- Тема сегодняшнего занятия, юные леди и джентльмены, «Как найти настоящую принцессу». И нечего хихикать, господин Граадэн, вы дракон, и должны понимать, что глупые суеверия, свойственные некоторым реальностям, не повод расслабляться. А вы, господин Бергау, извольте почтить нас своим присутствием, покинув высокие эмпиреи, в которых витаете. Я приму зачет только у тех, кто выполнит практическое задание. А без теории сделать это невозможно. Так что, внимайте и не отвлекайтесь. Итак, под принцессой мы подразумеваем женскую особь любой расы, несущую в себе способность... Бергау сел попрямее, обвил золотистым хвостом лапы, всем своим видом демонстрируя, что внимает. Премудрый мэтр Ардери грешил велеречивостью, за которой уловить смысл лекции было невозможно. Проще прочитать в учебнике. Но обещание практической работы по теме грело душу. Практика – наше все. Искрометный ум юного дракона требовал реализации самых безумных и авантюрных идей. Зачет, можно сказать, был в кармане. - Спорим, мой аватар переплюнет твой! – язвительно просвистел над ухом сидящий за спиной Граадэн. Бергау вздрогнул. Размечтавшись, он прослушал почти весь монолог мэтра Ардери. Аватар? Какой аватар? Зачем? Но не сознаваться же в этом давнему сопернику! - Спорим, - равнодушно пожал плечами Бергау. - И принцесса моя будет куда принцессистей твоей! – не сдался извечный конкурент. - Спорим, - покладисто согласился Бергау и на это. Он слишком точно оценивал свои возможности и понимал, что Граадэн нарывается. Мечтателя это устраивало. Будь хоть какие-то сомнения, Бергау нашел бы способ уклониться от пари. - Ставка? – азартно поинтересовался заводила. Бергау окинул его задумчивым взглядом. Ничего, кроме самоутверждения, золотистого дракона не интересовало. Да и что мог дать ему Грааден? Неопределенно описав хвостом дугу в воздухе, Бергау предложил: - Лучшее воспоминание. - Хех! – весло крякнул зеленый сокурсник. – Ты своего лишишься! На этот раз я тебя сделаю! Бергау застыл в раздумьях. Потом отмер, повернулся к Граадэну и искренне поинтересовался: - Ты уверен? - Высоси лужу, сморчок! – заржал конкурент. Щупленький Бергау только передернул крыльями. Звонок прервал словоблудие лектора. Пора было отправляться в лабораторию... Спустя три часа золотистый дракон печально парил в небе в направлении родной пещеры. Уверенности в том, что выиграть и этот спор с нахрапистым однокашником будет легко, у него поубавилось. Во-первых, Бергау крупно не повезло с заданием: принцессу предстояло искать в реальности, где магии вообще не было и драконы существовали только в сказках. Да и принцессы там, надо сказать, были все больше какие-то условные, как и подвиги, на которые они должны были вдохновлять паладинов. А во-вторых, до практического занятия учебник удалось просмотреть только по диагонали, Грааден всю дорогу подначивал, отвлекая, и иногда толкал под локоть, и в результате Бергау не учел один из векторов силы, и аватар у него вышел совсем крошечный. Нет чтобы создать что-то солидное, вроде статуи или барельефа, днем присматриваться к людям, а ночью оживать и высматривать среди спящих носительницу искомых способностей... Брелок! У него получился всего лишь глупый брелок для ключей! Золотистый дракон был в таком шоке от собственной неудачи, что чуть было не признал поражения перед до слез хохотавшим над его поделкой Граадэном. Положение спас преподаватель – мэтр Рарграм – похваливший Бергау за оригинальное и логичное для немагической реальности решение. Граадэну пришлось заткнуться и признать, что победу торжествовать пока рано. Тем более что брелок-то вышел довольно симпатичным и очень похожим на своего автора. Чего, кстати, нельзя было сказать о произведении конкурента. В конце занятия мэтр Рарграм собрал готовые аватары, чтобы перекинуть их в подшефные реальности, и раздал студентам магические шары, через которые предстояло управлять своими проекциями. Снижаясь у скалистой гряды, испещренной пещерами, Бергау сгорал от нетерпения. Очень хотелось поскорее узнать, куда же закинуло злополучный брелок. На выполнение задания отвели целую неделю, но дракон не собирался терять времени даром. Вскользь поздоровавшись с родителями и отвесив хвостом профилактический подзатыльник сестре Кардиде, студент заперся в своем гроте и приник к шару. И тут же зашипел от негодования. Не иначе как Граадэн что-то подкрутил в распределителе в момент отправки! Владелицей аватара оказалась девчушка лет пят – ослепительно хорошенькая и еще более избалованная. Да к тому же мелкая фифа почему-то была уверена в том, что она принцесса, а принцессам все можно! Мало того, что с такой капризулей не поработаешь, так еще и смысла никакого нет – потенциал отсутствует, среда неподходящая... Да покажи он подобную «находку» мэтру Ардери, тот его вообще к экзамену не допустит! Нет, все же Граадэн дурак, если думал, что соперник попадется на такую дешевую уловку! Зло плюнув огненным сгустком в и без того опаленную стену, Бергау вдруг усмехнулся. А чего переживать-то? Нужно просто сесть, хорошенько подумать и составить план действий. Уж что-что, а думать он умеет. В отличие от конкурента, между прочим. Спорщик снова пристально вгляделся в шар. Где-то в совсем другой реальности маленький золотистый дракончик изогнулся, вцепился зубами в карабин, крепивший его цепь к замку «молнии» смешного плюшевого рюкзачка, и со всей силы потянул пружину. Зажим раскрылся, брелок бесшумно плюхнулся в песок и поспешно зарылся в него, подальше от нескромных взглядов. Бергау перевел дыхание и раскрыл учебник.
