареньем! – Какое поэтичное сравнение! – Мелисента! – Чего ты хочешь от меня, Северин? – с не меньшим раздражением вопросила женщина. – Чтобы я сидела рядом с тобой целыми днями, наблюдая, как ты переливаешь энергии из пустого в порожнее? Изволь! – она демонстративно уселась в кресло, сложив руки на коленях. – Подожду, когда ты отбудешь на очередную свою конференцию. Эдак… на месяцок-другой. – Ты прекрасно знаешь, что временной сдвиг был вызван… – почти прорычал маг. – Мне это вовсе не интересно, – сухо заявила Мелисента. – Я знаю только, что уехал ты на три дня, а вернулся… впрочем, надеюсь, сей любопытный феномен имеет тенденцию к повторению. Тогда я смогу от тебя как следует отдохнуть. – Отдохнуть? – Северин уставился на жену широко открытыми тёмными глазами. – От… меня? Леди Эрлинг прикусила губу, понимая, что в запальчивости перегнула палку. – Северин, я… – Не стоит, – отмахнулся он, одновременно делая пасс другой рукой. – К чему заставлять тебя ждать? Как правило, на открытие портала требуется некоторое время. Достаточное для примирительной фразы. Или как минимум для того, чтобы ухватить колдующего за рукав. Однако архимаг Эрлинг был не только исключительно талантлив, но и собаку съел на магии пространства. Он просто-таки выпрыгнул в прореху, громко хлопнув вспышкой напоследок. Мелисента, только что готовая к примирению, зарделась от возмущения и подбежала к одной из корзин с цветами, ежедневно доставлявшихся в поместье Эрлинг. С негодованием отбросила в сторону карточку – какая-то из магичек Северина. – Что за глупость – посылать цветы мужчине? – процедила она сквозь зубы, извлекая очередную записку из вороха алых и белых роз. – А, вот это подходит! Прошло едва ли полчаса, как леди Эрлинг, сменившая платье и блистающая своей неувядающей красотой, отправилась на встречу к… к кому это? Ах да, какому-то Джаффару.
Преуспевающий маг возликовал от осознания победы: не раз и не два ему пытались объяснить, что леди Эрлинг – неприступная твердыня и только морочит людям головы. И вот! Изволите ли видеть! Долгие месяцы грамотно построенной осады дают свой результат: красавица заявилась во дворец Джаффара собственной персоной. Впрочем, ликование длилось недолго. Он вовсе не был глуп, этот сухощавый высокий мужчина восточной наружности. Иначе как бы удалось сыну мелкого чиновника стать наместником султана? Джаффар сразу заметил, что весёлость и приветливость его гостьи носят характер несколько лихорадочный. Смеялась она охотно и часто невпопад, движения, обычно плавные и грациозные, стали вдруг резкими… а главное – она постоянно забывала его имя. – Довольно! – резко сказал маг и одним движением притянул женщину к себе. Мелисента опешила: – Вы что делаете? Джаффар провёл пальцем вдоль её нежной щеки. О, Всевышний! Какая светлая у неё кожа… – Получаю своё вознаграждение в этой игре, – сказал он и усмехнулся. – Сейчас же убери от меня руки, – прошипела леди Эрлинг, и мужчине показалось, что он сжимает в объятиях дикую кошку. – А то что? – Северин тебя в пыль сотрёт, – холодно сообщила она. – А как он узнает? – прошептал маг красавице в самое ухо. – Вы ведь поссорились с ним, моя пери? И бросились ко мне, чтобы отомстить? Мелисента вдруг отчётливо осознала, что не оставила мужу возмущённой записки с точным указанием, где её искать. Так что, кажется, выпутываться предстоит самой… Чуть отклонившись назад, красавица вперила в мужчину один из особых взглядов своего арсенала. Джаффар только понаслышке знал о северных равнинах, закованных в бесконечные льды, как в панцирь. Но сейчас ему показалось, что он там только что побывал. У пылкого южанина даже мурашки пробежали по коже. Мужчина разомкнул объятия и отступил на несколько шагов. – Посмотрим, – задумчиво сказал маг. – Возможно, нам ещё удастся найти общий язык.
