Орки. Племена зеленокожих. Постоянно воюют. С кем воевать им не важно. Особенно не любят эльфов. С ними они враждуют с начала времени. Живут в основном в пустынных местностях, но бывает и на окраинах лесов. Живут кланами, иногда кланы объединяются. У наиболее больших имеются деревянные форты. Есть даже столица, в которой располагается правящий клан и представители других. Именуется она Горарад. Если быть честным, то это бывший город эльфов. Орки захватили его во время войны ''Окровавленных листьев'', и с тех пор это столица орков. Внутри клана есть вождь, шаман и все остальные. Вождь прислушивается к мнению шамана, а все остальные слушают вождя. Шаман это орк имеющий способность обращаться с магией. В отличие от людских магов шаманы не тратят много сил на волшбу, но их заклинания требуют уйму времени и телодвижений. Среди орков есть отступники, живущие среди людей, но их очень мало. В основном их используют в качестве охранников в питейных заведениях. Больше всего любят выпить и подраться.

Внешний вид моего сопровождающего говорил об отсутствии склонности к задушевным разговорам. Подошли мы к хижине вождя. Заходить орк не стал, просто отодвинул занавеску, служившую дверью демонстративно показывая, куда мне стоит направляться. Оттуда вылетело облачко табачного дыма.
Хижина изнутри была больше, чем казалась снаружи. В ней было тепло и уютно. В дальнем конце сидели два орка. На вид им было не очень много лет, а в вожди посвящают тех, кто прожил много и набрался опыта, про шаманов я вообще молчу. Наверно этот клан образовался недавно.
Я не спеша подошел к сидящим в хижине оркам.
- Чем я заслужил такое приятное знакомство с доблестными войнами?!- терять уже нечего.
- Присаживайся.- В голосе нет и ноты грубости. Какая-то аномалия: вежливый орк. Что дальше будет трезвый гном?
Отказываться от столь любезного предложения не стал, хоть и пришлось сесть на грязный пол. Сев на половик возле вождя я начал ждать, когда начнет разговор мой собеседник. Ждать пришлось долго. Видно в трубке у него был не просто табак. Это объясняло вежливость.
- Ты знаешь, где находишься? Зачем? И что должен сделать, чтобы остаться жив?
- Нахожусь я в палатке доблестного вождя, зачем я не знаю, а чтобы остаться среди живых наверно надо вести себя вежливо.- Может лестью и не добиться расположения орка, но хотя бы и не разозлить.
- Конечно, ты ничего не знаешь, ты же всего-навсего жалкий и трусливый человек. В твоих племенах редко встречаются храбрые войны. - Кажется, он с презрением относится к людям и не видит во мне никакой угрозы для себя. Конечно, он ведь орк, а они презирают всех, кроме себя. - Ты находишься в лагере клана Крук'х, меня зовут Ышхон и я здесь вождь! Ты здесь для того, чтобы участвовать на состязаниях рабов-гладиаторов в славном городе Горарад! И только попробуй не победить!!! Если побеждаешь, то ты получаешь свободу, а наш клан может весь год жить в столице безбоязненно, если мы побеждаем во всем турнире! Тебе понятно?
- Один вопрос. Где мой брат?
- Это тот парень, с которым мы тебя схватили? - Кивок с моей стороны и собеседник продолжает: - Я его проиграл в кости проезжавшим вчера торговцам.
Значит Юген теперь в рабстве и неизвестно где. Ну, хотя бы жив и на том спасибо. Теперь надо будет искать его и вызволять. Но сначала надо выбраться самому. Как говорил молодой вождь мне надо победить на каких-то состязаниях. Пустяк. Хотя не факт, что если я выиграю эти состязания, то меня просто так отпустят. Значит надо придумать план. Мои мысли прервал голос шамана:
- У выхода стоит Ворк, он тебе объяснит правила. А теперь ступай.
У выхода стоял орк высотой головы на две выше меня, в плечах раза в два шире меня. На лице боевых шрамов нет, значит, он мало бывал в гуще битвы или он воин от рождения. Одет в легкие доспехи (орки вообще почти не пользуются тяжелой броней). На вид ему было лет двадцать пять.
- Ты Ворк?- Что за глупый вопрос, конечно он. Рядом больше ни кого нет.
- Ну, я. А тебе что-то надо?- Кажется он не такой умный как сильный.
- Вождь сказал, что ты должен объяснить мне правила турнира.
- Так это ты будешь представлять наш клан на гладиаторских боях рабов?!- На лице написано сильное удивление. - Какой-то ты слабый и тощий. Ну да ладно выбора всё равно нет. Но придётся тебя потренировать. Иди за мной.
Пришли мы на поляну возле пруда. Наступал вечер. Ворк зачем-то взял с собой пустое ведро.
- Ты совсем ничего не знаешь про турнир?
- Совсем не знаю.
- С чего бы начать?- На лице орка возникла задумчивость, как будто он во время еды попал себе ложкой в глаз и думает, кто в этом виноват.
- Может сначала.- Пытаюсь пошутить.
- Будешь умничать - будешь жестоко битый!- Шутка не удалась и подкрепилась сильной зуботычиной. Похоже, у нашего здоровяка барахлит чувство юмора.
- На турнир собираются все кланы. У каждого клана есть три представителя: воин, шаман и раб. Если все трое побеждают, то их клану дают место в столице и неприкосновенность до следующего турнира. При этом воин получает доступ в оружейную самого Орокхана (Верховный вождь. Для того чтобы стать новым Орокханом нужно бросить вызов нынешнему и победить его в смертельной битве. Последний Орокхан был несколько тысяч лет назад, когда орки были единой и непобедимой силой. После его смерти это воинство распалось и начало враждовать между собой, только в Горораде осталось относительно спокойно), шаман получит неограниченный доступ в бывшую эльфийскую библиотеку (эльфы не успели во время сражения унести с собой книги), раб же получит свободу и право уйти (если сможет) или возможность остаться у вождя клана, который он представлял. Дальше поговорим о состязаниях. Ну, про состязания воина и шамана тебе особо знать не нужно, а вот что ожидает тебя, пока не известно. Они каждый раз придумывают что-то новое. Поэтому надо будет натаскать тебя по всему, что может прийти в голову.
- Даже шаманство?
- Нет, там учитывается только физические способности рабов. Начнем твое обучение. Видишь это ведро. Ты должен заполнить его доверху грибами и ягодами. Видишь тот островок посередине пруда. На нем и будешь брать их.
- Он же маленький! Откуда там столько ягод и грибов? - и чем этот дубина, только думает.
- Учись искать. Возможно, тебе это пригодится! Через два часа ведро должно быть заполнено! Я не собираюсь здесь торчать долго. И смотри, если мне будет плохо после этих ягод, то тебе будет ещё хуже.
- И как мне туда добраться?
- Вплавь. Забыл сказать ведро останется здесь! - губы расплылись в улыбке до ушей.
Да он спятил. Нельзя так издеваться над моим слабым и не окрепшим организмом. Выполнять это тупое задание придется. Я разделся и приблизился к воде. Аккуратно опустил кончик пальца на ноге в воду и тут же отдернул его. Вода просто ледяная.
-Какие мы нежные! Давай лезь быстрее! - сам бы искупался в такой воде. А я на него посмотрел бы и поглумился.
Удар ноги заставил Вэйда оказаться в воде. До чего же она холодная. Даже легкие сводит. Надо двигаться интенсивнее, а то могу и замерзнуть.
Островок оказался метрах в сорока от берега. Диаметром около тридцати метров. В центре стояло несколько деревьев, по краям росли кустарники.
Надо собрать с начала, что найду в одну кучу, а потом решать, что с ней делать.
Полазив с полчаса, было собрано в общей сумме ведро грибов и ягод, но вот вопрос как доставить их на другой берег? В руках? Нет, слишком много придется плыть, больше чем смогу. Можно смастерить мешок и в него положить. Точно так и сделаем. Только вот из чего его сделать?
Побродив по берегу, я нашёл кусок старой парусины. Кусочек был довольно маленький. Всё съестное, найденное мною на островке, в него не влезет, даже четверть. Придется, раз пять вернуться вплавь.
Собрав сколько, уместилось в тряпку, я завязал её на шее и перекинул за спину. В воду я погрузился, не задумываясь о температуре оной. И поэтому она не показалась мне особо холодной. Плыть с мешком на шее сложно, пусть даже если он очень маленький. Доплыв до берега, я снял самодельный мешок с шеи и высыпал его содержимое в ведро. Ко мне подошел Ворк и сказал:
-Поторапливайся. Солнце уже садится, а у меня чешутся кулаки. - Пытается запугать меня физической расправой, чтобы я быстрее выполнил работу, порученную им мне.
Я решил промолчать. Кто его знает, может и действительно почешет свои кулаки об меня.
Обратно на островок плыть было легче, по одной единственной причине: мешок, отягощающий мою шею, был пуст.
С каждым заплывом становилось сложнее плыть. На последнем я увидел круги на воде и мелькнувшую под водой тень. Интересно здесь есть хищные рыбы? Ответ не заставил себя долго ждать. Рядом со мною выпрыгнула из водной глади и тут же скрылась, не поймав добычу, оставив после себя круги и ошеломление рыба, если она может называться рыбой. Я успел рассмотреть большую часть рыбины. Размером она была раза в полтора больше нормального человека, плавники маленькие и не способные к резким маневрам и высокой скорости, затемнение на чешуе, голова похожа на акулью, только нос приплюснутый, шея не похожа на подвижную, а вот хвост на оборот очень даже гибкий. Рассматривать достоинства и недостатки рыбины было некогда, надо было как можно быстрее добраться до суши. Я со всей прыти начал грести в сторону берега. Подо мной мелькнула та же тень, я дернулся влево и вовремя. На том месте, где секунду назад был я, взмыл наша хищная рыба. Повезло, успел. Долго везти не будет, надо плыть к берегу скорее. Адреналин зашкаливает, и время как будто замедляется. Я чувствую опасность и заваливаюсь на правую сторону, возникает голова под левым плечом. Обхватываю толстую шею чудо-рыбы обеими руками и начинаю душить что есть силы. Погружаюсь вместе с рыбой под воду. Продолжаю душить, кажется, действует, она начинает тащить меня на дно. Неужели это конец. Эти белые глаза смотрят на меня и как бы смеются. Белые глаза. Обхватываю рыбину ногами и с размаху бью большими пальцами прямо в глаза. Вокруг головы сразу появляется много крови. Чудо-рыба начинает брыкаться и вертеться из стороны в сторону, пытаясь сбросить своего наездника, то есть меня. Вокруг начали собираться хищные рыбы от мала, до велика. Хищник стал добычей. Пора сматываться отсюда, а то у меня уже заканчивается воздух в легких и силы в теле.
До берега я добрался без препятствий. Когда я вышел из воды, то увидел ошарашенный взгляд Ворка.
- А по тебе и не скажешь, что ты способен на такое! – Надо же, он удивлен.
- Да я вроде ни чего такого особенного не сделал. - Вру, конечно, еще как сделал.
- Даже я вряд ли справился бы с такой рыбиной! Это удачно ты попал к нам. Возможно, в этом году мы победим в турнире. - Ворк улыбается.
-С чего ты взял, что я с ней справился. Может я просто удрал.
-Ты стоишь здесь, значит, рыбины нет в живых. Она просто так тебя не отпустила бы! - Он, правда, так думает? - Кажется, ты не до конца заполнил ведро. Ладно, сегодня можно, всё-таки с таким зверем справился! Пошли в лагерь, на сегодня тренировка завершена. Надо будет рассказать вождю о случившемся.
Мы двинулись в лагерь. Идти было сложно, оно и понятно, после такого заплыва. Хорошо хоть Ворк не заставил нести ведро меня.
Мне даже выделили соломы на подстилку в загоне для рогатого скота. Уснул я моментально.

Долгий сон. Странный сон.
«Это не сон! Скорее беги к палатке вождя! Объясню, что происходит на ходу».
Хорошо, что я заночевал в одежде. Не пришлось одеваться. Я выбегаю из загона.
Что происходит?
«На лагерь напали».
Что?! Чем я могу там помочь?! И зачем? Может лучше бежать под шумок?
«Бежать не получится, догонят. Мне придётся тебя быстро обучить паре необходимых приёмов. Это хорошая тренировка. В полевых условиях!»
Чему мне предстоит научиться сейчас?
«Пускать слабенькие огненные шарики и материализовать бесформенные и острые куски железа».
Хорошо, что мне надо делать?
«Начнём с огня. Запомни слово: Форен. Если ты его произнесёшь и мысленно представишь огонь, то, через твоё запястье и ладонь, пройдёт тепло и превратится в огненный шарик. Он будет очень слабым, так что не рассчитывай на разрушительную силу. И помни: на его создание расходуется твоё тепло так, что если не хочешь замёрзнуть, то не злоупотребляй им! Запомнил?»
Запомнил!
«Пробовать времени нет. Сейчас я пошлю в твоё сознание рунный рисунок. Запомни его!»
«Запомнил?»
Да.
«Представь его и выкинь вперёд руку».
Представляю рисунок и выбрасываю вперёд правую руку. С руки срывается кусок железной пластины.
Я на месте.

