Но Медея, Медея, сладкая ведьма, как бы мы могли править вместе! Генри Каттнер. «Темный мир»
Войдя в ресторан «Церера», Берт на мгновение застыл, остро ощутив собственное несоответствие изысканному интерьеру модного заведения. Мысленно чертыхнулся. Из-за проклятой спешки он плохо подготовился, следовало учесть дресс-код. Впрочем, это не имело особого значения. Годы практики научили его ассимилироваться в любом окружении. Первые недоуменные взгляды на человека в потертых джинсах и тяжелых ботинках, так несочетающихся с фрачными официантами и хрупким фарфором, вскоре сменятся уважительной заинтересованностью. Привлекать к себе ровно столько, сколько нужно, и именно такое, как необходимо, внимание тоже было частью работы. И раз сейчас предстояло стать богатым гурманом, он им станет. - Чем могу служить, сэр? – выражение физиономии метрдотеля соответствовало словам «пошел вон!», но выучка не позволяла нарушить предписанные правила поведения. - Столик, бокал «Альбер Бишо» и меню, - взгляд Берта скользнул по прислуге с равнодушием пули, прошибающей картонную коробку. Дорогая, но изрядно запыленная куртка полетела в сторону администратора, и тот, подчиняясь рефлексу, ловко ее поймал. А потом недоуменно уставился на нежданный приз. – Ой, простите, - молодой человек сверкнул белозубой улыбкой, потянулся к карману своей одежды и, выхватив бумажник, незаметным движением престидижитатора приоткрыл его так, чтобы одна из пластиковых карт – платиновая «виза» – выскользнула на пол. Метрдотель проявил неожиданную резвость и ловко подхватил ее у самого пола. Глаза его дрогнули и приняли подобострастное выражение. Расположившись за столиком, Берт раскрыл меню и пригубил золотистый напиток из запотевшего бокала, пробежал взглядом по залу. Обеденное время еще только приближалось, а свободных мест уже почти не было. «Церера» явно пользовалась успехом. Найти клиентку в такой толпе будет непросто. Но никаких других зацепок ему не дали. Чем ведьму привлек ресторан для гурманов, еще предстояло выяснить, но то, что посещать каждый день такое дорогое заведение ей по карману, стало сюрпризом. Похоже, Меделайн процветала. Интересно, за счет чего? Любопытство не было праздным. Ни одному простому смертному не под силу справиться с демоном. Берт не родился волшебником. Так фишка легла, и с этим ничего нельзя было поделать. Как ничего нельзя было поделать и с выбором профессии – Орден не отпускает своих детей. Но он оберегает их и помогает во всем. Сын чистильщика, Берт был обречен пойти по стопам отца. То, что он не унаследовал дар родителя, усложнило жизнь, но в то же время заставило стать лучшим из лучших во всем остальном: во владении любыми видами оружия, в мимикрии, в умении анализировать ситуацию и просчитывать ее на несколько ходов вперед. Когда он впервые обыграл Магистра в шахматы, старик тихо засмеялся, похлопал ученика по плечу и предрек: - Ты станешь великим, мальчик. Маги еще почтут за честь служить тебе. Амбиции Берта так далеко не распространялись. Убивать демонов – вот все, о чем он мечтал. Чтобы отомстить за мать, ставшую заложницей в этой тайной войне и застреленную вопреки договоренностям. И за отца, погибшего во время одной из схваток. Это потом он понял, как важно иметь рядом мага, которому можешь доверять. Особенно для него – не-волшебника. Кто еще смог бы зарядить амулеты, создать защиту, да просто наделить способностью справиться с тварью? Только тот, кто нес в себе частичку ее крови. Слишком малую частичку для того, чтобы память предков позволяла принять демоническую ипостась, но достаточную, чтобы черпать из нее нечеловеческую силу. Берт в своей сравнительно недолгой жизни так и не встретил никого, кто стал бы его напарником. Только сам Магистр работал с ним – Магистр, сделавший целью своей жизни уничтожить в мире не только всех демонов, но и себе подобных носителей их генетики. Едва ли не сильнейший из современных волшебников, он укрепил орден, не только давая лучшее во всех отношениях образование его потомственным рыцарям, но и собирая по всему миру тех, кто даже не ведал о своих корнях, но носил в себе искру волшебства. Некоторые его оппоненты считали подобную политику рискованной, ведь среди присоединившихся к ордену молодых магов мог оказаться разведчик демонов. Однако величие Магистра было не только в его уме и способностях. Он умел заразить своими идеями любого, увлечь за собой, заставить принять его доктрину и следовать ей, как путеводной звезде. Возможно, это было следствием волшбы и противоречило букве устава ордена, но от духа великой цели старик не отступал никогда. И вера его была настолько крепка, что Берт не сомневался: приди час избавления от демонов при жизни Магистра, окажись тот последним магом на Земле – сам наложит на себя руки. Для самого молодого чистильщика вера не имела такого значения. Ему просто нравилось убивать тварей, он считал это правильным. Отец, человек религиозный до фанатизма, нередко ремнем учил его богобоязненности, чем на долгие годы отбил у сына охоту задумываться о духовном. Берт даже после его смерти не проникся родительскими убеждениями и оставил себе на память лишь кое-что из оружия и амуниции демоноборца, а все реликвии, бережно хранимые отцом в доме, отдал в церковь. Надо отдать должное Магистру, он никогда не давил на ученика в вопросе веры. Казалось, старику хватает и профессиональных навыков подающего большие надежды рыцаря Ордена. Но даже духовный отец и наставник не мог надолго дать своему ученику силу. Да и воспользоваться ей в толпе смертных, подобных посетителям «Цереры», стало бы непростительным расточительством. Максимальной концентрации могущества можно было добиться лишь в логове демона, в месте, которое он считал своим земным домом. А чтобы не растратить драгоценный дар еще до битвы, проникнуть в жилище твари следовало беспрепятственно, получив приглашение от нее самой. Вот потому Берт надеялся узнать, чем занимается в мире людей ведьма. Появление на пороге ее дома в качестве клиента или делового партнера не вызвало бы подозрения. Однако все, связанное с Меделайн, было окутано плотной завесой тайны. Два часа назад, когда пришло задание с грифом «сверхсрочно», чистильщик даже не слышал о ведьме, а в прилагавшемся досье единственной конкретной информацией оказалось название этого ресторана. Берт окинул взглядом обеденный зал и снова не смог с уверенностью сказать, что клиентка уже здесь. Любая из элегантных посетительниц могла оказаться ведьмой. Чистильщик с тоской подумал, что придется вглядываться в каждое лицо, стараясь найти ту, чьи черты станут расплываться. Таково уж свойство человеческой ипостаси демона: чем пристальней смотришь в лицо, тем сложнее воспринимать его в целом. Именно поэтому в досье не было фотографии – под беспристрастным оком объектива твари выглядели расплывчато, и изображения не годились для опознания. Ничего, он найдет повод посмотреть в лицо каждой из присутствующих женщин. Это его работа. Но сначала – обед...