Мелисента уже несколько часов бродила по саду в тщетной надежде сообразить, как выбраться из владений коварного Джаффара. От стационарного портала, куда она прибыла, поклонник с ветерком домчал красавицу на ковре-самолёте, так что даже если найти калитку или сколько-нибудь приступный участок стены всё-таки удастся, вернуться домой будет нелегко. «Впрочем, – со вздохом подумала леди Эрлинг, – мир не без добрых людей». Джаффар появился из-за куста неожиданно, но тут же примирительно поднял руки ладонями вперёд. – Моя прекрасная пери! Давайте заключим перемирие? Меня терзает раскаяние… – Тогда отвези меня домой! – мрачно потребовала женщина. – …за то, что я недостаточно гостеприимный хозяин, – невозмутимо завершил фразу маг. – Вы, вероятно, голодны. Прошу вас! – он жестом указал на живописную беседку, внутри которой была подготовлена трапеза. – Отдохните. Спать Мелисенте хотелось дико – было уже позднее утро, а предыдущий день и ночь оказались чрезмерно утомительными. Есть, впрочем, тоже хотелось – поужинать леди Эрлинг рассчитывала дома. Но так неудачно всё сложилось… впрочем, воспользоваться любезным приглашением красавица не спешила. Светские люди знают, что любезности редко бывают безвозмездными. – Я не буду навязывать вам своё общество, – галантно заявил Джаффар, видя её колебания. И, действительно, удалился. Может, в еду что-то подмешано? Или только в питьё? Где-то тут она видела ручей… Мелисента взяла в руку булочку из слоёного теста и придирчиво принюхалась, стараясь уловить тончайший оттенок запаха, могущий говорить о подвохе… а потом села, скрестив под собой ноги и принялась за еду. Проснулась она от поцелуя. И, коротко вскрикнув, оттолкнула от себя смуглого мужчину с довольно красивыми тонкими чертами лица. – Ну что, ты, дорогая! – мягко сказал он, протягивая к женщине руки. – Дурной сон? Ты уснула в саду, но уже вечереет… я просто хотел отнести тебя в дом. – Кто ты такой? – напряжённо спросила она. На выразительном лице отразилось удивление. – Как кто? Твой любимый муж! «Удивление талантливое, но наигранное, – делал холодные пометки мозг. – Фраза фальшивая и явно заготовленная заранее». Женщина пристально всматривалась в лицо незнакомца. – Не подходи ко мне! Он покладисто отступил на шаг. «Восточный разрез глаз, смуглая кожа, тонкие ухоженные пальцы… маг? Похоже на то… Волевой подбородок, ястребиный нос… О!» Наблюдательница оторвалась от созерцания собеседника и окинула быстрым взглядом место действия: её зоркое око зафиксировало несколько раздутые тонкие ноздри и слегка приоткрытые губы незнакомца. Женщина выхватила из вазы букет белых роз и швырнула на землю перед собой. Небрежно разворошила туфелькой. – Так я и думала, – усмехнулась она, поднимая один из цветов, резко выделявшийся на общем фоне. – Синяя роза забвения. Не подходи ко мне, я сказала! Но смуглый мужчина с фильтрами в носу, прошипев сквозь зубы неразборчивое ругательство, уже схватил женщину за руку…
*** Приступ злости и раздражения уже утих. Более того, Северин успел себя уже заново накрутить, и бешено мерил шагами берег озера, когда воздух вокруг него превратился в лёгкое марево: сработал парный магический щит. Прогуливался лорд Эрлинг в полном одиночестве, а это значило, что его жена опять попала в неприятности. В состоянии раздражения Мелисента их просто притягивала. Начисто забыв об обиде, маг кинулся домой… Вот только никого там не застал. Впрочем, супруги Эрлинг были женаты уже не первый год, и Северин ход мыслей своей ненаглядной примерно представлял. Обнаружив помятую корзину цветов с отсутствующей карточкой адресата, он справился в цветочной компании, от кого они были доставлены. Не прошло и часа, как во дворец Джаффара из портала выпал архимаг в полной боеготовности. Однако сражаться Северину оказалось не с кем: смуглый худощавый мужчина лежал навзничь и был едва жив: он едва смог разлепить веки, когда лорд Эрлинг встряхнул его за воротник и прорычал: – Где она? – Ч-чёртова ведьма… – просипел поклонник красавицы-Мелисенты, теряя сознание. Северин похолодел. Последняя надежда, что окружающие разрушения устроила не его жена, пошла прахом. Леди Эрлинг не обладала магическим даром и собственной магической энергией. В тех редких случаях, когда ей приходилось подчинять своей воле окружающую материю, последствия бывали для неё весьма болезненными. И теперь архимаг бегло прочёсывал окрестности в поисках страдающей от чудовищных приступов головной боли супруги. Жены он не нашёл. Зато обнаружил портал-зеркало. И весело меняющиеся каждую секунду динамические координаты на нём. Северин застонал и уткнулся лбом с полированную поверхность. Неожиданно оказалось, что обвинение супруги в пренебрежении научными изысканиями мужа оказалось беспочвенным: метод запутывания следов при портальных перемещениях архимаг разрабатывал сам.