Анне снился Антошка – почему-то маленький, лет пяти – он бегал вокруг такой знакомой песочницы в центральном парке, смеялся и звал ее, Анну, поиграть вместе. Он что-то твердил о джинне и сокровищах, зарытых в песке, требовал, упрямо встряхивая челкой, немедленно их разыскать. Анна тоже смеялась, а потом невольно поддалась задорным искоркам в глазах сына, шагнула к песочнице и... проснулась. Привычная боль ударила в сердце, сметая с лица улыбку. Антошка... Антон... мальчик... Летом ему исполнилось бы тридцать... Оставшиеся до звонка будильника полтора часа Анна проплакала в подушку. Когда пришло время вставать, голова казалась чугунной, а предстоящий день – пыткой. Однако женщина, как и тысячу дней до этого, заставила себя подняться и приступить к обычному утреннему ритуалу. Ледяная вода из-под крана почти не убрала отечность с лица, а лишь заставила кожу пойти уродливыми красными пятнами. Но Анне было все равно. Не то что внешность, собственная жизнь уже давно перестала ее интересовать. Женщина не понимала, зачем продолжает за нее цепляться. Наверное, только воспитанное с детства отвращение к самоубийству удерживало от последнего шага. В череде дней не было ни сегодня, ни завтра – одно сплошное вчера. Работа ради хлеба насущного и квартира, превратившаяся в мавзолей: фотографии сына, его вещи, памятные безделушки. Даже одежда Антона все так же висела в шкафу чистая и отглаженная, словно он мог в любой момент вернуться... Спустя час Анна уже выходила из дому. Мельком взглянула на себя в зеркало, потерлась щекой о вышарканный воротник уже не по сезону теплой куртки – последнего подарка Антона. «Как пропойца выгляжу», - мелькнула в голове равнодушная мысль, но не задержалась... Сослуживцы здоровались, привычно отводя взгляд от припухших глаз Анны. Давно знали, что она часто приходит на работу заплаканной. К обеду все следы слез исчезнут, и сотрудники начнут улыбаться вполне естественно. Анна понимала, что не может вешать на посторонних людей свое горе, старалась не проявлять его в коллективе. Не проявляла... Само проявлялось... Иногда вот так, иногда щемящими приступами тоски, когда не было сил, не то что реагировать, даже понимать шутки и причины веселья окружающих. Вот и сегодня... Перед внутренним взором все еще стоял смеющийся маленький Антошка, зовущий маму играть. День проплывал, словно в тумане. Только работа – бесконечные ряды цифр – позволяла полностью занять мозг, помогала не думать о реальности. Анна была хорошим бухгалтером. Настолько хорошим, что ее до сих пор не пытались заменить кем-то молодым и рьяным, даже повысили. За опыт и трудолюбие ей прощали замкнутый характер, прямолинейность суждений и вечную печаль во взгляде. А для потерявшей смысл жизни женщины удовлетворение от профессионально выполненного дела, пожалуй, оставалось единственной положительной эмоцией в настоящем. Вот и этим пятничным вечером она не заметила, как разбежались по домам остальные сотрудники, засиделась, но закончила отчет по рентабельности, над которым билась с начала недели. Выйдя из офиса в теплые весенние сумерки, Анна бездумно направилась вместе с толпой к переходу, застыла на остановке в ожидании своего автобуса. Но вдруг вздрогнула, увидев номер подкатившего транспорта. Этот шел к центральному парку, и ноги сами понесли женщину к раздвинувшимся дверям. Такое уже бывало. Какое-нибудь счастливое воспоминание заставляло сворачивать с прямого пути, направляться в места, которые теперь могли принести только боль. Если бы была хоть могила, чтобы положить на нее цветы! Тело сына не привезли на родину. Почему – ей не объяснили. Дали понять, что по каким-то политическим соображениям. Анна даже толком не знала, как погиб ее Антошка. Машина взорвалась. Из-за неисправности? Или в нее заложили бомбу? Маленькая независимая страна, в которой сын работал по программе «Врачи без границ», пылала пожарами революций и переворотов. Как Анна просила его не ездить туда! Но Антона словно что-то связывало с этим бурлящим котлом. Отработав год по первому контракту, он пожил дома всего три месяца. И все это время места себе не находил. А потом завербовался снова. Туда же. И больше не вернулся... Вечером детская площадка была едва ли не самым малолюдным местом в парке. Только в дальнем ее конце стайка подростков оккупировала качели. Анна остановилась в двух шагах от песочницы и снова почти воочию увидела Антошку. Это было невыносимо! Женщина резко отвернулась, собираясь уйти, но тут же остановилась. Что-то блеснула в песке, привлекая внимание. Анна нагнулась и подняла безделушку – брелок для ключей в форме симпатичного золотистого дракончика. Бижутерия, но качественная, не из дешевых. Наверное, какая-то маленькая кривляка посеяла. Женщина мельком подумала, что нужно будет завтра прийти сюда с утра, может, объявится хозяйка. Улыбнулась впервые за день тому, что нашлось хоть какое-то дело на выходные. Бережно отряхнула остатки песка с игрушки и, опустив ее в карман, побрела по аллее к выходу из парка. - А-а-а!!! Мой брелочек, мой дракошечка-а-а-а!!!! Хочу! Хочу! Хочу! Найди! – требовательно визжала похожая на ангелочка белокурая кроха, топала ногами и время от времени норовила пнуть ползающую на четвереньках по аллее пожилую женщину. Анна было обрадовалась, что так быстро обнаружила растеряшку и избавит ее бабушку от изнурительного занятия. Но тут к девочке подлетела молодая дама с внешностью фотомодели. - Ах ты моя лапушка! Ах ты моя бедная девочка! – засюсюкала она. – Ну не плачь, солнышко, не расстраивайся, а то глазки красненькие станут, никто тебя любить не будет некрасивую! Подумаешь, дракончик! Ерунда, дешевка! Мы тебе нового на заказ сделаем, золотого! – тут она повернулась к поднявшейся с колен женщине и совершенно другим тоном – жестким и холодным – пролаяла: - Мария, вы уволены! Завтра можете зайти за расчетом. Анну передернуло. Пальцы в кармане куртки крепко сжались на брелке, так что острые края безделушки даже врезались в ладонь. Не говоря ни слова, она прошагала мимо, сама себе удивляясь: в жизни ничего чужого не взяла, а тут вдруг чуть сердце не разорвалось от мысли, что придется вернуть дракончика этому маленькому чудовищу. Лучше уж она брелок Наташе из второго подъезда отдаст. Пятнадцать лет девчонке, пофорсить хочется, а семья концы с концами еле сводит. Нашла и нашла. Случается...