Я на месте. Но ни какой битвы не вижу.
«Сейчас начнётся.»
Откуда ты знаешь?
«А ты в своём подсознании ничего не заметил?»
Там много всего было.
«Там же явно было тебе сказано, что НА НАС НАПАЛИ!»
Я думал, что это декорации и не более.
«Запомни: в изнанке случайностей не бывает. Всё, что там есть имело или будет иметь место здесь.»
Из-за деревьев виднеется дым и слышится нарастающий звук барабанов. Орки в лагере закопошились.
- Аааааа. В бой! – Из-за деревьев появились орки с повязанными на правом плече синими банданами. Размахивают ятаганами.
«Выбирай за кого будешь.»
Пожалуй, за тех, кто обороняется. Я их больше знаю.
На нас бежит двадцать орков с синими банданами. До лагеря им нужно преодолеть метров триста. Тем временем Ворк собирает отряд. Отряд насчитывает в два раза меньше голов, чем у противника.
- Быстрее тупоголовые придурки. – Ворк подгоняет нерадивых вояк.
Я подбегаю к Ворку и задаю понятный итак вопрос:
- Что происходит?
-Ты дебил, на нас напали! – Ему предстоит быть командиром - Держи кинжал. Будешь помогать.
Ворк протягивает мне кинжал. Ну как протягивает, пихает. Кинжал ни чем не выделяется. Обычный, длиной сантиметров тридцать, на половину ржавый. Таким не то, что убить, порезаться сложно.
Пятеро копий бросают в нападающих. Знаете, почему среди орков редко встречаются лучники? Они редко попадают в цель! И сейчас не исключение. Одно копьё не много не долетело до бегущей толпы, два других слишком сильно были брошены и воткнулись далеко за нападающими, одно упало в толпу, но никого не повредило. Последнее пробило голову бегущему впереди орку и задело ногу орку позади него. Раненый в ногу завалился на эту ногу, очевидно, его сильно ранило. Ну, хотя бы минус один с половиной.
«Попробуй метнуть в них созданный тобой кусок острого железа, только учти: тебя хватит на пару таких заклинаний!»
Я мысленно представляю руну, недавно показанную мне Хароном, вертикально выкидываю вперёд правую руку. С неё срывается металлическая пластина размером с ладонь, заострённую по краям и очень напоминающую метательную звёздочку.
Звёздочка полетела в корпус одного из орков. Но слишком медленно. Её с лёгкостью обил орк своим ятаганом.
Осталось пятьдесят метров.
- Достать ятаганы! – Командным голосом кричит Ворк. И отряд наших орков достаёт из-за пояса ятаганы.
Толпа налетает на толпу и начинается резня. Орки серьёзно заняты своим боем. Один из них заметил меня и несётся в мою сторону.
- Убью недоростка!!! – Какой он злой. А это тот в кого я пустил звёздочку. И вообще у меня нормальный рост, это он просто переросток.
-Не ори на меня, КЛОП ЗЕЛЁНЫЙ! – Чем сильнее он разозлится, тем меньше будет себя контролировать.
- Аааааа... – Он рассвирепел не на шутку.
Он несётся прямо на меня. Жду до последнего. Остаётся один шаг до орка. Он замахивается, ятаган идёт вертикально сверху. Я перехватываю кинжал обратным хватом в правой руке. Делаю шаг на встречу и слегка влево. Лезвие пропарывает правый бок орка. После такого манёвра я оказываюсь за спиной противника. Пользуясь моментом, втыкаю клинок по самую рукоять в верхнюю часть спины возле сердца и проворачиваю. Зря они не носят доспехи. Ятаган воткнулся в землю, где стоял я. Орк развернулся ко мне лицом. Со рта стекала струя крови, в глазах читалась ненависть ко мне. Он рухнул, чтобы уже не встать.
Надо осмотреться. Не понятно пока кто побеждает. А вот Ворку сейчас нелегко: он лежит на земле, а над ним замахивается противник и собирается лишить его жизни. Надо спасать будущего полководца. До него пять шагов. Не успею добежать. Надо отвлечь орка с синей бандамой.
Придумал!
Я направляю левую руку в лицо орка нападающего на Ворка:
-Эй ты, придурок! – Оглянулись пятеро, в том числе и он. – ФОРЕН!!! – В кисте немного повышается температура, от локтя до кончиков пальц пробегает яркая вспышка. В ладошке образуется маленький огненный шарик похожий на небольшое солнце. Шар срывается с ладони и летит прямиком в лицо противнику. Тем временем я несусь на противника. Другая рука просо продрогла от холода.
Как предполагалось орк схватился за обожженное лицо и выронил из рук ятаган. В общем растерялся. Чем я и воспользовался: подбежал и воткнул в горло кинжал.
В глазах начало мутнеть и мир вокруг меня начал качаться из стороны в сторону. Орк пошатнулся и придавил меня своей тушей.

Городские сумерки. На улицах лежит густой туман. Человек в чёрном обтягивающем костюме и накинутом на голову капюшоне стоит в одном из тёмных переулков. На поясе сзади висит небольшой мешочек, судя по всему, там лежит что-то лёгкое потому, что он не отягощает владельца. На правом бедре и голени пристёгнуто где-то пять метательных ножей. Несомненно, их хозяин знает, как с ними обращаться. На правой кисти закреплён баллистический мини-арбалет. К левому бедру привязан кинжал длиной в две ладони.
К нему подходит человек в чёрной мантии.
- Ты Келан?
- Да.
- Вот всё что тебе нужно для выполнения заказа. - Человек в мантии передаёт свёрток. - Сегодня этого человека не должно стать.
Человек в мантии сделал несколько движений пальцами и растворился.
Ассасин развернул свёрток. В нём оказалось кольцо с изумрудом возможно фамильное и листок с инструкциями.
“Цель: Арэм эн Брин. Место: улица Магических Фонарей, дом три. В полночь цель будет спать в комнате с балконом на втором этаже. Особые указания: надеть жертве кольцо на безымянный палец правой руки. Награда по исполнению заказа будет передана через гильдию”
Внизу была приписка, которую надо было прочитать вслух:
“lfijdla kjdhflkj foren”
Ассасин шёпотом прочитал эти слова. Свиток вспыхнул и моментально сгорел.
Предстояло снова совершить заказное убийство. Улица Магических Фонарей – это совсем рядом, в двух кварталах отсюда. Необходимо не попадаться на глаза стражникам. За нарушения комендантского часа мне не жить. Причём от гильдии Ночных воинов за непрофессионализм.
Стемнело недавно. Фонарщики не успели зажечь фонари на всех улицах. Это прекрасная возможность проскочить незамеченным.
Расстояние до дома цели Келан преодолел без помех. Вот он уже стоит перед оградой. Ограда не высокая, метр где-то. Значит, за ней расположены охрана и различные ловушки для непрошеных гостей. Лучше постараться их обойти. Келан закинул кошку на соседнее здание в три этажа. Он знал, что лучше проникнуть в охраняемое помещение тихо, а уйти под шумок. В идеале, когда о смерти жертвы узнают чисто случайно через пару дней.
Келан залез на плоскую крышу соседнего здания и смотал канат, по которому поднимался. Достал из-за спины арбалет и установил в него кошку. Оценил расстояние до необходимого дома. Должно хватить длины каната. Привязав конец каната к арбалету, он выстрелил. Кошка пролетела рядом с одной из горгульей и зацепилась за её голову. Келан пару раз дёрнул верёвку. Упасть не должен. Вы наверно спросите, зачем надо было сматывать канат и использовать его повторно? Всё очень просто. Канат не совсем простой: толщиной с мизинец, но способен выдержать несколько десятков тонн и его практически невозможно перерезать. Секретом изготовления его и парочки других вещей с людьми поделились драконы, естественно не за бесплатно. Люди выменяли эти секреты на какой-то странный артефакт неизвестно зачем предназначенный, но совершенно бесполезный для людей. Похож артефакт на какую-то когтистую руку, возможно налокотник от неизвестного доспеха. Кошка кстати сделана по той же технологии: по желанию того, кто держится за верёвку, она может выгибать свои крючья в ту или иную сторону. Естественно стоит это всё немалых денег и оставлять их где ни попади не стоит.
Келан закрепил арбалет на каменной дымовой трубе. Трос наклонён в сторону дома жертвы, поэтому проникнуть на его крышу будет легче, чем уйти с неё. Наш ассасин перекинул через верёвку свой клинок в ножнах так, что рукоять лежала в левой руке. Разбежался и поехал по канату, поджав колени к груди, чтобы быть менее заметным. Путь был не слишком длинным и занял всего несколько секунд.
Кажется, один охранник заметил трос, закреплённый на горгулье, но ещё не увидел силуэт, едущий по нему. Он услышал шорох трущейся верёвки обо что-то металлическое и обернулся. Келан в одном метре от охранника достаёт из ножен клинок, направляя остриём на охранника, при этом продолжая движение в данную сторону по инерции. Столкновение и охранник падает на спину с сидящим на нём Келаном. Клинок вошёл между рёбер в лёгкое до самой рукояти. Охранник начал сильно кашлять и захлёбываться кровью, с уголков рта побежали тёмно алые струи. Келан вытащил из него свой клинок и перерезал бедняге горло, чтобы не мучился. На другой стороне крыши замаячил факел. Келан схватил труп за шкирку и спрятался с ним за рядом стоящей горгульей.
Охранник с факелом подбежал к недавнему месту убийства. Нагнул факел ближе к поверхности крыши, увидел лужу крови и собирался поднять тревогу, но не успел. Каблук Келана со всего размаха ударил в его затылок. Охранник обмяк и упал без сознания. Не зря в гильдии Ночных воинов так серьёзно относятся к рукопашным тренировкам.
Ещё один охранник заметил его и собирался уже поднимать тревогу. Он стоял на расстоянии десяти шагов от Келана, который снял с бедра один из метательных ножей. Лёгкое движение рукой и нож срывается с неё. Через мгновение он уже торчит из горла так и не успевшего поднять тревогу охранника. Охранник припадает на колено. Тем временем Келан преодолевает отделяющее их расстояние и в прыжке вонзает свой кинжал в шейные позвонки охранника. На крыше теперь кроме него никого.
Дойдя до края крыши, Келан присел и осмотрелся. Двое у ворот и двое у парадной двери. Патруль из шести солдат и одного офицера производят обход территории внутреннего двора усадьбы.
Подозрительно мало охраны для столь важной персоны живущей здесь.
Подойдя к водосточной трубе, Келан натянул на руки перчатки из паучьей кожи и начал медленно спускаться по ней. Вы не ослышались паучья кожа, изготавливают оную из кожи лап арахнида (это такой паук размером с двух быков). Паучья кожа отличная вещь, если нужно карабкаться по отвесной стене. Такие перчатки обычно не служат больше одного года так, как через год кожа высыхает и перестаёт быть цепкой.
Спустившись во двор, Келан прижался к стене и выглянул из-за угла. Стража... Идёт в его сторону. Но её не было, пару минут назад! Наверное, была перегруппировка охраны. Такое часто бывает у профессиональной охраны. Келан принял упор лёжа и прислонился к стене. Хорошо хоть тень создаваемая луной падала от этой части дома.
Охрана, честно говоря, так себе, даже и ни один стражник не посмотрел по сторонам. Лишние трупы не нужны, поэтому их убивать не станем, во всяком случае, сейчас.
Стража прошла и Келан поднялся с земли. Поднявшись, наш герой пошёл вдоль стены. Пройдя пару шагов под ногами предательски хрустнула ветка.
- Мне кажется, я что-то слышал! - Раздался голос стражника – Пойду, посмотрю.
Келан нырнул в проём окна, рядом с которым находился и затаился у подоконника.
- Наверное это была кошка. – Раздался удаляющийся голос стражника.
Его можно было понять. Скоро смена караула и ему естественно не охота лазить по кустам и высматривать маловероятного нарушителя, когда в каптерке его ждёт весёлая компания и горячительные напитки.
Келан огляделся. В комнате было темно и практически ни чего не видно, лишь лёгкая полоска тусклого света пробивается из-под двери. На него он и пошёл.
В комнате кто-то захрапел. Значит, я здесь не один и передвигаться нужно как можно тише. Вдруг у обитателя этой комнаты помимо сильного храпа есть очень чуткий сон. На полпути раздался громкий кошачий визг. Келан замер, кажется он наступил на хвост примостившемуся на полу по среди комнаты коту. Храп затих. У нашего героя по коже пробежали мурашки. Через пару секунд храп возобновился.
Подойдя к двери Келан, к ней прислонил ухо, проверяя, нет ли кого за порогом этой комнаты. Тишина. Аккуратно отвернув ручку и медленно открыв дверь, он оказался в узком коридорчике с плохим освещением.
Внутри охраны не было. Дойдя до конца коридора, наш герой упёрся в широкую, двухстворчатую дверь. Припав сначала ухом, а потом и глазом к замочному отверстию он убедился в пустоте этой комнаты. Аккуратно подёргал дверь. Заперто. Открыв пряжку на поясе, Келан достал из неё несколько разных отмычек. Замок поддался не сразу.
Войдя в комнату, Келан захлопнул за собой дверь. Это был просторный кабинет без углов (то есть овальный). На стенах висели картины, описывающие различные сцены баталий в древности и тусклые светильники слабо освещающее комнату, на окнах висели длинные занавески. Посреди кабинета стоял огромный письменный стол вместе со стоящим за ним дубовым креслом спинка, которого была высотой около двух метров. На столе лежали разнообразные бумаги в свёртках и чернила. Свёртки были помечены разного цвета лентами. Взяв свёрток с синей лентой Келан развернул его и начал внимательно читать.

«План по внедрению меня в приближённые к императорской особе был успешно выполнен. Возникли некоторые проблемы с особо любопытными людьми, но ваш покорный слуга их устранил. Жду дальнейших указаний.»

Из написанного следует то, что нашему императору может грозить опасность. Когда буду в гильдии, обязательно расскажу главе. Если на императора готовится покушение, то его надо предупредить. Смена власти приведёт к смуте, которой не замедлят воспользоваться соседние королевства.
Положив свёрток на его место, Келан взял со стола другой. С красной полоской.

