Глава 1. Дом Моей Мечты
Я смотрела на него, прижавшись к стеклу носом, и покусывала губы. Он был прекрасен! От красной кирпичной трубы и до наряженной ёлочки во дворе – это был Дом Моей Мечты! Живи я там, я бы облюбовала вон тот чердак с полукруглым окошком под заснеженной крышей. Прямо представляю, как каждое утро просыпаюсь и распахиваю ставни, прогоняя с карниза отъевшихся голубей, как любуюсь зимним садом…
- Валерия! – грозный окрик заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность. Я ещё раз бегло взглянула на витрину магазина. Игрушечный домик всё так же стоял, подмигивая крошечными окнами, в своем стеклянном шарике.
Я смогла бы там жить – будь мой рост, скажем, с булавочную головку…
- Бабушка, - я подняла глаза на строгую старую женщину, упаковывающую покупки в матерчатую сумку, - Я хотела тебя попросить… ну…
Под строгим взглядом карих глаз я окончательно стушевалась.
- Опять какую-то безделицу? – спросила бабуля раздраженно. Сглотнув, я, тем не менее, неуверенно кивнула в сторону домика:
- Бабушка, я бы хотела… получить его на Новый Год в подарок. Пожалуйста! Будь моим дедом Морозом!
Я преданно посмотрела ей в глаза – снизу вверх, стараясь выразить взглядом, как я хочу его заполучить. Я-то знаю, бабуля совсем не такая равнодушная, как кажется, и ничто человеческое ей не чуждо…
- Я не собираюсь тратить деньги на такие глупости, - в голосе бабушки прорезалось раздражение, - Лучше купим тебе что-то полезное!
Я покорно кивнула, опустив глаза: спорить – бесполезно. Но и рождественский базар, и новые теплые перчатки не принесли никакой радости. Все мои мысли вращались вокруг пресловутого домика. Если подумать, не так уж он и дорого стоит…

Дома, дождавшись, пока бабушка уйдёт на кухню, я достала свои сбережения и осторожно пересчитала несколько раз. Мне хватало! Почти. Оставалось совсем немного…
Я тихонько выскользнула в коридор и привычно сунула руку в бабушкину сумку. Я всегда так делала, и ничего плохого в этом не было – она-то даже не замечает, что монетки пропадают! А, коль никто не замечает – значит, это не воровство. Так говорил папа, пока жил с нами, а папа знал всегда и всё.
Я выгребла половину монеток из кошелька, вернулась в комнату и пересчитала снова. Есть! Осталось после обеда, когда пойду гулять, завернуть на базар. Хоть бы мой дом до того никому не продали!!!

Мне повезло, и, возвращаясь домой, я прятала в рюкзачке, с которым никогда не расставалась, своё маленькое сокровище. Меня не расстроил даже бабушкин порыв к учёбе. Я писала диктант, высунув от усердия язык, и мечтала о своей комнатке под крышей, где я буду сама себе хозяйкой.
Ужинали мы с бабушкой вдвоём – мама опять работала допоздна. Старушка ворчала, что только маму могут задержать тридцать первого числа, что она совсем не думает обо мне, что ни на какой она не на работе…
Я перестала слушать бабулю. В последний раз глянув на стоящую в углу наряженную ёлку, я напоказ зевнула и пошлёпала в ванную. Сегодня мне должен присниться особенный сон!
Тихонько забравшись под одеяло, я вытащила свой домик, и, встряхнув, стала смотреть, как кружатся маленькие снежинки. В прихожей хлопнула дверь, мама и бабушка заговорили на повышенных тонах, а я, тихонько вздохнув, прикрыла глаза. С тех пор, как мы уехали от папы – у кого из родственников только не жили! Теперь вот, похоже, и от бабушки придётся уехать…
Жаль, что невозможно жить в игрушечном домике. Я бы загадала это желание Деду Морозу… если бы он существовал, конечно.
Шар с домиком в моей руке нагрелся, и мне даже показалось, что в крошечных окошках промелькнул свет… Я наклонилась, чтобы рассмотреть получше, и мир перед моими глазами вдруг померк…

Когда вокруг снова стало светло, я осторожно осмотрелась и тихо охнула, зажав рот ладошками. Я была не дома!!! Ни старого, пропахшего кошачьим духом дивана, ни накрытого покрывалом торшера, ни двери на балкон… Я сидела на ковре в совершенно незнакомой комнате. Весь пол был завален подарками в упаковках и вышитыми подушечками, в центре возвышалась высоченная, в три моих роста, нарядная ёлка. Я приоткрыла рот, разглядывая необычайные украшения. Может, мне это снится? Как Алисе? Ну, конечно! Как там говорил папа: «Сны – это отражение наших желаний!»