Бергау отвалился от шара и расстроено пыхнул паром. Ну что за невезение! Почему какая-то маленькая девочка с подходящим характером не могла найти аватар в песочнице?! Или хоть кто-то из тех подростков, что шумели неподалеку... Нет, престарелая тетка подобрать должна была! И ведь снова никаких способностей! Ну пусть бы пожилая принцесса, фиг с ним, главное, что нашел. Так нет же! Сильная телом и духом, самодостаточная до безобразия... печальная просто очень. Может, можно было бы и с этим поработать, но она ведь к себе никого не подпустит, сколько не бейся. Даже когда сына своего покойного от какого-то проходимца нагуляла, только радовалась, и никто ей больше не был нужен. На всякий случай дракон проверил помянутую Наташу из второго подъезда. Но и здесь его ждало разочарование – девчонка оказалась той еще оторвой. Пришлось ненавязчиво подтолкнуть немолодую даму к мысли, что Наташе такой подарок не понравится. И что теперь делать? Опять теряться? Неоригинально... Будь новая владелица аватара не так зациклена на своем горе, стоило бы ее знакомых прощупать – глядишь, где и нашлась бы настоящая принцесса. Но этой даже брелок подарить некому! В прошлом и настоящем у одинокой женщины подходящих знакомых или родных не наблюдалось, а вероятностное будущее казалось совершенно бесперспективным из-за отсутствия потомков. Бергау накручивал себя, настраивал на то, что нужно покинуть эту замкнутую тетку. Но в глубине души понимал, что просто не хочет делать этого. Когда уже дома, поздно вечером она прижала вдруг к щеке найденную безделушку и прикрыла глаза, дракон отчетливо уловил ее обиду на судьбу даже не за смерть сына, а за ставшую бессмысленной после его ухода жизнь. Хотя... чем не шутит провидение... Бергау задумчиво почесал крыло хвостом. Провидение шутить любило, дракону это было известно доподлинно. Особенно, когда речь шла о пари. Главное, вовремя выяснить, кто на этот раз стал объектом приложения чувства юмора фатума – он сам или все же соперник. Проверить возникшую вдруг версию все же стоило. А вдруг? Но, чтобы все выяснить, придется ближе познакомиться с женщиной, а это уже на грани авантюры. Впрочем, чего только не сделаешь, чтобы утереть нос Граадэну! Бергау хихикнул. Соперник и не подозревал, какие отчаянные страсти кипят за флегматичным поведением золотистого дракона. Подобного демарша от него наверняка никто не ждет. Да еще и не известно, получится ли. Но ведь он, Бергау, не может просто так отступить перед вызовом, даже если для этого придется открыть в себе какие-то новые таланты. А Граадэн, сколько бы ни строил из себя умника и великого мага, сам только на словах и крут. Бергау снова весело фыркнул, потом оглянулся на дверь. Потер нос, что свидетельствовало о крайней степени сомнения. Нет, начинать такое опасное, заведомо запретное для студента-первокурсника дело, пока родители еще не спят, было слишком рискованно. Придется делать вид, что он, как образцовый студент, штудирует теорию. И тут же, словно в подтверждение его опасений, раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в грот ворвалась Кардида. - Чем занимаешься? – весело поинтересовалась она, поднимая ветер мельтешащими крыльями. Страницы учебника замелькали в воздухе. Бергау поморщился. - Фу-у-у! – протянула сестренка. – Опять учишься! Зубрила! - Тема интересная, - обиженно встопорщил гребень золотистый дракон. - Какая? – Кардида развалилась на полу, явно намереваясь еще долго терзать брата своим обществом. - Как найти настоящую принцессу, - отозвался тот без особого энтузиазма. - Ой, а я знаю! Знаю! – непоседливая сестрица снова захлопала крыльями. – Нужно пойти в королевский дворец, а в нем обязательно будет принцесса! А если ты ее найдешь, ты ее съешь? - Вот еще! – возмутился Бергау. – Откуда только нахваталась таких глупостей! С каких пор драконы принцессами питаются?! Мы их охраняем! - Охраняем?.. А! Как сокровище! – сделала собственный вывод Кардида Совсем расстроившись из-за необразованности младшей сестры, Бергау принялся объяснять: - Принцессами, Карди, мы считаем женщин любой расы, которые способны вдохновить рыцарей на подвиги. Настоящие подвиги, а не глупые выступления вроде убить дракона. Например, искать новые знания, открывать новые земли, сразить зло... Думаешь, это любая может? Вот ради тебя точно никому подвиги совершать не придет в голову! - Это еще почему? – обиделась драконичка. - Потому что глупости всякие говоришь! Только благодаря настоящим принцессам можно выявить паладина добра. - Угу... Значит, мы потому принцесс похищаем и прячем, чтобы до них только паладин мог добраться? - Карди, передай тому, кто тебе эту чушь рассказывал, что поймаю – крылья оборву! – взвился золотистый дракон. – Никогда драконы принцесс не похищали! Сказки это все! Мы их приглашаем иногда пожить у нас, если уж совсем невмоготу дома становится. Еще и от всяких рыцарей-недоумков отбиваем. А то желающих прославиться на халяву всегда хватает, а единственный подвиг, на который способны – в трактире хвастаться. - А рыцарей мы едим? – захлопала глазами Кардида. - Все! – припечатал Бергау. – Иди к маме, скажи, что тебе пора ужинать. А мне заниматься нужно! Иди, иди... А то завалю зачет, пожалуюсь отцу, что из-за тебя. Кардида надулась, но все же покинула грот брата. А Бергау, вздохнув, принялся снова листать учебник. Утешала лишь мысль, что после ужина все отправятся спать.