Переступивший порог особняка мужчина вполне мог бы сойти за призрак самого себя. Увидев его почерневшее лицо, курсант Лётной академии положил руку на плечо младшего брата. – Папа? Северин тяжело прислонился к дверному косяку: – Антар… хорошо, что ты здесь. Светловолосый, как мать, Альдор Эрлинг во все глаза глядел на отца. – Что случилось? – резко спросил старший из братьев, встревоженный уже не на шутку. – Где мама? – Не знаю, – лорд Эрлинг отвёл глаза, устало потёр лоб. – Мы поругались и… – Северин никак не мог избавиться от нервной дрожи. – Я… это всё я виноват. – он закусил губу и вперил взгляд в Бесконечность. – Сейчас не время придаваться самобичеванию, папа, – решительно прервал его сын. – Давай конкретнее. Антар не просто так сделался неформальным лидером всей академии. Взять в руки он мог даже собственного отца. И ещё до конца недели два мага и один инженер по косвенным параметрам путём сложных вычислений установили местонахождение исчезнувшей в динамическом портале жены и матери. С точностью до мира.
*** Лорд Эрлинг сидел у костра в дремучем лесу и задумчиво подбрасывал ветки в огонь. Архимаг был мрачен. С одной стороны, конечно, тот факт, что ему с сыновьями удалось-таки выяснить общее направление, в котором исчезла леди Эрлинг, можно было считать большой удачей… Но с другой стороны, когда перед тобой простирается целый незнакомый мир, а найти в нём надо одну-единственную женщину, пусть даже такую уникальную, как Мелисента… – А хочет ли она, чтобы её нашли, – горько произнёс безутешный супруг. Юношеская привычка вслух разговаривать с самим собой вернулась к нему недавно. И это немного пугало. Чтобы хоть как-то повысить шансы, мужская часть семейства Эрлингов решила разделиться на время поисков. Десятилетний маг также настаивал на своём участии в поисках матери, приводя вполне разумные аргументы, так что Антар получил в спутники младшего брата. Северин же, считавший себя человеком вполне самостоятельным и самодостаточным, остался один. И только через несколько дней понял, как ошибался. Супруги Эрлинг состояли в браке более двадцати лет. И, как не трудно догадаться, за это время многое в их жизни поменялось. Так, например, Северин из угрюмого и замкнутого молодого человека превратился в одного из самых известных и уважаемых магов современности. Он считал, что прошлое осталось позади и угнетённая юность более не довлеет над взрослым уверенным в себе мужчиной. Увы… душевное равновесие оказалось на удивление хрупким. – Ну почему я не поставил на неё маячок? – в который уже раз вопросил пространство несчастный маг. Ответ, впрочем, был очевиден: разве вы боитесь потерять, скажем, собственную руку? Мелисента всегда была рядом. В семейной жизни случалось всякое, но после их первого объяснения Северин раз и навсегда поверил: эта женщина принадлежит ему. Что, впрочем, никак не мешало бешеной ревности, то и дело охватывавшей некогда нелюдимого мага. «Я бы хотел, чтоб ты не была так красива, – сообщил он однажды жене, а на недоумённый взгляд пояснил: – Я всё равно бы любил тебя. Потому что ты – это ты. А скрипеть зубами на твоих поклонников приходилось бы меньше». Не будь она так хороша собой, не выгляди настолько моложе своих лет… не было бы той глупой ссоры, повлёкшей такие ужасающие последствия. – Сам виноват, – безжалостно заявил маг, яростно вороша веткой костёр, поднимая тем самым бурю искр. – Надо было думать, прежде чем… – он замолк на полуслове, снова сел, обхватил колени руками. Лорд Эрлинг слыл человеком сдержанным и хладнокровным. Брак, однако же, приводит к взаимному изменению супругов. И если вспыльчивая