- Эльмара!
- Иду, мама. – Девушка повернулась к дому, собираясь обогнуть плетеный заборчик.
Едва она ступила на дорогу, ведущую к поселку, как раздалось ржание. Обернувшись, Эльмара увидела несущегося во весь опор всадника. На нем были темные, вороненые доспехи странствующего воина. Эльмара застыла - он несся прямо на нее. Внезапно, что-то толкнуло ее в бок, на обочину. Наездник резко осадил скакуна и тот взвился на задних ногах, молотя копытами воздух.
Перед конем, посреди дороги стоял мужчина, одетый как нищий. В руках у него был посох.
- Куда прешь, бездельник? - крикнул всадник.
- Ты в порядке, девочка? - мужчина отвернулся от воина и обратился к упавшей девушке. Эльмара встала и отряхнула платье.
- Я к тебе обращаюсь! - рассердился грубиян.
- Не смей отворачиваться от меня, когда я с тобой разговариваю! - Он занес над головой плеть, которой настегивал уставшее животное и попытался ударить бродягу. Тот неожиданно поднырнул под лошадь и ударил всадника посохом по голове. Удар был столь силен, что всадник вылетел из седла, и, не пикнув, свалился с коня.
- Он просто без сознания, - сказал бродяга, заметив порыв Эльмары помочь всаднику.
- А я смотрю, ты готова помогать даже таким невеждам... Так ты точно в порядке?
- Спасибо, что спасли меня... И да, я готова помогать даже таким невеждам...
Эльмара, бросив сердитый взгляд на нищего, приподняла всадника и потащила его на обочину дороги, поближе к забору, огораживающему поселок. Там лежало бревно, на которое она его и посадила. Нищий пожал плечами, скрытыми грубой тканью мешковатой одежды.
- Кстати, меня зовут... -
- Не надо имен, так близко к владениям Хаоса настоящее имя - лазейка для врага, они могут поработить ваш разум, извлечь вашу душу и вы будете навеки прокляты...
Глаза бродяги сузились. Из под прикрытых век его сверкнуло почти неразличимой искоркой заклинание. В неярком свете заходящего солнца он различил слабое свечение ауры Ищущей.
- Ты знаешь много...
- Вам лучше не болтать, а зайти вместе со мной в поселок, иначе скоро придется вам ночевать за воротами вместе с тварями Хаоса. – Все еще сердитая, хотя и с долей благодарности за спасение, девушка
Бродяга посмотрел на заходящее солнце и кивнул.
- Надо завести и этого парня с его лошадью...
- Возьми его коня, а его я занесу.
Бродяга взглянул на девушку, но та уже повернулась к сраженному ездоку, и не видела его взгляда, в котором было неприкрытое удивление. Но еще большее удивление в его взгляде появилось, когда он увидел, как хрупкая с вида девушка, от силы шестнадцати весен, взвалила бесчувственного парня в доспехе себе на плечо и потащила к воротам поселка.
- Подожди, позволь помочь тебе! - вскрикнул бродяга.
- Спасибо, сама справлюсь. Ты что-то говорил про лошадь этого человека…
Бродяга покраснел и пошел за лошадью, так некстати появившегося грубияна. Совет не для того послал его в этот район, чтобы возиться с солдафонами.

К седлу была приторочена сумка, из которой выглядывали концы свитка. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы узнать королевского гонца. Бродяга пробормотал проклятие в адрес разъезжающих по тракту юнцов, не уважающих ничью жизнь. "И куда его понесло? В той стороне владения Хаоса и магмарские области..."
В поселке Эльмара опустила тело гонца на скамью возле ратуши и пошла к колодцу за водой. Бродяга провел лошадь к постоялому двору и привязал к коновязи. Из дверей тут же выбежал мальчишка и крикнул мужчине:
- Ты зачем свою лошадь ставишь сюда? Я же вижу, что тебе не купить и краюхи хлеба, а уж содержание этой лошади тебе обойдется в стоимость всех твоих лохмотьев, да еще и отрабатывать придется...
Бродяга глянул на мальчишку и кивнул ему в сторону ратуши. Паренек посмотрел - там девушка приводила в чувство какого-то воина.
- Это его лошадь. Можешь с него требовать. А я только оказал ему одолжение - завел лошадь под укрытие ваших стен.
Мальчишка присмотрелся к лошади, окинул взглядом бессознательно лежащего на скамье парня, и вдруг шмыгнул куда-то в проулок...
Нищий глянул ему вслед и направился к воротам поселка.
- Ну, и куда ты собрался? - перед ним возник вооруженный мужчина, с повязкой поселкового воеводы.
- Я видел, как ты сбил того парня из седла. Сразу видно, что драться ты умеешь.
