В комнате царил полумрак. Под высоченным потолком висела лампочка без абажура. Так низко, что при желании Линси могла бы до нее дотронуться. Тусклого света лампы не хватало, и тени выползали там, где он не мог дотянуться до них.
Мебели было мало: в углу стояла детская кровать, с красным одеялом, рядом небольшая тумбочка. Зато игрушек было навалом: пушистых зайцев, мягких медведей, фарфоровых кукол и настольных игр. Россыпи цветных карандашей и фломастеров, обломки пластмассовых частей валялись под ногами.
Девочке здесь не нравилось. Комната походила на подвал в их доме в Луисвилле, куда родители переехали после смерти Ноя. Родители не смогли жить там, где все напоминало о сыне. А вот Линси хотела остаться в том счастливом месте, где часто играла с братом, где он читал ей книжки и рассказывал страшные истории. Она даже перебралась в комнату Ноя, но мама выгнала ее оттуда. А потом разрыдалась и плакала долго-долго. Даже папа не смог ее успокоить.
Линси, конечно, тоже расстроилась из-за того, что Ной умер. Но отец Оуэн, приходской священник, сказал, что братик ушел в лучший мир и ему там очень хорошо. Там всегда весна: поют птицы, порхают бабочки, звенят ручьи, а звери подходят к людям, ничего не боясь.
- Линси, милая, я принес тебе ужин! – дверь глухо щелкнула замком и открылась. На пороге стоял мистер Норман - невысокий спортивного телосложения мужчина с уже наметившейся лысиной. Узкие глазки влажно поблескивали на сухом поджаром лице.
Мистер Норман жил по соседству с Джейсонами с женой и дочерью Пэм. Последняя была глухонемой, как называла ее мама, и совсем не нравилась Линси. Хотя соседская девочка была старше шестилетней малышки лет на пять, но вела себя совсем как маленькая. Поэтому мама Пэм всегда присматривала за ней и не ходила на работу.
- Мистер Норман, отпустите меня. Я хочу домой! – Линси всхлипнула. По пухленьким щечкам потекли крупные слезы.
В тот день, когда Линси видела маму в последний раз, они ходили в супермаркет за покупками. Надвигались праздники, и во всех магазинах расцвел букет распродаж. Девочка потерялась в толпе, жаждущей дешевых подарков. И тут неожиданно появился мистер Норман и сказал, что мама просила забрать Линси, пока она будет занята покупками. Но девочку отвезли вовсе не домой, а в какой-то дом в лесу и заперли в затхлой комнате без окон.
Мужчина неторопливо спустился, поставил поднос на тумбочку и сел на кровать.
- Ну-ну, не надо плакать. Иди ко мне, присядь, - он похлопал по одеялу рядом с собой.
Линси испуганно сделала шаг назад - игрушки под ногами жалобно захрустели - потом еще один и еще, пока не уперлась в стену.
- Не бойся, глупышка. Я тебя не обижу, - мистер Норман пристально смотрел на пленницу. - Ну, что ж, тогда я пойду. А ты кушай и отдыхай. Я вернусь завтра.
Когда за ним закрылась дверь, девочка в очередной раз взбежала вверх по ступенькам и подергала дверную ручку, в надежде, что она откроется. Вдруг, хоть в этот раз мистер Норман забыл закрыть замок. Но дверь не поддалась.
Мужчина приходил иногда два, иногда три раза в день, и каждый раз предлагал девочке посидеть рядом с ним или поиграть в какую-нибудь игру. Линси отказывалась, но мысль о том, чтобы согласиться и сделать так, как говорят, стала посещать ее чаще и чаще. А вдруг ее тогда отпустят?
Девочка сама бы запуталась в днях, которые здесь провела, но мистер Норман постоянно говорил о Рождестве. Линси знала, что поход в супермаркет был за неделю до праздника.
Мужчина рассказывал, что в Сочельник случится что-то очень хорошее. Линси ему не верила.
Иногда девочка слышала тихий шепот. Слабый-слабый, еле различимый. Она пыталась разобрать слова, но звуки были слабы и недоступны человеческому уху. Но тихие голоса придавали пленнице сил и успокаивали.
- Что бы ты хотела получить от Санта Клауса, Линси? Куклу, а может быть, какую-нибудь игру? – спросил мистер Норман в один из очередных своих визитов.
