Глава 1. Не делай магам добра, и оно тебе не аукнется.

Я неторопливо шел в сторону трактира "Волчья пасть", что располагался почти на самой границы Лихолесья. Надо было прикупить припасов, да и узнать, что нового творится в наших краях. Места здесь особенные, во всей Империи не найдется ничего подобного. Лихолесье - это край отчаявшихся и отчаянных, свободных и рабов. Здесь живут люди, которые уже давно потеряли свои жизни. Именно жизни, потому как по имперским законом многие должны быть мертвы. Само название, этих забытых лесов говорит о том, что здесь не живут - здесь выживают. Выходя за порог дома, каждый осознает, что может и не вернуться обратно.
Изначально это был просто лес, восточная граница которого проходила вдоль Снежных хребтов, а южная упиралась в Долину Ящеров. Именно, близость к горам и к Подгорному царству сыграло с этим краем злую шутку. Мирный договор, заключенный Империей с гномами, в 1327 году стал началом конца для этих мест. Через огромные лесные пространства был проложен легендарный каменный тракт, соединяющий приграничный город гномов Узергард, со столицей Империи. "Дорога королей" - так называли ее в народе, она спускалась с самих Снежных хребтов и, петляя, уходила вглубь зеленого моря. Ее путь пролегал мимо двух рек (Хладь и Скора), что брали свое начало где-то в Снежных горах, стекая в озеро расположенное прямо в центре леса. Но каменный тракт не смог бы так изменить этот край, его сделала таким сама Империя. Совершенно случайно на территории леса были обнаружены редкий вид деревьев, Верен"трасса или Магическое древо. Это необычное растение использовалось для изготовления посохов волшебников, к сожалению, при рубке оно способно было выделять ядовитый сок, и человек медленно и мучительно умирал от него в течение нескольких лет. Между и Империей и Солтерией (страной магов) было заключен выгодный договор, по которому первая обязуется поставлять эту древесину, а вторая снабжает ее редкими зачарованными вещами. Естественно, на эти вырубки посылали всех тех, кто преступил закон, своего рода замена смертной казни. Имперские власти не учли одного, что испарения от сока были столь же опасны, как и сам сок. Поэтому, когда скончались несколько охранников, у заключенных появился шанс выжить. Люди взбунтовались, и в лесу расселилось множество банд.
В то время Империя не могла обеспечить безопасность каменного тракта, а гномы были слишком заняты очередной войной с темными эльфами, поэтому "Дорога королей" становилась все опасней и опасней. Со всех объединенных земель в Лихолесье стекались воры и разбойники, собиравшиеся в шайки и банды. Купцы же, видя, что короткая и удобная дорога опасна, предпочли создать новый путь, в обход леса, сохранив и прибыль и жизни.
Время шло, за восемьсот лет озеро в центре леса высохло, позже и реки, питаемые родниками, перестали существовать. На их месте появились каньоны, которые позже назовут волчьими. Долины полностью принадлежали серым хищникам, а Лихолесье стало местом охоты для них. Стаи огромных волков каждую ночь выходили, чтобы полакомиться человечиной. Но название свое лес получил гораздо позже. Ровно семьсот лет назад на месте высохшего озера, инквизиция построила тюрьму для некромантов - "Паучье логово". Огромное кладбище, где по сей день, покоятся сотни жнецов смерти. Они томятся в своих гробницах и склепах в надежде вырваться на свободу. Церковь здраво рассудила, что в этот лес не сунется никто, а разбойники и волки станут надежной защитой от непрошенных гостей.
Сейчас эти места стали домом для многих, кого покарал закон Империи. Торговля с гномами угасла, Подгорное царство вот уже двести лет не контактирует с внешним миром. Хотя приграничный город Узергард, раз в два месяца проводит ярмарки, но это лишь жалкое подобие прошлых торгов. Тем не мене рынок города гномов и помогает здешним разбойникам выживать в Лихолесье. Все еще существуют отчаянные купцы готовые ради прибыли срезать путь по каменному тракту, прилегающему как к Волчьим каньонам, так и к "Паучьему логову", так и к многочисленным засадам лихих людей.
По всей округе было раскидано множество хуторов, во многих из которых жили обычные люди, занимающиеся рубкой леса. Все они платили за "охрану" одной из местных шаек. Верен"трасса уже не добывали, потому как предприимчивые преступники выжгли все редкие растения во время бунта. Одна из особенностей этого сырья заключалась в том, что огонь не может перекидываться на другие близстоящие деревья.
Трактир, к которому я направлялся, располагался недалеко от старого пути. Эта часть леса полностью принадлежала разбойникам. "Волчья пасть" была единственной таверной на многие мили вокруг и потому завсегдатаи в нем были сплошь ворье и грабители. Старый Джон даже разделил время посещения банд, дабы предотвратить неизбежные драки и конфликты. Иногда в трактир заглядывают обычные путешественники, заплатив "дорожный налог" они спокойно могли пересекать тракт, не боясь, что лишаться жизни от рук разбойников.