В тепле плавно покачивающегося такси Меделайн окончательно расслабилась. Сообщение, полученное всего час назад, разрушило все ее планы на казавшийся таким мирным и спокойным день. За десятилетия, проведенные среди людей, она успела привыкнуть к этому спокойствию и забыть о главной цели своего внедрения. Но не так давно Высший потребовал, чтобы она разделила с ним кров и помогла в построении пентаграмм прохода. А это означало, что операция переходит в завершающую стадию. Спящему агенту Меделайн пришла пора вступать в игру: Высший доподлинно определил Предреченного. Ее выход. Беспокоило только то, что шеф до сих пор не посчитал нужным показать ей фотографию клиента. Настолько полагается на неординарные способности демоницы? Или подстраховался? Если он ошибся, и парень, который сейчас идет по ее, Меделайн, следу, не Предреченный, то в провале операции будет виновата только она. Впрочем, какая разница? Провал будет означать и ее смерть тоже, так что, его просто не должно быть. И не будет. Ведьма вздохнула и прикрыла глаза. Ведьма! Ей нравилось быть ею. Нравилось человеческое тело, нравилась власть, которую она имела над другими. Не слишком много, но и этого было достаточно, чтобы обеспечить себе в этом мире маленький кусочек такого заманчивого человеческого комфорта. Меделайн завидовала людям. Они были так наивны в своем убеждении, что являются высшей расой! И в то же время, сильны своим неведеньем. Не зная, что хрупки и эфемерны, люди позволяли себе просто жить, к чему-то стремиться, радоваться свершениям. Они поддавались страстям и находили счастье даже в страданиях. Иногда демоница позволяла себе забыть, кто она, и становилась одной из них. И тогда чувствовала себя куда более живой, чем у себя на родине, а порой даже счастливой. Как ни странно, понимание прелести жизни в этом мире пришло к ней совсем недавно. Много лет каждый прожитый здесь день становился для нее преодоленным этапом, выполненной частью большой работы. Она и не заметила, как полюбила этот мир и людей. Но теперь работа была ей в радость. Меделайн даже немного жалела, что когда-нибудь время детских забав для человечества кончится, да и само оно растворится в демонической сущности завоевателей. Неужели час настал? От этой мысли становилось жутковато и грустно. Столетия назад, когда был найден этот мир, первая волна экспансии принялась готовить плацдарм для масштабного вторжения. Но все оказалось не так просто. У людей была вера – самое мощное оружие против демонов. Казавшаяся поначалу такой легкой задача вдруг превратилась из кратковременной войны в затяжную осаду. Первым переселенцам пришлось переквалифицироваться в разведчиков. Несмотря на возникшие сложности с проникновением во враждебный мир, сеть росла, опутывала самые влиятельные институты человеческого социума, демоны внедрялись даже в церковные организации. Планомерно осуществлялась ассимиляция с местным населением – подготавливалась пятая колонна. А потом кто-то допустил ошибку и выдал себя. Началась охота на ведьм. Под угрозой оказалась работа многих веков. А неблагодарные потомки – в основном, в четвертом и пятом поколении, те, кто уже не знал демонической ипостаси, но еще был способен управлять магией, – восстали против могущественных предков. Так появился Орден. И стал силой, способной раз и навсегда положить конец вторжению. В родном мире Меделайн лучшие умы занялись решением возникшей проблемы. Предателей было бы проще простого задавить силой, но этот вариант отбросили сразу. Во-первых, тогда пришлось бы рассекретить слишком много внедренных в человеческий мир демонов, ведь канал связи с материнской реальностью слишком ослаб, чтобы пропустить подготовленную группу боевиков. Во-вторых, Орден был надежно законспирирован, его рыцари знали лишь тех соратников, что входили в их небольшие группы, и значит, уничтожить врага одним ударом не получилось бы. Теоретики и оракулы ломали головы, пытаясь определить ставший вдруг сомнительным путь к победе. И наконец прозвучало пророчество: «Когда сильный обоснуется в стане врага, взрастет тот, в ком изжила себя кровь великих. Лишь ему в стремлении уничтожить станет под силу возродить. И вера его обратится против него, и откроет он путь своим предкам». Демоны принялись внедрять своих агентов в Орден. Попыток было много и далеко не все они оказывались провальными. Несколько раз шпионы даже сталкивались с уже изжившими в себе магию потомками себе подобных. Но ни в ком из них так и не опознали Предреченного. То ли агентам не хватало ума и воли направить подопечных на нужный им путь, то ли люди оказывались не слишком сильны духом или, наоборот, слишком сильны в вере, но пророчество не спешило исполняться. И вот наконец послушником, а потом и воином Ордена стал один из Высших демонов. Понадобилось больше полувека его кропотливой работы, чтобы составить почти полный список рыцарей-демоноборцев. И обнаружить среди них Предреченного. И из всех спящих агентов для выполнения эпохальной миссии была избрана именно она, Меделайн. Что ж, она была одним из сильнейших магов в шпионской сети, давно добивалась повышения и заслужила подобное доверие. Правда, если Высший сомневался в точности своего анализа, выходило, что именно она окажется разменной монетой. Ведьма скрипнула зубами. Прозреть замыслы шефа ей было не дано. Оставалось надеяться на лучшее и готовиться к худшему. На мгновение захотелось забыть о задании, окунуться в мир людей, побыть среди них простой смертной со свойственными смертным страстями и заблуждениями. Каждый день открывать для себя что-то новое в этом мире. Удивляться мимолетным вещам вроде закатов и распустившегося цветка. Кружить головы мужчинам и влюбляться самой, пусть мимолетно. Заводить друзей. Доверять... «Не расслабляйся!» - одернула себя Меделайн, сообразив, куда заводят ее мечты. Было странно иногда настолько остро ощущать себя человеком. Впрочем... Промелькнувшая мысль заставила ведьму улыбнуться в предвкушении. Она была мастером в своем деле. За столько лет никому даже в голову не пришло заподозрить в ней что-то сверхъестественное, связать с таинственными событиями, происходящими иногда под носом у обывателей. Крайним всегда оказывался кто-то другой. Так почему бы и теперь не загрести жар чужими руками? Итак, решено! Ей нужен спутник и защитник! Не дурак, но и не настолько сообразительный, чтобы почувствовать неладное, лишенный магии, но сильный и тренированный, чтобы смог хоть ненадолго послужить щитом в предстоящей схватке с Предреченным. Она найдет его. Всегда умела находить нужных людей. Но сначала, раз уж ей предписано работать сегодня в «Церере», – обед. Тем более шеф обещал, что он станет каким-то особенным.
Берт узнал Меделайн сразу, едва та переступила порог ресторана. Ведьма была ослепительно хороша, но красота воспринималась на уровне подсознания – запомнить черты лица не удавалось. Он улыбнулся, слегка удивившись тому, как все оказалось просто. Впрочем, везение нередко улыбалось ему мимолетно. Никогда в большом – тут Берт не полагался на удачу, предпочитал все планировать и предусматривать. Но в малом и незначительном Фортуна не отказывалась облегчить жизнь чистильщику. Внешность ведьмы, атмосфера ресторана и созданное о себе впечатление привели Берта к мысли, что повод для знакомства можно выбрать самый простой. А там, если повезет, Меделайн позволит ему проводить себя до дому. Как напроситься на приглашение, он решит позже, по ситуации. В экспромтах чистильщик был так же хорош, как и в стратегии, и не сомневался, что сумеет найти подходящий повод. Кельнер как раз принес заказ, и Берт, вживаясь в роль, слегка приподнялся, схватил его за рукав и, не отрывая взгляда от плывущей между столиками Меделайн, прошептал: - Кто это?.. Фортуна все еще заигрывала с ним. Столик клиентки оказался совсем близко, а бутылка «Шато Марго», отправленная в подарок, произвела впечатление – Берт верно угадал, что ведьма предпочтет красное. Отпив вино, она слегка повернула голову в его сторону. В уголках губ появилась манящая улыбка. А вот это уже было странным. Заигрывает с незнакомцем? Зачем? Ей нужна мужская компания? Кавалер, конечно же, в дальнейшем будет принесен в жертву либо обстоятельствам, либо во время одного из жестоких демонических обрядов. Или чувствует себя настолько неуязвимой, что не заботится о последствиях и решила развлечься? Первое было более вероятным, второе – более предпочтительным. В выводах Берт на удачу решил не полагаться, но продолжил начатую партию – отсалютовал красавице бокалом. Дождавшись, когда ведьме принесут заказ и убедившись, что она поинтересовалась на счет незнакомца у официанта, он подозвал того и велел доставить для дамы изысканный букет орхидей. На этом чистильщик посчитал увертюру сыгранной. В образ выбранного персонажа навязчивость не входила. Он дал понять ведьме, что она ему небезразлична. Теперь дело за ней. Если Меделайн не сделает сейчас следующего шага, придется устраивать случайную встречу при других обстоятельствах. Это он умел тоже. Начало было положено, дальше станет проще. Теперь можно было отдать должное изумительным блюдам. Она подошла. Черная орхидея из заказанного им букета смотрелась в глубоком вырезе кремового платья откровенным вызовом. Берт его принял – наслаждаясь ситуацией, долго изучал цветок, прежде чем поднял глаза. - У вас хороший вкус... – проворковала ведьма глубоким контральто. – Вы разбираетесь в вине, в цветах... - И в женщинах, - не остался он в долгу. – Я люблю все прекрасное. А вы прекрасны. Вам идет, - он снова перевел взгляд на орхидею. Меделайн засмеялась и опустилась на краешек стула напротив Берта. Услужливый официант тут же поставил перед ней бокал. - Что вам предложить? Еще вина? Может быть, предпочтете что-то покрепче? «Луи XIII» подойдет? - Не думала, что на ферме разводят орхидеи... – произнесла ведьма, чуть приподняв бровь. – И для провинциала вы выбираете слишком дорогие напитки. - Бросьте! – засмеялся Берт. – Я видел, как вы беседовали с официантом, а он наверняка не преминул внимательно рассмотреть мою кредитку. Думаю, моя фамилия не показалась вам незнакомой. Кстати, можете обращаться ко мне просто по имени. - Альберт... – она произнесла это так, словно дегустировала вино. – Уверены, что не слишком торопите события? - Я?! – Берт округлил глаза и снова покосился на провокацию в виде цветка. Меделайн хмыкнула. - Вы несколько излишне самоуверенны, Аль. Я тоже люблю все красивое... Цветы в том числе. И без всяких задних мыслей. - Разумеется, - Берт стремительно перегнулся через стол, поймал узкую ладонь ведьмы и коснулся губами запястья. - А вы быстры, - не без доли удивления произнесла она. - Я фермер, мэм, а значит, крепкий и ловкий парень. - Еще и напористый. - Да, Меделайн, - сделал он следующий шаг. Ее глаза сверкнули. - Думаете, это что-то доказывает? – надменно поинтересовалась ведьма. - Только то, что я тоже умею общаться с прислугой, - он хмыкнул. – Правда, вы все получаете бесплатно только за ваши прекрасные глаза, а мне приходится изрядно раскошеливаться. Пару мгновений она, поджав губы, сверлила чистильщика взглядом, а потом весело от души расхохоталась. - Вы начинаете мне нравиться, Аль. - Вступаете на скользкую дорожку взаимности, Меделайн? - Зовите меня Медди.