«Как и было приказано: ваш слуга втёрся в доверие к императору посредством спасение его сына от стаи волков, по средствам заклинания призванных и подчиняющихся мне. Жду дальнейших приказов.»

Да, ситуация набирает обороты. Кто же владелец этого кабинета? Читаем дальше. Уже свёрток с зелёной полоской.

«Приветствую вас. Всё идёт по нашему плану: император заболел. Надеюсь смертельно. Надеюсь на вашу поддержку, когда я взойду на престол. Эльфы не остаются в должниках так же, как и не прощают долгов.»

Это было написано совсем другим человеком, с хорошим и очень красивым подчерком. Скорее и не человеком вовсе. Причём здесь эльфы. Особа, которой адресованы эти письма всё сильнее и сильнее меня пугает. Ведь если она замешана в заговорах не только людей, но и эльфов, то с хозяином этого кабинета лучше не встречаться.
Келан взял свиток с чёрной полоской и прочитав его ужаснулся.

«Мой повелитель, я сделал, как вы мне приказывали. Император под моим контролем и он будет вашей послушной марионеткой. Жду вашего появления во дворце.»

Келана даже пробрала дрожь. Значит наш император под контролем неизвестной особы.
Закончить мысль не дали. В замок вставили ключ и начали проворачивать.
Келан спрятался за занавеской.
В комнату вошли двое. Первый был богато одет в изумрудно-зелёную мантию с выпирающим животом. На пальцах и шеи висели золотые украшения, лысина блестела даже на слабом свету, скрывая седину редких волос. Сразу видно, что этот человек не утруждал себя физической работой, в отличие от его собеседника. Тот был стройный, широкоплечий и молодой брюнет в лёгких кожаных доспехах с металлическими вставками и плащом, доходившим до голени.
Старик запер дверь и подошёл к столу. Взяв бумаги, он протянул их человеку в кожаных доспехах, сказав:
- Эти бумаги здесь лежат давно, почему вы так долго их не забирали? Повелитель будет недоволен.
- На то были свои причины. А недоволен он будет тем, что нарушены печати на бумагах.
- Как? – Старик был и удивлён и напуган одновременно.
- Но тебе повезло. Этот человек не покидал этой комнаты с момента прочтения. – В голосе брюнета не было ни одной эмоции.
Зато у Келана эмоций было хоть отбавляй. Его обнаружили и не преминут уничтожить. С этими мыслями он схватился за живот, в который воткнулось и мгновенно ушло лезвие острого кинжала. Он рухнул на пол, заливая кровью наверно очень дорогой ковёр, хозяин кабинета ещё долго будет отчищать его. В глазах помутнело и сознание покинуло Келана. В голове осталась только одна мысль «Наверное, это конец. Жаль, что не смогу предупредить императора, хотя это уже, скорее всего и не помогло.»

Опять голова болит. Лежу в палатке, рёбра перевязаны какой-то тряпицей.
В палатке появляется большая, зелёная фигура Ворка. Выглядит здоровым и счастливым.
- Не вставай. – Заботливо произнёс Ворк.
- Что произошло?
- Соседний клан напал на нас. Уроды! - Последнее слово он произнёс сквозь зубы.
- Кто победил?
- Угадай!
- Орки!?
- Угадал. – Ворк дико заржал. – Мы победили!
Наверное, это хорошо.
- Ты спас меня, а орки такого не забывают. Ты свободен. Завтра можешь уже идти. Я объясню тебе, как пройти к главному торговому тракту, но не более.
Я попытался приподняться, но мне помешала резкая боль в груди.
- Тот громила, который тебя придавил, был тяжёлый. Тебе повезло ещё, что ни одной кости не сломал.
- А можно спросить?
- Валяй. – Похоже у Ворка сегодня не плохое настроение.
- Можешь сказать, где мой брат?
- Найти тебе его вряд ли удастся. Но сказать я тебе могу, мне это ни чего не стоит.
Обнадёживающий тон у нашего громилы.
- Он был проигран в кости торговцу по имени Рогуфа. Направлялся он в сторону Нонграда.
- Далеко. - Очень даже далеко и не догнать уже его.
- Давай поправляйся. Тебе скоро в путь отправляться. – Ворк хлопнул меня по плечу, что отозвалось болью в рёбрах, и вышел из палатки.
Я откинулся и заснул.

Сколько я проспал, не знаю, но когда я проснулся, было уже утро. Рёбра всё ещё болели, но уже не так сильно.
Я поднялся и вышел из места ночлега. На улице весело играли всевозможные птички.
На мою скромную персону обратил внимание Ворк:
- Уже очнулся. Собирайся, тебе скоро выходить из лагеря.
- Мне нечего собирать, кроме своих зубов. – Стараюсь как можно шире улыбнуться и повеселить здоровяка. – Но они пока ещё все на своих местах.
- Это поправимо. – В ответ улыбнулся и он мне.
Ворк указывающее вытянул руку в сторону леса и сказал:
- Тебе надо идти в том направлении прямо, не сворачивая. Тогда ты выйдешь на ваш, людской торговый путь. – Опустив руку, он добавил: – Будь осторожен. Другие племена не такие добрые как мы.
- Благодарю тебя. Может, ещё увидимся.
- Возможно. А теперь иди пока я не передумал.
И я побрёл через лес.
Надо было спросить и зелёно-кожего на сколько далеко до дороги.

Первый день пути прошёл без происшествий. Я прошёл километров пятнадцать через густой лесной массив, переночевал на сплетениях ветвей не высокого дерева. Спалось так себе, а на утро ужасно хотелось есть.
Надо срочно добыть еды иначе сложно будет пройти весь остаток пути до дороги.
Насобирав ягод, я уселся на толстый корень многовекового дерева и начал трапезничать.
Наевшись и смастерив из своей рубашки, точнее из того что было когда-то рубашкой узелок. Сложил в него остатки еды я начал отламывать от соседнего бревна ветку, для сооружения носа. Которая по возвращению была примощена к узелку.
Взвалив нос на плечо, наш герой пошёл дальше к торговому тракту.

Лес кажется таким тихим и приветливым, пока светит солнце, но как только оно заходит, он сразу становится зловещим и очень опасным. Идёшь по нему аккуратно, прислушиваешься к каждому шороху и вздрагиваешь когда слышишь его. Волки воют на луну, от чего стынет кровь в жилах. Если ночью двигаться в лесу, то нужно это делать очень тихо. Только полный дурак будет шуметь в ночном лесу, зазывая всю округу на ужин, в котором главным блюдом будет он.
Вэйд этого не знал. Он, конечно, шел, шарахаясь от каждого шороха, но этот лес он не знал. Не знал всех опасностей поджидавших тени деревьев, под камнями и кто знает, где ещё. Главное найти ночлег до того момента, когда нельзя разглядеть даже своей руки в упор, а в лесу темнеет быстрее, чем где бы то ни было.
Нужно срочно найти убежище, а то скоро я не смогу дальше идти. Звуки чавканья почти рядом сильно подстёгивают к поискам. Что может быть неожиданней, чем в лесу наступить на паутину? Особенно если она толщиной с палец.
В тоже мгновение, с молниеносной быстротой на этом месте оказалась голова паука размером, который был с взрослого быка.
От неожиданности Вэйд повалился на спину, а нос с ягодами полетел вперёд. Прямо в лицо арахниду, ну или что там у него за место лица. Узелок от удара развязался и ягоды размазались по глазам паука, а тряпка, в которую они были завёрнуты повисла на его голове, окончательно закрывая обзор всех глаз. Паук, не ожидавший этого, тут же забыл о добыче и начал метаться, пытаясь сбросить с себя эту тряпку. Не менее ошарашенный Вэйд со словами «Твоюж мать…» понёсся в сторону от мечущейся твари.
Теперь на осторожность времени не было. Сломя голову он нёсся сквозь лес, не обращая внимания на ветви, оставляющие кровавые полосы на коже.
Арахнид уже успел сбросить трепку и начал преследование, а кровь на ветках только подстёгивала его. Собственно не его одного. Многие твари повылазили в надежде позавтракать возмутителем спокойствия, так любезно оставивши на ветках указатель направления в виде капелек крови.
Единственная причина, по которой паук ещё не догнал свою жертву – это его размеры и густота посадки деревьев.
«Быстрей!»
«Направо!»
Разворачиваюсь и по наставлению Харона бегу направо, клацает волчья пасть перед тем местом, где я должен был оказаться, если бы не повернул. Выскочившего волка тут же сбивает что-то тёмное, на четырёх лапах и размером раза в два больше.
Сколько же я неприятностей собрал, пока пытался удрать?
«Много. Главное не останавливайся. Здесь неподалёку я чувствую ручей. Он в том направлении, куда ты бежишь. Быстрее! Ты должен успеть к нему быстрее чем…»
Чем что?
«Быстрее, чем тебя съедят.»
За спиной уже слышится драка между преследователями. Вся округа стоит на ушах. Моя пробежка не оставила в стороне никого.
«Пригнись!»
Резко прижимаюсь к земле. Над головой в попытке схватить человека проносится тело какого-то животного размером с медведя. Сталкивается с деревом. Дерево ломается и падает, не выдержав удара твёрдого черепа зверя. Зверь трясёт головой, видимо кружащейся после удара о дерево, которое придавило одного из преследователей. А я уже мчусь прочь от этого места.
Бегу со всех ног, пока земля не уходит из под ног. До чего холодная вода в том ручье, в который я упал.
«Оставайся под водой.»
Я прибился к камню, слегка торчащему из воды. Долго находиться в такой ледяной воде не смогу.
«Приготовься запрыгнуть на камень и поджечь цель, находящуюся на десять часов.» - Небольшая пауза. – «Давай!»
Одним прыжком оказываюсь на камне, придерживаюсь левой рукой частично качающейся кромки воды, а правую направляю на десять часов.
ФОРЕН! Прокричал я в мыслях, а вслух не получилось. Челюсть свело судорогой. Тем не менее с руки сорвался столб пламени и полетел в направлении того существа, что было принято за медведя. Густая шерсть на нём вспыхнула, а вместе с ним и ещё несколько преследователей. Теперь узнать, что это было за существо, не представлялось возможным.
Левая рука почувствовала холод, а потом холод почувствовала вода касающаяся её. Вэйд забирал тепло из и так холодной воды, из-за чего та быстро замерзала. Стечение обстоятельств, сложилось так, что в ней оказались пятеро волком и арахнид. Волки замёрзли полностью, а паук только тремя конечностями касался воды. Он издавал не очень приятные для уха звуки пытаясь достать замёрзшие конечности. Хруст. Арахнид свободен. Невзирая на потерю трёх конечностей он прыгнул в сторону камня с сидящим человеком.
Отпрыгиваю в сторону. Паук приземляется на лёд перед камнем. Лёд оказывается скользким, чего он совсем не ожидал. Он поскальзывается, ударяется о камень жвалами, оставляя на нём свою кровь синего цвета, переворачивается на спину.
«Быстрей, пока он не перевернулся, воткни меня в верхнюю часть его брюха! Там находится сердце.»
Кого воткнуть?
Тут я замечаю в своей руке маленький кинжальчик. Наяву Харон выглядит гораздо лучше.
«Хватит рассматривать меня. Ты не сможешь долго продержать меня в материальном мире так, что действуй!»
Подхожу сзади к бешено шевелящему лапами и пытающемуся встать арахниду. Перехватываю Харона обратным хватом и прыгаю. Одна из задних лап отбрасывает наглого человечка, что даёт пауку возможность перевернуться.
Секунды полёта и сильный удар спиной о мягкую землю. Паук пытается разбежаться, но на мокром льду это сделать очень сложно, поэтому он падает и начинает скользить в мою сторону. Быстро вскакиваю, запрыгиваю на ветку дерева, рядом с которым упал и поджимаю ноги. На большой скорости арахнид сталкивается с деревом от чего, то сильно тряхнуло, а я упал. И не просто упал, а упал прямо на спину виновнику моей головной боли, хотя не только головной.
Оказавшись на спине чудовища, Вэйд крепко обхватил ногами его брюшко, как только, то начало попытки сбросить наездника.
«Хватит медлить.»
Размахиваюсь, бью в переднюю верхнюю часть брюшка. Ничего не происходит. Харон не смог пробить хитиновый панцирь арахнида. Бью ещё и ещё. Внезапно линии на кинжале начинают светиться слабым, зелёным светом. Удар и рука по самый локоть уходит в чрево паука. Из раны в сердце струёй хлещет синяя кровь, а метания чудовища, только заставляют её вытекать сильнее, заливая всё вокруг.