Моя скромная персона обитала в маленьком домике на границе Лихолесья и Волчьих каньонов. Я не поскупился и отгородил себя от мира трехметровым частоколом, к тому же добавил магическую охрану - пару амулетов, да заговоренных статуэток от нежити и нечисти. Разбойники же мне не страшны, большинство из них прекрасно знают меня, к тому же деньги "за охрану" творят чудеса.
Так незаметно для себя я прошел большую часть пути. Внезапно громкий крик смешался со звуками летнего леса. Я даже не удивился. В Лихолесье крик самое обычное дело и потому обращать внимание на такие мелочи не стоит. А вот посмотреть, кто голосит, ради любопытства могу. Или претвориться глухим? Дилемма. Подумав, что ноги я всегда сумею унести, мной было принято судьбоносное решение. Позднее я пойму, что не любопытство отправило меня на эту поляну, а банальная жадность. Осторожно двигаюсь к цели, главное сейчас незаметность и бесшумность. Идти пришлось недалеко, впереди показался просвет. Лесных полян после "деревянного бунта" в здешних краях образовалось очень много. Кажется, история повторилась. На поляне были видны выжженные круги, а деревья вокруг обуглены, кое-где был виден дым - неужели какой-то болван додумался кидаться огненными шарами в лесу?! Неожиданно раздался стон - тело среагировало само, и я упал на землю, стараясь слиться с окружающей меня травой, благо в том месте она была высокой. Мой внимательный взгляд вновь пробежал по поляне, на одном из выжженных пятен лежал темный эльф, благодаря магическому плащу его практически не было видно, лишь только потому, что волшебное одеяние было повреждено я смог лицезреть его труп. Странно, этот остроухий мертв. Тогда кто стонал? Может, мне почудилось? Была, не была! Проверив наличие кинжала на поясе, я пополз к цели. Всё-таки эльф был мертв, и это было чудесно. Теперь можно обыскать "неожиданную находку". Порывшись у него в карманах, я обнаружил всего десять золотых. Что-то не густо! Может, есть потайные карманы? Нет. Обидно. Ну что ж придется забрать кинжал и кольцо-печатку. Подул легкий ветерок, и ворот туники на покойнике сдвинулся. Золотой медальона - вот это удача. Я приподнял голову эльфа, чтобы снять находку, волосы, до этого надежно скрывавшие левый висок умершего сдвинулись. Дальше мне в голову пришла только одна мысль - зачем я пришел на эту поляну. Этот эльф оказался ассасином, все убийцы подземелий носят татуировку змеи и кинжала на левом виске. Это сильно настораживает, нужно забрать медальон и сваливать отсюда. Ассасины никогда не ходят в одиночку. Осторожно и бесшумно ползу обратно, сейчас главное добраться вон до тех густых зарослей, а потом можем перейти на бег. Кажется, получилось. Теперь с чистой совестью и потяжелевшим кошелем можно идти к старому Джону в "Волчью пасть". Но видимо судьба сегодня решила сыграть со мною злую шутку, я даже не прошел и двух метров как услышал слова:
- Помоги... человек, - сказано это было с трудом, будто говорившему было тяжело дышать. Тело среагировало само, и я вновь лежу на земле. Неужели эльф оклемался? Да быть такого не может! Ну уж нет, я ничего не слышал!
- Стой, человек, - вновь окликнули меня. В этот раз мне удалось определить откуда раздались слова, не далеко от поляны было повалено дерево, видимо некто прячется за ним. Ну что ж, один плюс виден сразу - мне не надо спасаться от ожившего мертвеца. Сегодня я исчерпал себя, больше никаких глупых поступков.
- Я заплачу, - всего лишь два слова, и жадность вновь у штурвала. А говорят, что чудес не бывает! Еще как бывает! Главное чтобы чудо было оплачено полновесным золотом. Так вот и наниматель. В правом плече торчит кинжал, собрат того, что я взял у покойного темного эльфа, одежда подпалена, дышит с трудом - одним словом нежилец. Такой исход меня даже больше устраивает. Посижу рядом, посочувствую, а потом, когда он отойдет в мир иной, заберу законную плату. Все честно.
Осмотрев умирающего, я понял, почему в его устах обращение "человек" звучало столь высокомерно. Передо мной был выходец из Сольтерии, страны магов, что располагалась на побережье Сапфирового моря. Большинство волшебников, будучи с рождения людьми, с презрением относятся к себе подобным, считая тех "обделенными". Вот за это и за многое другое простой народ ненавидит магов. Я кстати тоже особой любви к ним не питаю, уж больно заносчивы жители Солнечного побережья. Думаю, стоит описать умирающего мага. Передо мной лежал типичный человек: длинные седые волосы, ярко-синие глаза, нос с горбинкой и шрам, протянувшийся от правого виска до подбородка. Одет мужчина был по-походному, единственное, что выдавало в нем волшебника - это гильдейский знак, золотой медальон в виде солнца. Далековато забрался этот житель тщеславной Сольтерии.