Только к завтраку Анна поняла, что, впервые за три года после смерти сына, улыбается без всякого повода. Это было непривычно, но ужасно приятно. Захотелось сделать что-то, чего давно не делала, куда-то пойти, одеться понарядней. Она потрясла головой, но ощущение праздника и ожидания чего-то хорошего никуда не делось. «Это все дракон», - поняла вдруг женщина. С давно забытой резвостью подскочила из-за стола и побежала в спальню. Брелок лежал на тумбочке у кровати, где она и оставила его вечером. В лучах утреннего солнца дракончик игриво подмигивал зеленными стразами глаз. «Это же он! Он мне снился!» - вспомнила вдруг Анна, и сон, о котором еще мгновение назад не было ни одной мысли, вдруг отчетливо всплыл в памяти. Он приходил к ней, причем появился по-хозяйски, из кухни, словно проводил там ревизию. Был он ростом с человека, и Анну это несказанно удивило – ей казалось, что драконы большие. А гость словно услышал ее мысли и совершенно спокойно пояснил, что это сон, и поэтому он, дракон, может быть таким, как ему удобно. Ну и ей тоже. И улыбнулся. Улыбка дракона производила странное впечатление. Вроде бы она должна была поражать и пугать, но показалась женщине печальной и слегка виноватой. Только тут она заметила, что дракон выглядит каким-то тощим и угловатым. Как подросток. И ей захотелось его покормить. Как всегда хотелось покормить Антошку, когда он стремительно тянулся в рост. Анна не знала, что предложить странному гостю, поэтому достала из буфета коробку конфет, подаренную на восьмое марта кем-то из сослуживцев, решив, что если золотистый ящер примет такое угощение, можно будет спросить, чего бы он хотел еще. Но дракон снова все понял без слов и напомнил, что все происходит во сне, а значит, и угощение ненастоящее. И вообще, он пришел поговорить. Принес из спальни низкий пуфик и сел напротив хозяйки. Женщина хотела было предложить кресло, но поняла, что тогда дракону будет некуда девать крылья и хвост, да и ноги у него слишком короткие, чтобы было удобно было на обычном человеческом сидении. А потом гость снова улыбнулся и стал спрашивать Анну об Антоне. И впервые после смерти сына, она рассказывала о нем спокойно, не надрываясь слезами, не задыхаясь учащенным сердцебиением. Рассказывала с тихой радостью, от того что он был у нее, и каким был. Принесла альбомы с фотографиями, и дракона это очень обрадовало. Тогда Анна села на пол рядом с ним и стала вспоминать, как был сделан каждый снимок. Поначалу, похоже, рассказы не слишком занимали гостя. Но когда пошли фотографии уже взрослого Антона сначала с однокурсниками, а потом с сотрудниками из больницы и пациентами, втянулся, начал выспрашивать подробности обо всех, кто на них изображен. Голос женщины все же дрогнул, когда она перевернула страницу альбома, и взгляд упал на смеющееся лицо сына рядом с эмблемой организации «Врачи без границ». И снова подкатило чувство вины, что не удержала, отпустила... Тогда дракон обнял ее крылом. Дальше он листал альбом сам, когтистой, но вполне ловкой четырехпалой лапой, изредка спрашивая тихим проникновенным голосом, кто изображен на снимках... Снимок! Анна вспомнила фотографию, которая почему-то больше всего заинтересовала ночного гостя. Сделанная там, в горячей точке, она не слишком нравилась матери – Антон был снят вполоборота, словно обращался к незнакомой черноволосой девушке рядом с ним. К тому же оба они держали на руках детей, и лиц было почти не разглядеть. Сжимая брелок в руке, женщина бросилась в комнату сына, вывалила тяжелые альбомы из шкафа прямо на пол. Она наизусть знала, где какой снимок, но сейчас, видимо от волнения, никак не могла найти нужную страницу. И тут зазвонил телефон. Анна вздрогнула от неожиданности. Звонили ей редко – в основном друзья Антона, иногда, по делу, сослуживцы. Случалось, проходили недели, а свиристящая трель не разрывала тишину квартиры. Нехотя оторвавшись от своего занятия, женщина встала. - Анна Степановна! Как вы, моя дорогая? - Ника! – обрадовалась она. Однокурсник и лучший друг Антона, Николай все еще работал на «Врачи без границ». Был он шутником и балагуром, а по словам сына, еще и легкомысленным, и рисковым, но преданным и порядочным. Вот и теперь, приезжая в отпуск, Ника никогда не забывал о матери погибшего товарища, всегда заходил, приносил какие-то подарки, рассказывал о себе. И Анна словно оживала, ей начинало казаться, что Антон тоже там, с друзьями, живой, просто занят сильно. Так легко было бы простить ему невнимание! - Анна Степановна, я только с самолета. Сегодня, наверное, не смогу, а завтра к вам, обязательно. Вы успокойте меня, скажите, как дела, как здоровье? - Да что со мной может быть, Никуша? Ты же знаешь, я закаленная старая кляча. Ничто меня не берет... – хотела отшутиться, но голос упал на последних словах. - И все одна, - не спросил, а просто высказал мысль вслух Николай. - Ну почему одна? – засмеялась Анна, чтобы не заострять внимание на больной теме. – Вот завтра ко мне красивый молодой человек в гости собирается! - Собирается, собирается! – Ника тоже рассмеялся. – Ну, раз вы шутите, значит, здоровы. Это замечательно! На работе как? Не обижают? - Еще бы они меня обижали! – хмыкнула женщина. – Они без меня всю бухгалтерию завалят. Наоборот, можешь поздравить, я теперь зам. начальника отдела по финансовому планированию. Зарплату, конечно, подняли, - она не стала добавлять, что ей одной не нужны эти деньги. - Отлично! – обрадовался Николай так, словно сам получил повышение. – Ох, как вы меня порадовали, Анна Степановна! - Да ну тебя! Подхалим! Сам-то как? Что у тебя нового? - Много чего! Очень-очень много! Завтра расскажу все. Потерпите? А то мне сейчас еще несколько зеленых сигнальных звонков сделать нужно. - Беги уж! Спасибо, что позвонил, Никуша! - До завтра, Анна Степановна! Звонок Ники всколыхнул в душе радостную суету. Анна быстро оделась, даже покрутилась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Покачала головой, глядя на отросшие волосы с седыми корнями. Почему-то не хотелось, чтобы друг сына видел ее опустившейся. И тут же решила, что рынок – рынком, а в парикмахерскую зайти нужно. Домой Анна вернулась далеко за полдень и сразу взялась готовить – Николай не предупредил, когда именно зайдет, а хотелось встретить его накрытым столом. Слишком редко в последнее время ей выпадала возможность похозяйничать для кого-то. А ведь она так любила побаловать Антошку чем-то вкусненьким! Почему-то в этот раз мысль о сыне не принесла привычной боли, а промелькнула, пронеслась, оставив лишь ворошок тепла где-то на грани сознания. Когда вечером, скорее, по привычке, чем по необходимости она зашла в комнату Антона, то удивилась разбросанным по полу альбомам. Даже не сразу вспомнила, зачем их доставала. А вспомнив, уже не нашла в себе сил искать ту фотографию. Просто убрала все на место, сжала в руке валявшийся тут же брелок и снова отнесла его на прикроватную тумбочку...