- Какой, однако, странный сон… - я это сказала только для того, чтобы услышать свой голос, но за спиной раздалось мерзкое хихиканье - словно скрежет несмазанных петель в тишине. Едва удержавшись от вскрика, я стремительно обернулась, приготовившись удирать. Сплю я или нет – ещё доказать надо! А ждать чего-то хорошего от существа, которое может так смеяться – очень, очень глупо… а я всегда была умной девочкой, так все говорят.
У меня за спиной стоял самый настоящий Рождественский Эльф – как те, что в мультиках. Я даже глаза протерла, рассмотрев это чудо. Всё на месте – и смешная разноцветная одежда, и острый колпак, и добрая улыбка на лице… Я приветливо улыбнулась в ответ, стараясь скрыть раздражение.
Я не люблю мультики про Рождественских Эльфов.
- Здравствуй, милое дитя! – голос эльфа был сладок, как сироп, - Хорошо ли ты вела себя в этом году?
- Думаю, да, - тихо отозвалась я, опустив глаза, - Но об этом лучше у бабушки спросить. Или у мамы. Позовёте их?
Эльф снова захихикал:
- Нет-нет, милое дитя! Я поверю тебе на слово. И говори громче, не будь такой скромной! Не пяться от меня, я – настоящий Эльф, делаю детям подарки. Неужто не узнала?
- И что Вы мне подарите? – вежливо уточнила я. Странная тревога никуда не делась, но я убедила себя, что просто сплю. И вижу сон, как Алиса. А кто мне может навредить в моем же сне?
- Я – пока ничего. Но я отведу тебя к Новогодней Фее.
- Она у вас тут вместо Деда Мороза? – этот факт меня заинтересовал, - Как бы исполняет его обязанности?
Эльф искоса посмотрел на меня:
- Можно и так сказать… идём же со мной, дитя!
И что я, интересно, такого сказала?..
Я осторожно последовала за собственным глюком. Решено! Вырасту – начну изучать сны. Я по телевизору смотрела, что есть люди, которые исследуют мозг и все, что он регере… регури… генерири… в общем, создает.
Я настолько увлеклась размышлениями о будущей работе, что не заметила, как мы остановились.
- Эй, дитя!.. Мы пришли!!!
Рядом раздался чей-то смех, и я подняла голову. Я оказалась в уютной комнатке, в которой горел камин, бросая отсветы пламени на ковёр. На диване и в креслах расположились другие дети. Вряд ли старше меня – лет восемь-девять на вид… Их было четверо. Я хотела было рассмотреть их подробно, но звонкий голос из-за спины провозгласил:
- Отлично! Просто отлично! И все в сборе, это не может не радовать!.. Лерочка, милая, устраивайся с комфортом – и приступим!
- Здравствуйте, - пробормотала я, рассматривая нереальной красоты женщину, парящую в воздухе у меня за спиной. Какая, однако, богатая у меня фантазия….
Незнакомка отчего-то довольно рассмеялась и проговорила:
- Здравствуй-здравствуй! Ну же, девочка моя, присаживайся!
Пожав плечами, я отошла к стене и устроилась на полу, на одной из подушек. Подальше от посторонних людей и нелюдей, но так, чтобы было видно всех… скромненько обняв коленки (чтобы не трусились), я приготовилась внимать. Этот сон становился всё интересней.
- Милые-милые детки! – пропела тем временем женщина, - Умные, сильные и необычные! Как вы наверняка уже догадались, я – Новогодняя Фея, и я помогу вам исполнить ваше желание. Самое искреннее, самое сокровенное, самое тайное – ах, какое это наслаждение! Всю свою жизнь, дети мои, вы будете меня помнить! До самой смерти!
- Ну, хватит, мы уже поняли, что вы вся такая великая и бла-бла, - неожиданно подал голос светловолосый вихрастый мальчик с шальным взглядом, занявший одно из кресел, - Можете, блин, не продолжать! Только что-то не вижу я, чтобы что-то там моё «самое сокровенное» исполнилось. Вы нас тут, случаем, за лохов не держите? Нас снимает скрытая камера?
Фею выступление парня, с которым я, кстати, мысленно согласилась, развеселило необычайно. Она захихикала и взмыла к самому потолку, глаза её радостно загорелись, а я прикусила губу и до боли сжала ладони. Всё это меня пугало.