- Человек, я умираю, - прохрипел он. Удивительно, этот маг еще способен говорить, - Передай письмо, - после этих слов волшебник потянулся к походной сумке, но боль в ранах не дала завершить начатое. С протяжным стоном маг бессильно повалился на траву.
- Возьми сви... чел ..ек. Отвези в посль ..о магов, - с трудом проговорил он. С минуту он молчал собираясь с силами, а потом отчетливо произнес:
- Дай мне слово, что отвезешь! - потребовал он.
- Конечно, - легко согласился я. Неожиданно, этот орчий выродок схватил меня за руку и прохрипел:
- Твоим согласием скрепляю наш контракт.
Мою руку пронзило сильной болью, и мир на минуту потерял очертания. Когда сознание вернулось ко мне, я понял, что попал. На моем левом запястье появилась магическая вязь, именно эти кровавые руны служили печатью для скрепления контрактов. Именно эта надпись убьет меня, если я не выполню обещанное. Вот гарлык"узукрак*! Внезапно мне в голову пришла другая мысль. Он же не сказал, кому именно отнести послание! Схватив мага за плечи, и хорошенько встряхнув его, я прокричал:
- Кому вручить?! - сейчас сдохнет он, а чуть позже я.
- Кому вручит?- вновь заорал я. Маг открыл глаза, бессмысленные и равнодушные, и прохрипел:
- Тадеусу.. Мастеру Тадеусу.

Чуть позже на поляне...
- Я знала, что Физал опасен, но Лиранг был одним из сильнейших. Он капитан отряда черных теней,- произнесла темная эльфийка, закутанная в черный плащ. В руках у нее был хлыст, выполненный в виде змей, который показывал принадлежность к одному из знатных домов.
- Вы хотела сказать, был капитаном, иль"ера** Мистелла. Теперь перед нами лежит покойник. А этот пес Физал, уже несет весть совету магов, - Эти слова произнес еще один представитель этой расы, типичный подземный эльф. Темная кожа и ярко-красные глаза предавали ему демонический вид в вечерних сумерках, а хищный оскал на прекрасном лице, не оставлял надежды никому. От этого субъекта за милю веяло опасностью.
- Райнтар, ты забыл, что тебя взяли на это задание из милости Госпожи! Это твой последний шанс! Ты забываешь это! Лучше бы посоветовал, что - нибудь, а не плевался ядом!- возмущенно проговорила аристократка.
- Это вы забыли, иль"ера, что мы не партнеры, мы соперники в этой охоте!
- Уж не сомневайся, я первая добуду сердце этого вора. А твоя голова украсить площадь!
- Не буду, перечить прекраснейшей,- с этими словами эльф картинно поклонился и исчез в тени.
- Мирас!
От группы эльфов стоящих чуть поодаль отделился силуэт.
- Да, иль"ера? - поклонившись, произнес он.
- Проследи.
- Повинуюсь, - вновь поклонился Мирас.
На поляне осталось только эльфийка и ее личные телохранители. Видимо она кого-то ждала, потому что через несколько минут появился еще один отряд.
- Докладывайте,- отрывисто бросила она.
- Иль"ера Мистелла, мы нашли еще одно тело и это Физал. Никаких вещей при нем обнаружено не было.
- А письмо?
- Письмо не найдено.

Я залетел домой, на полном ходу и запер дверь на засов, подумав, задвинул еще комодом. Мера так себе, но на душе спокойней. Огляделся и бухнулся прямо на пол. Мда, угораздила же меня, правильно люди говорят, не делай добра, и оно тебе не аукнется! Что теперь делать? Как жить? Так, главное не паниковать. Страх убивает не хуже меча. Вдох. Выдох. Рассмотрим всю ситуацию трезво, схватив перо и чернила, я начал записывать основное:
*Пункт 1. Мертвый темный эльф (ассасин)*
Что мне известно, про них. Покусав, кончик пера поспешно записываю.
*Ассасины - коварны, жестоки и хитры. К врагу они беспощадны. Владеют магией хаоса. По одному не ходят, в группе как минимум трое.* Подчеркнуть последнее два раза. Значит, как минимум еще двое рыскают по округе. Я нервно сглотнул и прислушался. Вроде тихо. Ладно, продолжу.
*Пункт 2. Мертвый маг (гарлык"узукрак).
Магический контракт, подтвержденный магией, не выполнение грозит смертью* Подчеркнуть! Слов не осталось одни только чувства. Хорошо хоть срок выполнения не обозначил. Кого я пытаюсь утешить, в любом случае уже сейчас надо выдвигаться. Есть у таких клятв маленькая особенность, нанятый обязательно должен двигаться к цели, не важно куда, главное чтобы он думал, что выполняет контракт. Если б этот поганец, не был уже мертв, придушил бы своими руками. Потом воскресил, и опять... и так раз десять, чтоб неповадно было. Наконец, последний пункт.