Бергау раздирали противоречивые чувства: ужас от содеянного, восторг от собственной значимости и чужая, ненароком прилепившаяся к сердцу печаль. Магия морфеобщения, которую юный дракон применил к владелице аватара, не была ни сложной, ни сильной – она была особенной, доступной далеко не каждому. Немногие, владевшие этим даром, пользовались почетом и уважением среди сородичей. Бергау давно задумывал попробовать нечто подобное, мечтал, что сможет чем-то выделиться на фоне остальных студентов. И у него все получилось! Теперь бы еще придумать, как рассказать об этом родителям... Они, конечно, обрадуются его успехам, но и по головке не погладят за самодеятельность. Такие эксперименты только с наставником проводить разрешается. А может, не стоит пока говорить? А то ведь и в университет сообщат. А там его сразу в другую группу перекинут, индивидуальные занятия добавят... Нет, кому надо?! Бергау подумал, что нужно будет потом магически почистить свой шар, чтобы на нем не осталось следов контакта. А то, неровен час, мэтр Аргери решит проверить его работу пошагово. И так пришлось такую многоходовку провернуть, что запутаться можно – будет старик бурчать и требовать объяснений. А если еще и в морфеобщении признаться, то вообще неделю разбираться будет. Конечно, стоило бы замести все следы сразу, но Бергау никак не мог заставить себя это сделать. Так уж вышло, что после первого сеанса связи с Анной он слишком устал и был откровенно шокирован собственной дерзостью, даже напуган. Поэтому ему и в голову не пришло почистить шар. А на следующий день искушение еще раз проверить свои возможности оказалось настолько сильным, а желание хоть чем-то помочь одинокой женщине настолько пронзительным, что любопытный студиозус не выдержал и снова нанес визит в сон временной хозяйки аватара. На этот раз ему не нужно было выяснять что-то о возможной принцессе – он и так все уже знал и даже успел слегка подкорректировать прошлое. Оставалось только ждать развития желанных событий. Но Анна – вот ведь чудо-то! – поверила, что дракон из ее сна и похожий на него брелок принесут ей облегчение от непроходящей душевной боли. И даже как-то неловко было разочаровать ее, обмануть надежды, не сдержать обещание. К тому же золотистому дракону пришла в голову мысль, что женщина не просто так оказалась в парке у песочницы. И каково же было его облегчение, когда Анна рассказала о своем сне! Провидение, определенно в этот раз было на стороне Бергау. Юный спорщик мечтательно вздохнул, предвкушая громкую победу, но тут же подскочил – тяжелая лапа Граадэна опустилась ему на хвост. - Спишь, что ли?! – заржал соперник. – Спи, спи! Мешать не стану. Пока ты спишь, я принцессу найду! - Ищи, - Бергау скроил свою обычную равнодушно-флегматичную мину. - А че такой спокойный-то? – удивился зеленый. – Можно подумать, ты уже задание выполнил! - Выполнил, - согласился золотистый. - Чего?! – взревел Граадэн, но вдруг прищурился и язвительно поинтересовался: - Небось сразу к принцессе аватар попал? Бергау, лишний раз убедившись, что конкурент приложил руку к распределению, индифферентно пожал плечами. - Сразу – не сразу... Тебе-то что? Мэтр Ардери рассудит, чья принцесса лучше. Со своим корявым аватаром ты уже пролетел. Не дракон, а горгулья какая-то... Договорить он не успел. Граадэн взревел и вцепился когтями в основание крыла соперника. Бергау, не ожидавший нападения, пыхнул раскаленным пламенем, ослепив задиру... - Огнем! В товарища! Прямо в глаза! Этому я тебя учил?! Так тебя воспитывали?! Провинившийся золотистый дракон понуро выслушивал монолог папаши, не смея вставить ни слова. Оправдания вроде «он первый начал» все равно ни к чему бы не привели. Надо отдать должное господину Регразу – отцу Бергау – в Академии его выступления носили совсем иной характер. Там пятый угол искали не только возмущенные родители Граадэна, но и вся профессура во главе с ректором. И теперь нашкодивший спорщик был согласен выслушать лекцию о своем безнравственном поведении, только бы папа не передумал его защищать. Правда, родитель разошелся не на шутку. Нотация грозила затянуться на несколько часов. Да еще и мама время от времени совала нос в грот и подливала масла в огонь папенькиного красноречия. Переминаясь с ноги на ногу, Бергау мысленно давно покинул кабинет отца. Размышления его витали вокруг неопределенного будущего. Сегодняшний инцидент поставил крест на давней дружбе-вражде, на вечном соперничестве с Грааденом. Золотистый дракон совсем этого не хотел и не планировал. Все произошло случайно. Дурная привычка, не пресекаемая, кстати, родителями, выпускать огненные шары в момент испуга и раздражения повлекла за собой серьезные последствия. Бергау оказался кругом-бегом виноват, а на вырванные у основания его крыла чешуйки никто не обратил внимания. Корни, между прочим, до сих пор саднили. Золотистый дракон передернул плечами, и из крошечной ранки заструилась алая струйка крови. Он бы и не заметил, не загляни в этот момент мама для поддержания воспитательного процесса. Но воспитание воспитанием, а детский травматизм всегда стоял для леди Бридраги на первом месте. Издав пронзительный рык, она обняла сына и принялась залечивать ранки своим теплым дыханием. Господин Реграз сразу замолчал, понимая, что продолжать нотацию в такой ситуации бессмысленно. А Бергау, не сопротивляясь, последовал в свой грот, где ему велено было сейчас же ложиться спать, приходить в себя и не думать ни о чем плохом. Увы, плохом все же думалось, причем крайне настойчиво. Конечно, Грааден не лишился глаз, но пару дней ему придется походить с повязкой, а это значит, что соперник может не успеть выполнить задание, и тогда победа Бергау окажется нечестной. А ведь он так старался! Даже морфеобщению научился... Эта мысль слегка взбодрила опечаленного драчуна. И не потому, что он чего-то достиг, а потому что Анна вдруг показалась единственным существом, которое сможет его понять. И простить совершенную глупость. Точнее убедить простить за нее самого себя. И заставить поверить, что все еще может быть хорошо, все еще исправится. Да стоило просто поговорить с ней ради того, чтобы убедиться: старания были не напрасны. Даже не опасаясь того, что кто-то может вломиться в его грот, Бергау достал шар...