Меделайн уже в который раз за вечер подавила нарастающее беспокойство. Ведьма чувствовала, что где-то прокололась, но где именно, никак не могла понять. Нервозность то накатывала, то снова отпускала. Предложенная Альбертом прогулка по парку позволила поначалу немного расслабиться, но теперь снова хотелось шарахнуться от каждой тени. Где же она ошиблась? В «Церере» Меделайн просканировала магическим зрением всех мужчин, но ни один из них не пришел в ресторан, чтобы убить ее. Эта способность была предметом зависти всех прочих агентов, и ведьма подозревала, что именно из-за нее получила столь ответственное задание. Но то ли собственная магия подвела, то ли шеф что-то напутал, охотника она не нашла. Во всем огромном зале лишь несколько посетителей владели амулетами, но это были мелкие безделушки на удачу, здоровье, любовь или карьеру, из тех, что иногда забавы ради или во время обучения делают не слишком сильные маги. Один такой – на защиту от роковых случайностей – был и у нового знакомого. Довольно неплохой, кстати. Впрочем, ей, истинному демону, не составит труда разнести эту мелочевку на атомы. Амулет, однако, никак не среагировал на появление ведьмы. Меделайн тихо фыркнула и покачала головой. - Не поделитесь, что вас так развеселило? – сразу же поинтересовался Альберт. Внимательный! И галантный. И неглупый. Щедрый. Физически сильный и ловкий. Не лишенный юмора. Смотреть на него тоже было приятно. Идеальный. Внезапный поклонник оказался именно таким, какого она сама себе пожелала, когда задумала обзавестись щитом. В подобное везение Меделайн верилось с трудом. К тому же даже магию применять не пришлось, чтобы привлечь его внимание. Сам повелся. Не то чтобы это удивляло, но как-то уж слишком все одно к одному. Она снова просканировала своего спутника. Ничего. Но до чего хорош! Как жаль, что как раз сейчас у нее задание. Рядом с Альбертом хотелось побыть просто женщиной... - Так не поделитесь? - Что? – ведьма тряхнула головой. Задумавшись, она не заметила, что проигнорировала вопрос. Но от необходимости отвечать избавил тренькнувший в сумке мобильник. Мельком взглянув на экран, Меделайн вздрогнула. Высший не часто баловал ее прямыми контактами. – Простите, - пробормотала она, - мне нужно ответить, - и торопливо отошла на несколько шагов. - Он тебя нашел? – ни приветствия, ни уточнения. А если бы звонок приняла не она? Впрочем, Высший бы это почувствовал. - Нет, - коротко ответила ведьма. - Странно... Или ты струсила и постаралась хорошо замаскироваться, а, Медея? – низкий рокочущий голос сочился сарказмом. Прозвище резануло железом по стеклу. Меделайн не любила, когда ее сравнивали с бабушкой. - Я готова к встрече, шеф, - сквозь зубы процедила она. – Чистильщик пока не появлялся. - Смотри по сторонам внимательно, детка. Может, он и не маг, но хитер и опытен. Не допусти ошибки. - Я буду настороже, - пообещала ведьма. - Рассчитываю на тебя, - а дальше короткие гудки. Меделайн перевела дыхание. Что это было? Высший ей не доверяет? Или проверяет, не угодила ли она уже в ловушку? А если он ошибся, и никакого Предреченного нет? Значит – смерть? Когда она засовывала телефон обратно в сумочку, руки дрожали. Совершенно человеческая реакция на стресс. Впрочем, ипостась тоже человеческая... Ведьма постаралась нацепить на лицо прежнюю расслабленную улыбку. Губы не слушались. Она снова глубоко вздохнула. - Хотел бы я знать, кто вас так огорчил, - голос Альберта прозвучал прямо за спиной. Меделайн подскочила от неожиданности. - Вы... вы что-нибудь слышали?.. - К сожалению, нет, - мужчина смотрел хмуро, даже агрессивно. – В противном случае, я бы сам нашел, что ответить звонившему. - Вы?.. - Я очень не люблю, когда кто-то расстраивает красивых женщин, Медди, - серьезно сообщил Альберт, но тут же, чуть скривив губы в улыбке, добавил: - Особенно, если сам собираюсь наложить на них лапу. - Ох, Аль!.. – ведьма невольно рассмеялась. Страх и напряжение вдруг куда-то испарились. На мгновение она испытала прилив благодарности к низшему существу, заставившему ее почувствовать себя такой свободной. И такой желанной. Не ради силы, не ради власти, не ради нового мира для старой расы, а просто потому, что она, Меделайн, такая, как есть, пусть и только наполовину... И тут же с изумлением поняла, что ее влечет к этому человеку. Голова слегка закружилась от его близости. А потом горячая ладонь легла ей на спину, дыхание мужчины опалило щеку. Не сознавая, что делает, ведьма подалась навстречу. Губы Альберта были нежными и властными одновременно, объятия – сильными и надежными. Настоящий щит. За ним хотелось спрятаться и ни о чем больше не беспокоиться. В нем хотелось раствориться. В нагрудном кармане куртки задрожал мобильник, передавая вибрацию тесно прижатому к нему женскому телу. Мужчина чертыхнулся и отстранился. - Я должен ответить, - пробормотал, переводя дыхание и, точно так же, как несколько минут назад сама Меделайн, отошел на несколько шагов. Вот как ползу, так и отражаю!
