Шагая по темным, кривым и довольно грязным улочкам неизвестного города, мужчина пытался привести в равновесие вышедшие из под котроля чувства и решить, что делать дальше. Впрочем, нет, что делать, он знал, а вот как воплотить все это в жизнь, не имел ни малейшего понятия.
"Для начала, мне нужно узнать, что это за мир и в какой его части я имею несчастье находится. Затем выбрать наилучший путь достижения своей цели и... собственно, начать действовать", - Размышляя таким образом, Доронтор оказался посередине небольшого моста, переброшенного через на удивление чистую реку. Вглядываясь в серебристую "лунную дорожку", он неожиданно поймал себя на совершенно несвойственных мыслях. - "А чего я вообще хочу?"
И, как не странно, ответа он не находил. Уважения? Власти? Нет...
"Искупления!" - вдруг пронзила его ясная и четкая мысль. Доронтор вздрогнул и поспешно отогнал от себя глупые мысли. Что бы он жаждал искупления? Смешно. - "Ну и бред... Ладно, сначала нужно узнать, где я оказался, а там - посмотрим".
Проблем было множество, начиная от нехватки денег и кончая отсутствием какой бы то ни было профессии, чтобы их заработать. Но проблема информации оставалась приоритетной, к тому же Доронтор, кажется, знал, как ее решить...

Сторож спал. Бессовестно дрых, развалившись в кресле и прикрывшись от слабого света, излучаемого каким-то шаром, старой, потрепанной книжкой.
- Здесь даже сторожи читать умеют... - проворчал Доронтор себе под нос, осторожно проскальзывая мимо "бдительного" стража. - Впрочем, на то это и школа...
Его логика была проста. Откуда можно получить информацию, не привлекая внимания идиотскими вопросами, вроде: "Что это за страна?" или "Какой сейчас год?". Ответ - из книг. Но денег на покупку литературы у него не было, а идти в официальную библиотеку не имеет смысла - там наверняка нужны какие-то документы... Выход один - украсть книги или прочитать их так, чтобы никто не заметил. Но серьезные библиотеки, где хранятся в том числе и магические книги, тщательно охраняются.
Итак, условие задачи: незаметно проникнуть в библиотеку, минуя стражу и магические ловушки, прочитать на месте или вынести с собой нужные книги по географии и... кажется, это называется культурой.
Ответом стала самая обыкновенная школьная библиотека. Сведенья там, конечно, самые общие, но Доронтору это-то и было надо!
Поблуждав несколько часов по спящему городу, он нашел подходящий объект - длинную пристройку к храму какого-то там божества, с грозной миной держащего в одной руке книгу, а в другой - весы. Храмы бывший Император не любил, но обстоятельства, как это часто бывает, диктовали свои условия.
Двери, двери, двери... длиннющий темный коридор с несколькими десятками дверей, ведущими в самые разнообразные аудитории. Где-то среди этих дверей должна находится и дверь в библиотку. Наверное...
Доронтор уже не был так уверен насчет правильности своих выводов. С чего он решил, что здесь вообще есть книги? А если обучение устное? Или осуществляется с помощью магии? Ответа не было. Оставалось только проверить все двенадцать дверей и молится местным Богам, чтобы среди них оказалась нужная.
- Давай быстрее! А то проснется! - Вдруг услышал он у себя за спиной напряженный шепот. Затем последовало пыхтение и осторожные шаги нескольких человек, судя по всему, тащащих что-то тяжелое.
Трое, - определил Доронтор, юркнув в первую попавшуюся дверь. Быстро пробежавшись взглядом по небольшой комнате, заставленной партами и стульями, он обнаружил еще одну дверку, ведущую, по всей видимости, в кладовку.
- Бросай тут! - еле слышный скрип отворившейся двери и приглушенный звук удара чего-то о землю Доронтор слушал уже из крохотной кладовки, зажатый между швабрами и одной ногой отмокая в ведре.
- Лысый, почему школа? - спросил, тяжело дыша, низкий грудной голос.
- Здесь будут искать в последнюю очередь, - последовал ответ. Вновь послышался звук удара и Доронтор понял - сюда принесли чье-то тело. И, если судить по сдавленному стону, - пока что живое тело. - Ну, тварь, теперь ты нам все расскажешь.