Ника появился в квартире Анны даже раньше, чем она могла себе представить. В десять утра звонок в дверь заставил ее вздрогнуть, а толпа в белых халатах, появившаяся на пороге, повергла в шок. - Анна Степановна, не пугайтесь! – засмеялся Ника. – Это мои коллеги со скорой. Вы уж простите мою недоверчивость, но мне нужно точно знать, что вы действительно здоровы. Сопротивляться напору этих веселых, шумных и в то же время профессионально-сосредоточенных молодых людей было невозможно. В течение следующего часа у Анны взяли все возможные анализы, проверили чуть ли не все органы на каких-то невероятных приборах, о существовании которых она прежде даже не догадывалась. - Вот уж не думала, что у нас скорые так хорошо оборудованы, - задумчиво произнесла женщина, когда они с Никой остались вдвоем. Задержаться на поздний завтрак бригада отказалась, и Анна едва ли не силой заставила их взять с собой объемный пакет с пирогами и сладостями. - Я нашел лучшую, - хихикнул Николай. – Нет, ну правда, Анна Степановна, вы когда вообще в последний раз к врачу ходили? - Давно... – призналась она. – Да не болит у меня ничего, Никуша... Душа вот только... - Все будет хорошо, мама Аня, - Ника накрыл ее ладонь своей, и Анна едва не расплакалась от этого забытого уже обращения. Почему-то после смерти Антона его друзья перестали так ее называть. Щадили, что ли? Напрасно... Ночью опять, уже в третий раз, пришел дракон. Он был чем-то расстроен, улыбка казалась особенно виноватой. И Анна снова увидела в нем угловатого подростка, впервые столкнувшегося с недетскими проблемами. И пожалела, что у нее нет таких же крыльев, чтобы обнять и спрятать от всех бед. Дракон, наверное, снова услышал ее мысли, потому что глаза его стали вдруг удивленно-благодарными. В этот раз он почти ничего не спрашивал, просто позволял женщине рассказывать о том, о чем хотелось говорить. И все же его присутствие во сне успокаивало, позволяло надеяться начать следующий день если не с улыбки, то без слез. А еще гость вдруг стал очень настаивать, чтобы Анна доверяла Николаю и ничего не боялась. Она не поняла, чего не должна бояться. Ну, внимательный мальчик Ника, беспокоится о ее здоровье. Вон, даже друзей поднял, на дом передвижную клинику привез. Чего пугаться-то? Возможного смертельного диагноза? Да пусть был бы! Все лучше, чем такая жизнь. Но дракона почему-то очень возмутила эта ее мысль, и Анна невольно устыдилась под его осуждающим взглядом. А он снова обнял ее крылом... На работе утро понедельника, как и обычно, выдалось суматошным и довольно бестолковым. Анна просматривала сводки, распределяла задания среди младших сотрудников. Самой углубиться в расчеты времени не было. Но, как ни странно, сегодня это ее почти не раздражало, и она удивляла сослуживцев изредка мелькавшей на обычно бесстрастном лице мимолетной улыбкой. А когда столкнулась с выходившим из отдела кадров Николаем, даже нервно рассмеялась от удивления. - Откуда ты здесь взялся, Никуша?! Неужели мы теперь и врачей в штат набираем? - Всего лишь навожу справки о вашем финансовом положении, - ответил он, скроив совершенно честное лицо. - Зачем?! – опешила женщина. Но Ника только приложил палец к губам, заговорщицки подмигнул, чмокнул ее в щеку и убежал. Анна покачала головой и нахмурилась. Но в следующий миг вспомнила наставления дракона, пожала плечами и решила не обращать внимания. Мальчик просто о ней беспокоится. Однако странности в Никином поведении на этом не закончились. Он снова возник перед самым обеденным перерывом и, воззрившись на женщину умоляющими глазами, попросил: - Анна Степановна! Мне срочно нужны документы на вашу квартиру! Вы не думайте, никаких доверенностей или еще чего. Только подтверждение вашего права собственности. Я уже и в реестре договорился, готово все, вам только нужно прийти, подписаться и получить их на руки. Пойдемте, а? - Никуша! Да зачем тебе это?! Николай согнулся в шутовском поклоне, схватил женщину за руку и приник к ней губами. - Я, может, на вас жениться хочу! Должен же я знать, какое меня ждет приданое! Анна не выдержала и расхохоталась. - Балбес! – шлепнула Нику по лбу тонкой папкой. – Правду говори, а то не пойду никуда! - Ну Анна Степановна-а-а-а! – заныл тот. И она вдруг почувствовала, что даже если Николай втягивает ее в какую-то аферу, отказать ему все равно не сможет. А возникшее тут же ощущение прохладного драконьего крыла на плече успокоило окончательно... Вечером Ника позвонил, сообщил, что анализы отличные, вот разве что за холестерином последить не мешало бы. А потом извинился и сказал, что ему срочно нужно уехать на пару дней. Но обещал появиться до конца недели. Анну холестерин волновал мало, как и вообще состояние своего здоровья. А вот внезапный отъезд Николая расстроил. За эти два дня она почувствовала себя почти живой, небезразличной кому-то, нужной. Пришлось напомнить себе, что и сыну-то старалась ни в чем не стать обузой, что уж говорить о постороннем, в сущности, молодом человеке. Три дня пролетели, похожие друг на друга. Пару раз Анна задумывалась, зачем Нике могли понадобиться ее документы. Но усмотреть в его действиях какой-то смысл не получалось, а верить в то, что этот чудесный мальчик замыслил что-то недоброе для нее, женщина не хотела и не могла. Да и дракон, когда она спросила у него совета, только улыбнулся и сказал, что все правильно, все так и должно быть. А в четверг вечером раздался звонок в дверь. Ника стоял на пороге какой-то слишком серьезный и торжественный, не улыбнулся в ответ на улыбку Анны, не шагнул в прихожую. - Анна Степановна, - произнес он сухо, почти официально, но голос вдруг дрогнул. – Я... – замялся, перевел дыхание и выпалил: - Вот зачем мне нужны были справки! – и шагнул в сторону. – Это Лайза. Вы, конечно, можете отказаться. Она не говорит по-русски, но ведь научится... Ей три года всего... И у нее больше никого нет. Мать тоже погибла полгода назад. Я случайно узнал... Он продолжал еще что-то объяснять, но женщина уже не слышала. Со смуглого, обрамленного черными волосами личика маленькой девочки на нее смотрели серые глаза Антона. Анна опустилась на колени, протянула руки к крохе, цепляющейся за брюки Николая. Та еще теснее прижалась к мужчине. Женщина подалась вперед, и тут что-то брякнуло тихо и засверкало у самых ее ног – из кармана фартука выпал брелок. Глаза малышки расширились от любопытства. Анна подняла безделушку за карабин, покачивая на цепочке, и протянула девочке. Крошечная ладошка разжалась, робко раскрылась навстречу. Женщина вложила в нее дракончика и мягко сжала пальчики. - Он принесет тебе счастье, Лайза, - прошептала Анна. – Ты должна быть самой счастливой девочкой на свете! И кроха, словно поняла ее слова, мгновение внимательно рассматривала золоченый брелок, а потом шагнула вперед и прижалась к груди женщины.