Кажется, не одна я подскочила, когда фея внезапно пропала… и возникла на подлокотнике кресла светловолосого мальчика, по-хозяйски приобняв его за плечи. Надо отдать парню должное – он только слегка вздрогнул от неожиданности, когда изящная ладонь осторожно провела по его щеке.
- Я как раз хотела вас познакомить друг с другом, - возвестила между тем Фея, - Что же, Андрюшенька, с тебя и начнём. Знакомьтесь, дети. Андрей живет с матерью, отцом и двумя малолетними братьями. У Андрюшиного папы очень, очень тяжелая рука… особенно, когда он выпьет, или когда Андрюша принесёт мало выручки с очередной… прогулки. У тебя ловкие ручки, правда, мальчик? Сокровеннейшее желание нашего мальчика – стать самым сильным, ловким и удачливым. Чтобы никто и никогда – ни отец, ни мать, ни подельники – более не смел его бить.
Мальчик, красный как рак, начал вырываться:
- Да как ты…
- Тише, мальчик мой, - голос феи звучал весело, - Не спеши. Я ведь могу сделать тебя сильнее, быстрее и выносливей любого человека. Ну? Хочешь этого?
- Да! – воскликнул мальчик. Глаза его алчно загорелись. Фея хмыкнула:
- Ну, ещё бы… продолжим, пожалуй. Знакомьтесь, дети, это – Марианна.
Красивая девочка в алом платьице отбросила за спину светлые, чуть подкрашенные волосы и кинула на меня презрительный взгляд. Да, не сомневаюсь, что рядом с ней всклоченное чудо в пижаме (читай – я) смотрится преотвратно, но…
Этот сморщенный нос я ей ещё припомню!
- Как сами видите, Марианночка у нас – красавица. Её папа – прокурор, мама – директор салона красоты. Мари ходит на танцы, курсы юных моделей и гимнастику. У неё посменно работают две няни, а с родителями она видится на выходных. По воскресеньям. С двух до трех… У Марианны тоже есть заветное желание. Как ни банально, друзья, но Мари мечтает, чтобы любовь родителей и друзей всё время принадлежала ей… чтобы они постоянно играли с ней, были с ней рядом…
- Вы… можете исполнить это? – голос Мари срывался от волнения. Женщина усмехнулась:
- Девочка моя, я могу всё. Твои родители будут носить тебя на руках, холить и лелеять. Ты станешь смыслом их жизни!
Мне почему-то сразу вспомнился миляга Горлум и его коронное «Моя прелесть». Фу, гадость какая…
Мари рассмеялась и захлопала в ладоши. Полненький светло-русый парень с хитрыми серыми глазами, расположившийся с ней вместе на диване, услужливо подхихикнул. Добрая Фея тут же перелетела к нему.
- Знакомьтесь, дети, это – Роман. Родители его предпочитают экстремальную семейную жизнь – сходятся и расходятся, расходятся и сходятся… Весело, правда? – Фея хихикнула, и холодок пробежал по моей коже, - А Ромочка для них – эдакий веский аргумент, главное доказательство в суде и повод стрясти алименты. Самое заветное и сокровенное желание Ромочки – стать богатым. Он знает не понаслышке - за деньги можно купить ВСЁ.
Доброта Феи все больше меня умиляла, а надежда, что всё происходящее – сон, таяла, как дым. Я перевела взгляд на последнего неизвестного мне человека.
Мальчик с узким лицом, тёмными волосами и желтыми глазами. Худощавый, спокойный, молчаливый, сосредоточенный, он казался старше всех собравшихся, хотя явно был нашим ровесником. Он, в свою очередь, покосился на меня. Наши взгляды пересеклись, и я невольно поёжилась. Душу пронзило понимание – он очень опасен. Мы смотрели друг на друга, не отрываясь… нас прервал смех феи.
- Ну что же, остались наши милые молчуны. Марк, Лерочка… кто из вас начнёт?
- Дамы вперёд, - без тени улыбки заметил мальчишка. Я спокойно кивнула, и Фея тут же материализовалась рядом со мной. Её холодные пальцы легли мне на плечо, и она проговорила:
- Знакомьтесь – Валерия. Её родители не так давно развелись – мать устала от жестокости со стороны мужа. Потому Лерочке пришлось уехать из собственного дома, и вот уже год наша девочка живёт вдалеке от обожаемого папочки, под присмотром нудной, придирчивой бабушки. Её мечта – иметь собственный дом, в котором она будет хозяйкой и сможет делать всё, что вздумается. Она любит свободу, наша Лерочка. Мы все любим то, чего у нас нет…
Я промолчала в ответ, но сердце предательски забилось. Бабушка любит повторять, что бесплатный сыр – только в мышеловке. Но папа говорит: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского». Я привыкла верить папе. По крайней мере, посмотрим, что попросит наша фея в обмен на желания!