Берта трясло от бешенства и от желания. Адская смесь. Он злился на самого себя, за то, что потерял контроль и позволил Меделайн испытать на нем любовные чары. Если, конечно чары были. Сомнения оставались и серьезные – ни один амулет не дал понять, что на него направляли магию. Но верить в то, что он потерял голову, как зеленый юнец, было еще унизительней. На ведьму, так искусно им манипулировавшую, он злился тоже. Каждым жестом, каждым взглядом, каждой дразнящей улыбкой она увлекала его все глубже в омут почти бесконтрольного флирта. Подобного с ним давно не случалось. Он любил женщин и легко заводил, романы. Но чтобы так... Хорошо, Магистр зачем-то решил срочно с ним связаться, хоть это и было странным. Обычно, чистильщика никто не беспокоил во время выполнения задания. Неожиданное внимание со стороны начальства не прибавило спокойствия. Берт несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем ответить на звонок. - Ты нашел ее? – в дребезжащем старческом голосе Магистра чувствовалось нетерпение. - Да, - коротко ответил Берт, стараясь не выдать волнения. - Хорошо. Когда будешь готов? - Возможно, уже сегодня. - Молодец. Постарайся. Я буду ждать твоего сообщения о завершении операции. - Что в ней такого ценного? – не выдержав, спросил Берт. И нарушил устав. Чистильщику не положено задавать вопросов. Магистр и не ответил – отключился. Но почему-то это еще сильнее разозлило. Берт сжал телефон в руке с такой силой, что корпус жалобно затрещал. - Не мне одной портят настроение нежеланные абоненты? Чистильщик не вздрогнул и поздравил себя с возвращением самообладания. Он даже не стал спрашивать, что именно Меделайн услышала. Нечего было услышать. Мало ли какие планы на сегодня могли быть у миллионера Альберта. По роли он должен был их отменить. Берт повернулся к ведьме, посмотрел ей в лицо. Черты привычно расплылись. Только глаза – огромные, черные – дарили совсем не демонское тепло и сочувствие. Он взял Меделайн за руку и медленно, старательно доказывая самому себе, что делает это вопреки собственному желанию, лишь потому, что должен продолжать играть, поднес узкую ладонь к губам. - Но иногда вместо утешительного приза срываешь главный... - Льстец! – ведьма нервно усмехнулась. Берт нехотя отпустил ее руку. Он сделает все, чтобы Меделайн попросила проводить ее до дому. А потом – все, чтобы она его пригласила. Вот только думать о том, что он должен будет сделать после, не хотелось. И совершенно не хотелось спешить ее провожать. - Вы не откажетесь потанцевать со мной, Медди? – услышал он собственный голос. - Потанцевать?.. - Я знаю чудесный клуб. Прошу вас, составьте мне компанию... - А вы уверены, что не втягиваете меня в свои темные делишки? - Я не хочу думать о делах, Медди. Я хочу думать только о вас. Держать вас в своих объятиях, - Берт правой рукой обнял ведьму за талию, левую заложил за спину, - кружить вас в вальсе, - легко повел женщину в танце по парковой дорожке, - смотреть в ваши глаза... Скажите, что хотите того же, Медди, - и поразился тому, как искренне прозвучали собственные слова. Он действительно хотел всего этого. Но больше всего хотел забыть кто он, кто она, чего не может быть между ними, и что должно случиться. - Пожалуй, меня устроит все вышеперечисленное... Если, конечно, к нему ничего больше не прилагается... – насмешливый тон Меделайн отрезвил его, как порыв ледяного ветра. Может, ведьма и не применяла магию, но она играла. Просто играла с ним, как кошка с мышкой. Что ж его роль предписывает ему попасться в ее мягкие лапки, но сам он будет настороже. Постарается быть... - Что еще может предложить вам деревенский парень? – повел свою партию чистильщик. - Только не говорите, что я чем-то вас напугал. - Меня впечатлило, как вы реагируете на неприятные звонки. Часто меняете телефоны? - Разве в телефонах счастье? – он уже вполне сознательно вложил в улыбку чисто человеческую магию обольщения. Пружина соблазнения закручивалась, но голова теперь была холодной. Во всяком случае, Берт на это надеялся. Прилипшая к лицу маска не дрогнула, ритм шага не сбился, когда из-за поворота показалась массивная фигура брата Доминика. Но адреналин едва не взорвал мозг. В чем дело?! Откуда здесь еще один чистильщик?! Случайная встреча? Или Магистр не уверен в своем лучшем ученике и послал Доминика на подстраховку? Это было оскорбительно. Рыцарь прогулочным шагом приближался к танцующей паре, взгляд его не выражал ничего, кроме одобрительного и чуть завистливого любопытства простого обывателя. Раз-два-три – поворот. Меделайн недоуменно покосилась на мужчину, нарушившего их уединение. А в следующий миг напряглась, сбилась с шага, затрепетала пойманной птицей в объятиях Берта. - Аль, пожалуйста! - В чем дело, Медди? Этот человек чем-то вас напугал? – мужчина сделал вид, что собирается броситься вдогонку за прохожим. В голове роились вопросы. Меделайн знакома с Домиником? Просто знает, кто он? Откуда? Или почувствовала в нем мага? Ну и что? Не реализовавших себя, даже не подозревающих о том, чем владеют, магов можно встретить на каждом шагу. Это не повод так дергаться. Не могла же она с одного взгляда определить в нем рыцаря Ордена! - Нет-нет! - ведьма удержала его за руку. – Нет, просто... просто мне не по себе... и... Вы не могли бы отвезти меня домой?.. Если конечно... - Желание дамы для меня закон, - Берт многообещающе улыбнулся и снова поцеловал Меделайн руку. В груди разрастался ледяной ком. Дело было почти сделано. В том, что ведьма пригласит его в дом, чистильщик почти не сомневался. Если появление Доминика не случайно, значит, Магистр просто постарался ускорить события. Что ж, ему это удалось, а Берт должен быть только благодарен за помощь. Лишь одно не давало ему покоя: искренний ужас в глазах ведьмы. Как она опознала рыцаря?! И откуда учитель знал, что она его опознает? Если Меделайн обладает какими-то особыми магическими навыками, то почему этого не было в досье? Из омута затаившегося на дне души отчаяния, в котором верный сын Ордена и сам бы себе не признался, снова поднялась злость. На этот раз она не была иррациональной и субъективной. Берт очень не любил не знать о клиенте, которым занимался, таких важных деталей. А тут, похоже, кто-то пытался разыграть его втемную. Брату Доминику при встрече придется ответить на очень много вопросов...
Меделайн не понимала, что происходит. Прошедший мимо человек выслеживал демона, и он был магом. Она не могла ошибиться. Как не могла ошибиться и в том, что он искал именно ее. Но это невозможно! Предреченный не-волшебник! И Высший тоже не мог так заблуждаться. Значит, либо он с самого начала ставил себе целью уничтожить ее, Меделайн... Но за что?!.. Либо не знал или не посчитал нужным сообщить, что за ней идет, по меньшей мере, пара охотников. Ведьме стало страшно. Если Предреченный так хорош, как говорил о нем Высший, и при этом спину ему прикрывает маг, ей не справиться. Одной уж точно. Только бы шеф был дома! Вдвоем они одолеют рыцарей мгновенно. Да что там вдвоем! Высшему она в этом деле и не понадобится. Нужно ему позвонить. Он придет. Обязательно придет. Без него не провести ритуала. Звонить при Альберте Меделайн не могла. Но и отпускать его тоже было нельзя. Если шеф где-то в разъездах, щит станет ее спасением, теми драгоценными минутами, пусть даже секундами, что помогут выжить. Слегка повернув голову, она посмотрела на профиль сосредоточенно ведущего машину мужчины. - Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Альберт смотрел на дорогу и не повернулся к ней. – Ты чего-то очень сильно боишься, Медди. Сначала телефонный звонок, потом этот парень в парке... Что происходит? - Не спрашивай, Аль... – от чего-то этот внезапный переход на фамильярный тон совсем не рассердил ведьму, не расстроило и окончание куртуазной игры, почти невинного флирта, за которым было так легко прятать истинные чувства. - Я спрашиваю, потому что хочу защитить тебя. - Я знаю. Но я не могу тебе сказать. Он промолчал. Но помогая ей выти из машины уже у дома, крепко прижал к себе и поцеловал. - Какой этаж? – спросил, не разжимая объятий. - Аль... - Я не оставлю тебя одну. Меделайн облегченно вздохнула. Ее идеальный щит не собирался сбежать, трусливо поджав хвост. Вот только разменивать его, как пешку, почему-то расхотелось...