Мэтр Аргери задумчиво побарабанил когтями по скале, служившей ему кафедрой. Золотистый дракон обеспокоенно заерзал. Встопорщенный гребень почтенного старца и оскаленные клыки маячившего за его спиной хмурого мэтра Рарграма не предвещали ничего хорошего. Как и ядовитая ухмылка стоявшего чуть поодаль Граадэна, уже сдавшего зачет на твердую четверку. - Мне бы не следовало принимать у вас это работу, господин Бергау, - ворчливо сообщил Аргери. – Вся она, от начала до конца свидетельствует о том, что вы ознакомились с теорией весьма поверхностно. Как?! – рявкнул он вдруг так, что несчастный студиозус чуть не сорвался с места в небо. – Как можно было не распознать настоящую принцессу в женщине, которая нашла брелок?! Умная, сильная, самодостаточная! Да вас самого, господин Бергау, не обошло стороной ее обаяние! Ваша авантюрная выходка едва не привела к зависимости! Ради Неба, зачем вам понадобилось вмешиваться в прошлое, подкидывать знакомому Анны информацию о внучке?! Чем вас не устроила она сама?! - Но... – Бергау растерянно захлопал глазами. - Что «но»?! – еще пуще вызверился мэтр Аргери. – Разве вы не видели, что Николай в лепешку расшибался ради нее?! Разве не заметили, с каким теплом и сочувствием относятся к ней на работе, как ценят?! Провидение привело ваш аватар прямо к настоящей принцессе, а вы!.. - Вот именно! – обиделся вдруг золотистый дракон. – Провидение привело! А у меня было задание самому найти принцессу! Престарелый лектор растерянно клацнул челюстью. Встопорщил и снова опустил крылья. С сомнением покосился на коллегу. Мэтр Раграм продолжал неопределенно скалиться. Аргери задумчиво постучал по земле кончиком хвоста. - Хм... – выпустил он облако пара. – Ну, если так... Да-с... Тогда... тогда должен признать, вы проделали отличную работу... И даже учитывая вашу самодеятельность с морфеобщением... Бергау в ужасе вздрогнул. Дотянул до последнего, навещал Анну, и даже вчера, когда у аватара уже появилась новая владелица, пытался проникнуть в сон женщины. Не получилось, конечно... И он так расстроился, что даже не вспомнил о том, что шар нужно почистить! До сих пор сердце щемит. Неужели мэтр Аргери прав, и он, Бергау, в самом деле попал в зависимость от Анны?! Но... - Надеюсь, теперь вы понимаете, господин Бергау, почему драконы иногда похищают принцесс? - старый профессор больше не злился, а смотрел на золотистого студента с сочувствием и долей иронии. - Похищают?! – совсем растерялся Бергау. - Ну не на пустом месте же возникают сказки, - наконец вставил свое слово мэтр Раграм. – Вам еще повезло, что вы так ответственно отнеслись к заданию и добровольно переместили аватар в новые руки. Но я бы вам не советовал прибегать к морфеобщению с маленькой девочкой. Прежде следует научиться пользоваться своим даром. Мэтр Аргери покачал головой и вздохнул. - Мне будет не хватать вас в своем классе, господин Бергау. С вашими способностями и эмоциональностью не стоит специализироваться на контроле. Мы посовещались с ректором и решили перевести вас на факультет мониторинга. Там вам самое место. Конечно, понадобится пройти дополнительный курс по специальности. Зайдите потом на кафедру морфеобщения, - он помолчал и официально добавил: - Вы провели прекрасную многоходовую комбинацию, чтобы выполнить задание. По своему предмету я ставлю высший балл. Бергау сник, понимая, что оправдываются его худшие опасения. Выигранное пари уже не радовало. А еще золотистый дракон вдруг понял, что в их спорах с Граадэном именно он всегда был подлецом. Потому что знал, что сильнее. Что умнее. А теперь еще и противника выбил с дистанции запрещенным приемом. Бергау покосился на однокашника. Тот выглядел пришибленным и растерянным, но взгляд соперника встретил открыто, вскинул голову и сделал крошечный шажок навстречу. - Я могу идти? – спросил Бергау у преподавателей. - Идите, юноша, - кивнул мэтр Раграм и, отвернувшись, пригласил следующего студента. - Держи, - Граадэн хмуро протянул конкуренту дрожавший на ладони непоседливый шарик голубого света. – Ты выиграл. Теперь мое лучшее воспоминание – твое. Золотистый дракон замялся. Собственная победа уже совсем его не радовала. - Я выиграл его нечестно, - нашел он в себе силы признаться. - Брось! Пари есть пари. И не заморачивайся: задание я выполнил в первый же день, так что временная слепота ни на что уже не повлияла. - Все равно... – начал было победитель, но Граадэн не стал слушать, силой впихнул шарик в лапу соперника, развернулся и пошел прочь. А Бергау окутало теплое сияние, и через голубоватую дымку он увидел себя и Граадэна, совсем маленьких, только вылупившихся, спорящих о том, кто первый сможет взлететь. Потом они побежали к обрыву, и вот уже упругий ветер наполнил слабые пока крылья, вскинул к небесам двух дракончиков. Они взлетели вместе. Никто не выиграл... - Постой! – закричал Бергау и бросился вслед за приятелем. Граадэн нехотя обернулся. – Ты... ты не прав... Мы оба... оба проиграли... Вот, держи... - он сотворил простенькое заклинание, и в когтях затрепетал крошечный лиловый светлячок. - Отстань! – зарычал зеленый, шарахаясь от воспоминания. – Да нет же! Ты не понимаешь! Может... может, оно и не лучшее, но... важное... И ты... тебе... ты же остаешься, тебе нужно знать, какие они – настоящие принцессы! Граадэн злобно фыркнул, но все же протянул лапу к шарику. На мгновение золотистому дракону показалось, что он сейчас лишится чего-то очень дорогого. Но не остановился. И почти сразу испытал облегчение и уверенность в правильности своего поступка. Глаза зеленого изумленно расширились, на морде проступила растерянная и счастливая улыбка. Бергау в последний раз ощутил восторженное удивление от желания бескрылой женщины обнять дракона крыльями. Он не стал ждать, пока Граадэн придет в себя. Повернулся и побрел в ректорат, выяснять расписание индивидуальных занятий. Другу детства полезно знать, каким опасным и благородным делом ему предстоит заниматься. А самого Бергау ждали морфеобщение и мониторинг. Пожалуй, оно и к лучшему... Ну их, этих принцесс! Вот как ползу, так и отражаю!