Мелисента становилась с годами всё уравновешеннее, муж её оказывался всё чаще подвержен эмоциональным вспышкам. Например, сегодня архимаг был на волосок от того, чтобы спалить к драконьей бабушке весь городок, через который пролегал его путь. Мир, в который прихоть судьбы забросила семейство Эрлинг, Северин находил весьма архаичным, что могло бы быть даже приятно, если бы их визит не пришёлся на досадный период смены язычества монотеизмом, традиционно сопровождающийся гонением на магов, колдунов и красивых женщин. Беседа с местным Отцом Церкви недвусмысленно дала понять покинутому супругу, что попади его благоверная в сей оплот Истинной Веры, её непременно попытались бы сжечь. Но так как город всё ещё стоял на месте, Северин сделал вывод: Мелисента тут не появлялась. Однако сама беседа привела мага в такую ярость, что дабы город и дальше мог пребывать в целостном состоянии, лорд Эрлинг предпочёл провести ночь в лесу за его чертой. На дворе был конец лета. Погода стояла сухая, дни спешили поделиться последним теплом, хотя ночами становилось уже довольно холодно. Особенно потому, что теперь некому было перетягивать на себя тёплый плащ Северина. Поиски длились уже не первый месяц. Несчастный маг физически страдал от отсутствия любимой: ему мучительно не хватало блеска голубых глаз, нежной улыбки, мимолётных прикосновений и поцелуев, которыми супруга одаривала его, даже не задумываясь. Он и сам в последнее время не часто задумывался, насколько это для него важно. – Когда я в последний раз говорил ей, что люблю? – тоскливо поинтересовался лорд Эрлинг у костра. Тот, впрочем, ничего не ответил. Равно как и ясень, и тополь на вопрос о местонахождении объекта изысканий. Северин закрыл глаза. Представил, как ласковая рука касается его волос, пальцы играют слегка вьющимися прядями… Наводить иллюзии на самого себя очень сложно. Но звание архимага дают не за красивые глаза. Когда мужчине уже казалось, что он уловил нежный запах любимой женщины и ощущает на щеке лёгкое прикосновение губ, наваждение было грубо развеяно внезапным шумом: лаяли собаки. – Нет, я точно сегодня кого-нибудь убью! – воскликнул утративший терпение вместе с сосредоточением маг, вскакивая. – Какому идиоту пришло в голову охотиться ночью?
*** Как меня угораздило попасть в волчью яму? Да легко. Почти двое суток без сна и отдыха. Вой охотничьих рогов со всех сторон. И очень молчаливые волкодавы, взявшие мой след… так что попался закономерно. Удивительно скорее, как мне брюхо не распороло. Пара кольев плохо врыта оказалась – только нога левая вся в крови и как не своя. А вообще-то… какая разница? Всё равно недолго осталось. Я ещё угрожающе скалюсь и рычу, но и я и они понимаем – всё кончено. Вон, собак даже на поводки взяли. – Пошли вон. Я не вижу говорящего. Как и преследователей. Но по спине пробегает нервная дрожь: этот голос… а более того, этот тон – властный и холодный – ни с чем не перепутаешь. От лицемерно благожелательного голоса священника у меня шерсть встаёт дыбом на загривке: – В чём дело? – Вы нарушили мой покой, – нет, определённо, никто другой не смог бы произнести этого так – и спокойно, и с явной угрозой. – Убирайтесь немедленно. – Мне жаль, что мы побеспокоили тебя, путник,– голос отца церкви мягок. И в нём, будто завёрнутая в вату, тоже скрывается угроза. – Но иди своей дорогой. А лучше присоединяйся к нам – и исполни свой долг перед Всевышним. Сие есть не просто зверь лесной. А оборотень, порождение Тьмы. – Я знаю, – говорит лорд Эрлинг, самый опасный маг семи миров. И жёлтый свет факелов тонет в сиянии сферы Гаарсена. – Сам такой.