Ночной дождь не унимался над руинами Асгарона. Крепость была окружена плотным кольцом плотным кольцом воинов императора численностью почти в десять сотен, которым был отдан приказ любой ценой не пропускать внутрь ни единого мертвяка. Воины были кратко проинструктированы о способах окончательного умерщвления пробуждённых ото сна мертвяков. Каждый воин знал, что мертвяка можно уничтожить, только отделив голову от туловища или сжечь.
Ксардосу не нравилось часами мокнуть под дождём в ожидании нападения. Он был крепкого, даже скорее богатырского телосложения. Высок и широк в плечах. Этот русый воин не зря выбрал себе оружием пятидесятикилограммовый боевой молот. С ним он был неутомим в бою. Ни кто в его отряде кроме него не мог поднять его оружие, но и учителей ему тоже не нашлось, поэтому он сам познавал азы боя с этим экзотическим оружием. Если бы он был в густонаселённых военных лагерях, то учителя он нашёл бы, но как только его призвали в войско императора (а было это месяц назад), он сразу попал в один из отрядов, который отправляют на задание в загадочные и опасные руины Асгарона. Некая сила таилась в них, заставляя умерших ходить по миру живых.
- Зачем понадобилось охранять эти пожухлые руины? – Спросил Ксардос у стоящего рядом мечника – И почему сюда волнами прут и прут мертвяки?
- Ходят слухи среди солдат, что здесь в руинах древней крепости есть подземелье, в котором покоится могущественный артефакт. И наш правитель хочет добыть его для каких-то государственных целей. – Солдат был удивлён тем, что есть воины, которым это ещё не известно.
- А зачем нужно погибать за этот треклятый артефакт?
- Я не знаю всего, но я видел магов заходящих в крепость!
Ксардон всматривался вдаль. Зачем надо было строить крепость в таком не удобном для защиты месте? Ведь она находится на открытой местности окружённой лесом дающим преимущество атакующим.
- Отряд стройся!!! Оружие наизготовку! – Проорали командиры, находящиеся по периметру местности окружённой отрядом, увидев мигающий фонарь, обозначающий скорый приход неприятеля на единственной уцелевшей башне крепости, которая являлась самым лучшим наблюдательным пунктом в округе.
Солдаты построились в ровный строй, окружив крепость непроницаемым кольцом. Из леса появилась первая волна нежити. Ксардон сжал молот в правой руке.
-Готовься…Целься…Огонь!!!
Над головами солдат пролетели камни из стоящих рядом со стенами катапульт и использующие их в качестве материала для метания. Снаряды вбивали мертвяков обратно в землю, но много уничтожить они не могли из-за не точности и долгого времени перезарядки.
Двадцать метров до столкновения.
- Оружие наголо!!! – Все солдаты синхронно обнажили своё оружие.
Пять метров. Ксардон стоявший в первом ряду сжал молот ещё крепче и напряг левую руку, держащую круглый щит.
Столкновение. Волна мертвяков врезалась в скалы щитов молодых воинов.
Замах молотом, удар сверху и голова первого мертвяка вошла в туловище. Разворот по часовой стрелке и молот разбивает две головы. Ксардон присаживается на правое колено и размазывает голову лежащего на земле мертвяка, тут же встаёт и молотом бьёт снизу в челюсть стоящему над ним противнику, вследствие чего она вместе с головой отлетает.
На встречу грудной клетки несётся старый и ржавый меч мертвяка, но удар молота прибивает его к земле, а молот продолжает своё движение, описывая новую дугу, которая заканчивается глубоко в черепе нападающего.
Ксардон даже и не заметил, что бой закончен, они победили. Но какой ценой? Больше половины людского войска осталось лежать среди мертвяков.
Командир начал отдавать приказы о том, чтобы все трупы как можно быстрее сожгли, дабы им не пришлось сражаться с недавно погибшими товарищами по оружию. Сразу по полю брани забегали люди с факелами и зажигательным маслом.
- Ещё волна! - Проорал кто-то из дозорных - Двести шагов!
- Солдаты! Под стены! - Донёсся крик командиров.
Солдаты подтянулись к стенам и сомкнули плотное кольцо вокруг неё.
Показались первые мертвяки из орды неупокоиных. Числа им не было. Не прошло и минуты, как бой уже завязался.
Удар, разворот и снова удар. И так продолжалось несколько минут, пока... Из-за деревьев выбежала какая-то тварь не похожая ни на что живое. Она состояла из десятка мёртвых тел и покрыта шипами из торчащих костей. В ней не было и намёка на симметричность.
Тварь неслась на стену не чувствуя на своём пути препятствия в виде мертвяков, которых она втаптывала в землю. К стене она набрала довольно большую скорость и то со всей дури врезалась в каменную кладку. Ксардон еле успел отскочить, а вот другим это не удалось и они остались лежать под стеной, которая не смотря на всю мощь удара выстояла.
Чудовище, встряхнув головой и осмотревшись, начало убивать солдат. На него сразу обрушился град стрел, не нанеся никаких побуждений. Ксардон крепче сжал в руке молот и побежал на монстра. В прыжке он издал боевой клич. Схватившись за одну из выступающих костей на спине отвратительной твари, вогнал в одну из некогда человеческих голов свой молот. Воин успел нанести ещё три удара в тоже место, тем самым полностью размозжив одну из голов, прежде чем чудовище сбросило его с себя.
Ксардон отлетел в стену, ударившись спиной плашмя на неё. Молот упал где-то за стеной. Воин не будет лежать и ждать помощи, если сам может помочь и наш герой не стал отлёживаться. Он поднялся на ноги и под влиянием ярости ринулся на монстра с голыми руками. В дыру, которую он сделал своим молотом, влетело несколько болтов с дымящимися наконечниками.
- Назад!!! - приказ со стены относился в первую очередь к Ксардону.
Но выполнить его он не успел. Чудовище взорвалось. Война отбросило взрывной волной. По лицу заструилась кровь, в глазах потемнело и сознание ускользнуло.

- Как он смог выжить при таком взрыве? – Спросил обладатель грубого, мужского голоса.
- Отойдите. Я постараюсь помочь ему. – А этот голосок принадлежал девушке, который явно все слушали и беспрекословно выполняли каждое слово произнесённое им как приказ.
И что означали её слова? Все мысли оборвала боль, пронзившая каждую клетку тела. И также внезапно исчезла, как и появилась.
- Открой глаза. – Сказала незнакомка.
Ксардос открыл очи и увидел свою спасительницу. Перед ним сидела девушка лет двадцати пяти, с каштановыми голосами, спускающимися с плеч. Одета незнакомка была в красную мантию, ношение которой означало принадлежность к ордену магов огня. Осиную талию перетягивал поясок с какими-то склянками. А посох в руке лежал самый обычный: белого цвета и без различных самоцветов, это означало, что магичка только окончила академию и только встала на путь познания своего ремесла. Это можно было понять и по её возрасту. Кожа на лице бледно-розовая.
- Как зовут тебя, воин? - Спросила она.
- Рядовой Ксардон. Третий полк, пятый десяток. - Ответил я. - Могу я узнать имя миледи?
- Меня зовут Мелиса. - Ответила незнакомка - Как ты себя чувствуешь?
- Вашими стараниями миледи, чувствую себя хорошо.
- Тогда ты мне поможешь. Идём.
- Но чем обычный солдат может помочь великому магу?
- А ты льстец. Из меня вряд ли когда-нибудь получится великий маг, поэтому меня сюда и послали. Не хотели, чтобы их дворянские дарования гибли здесь. Я вообще должна была стоять на стене и отбивать атаки вместе с солдатами, но так получилось, я осталась единственная с магическими способностями. Теперь мне нужен телохранитель. Ты согласен им быть? - В её глазах было видно, что она привыкла к отказам и не обиделась бы, получив его в очередной раз. Первое впечатление от голоса было совсем иначе.
- Для меня честь защищать такую прекрасную леди. - Эти слова вызвали у неё улыбку и вогнали в краску.
- Ну, какая я леди. Называй меня просто Мелиса. Я дочь обычного крестьянина, а вовсе не дворянских кровей.
- Как пожелает госпо... - Её хмурый взгляд заставил меня исправиться - Мелиса.
- Ну, вот и хорошо. - Она снова улыбнулась. – Нет времени обмениваться любезностями. Оно и так уже потерянно. Идём.
В это время с одной из стен начали с криком падать солдаты, сваливаемые напором мертвяков забравшихся на стену. Строя уже не было. Люди организованно отступали вглубь развалин, насколько это было возможно.
Я уже сжал молот, собравшись ринуться в бой. Точнее не молот, а кулак. Молот теперь валяется неизвестно где.
За руку потянула Мелиса:
- Тут мы уже ничем не поможем. Скорее идём. – Сказав это, она скрылась в арочном проёме крепости.
Подобрав лежащий рядом меч, я двинулся следом. Меч оказался на много легче молота. Его вес даже не ощущался.
Догнать Мелису труда не составило. Она стояла у входа в зал. В центре зала стояло, а точнее висела в воздухе тело лича. Лич был свежим. Видимо кто-то из магов, что недавно заходили сюда. Бывший маг, ныне оживший мертвец с магическими способностями, памятью, но не разумом, сейчас вовсю атаковал различными заклинаниями Мелису. Та, укрывшись щитом из полупрозрачной сферы, не могла уличить момент и нанести атаку.
Недолго думая я запустил в лича круглым щитом, до этого момента, бывшего на левой руке. Щит даже не долетел до цели. Лич движением руки создал поток воздуха отбросивший его. Кратковременным перерывом не замедлила воспользоваться магичка. В лича полетел огненный шар, испепеливший его в одно мгновение.
- Спасибо. – Сказала Мелиса и упала.
Я подхватил её:
- Что с тобой?
- Всё в порядке. Просто слишком много сил потратила. Вот и ослабела. Сейчас отдышусь. И пойдём дальше. – Продолжая лежать у меня на руке, она нащупала на своём поясе склянку, откупорила и залпом выпила.
Её тело при этом стало как бы легче. Или быть может, мне это показалось. Она и так была почти невесомой. И чем только кормят этих магов, что они чуть ли не в обморок падают. Однако моя спутница быстро вскочила и бодро произнесла:
- Идём. Сейчас здесь будет ещё больше нежити. – А может я ошибаюсь на её счёт. И что это такое она выпила? Надо будет как-нибудь спросить об этом чудном зелье.
Глазами поискав щит, я наткнулся на его половину. Поток воздух, созданный личом, не просто отбросил его, а при этом ещё и разрезал его надвое. Дальше взгляд наткнулся на Мелису, пытающуюся открыть дверь. Куда ей с таким хрупким тельцем отпирать такие сложные замки. Отстранив её, я ударом ноги открыл замок. Точнее замок остался на месте, а вот дверь открылась, правда со стороны петель.
Поймав взгляд означающий «Чтобы я без тебя делала.», я первый вошёл в зал. Тьма была кромешная, пока за спиной не начался струиться слабенький свет, исходящий от посоха магички.