- И, наконец, наш «последний герой» - Марк. Про родителей Маркуши нет смысла рассказывать – ребёночка сразу после рождения отдали в приют. Он – худенький мальчик, часто болел в детстве. Неудивительно, что ему часто доставалось от других сирот… пока, конечно, он не научился давать сдачи. Кумиры мальчика – великие политики и полководцы. Его главная, искренняя мечта – достигнуть власти. Стать объектом поклонения, чтобы никто и никогда не смог вытереть об него ноги…
Повисла тишина. Первой не выдержала Марианна:
- И что же? Когда вы выполните наши желания?
- И в каком порядке? И сколько денег вы мне дадите? Я хочу точно знать! Я хочу квартиру, и дачу, и пару машин… - вклинился Роман.
- Заткнись, недоносок, - не выдержал Андрей, - Где гарантии, что она – не какой-то грёбаный сказочный джинн, и в исполнении желания не будет какой-то паршивой загогулины?
- Вы не о том спрашиваете, - тихий голос Марка тут же привлёк внимания, - Спросите лучше, что эта «Фея» попросит взамен?
Я ждала молча, наблюдая исподтишка за всеми, но не поднимала глаз. Мысль о том, что я в шаге от исполнения мечты, кружила голову, но осторожность призывала: «Не спеши».
Фея улыбнулась:
- Сколько вопросов… проясню для вас. За свою мечту надо всегда бороться, дети! У каждого из вас глобальные желания, и завтра, ровно в полночь, Водяной Дракон, чей год наступит, исполнит ОДНО из них. Вас пятеро, а шанс – один. Тот, кто первым найдёт пещеру Водного Дракона и заглянет ему в глаза – победил. Его желание без малейшего подвоха в тот же час исполнится. Остальные… тут два варианта. Проигравший либо вернётся туда, откуда пришёл, либо навеки застрянет в Стране Несбывшихся Желаний. Ах, вот ещё. Если понадобится совет, зовите. Меня зовут Барби. Но запомните: за советы тоже нужно платить! Годами жизни. Таковы правила нашей маленькой Новогодней Игры, и она – началась!
Мир перед моими глазами померк, а когда проявился снова, я с силой укусила ладонь в глупой надежде, что проснусь…

Глава 2. Страна Несбывшихся Желаний

Я сидела в тени какого-то дерева и размышляла. Едва заметная тропка змеилась от моих ног к громадным покосившимся воротам, но я не спешила принимать гостеприимное приглашение. Я – низенькая тощая девчонка, слабая и испуганная, а передо мной – призрачный шанс исполнить самое сокровенное желание. Но – не соврала ли Фея? Прав ли был папа? Смогу ли я получить то, за чем пришла? Вздохнув, я начала осторожно заплетать волосы в косу. Пока не попробуешь – не узнаешь!
Пройдя под покосившейся перекладиной, я по колено провалилась в сугроб. А ведь в лесу, из которого я вышла, было лето… Босые ноги тут же обожгло ледяным холодом, а ветер пробрал до костей. Я метнулась было назад, но никаких ворот за спиной не было и в помине: дорога, мёртвые деревья, танец маленьких снежинок в воздухе… Я сдавленно всхлипнула. Невольно вспомнилась передача, которую я смотрела по телевизору: мои руки и ноги покраснеют, а потом и вовсе почернеют, я просто усну и никогда, никогда не проснусь….
В глубине души начала подниматься отчаянная, бешеная злость. На ненормальную, лживую фею, на Рождественского Эльфа со слащавой улыбкой, на наглую девку в платье, на того, кто победит и исполнит своё желание… Ненависть придала сил. Ноги и руки онемели, но проклятая боль наконец-то прошла, и я, прихрамывая и шатаясь, побрела к возвышающимся впереди домам. Где здания – там люди, где люди – там одежда. Главное – не уснуть!
Улица, на которую я вышла, была пустынна. Разумеется, я тут же метнулась к ближайшему дому и принялась отчаянно молотить в дверь. Ответом мне стала тишина. На глаза снова навернулись злые слёзы, но я их сморгнула.