Берт уже не сомневался в том, что ему уготована роль жертвы обстоятельств. Это разочаровывало. От чего-то казалось ужасно унизительным быть просто использованным ведьмой. Даже то, что он отлично понимает ее игру, не радовало. Демоница чего-то панически боялась. Берт призвал на помощь логику, и уже не в первый раз возникла нехорошая мысль об утечке информации. Мог ли кто-то сообщить Меделайн о готовящейся охоте? Если так, то кто? И кем было спланировано появление Доминика? - Проходи, - ведьма пропустила чистильщика вперед и собиралась последовать за ним, но он жестом остановил ее. Прошел в квартиру и быстро обследовал все помещения. К его удивлению, жилье Меделайн оказалось довольно скромным. И почти пустым, начисто лишенным каких-либо излишков мебели или безделушек. Все практичное и функциональное. Демонически-безликое. На первый взгляд в доме никого не было. - Чисто, - Берт приглашающе махнул рукой. Ведьма благодарно кивнула. - Проходи в гостиную, я сейчас, только переоденусь, - она слабо улыбнулась и скрылась в спальне. Чистильщик нахмурился. Он мог бы убить ее сразу, как только она пригласила его в дом. Ну, во всяком случае, начать убивать. Но промедлил. К тому же прежде хотелось разобраться в происходящем. Что-то беспокоящее, неправильное в квартире все же было. Берт прошел в гостиную и огляделся. Угловой диван, низкий столик, большая плазменная панель. Одно окно – почти во всю стену. Напротив него – встроенный шкаф от пола до потолка. Оживлял интерьер только яркий пушистый ковер, но постелен он был как-то странно – не у дивана, а посреди комнаты, словно пытался скрыть убогость обширного пустого пространства. Мужчина задумчиво прошел к окну, остановился. Несколько мгновений рассматривал унылый урбанистический пейзаж. Что-то было не так в этой комнате. Что-то очень знакомое и в то же время совершенно неуместное. Вдруг Берт резко развернулся. Он понял, что его беспокоило. Запах! В комнате стоял едва уловимый запах свежей крови. Не демонской – человеческой. В два прыжка чистильщик пересек комнату и распахнул самые большие створки шкафа. Под ноги ему скатилось мертвое тело брата Доминика. Вот и поговорили... - Молодец, мальчик мой! Быстро сообразил! – в старческом голосе прозвучали непривычно веселые нотки. - Учитель?! – Берт резко крутанулся на каблуках и обмер. Ковер был сдвинут, и прямо на полу пылала напоенная кровью мертвого рыцаря пентаграмма. – Ч-что это? - Твое будущее, сынок! – голос Магистра, стоявшего по другую сторону горящего символа, внезапно окреп, приобрел сильные, глубокие обертона. – Наше будущее! - Будущее?.. - А вот и ты, Медея! Ты тоже неплохо поработала. Привела его сюда вовремя, - Магистр расслабленной походкой двинулся к двери. Берт скосил глаза. Ведьма, не отрываясь, смотрела на труп Доминика и на лице ее явственно проступало облегчение. Однако последние слова старика заставили ее недоуменно вскинуть взгляд. – Но проблема в том, дорогая, что у меня несколько иные планы на счет освоения этого мира. Думаю, ты меня поймешь, тебе ведь он тоже пришелся по душе, я полагаю, - голос, каким Магистр заговорил с Меделайн, совсем не походил на его обычный. Только чуть насмешливые и одновременно менторские интонации остались прежними. - Так вот, детка, я не собираюсь ни с кем делиться своей властью и свободой здесь. Я не могу допустить открытия портала. Только вот незадача: наш дорогой Предреченный, - старик отвесил в сторону чистильщика шутовской поклон. Хотя, какой это уже был старик? Берт отчетливо увидел, как начали проступать из-под человеческого облика черты демона, - в своем рвении может спутать мне все карты. Но он, конечно же, не станет этого делать, если получит твою силу. Ведьма шарахнулась к двери, но та вдруг, повинуясь вытянувшемуся откуда-то из-под руки Магистра щупальцу, захлопнулась и тут же исчезла. - Учитель... – начал было Берт, еще не веря в происходящее. - Ты еще поблагодаришь меня, мальчик, - отмахнулся демон. – В этом мире останется не так уж много истинных – ведь мне было бы скучно совсем одному. Правда, здесь не будет больше высших, что мне особенно нравится. Не найдется никого, кто сможет посягнуть на мой трон, - он улыбнулся, и эта улыбка на так хорошо знакомом с детства старческом лице показалась чистильщику нереально счастливой. И безумной. – Впрочем, это не важно. Ты станешь одним из нас. С ее-то силой, - он кивнул на ведьму. - Конечно, ты не сможешь менять форму, как урожденные демоны, но по могуществу будешь превосходить едва ли не всех, кроме меня. Наша девочка далеко не промах, ей многие завидуют, а ты получишь все, что имеет она. Истинные примут тебя в свой круг с распростертыми объятиями. Ведь с ее способностью вычислять охотников ты будешь просто необходим новому сообществу демонов. Поверь, все остальные преданы моей идее. Все – верные рыцари Ордена. А вот ты, получив владение магией, уже не сможешь исполнить пророчество. Но это и к лучшему, не так ли? Иди сюда, Берт, - чистильщик даже не успел понять, что происходит. Мгновение – и он уже стоял на вершине одного из лучей пентаграммы, спеленутый вторым зеленым щупальцем. - Лучше убей меня! – прохрипел молодой человек. - Увы, не могу, сынок. Пришлось принять кое-какие меры, чтобы наша умненькая Медея не раскусила тебя сразу. Я основательно над тобой поработал. А к тому времени, как чары иссякнут, ты можешь натворить бед. Но я уверен, тебе понравится быть демоном. Я помогу... Вера, знаешь ли, такой хрупкий инструмент... Мы, высшие, как оказалось, вполне можем ею управлять. Жаль, что такая волшба занимает слишком много времени, и далеко не всегда работает на людях. Но, как я уже объяснил, ты станешь демоном, - он обезоруживающе улыбнулся, а потом, словно вспомнив о ведьме, обернулся к той и просиял совсем уж радушно. – Медея, дорогая, почему ты еще не на месте? - первое щупальце крутанулось в воздухе, и Меделайн оказалась прикованной им к другому лучу. – Вот так! Думаю, вы плотно пообедали, детки. В «Церере» изумительное меню, я над ним поработал. Мои декокты помогут вам расслабиться и не сопротивляться передаче силы. Демон шагнул в центр звезды и завел какую-то литургию. Ведьма закричала. Тело ее корчилось в попытке провести трансформацию, но магия Высшего была сильнее. А в голове Берта лихорадочно метались мысли о спасении. Как только он получит силу демоницы, у него появится шанс убить Высшего. Да, ее магических способностей не хватит, чтобы одолеть его, но у чистильщика еще оставались оружие и ловкость. Амулеты и заклинания, созданные самим Магистром, разумеется, на него не подействуют, но была еще та фенечка, из-за которой демон не мог его убить. Похоже, Высший обманул сам себя. Зеркальный полог. Берт слышал о нем от самого Магистра, как о заклинании подвластном лишь высшим демонам. У него было множество неприятных побочных эффектов, и еще придется расплачиваться за бесценный дар, но главное, заклинание Зеркального полога не подчинялось даже собственному создателю. Это был шанс. Голос Высшего взлетел так, что зазвенели стекла. Вторя ему, пронзительно завизжала Меделайн. Берта охватило ощущение могущества. Казалось, оно возносит его под небеса. Хотелось взлететь, дотянуться до звезд, объять необъятное. А потом мир погрузился во тьму.