*Пункт 3. Столица * Я горестно вздохнул, подпер рукой щеку и уставился в окно. Мне вдруг стало так жалко себя, ну так жалко себя...Эх, воспоминания...Думаю здесь надо сделать отступление и рассказать не много о себе.
Позвольте представиться Эдвард Гудвин Нальд. Да, вам не послышалось. Нет, я не пошутил. За второе имя надо сказать огромное спасибо мамуле, слова которой я и по сей день помню: "Эдвард, Эдвард! Разве это имя! Если бы не твой папенька, был бы ты Мерлином, но нет, упёрся, старый осёл! Гудвин, мой мальчик я верю, что это имя сделает тебя великим!" Вот, как тут не загрустить. Я почти уверен, что на эту мерзкую поляну я заглянул, отмываю карму этих шести букв. Эх, мама. Вот к чему привела твоя любовь к великим, и с папенькой так же было. К нему эта приставка, уж точно подходит. Великий мошенник. Как он говорил: " Сын, я не вор,- тут он всегда горестно вздыхал,- Я великий, великий авантюрист!" Да, папенька, ты учудил. Собственно говоря, благодаря его причуде мне и нельзя в столицу. Тогда я еще учился там в Академии культуры, на дипломата. Вот это было время, скажу я вам. Не жизнь, а сплошное удовольствие, и главное на выходе были такие перспективы. Папенька, работал в это время в имперской канцелярии в довольно высоком чине, но вдруг это случилось, вот сейчас цитирую: "Сынок, он проснулся!- тут законно спрашиваю его кто,- Дух! Дух авантюризма!" Не знаю, как этот старый мошенник всё это провернул, но дело было так. Папа открыл отдельный счет на подставное лицо в центральном имперском банке и на него тут же стали поступать большие суммы денег. Вы спросите откуда? Да очень просто, он каким-то образом подделал целую кипу государственных бумаг, и теперь на империи работало аж на сто человек больше, причем все они получали зарплату, пособие и премии, - "Сынок в любом предприятии главное размах!" Это были своего рода тени, призраки, но средства, выделяемые из казначейства, были очень даже материальными. Да, размах был ёще тот, он в течение полугода получал все деньги этих фантомов и переводил на свой счет. Но как говорится всё тайное, становится когда-нибудь явным. Не знаю, как, но про это пронюхала Тайная канцелярия Империи, но дело закончилось судом. Обвинение было таким: " Использование служебного положения и воровство в особо крупных размерах" У нас конфисковали всё, но вот счет в банке остался, до него свои руки правосудие не дотянула, но в отместку все средства были заморожены. Вам, наверно интересно, что стало с моим папенькой, мне, между прочим, тоже интересно. Сначала его приговорили к каторжным работам на благо Империи, но в одну не слишком умную голову пришла идея выслать его в земли гномов, а официальный предлог - очередное посольство с целью налаживания мирных отношений. И папенька уехал наводить дипломатические мосты в далекие владения бородатых воителей, кстати, мамуля поехала с ним: " Гудвин, мальчик мой, как же я брошу этого старого осла! Вдруг его кто обидит!" На том и порешили - они в земли гномов, а я ... Я был выслан из столицы, с запретом на возращение.
Ладно, что-то я отвлекся, а время летит. Думаю, сначала придется покинуть эти стены, которые дали мне приют на четыре года. Встаю и начинаю закидывать в сумку самое необходимое, попутно размышляя куда пойду. На ум пришло только одно имя.
Амадео Габани. Спросите кто это? Я сам не знаю, хотя нет, для меня он любимый дядюшка. Габани - личность весьма темная, но он весьма близким приятель моего папеньки. Нехитрый вывод я думаю, все сделать смогли. Помню, любопытнейшую историю, где центральная роль принадлежит ему. Он, как и папенька был большим ценителем выгоды и искал ее везде. Лет десять назад, если мне не изменяет память, он был главным распорядителем турнирных боев в имперской столице. За пять лет кропотливой работы на этой чудесной должности, он смог обчистить честных и не очень честных граждан, вместе с империей, аж на 5.000.000 золотом. Вот он талант! Прямо, завидно, честное слово. К сожалению, его сдал собственный сын. Захотел Габани младший прибрать идею себе, и результат для него был плачевным: ссылка в рудники на двадцать лет. Да не на простые выработки, а в Гибельный каньон, оттуда еще никто не возвращался. Вот, что значить предать родную кровь. Конечно, чисто по человечески мне его жаль, но родного отца...