Любым способом мне нужно попасть внутрь. Я повторяла это про себя, как молитву, пока подбирала с мостовой булыжник и непослушными руками разбивала стекло в крошечном подвальном окошечке, по счастью, незарешеченном.
Я пролезла туда с трудом – худоба сыграла на руку, и рухнула на пол в большом пустынном помещении, куда вела старинная лестница. В подвале было куда теплее, чем на улице – мне показалось, что даже жарко. Вставать сил уже не было, потому я на четвереньках подползла к нижней ступеньке и с надеждой взглянула вверх. На тёмном фоне ясно выделялась яркая полоска света: дверь была приоткрыта! Не задумываясь о последствиях, я поползла вверх.
Я очутилась в широком светлом коридоре. Где-то слева послышались, как на заказ, тяжелые шаркающие шаги, и я, недолго думая, снова скрылась за дверью. И тут, как назло, к моим конечностям вернулась способность что-то чувствовать. Больно! Как мне стало больно! Я свернулась в комочек и тихонько заскулила, прикусывая рукав, чтобы не орать. Боль не смогла победить природную осторожность, а инстинкт самосохранения вопил: «Веди себя тихо!» Я прикрыла глаза и заставила себя обо всём забыть…
Когда боль более-менее ушла, шаги звучали уже где-то далеко. Я снова осторожно высунулась в коридор и осмотрелась. Бабушка всегда учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми людьми, а папа добавлял: «Особенно, если у тебя нет пушки в кармане или ножа в рукаве, на худой конец». Потому я решила не знакомиться с хозяевами, а по возможности найти прихожую и позаимствовать несколько тёплых вещей. Я их верну! Быть может. Когда-нибудь…
- Помогите!!! А-а-а-а! Спасите! – отчаянный вопль заставил меня подскочить на месте. Голос показался мне смутно знаком. Я нахмурилась, стараясь вспомнить. Уж не Марианна ли орёт, не переставая, на одной ноте уже почти минуту? Любопытство пересилило осторожность, и я медленно, по стеночке, пошла туда, откуда доносился звук, готовая в любой момент задать стрекача.
Картина, которую я узрела, заглянув в приоткрытую дверь, заставила меня зажать ладошками рот, дабы не заорать.
Я увидела большой зал, заставленный рядами громадных клеток с насестами, домиками и беговыми колёсами. И всё бы ничего, но в этих самых клетках сидели ЛЮДИ! Они бормотали, хохотали, раскачивались и бегали. Они были разного возраста – более старые, более молодые – но все без исключения казались абсолютно безумными.
- А-а-а-а! – вопила Марианна где-то в глубине комнаты. Кроме меня, её может ещё кто-то услышать, потому стоять на входе – глупо… судорожно вздохнув, я проскользнула внутрь, стараясь держаться в тени и не попасться на глаза никому из странных «питомцев».
Осторожно продвигаясь вперёд, я внимательно рассматривала обитателей клеток, надеясь отыскать кого-то более-менее вменяемого. Спасать Мари я не спешила – не Чип с Дейлом и даже не Супермен, на рожон лезть не планирую. Попалась – сама виновата, дура крашеная! А я разберусь для начала, что к чему…
Я заметила её, когда уже отчаялась обнаружить хоть кого-то вменяемого. Эта клетка стояла чуть в стороне, и в ней сидела, обняв саму себя худющими ручонками, темноволосая темноглазая девушка, кажется, лет на семь старше меня. Когда-то, наверное, она была очень красивой. Что-то было в ней, что заставило меня остановиться…
Я пару минут наблюдала за чернулей и пришла к однозначному выводу: если и попробовать кого-то расспросить, то её. Тихонечко подойдя к клетке, я негромко позвала:
- Эй, девушка…
Она подскочила, как ошпаренная, и полубезумными глазами уставилась на меня. Молчание, прерываемое изредка отчаянными воплями Мари, начало меня напрягать. Я собралась уже двигаться дальше, когда девица кинулась вперёд и изо всех сил прижалась к прутьям.
- Помоги, - просипела она хриплым, надтреснутым голосом, - Выпусти…
- Как? – заинтересовалась я. Не скажу, что горю желанием спасать чокнутую женоподобную Маугли, но мне не помешает напарница, знающая этот мир изнутри.
- Там… Тимур. Мы в его мечте – у него постоянно сдыхали питомцы.... У него ключ в кармане. Он поймал твою подругу… - девица зашлась надсадным кашлем. Любопытно…
- То есть, он победил в одном из прошлых соревнований, и Барби исполнила его желание таким оригинальным способом?
