И пошло-поехало, завертелось, закружилось. Сначала я освоил базовые принципы, выполнил несколько учебных заданий, привыкая к своему новому ремеслу.
Работало это так. Сперва нужно было приготовить так называемый «детектор», то есть зелье, состав которого был особым для каждого конкретного заклинания. Затем совершить обряд – последовательность определённых действий, опять же варьирующихся от заклятья к заклятью. Но неизменно, как я вскоре усвоил, требующих немалых усилий, изобретательности и бесстыдства. Для примера: помню, один обряд заключался в том, чтобы украсть яблоко у рябой продавщицы, перекрасить двум дюжинам собак хвосты в зелёный цвет и рассмешить печальную деву.
Когда обряд исполнен (очень важно делать всё в точности так, как написано) самое время проверить зелье-детектор. Если оно сменило цвет – значит, мир согласен выслушать и исполнить вашу волю, оставалось последнее и самое простое – испарить жидкость-детектор на какой-нибудь возвышенности. Не сомневаюсь, в былые времена было непросто найти гору подходящей высоты. А мне пришлось всего-навсего раздобыть ключи от крыши многоэтажки.
Потом можно просто сидеть, ухмыляться и потирать руки, а ваш недруг падает с температурой под сорок, которую не могут сбить никакие врачи.
О, недругов у меня было предостаточно! Поэтому первое время, как только что-то стало получаться, я сконцентрировался исключительно на всяких проклятиях и прочих боевых штучках.
Пришлось признаться себе – как теперь признаюсь вам, - что я был тогда совершенно счастлив. Я плохой человек, да. Я – злодей. Сначала казалось, что я просто восстанавливаю справедливость, наказывая своих бывших начальников, коллег, подруг, преподавателей – всех, кого я винил в собственных неудачах. Но потом круг жертв значительно расширился, и стало ясно, что процесс нравится мне сам по себе. Очень затягивает, доложу вам!
Не советовал бы даже пробовать. Хотя у вас, скорее всего, и не получится. Я же вижу, насколько вы все добрые люди. А добрых магов не бывает. Разве что в сказках, но что нам сказки?
Магия даёт многое, но всё это может быть подведено под одно единственное очень ёмкое определение: власть. А когда есть власть, перестаёшь быть «одним из». А когда становишься «не таким, как», все нравственные ограничения, очень разумно установленные среди равных, перестают сдерживать твои истинные желания. В самом деле, вы ж не согласовываете свои голод с мыслями о ценности жизни какой-то там овцы.
Но это – потом. Чтобы тайное знание открылось для человека, ему надо сперва возненавидеть всех кругом, а это совсем не просто и вовсе не приятно, и привести к этому может только всемогущая судьба. Никому не пожелаю пережить того, что пережил я сам, но, тем не менее, признаюсь – овладев колдовством, можно зажить так, как и не снилось. В наше-то время, когда никто не станет гоняться за тобой, пытаясь затащить на костёр!

Наигравшись всякого рода членовредительством, я направил свой колдовской взгляд на что-то более серьёзное. В первую очередь мне захотелось, после очередного перелистывания книги, обрести вечную жизнь. Соответствующее зелье-детектор оказалось неожиданно лёгким в приготовлении, на него ушёл буквально один вечер, а всё потребное нашлось на кухне.
Да, да, друзья – пока вы строгаете оливье, кто-то где-то составляет колдовские зелья. Задумайтесь и оглянитесь.
Обряд тоже сперва показался тривиальным.
Последним его действием было принесение человеческой жертвы, причём не какой-нибудь. Нужно было принести в жертву любимую.
Как уже, думаю, стало понятно, филантропией я тогда не страдал. Любимую так любимую, не проблема. Я отправился в ближайший бар и подцепил первую попавшуюся девчонку. Сделать это после некоторых заклинаний оказалось проще простого, и она отдалась мне в ту же ночь.
Я заранее начертил на полу все необходимые знаки, а когда она уснула, убрал скрывавший их ковёр и аккуратно отнёс несчастную в самый центр хитрого сплетения линий. Мне ведь так надоели все эти окровавленные ножи, крики, ужас… Поколдуйте с моё, сами поймёте. Поэтому я отравил её мартини ещё в баре, а теперь надо было просто немного подождать.
Вскоре я убедился, что она мертва и побежал проверять детектор. Можете себе представить мою досаду – его цвет был прежним. Что ж, решил я, наверняка что-то не так с начертанием магической фигуры – в следующий раз надо будет рисовать точнее.