- Не брал я ваши деньги! - ответил дрожащий юношеский голос.
- Врешь! - прошипел Лысый. - Чурбан видел, как ты заходил к барыге. А когда мы пришли за своими деньгами, Сохатый послал нас к драконам и сказал, что один из наших уже забрал деньги. Где они?!
- Это правда, сопляк, - подтверлил обладатель первого голоса. - Не отвертишься уже.
Снова звук удара и тихий стон.
- Где деньги? - повторил вопрос Лысый.
Третий бандит (а у Доронтора уже не возникало сомнений в профессии троицы) в разговоре не участвовал, но именно он вызывал у Дора самые большие опасения. Его шаги были самыми тихими, крадущимися и незаметными, к тому же, из-за двери на бывшего Императора явственно несло смертью и холодной, расчетливой ненавистью, а Чурбан и Лысый явно не подходили на роль их источника.
Мальчишка, непонятно зачем связавшийся с бандитами и обокравший их, молчал. Видимо, кому-то очень сильно были нужны эти деньги, раз за них стоило заплатить собственной жизнью.
Некоторое время парнишку методично разбивали, пытаясь таким образом добится ответа. Наконец, бесполезную жестокость прервал обманчиво мягкий голос, от которого у Доронтора побежали мурашки по коже:
- Хватит, - удары тут же прекратились. - Сципис... Мы же знаем кто ты, знаем, где ты живешь. Думаешь, если ты будешь молчать, ты сделаешь луше своей семье? Маленькой, больной сестренке, спившемуся отцу, матери, которой пришлось выйти на панель, чтобы прокормить семью? - голос сделал многозначительную паузу. - Ты сам прекрасно понимаешь, что нет. Будешь молчать и станешь свидетелем гибели своей семьи. Медленной и очень страшной гибели... так что лучше тебе рассказать все сейчас.
Мальчишка молчал. Обладатель мягкого, вкрадчивого голоса терпеливо ждал, не сомневаясь в ответе юнца.
- Денег у меня уже нет, - наконец выдавил он.
- А у кого они?
Вновь кратковременное молчание, необходимое, чтобы собраться с духом.
- У врача... На улице Маков, дом пять... Там сейчас делают операцию моей сестре.
- Вот и умница, - проворковал голос. На месте мальчишки Доронтор прирезал бы себя прямо сейчас, не дожидаясь, пока это сделает главарь. - Считай, что сестру ты спас. Убейте его.
Короткий вскрик, прервавшийся громким хрипом оповестил Доронтора, что приказ был выполнен без промедления.
- Пошли, ребята, - спокойно продолжил голос. - Кажется, сегодня умрет еще несколько человек...
Вновь послышались шаги, на сей раз по направлению к выходу, как вдруг...
- Кто здесь?! Я слышал голоса!
"Сторож! - понял Доронтор. - И что ж тебе не спалось-то..."
Тихий скрип отворившейся двери, несколько быстрых шагов и тихий свист отправленного в полет кинжала заглушила тихая ругань Лысого и Чурбана.
- Чего орете, придурки? - прошипел главарь. - Если бы не вы, не пришлось бы вешать на себя еще одного жмурика. Быстро! Сваливаем отсюда, неизвестно, успел ли он вызвать стражу.
Через пару мгновений Доронтор остался один. Выбравшись из кладовки, он присел возле мертвого парнишки и провел по его лицу ладонью, закрывая ему глаза.
- Я ведь мог спасти тебя, мальчик... - прошептал он. - И Лысого прибить, и Чурбана и главаря этого... Но не спас. И сам не знаю почему...
Вздохнув, Доронтор встал. Смерть смертью, но учебники ему все еще были нужны.

Анри с улыбкой следил за собранием одиннадцати магов, мнивших себя властелинами мира.
- Такие уверенные, такие спокойные… - сказал он вслух, когтями проводя по сфере, в которой отражалось собрание Совета. – Рассуждают так, как будто и вправду решают, чему быть, а чему – нет.