- Барби? – девица лающе рассмеялась, - Её зовут Барбелло, она – Демон! Демон лжи и коварства, понимаешь, маленькая идиотка? Каждые четыре года она проводит эти состязания, в которых априори никто не может победить!
Я нахмурилась, обдумывая услышанное:
- Какой в этом смысл?
- Она ищет наследников демонов, когда-то сбежавших в человеческий мир, а конкурс помогает их выявить! Цель Барбелло – заполучить очередного слугу… Ну и, конечно, пленить Ангела.
- Ангелов не бывает, - я всё больше убеждалась, что разговариваю с сумасшедшей. Она в ответ оскалилась, как хищный зверь, и уточнила:
- Ты так в этом уверена?
Мгновение – и моя собеседница преобразилась. Её кожа засветилась изнутри, глаза засияли, а за спиной распахнулись тяжелые, махровые белоснежные крылья, которые с трудом умещались в тесной клетке. Я восхищенно замерла, завороженная. Боги, как я хочу быть такой же!
- Один из пяти – всегда ангел! – возвестила она, и, хоть её слова и долетели, как сквозь вату, я тут же уловила их смысл.
- А ангел сам знает, кто он?
Я удостоилась изумлённого взгляда:
- Разумеется! Он ведь прислан, чтобы не позволить новому демону родиться в Новогоднюю ночь перед високосным годом! Хоть он и полукровка, но наверняка знает о своем предназначении!
Я скривилась:
- Тебе это, похоже, не очень помогло! – в тот момент я искренне ненавидела эту выскочку. Я, я должна быть ангелом! У остальных в нашей компании на лицах написано, что они – сволочи, а я – хрупкая маленькая девочка! – Как ты тут очутилась? Не так сильны ангелы, как в сказках описано?
Она сверкнула глазами:
- Рикки! Он оказался хитрее, чем я думала! Он прикинулся моим другом, он притворился, что любит меня, и предал! Он, именно он был Демоном!
Я подняла на неё полный мольбы взгляд:
- Если я тебя выпущу, поможешь мне и остальным выбраться отсюда? Я не хочу становиться демоном или чьим-то там слугой!
Ангел внимательно посмотрела на меня и серьёзно кивнула:
- Ты сделала правильный выбор, девочка. Не важно, кто были твои предки. Имеет значение только то, кто ты!
Я улыбнулась прекраснейшему в мире существу и, не удержавшись, прикоснулась к её руке. Она была тёплой, успокаивающей. Мне показалось, что я не в жутком подземелье, где люди сидят в клетках и рыдает где-то Марианна. Я снова сидела дома, обняв тёплого кота, смотрела на ночной город и мурлыкала себе под нос песенку…
- Я тебя спасу! – пообещала я ангелу.

Спрятавшись в тени одной из клеток, я стояла на четвереньках и наблюдала за тем, что осталось от мальчика Тимура, мечтавшего о долгоживущих домашних питомцах.
Мне было страшно. Раньше я не видела ходячих и говорящих скелетов. Что же, всё когда-то случается впервые! Но факт остается фактом: в центре жуткого зоопарка стоял, опираясь на странную палку-трость, мальчик-скелет с пустыми горящими глазницами. За ним замерло двое высоченных полуразложившихся зомби в нарядах лакеев. Я на пару мгновений залюбовалась ими: даже в лучших фильмах не делают ТАКОЙ грим! Вздохнув, я стала дальше обозревать окружающее пространство.
В клетке съежилась Марианна. Она больше не кричала, только тихонько всхлипывала, когда обвившие её странные щупальца, выползающие из днища клетки, вяло шевелились. Я усмехнулась – сейчас только слепой мог назвать её красивой!
Как бы там ни было, на повестке дня был совершенно другой вопрос. Как подобраться к скелетоподобному мальчишке и забрать у него ключи? Вряд ли его можно оглушить, да и вообще нанести какой-то вред… но это ладно, а что с «лакеями» делать?
Я подняла взгляд и столкнулась с отчаянными серыми глазами. По щекам Марианны текли слёзы, и я вздрогнула от молящего выражения на её лице. А ещё - испугалась: вдруг тупая девка сейчас заорёт, выдаст меня? С неё станется!
Я сделала шаг назад. В глазах Мари мелькнула обреченность. Она прикусила губу и опустила голову. Молча. Хотя и поняла, что я собираюсь уйти.