И вот я несколько раз подряд исползал вдоль и поперёк всю комнату, рисуя и перерисовывая эти колдовские узоры, убил нескольких девушек, а проклятый детектор упрямо повторял: заклятье не работает. Его я тоже переделывал несколько раз, результат не менялся. Я решил, что пора положить конец бессмысленным убийствам и как следует задуматься. Кажется, хитрый автор колдовской книжонки слово «любимая» понимал несколько глубже моего…
Я осознал свою беспомощность, наверное, впервые с тех пор, как стал магом. Откуда у злодея – любимая?! Это ли не издевательство? Но я решил во что бы то ни стало справиться с этим обрядом, просто чтобы доказать себе, что мне доступно любое заклятье.
Все психологи, к которым я обращался, сказали, что мои проблемамы вовсе не уникальны, что существуют методики, и что отчаиваться не стоит. Дали мне кучу книжек по отношениям полов и записали на тренинги и семинары «как найти любовь». Цель оправдывала средства, и я стал усердно учиться любить, прочитал все книжки от корки до корки и тренинги посещал исправно.
О, эти тренинги, они давались труднее всего! Да ведь я же чернокнижник, колдун, продавший душу сатане, убийца… а они мне: закройте глазки, представьте себя отдыхающим на летней лужайке. Это всё равно, что заставлять дракона одеть чепчик! Я чуть было всех там не поубивал со злости, честное слово… но потом обратил внимание на Ирину, мы с ней занимались в одной группе.
Слово за слово – познакомились, подружились. Она оказалась очень милой и интересной барышней, и чем больше я узнавал её, тем больше мне нравилось проводить с ней время. Странно представить, но для её соблазнения даже не пришлось пользоваться магией. Да и самого соблазнения я не заметил, настолько наше сближение было естественным и необходимым. Нам просто было хорошо вместе, и всё тут.
Я понял, что люблю Ирину, люблю по-настоящему. Но не успел я этому как следует обрадоваться, как нахлынула тоска. Она идеально подходила для жертвы – теперь я это отлично чувствовал – но, подумать только, я совершенно не способен был причинить ей вред!
Что-то вроде депрессии накрыло меня на пару недель. Предстоял нелёгкий выбор. Ведь понятно, что нельзя просто отказаться от одного заклятья – придётся сразу бросить всю магию целиком. А я уже успел привыкнуть к многочисленным преимуществам, которые она даёт.
Но вы, добрые люди, знаете ведь, как это бывает? Сердцу не прикажешь! Погрустил я, погрустил о прошлой жизни – да и сделал любимой предложение, которое она охотно приняла. Я устроился на работу по своей основной специальности, завёл друзей, ходил к ним в гости. Помогал Ирине по дому, баловал её скромными подарками и чувствовал, как стремительно меняюсь внутри. То есть, представляете, если кто-то в автобусе наступал мне на ногу, это вовсе не было ему смертным приговором, как раньше. Ведь я уже был не бессердечный чернокнижник, а счастливый семейный человек. Трудно поверить – но даже более счастливый, чем во время первых удачных опытов и проклятьями.

Наверное, ослеплённый этим счастьем и слишком занятый размышлениями о сравнительных достоинствах семейной жизни и чёрной магии, я и не заметил приближающейся беды. Чего-то, видно, моей любимой жене не хватало. Примерно через год после свадьбы мы стали чаще ссориться из-за ерунды, подолгу обижаться друг на друга…
И вот однажды я узнал, что у неё есть другой. Как это бывает, пораньше вернулся из командировки… ну, знаете, решил обрадовать, новый год всё-таки, а она так не хотела встречать его без меня.
Разумеется, последовал развод, она уехала, я снова остался один.
Я всё правильно сделал, выгнав её. А всё равно было больно. Что поделать – я любил свою жену. А она меня, наверное, нет – ведь не просила же простить её, не говорила ни разу, что хотела бы всё вернуть. Целый год прошёл, и вот – снова витрины украшают гирляндами, а моя боль всё так же сильна.
Но даже если бы она позвонила, я всё равно не смог бы простить её, вот в чём дело. Я любил Ирину – и ненавидел её.
Решил выпить на новый год – и крошечная песчинка-алкоголь вызвала в моей голове грандиозную лавину новых мыслей. Люблю и ненавижу, хм… Я сделал кое-какие выводы, разглядывая виски в своём стакане. Кажется, головоломка поддалась мне. Сейчас я допью вот это, начерчу по памяти знаки на полу (книгу я сжёг после свадьбы) и попрошу любимую заглянуть на днях, обсудить что-нибудь срочное и важное.
А если не сработает – проверю другую теорию. Ведь может, дело во мне? Может, я и правда не способен любить никого, кроме себя?