Вы спросите, а как же Амадео. Конечно, после этого старик сильно сдал. Залёг на дно, и по сей день лежит как камбала, и на мир поглядывает. Где-то у меня от него было письмецо. Папенька уезжая, попросил того присмотреть за "малышом" и помочь советом в трудную минуту. Накаркал, старый пройдоха! А вот и оно, да не думал я, что придется обратиться к этой старой лисе. Ну ладно время не терпит. Ага, вот и адрес: Равнина ящеров, г. Геллдейл. Письмо датировано прошлым годом. Вот это уже плохо, вдруг у этой дряхлой камбалы, как у папеньки неожиданно проснулся "дух авантюризма" и полетела душа подвигов искать. Романтику им, видишь ли, подавай! Нет бы, сидели по домам, да репу в огороде растили. Хотя, у Габани отличный дом в черте города, не бросит же он свое имущество, да и Гильдия воров рядом. Ну, ладно, вроде все необходимое взял. Окинув прощальным взглядом комнату, я пошел к двери. Прощай дом. Вот, мне искренне интересно, как я смог передвинуть, тяжеленный комод, так что даже пол не поцарапал. Это все страх, что он только с людьми не творит. Пришлось отодвигать. Уже занося ногу за порог родного жилища, я вдруг четко осознал, что сюда я не вернусь. Ладно, чему быть того не миновать! Или как говаривал мой папенька: " Авантюризм у нас в крови, сынок! Просто расправь крылья и лети!"

________________________________________________________
гарлык"узукрак* - оркское ругательство, весьма специфичесчкого содержания.
иль"ера** - уважительное обращение к темной эльфийке, принадлежащей к одному из благородных Домов.

Глава 2 . Око за око

Уже три часа, я намеренно стираю подметки сапог. Вот, спрашивается, зачем меня сегодня на романтику потянула. Жил бы тихо, мирно в такой уютном и гостеприимном Лихолесье, ан нет проснулся поганец. Чтоб ему там объикалось, этому "духу авантюризма". Тьфу! Я смачно плюнул под ноги. Теперь, еще незнамо, сколько пилить до Геллдейла, а ноги то не казенные и запасных нет. Вот бы лошадь, какую-нибудь. На это мудрую мысль, отреагировали ноги, и быстрой рысью понесли их хозяина к старику Джону. Все равно по пути, авось повезет. К тому я к нему и собирался, так что грех не зайти.
Этот немолодой и ушлый мужчина, содержал придорожный трактир. Это было единственное место, где можно было достать лошадь. Так, а вот и он. Старое, трухлявое здание, выцветшее от времени с обнадеживающим названием "Волчья пасть". Ну что ж, приступим! Медленно обхожу этот сарай и заглядываю в конюшню. Три клячи (это местное добро), два эльфийских скакуна ( небось, опять рейнджеры на волков по пьяни охотиться приехали), один тяжеловоз (это уже интересно, наверняка рыцаря залетного зверюшка) и ооооо вот, это вороной красавец (как мой папенька говаривал : "было ваше, станет наше"). А теперь в трактир. С радостной улыбкой душевного больного идиота, захожу внутрь, автоматически отмечая двух ушастых, в полубессознательном состоянии, рыцаря в правом темном углу, жующего нечто неопределенное и варвара, масляно пялящегося на дочку хозяина, Мари. Та как раз накладывала, ему фирменную похлёбку "Волчьей пасти", вследствие чего вырез ее нескромного платья, был прямо напротив очей жителя холодных пустошей. Так же кроме самого хозяина здесь еще находился огромный пес по кличке Клык. Эта зубастая зверюга, не один раз пробовала съесть меня не прожовавая, доказывая тем самым мне и всей долине свою хищную природу и мерзкий характер. Даже сейчас она подняла голову с лапищ и так "мило" улыбнулась, что ноги сами сократили оставшееся расстояние до трактирщика.
- Вечер добрый, Джон, - подхожу к стойке и опираюсь на нее.
- Нальд,- хрипло произнес старик, когда-то это был сильный воин и храбрый солдат. Теперь же, старый калека ( во время одной из приграничных стычек он потерял левую руку), забытый своей Империей, и отдавший ей двадцать лет жизни, - Какая нелегкая тебя принесла?
- Мне нужно нечто, что бегает на четырех ногах и черного цвета,- туманно произнес я, взглядом оценивая кувшины со спиртным, на полках сзади Джона.
- Опять влип, паршивец. Я ведь говорил тебе не надо продавать оркам испорченную древесину! Что пришли скальп снимать?- сильно треснув по стойке уцелевшей рукой, рявкнул он.
Я поморщился. Дело то так себе, даже не стоит упоминания. Месяц назад, гениальный я впарил ни в чем не повинным оркам отличной древесины на 400 золотых. Конечно, это на моих словах, она была выше всяких похвал, а в жизни... Сделку можно прокомментировать словами папеньки " нельзя обмануть того, кто не хочет быть обманутым". Надо заметить, что мы расстались очень довольные друг другом.
- По моим расчетам, они еще не вернулись в свои степи. А сюда меня привела беда иного рода. Так чей, этот красавец?