Я усмехнулась и снова вспомнила папу: «Око за око, малыш. К чёрту Библию – никогда не подставляй вторую щеку для удара. Бьют – бей в ответ! Подали руку помощи – сделай то же! И никогда ничего не забывай»
Я решительно зашагала к клетке ангелицы. Какая ирония! Теперь я обязана этой блондинистой фифе… и сделаю всё, чтобы вернуть должок.
- Эй, - позвала я чернулю, - Как тебя зовут? Я забыла спросить.
- Дженни.
- Дженни, мне нужно отвлечь двух зомби. Пошумишь тут?
Ангелица неприлично хищно оскалилась в ответ:
- Не сомневайся!
Я кивнула и отступила в тень. Спустя пару мгновений тишину разорвал леденящий душу вопль. Не раздумывая, полуразложившиеся уродцы прошаркали на звук.
Мой выход! Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула, прогоняя страх. Это – МОЙ сон. Только мне решать, что будет дальше! Тряхнув головой, я спокойно подошла сзади к мальчику-скелету. Он как раз говорил Марианне:
- Это наверняка шумит Дженни. Она очень нервная иногда, и приходится забирать у неё лишнюю жизненную силу. Она – мой любимый питомец. Несколько раз Рикки хотел у меня её выманить. Но я не отдал! Хозяйка именно мне её подарила, когда Рик её предал! Он мучается теперь. Ты же, наверное, знаешь, как боги прокляли демонов: для всех окружающих они запретны и желанны, но для них нет существ ненавистней, нужней, прекрасней и недоступней, чем ангелы! Рикки обожал Дженни, но предал её… из зависти. Вот так!
Марианна молчала и расширяющимися глазами смотрела, как я с радостной улыбочкой во всё лицо неслышно подхожу к болтливому скелету и… осторожно хлопаю его по плечу:
- Тимур, можно на пару слов? Я от Хозяйки!
Скелет обернулся, и я равнодушно уставилась в тёмные провалы глазниц, удерживая улыбку на лице. Тимур хохотнул:
- Что, неужели ты – новый Демон? А где Ангел? Неужто ты убила его, малышка?
Я улыбнулась ещё шире:
- Нет, конечно. Он станет ещё одним твоим… питомцем, милый! Такова воля Хозяйки.
- А, - скелет радостно хихикнул, потирая руки, - Ты привела его с собой?
Я хмыкнула:
- Не так быстро! Он очень шустрый. Покажи-ка клетку, куда его посадишь! Распоряжение Хозяйки таково – я должна убедиться!
- Конечно-конечно, - глаза скелета алчно загорелись алым, - Я всё покажу, всё сделаю! Подумать только – новый ангел! Вот, взгляни! Какая клетка, а?
- Открой! – я старалась не смотреть на ключик в его руках. Я слышала шаркающий звук – время кончается, «лакеи» возвращаются!!!
- Что это за пятно? Ты хочешь, чтобы мой ангел заболел?
- Где?
Скелет отвернулся лишь на мгновение, но мне этого хватило. Вырвав из мёртвых пальцев ключ (это оказалось отчего-то до смешного легко), я толкнула Тишеньку в клетку и захлопнула её. Раздался странный вой, дом вздрогнул до самого основания. Я же кинулась вытаскивать Марианну.
Девочка дрожала, но казалась адекватной. Когда я распахнула дверцу, она кинулась мне на шею, шепча: «Спасибо, спасибо, спасибо». Я молча кивнула, вцепилась в её запястье и поволокла за собой.
Спасать Дженни.

С ангелицей все прошло до смешного гладко. Дженни рвалась на свободу, как птица, и хотела вытащить нас в окно, но я мужественно отправилась разыскивать тёплые вещи: мне до ангелов далеко, бегать босиком по снегу - не моё хобби. Потому, несмотря на стенания Дженни о том, что нужно остановить нового Демона, спасти Ангела и бла-бла, я методично обшаривала пустые комнаты. Шкафы были везде, но – увы мне – в одном хранились сушеные головы, во втором – трупы крыс…
Марианну стошнило. Можно подумать, она никогда не смотрела ужастики!
В пятом по счёту шкафу нам повезло. Правда, одежда была мужской и на несколько размеров больше, но жить захочешь – и не такое оденешь!
А потом чуть не обвалился потолок, и лакеи-зомби попытались нас поймать, и пришлось-таки прыгать через окно…
В общем, когда мы, лохматые, всклоченные и мокрые, выбрались из сугроба, я сделала для себя утешительный вывод: теперь я могу уверенно говорить маме, что повидала в жизни больше!