Каждый раз он оставался с девочкой все дольше и дольше. Иногда гладил ее по светлым волосами, предлагал конфеты и лакомства. Это было ужасно неприятно, но малышка терпела, боясь вывести мужчину из себя. В первый день, когда пленница оказалась взаперти, она кричала и плакала, стучалась в дверь, звала на помощь, ломала игрушки. Тогда мистер Норман очень больно ударил ее по лицу. Линси больше этого не хотелось, поэтому приходилось терпеть.
А еще он постоянно облизывал губы, словно намереваясь съесть девочку. Это было вдвойне противно. Как и само присутствие мистера Нормана.
- Отпустите меня домой! Не хочу я никаких подарков, – тихонько заплакала Линси, размазывая слезы по грязным щекам.
- Хватит ныть! – заорал мужчина, ударив кулаком по тумбочке так, что игрушки посыпались с нее. Мгновенно взяв себя в руки, он улыбнулся, стараясь загладить вспышку гнева, и ласково спросил:
- Ты же не будешь больше плакать? Меня это очень расстраивает. Никому из нас не хочется, чтобы другому было плохо. Поэтому мы будем вести себя очень хорошо.
Девочка кивнула.
- Вот и славно, - опять улыбнулся мистер Норман, обнажив ряд белых, словно искусственных, зубов. – Ты подумай - и напиши письмо Санта Клаусу. А я его отправлю по волшебной почте, которая вмиг домчит послание на Северный полюс. Ты же знаешь, Линси, что именно там живет Санта?
Да, Санта Клаус жил на Северном полюсе. Там много оленей, которые любят развозить подарки; эльфов и снеговиков, которые водят хороводы. Для хороших детей у Санты всегда есть сюрпризы. Линси каждый год под елкой находила желанную вещь. А в этом году она вряд ли что-то получит. Ведь теперь она плохая. С хорошими девочками не случается что-то столь ужасное, их не забирают и не запирают в темной комнате. Это бывает только с негодными.
Когда мистер Норман пришел в очередной раз, то выглядел он печальным и подавленным. И нервничал больше обычного.
- Линси, у меня скверная новость. Я не смогу встретить Рождество с тобой. Ты не представляешь себе, как мне жаль. Но как только освобожусь, тут же примчусь. И мы отметим праздник. А чтобы ты не скучала, я принес тебе это, - и мужчина вытащил из-за спины миниатюрную елочку.
Девочка забилась в угол, обхватив мягкого плюшевого мишку, и испуганно смотрела на похитителя. Теперь она точно знала, что после Рождества случится что-то ужасное.
Оставив елочку, мистер Норман ушел. Линси сидела тихо-тихо, словно мышка. Почему-то в этот момент ей казалось, что если не шуметь, то мистер Норман больше не вернется. Под тихий треск лампочки она задремала. Но вскоре тихие голоса нарушили сон девочки.
- Линси, Линси, проснись. Проснись и беги…
- Беги скорее…
- Он скоро придет…
- Он вернется. Он убьет тебя, так же как и других, - шептали они.
- Ты должна убежать. Беги. Спасайся…
Девочка окончательно проснулась. Голоса шли отовсюду. Словно сама комната говорила с ней. Линси наконец-то услышала тихий шепот, что каждую ночь убаюкивал ее.
- Кто вы? Где вы? – Линси недоуменно закрутила головой по сторонам.
- Мы здесь. Мы здесь. Вокруг тебя.
- Мы были такими же, как ты…
- Пленниками…
- Мы все видим, все знаем…
- Беги. Иначе он убьет тебя. Убьет, так же как и других, - шептали голоса.
- Других?
- Детей, что были здесь до тебя.
- Они тоже боялись, хотели убежать, но не могли. Но ты можешь.
- Беги…
Линси вскочила на ноги.
- Как я могу убежать? Скажите, как? – девочка не заметила, как стала обращаться к игрушкам, наполнявшим всю комнату. Это именно они говорили с ней, хотели ее спасти. Глаза-бусинки блестели в свете тусклой лампы, фарфоровые руки и мягкие лапы тянулись ей навстречу.
- Рождество… В Рождество сбываются желания…
- Загадай…
- Загадай.
Игрушечные часы показывали без трех минут двенадцать. Безделушка стояла у самых ног девочки. Стрелка медленно ползла к двенадцати.
- Скоро полночь!
- Ты знаешь что загадать…
- Загадывай…
- Загадывай! – зашумели голоса. – Иначе будет поздно.