Дежавю. Сильные руки, поднимающие меня в воздух. И тот же запах… человека, огня и магии. Я снова чувствую себя маленьким щенком, которого вынимают из затопленной берлоги. Хочется заскулить и лизнуть эту руку, подарившую жизнь… снова. – Мастер… – Майкл, – на этот раз его голос звучит устало. – Как же тебя угораздило? А, впрочем… неважно. Перекинуться сможешь? Он втыкает кинжал в ближайший пенёк, а я кувыркаюсь неловко и смешно, поджимая левую ногу. Вот только он не смеётся. Проводит рукой над раной и бормочет неразборчиво: не то заклинание, не то ругательство. А, кажется, и то, и другое. Кровь останавливается, но ноги я всё ещё почти не чувствую. – Ладно, – резко говорит мой спаситель, – остальное сам. – Кажется, не доволен. – Тебе нужно в безопасное место. Знаешь такое? Я киваю. Знаю. Только далеко. Лорд Эрлинг презрительно пожимает плечами. Он архимаг. Расстояние для него – ничто.
Я не очень точно указал место. Но идти куда-то ещё милорд Северин отказался: завернулся в плащ и уснул под ёлкой. Ну и дурак же я! Он только что разогнал охоту на оборотня. А ещё и индивидуальный портал… конечно, устал. Он даже выглядит уставшим… Мне смертельно хочется спать, но я почему-то долго ещё рассматриваю осунувшееся лицо, обрамлённое отросшими волосами и давно не стриженой бородой. Непостижимо! Лорд Эрлинг, элегантный и утончённый аристократ, выглядит теперь как какой-то бродяга. Что с ним произошло? Кажется, с этой мыслью я всё-таки уснул…
*** Утро встретило Северина запахом запечённого в углях зайца, приправленного заячьей же капустой. Даже прихрамывающий волк охотничьих навыков не утратил. Пока его спаситель утолял голод, молодой Вольфганг с необычной для оборотня робостью произнёс: – Грандмастер? – Майкл, – сказал маг, обгладывающий заячью косточку, – ты уже не ребёнок, и мы больше не играем в ролевые игры. Так что прекрати меня так называть. – Хорошо, мессир. Э-э-э… или милорд? В принципе, правомерными были оба обращения. Но и то, и другое показалось Северину слишком официальным для паренька, практически выросшего в его доме. Лорд Эрлинг слегка поморщился. – Ладно, пусть Грандмастер. Так что ты хотел? – А-а-а… – оборотень застенчиво потупился, – как там Антар? Северин пожал плечами, соображая, какую информацию о сыне поведать его другу детства. – Изучает принцип действия фотонных двигателей, – сказал он, наконец. – Ну и следит за тем, чтобы его юные годы оказались не менее бурными, чем мои. Кстати, они с Клариссой искали тебя. Какое-то время. Что-то там с озёрами было связано. Или с реками? Антар, помнится, всё с водолазными костюмами экспериментировал. Мне водяные жаловались. Вольфганг отвёл глаза и заметно покраснел. Лорд Эрлинг окинул его внимательным взглядом и усмехнулся: – Так что они там нашли? – Должно быть, мою жену, – тихо сказал оборотень. – Не знал, что ты женат. – Это случайно вышло, – почти шёпотом сообщил Майкл. – Бывает, – кивнул лорд Эрлинг, в своё время надевший брачный браслет на сестру главы своего клана исключительно повинуясь прихоти последнего. – А почему на дне озера? Ты что, её утопил? – Нет, – пробормотал окончательно смутившийся оборотень, – скорее, она меня… – Русалка? – впервые за много месяцев Северин рассмеялся. – Ну и угораздило тебя! Ты потому здесь? От жены прячешься? Или от тестя? – Не совсем, – Майкл поковырял носком ботинка землю перед собой. – Я тут… в общем, влип в одну неприятность. – Судя по всему, далеко не в одну, – сухо заметил Эрлинг. – Я… в общем… как бы… служу тут одной ведьме… колдунье… бабе, одним словом. Северин снова кивнул. – Тоже бывает. И на долгий срок в кабалу угодил? – Больше года ещё, – грустно отозвался юноша. – А, мелочи, – легкомысленно отмахнулся седеющий маг. – По молодости это даже полезно. И в чём состоит твоя служба? – Да