- Дженни! – негромко позвала я, зябко поёжившись, - Ты тут должна хорошо ориентироваться! Скажи, как нам отсюда выбраться? Мне уже никаких желаний не надо! Мне страшно…
Ангелица приобняла меня:
- Не бойся, солнышко!
Я прижалась к ней. Они очень тёплые, ангелы. Они тебя касаются, и кажется, что тебя утешает мама, и ей совсем не плевать на тебя…
- Лерка! Машка! Девки, блин, это вы? Живые?!
- А что, на мертвых похожи, да?! – заорала Марианна, глядя на приближающегося к нам Андрея. Вор прихрамывал, но казался довольно бодрым.
- Дженни, он – Ангел? – спросила Марианна тихо.
- Нет, - спокойно отозвалась девушка, - И я бы не советовала ему доверять: он вполне может оказаться Демоном! Нас учили, что все они – одиночки, а этот парень сам.
Я с лёгким презрением посмотрела на веснушчатую смазливую физиономию. Как-то не так я себе демонов представляла, и отец их совершенно по-другому описывал… впрочем, Дженни – ангел, ей виднее! Пожав плечами, я поплотнее закуталась в громадную шубу и погрузилась в свои мысли, машинально следуя за девчонками, что-то втолковывающими Андрею.
Мне хотелось бы задать несколько вопросов Барби, но вот платить за них совсем не хочется… бочком подобравшись к Андрею, я тихо спросила:
- Как ты?
- А как себя можно чувствовать, оказавшись на Новый Год хрен знает где в компании девки, утверждающей, что она – Ангел Господень, и двух малознакомых девиц, с которыми мы соревнуемся за приз Новогодней Феи, которая, по совместительству, Демон? Детка, читай по губам: я чувствую себя офигенно!!
Я пожала плечами в ответ и спросила:
- Где ты был? Ты ведь тоже нашёл теплую одежду…
- Да, - вор рассеянно кивнул, - Встретил мужика на улице и одолжил.
- Мужик хоть жив?
- Я не проверял…
- Ясно, - кивнула я, - А что, ты до сих пор собираешься найти Водяного Дракона и заглянуть ему в глаза?
- Я похож на психа? – вор пожал плечами, - Это соревнование – явное кидалово. Я давно уже думать забыл об этой пещере, чего и тебе советую!
- Ну да, конечно, - неслышно подошедшая Дженни сморщила нос, - Так я тебе и поверила! Да я с тебя в Пещере глаз не спущу! Я уверена, что Демон – ты, и как только я это докажу…
- Уже боюсь, - кивнул вор. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и перевела разговор на интересующую меня тему:
- А что, мы тоже направляемся к пресловутой Пещере?
- Там единственный выход на Землю, - ангелица тяжко вздохнула, - Не попадём туда до полуночи – застрянем в этом аду ещё на четыре года. Потому – поторапливаемся!
- Аллилуйя! - я на сей раз собралась узнать всё и до конца, - А как же Демон? Он – останется?
- Нет, - Дженни упрямо поджала губы, - Мы спасём Ангела, он ослепит Дракона. Наследник Демонов не загадает своё эгоистичное желание, его душа не достанется Барбелло…
- А почему сразу – эгоистичное? – уточнила я задумчиво.
- Все демоны – эгоисты!
- А что, если желание будет… как это правильно… в общем, не эгоистичное, то Барби останется ни с чем, а Демон не потеряет душу?
- Скорей всего, - усмехнулась Дженни, - Но какой тогда Демону вообще смысл загадывать желание?
Я сделала глупые глаза и кивнула. Теперь я точно знала, как буду действовать, осталась самая малость – отыскать Ангела. Хоть бы им оказался Роман! Хотя, кого я обманываю…
- Дженни, далеко нам идти?
- Не слишком, главное – не сворачивайте и ступайте след в след! Что бы не увидели или услышали – идите за мной!
И мы пошли. Невесть откуда взявшийся ветер дул в лицо, ноги по колено утопали в снегу, отовсюду слышались голоса знакомых, родных и любимых людей, зовущие меня, а один раз я даже увидела отца, стоящего на пороге одного из домов. Я всё это игнорировала – мало ли, что привидится во сне! Один раз Андрей постарался уйти в сторону, но я вовремя вцепилась ему в запястье, с немалым удивлением заметив, что Мари повисла на второй его руке, не позволяя совершить глупость. А она, надо признать, совсем не безнадёжна…
- Давайте держаться за руки, - предложила я тихо, и мы тесно прижались друг к другу, следуя за Дженни по пятам. Только бы успеть до двенадцати…