Путник лишь пожал плечами и направился к воротам в обход стоящего воеводы. Послышался звук вынимаемого меча и перед лицом мужчины повисает обнаженный клинок.
- Я тебя не отпускаю. Нам нужны воины, а король давно обещал прислать подмогу. Так что сам видишь, я не могу так просто отпустить человека, хорошо владеющего оружием. Особенно, учитывая, что ты спас мою племянницу. И, если ты выйдешь сейчас за ворота, я не гарантирую, что ты доживешь до утра с этой твоей палкой.
Бродяга провел палкой по песку.
- Сможешь пройти через черту - я остаюсь, нет - я ухожу.
Воевода нахмурился.
- Что еще за игры? Я же тебя покалечу...
Он сделал пару обманных движений и попытался выбить палку из рук бродяги. Но бродяга не оставался на месте. Он ловко поднырнул под руку воеводе и точным ударом посоха ударил по его локтю. От неожиданной боли, пронзившей руку до кисти, воин уронил меч, и бродяга подобрал его, быстрым движением на обороте приставив его к горлу прежнего владельца. Глаза воина, казалось, могут выскочить. Даже дар речи пропал.
- Ну, так я пойду? И, думаю, теперь до утра я протяну. – Нищий усмехнулся и перехватил меч клинком за спину.
- Кто ты?
- Я думаю, тебе это не нужно знать.
- Я думаю, МНЕ это нужно знать, - к бродяге подошла Эльмара и, неуловимым глазу движением, выдернула из его руки меч и протянула его обратно своему дяде.
Глаза бродяги стали почти такие же большие, как и минуту назад у воеводы. А сам воевода криво усмехнулся, взял меч и направил его в горло чужаку. Покачал головой:
- Эля, ты опять вмешиваешься в мужские дела...
- Дядя, ты забываешь, где мы. Почти наступило время Хаоса. - Она посмотрела на небо - последние лучи заходящего солнца подкрасили багровым редкие облака.
- Прости, дорогая. Этот парень выбил меня из колеи. Такого мастерства я не видел со времен королевской службы. И то этими умениями могли похвастаться только рыцари и ведьмаки.
Бродяга вздрогнул. Это не укрылось от девушки.
- Так, кто ты? Я не прошу назвать твоего имени - это безопасно только при свете полуденного солнца и то при закрытых дверях. Но хотя бы сказать, откуда ты и чем занимаешься, ты можешь. А поскольку ты знаешь, что-то обо мне, то может быть я сама смогу в ответ догадаться. Ты – ведьмак?
Тень узнавания промелькнула в глазах воеводы. Лицо его загорелось гневом и он заорал:
- Ты!... Я должен был сразу догадаться... Столько лет прошло, но я тебя узнал, хотя поклялся забыть. Но теперь я тебе скажу - ты ничего здесь не получишь.
- А мне ничего и не надо... Я всего лишь ищу кое-кого.
- Ты не найдешь здесь того, кого ищешь. Не от...
Раздался скрежет, заглушающий слова воеводы. С заходом солнца ворота поселка стали быстро закрываться...
Солнце полностью скрылось за горизонтом, из облаков стали формироваться тяжелые, темные от воды, готовой пролиться ливнем, тучи, из которых в дальние холмы начали бить багровые, цвета запекшейся крови, молнии...
- Это Хаос! - вскрикнул воевода и побежал к воротам. Там, возле ворот, висел тревожный колокол, как и в большинстве поселков и деревень, он использовался для поднятия вооруженного ополчения.
- Думаю, вам стоит остаться с нами, - обратилась Эльмара к бродяге-ведьмаку.
- Из-за чего этот переполох? - На площади появился глава поселка, староста Будень Элмин. Позади него маячил недавний мальчишка, обругавший бродягу.
- Отец, грядет очередной набег тварей Хаоса.
- Набег? - староста прищурился и взглянул на бьющие за околицей молнии. - Не ожидал, что они так быстро придут. А ты кто? - староста взглянул на бродягу. - Я тебя не узнаю. Хотя вроде где-то тебя уже видел.
- Вы не знаете моего имени, и я не могу его вам назвать; не сейчас, как правильно замечала ваша дочь. - Он кивнул на сверкнувшую молнию.
- Он ведьмак, отец.
Глаза старосты превратились в щелочки.
- Теперь понятно, почему здесь эти твари. Вы притягиваете за собой только несчастья.
- И тут суеверия... - вздохнул ведьмак.
- Суеверия? Суеверия!? Я тебе скажу, что это не суеверия, а факт... Двадцать лет назад ты принес за собой почти такую же тучу...
- Отец, о чем ты?