- Загадай…
- Я хочу, что бы Ной спас меня! Это мое желание. Пожалуйста, Санта исполни его, - затараторила Линси, прижав кулачки к груди. – Даже если я была плохой, пожалуйста, исполни мое желание.
И девочка опять разрыдалась. Слезы текли и текли, не останавливаясь. Линси даже не пыталась их вытереть. Просто смотрела сквозь мутную пелену на пластмассовые часики, неторопливо отсчитывающие время до полуночи. Часы остановились на отметке двенадцать, стрелки замерли.
- Веснушка, ты меня звала?
- Ной? – Линси вытерла глаза подолом платья.
Возле стены, разрисованной детскими каракулями, стоял брат. В любимых свитере и джинсах, с растрепанными волосами. Сквозь него девочка могла видеть продолжение непонятной надписи, нацарапанной на стене и все те же рисунки.
- Ты призрак?
Ной улыбнулся:
- Меня отпустили ненадолго. Ведь ты загадала желание, и я не мог не прийти. В Рождество все желания сбываются.
Мальчик взял один из мелков, что валялся на полу. Он провел линию вверх, потом влево и вниз - получился прямоугольник. Ной пририсовал сбоку кружок.
- Смотри, Веснушка, это волшебная дверь, которая приведет тебя туда, куда ты пожелаешь.
- Я хочу домой! – воскликнула девочка. Перед ней действительно открылся проем. Стоило только сделать шаг, и девочка могла оказаться вдали от этой ужасной комнаты.
- Открой ее, - посоветовал брат.
Девочка взялась за дверную ручку и повернула. Створка приоткрылась.
- А ты? Ты разве не идешь со мной?
- Нет. Я не могу.
- Почему? Пойдем домой. Мама и папа будут радоваться. Они без тебя так скучают. И я скучаю.
Фигура Ноя стала бледнеть. Черты расплывались, таяли, становясь совсем прозрачными.
- Поспеши, Веснушка. Когда ты вырастешь, то все поймешь.
- Спеши!
- Торопись!
- Беги! - Ною вторили голоса.
И Линси побежала. Распахнув дверь, она вырвалась на свежий воздух. Ноги коснулись стриженого газона, усыпанного хрустящим снегом.
- Мы делаем все, что в наших силах, мэм.
- Вы ни черта не делаете! Если бы вы что-то делали, то уже нашли бы ее. Нашли мою дочь!
- Мэм, у нас есть подозреваемый. Ваш сосед в прошлом привлекался в соседнем штате за растление малолетних, но у нас пока нет улик. Мы следим за ним. Я вас уверяю, как только…
- Мама! Мамочка!!!
На лужайке возле дома стояли родители и полицейский, нервно сжимающий шляпу.
- Линси! Боже, Линси, деточка, - женщина упала перед дочерью на колени. – Боже, как я счастлива, - лепетала она, обнимая и целуя свою девочку.
- Где ты была, милая? - папа гладил Линси по голове. – Как ты здесь очутилась?
- Мама, меня спас Ной. Я загадала желание. Я хотела, чтобы он пришел и спас меня. И он пришел.
- Милая, конечно. Конечно, так все и было. Грег, - обратилась женщина к мужу, - наше рождественское желание сбылось. Она с нами. Она нашлась.
- Она с нами, - повторил мужчина, обнимая своих родных.
- Простите, мэм, сэр, нам нужно знать, где была ваша дочь, - вмешался полицейский. – Тебя где-то прятали? Где ты была, Линси? Кто там был с тобой? – обратился он уже к девочке. Но поймав умоляющий взгляд женщины, наконец-то, вернувшей своего ребенка, стушевался.
- Это все мистер Норман. Он держал меня в комнате без окон и не отпускал. Но меня спас Ной.
- О, Боже, это Боб? – воскликнула мать девочки, прикрывая рот рукой. – Он же наш сосед. Господи, он же видел ее каждый день.
- Можно это отложить до завтра? – спросил отец. – Все-таки Рождество…
- Конечно…
Взволнованный полицейский говорил что-то по рации. Подъехала машина скорой помощи, бегали и кричали люди. К счастливой семье выбежали соседи, среди которых мистера Нормана, конечно, не было. Наверно, он в этот момент спускался по лестнице в темницу Линси. Туда, где девочки уже нет. Туда, откуда она убежала через волшебную дверь.
Некоторые желания просто обязаны сбываться. Особенно если их загадывает отчаявшийся ребенок в полночь в канун Рождества.