- Варвара, - хитро поблескивая глаза, произнес он и тут же продолжил,- Ты смотри, он парень горячий, шуток не понимает и от романтики далек,- ехидно произнес тот.
- Ну, я пошел.
- Не пуха
- К гидре,- отрывисто произнес я, и нахально цапнув кувшин самой забористой настойки с полки, бросился в пасть к дракону.
- Я приземлюсь? - спросил я у варвара. Нагло усаживаясь напротив него.
- Валяй,- прохрумкал тот, - чего надо, пацан? - дожевав, внятно произнес варвар. Меня слегка покоробило от его пренебрежительного тона. На себя бы глянул. Небось, только месяц назад полное посвящение в войны прошел! Ну, гидра с ним, сейчас главное дело.
- Да вот, решил с хорошим человеком пообщаться!- жизнерадостно произнес я,- к тому же у меня целый кувшин великолепнейшей настойки и ужасно щедрая душа.
- Зачем ты, решил поделиться со мной?- подозрительно спросил тот. Нет, ну это не в какие ворота, этот варвар какой-то неправильный. Я с ним ценнейшей амброзией собираюсь отведать, а он каверзные вопросы задает. Ну, нечего и не таких уговаривал.
- А с кем еще? - тут я сделал удивленное лицо и демонстративно оглядел зал. Рыцарь куда - то удалился, наверное, за подвигами пошел, а эльфы цепляясь ушами за столешницу и друг за друга, пытались подняться с пола, пока безуспешно, оставался еще Клык, но он собака с ним не выпить. Варвар проследил за моим взглядом, почесал затылок и произнес:
- Наливай!- и понеслась душа в чертоги светлые. Четыре кувшины исчезли в ненасытной утробе этого дикаря моментально. На пятом, я узнал, что его зовут Куган из клана Алых скал и приехал он сюда, чтобы показать всему миру свою силу и отвагу, а после вернуться в клан с великой добычей. На шестом, мы стали лучшими друзьями и решили перекинуться в кости, думаю что описывать то, как я его обчистил будет лишнем, скажу только что проиграв мне свой топор, между прочим семейная реликвия, тот моментально протрезвел.
- Вард, друг, как же я теперь ... Без топора то... Папашин ведь, он еще им священные деревья эльфов на дрова рубил! Не губи, отдай топор.
- Куган, друг, конечно, я отдам тебе твой топор. Мне совершенно он не к чему, - тут я сказал абсолютную правду, мне этот раритет даром не сдался,- Но ты ведь понимаешь, что отдать его я просто так не могу, не потому что жадный или не ценю нашу дружбу, - смотрю на него и вижу полное отсутствие мыслительного процесса, вздыхаю и говорю:
- Гляжу, ты не въезжаешь, друг мой. Сейчас все объясню.
- Да, друг Вард, объясни, - попросило это чудо природы.
- Вы варвары превыше всего цените честь и отвагу. Игровой долг-это дело чести. Если я верну тебе твой топор просто так, то получается, что ты нарушил слово Варвара. А как твой друг я этого допустить не могу.
- И что теперь делать то?- проскулила это доверчивая размазня.
- Вот, если бы ты, мог выкупить или обменять этот топор, - продолжил я, полностью игнорируя этого нытика, - то слово варвара бы не пострадало. У тебя есть что-то достойного этого чудесного оружия?
На лице этого увальня отразилась серьёзная мыслительная работа. Мне даже стало, как-то не по себе, что придет в эту голову в пьяном угаре. Да, шестой кувшин был явно лишним.
- Вард, друг, я знаю, что достойного этого топора, - воскликнул варвар и резво вскочил на ноги, между прочим, зря, настойка Джона великая вещь. Не буду описывать, как я его поднимал, как тащил до конюшни. Опишу лишь финал.
Вот мы уже подходим к красавцу вороному, вот я уже вижу, как скачу на нем, но как говорится не судьба. Этот уроженец пустошей, тянет меня дальше и мы, минуя прекрасного, скакуна подходим, к самому дальнему стойлу. И я в глаза в глаза встречаюсь с огромным матерым боевым волком черного цвета. Тут мои ноги не выдерживают двойного веса, и земля с радостью распахивает объятия.
Минуты три молча, сижу и бессмысленно пялюсь на волка. Волк смотрит на меня. На его морде нарисовано безграничное удивление. Честно, я его понимаю, выражения лица, наверное, у меня сейчас еще то. Это безмолвное созерцание друг друга, прерывает варвар.
- Вард, друг, знакомься это Торгерд, - я бессмысленно киваю головой на эту реплику,- Торгерд, знакомься это друг Вард, теперь он твой хозяин, - торжественно произносит варвар, и мы с волком синхронно роняем нижнюю челюсть на пол.