- Довольно, Берт, просыпайся! - что-то холодное и гладкое коснулось его щеки. Это не было человеческой кожей. И ладонью, в привычном смысле, не было тоже. Берт не шелохнулся, не изменил ритма дыхания, не открыл глаза. Начало боя должно было стать слепым. Первый удар определит дальнейшую тактику. Чистильщик заставил себя отключить все чувства. Кроме слуха. И сразу обнаружил, насколько его новые способности превышают прежние даже в этом. Вибрирующий от движения монстра воздух услужливо обрисовывал очертания тела демона. Как голография. Берт позволил себе еще пару минут понаблюдать за чудовищем. Магистр – или правильней сказать «Высший»? – нервно походил по комнате, потом вернулся к чистильщику. Вообще-то, «ходил» - это условно. Множество щупалец ритмично шевелилось у основания головы... нет, не головы – пасти, заставляя монстра двигаться. Еще две пары тентаклей, снабженных разнокалиберными крючками и крючьями, по-видимому, заменяли демону руки. Берт дождался, пока Магистр склонится к нему снова. Рука, прижатая телом, конечно, затекла, но не настолько, чтобы не попасть из револьвера с такого близкого расстояния. Чистильщик и сам не понял, что именно произошло, но в выстрел он вложил всю свою ненависть. Пуля словно напиталась ею. Сила удара была такая, как будто Берт стрелял не из пистолета, а из помпового ружья. Высшего отбросило к противоположной стене. Но и только. Чтобы пробить тварь насквозь, револьвера, даже с вложенной в него демонической магией, было явно недостаточно. Монстр зарычал. - Прекрати дурить, парень! Тебе со мной не справиться! - Посмотрим, - усмехнулся Берт, мысленно благословляя себя за сентиментальность. Он по сей день пользовался пространственным карманом отца, хотя Магистр не раз предлагал сделать более мощный. Теперь демону было не под силу перекрыть чистильщику доступ к оружию. Шесть сюрекенов, вылетевших один за другим из ладони Берта, легко, как веточки, срезали шесть ног-тентаклей. Высший взвыл и покачнулся, а охотник потратил пару драгоценных секунд, пытаясь осмыслить случившееся. Не успел. Одно из щупалец выстрелило в его сторону, стремясь схватить, опутать, раздавить. Чистильщик увернулся, выхватил из кармана короткий меч и рубанул по змеящемуся отростку. Меч сломался, не принеся монстру ни малейшего вреда. Берт вспомнил о своей демонической силе и отпрыгнул на другой конец комнаты. Чуть не наступил на тело все еще лежащей без сознания ведьмы и чертыхнулся. Если демоница умрет, станет случайной жертвой схватки, сила навсегда останется с ним, а Берт не был уверен, что этого хочет. Как не был уверен в том, что готов убить ведьму. В конце концов, она тоже оказалась жертвой в игре Высшего. Знания о магии у не-волшебника были скудные и чисто теоретические, но формулу простейшего щита он смог вспомнить. Полог получился примитивным, но мощным, этого должно было хватить, чтобы Меделайн ненароком не пострадала. Монстр не обратил никакого внимания на манипуляции чистильщика. Похоже, бывшая подчиненная вовсе его не волновала. Как и потеря нескольких частей тела. Нет, на месте срезанных щупалец не выросли новые, но те, что остались, словно приняли на себя их мощь, стали сильнее и гибче. И снова тянулись к охотнику. За те секунды, показавшиеся вечностью, что Берт осваивал азы свалившейся на него магии, демон успел подобраться довольно близко. Оказавшийся в руках «Узи» в сочетании с вложенной силой лишь отодвинул тентакли на полметра назад. Чистильщик отбросил автомат. Он менял и менял оружие, кружа по комнате, надеясь подобрать хоть пару сюрекенов, чтобы снова ранить монстра. Весь его арсенал, за исключением этих метательных дисков, Высшему был ни по чем. Берт видел, что демон тянет время. Зеркальный полог, постоянно подвергаясь магическим атакам, быстро терял силу. Наступит момент, когда неуязвимости придет конец. И тогда все станет еще хуже. Новоприобретенными возможностями демона чистильщик пользоваться не умел, тратил их бездумно, вкладывая лишь чистую силу в оружие. Да и что могла значить эта сила, пусть и доставшаяся от очень могущественной ведьмы, по сравнению с мощью Высшего. Но сдаваться было рано. В руку знакомой с детства тяжестью лег отцовский дробовик. Первый же залп, усиленный магией, снес Высшему два тентакля. Еще несколько щупалец, задетые дробью, задергались и, похоже, перестали подчиняться хозяину. По блестящей коже цвета персидской зелени потекли алые струйки крови. И тут Берт понял. Сюрекены тоже достались ему от отца – человека глубоко верующего. Все его оружие было освящено церковью. Сын никогда не находил время на подобные изыски. Безоговорочно верил он лишь Магистру... На мгновение показалось, что в комнате появился призрак отца и печально покачал головой. Вера, внушенная магией, подвела Берта, но истинная вера отца – спасла. Следующий выстрел не попал в цель, но снес стену, открыв проход в комнату, о существовании которой чистильщик не подозревал. Судя по всему, это был кабинет Высшего, и тот, почуяв спасение, что ли, кинулся к пролому. Одно из верхних щупалец-рук, вытянувшись на несколько метров, скользнуло к старинному телефонному аппарату на письменном столе. Но тут же, срезанное дробью, упало на пол и сжалось. Демон закричал как-то особенно пронзительно. Движения его замедлились. Берт продолжил стрелять, больше не промахиваясь. Брызги крови, ошметки зеленой кожи, красно-серые осколки костей разлетались вокруг. Монстра снесло в кабинет, бросило на стол. Когда сухой щелчок сообщил о том, что патроны закончились, нападения от чудовища можно было уже не ждать. На всякий случай чистильщик все же перезарядил ружье и расстрелял в Высшего еще один магазин. Только после этого он огляделся по сторонам.
Сознание возвращалось к Меделайн медленно и неохотно. Что-то с ней было не так, но что именно, вспомнить не удавалось. - Очнулась? Как ты? Смутно знакомый голос был полон тепла и сочувствия. Это было приятно, но в то ж время навевало какие-то нерадостные ассоциации. Меделайн открыла глаза. Мужчина. Крепкий, можно даже сказать, привлекательный. Но совсем не в ее вкусе. В нем было что-то... Человеческие чувства не позволяли определить, что именно. Ведьма потянулась к магическому зрению. И наткнулась на стену собственной беспомощности. Осознание пришло мгновенно. Вспомнилось все: обманувший ее чистильщик, предатель-шеф, обед в «Церере», «приправленный» декоктами Высшего, ритуал... Меделайн завизжала и шарахнулась от Альберта. Вскочила на ноги, прижалась к стене. Тот, кто отнял у нее все, не шелохнулся, так и сидел на корточках, глядя снизу вверх на свою жертву. Жалкий человечишка, заполучивший демоническую силу и теперь чувствующий себя всемогущим. Она ненавидела его. Ненавидела людей. Всегда. Никогда не понимала тех, кто находил прелесть в их примитивности. Но тогда почему?.. Ведьма прекрасно помнила, что думала и о низшей расе, и о своем несостоявшемся щите всего пару часов назад. Люди казались ей такими милыми и свободными в своей наивности... А Альберт – идеальным. Откуда у нее могли взяться подобные мысли? Ответ услужливо возник в сознании: Высший... Все то время, что она работала с ним бок о бок, шеф испытывал на ней свою новую разработку, заставляющую верить в то, во что верить невозможно. - Ненавижу! – тихо всхлипнула Меделайн. - Успокойся, - Берт поднялся, но не попытался приблизиться. – Твоя сила вернется к тебе через некоторое время, а я снова стану человеком. Ты и сама это знаешь. Остаться демоном я могу, только убив тебя, но я не хочу этого. - Не хочешь? – эхом отозвалась она. - Ты мне нравишься, Медди. Мне нужен демон, чтобы разгрести тот бардак, который устроил в Ордене подставной Магистр. В себе или в тебе – не важно. Но я предпочел бы остаться человеком. И остаться с тобой. Меделайн разглядела в его глазах искорки вожделения. Не похоже, что страсть к ней была внушена Высшим. Это убожество всерьез увлеклось демоницей. Ведьма передернулась. В глазах Альберта полыхнул огонь. Слишком поздно женщина поняла, что не только демоническая сила, но проницательность теперь на его стороне. Чистильщик скрипнул зубами и произнес всего одно слово: - Жаль! Бывшая ведьма завизжала от отчаянья и, схватив первое, что попалось под руку – рукоять с обломанным, но острым куском лезвия, оставшуюся от бесславно погибшего меча – кинулась на обидчика.