Очнулся Келан в тюремной камере, прикованный кандалами к стене. Последнее воспоминание было о воткнутом в бок кинжале.
- Вставай. Держи свой прощальный завтрак.– Сказал толстый, низкий и лысый мужик, судя по всему местный тюремщик, сопроводил слова броском тарелки какой-то жижи названой им завтраком, которая перевернулась, только достигнув, пола камеры. – Скоро ты отправишься к праотцам так, что поешь напоследок деликатесов. – Тюремщик разразился хохотом – Люблю я эту работу.
Долго не задерживаясь, тюремный надзиратель отправился к себе в каморку, откуда ароматно пахло жареной курицей. То, что было названо деликатесом, сейчас размазано по полу камеры, но всё же чуть-чуть осталось и на тарелке, которую Келан пододвинув к себе ногой и взяв в руки начал жадно поглощать её содержимое. Вкуса из-за боли в боку он не замечал.
- Ты ещё жив?
- Кто это?
- Твой сосед по несчастью. Ты два дня лежал здесь, не шевелясь, и я уж подумал, что ты уже того. Откинулся. Но это скоро поправят королевские палачи. Нам кстати вместе сегодня отправляться на тот свет.
- Не надо так спешить туда мы всегда успеем. Ещё не вечер и я что-нибудь придумаю.
- Ещё не вечер, но скоро полдень, а казни обычно в это время устраивают.
На этом их разговор закончился. Келан принялся медитировать, пытаясь накопить достаточно сил для побега, а его сокамерник занялся тихим напеванием детской песенки.
Спустя два полтора часа пришёл тюремщик с четырьмя стражниками. Двое связали толстыми верёвками Келана, другими двоими был связан его сокамерника.
- Удачи. - Сказав это, тюремщик рассмеялся. - Хотя даже она вам не поможет.
Продолжая смеяться тюремный надзиратель, вышел из камеры, показав жестом стражникам следовать за ним.
- Шевели ногами! - Сквозь зубы процедил стражник, сопроводив слова ударом руки.
Спустя пару минут брожения по тюремным коридорам они вышли на главную площадь. Не удивительно, что один из тюремных выходов вёл на главную площадь, ведь публичные казни в больших городах обычно устраивали регулярно. Так публика меньше интересовалась причинами ущемления её прав.
На площади собралось много зевак желающих посмотреть на казнь. Император сидел на возвышенном троне, хотя и не любил смотреть на казни. Подиум для казни размещался между властными особами во главе с императором и простым людом, которому он доставал до подбородка.
Приговорённых вывели на платформу под презрительный вой толпы и поставили лицом к ней. Палач поставил сокамерника Келана на колени перед каменной плитой, а верхнюю часть подсудимого уложил на неё.
Глашатай начал зачитывать короткий приговор. Приговор гласил об убийстве какого-то купца. После зачитывания обвинений все взоры были направлены не на обвиняемого, а на императора.
Глава власти приподнялся с трона, вытянул правую руку с оттопыренным большим пальцем и немного подождав, повернул руку большим пальцем вниз. Теперь все смотрели на приговорённого.
Палач размахнулся и зазубренный, ржавый топор прервал жизнь недавнего заключённого. Чёрный дровосек достал голову из корзины и показав её толпе бросил обратно.
Отшвырнув тело, палач примостил вместо него Келана. Глашатай начал зачитывать приговор.
В приговоре гласилось, что обвиняемый был замечен в сговоре против императора и был пойман с поличным. После оглашения приговора все взоры снова обратились к императору, который также вытянул правую руку с оттопыренным большим пальцем и немного подождав, повернул его вниз.
Палач замахнулся и рубанул. В тот же момент Келан резким движением убрал голову и на месте, где мгновение назад была шея, оказалась веревка, связывающая руки заключённого. Топор перерубил верёвку и Келан вставая, ударил тычковым ударом, ребром стопы палача прямо в нос, ломая его и выхватывая топор.
Не дожидаясь стражи, Келан сделал свирепое лицо, закричал и с топором наперевес бросился на толпу. Как он и рассчитывал толпа расступилась. Пробегая сквозь толпу, Келаном был замечен туго набитый кошель, висящий на поясе одного из зажиточных горожан. Кошель быстро оказался в руках беглеца, который быстрым движением вскрыл его и подкинул содержимое вверх. За ним толпа сомкнулась, ползая на четвереньках собирая монеты и мешая городским стражникам преследовать, в некоторых местах даже возникали потасовки или драки.
Завернув за угол, Келан отбросил топор в сторону. Человек с топором вызывает большую настороженность окружающих, чем простой оборванец в лохмотьях из квартала бедняков.
После долгого и бесцельного шатания по кварталу Келан приметил хорошо одетого человека ищущего укромный уголок для справления нужд. Скоро он нашёл безлюдный закоулок.
Проследив, что за ним никто не следит, Келан свернул за угол вслед за незнакомцем. Тот уже заканчивал справление своей нужды, когда кулак ассасина лишил его сознания. Переодевшись в его одежду Келан, стал меньше привлекать к себе внимание.
«Меня подставили. Но кто мог это сделать? О моём задании знали только в гильдии, да ещё и заказчик. Надо начать с поисков заказчика, а имя его можно узнать только через гильдию.»
Взвесив на руке кошель Келан улыбнулся. Хватит на пару метательных ножей и добротный клинок.
В богатых одеждах было легче проходить мимо стражников, во всю разыскивающих беглеца. Добравшись до ближайшей оружейной лавки, Келан вошёл в неё. В магазине было мало света и свободного места. Всё мыслимое пространство было заставлено всевозможным оружием как новым, так и не очень.
- Чем моя скромная оружейная может услужить благородному господину? - Это видимо владелец лавки. Для кузнеца он был слишком тощий и хилый.
- Хочу сделать племяннику подарок. Он только учится обращаться с оружием. У вас есть хорошо сбалансированные метательные ножи? А также хотелось бы приобрести добротный клинок в две ладони длинной и три пальца толщиной.
- Я вижу вы знаток. Простите за бестактный вопрос: вы рассчитываете на новое оружие или слегка подержанное?
- Желательно новое, но если такового не найдётся, то сойдёт любое.
Продавец отвесил лёгкий поклон и удалился в складские помещения. Через пару минут он вернулся, неся кожаный свёрток. Свёрток был изрядно покрыт пылью. Продавец повернулся боком к Келану, сдул пыль, после чего положил свёрток на прилавок и развернул его.
Там лежало шесть метательных ножей и несколько разнообразных ремней с креплениями под них. На одном из них ножах были следы крови. Келан взял один из ножей, покрутив в руке, сделал вывод о качестве. Нож хорошо сбалансирован, настолько хорошо, что Келан такой хорошей балансировки никогда не видел. Не смотря на то, что содержимое свёртка долго пролежало без ухода за ним, на металле не было ни пятнышка ржавчины и блестел как новый. Лезвие было остро заточенное. Всё это говорило о качестве изделия и мастерстве кузнеца изготовившего их. К слову о мастере, долгое рассматривание не помогло найти подпись того, кто изготовил нож. Это и удивляло больше всего. Обычно на изделиях высокого качества стоит подпись мастера. Мастерам на руку известность такого рода.
- А какой мастер изготовил сей предмет? – Не сдержал любопытства Келан.
- Эта вещь здесь лежала здесь ещё до моего отца. Скорее всего, они были привезены на заказ, здешние мастера все поголовно ставят подпись на своих изделиях. Я наткнулся на них чисто случайно, заказчик за ними уже вряд ли придёт. Ему сейчас было бы лет сто, не меньше.
- Сколько?
- Пять золотых.
Келан сделал хмурое выражение лица, выражающее недовольство ценой. Ножи стоили гораздо больше пяти золотых, продавец посчитал их подержанными и оценил довольно дёшево, но в кошельке лежало чуть больше пяти золотых.
- И клинок в подарок. – Поправился продавец.
- Идёт.
Клинок был выбран быстро из простых дешёвых поделок подмастерьев. Отсчитав оговоренную сумму, Келан распрощался с продавцом и направился в ближайший пристойный трактир. В его кошельке осталось сорок шесть серебряных и двадцать четыре медных монеты. Все остались довольны сделкой. Продавец считал, что больше он и не выручил бы, а товар только место занимал.
В одном квартале от трактира Келан был остановлен городским стражником.
- У господина есть разрешение на ношение оружия? – Стражник взором указал на висящий, на поясе клинок.
- Есть. – Келан подбросил серебряную монету, которую поймал стражник.
- А можно взглянуть?
Ещё одна монета перекочевала к стражнику.
- Я обязан проверить, нет ли ещё оружия или запрещенных вещей. – Стражник стал богаче ещё на одну серебряную монету. – Но я вам верю на слово. Проходите.
Зайдя в трактир, Келан заплатил за постой трактирщику и заказал ужин, который он попросил принести ему в комнату. Это был трактир для знати, купцов и всех кому не нравится пьяная чернь, которую сюда не пускали. Чистый, светлый, с приветливым и обходительным хозяином, трактир пользовался популярностью среди людей любящих культурно пропустить стаканчик в компании с образованными людьми.
Поднявшись к себе в комнату, он запер дверь. Присев на кровать Келан положил на неё свёрток с метательными ножами и развернув его начал чистить своё новое приобретение.
Взяв в руки свёрток из-под оружия, Келан услышал хруст. Так хрустит бумага. Поддев шов он расслоил обёртку, из которой выпал конверт. Келан поднял его, распечатал и начал читать:

« Здравствуй друг. Как ты и просил, высылаю «ножи Талоса» в подарок твоему сыну. Надеюсь, они понравятся ему.»

Нереден

Прочитав, Келан положил записку обратно между складок. Значит это ножи Талоса. Или очень искусная подделка. Торговец даже и не представляет, насколько продешевил, если конечно ножи настоящие. Я думал, что это всего лишь легенда. Как там говорилось в ней?
«Кузнец-маг выковал своему другу подарок, а тот предал его и убил теми самыми ножами. После чего выкинул их. Найдены они были сумке на следующий день. И как ни пытался избавиться от орудия убийства, с рассветом оно возвращалось к нему, напоминая о совершённом злодеянии. Убийца постепенно сходил с ума и однажды не выдержав бросился с обрыва.»
Эту легенду знал каждый ребёнок. Некоторые верили в неё и даже пытались отыскать те самые ножи.
Скорее всего, это просто обычная легенда трактирных сплетников. Но всёже Келан не мог не проверить. Если это, правда, то ему несказанно повезло.
До рассвета оставалось часов шесть.
Келан открыл окно и метнул один нож в соседнее здание, так чтобы утром можно было его без проблем достать, если легенда врёт.
Молодая служанка принесла ужин. Поставив его на стол, она осведомилась:
- Может, гостю нужны ещё какие-нибудь услуги? Барышня на вечер или ещё что-нибудь.
- Нет, не надо. У меня сегодня был тяжёлый день и мне хочется поспать.
- Вы уверены? В нашем трактире только лучшие девочки города! Вы будете ими довольны, я гарантирую!
- Я в этом не сомневаюсь, но сегодня я устал и сильно хочу поспать.
- Ну как хотите.
Служанка развернулась, собираясь уходить, но тут Келан её окликнул:
- Мисс. Пожалуйста, проследите, чтобы меня сегодня ночью никто не беспокоил. – С этими словами он протянул ей серебряную монету.
- Не извольте беспокоиться. – служанка развернулась и удалилась.
Келан закрыл за ней дверь и привязал к ручке двери вазу на случай непрошеных гостей. В случае проникновения ваза упадет, и звук бьющегося стекла оповестит Келана. С окном он сделал тоже. Положив кинжал под подушку, лёг спать.
Проснулся он с рассветом. Одевшись и умывшись, Келан посмотрел в окно, ножа в соседнем здании не было. А обнаружился он в креплении, вместе с которым были куплены ножи. Это событие не могло не развеселить. Ножи Талоса! Многие тратили целую жизнь на безуспешные поиски, а тут они достались чисто случайно какому-то беглецу, пусть даже и ассасину. Келан рассмеялся.
Прикрепив по два ножа на предплечья с обеих сторон, а два других, спрятав за пазухой, Келан собрался уходить. В дверь заколотили кулаком.
- Откройте! Это стража Нонграда!
Келан подбежал к окну и постарался выглянуть так, чтобы с улицы его не было видно. У входа в трактир стояло четверо городских стражников. Баррикадироваться нету ни времени, ни смысла, всё равно отсюда можно выйти только через окно или дверь, но под окном полно стражей, значит идти надо через дверь. Келан подошёл к дубовому шкафу, стоящему у самой двери и упёрся в него ногами.
- Именем Императора откройте или мы выбьем дверь!
- Не надо выбивать у меня есть ключи. – Послышался голос поднимающегося по лестнице трактирщика.
Дверь сорвалась с петель и отлетела в другую часть комнаты. Стражник, не дождавшийся толстого трактирщика с ключами, оказался в комнате первым. Дубовый шкаф обрушился на него. Келан схватился за чудом уцелевший дверной косяк и с двух ног ударил в лицо стражнику за дверью. Тот отлетел от удара и сбил поднимающегося по лестнице трактирщика. Толстый трактирщик не успел подняться, как покатился вниз вместе со стражником. Другой стражник, стоявший сбоку от двери, потянулся за мечом, но реакция Келана оказалась быстрее. Стражник упал без сознания после удара ногой в пах и последующим ударом кулака в затылок. Свесившись через перила Келан разглядел, что стражник, сбивший трактирщика, тоже лежит без сознания, как и сам трактирщик.
Эта схватка закончилась в пользу Келана. Но на улице есть ещё стражники, которые вряд ли выпустят кого-нибудь из трактира, прежде чем выйдут другие стражники. Прикинув Келан раздел одного из стражников и переоделся в его одежду, а сам кое-как натянул на него свою, точнее украденную им одежду у какого-то дворянчика.
Теперь Келана было сложно отличить от стражника. Одетый в чёрную кожу с красным гербом Нонграда на груди и спине, местами прикрытый кольчугой он был, практически не отличим от стражи города. Только лицо могло выдать его. Стража, стоящая на улице точно знала в лицо тех солдат, которые вошли в трактир.
Келан разбежался и прыгнул в дверь, ведущую во двор трактира, за которой стояли стражники. Прыжок он попытался совершить так, чтобы выглядело, что его выбросили, и приземлился на живот, закрывая лицо руками. Поднявшись, он держал руку у лица, делая вид сломанного носа, чтобы стража его не узнала его.
- Что стоите?! Там нужна помощь. – Зажав нос, для большей правдоподобности проорал Келан на недоумевающую стражу и добавил: - Здоровенная сволочь попалась.
Стража тут же ринулась в трактир, оставив Келана одного на улице, чем тот не преминул воспользоваться и удрал.

Вот и здание гильдии. Самое высокое здание квартала, оно же и самое разваленное. Точнее оно казалось разваленным, но это была только оболочка. Башня гильдии находилась внутри развалин. Хотя нет, развалины были возведены вокруг башни. Внутри башни было обставлено не хуже чем в башне магов. Сама гильдия занималась незаконным отъёмом жизни и брала за это не мало. Не знающий человек никогда не найдёт вход, а если и найдёт, то выйдет он уже ногами вперёд. Конечно, если у него не найдётся достаточной суммы для выполнения заказа и самого заказа.
Келан забрался на крышу соседнего здания. Разбежавшись, он перепрыгнул с неё на второй этаж в небольшую дыру в стене. Оказавшись в большой, тёмной комнате заваленной досками и другим бесполезным хламом, Келан на ощупь нашёл в стене маленькую прорезь, в которую засунул левую руку. Это был служебный вход, а рука с татуировкой была ключом.
Вокруг руки начали шевелиться кирпичи. Шевеление перешло в движение и менее чем через минуту сложились в арку. Стоило её пересечь, как за спиной сложилась ровная стена, даже побелка была как новая.
Комната Келана как одного из лучших профессионалов находилась наверху под кабинетом главы гильдии. Добравшись до нее, он сел на кровать и начал размышлять.
Он был обвинён врагом короны, его лицо будут знать вся стража, а на улицах повсюду будут висеть плакаты с нарисованным портретом и подписанной суммой вознаграждения за поимку. Для гильдии он теперь тоже бесполезен так, как слишком известные личности им не нужны. Тем более провали задание. Бежать. Нужно срочно бежать. Бежать из этого города. Но куда? Хотя это не такой важный вопрос. С умениями одного из лучших ассасинов Нонграда можно найти, много способов устроиться на новом месте. Главное сейчас покинуть стены города.
Когда Келан зашёл в башню, уже заходило солнце. Ели поспешить, то можно успеть до рассвета, добраться до крепостных ворот. А там действовать по обстоятельствам.
Ассасин начал собираться в дальний поход. Сюда он уже не собирался возвращаться, поэтому старался не забыть что-нибудь важное. Избавившись от лохмотьев, он облачился в костюм из обтягивающей кожи. Кожа была дорогой обработки и не издавала разоблачающих звуков во время движения. Свои новенькие ножи он расположил по бокам возле рёбер так, чтобы их легко было метнуть в случаи необходимости. Помимо них на теле устроилось ещё с десяток метательных ножей похуже качества. Достав рюкзак, он начал складывать туда разные необходимые вещи такие, как: дымовые бомбочки, различные эликсиры, яды, стрелы для наручного арбалета, сам наручный арбалет и многое другое. Конечно не забыв о деньгах. Рюкзак тоже был не из простых. Сделан он из той же кожи, что и одеяние ночного воина, толщиной был не более ладони и при правильной укладки в него могло вместиться многое. Каркас был сделан так, чтобы не стеснял движение и был устойчив к ударам так, что можно не бояться, при падении разбить что-нибудь из содержимого.
- Здравствуй, достопочтимый брат. Собираешься на новое, опасное задание?
Заходя Келан, забыл закрыть за собой дверь. И теперь в ней стоял Джерхо, один из личной охраны главы гильдии. Когда-то у них была конкуренция за звание лучшего убийцы. Лучшим в итоге оказался Келан, а Джерхо за свои старания стал выполнять мелкие поручения главного. Дважды дав себе пендаля за рассеяность, разумеется мысленно.
- Можно и так сказать. – А ведь действительно, что может казаться опаснее неизвестности.
- Прежде, чем идти, загляни к главному. Он давно тебя разыскивает. Видимо ты что-то натворил. Кстати как прошёл прошлый заказ?
- Замечательно. – Процедил сквозь зубы Келан, оставив лежать собранный рюкзак на кровати, пошёл в сторону лестницы ведущей наверх. Джерхо следовал за ним.