-Но...,- промямлил я
- Не спорь, друг Вард, моё слово крепче головы пещерного чудовища. Теперь топор мой, а волк твой. Я так решил, - мне вдруг стало так неловко. Такое чувство, что я отбираю последнюю конфету у большого и очень наивного ребенка, но разум сказал папенькиным голосом: "Запомни, сын, Нальды никогда, не бросали дело на полпути!". Задушив в зародыше, последнюю искру совести я поднялся на ноги. Волк настороженно проводил меня взглядом. Отдать боевое натренированное животное просто так, пусть даже за фамильный топор, это же кем надо быть. Видимо, животина мыслила так же, потому что взгляд, брошенный на бывшего хозяина отчетливо говорил: "Ой, дурак".
- Ну, друг Вард пора прощаться, мои глаза видят, что ты торопишься. Обещай мне, что не обидишь Торгерда, он очень чуткий и ранимый, - с этими словами варвар пустил скупую мужскую слезу.
- Обещаю,- искренне произнес я, пытаясь переварить слова о "чуткости и ранимости" этой зверюги. Тут мне в голову пришла мысль, и я поспешил озвучить ее, - Скажи, друг Куган, а чей это красавец вороной стоит рядом с Торгредом?
- Вроде, рыцарь на нем приехал,- почесав затылок, ответил Куган,- А, ты друг спроси у трактирщика, он наверняка знает.
- Он уж точно знает,- скрипя зубами в бессильной ярости, процедил я, - Но не буду тебя больше задерживать, друг Куган, может еще свидимся,- с улыбкой произнес я, искренне надеясь, что небеса не допустят этого.
- Прощай, друг Вард, пусть боги дороги благоволят тебе,- с этими словами варвар, нетвердой походкой пошел на выход, любовно прижимая к себе семейную реликвию.
Так, теперь надо обдумать, сложившуюся ситуацию. Мне нужен был конь, а вместо породистого скакуна я получил блохастый коврик. Да, ладно бы просто коврик, а то ведь с зубами. Ишь, как на меня издевательски смотрит, небось задумал что-то.
- Ну что, морда клыкастая, не ожидал? Я тоже. Хочу тебе сказать, зверь, что есть только два пути взаимодействия между нами,- я начал расхаживать от одного стоила к другому,_ Первый и самый вероятный: ты сам по себе я сам по себе, - мне лично этот вариант, был очень по душе.
Сейчас только начало темнеть, глядишь к ночи, и рыцаря раскатаю на коня. Я мечтательно прикрыл глаза. Так на чем я остановился, ах да, продолжим:
- Второй же подразумевает под собой сотрудничество. Поясняю, ты меня везешь и охраняешь по пути, а я тебя кормлю, ну и крайне редко могу расчесывать, но пасть, то не раскатывай. Здесь ключевое слово редко, а не расчесывать. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Волк молчал. Собственно говоря, на что я надеялся, он же всего лишь зверь, ну не подбежит же ко мне и не заговорит по-человечески. Тут произошло следующие: волк медленно поднялся плавно подошел ко мне, открыл пасть и...
- Эдвард?!- молвил тот женским голосом, я окосел. Выпил, то всего нечего и тут такое. Я снова глянул на него. Показалось. А чтой-то он подходит то. Больно близко. Вдруг Торгерд оскалился, открыл пасть... и смачно облизал мне лицо. Фуууууу, меня сейчас стошнит.
- Мяту не пробовал жевать волк?- спросил я, животина демонстративно зевнула.
- Эдвард, я с тобой говорю?- не глюки. Медленно оборачиваюсь, вижу, у входа стоит Мари. Уф, не говорящий.
- Мари, здравствуй, я, как погляжу ты все хорошеешь, - лести много не бывает, тем более, когда дело касается женщин,- Красавица, одним словом.
- Все-то тебе дурачиться, Эдвард. Вчера мне приснился сон.
- Сон, это хорошо.
- Не перебивай, Эдвард,- нервно воскликнула она, - ты не понял, это вещий сон, все было так как говорила моя бабка, я стояла и смотрела на твою смерть. Ты умрешь от руки эльфов. Темных эльфов.
Меня прошиб холодный пот. Вдруг в памяти вспылили слова старого Джона: "В последнее время меня пугает Мари, я боюсь за нее. Эти сны. Из-за них погибла ее мать". Так, главное не паниковать.
- Мари, а что конкретно ты видела?
- Я хочу, но не могу сказать, Эдвард. Но я кое-что принесла тебе, и очень прошу, возьми с собой, я уверена это тебе поможет. Только сейчас я обратил внимание, на то, что у нее в руках. Это был маленький мешочек, перетянутый сверху кожаным ремешком. В таких иногда возят соль, на глаз в этом поместилось ложек шесть.
- Это толченный жгучий перец. Возьми и не расставайся, с этими словами она впихнула мне его в руки и продолжила говорить,- Я знаю, ты больше не вернешься в Лихолесье Поэтому прощай, Эдвард.
Она повернулась ко мне спиной, и пошла обратно к трактиру. Я только и успел крикнуть:
- Прощай, Мари!