- Этот мерзавец пришел, чтобы Эгос проклял нас... Это не для твоих ушей, дорогая. И не сейчас… Нам пора готовиться к нашествию тварей Хаоса. Пойдем, тебе не стоит разговаривать с этим...
Староста обнял за плечи дочь и повел ее к ратуше. Возле скамьи он остановился и посмотрел на лежащего на ней парня.
- А это кто еще?
- Он ехал по тракту и чуть меня не сбил. Его вырубил ведьмак. А конь его возле таверны.
Староста посмотрел в сторону коновязи и, увидев притороченную к седлу сумку, воскликнул:
- Королевский гонец! Ну-ка парень приходи в себя...
Староста наклонился над парнем и начал хлопать того по щекам...
- Что за вести несешь? Я староста поселка, отвечай.
С тяжким стоном юноша приподнялся на локте.
- Староста? Ну, у вас здесь и порядки... Королевских гонцов встречать палкой по голове... Весть от короля у меня для тебя староста Элмин.
- Молчи, дурень! Не называй имен в это время! Хаос за порогом, а ты тут болтаешь. Пошли-ка внутрь...
Староста и гонец скрылись в ратуше. Эльмара хотела последовать за ними, но староста остановил ее и направил к воротам.
- Тебе стоит держаться сейчас поближе к моему брату.
- Хорошо, но ты мне потом расскажешь.
Староста улыбнулся настойчивости дочери.
- Конечно.
Эльмара направилась в сторону ворот, где возле воеводы собралось поселковое ополчение. С первого взгляда и не скажешь, что эти люди были просто ремесленниками или рабочими. Каждый был в добротной броне. К сожалению, в битве с тварями Хаоса луки бесполезны (они быстры и, к тому же, каждое нашествие Хаоса сопровождается изменениями в климате, как то ветер и дождь).
- Дядя! Они приближаются! – Эльмара на бегу подхватила от стойки возле стены лекгий клинок и тонкую кольчугу. В глазах ее сверкали искорки, а взгляд был устремлен куда-то вдаль. Она вбежала на стену и встала возле воеводы.
- Гунглы идут! - крикнул с края стены боец, смотрящий на ближайший холм, лежащий всего в паре лиг от поселка.
- Вы знаете, что надо делать и поэтому я лишь скажу - не надо лишнего геройства. У вас у всех есть семьи. Поэтому лучше если вы все сегодня вернетесь со стен целыми и невредимыми.
Стены были выстроены из стволов мореного дуба и были настолько крепкими, что ни одну атаку гунглов выдержала, ни один древень не смог разрушить их. Огонь же не мог найти пищу на них. По верху проходил настил из крепких досок, на которых могли разойтись два рыцаря в полном доспехе. На него взобраться можно было по лестницам, пристроенным возле каждого угла стены. На небольших выступах в углах стены стояли камнеметы. Здесь и встречали обычно волны тварей.
Все это быстрым взглядом оценил ведьмак и уже собирался подняться наверх по приставленной к стене лестнице, но его остановил воевода.
- Ты будешь ждать внизу. Как только мы закончим с этими тварями, нас ждет с тобой разговор. - Воин быстро оглянулся на племянницу, которая направилась к привратной части стены.
– И, надеюсь, ты не спрячешься никуда, ни в какую мышиную нору. Очень не хотелось бы тебя разыскивать...
Воевода усмехнулся и пошел вслед за Эльмарой.
- Дядя. Кто он? Я вижу, что ты и отец знаете его... – девушка оглянулась на подошедшего
- Не думай о нем, Эля. Это наше, старое дело.
- Но, я же вижу, что это касается и меня.
- Почему ты так решила?
- Я все вижу. И то, как вы на меня оглядываетесь и ваши многозначительные взгляды, которыми вы обменивались...
- Ух, какая остроглазая! В следующий раз пойдешь на стену - смотреть за полями. - Улыбнулся воевода.
Вдруг раздался жуткий гром. Багровая молния ударила прямо в ворота. Но они выдержали удар. Только те, кто стоял близко к ним упали, прикрывая головы. Эльмара на минуту потеряла сознание от близкого грохота. Когда зрение начало возвращаться, она увидела дядю, склонившегося над ней и что-то говорящего.
- ... орядке? ... ота выдержали!
Она резко вскочила на ноги и посмотрела в сторону ворот. Перед ними дымилась широкая воронка. В ее центре светились расплавленные молнией камни.
- Слишком близко! Если так и дальше будет продолжаться - мы не сможем защищаться.
- Дядя, им нужны наши души, а не наши тела. Им надо захватить нас еще живыми.
- Тогда они пойдут на штурм...
И как бы в подтверждение его слов на дальнем холме показалась сиренево-зеленая волна. Она, как омерзительный слизняк, ползла по долине и за ней дымилась земля.
- Что это?