так, знаете… – замялся оборотень, – то одно, то другое… – Меня, собственно, интересует, не видал ли где на свете ты жены моей, – продекламировал Северин на мотив популярной местной поэмы. – Леди Мелисента… потерялась? – вскинул русоволосую голову Майкл. Покинутому супругу, мучительно выбиравшему между терминами «сбежала» и «похищена» нейтральное «потерялась» пришлось по душе. – Да, – ответил он. – И ни я, ни Антар с Альдором никак не можем её найти. Нам известно, что она прибыла в этот мир. Время от времени мы даже натыкаемся на следы её пребывания. Удалось выяснить, что она искала могущественных магов. Вероятно, пыталась вернуться домой… На последней фразе голос лорда Эрлинга едва не дрогнул. – С магами сейчас напряжёнка, – заметил оборотень. И невольно поёжился, вспоминая прошлую ночь. – Если кто и остался, стараются это не афишировать. – Да я уже заметил, – мрачно согласился Северин, мысленно возвращаясь к результатам поисков. На сосредоточенном лице молодого человека между тем отражалась работа мысли. – Говорите, нигде найти не удалось? На всём белом свете? – Пожалуй, что так, – маг посмотрел на собеседника несколько удивлённо. – Тогда я знаю, где она может быть, – тряхнул русоволосой головой оборотень. – Кащей в Навье царство утащил. Леди Эрлинг как раз в его вкусе. – Навье царство? – переспросил Северин. – Это что-то вроде нашего Сумеречного предела. Но не совсем. – Кхм… – задумался маг. – А это мысль. Но в таком случае, чтобы туда попасть надо связаться с кем-то из местных… ответственных лиц. – Я как раз одно такое лицо знаю, – потупившись, сообщил Майкл Вольфганг, в простонародьи именуемый просто – Серый Волк.
Чем ближе оборотень подходил к месту обитания своей хозяйки, тем сильнее становились заметны страх и нервозность, которые он испытывал. – Вы знаете, Грандмастер, – говорил Майкл, невольно прижимая к голове уши и припадая к земле, – она не-то чтобы ведьма даже… то есть, и ведьма, конечно. Но она… – Нечто большее, – подсказал Северин, не разделявший волнения своего спутника. – Я понял. – Она живёт в домовине, – сообщил оборотень. – Вот как вампиры в гробах спят… а тут в землю не хоронят, покойнику целый дом выстраивают отдельный. Ставят на подпорки, от земли повыше, и дверью в сторону Тёмного леса, чтобы покойник… – Майкл, ближе к делу, – спокойно прервал его шагающий рядом маг. Волка слегка потряхивало. – Она… она предложит вам помыться в бане, Грандмастер, но вы не соглашайтесь. И еда… все эти пироги и настойки – традиционно относятся к поминальному столу, их готовят для покойника. – Учитывая, что я собираюсь в Навье царство, это логично, разве нет? Волк яростно затряс головой. – Просто выясните у неё, проходила ли леди Мелисента через Тёмный лес. Он на границе Яви и Нави, но ни к тому, ни к другому не относится. В Навь ещё мост ведёт… через реку Смородину. Но там со змеем драться надо, там бы она вряд ли пошла… – Ты же сказал, что её Кащей похитил. – Ну это так говорится только, – уклончиво отозвался прислужник Бабы Яги. – На самом деле… сами все сходят. Он по ту сторону ждёт. – Ерунда какая-то, – решительно заявил маг. – Пришли, – еле слышно сказал Волк, указывая на избушку. Постройка и в самом деле оказалась странной. Небольшой домик возвышался на трёх огромных пнях, мощные корни которых напоминали исполинские лапы. – Избушка-избушка, – произнёс Северин почерпнутую у Волка условную фразу, – стань к лесу задом, ко мне передом.
Долговязому магу пришлось согнуться в три погибели, чтобы пройти в низкую дверь. Однако внутри оказалось вовсе не так тесно, как обещал оборотень. И никакой старой карги с железными зубами, носом уткнувшейся в потолок, он там не обнаружил. – Миледи, – лорд Эрлинг в галантном поклоне склонился над запястьем хозяйки дома. – Простите, что я без приглашения.