В хорошо освещённом кабинете, за столом сидел человек. Все звали его главным. Настоящее имя уже никто не знает. Главой гильдии он был уже ещё с тех пор, как Келан пришёл в неё. Сидячий образ жизни и отсутствие тренировок сильно сказались на внешнем виде когда-то лучшего ассасина. Сейчас он был похож на обычного вельможу с изрядно выпирающим животом и сединой в волосах.
- Келан, мальчик мой. Как жизнь? Сейчас сидел, вспоминал, как нашёл когда-то на рынке десятилетнего мальчишку, оборванного, заплаканного, лишившегося светлого будущего стать портным как отец, не знающего как жить дальше. А сейчас передо мной стоит взрослый, уверенный мужчина, превысивший все ожидания. Возможный претендент на моё место. Так жаль, что даже у лучших случаются оплошности.
Хоть старик и не мог уже мастерски обращаться с мечом и с лёгкостью преодолевать препятствия, но по части словестных баталий ему равных не было. Вот и сейчас, Келан не заметил, как двое схватили его за запястье, а Джерхо быстрым движением тугой верёвкой связал за спиной руки. Келан не успел отреагировать отвлечённый разговором и попутными воспоминаниями об устроенном конкурентом отца пожаре, в котором погибла вся его семья.
- А ты ведь действительно был лучшим. Помню выражение твоего лица, когда ты убивал свою первую жертву. В тот момент ты мстил, и месть твоя была страшна. Я до сих пор не видел, чтобы подмастерья были так изощрены в выборе пыток. Обычно они выбивают зубы, вырывают ногти, используют раскалённое железо. Ты же привязал кишки жертвы к её ногам и поджёг их. И это было не самое ужасное, что случилось с убийцей твоей семьи в ту ночь, прежде чем тот отправился на тот свет. Именно тогда я понял, что из тебя выйдет толк. Ты был рождён убийцей. Даже твоё появление на свет отняло жизнь твоей матери. И чем старше ты становился, тем больше подходил для своего предназначения. Пока не совершил оплошность и не предал короля, да ещё и так открыто писал о своём предательстве в письмах. Как ты мог? Как ты мог? А ведь ты возлагал большие надежды.
- Хоть ты и мастер вводить людей в заблуждения, но даже ты бывает, увлекаешься и оговариваешься. Я никогда и никому не говорил о своей матери. – Дальше голос Келана сорвался на крик. - Откуда ты знаешь про неё? И откуда ты знаешь про то, что было написано в письмах? – И тут до него дошло. – Это ведь ты написал их, а потом подставил меня. Но зачем? Какая тебе от этого выгода?
- Это всё не важно, мальчик мой. Там куда ты отправишься, тебя уже не будут интересовать какие-либо вопросы. Кончайте его. – Последняя фраза была адресована Джерхо.
Кинжал коснулся горла и готов был прервать жизнь.
- Да не здесь, идиоты! Не хватало, чтобы вы залили новый ковёр кровью. Сделайте это в его комнате, чтобы всё выглядело в лучших традициях самоубийства.
Двое держа за подмышки, довели Келана до его комнаты. Джерхо шёл следом, держа его на прицеле арбалета.

Замок графа Эттина находился в центре мертвого леса. Даже птицы старались облетать это место стороной. Поговаривали, что его охраняет древнее зло, а сам граф проклят, как и все обитатели замка. Никто не знает, сколько лет минуло с рождения графа. В селениях ходят слухи, что обитатели замка питаются кровью и боятся солнечного света.
Лес недаром носил имя «мёртвый». Здесь не было ни хищников, ни жертв. Вообще никого из живущих. Когда-то это был цветущий и зелёный край. Это было так давно, что записей об этом не сохранилось ни в одной из летописей. Однако, деревья здесь росли. Только росли сразу мёртвые. Все живые, что приближались к нему, начинали чувствовать слабость. Люди, уходившие в сам лес, не возвращались, а если возвращались, то постаревшими за час на тридцать лет. Как будто лес высасывал жизнь из глупцов осмелившихся топтать его земли.
Группа эльфов в пятнадцать остроухих голов, под предводителем льера Тиррэля шла по мёртвому лесу. Даже под бесшумным эльфийским шагом хрустело покрывало из сухих ветвей, которыми была усыпана вся округа. Эти звуки были единственными. В воздухе, земле, деревьях чувствовалось сильная вибрация, оставшаяся от некогда наложенных на это место древних чар. Эльфы были теми немногими, что могли находиться в этом проклятом месте и не бояться умереть от старости. Деградация организма, то есть старение не грозило вечно молодому народу длинноухих. Магические силы покинули льера спустя несколько минут после входа в проклятое место.
Отряд подошёл к воротам замка. Тиррэль протянул руку к дверному кольцу, чтобы постучать. Как только рука коснулась, дверь со скрипом отворилась. Войдя внутрь, они увидели такой же мёртвый двор, каким был и лес. Им было поручено передать графу очень важное письмо от королевы. Ни кто не встречал гостей, однако замок всё сильнее и сильнее манил. Предлагал, просил, требовал войти. Его зову невозможно было сопротивляться. Разум постепенно начал затмеваться.
Льер осознал, что стоит в полутёмном зале. Другие эльфы дёргали головами в разные стороны, пытаясь понять, где они оказались. Тиррэль заметил сидящий на троне силуэт человека. В темноте он не мог разглядеть этого человека.
- Достопочтенный граф?
Ответа не последовало. Силуэт не проявил ни малейшего признака жизни. Во тьме, у стен началось шевеление.
- Уважаемый граф. Меня прислали, чтобы отдать вам это письмо от Илласиэны, королевы светлых эльфов восточных лесов! – С выражением выговорил льер и в поклоне протянул вынутый из-за пазухи конверт.
Граф поднялся и вышел из тени. Взяв письмо, он начал читать. Тиррэль рассматривал читающего графа. Это был человек высокого роста. Тощий, но широкоплечий. Бледная кожа, впалые глаза и щёки делали его похожим на мертвеца.
Граф закончил читать.
- Больше вас ничего не просили передать? – Пока Эттин говорил, льер заметил у него клыки. Человеком граф точно не являлся.
- Нам приказали делать так, как вы велите.
Лицо графа озарила улыбка. Из-за блеснувших клыков она показалась ещё более зловещей.
- Следуйте за мной. – Сказал Эттин и повернулся к своему трону, прошептав что-то.
Трон рассыпался прахом, как и помост под ним. Обнажилась спиральная лестница ведущая вниз. Тиррэль с другими эльфами последовали вниз за графом.

Лестница кончилась, начались бесконечные коридоры, полностью окутанные мраком. Хозяин замка, как и прислуга, следовавшая за эльфами, судя по всему, легко ориентировались в кромешной тьме. Остроухим приходилось двигаться, ориентируясь на звук шагов графа и подгоняемые сзади другими обитателями замка.
Эльфы уже давно перестали ориентироваться в пространстве. Граф вошёл узкую щель в стене, из которой пробивался слабый свет. Это была округлая освещаемая кристаллами, находящимися в стенах. В центре стояла прозрачная сфера расписанная древними рунами. Внутри было что-то неподвижное, но слабое освещение не давало возможности разглядеть.
- Встаньте вокруг сферы и возьмитесь за руки. – Скомандовал Эттин.
Эльфы послушно исполнили приказ. Граф медленно начал читать заклинания на древне-драконеанском языке.
Руки эльфов резко оплела и затянула колючая проволока. Остроухие в ужасе заметались, но расцепить свои руки, сплетённые шипастой стальной верёвкой, не могли. Колючая проволока постепенно обволакивала тела лесного народа, прорезая себе путь сквозь плоть. Эльфы кричали, но самые громкие из криков не могли перекричать слова заклинания проклятого графа.
Кровь вечно молодого народа стекала по желобам к сфере, на которой уже светились древние руны. Кровь через эти символы проникала вовнутрь.
Последнее, что увидел льер Тиррэль прежде чем проволока превратила его тело в мясную кашу – это было шевеление внутри сферы, словно в утробе матери это существо шевелилось.
Последняя капля крови спряталась в руне. Граф произнёс последнее слово. По сфере побежали трещины, и она взорвалась тысячами мелких осколков. Явив миру существо отчасти похожее на человека, только в два раза крупнее самого большого из людей, сплошь покрытое горами мышц, скрытыми за зелёной чешуёй дракона, покрытой кровью эльфов. По форме его тело напоминало человеческое, если не считать двухметровый хвост. Существо вскинуло голову и зарычало, обнажая длинные, острые клыки на фоне идеально растущих зубов. Этот рык было слышно во всей округе, несмотря на толстые стены подземелий.
Граф подбежал и припал на колени в поклоне:
- Повелитель. Я всё делал, как было приказано. Я неусыпно стоял на страже вашего сна все эти тысячелетия. Я стойко переносил все тяготы своего наказания. – Существо обратило на него внимание, и граф продолжил, слегка понизив голос: - Молю вас повелитель освободите меня.
Когти впились в шею графа, по руке побежала его жизненная сила и прежде, чем Эттин рассыпался прахом, он успел сказать лишь одно слово:
- Спасибо…
Остатки силы, что все эти тысячелетия высасывалась этим местом для поддержания жизни обитателей замка, сейчас забирались пробуждённым ото сна драконом. Воздух, стены, землю и слуг графа покидала сила, они обращались прахом позади идущего к выходу дракона.
Замок оставшийся позади, рассыпался прахом вместе с его обитателями. Мёртвый лес прорезало кольцо из разломов в земле. В центре такими же трещинами возникли древне-драконеанские руны. Из проклятого места потекла сила в дракона находящегося сейчас в обличие драконеанина. Сухие деревья рассыпались прахом. Минута и это место стало похоже на пустыню. Через десяток лет здесь снова вырастет лес, только уже не мёртвый, а зелёный, живой.
Драконеанин обернулся драконом. Процесс превращения сопровождался переломами костей, ростом крыльев и много другого.
Дракон взмахнул крыльями, поднялся в воздух и полетел в сторону севера.

С высоты в несколько километров дракон осматривал окрестности и вспоминал.
Дрэйк. Моё имя Дрэйк. Интересно сколько лет я проспал. Что случилось с этим миром? Я его совсем не узнаю. Даже у земли изменилась аура. И откуда на севере эти горы? Их там раньше не было. Я это точно помню. Там был монумент Прародителю. Внизу суетятся люди. Однако обычные крестьяне до сих пор боятся драконов. Всё же есть вещи, которые не меняются.
Зрелище разбегающихся в разные стороны крестьян в деревушке, над которой он пролетал, вызвало лёгкую улыбку. Дрэйк продолжал лететь на север, в гномьи горы. Там он надеялся встретить кого-нибудь из собратьев.

Горы. Природные образования. У многих возникают трудности в их преодолении, но не у драконов.
Дрэйк заметил в одной из пещер мощную ауру. Такая аура может принадлежать только дракону. Сделав резкий манёвр, он залетел в эту пещеру.
В пещере оказалась расхаживающая от одной до другой стены дракониха. Размером в полтора раза меньше Дрэйка. Как только она заметила чужака, то замерла. Секунда и она уже с шипением бросилась на него.
Поднявшись на задние лапы, а передними схватив дракониху, Дрэйк без особого труда уложил её на лопатки и прижал своим телом. Как ни странно она даже и не пыталась вырваться, а напротив произнесла с нежностью в голосе:
- Мой повелитель. Я знала, что ты когда-нибудь придёшь.
Дрэйк поднялся и посмотрел в её изумрудно-зелёные глаза:
- Ты узнала во мне королевскую кровь, но всё равно напала. Почему?
- Должна же я была проверить. Да и не каждый день удаётся выйти замуж за королевского дракона. – Она не сдержала улыбку.
Дрэйк уже не держал её, но она не спешила выбираться из под него. Эта худенькая дракониха со светло-лазурной чешуёй и изумрудно-зелёными глазами сейчас лежала и в ожидании дальнейших действий смотрела на гостя.
- Если бы я женился на тебе, то точно запомнил бы.
- Как же. А только что разве не ты уложил меня на лопатки?! – Она хмыкнула. – Теперь я твоя.
- С каких это пор такая странная церемония бракосочетания? – Дрэйк слегка отодвинулся, и она встала на лапы. – Какой сейчас год? Кто сейчас правит драконами? И где весь совет старейшин? Раньше он был здесь, возле монумента прародителя.
- Подожди, разве ты ничего этого не знаешь? – Её глаза расширились. – Сколько же тебе лет?
- Мне было девятьсот пятьдесят семь. Потом меня погрузили в сон. Сколько сейчас мне не знаю.
- Тогда понятно, почему в этом мире появился дракон с голубыми глазами. Первый Повелитель со времён Великой войны. – Последнюю фразу она произнесла с придыханием.
- Так. Мне кажется, я проспал что-то очень важное. Рассказывай всё что знаешь.
Она потёрлась о его шею своей головой и ласково сказала:
- Милый. Попроси по ласковее. И кстати, ты так и не представился. Моё имя Зира.
- Меня назвали в честь первого из повелителей драконов и я с гордостью ношу имя Дрэйк. – Сделав паузу, он продолжил более нежным голосом. – Дорогая, Зира. Пожалуйста, поведай мне историю известную тебе. - Он попытался повторить её движение, чуть не рассчитав силы, получилось чуть грубо, она покачнулась, но не упала.
- Тогда садись. История будет долгой.
Дрэйк присел, положив голову на скрещённые передние лапы. Зира прижалась, положила свою голову рядом с его и начала рассказ. Легенда была красиво сложена, но мало несла информации нужной для Дрэйка. Под конец повествования Зира заснула у него на плече.
Глядя на посапывающую у него дракониху, он накрыл её своим крылом, а сам думал о том, что подчеркнул из этой легенды и что теперь делать.