Теперь, когда перестала быть демоницей, когда можно было отчетливо разглядеть почти идеальное лицо, Меделайн показалась Берту еще прекрасней. И она его ненавидела. Вся та наивная, почти человеческая страсть, что вскружила ему голову, испарилась вместе с заклятием Высшего. Даже лишенная магии, женщина в гневе может быть смертельно опасной. А когда к ней вернется сила, станет заклятым врагом не только ему, но делу всей его жизни. Этого нельзя было допустить. Чистильщик позволил себе еще пару секунд полюбоваться на это совершенство. Он все еще желал ее, все еще в тайниках души мечтал о том, что все сложится иначе. Но надежды не оставалось. Меделайн схватила обломок меча и бросилась на своего противника. - Жаль, - повторил Берт и шагнул навстречу взбесившейся женщине. Короткий стилет, купленный совсем недавно и не прошедший ни магической, ни духовной обработки, беспрепятственно вошел в тело бывшей ведьмы, скользнул вдоль ребер, рассекая легкое, аорту, сердце. Меделайн всхлипнула, мгновение изумленно смотрела на окровавленную руку чистильщика у своей груди, а потом обмякла. Убивать людей так легко... Берт выпустил рукоять кинжала, не посчитав нужным его вытащить. Отпихнул от себя мертвую красавицу. Отвернулся. На душе было погано. Демон не может стать человеком, но отчего-то так трудно было это признать... И тут же возник испуганный вопрос: а он, став демоном, сможет остаться человеком? «Смогу!» - решительно пообещал Берт сам себе. И он знал, что это так. Нужно просто не переставать верить. К горлу подкатил ком, голова закружилась. Чистильщик почувствовал, что вот-вот потеряет сознание, и приказал себе держаться. Руки и ноги слушались с трудом. Хотелось опуститься на пол и забыться. Берт понял, что тело так реагирует на рассеивание закрепленного на нем Высшим Зеркального полога. Ничего, он справится. Могло быть и хуже... Что-то сверкнуло на полу, привлекая внимание. Приглядевшись, чистильщик заметил на последнем отстреленном щупальце перстень Магистра. Подошел ближе, нагнулся, попытался снять реликвию, но не смог – та сидела слишком плотно на крючковатом отростке. Уже плохо соображая, что делает, поднял тентакль и закинул на плечо, равнодушно побрел в кабинет. Следовало обыскать здесь все – информация в папках наверняка поможет выявить остальных демонов. Но сейчас сил на это уже не осталось. Машинально похлопав дверцами шкафов, Берт испытал настоящее облегчение, обнаружив в одном из них почти пустую бутылку виски. Прихватив свой трофей вместе со стаканом, он сел за письменный стол и долго, бездумно, рассматривал жуткую тушу мертвого демона. Наконец перелил содержимое бутылки в стакан и осушил его одним глотком. Потом вытащил из пространственного кармана единственную вещь, не имеющую отношения к оружию – сигару. Она досталась ему вместе с самим карманом. Отец говорил, иногда случаются такие сражения, что после них закурить не грех. Теперь Берт его понимал. Отрезав кончик, он поджег сигару ставшим подвластным ему демонским огнем, закинул ноги на стол и прикрыл глаза. Сколько прошло времени, он не знал. Он даже не был уверен, что не заснул. Сигара успела истлеть и осыпаться в пепельнице аккуратным столбиком. Плечо затекло под тяжестью тентакля. Берт наконец стянул его на колени, вытащил из ящика нож для бумаг и, отрезав крюк, снял перстень. Задумчиво покрутил его в руках, с сомнением изучая вычурную печатку, но все же надел на палец. Потом встал и потянулся. Ему предстояла большая работа. Нужно очистить Орден от демонов и их сподвижников, набрать новых достойных людей, которые станут служить за идею, а не за обещание сладкой жизни. Придется развивать пропаганду. Но одно новый Магистр знал точно: никогда, ни за что, он не попытается насадить веру силой или магией. Вера, как и любовь, должна идти от сердца, только тогда она чего-то стоит. Вот как ползу, так и отражаю!
Решила вот перед сном наведаться. Интересный качественный рассказ. Очень приглянулась идея: маги, как носители генов демонов. Эдакие Серые стражи от магии. Правда, тех искусственно создавали. А еще понравилась фишка с оружием отца и истинной верой. Красиво... Мы все стукнутые, так что фофиг (с) Арько
Тео, злой соавтор, цапнувший картинки, позорно смылся. Мне пришлось самой выкручиваться А он, соавтор, идей наворотить успел перед бегством. Ну вот, что выросло, то и выросло... Даже не знаю, насколько оно мое. Вот как ползу, так и отражаю!
Вот и я добралась. В целом рассказ написан качественно и задумка хорошая. Персонажи понравились, живые, со своими мыслями и переживаниями. Но восторга к сожалению не испытала, хотя подобный жанр очень люблю. В начале ( со слов "Амбиции Берта" и до "Берт узнал Меделайн сразу" ) слишком много синопсиса на мой взгляд. Будто ведро информации сразу на голову вылили. Переваривать было трудно. " И вот наконец послушником, а потом и воином Ордена стал один из Высших демонов" Вот тут я сразу догадалась что Манистр и есть высший демон Интриги не вышло... И в отрывке, где он себя рассекретил, я как то не увидела эмоций Гг. Там очень много слов самого Магистра. Но что Берт, то почувствовал? Он должен был быть как-то удивлен, обескуражен или может озлоблен? Его ведь предали...
Не совсем поняла мотивы Магистра сделать из Берта демона? Не проще ли было его убить и сорвать пророчество? Зачем ему нужен был Берт с магическими силами? Нуждался в сторонниках? А он не подумал, что тот сопротивляться будет? Не осмотрительно как-то со стороны Магистра... Ну и мне показалось, что уж слишком легко Берт его прикончил. Не правдоподобно. В общем накала страстей и эмоций хватило Ядовитый плющ... Женская логика, в отличие от железной, не ржавеет. http://samlib.ru/editors/k/kandela_o_r/
Ему предстояла большая работа. Нужно очистить Орден от демонов и их сподвижников, набрать новых достойных людей, которые станут служить за идею, а не за обещание сладкой жизни. Придется развивать пропаганду. Но одно новый Магистр знал точно: никогда, ни за что, он не попытается насадить веру силой или магией. Вера, как и любовь, должна идти от сердца, только тогда она чего-то стоит.
Начало понравилось, динамичненько. Но вот эта последняя фраза, увиденная в конце... Это что: декларация о намерениях, канцелярит, манифест коммунистической партии? Бороться и искать, найти и не сдаваться
kagami, Как всегда, великолепно! Можно сколько угодно говорить о предсказуемости сюжета, концеляритах и т.п., но это не делает рассказ менее интересным, увлекательным и необычным! Огромное спасибо за доставленное удовольствие!
Munen, я тебя тоже люблю. Тебе всегда нравятся мои неудачи Сама перечитала, пришла в ужас от количества повторений. Майка, спасибо, но писать экшн я все же не умею Не мое, наверное.
Quote (Марина_21)
Это что: декларация о намерениях, канцелярит, манифест коммунистической партии?
Это логический вывод из предыдущего текста. Хотя излишне патетичный.
Quote (Candel)
Не совсем поняла мотивы Магистра сделать из Берта демона? Не проще ли было его убить и сорвать пророчество? Зачем ему нужен был Берт с магическими силами? Нуждался в сторонниках? А он не подумал, что тот сопротивляться будет?
Все ответы есть в тексте. Вот как ползу, так и отражаю!
Интересно получилось, увлекательно. Все это Мэб! Чертовка! Она врывается в покои по ночам И будоражит мысли юных дев, Готовя их заране к материнству! Все это Мэб! Все это Мэб!
kagami, замечательно. Я, как всегда, увлекшись текстом, не вижу никаких ошибок. Сюжет и стиль... я прямо в них растворилась. Говорю без лести,чудесный рассказ, мне понравилось.
Munen, я тебя тоже люблю. Тебе всегда нравятся мои неудачи
Если хо-ро-шень-ко подумать, то неудачи бывают полезней успеха. Но этот рассказ неудачным не считаю. Вопреки эпиграфу надеялся. Где здесь пропасть для свободных людей ?!
Ой, как я хотела эту картинку! И половина рассказа была, но не успела на внеконкурс..
Quote
престидижитатора
Честно говоря, я стараюсь избегать таких зубодробительных слов. Предпочитаю попроще типа "фокусник".. ( ну и пусть банально, зато читать легче )
Ииии.. Не буду больше ни к чему придираться! Рассказ просто понравился! Люблю такой жанр! Жить нужно так, чтобы стыдно было рассказать, но приятно вспомнить )
Delly, еще есть шанс успеть) У меня у самой один рассказ не дописан. Оч хоцца его добить, но не успеваю. Но мне все равно не нравиццо, что получилось. Munen, это в твой огород камушки. Морана, у меня самой ощущение мозаичности этого рассказа пока не изгладилось. Там много не моих сюжетных ходов. Вот как ползу, так и отражаю!
Но мне все равно не нравиццо, что получилось. Munen, это в твой огород камушки.