Идея очень интересная и неожиданная. Тема раскрыта совершенно оригинальным образом. Но рассказ получился нудный. Вот не знаю, дочитала с огромным трудом, ИМХО, конечно. Возможно, не мой рассказ. Я позарилась на тему, начало воодушевило, но затем... Странные некоторые логические вещи. Например, золотой дракон описывается сразу, а его друг лишь после диалога с золотым. Странно как-то. Если описывать, то обоих поначалу, а то ощущение, что автор писал-писал, вдруг вспомнил, что забыл описать второго ГГ и написал. История Анны душераздирающая. И она, пожалуй, читается здесь лучше всего. Хотя... все равно тяжело, ИМХО.
Quote (kagami)
Высоси лужу, сморчок! – заржал конкурент.
ИМХО, странно смотрится фраза на фоне предыдущих - таких немного вычурных, с намеком на аристократичность. Надеюсь автор не обидится, может такое у меня индивидуальное восприятие. ФанГФорум
Хороший рассказ. И читается на одном дыхании. Может немного переборщили с назидательностью. Вполне в духе "учительного произведения". Но это в сущности совершенно не портит идею доброй, милой сказки в несказочном человеческом мире:
Quote (kagami)
Только благодаря настоящим принцессам можно выявить паладина добра.
Спасибо автору Бороться и искать, найти и не сдаваться
Начиная читать, опасалась банальностей: похищение принцессы, подвиг рыцаря или любовь-морковь между драконом-перевертышем и венценосной девой… Ничего подобного! У автора оригинальное видение этой заштампованной темы. И рассказ вышел светлый и оптимистичный. А еще автору удалось заинтриговать с первых абзацев: вначале хотелось узнать, что же такое прослушал Бергау о принцессах, затем – кто выиграет спор, и, наконец, что за сюрприз Ника готовит Анне Степановне. Также понравилось, что принцесса Анна, сама того не желая, превратила дракона в паладина: Бергау раскрыл себя, научился новому и по-другому взглянул на друга-врага Граадэна. kagami, спасибо за чудесное произведение! Ты сам в пропасть прыгнул, Все бросив, начав жизнь с нуля. И падаешь вниз или взлетаешь к вершинам – Зависит теперь от тебя! («Ольви»)
Начал читать и не смог остановиться. Вот ведь как здорово все получилось! Просто Классная работа!!! И растрогало до глубины души. Спасибо Большое! Оценка +10
LiBerty, вообще-то банальное название для банальной истории Сюжет не страдает особой оригинальностью. Хорошо, что рассказ внеконкурсный. Просто такая история рассказалась. Не я их выбираю - они меня. Спасибо всем, что прочитали! Вот как ползу, так и отражаю!
Это просто великолепно! В некоторых местах даже плакала, так сильно повлияло на мои эиоции. Есть, есть шедевры на этом форуме и на этом конкурсе! Для меня теперь это ясно.
Но, простите, конец мне не понятен.
Quote (kagami)
Другу детства полезно знать, каким опасным и благородным делом ему предстоит заниматься.
Каким делом? Что я пропустила? Где была невнимательна?
Когда читаешь такую чудесную вещь, то хочется сказать автору что-то особенное. Но мы, такие щедрые и изобретательные на хулу, в знак благодарности обычно говорим банальности. Как выразить те чувства, от которых щемит в душе? У меня таланта не хватает... Вот честное слово... Понимаешь, что нет предела совершенству и есть куда расти не после комментов в собственном убогом рассказе, а после вот такого... волшебного... И дело не в сюжете, который может быть и банален (ой, покажите мне хоть одну оригинальную идею на конкурсе =)) ), а в "эффекте присутствия". Это я для себя так оцениваю книги вообще... Когда после прочтения ощущение, что только что там был... внутри сюжета... в книге... в рассказе... в том самом мире. Все такое живое, настоящее, без фальши и надуманности... естественное. И видишь всю историю с точки зрения каждого персонажа, потому что автор так сумел написать. Навряд ли когда-нибудь забуду эту историю, запала в душу... Ням!) Вкуснотищаааа!!! Только для того, чтобы поставить тут 10 баллов, пришлось перечитать всю внеконкурсную прозу. И оно того стоит) kagami, спасибо!!!
Тихая грусть и огромное удовольствие от прочитанного рассказа. Сказка: добрая, душевная, на ночь. Не только детям, но и взрослым. Хорошо, что оставила рассказ на последний день. Завершающий итог, оставивший приятное воспоминание. Оценка 10.
Сюжет не страдает особой оригинальностью. Хорошо, что рассказ внеконкурсный. Просто такая история рассказалась. Не я их выбираю - они меня. 