Я в последний раз поглядел вслед уходящей девушки и задумался, машинально убирая ее подарок запазуху. Надо было ехать, тем более средство передвижения появилось, пусть даже лохматое и блохастое. Но сначала, как говорил мой папенька: "Дружба, как и вражда, нуждается в хорошей порции шуток и гадостей, сын", так что жди меня Джон, я уже бегу. Обхожу конюшню и аккуратно заглядываю в зал трактира. Мой, старый добрый друг там, а вон и Мари. А где Клык? На эту здравую мысль мне ответило подсознание утробным рычанием, или это было не оно. Резко поворачиваюсь и в глаза в глаза встречаюсь с этой мерзкой псиной. Как же я ненавижу этого крокодила, надо заметить, что это чувство у нас взаимно. Еще после того случая, когда я пытался его продать заезжим ограм на ужин, утверждая, что это "редкий деликатес и требует особого приготовления". Ведь почти купили, но нет, все испортил "рыжий волк", специально "выращенный и выкормленный" лучшими "волковедами" долины. Порой мне приходит в голову, что этот пес разумен. А может это оборотень, который прячется в этой шкуре от своих собратьев, я скептически глянул на него. Псина, как псина. И тут меня посетила, просто гениальнейшая идея.
- Зуб,- обратился я к нему,- я уезжаю, - и тут же же уточнил,- На всегда!
Пес недоверчиво уставился на меня, наверное, не мог поверить в собственное счастье. Я его понимал, за эти четыре года в Лихолесье, количество гадостей сделанных мной этой рыжей дворняге, перекатила за добрую сотню. И сейчас собака, наученная горьким опытом, пыталась осознать услышанное и найти подвох.
- Так, вот я решил, долой эту глупую вражду и недопонимание, пускай все плохое останется в прошлом. И в знак мира я хочу угостить тебя копченным свиным боком, изготовленным по особу рецепту старины Джона, - торжественно произнес я и с ожиданием посмотрел на единственного зрителя. Собака прибывала в раздумье, видимо решала, что лучше бок или я. В этой неравной борьбе победил деликатес. Пёс с ожиданием посмотрел на меня и лениво завилял хвостом. Ну, всё псина купилась.
- К сожалению, сам Джон занят. Поэтому Зуб, я отведу тебя в кладовую и выберу сам лучший бок. Конечно, я уже заплатил моему лучшему другу, так что не волнуйся. Наверное, тебе интересно, как мы попадем туда, да очень просто, Джон дал мне ключи, - с этими словами я жестом фокусника вытащил из кармана связку ключей. Около полугода назад мне удалось сделать копию с оригинала, и сейчас я очень гордился своей прозорливости. Мы проворно двинулись в сторону кладовой, к счастью Джон еще был занят с ушастыми, так, что нас никто не заметил.
Она располагалась, в подвальных помещениях трактира и благодаря толстым стенам и крепким дверям, звукоизоляция была отличная. Поигрывая связкой ключей, я подошел к нужной двери. Предвкушающая улыбка, сама собой появилась на моем лице. Вставив ключ в замочную скважину, и повернув его с характерным щелчком, я пропустил собаку внутрь. В помещение висели куски копченого мяса и различные колбасы, а в дальнем углу лежал множество сортов сыра. Да, оказывается старина Джон, запасливый. Оно и к лучшему.
- Ну, Зуб, выбирай,- широким жестом показал я на это мясное великолепие. Пес с ошалевшим видом стал бегать от одного куска к другому. Я его прекрасно понимал, здесь стоял такой умопомрачительный аромат, что даже у меня потекли слюнки. А теперь представьте, какого собаке. Представили? Молодцы. Я резко подался назад и захлопнул дверь кладовки, раздался щелчок сработавшего замка. Птичка оказалась в клетке.
- Ну, что Зуб, наслаждайся, - громко проговорил я,- Теперь ты сможешь отведать любой деликатес, потому что сомневаюсь, что кто-нибудь зайдет сюда до завтрашнего вечера. Я даже ради нашей старой дружбы сломаю замок на двери, дабы продлить твоё удовольствие. Конечно, ты можешь проявить силу воли и попробовать сберечь хозяйские запасы, но, по-моему скромному мнению, ты всегда был очень прожорливой скотиной. Ах, да можешь не лаять, так как это совершенно бессмысленное занятие, из-за толщины стен. Ну что, Клык, желаю тебе хорошего аппетита! А теперь прощай, друг! - с этими словами я пошел на выход. В след мне слышался приглушенный злобный лай пса, оставшегося в мясном раю!
Я бесшумно покинул трактир и направился в конюшню, где меня ожидал Торгерд. Надеюсь, моему старому другу придется по душе шутка. Я шел, и мысленно представлял картину того, как Джон найдет Клыка. Как это псина, с виноватой миной на крокодильей морде, смотрит хозяину в лицо и жалобно скулить. Как трактирщик, срывая голос от крика, отчитывает пса. Да, я бы хотел видеть л