А что было дальше - вот здесь, ибо конкурс. Кому не лень - приходите болеть и всячески меня рекламировать. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Ему казалось, что прошлое осталось позади и угнетённая юность более не довлеет над взрослым уверенным в себе мужчиной. Увы… душевное равновесие оказалось на удивление хрупким.
ЦитатаAnevka ()
хотя ночами становилось уже довольно холодно. Особенно потому, что теперь некому было перетягивать на себя тёплый плащ Северина.
??
ЦитатаAnevka ()
– А-а-а… – оборотень застенчиво потупился, – как там Антар? Северин пожал плечами, соображая, какую информацию о сыне поведать его другу детства. – Изучает принцип действия фотонных двигателей
На данный момент ищет маму. А то получается, что папа тут мучается, а Антар весь в двигателях.
хотя ночами становилось уже довольно холодно. Особенно потому, что теперь некому было перетягивать на себя тёплый плащ Северина.
Ну типа одному спать холоднее, несмотря на то, что всё одеялко твоё.
ЦитатаТриллве ()
На данный момент ищет маму.
Ну, он же в целом. В принципе. Можно ж сказать, что оборотень у костра сидит, а можно -- что ведьме служит. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Anevka, не пашет ссылочка-то( Только вот прочитал. мне нрава) Счастье всегда кажется маленьким, когда ты его держишь в своих руках. Но только отпусти его — и сразу поймешь, что оно огромно и прекрасно!
Ну типа одному спать холоднее, несмотря на то, что всё одеялко твоё.
Так вот и напиши.
...хотя ночами становилось уже довольно холодно. Несмотря на то, что теперь некому было перетягивать на себя тёплый плащ Северина.
ЦитатаAnevka ()
Ну, он же в целом.
Ясно, что в целом. Но обычно говорят о последнем.
-- Как там Антар? -- Он не там, а тут. А в целом... мучает фотонные двигатели. И Клариссу... Что там еще? Следит за тем, чтобы его юные годы оказались не менее бурными, чем мои.
Это я самое базовое наловила. А подостынешь и сама наловишь.
Слазала по ссылке. Это жесть, как там отвратно все организовано. Еле нашла, где читать. А то все эпиграф висел. Голосить мона только при авторизации... И комментировать. мои книги
Anevka, все, дочитал) круть) Счастье всегда кажется маленьким, когда ты его держишь в своих руках. Но только отпусти его — и сразу поймешь, что оно огромно и прекрасно!
Я, вроде, и отмеченные тобой места правила. Но потом переписывала до вовсе неузнаваемого состояния, так что нарезка вышла странная. Кстати кто не поленится написать коммент на конкурсный сайт - с меня тортик Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Поздняк, тортик я отработала по полной. Даже зарегалась. Но! Какой черт тебя занес в этот гнусный девишник? Они ж писать не умеют, и читатели у них такие же. Тебе там не светит, потому что ты умная. Это не комплимент, это факт. Чтобы не хвалить одну тебя, я пробежалась по диагонали по некоторым рассказам. МЛЯ! Если это литература, мне лучше заняться разведением овец.
По твоему Канцлеру сериал надо снимать: будет что-то вроде Игры престолов. Только надо сразу обращаться в Голливуд.
Не-не-не, только не Голливуд! Там уже все прогнило и давно испортилось. ВВС неплохие сериалы снимает. Don’t trouble trouble until trouble troubles you.
Anevka, я добралась и до этой ссылочки. Теперь и с Розой забвения все ясно. Но если бы я знала об этом до прочтения рассказа, было б не так интересно. Завязка рассказа, как отдельного произведения, очень точно выбрана, начиная с того, как попасться в волчью яму - читатель ловится на крючок и дальше уже с крючка до самого конца рассказа не срывается)))
Betty, а вот за выигрышную композицию от меня низкий поклон Stasy, Триллве и SBA. Но особенно Stasy. Именно этим героям довелось прочитать эн вариаций и окатить меня полезными советами. За что им ещё раз спасибо. Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
Так, народ. Кто держал за меня пальцы - знайте, что расслабляться пока рано. В полуфинал рассказ вышел, но... в общем, держите пальцы дальше Чтобы твои слова не воспринимали как критику, оказывай платные консультации.
А то получается, что папа тут мучается, а Антар весь в двигателях. 
Он парень ещё молодой. Пускай наслаждается свободой.