А при чем тут мнение автора? Он же все равно не понимает, что написал.
Quote (Delly)
Честно говоря, я стараюсь избегать таких зубодробительных слов.
В фильме (кажется "Огонь, вода и медные трубы") было что-то вроде: - Я закончил Академию магии. Четыре с половиной года учился правильно произносить "престидижитатор", оставшееся время изучал гипноз. (~ c) Где здесь пропасть для свободных людей ?!
Хотите прикол? Я это слово знаю с детства. У меня двоюродный дядя был фокусником, но всегда обижался, когда его так называли. Гордо заявлял: "Я престидижитатор!" Вот как ползу, так и отражаю!
Потому что фокусы бывают разными. Если они основаны на ловкости рук, то именуются престидижитация.
Quote
ПРЕСТИДИЖИТА́ТОР, престидижитатора, муж. (франц. prestidigitateur, букв. человек с очень быстрыми пальцами) (книжн.). Фокусник с большой быстротой и ловкостью рук.
Вот, нету в вас никакой жалости к тем, кто такое озвучивает.. ( я про чтецов)
Quote (kagami)
еще есть шанс успеть)
Не люблю спешку... Лучше я спокойненько допишу.. У меня еще на одну картинку материал собран.. Только когда напишу не знаю. Работы выше крыши.. Теперь до НГ отдыха не будет... Жить нужно так, чтобы стыдно было рассказать, но приятно вспомнить )
Уря, я его нормально прочитала. В первый раз просмотрела по диагонали, хотелось побыстрее узнать чем оно закончится Графоман в сомнениях страничка на СИ
Увлекательный сюжет, и рассказ интересный, тем более для меня - любительницы "охотников за нечистью" и всяческого "сверхъестественного". Магия в крови... да, все настолько реально, что сложно не поверить. А я сразу заподозрила Магистра в нечестной игре Сам носитель демонской сути, но подобных себе стремится уничтожить - с чего бы это? Убирает "конкурентов"? Хотя потом, признаюсь, засомневалась. Зря, как оказывается, хотя такого поворота событий не ожидала Очень понравилась идея с экспансией демонов - только вот никак не могу понять, чего это всю эту нечисть так наш мир привлекает? Что в нем такого особенного для них? Это не только о рассказе, а так - мысли вслух... Сцена в парке хороша - такая чувственная... и красивая.
Quote
Но одно новый Магистр знал точно: никогда, ни за что, он не попытается насадить веру силой или магией
хотелось бы, но вряд ли так будет, хоть Берт и хорош, но искушение властью... Практически безграничная власть - вещь заманчивая... но это будет уже совсем другая история Единственный способ установить границы возможного — попытаться сделать шаг за эти границы.
чего это не к добру? Когда автор задумывается - это только к хорошему. Там такая предыстория написана в сжатом виде - я бы не отказалась все это прочитать в подробностях, про папу, про Берта, про Магистра. Так что ловите "отлынивающего" соавтора и пишите дальше... То есть не дальше, а с начала и больше. Единственный способ установить границы возможного — попытаться сделать шаг за эти границы.
"Сообщение, полученное всего час назад, разрушило все ее планы на казавшийся таким мирным и спокойным день. " Я про демонов, ведьм и магов читаю ну очень редко. Собственно здесь я увидел нечто другое. Нечто очень знакомое и совсем не магическое. Вот за это Большое Спасибо Автору! З.Ы. А ведьму жалко. З.Ы. Только сейчас понял "О любви, о вере..."
" То есть не дальше, а с начала и больше" Согласна с Триглава. На мой вкус слишком сжато вышло. Было бы интересно почитать в расширенном варианте. Ядовитый плющ... Женская логика, в отличие от железной, не ржавеет. http://samlib.ru/editors/k/kandela_o_r/
kagami, это было интересно. Вызвала недоумение кульминация: почему Магистр был так непоколебимо уверен, что Берт согласится? Демон ведь его фактически сам вырастил и выучил. Не может не знать о помыслах и устремлениях, об отцовском оружии в "кармане", в конце концов! Вы представили Магистра как опытного гроссмейстера, ведущего сложную игру за власть против собственной родины. Неужели такой могучий разум не способен заморочить голову какому-то человеку - даже не магу, младенцу по меркам демонов? Да отдать ему Меделайн, не снимая с нее контроля - уж она-то сможет убедить Берта в чем угодно, искренне в это веря! Еще немного о тайнах - я тоже сразу заподозрил Магистра в "шпионаже". Думаю, имеет смысл добавить в сюжет побочную линию об уничтожении лично Магистром высокопоставленного агента демонского влияния в Ордене, или внедрить в ряды борцов с нечистью второго демона, играющего роль Высшего, но на самом деле подчиняющегося Магистру - дабы отвести подозрения читателей в сторону (а то и оба варианта вместе).
HomaSapiens, класс! Вот вы эту другую историю и напишите
Quote (HomaSapiens)
Неужели такой могучий разум не способен заморочить голову какому-то человеку - даже не магу,
В том-то и дело, что не способен, не действует демонская магия на людскую веру, и об этом в тексте сказано.
Quote (HomaSapiens)
Думаю, имеет смысл добавить в сюжет побочную линию об уничтожении лично Магистром высокопоставленного агента демонского влияния в Ордене, или внедрить в ряды борцов с нечистью второго демона, играющего роль Высшего, но на самом деле подчиняющегося Магистру - дабы отвести подозрения читателей в сторону (а то и оба варианта вместе).
На роман потянет, ага. Вот как ползу, так и отражаю!
В том-то и дело, что не способен, не действует демонская магия на людскую веру, и об этом в тексте сказано.
kagami, наверное, не совсем правильно выразился. "Заморочить голову" в данном случае - обмануть, подменить понятия. Никакой магии, только убеждение. О маге упоминал в том контексте, что жертва обмана не сможет почувствовать ложь с помощью сверхспособностей. А никакой веры у Берта нет, так в тексте и сказано.
Quote (kagami)
На роман потянет, ага.
Это Вы специально дразнитесь. Потянет на лишний абзац, разбросанный по всему тексту в виде намеков. Пять-шесть предложений, не больше.
Очень люблю истории про борьбу сурового героя с монстрами и демонами. В наше время такая концепция выглядит уже не такой оригинальной, зато проверенной временем и чуть ли уже не классической. Достаточно вспомнить Ведьмака и Devil Mai Cry. История не выглядит как фанфик, слава всем светлым силам. Тут есть даже собственное внутреннее наполнение. О вере очень красиво обыгранно, зато о любви не увидел. Ну, как то не показано изменения главных героев под действием влюблённости, или не слишком раскрыты последствия внутреннего перехода рыцаря в демоническое состояние. Что сказать, если бы эта история воплотилась в анимэ, получилось бы поинтереснее "Cинего экзорциста".
Про мир демонов нам рассказано мало, описаний действий немного маловато, зато диалоги получились шикарными. Немножко в этом для меня такой стиль даже чем-то напоминает самого Желязны, спасибо за это. Такой язык как раз хорошо подходит для описания всякой таинственной мистики. И в рамках боевика тоже всё получилось нормально. Ещё радует общая завершённость сюжета в этом произведении. По крайней мере, читатели узнали, что усилия герой не оказались напрасными. И теперь не боятся оставлять его одного в этом мире. Вот.
Ну, и немножко спорных моментов. Мне кажется, сюрикен не является метательным диском. И для того, что бы канцелярский нож смог перерезать крюк демона, по условиям этого мира сам ножик должен быть либо освящён, либо, зачарован "магической и духовной обработкой".
Ну а так, в целом мне понравилось. Здорово, и даже очень здорово. Есть светлые маги и темные маги, а есть адекватные.
А я, честно говоря, ожидала не такой развязки. Всё вело к тому, что ГГ наденет перстень и демоническая суть возьмёт своё. Со всеми причитающимися. Joker - это рулетка: то 1, то 11, а то и просто татуировка...
А он, соавтор, идей наворотить успел перед бегством. Ну вот, что выросло, то и выросло... Даже не знаю, насколько оно мое.
Интриги не вышло... 
) 
Хотите прикол? Я это слово знаю с детства. У меня двоюродный дядя был фокусником, но всегда обижался, когда его так называли. Гордо заявлял: "Я престидижитатор!"