- Вот ты ответь мне на один вопрос… - задумчиво протянул человек, расслабленно развалившийся в кресле за спиной Анри. – Что ты чувствуешь, глядя на них?
Перед Анри вновь появилось Окно и некоторое время он наблюдал за волшебниками, пытаясь понять свои чувства.
- Не знаю… Ни презрения, ни жалости, ни брезгливости, если ты об этом… Просто равнодушие. В конце концов – они обычные Смертные. А что чувствуешь ты?
- Сочувствие… - признался человек, откидывая с высокого лба лезущие в лицо русые волосы. – Наверно, я еще помню, каково быть таким - слепым, глухим идиотом с заторможенным до точки замерзания мышлением... А вот ты, кажется, забыл.
- Возможно… - не стал спорить Анри. – Давно это было.
- Что планируешь делать с этим… Разрушителем?
- О, у меня на него большие планы, Мир…
Миракл вздрогнул, настолько зловеще это прозвучало.
- А по конкретнее?
- Ему дана огромная сила… А, значит, ему придется пройти через многое, чтобы стать достойным ее. Оставить позади и свою тьму, и свой свет. Тебе ли не знать, как это трудно?
- Сейчас он полностью во власти своей тьмы. Теперь очередь за светом?
Анри чуть повернул голову, и некоторое время Миракл стойко выдерживал жуткий взгляд огромных фасеточных глаз:
- Именно так. Не познав обе стороны медали, невозможно стать одним из нас. Он научиться идти по пути Света, как научился идти по пути Тьмы. А затем – научиться ходить своими путями.
Некоторое время в обширной зале, уставленной партами, царила тишина.
- Сдается мне, ты сам позабыл, что такое Свет, мой друг… - наконец прошептал человек. – И вспоминать об этом будешь вместе с этим несчастным.
Лицо Анри, покрытое мелкими коричневыми с зеленым отливом чешуйками, дернулось, имитируя человеческий жест, известный как «поморщиться».
- Ты говоришь, как Найтария…
- И это означает, что я не прав?
- Скорее наоборот, - грустно ответил Анри. – Ты же знаешь, она тоньше нас всех чувствует подобное…
Некоторое время два старых друга молчали, наблюдая, как в тихой провинциальной школе трое преступников убивают обокравшего их подельника.
- Ну и зачем ты это сделал? – укоризненно спросил Миракл, когда все было кончено.
- Ему необходимо осознать, насколько он увяз во Тьме, насколько глубоко она пустила в него корни. Небольшое ментальное вмешательство поможет ему в этом.
- Нам же вроде как нельзя прямо вмешаться в их жизнь?
- Не в этом случае, мой друг… не в этом случае. Вскоре этот запутавшийся малыш будет стоять рядом с нами. Мои печати, запирающие Черное Пламя, вскоре ослабеют и к тому времени он уже должен осознать, что ему нужно бороться с этой силой. Не сделай я этого, он еще долго сомневался бы…
- Вот слушаю тебя и все так правильно, красиво, неопровержимо…Но, черт возьми, какого черта во имя твоего «правильно», погиб этот малыш?
- Потому что мне нужно добиться своего. И это самый быстрый путь для достижения моих целей.
- А Найтария права, - сделал вывод Миракл после непродолжительного молчания. – Ты все делаешь правильно, и цель у тебя куда как благородная, вот только методы ты всегда выбираешь… грязные.
- Что поделать, Судьба безжалостна. А мы с тобой, Мир, теперь и есть – Судьба.
Вздохнув, Миракл прикрыл глаза, признавая правоту своего ранее наставника, а теперь – друга.
«Но все же, Владыка, где-то ты ошибаешься… - думал он. – А за наши ошибки цена окажется поистине огромной…»
- Но Найтария права, - напомнил он. – И тебе стоит прислушаться к ее словам, а не то она и Судье может накапать. Мы ведь помним, как Сената рвалась убить этого юнца, когда он заполучил Черное Пламя.
- Сената меня не убьет, - улыбнулся Анри. – Ты что, забыл, кто мой главный сторонник?
- А ты что, забыл, кто такая Найтария?
Анри резко обернулся, но Миракл уже исчез.