Великая война закончилась четыре тысячи четыреста двадцать семь лет назад. Эта война была между драконами. Драконы бились за власть после гибели Повелителя. Многие погибли, а прежние знания были утеряны. Последняя битва была настолько мощной, что её последствия перекроили землю заново.
Ныне драконы живут разобщённо. Пересекаются только для продолжения рода. Свадьба у драконов стала ограничиваться только зачатием детёныша, а после муж мог спокойно идти искать новую жену, совершенно не беспокоясь о будущем детёныше. Если один дракон увидит на своей территории другого, то всеми силами попытается прогнать собрата или даже убить.
С этими мыслями он уснул.

Разбудили его звуки шагов, ног закованных в латы и лязг метала о камень. В пещере были посторонние. Зира всё ещё спала.
Дрэйк подкрался поближе к источнику шума, при этом оставаясь в тени пещеры.
Гномы совсем безбоязненно шли по пещере в полном военном обмундировании и волокли за собой телеги чем-то гружёные. Должно быть, они вообще никогда не снимают свои доспехи.
Что им понадобилось среди ночи в этой пещере? Собственно не так важно, что они здесь делают. Главное то, что их сейчас не будет.
Дрэйк набрал в грудь воздуха и собирался окатить горный народ пламенем, как Зира с криком «Нет!» ударила своей головой в его подбородок. Струя пламени врезалась в скалу. Грунт расплавился от жара. Гномы отделались опалёнными бородами.
- Что ты делаешь? – Прошипел Дрэйк.
- Они не причинят вреда. Они помогают мне, а я помогаю им. Я сейчас всё объясню. –Она сделала паузу ожидая его реакции. Он стоял готовый испепелить горный народец, но смотрел на неё и ждал. Она продолжила. – Видишь ли, они поклоняются мне, приносят еду, иногда устраивают здесь праздники в мою честь, а я взамен выполняю их просьбы. В основном плавлю для них очень твёрдые металлы, что их печи не в состоянии даже нагреть и защищаю их вход в подземный город, что пролегает через эту пещеру.
- Поклоняются, говоришь. Это хорошо. – Он повернулся в сторону стоящих на правом колене и что-то бормочущих гномов. – Да. Это похоже на поклонение.
- О великая Зира! Хранительница нашей обители, защитница нашего очага, гроза наших врагов. Смилуйся над нами. Мы не хотели разгневать твоего избранника. Мы лишь пришли с просьбой… - Бормотали гномы. Некоторые из них при этом поглядывали на стену, что была расплавлена.
- Что они говорят? – Обратился Дрэйк к ней.
- Разве ты не знаешь их языка?
- Может ты забыла, но я проспал несколько тысячелетий, а мир тем временем на месте не стоял. Их язык похож на старый гномий, но лишь похож. Мне трудно уловить смысл их слов. Мне ещё сильно повезло, что драконеанский язык почти не изменился, а то у нас возникли бы сложности в понимании. Ну, так о чём они там говорят?
Зира перевела ему.
- Ещё они выражают своё восхищение тобой и мощностью твоего пламени. Просят меня уговорить тебя попытаться расплавить мифрил. Они обещают устроить праздник в твою честь, если ты не будешь их поджигать. – Она хихикнула. – Ты согласен?
Громкий рык был усилен эхом пещеры. Гномы втянули голову в доспехи.
- Согласен. – Произнёс он на старом гномьем языке. Гномы поняли и слегка расслабились.

В пещере обнаружилась целая кузница. Гномы завалили яму у наковален мифрилом. Пока они делали приготовления, Зира подучила Дрэйка языку гномов. Через пару часов Дрэйк почти свободно мог общаться на этом языке.
Судя по фартукам поверх кольчуг, здесь собрались в основном мастера кузнечного дела и их подмастерья. Из толпы вышел самый старый и коренастый гном:
- О, великий Повелитель пламени. Просим тебя. Дай нам огонь, чтобы ковать метал. Дай нам пламя, чтобы наши молоты работали. Дай нам жар, чтобы закалять доспехи… - Гном продолжал бы ещё очень долго, если бы Дрэйк не понял, что от него хочет этот гном-рифмоплёт.
Дрэйк полыхнул струёй огня в яму с мифрилом. Минута и в яме уже бурлит расплавленный метал. Подмастерья забегали от ямы, до мастеров, что быстрыми темпами пытались сковать оружие и доспехи.
Когда метал, был израсходован на поделки гномьих мастеров, пришло время закаливания. И тут не обошлось без помощи дракона. Вышел тот же мастер и таким же стихом начал просить.
Всё закончилось и радостные гномы уже начали уходить.
Дрэйк перевоплотился в драконеанина и остановил того мастера, что с ним разговаривал:
- Ты можешь создавать вот такое оружие? – В руке появился меч и Дрэйк протянул его гному.
Это был меч толщиной в два пальца и длиной в два локтя драконеанина. В качестве лезвия был алмаз, вмонтированный в сам меч. Весь меч, в том числе и рукоять, был расписан древними рунами, переливающимися различными цветами. Весило оружие достаточно, чтобы коренастый гном еле мог удерживать его обеими руками.
Глаза гнома расширились, а руки слегка подрагивая, вернули меч хозяину.
- Я в первый раз вижу такое произведение искусства, что достойно легенд. Мне даже думать трудно о том, как был изготовлен этот меч.
- Так мне и думалось, что никто не превзошёл эту работу. Но в одном ты прав у этого меча есть свои легенды. Прежде чем попасть ко мне, он, верно, служил двенадцати моим предкам. – Взмах руки и меч исчез, так же как и появился. – Я хочу, чтобы вы сделали мне несколько десятков комплектов доспех и оружия. Изготовлены, они должны быть из лучшего материала и индивидуально для каждого бойца. Но это чуть позже, когда я соберу армию.
- Как пожелает Повелитель пламени. – Ответил гном и удалился.
Дрэйк вернулся в облик дракона.
- Я и не знала, что ты умеешь создавать предметы. Должно быть ты маг? – Зира смотрела на него выпученными глазами.
- Я не создавал его. Просто достал из своей сокровищницы.
- Сокровищницы? – Зира вопросительно наклонила вбок голову. – Какой ещё сокровищницы?
- Ну, да. Ты же ведь не знаешь. – Дрэйк сделал паузу и продолжил: - Теперь присаживайся ты. Разговор будет длинным.
Она легла рядом с ним, облокотившись на его плечо. Дрэйк начал рассказывать ей о способностях древних драконов.

Стены помещения были покрыты испаринами, исходящими от подземной реки. Ксардос шёл по коридору, освещаемому лишь посохом Мелисы.
Туннель всё время сворачивал направо и уходил вниз, словно спираль вгрызался в толщу земли.
Шум битвы, что была на поверхности, уже не был слышен. Вооружённый, лишь коротким мечом воин чувствовал себя словно голым.
Сколько они уже прошли? Как глубоко спустились? Никто не знал. Почти мёртвую тишину нарушали звуки шагов и шуршание платья магички, волочащегося по ровному камню пола.
Ксардос жестом остановил Мелису и другим жестом приказал вести себя тихо. Впереди что-то двигалось.
Маленькое существо бросилось из темноты на воина. И было разрублено вдоль взмахом меча снизу. Две половины упали сзади по правую и левую стороны.
- Гоблины! – Удивилась Мелиса и заткнула себе рот ладошкой так, как поняла, что нарушила тишину.
Из дальнего конца туннеля послышалось тихое ворчание. И приближающиеся шаги. Видимо звуки насторожили гоблинов, и они решили проверить своего часового.
То, что это были гоблины, сомнений не вызывало. Гоблины никогда не ходили в одиночку. Если есть один гоблин – то рядом как минимум ещё десятка два будут.
Вдали уже был виден приближающийся свет факела. Ксардос указал на светящееся навершие посоха и той же рукой сделал движение ладонью вниз.
Пока Мелиса соображала, что от неё хотят, он сорвал с трупа гоблина маленькую пряжку. Наконец магичка сообразила и плавно погасила свет.
Воин аккуратно прислонил её к стене, а сам прислонился к противоположной на таком же расстоянии.
Гоблины шли медленно, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Их было двое. Факел, что служил единственным источником света в коридоре, горел очень вяло и мог осветить лишь расстояние от одной стены до другой, что было примерно метр.
Как только Ксардос увидел еле различимые очертания своей спутницы, он бросил сорванную пряжку позади гоблинов.
Гоблины обернулись. Доли секунды и воин оказался позади них. Синхронным движением сильных рук у гоблинов оказались свёрнуты шеи. Аккуратно, он положил их на пол.
- Скоро они хватятся этих двоих. Тогда идти дальше будет проблематично. – Прошептал Ксардос. И добавил: - Нужно добраться до их отряда быстро и тихо, чтобы нас не заметили.
Добраться тихо оказалось на много сложнее, чем предполагалось. Если Мелиса и могла двигаться бесшумно, то воину, облачённому в тяжёлые, металлические латы мягко ступать не удавалось, как бы он ни старался. Тут на помощь пришла смекалка магички. Она оторвала нижний подол своего платья и обмотала стопы своего спутника. Теперь их шаги тяжело было различить.
Туннель вскоре закончился просторным залом, в центре которого сидели гоблины и слушали своего шамана. Гоблинов здесь было не меньше полусотни. В клетках справа кто-то сидел и изрядно матерился.
Шаман что-то сказал. И несколько гоблинов пошли к пленнику. Мат прекратился. Дальше картина сменилась медитацией шамана и тихим сидением всех остальных. Видимо, чтобы не мешать концентрироваться.
Мелиса шагнула чуть вперед, чтобы рассмотреть получше. Щелчок. Рука воина схватила за шкирку и отбросила её назад. Перед лицом девушки пролетел арбалетный болт. Ловушка была рассчитана на средний рост человека.
Весь зал обернулся. Шаман указал пальцем и что-то выкрикнул на своём языке, должно быть это означало «Убить чужаков!». Потому как все гоблины, схватив свои мелкие ножички, кинулись в их стороны.
- А-а-а-а-а…. – С этим боевым кличем Ксардос бросился на толпу.
На секунду гоблины замедлили своё нападение. Это позволило воину беспрепятственно срубить несколько голов, что едва доходили ему до пояса.
Дальше начался танец смерти, в котором огромный человек, не стесняясь, отдавливал ноги, головы и всё что низко лежало. Гоблины были низкого роста и не могли дотянуться до плохо защищённой головы, но даже в ногах они сильно мешались. Меч был утерян в одном из гоблинов.
В ход пошли кулаки. Ксардос брал одного гоблина и бросал его в толпу. Потом старался раздавить закованной в тяжёлые латы ногой, череп кого-нибудь из лежащих. Это работало некоторое время. Пока гоблины не стали расступаться перед летящим в них снарядом.
Кости мелких остроухих существ легко ломались под мощными ударами рук и ног воина.
Мелиса не стояла без дела. Шаман пытавшийся помочь своим, был слегка, стукнут о стену потоком воздуха. Сильная вспышка света на навершии поднятого вверх магического посоха ослепила нападающих. Воин, стоявший спиной к свету, остался зрячим и с лёгкостью рубил потерявшего ориентацию в пространстве противника. Магичка создала «временную сферу», что слегка замедлила окружающие объекты. И она и её спутник тоже оказались замедленными, но это обстоятельство не сильно огорчало. Впрочем, его ненадолго хватило.
Вскоре все гоблины оказались изрубленными, раздавлены или переломаны.
- Мелиса. Проверь, кто там матерился. – Сказал Ксардос, припадая на колено и пытаясь отдышаться.
Она без лишних вопросов пошла, осматривать клетки.
- Здесь есть живой!
Воин, почти полностью покрытый вонючей кровью гоблинов поднялся и подошёл.
В маленькой клетке лежал полностью обвязанный верёвками и с кляпом во рту гном. Стоило достать его и вынуть кляп, как из его рта полился такие ругательства, какие не знает даже самый неуклюжий сапожник. Кляп тут же был возвращён на место. На просьбу Ксардоса оставить кляп Мелиса покачала головой. Мол, поматерится и перестанет.
- Гоблинские выродки. Связать мастера-гнома. Да я бы вас… - Не дожидаясь красноречивых ругательств Мелиса, своей нежной ладошкой прикрыла рот некультурного гнома.
- Тише. – Прошептала она. – А теперь спокойно и желательно не так красноречиво объясни, что здесь происходит.
- Я сижу спокойно на своём посту, чищу свой шлем, завтракаю. Как какой-то ублю… нехороший гоблин подло ударил меня по затылку. Очнулся уже связанным и голым. Эти выродки съели моих собратьев, а меня напоследок оставили.
- Постой. – Вмешался Ксардос. – Откуда вы вообще здесь взялись? Известия о том, что здесь есть гномы, не поступало. Мы думали, что здесь вообще нет живых.
- Как это откуда. Мне тоже интересно, откуда в Гномьих Горах гномы. Может, мы просто, живём здесь? Это вам, людишкам кажется, что в горах нет жизни, а на самом деле они наполнены жизнью. По туннелям, проложенным нами, течёт жизнь, словно по венам, подгоняемая ударами кузнец городов, словно стук сердца!
- Только это не Гномьи Горы, а Асгарон. И находимся мы сейчас глубоко под землёй. – Заключил воин.
Гном минуту не двигался, кажется даже, не дышал. Потом начал интенсивно поглаживать свою серебристую бороду. Видимо размышлял.
- Нужно двигаться дальше. – Обратилась Мелиса ко мне.
- А как же он.
- Он сам волен выбирать куда идти, а у нас долг перед короной.
- Я с вами. – Прекратил теребить свою бороду гном. – Вы меня спасли, теперь я везде буду следовать за вами. Только вещички свои заберу. Меня кстати Олнигд зовут.
- Ксардос.
- Мелиса.
Из своих вещей гном нашёл только грязную рубаху, да ещё какую-то большую тряпку, которую обмотал на манер трусов, хотя больше походило на пелёнки для ребёнка. Выглядело это довольно смешно. Магичка постаралась спрятать улыбку и подавить приступ смеха, пока Олнигд не заметил.
- Жаль, оружия нету. А эти гоблинские зубочистки нормальной руке даже взять не за что. – Подметил гном.
Магичка, воин и гном двинулись дальше вниз по коридору. Искать утерянный меч в горе трупов никто не стал.

Лес снова затих. Лёд на ручье начал трещать и ломаться. Льдины уносили замороженных хищников вниз по течению. Вэйд полностью покрытый синей кровью паука лежит рядом с его трупом.
«Вставай! Не стоит дожидаться падальщиков.»
Я вроде как ещё живой.
«Ты это им скажи.»
Пришлось встать. Как же болит голова. А как болит всё тело.
«Не забудь смыть кровь.»
Я подошёл к ручью и бухнулся в него с головой. Ледяная вода как рукой сняла боль. Как головную, так и телесную. Вынырнув, пришлось плыть на другой берег. Благо он был метрах в пяти.
Перебравшись на другой берег и постирав тряпки, некогда бывшие одеждой, Вэйд побрёл прочь от места битвы.
В нескольких сотнях шагов было найдено подходящее для ночлега место. Рисковать ещё раз идти по ночному лесу не стоило. Силы были на исходе. Да, и удача могла повернуться не тем местом.
Забравшись на высокое дерево и примостив ветки так, чтобы не свалиться во время сна, Вэйд провалился в царство Морфея.

Лесное утро омрачнялось только воспоминаниями о лесной ночи.
Слазить с дерева не пришлось. Забыв, что нахожусь на высоте нескольких метров, я перевернулся на живот. Падение смягчила пара веток и кусты, растущие у самого корня дерева.
Не умытый, не бритый и голодный я продолжил свой путь к главному тракту любезно подсказанный Хароном.
Харон.
«Да, хозяин.»
Я почему-то совсем не помню сражения на изнанке с тем пауком.
«Не было никакого сражения на изнанке.»
Почему? Это из-за того, что я убил его с помощью тебя? Тогда почему я не чувствую силу? После битвы с той рыбиной сила чувствовалась. А сейчас нет.
«Та рыба была магическим созданием специально подкинутым тебе. А это был обычный арахнид, каких в этом лесу много.»
То есть сильнее я не стал?
«Почему же. Стал, просто ты этого не замечаешь. По близости нет опасности так, что можно провести путь за разговором. Надо тебе немного рассказать о магии и о тебе.»
«Существуют обычные маги и ментальные маги. Обычные создают заклинания, придают им форму и свойства. На это они тратят свою магическую энергию, которая восстанавливается со временем. У каждого мага свой запас энергии. У кого-то больше, у кого-то меньше. Чем лучше будет подготовлено заклинание, тем меньше понадобится энергии на его активацию...»
Я слышал, что есть маги огня, маги воды, маги земли и воздуха. Какие из них сильнее?
«Распределение по стихиям одно из главных заблуждений людей. Любой умелый маг с равной возможностью сможет пользоваться любой из стихий. Тут скорее идёт личные предпочтения человека. Кому-то больше нравится огонь, а кто-то не видит своей жизни без воды. Начиная стараться в одном направлении, они забрасывают другие и тем самым делают себя слабее и уязвимее. Что-то я подался в философию. Вернусь к рассказу. Так, вот. Обычные маги создают заклинания и наделяют их свойствами. Ментальные же не могут ничего создавать. Они берут в одном месте и доставляют в другое…»
Как делаю я с теплом?
«Да. Как ты нагреваешь один предмет, остужая другой.»
Значит я ментальный маг.
«Нет. И если хочешь узнать, то прекрати перебивать.»
Ладно, не буду.
«Тогда я продолжу. Ментальные маги не имеют магической энергии и соответственно не тратят её. Их сила зависит только от того сколь мощную энергию они могут пропустить через себя. Это может быть тепло, холод, электричество, жизненная сила и многое другое. Взятую энергию нельзя оставить себе, только передать дальше. Они своеобразные проводники или скорее даже насосы для энергии. Сила ментальных магов увеличивается, если они убивают живое существо. Ментальных магов в отличие от обычных, крайне мало. Ты же вообще уникальный случай. В тебе сочетается способности и обычных магов и ментальных. Забранную из одного места энергию ты можешь оставить себе. Ментальных магов в народе боятся и не любят, а мага сочетающего в себе обе способности постараются как можно быстрее убить. Так, что не вздумай сказать где-нибудь, что обладаешь ментальной силой.»
А для чего я произносил слово «форен», когда хотел получить огонь?
«Это слово на языке драконов означает огонь. А произносить тебе его не обязательно. Это нужно было, чтобы ты быстро представил то, что хочешь сделать.»
Как-то просто всё.
«Всё на много сложнее, просто мастер, создавший меня вложил лишь поверхностные знания. Именно поэтому тебе надо явиться в крупную библиотеку. Или лучше в магическую академию.»
Как и говорил Ворк, дорого торгового тракта лежала близко от лагеря. По свежей колее видно было, что недавно здесь проходило несколько гружёных телег.
Дальше путь лежал на север. Домой.

Каждый дракон имеет своё хранилище, доступное только ему и доверенным лицам. Хранилище замуровано глубоко в гранитной породе под монументом Прародителя и не имеет двери в привычном понимании. Попасть туда можно только телепортировавшись. А вещи, хранящиеся там можно призывать. Так, как драконы забыли свои корни, то сейчас эти хранилища прозябают без дела, храня несметные сокровища и различные артефакты.
Магией же у драконов сильно отличается от людской. Если люди иногда используют руны, то драконья магия почти полностью основана на ней, так же как и эльфийская. Часто для начертания требуются большие площади. Тут помогает врождённая способность к телекинезу, позволяющая вырезать символы на любой поверхности и довольно большом расстоянии. Волшбу лучше творить в облике драконеанина, так она получается более искусная.

- И каждый дракон способен творить магию? - Спросила Зира.
- Каждый. - Ответил Дрэйк.
- А ты меня научишь?
- Да. Но на это потребуется много времени. - Он встал и подошёл к выходу из пещеры. - Сейчас нужно созвать собрание. Лети за мной.
Дрэйк оттолкнулся четырьмя лапами и расправил крылья уже в полёте. Зира не последовала и ему пришлось вернуться.
- Я давно не могу покинуть эту пещеру по этой причине. - Она опустила голову и расправила правое крыло. оно оказалось сильно порвано. Настолько сильно, что если бы она попробовала полететь, то камнем рухнула бы вниз. - Один из рьяных претендентов на супружеское ложе порвал мне крыло и с тех пор я не могу летать.
- Так залечи рану и лети. - Драконша уставилась на него, слегка выпучив глаза. - Или это ты тоже не умеешь делать? - Она в ответ помотала головой.
Дрейк подошёл и положил лапу ей на рану:
- Закрой глаза. Почувствуй тепло. Запомни эти ощущения. - Крыло начало срастаться. он убрал руку и лечение прекратилось. - Теперь попробуй сама. Вспомни те ощущения. Прикажи своему телу исцелиться.
Зире понадобилось не меньше часа, чтобы научиться залечивать раны. Периодически она отвлекалась, и ей приходилось снова концентрироваться.
Дракониха помахала уже здоровым крылом и кинулась на шею Дрэйку. Трясь мордочкой о его шею, она выражала свою благодарность.
- Спасибо, что обучаешь меня магии. - Нежно прошептала Зира.
- Я ещё не начал учить тебя волшебству.
- А что же сейчас было?
- Это всего лишь возможности твоего организма. Запомни: Мы драконы! Мы управляем нашими телами, а не тела управляют нами! А теперь полетели. Следуй за мной.
Дрэйк оттолкнулся четырьмя лапами, взмахнул крыльями и вылетел из отверстия в скале. Зира сделала тоже самое. И начала падать.
До подножия горы и торчащих из неё острых камней оставалось меньше километра. Дракониха закрыла глаза и приготовилась к удару о твёрдую поверхность.
Мощные лапы подхватили её.
- Прости. Я давно не летала. Наверно разучилась.
Он поднялся выше облаков, сделал мёртвую петлю и подкинул её. У Зиры перехватило дыхание. Падая, она быстро замахала крыльями.
Падение замедлилось и плавно перешло в полёт.
- Если умеешь летать, то разучиться невозможно. - Ухмыльнулся Дрэйк. - А теперь полетели. Я постараюсь помедленнее, чтобы ты успевала за мной.

Вершина самого высокого шпиля, покрытая снегом, она возвышалась так сильно, что с её вершины трудно было разглядеть облака, проплывающие далеко внизу. Идеальное место для тайного собрания. Почти ровная вершина, обширной площадью, достаточной, чтобы вместить сотню драконеан. С земли невозможно разглядеть происходящее здесь действие.
Дрэйк сел в центре вершины, Зира приземлилась рядом, пытаясь отдышаться от долгого полёта и поднятия на большую высоту.
Огромный дракон вдохнул полную грудь разряженного воздуха и произвёл громогласный рёв. У рядом стоящей драконихи поджались лапы от него. Она непроизвольно припала на все четыре лапы и склонила голову перед ним.
- Что это было? – Спросила она, когда смогла подняться.
- Призыв. Все драконы слышат его и сейчас они уже несутся сюда, даже не осознавая зачем. Осталось сделать одну деталь. – Он обернулся драконеанином. По камню скалы побежала маленькие канавки два пальца толщиной, каменная крошка из них разлеталась в разные стороны. Описывав круг по всей площади вершины, они продолжили рунические рисунки внутри него. Теперь, когда рисунок был закончен, осталось заполнить его энергией. От Дрэйка по камню побежали разноцветные, эфирные струйки, наполняя собой канавки. Руны светились разными цветами. Канавки сложенные в руны наполняла энергия, и было, похоже, что в них стелился туман. Зира против своего желания обернулась драконеанкой. – Теперь всё готово к собранию. Любой дракон, вошедший в круг, обернётся драконеанином. и останется в этом облике пока не покинет его. А то боюсь, здесь не хватило бы места всем.
Зира в облике драконеанки выглядела в два раза меньше своего избранника. Худенькая, с длинными тёмными волосами, кожей цвета светлой лазури и ярко-зелёными глазами, она сильно выделялась на фоне Дрэйка, от взгляда которого чувствовалась сила, даже если не брать в учёт то, что он был похож на гору мышц. Единственное в чём она почти не уступала ему, так это рост. Оба были чуть больше двух метров.
Появились первые драконы. Не зная о свойствах этой вершины, они, пролетая в десятке метрах от неё, меняли облик под действием заклятья наложенного на это место и падали. В облике драконеан регенерация действовала подсознательно и последствия таких падений были незначительны.
Собралось шестьдесят три дракона. Не прошло и минуты как среди них возникло несколько драк. Дрэйк силой мысли расшвырял дерущихся. На него все обратили внимание.
- Братья мои. Сёстры мои. Я собрал вас здесь, чтобы…
- Кто ты такой, что здесь разглагольствуешь? – Из толпы вышел один драконеанин, крупных размеров и с кроваво-красным цветом глаз.
- Я твой Император!
- У меня нет императора! – с этими словами он кинулся на Дрэйка.
Когтистая рука нападающего прошла в нескольких сантиметрах от лица моего лица. Она была перехвачена, скручена и сломана мной у основания локтя. Подсечка, разворот и удар хвостом сверху в солнечное сплетение впечатывающий в камень, горизонтально падающее тело. Я придавил ногой его шею.
- Я бы убил тебя за это, но сейчас важен каждый дракон. – Убирая ногу, он встаёт, и я добавляю: - Я докажу что Я твой Император. На колени!
Он затрясся, но встал на колени, подвергаясь приказу драконьей крови.
- Все на колени! – С большей жёсткостью выкрикнул я, обхватив Зиру за талию, чтобы она не стала делать того, что было приказано остальным. У этой Драконихи теперь совсем другой статус. Не то, что у остальных.
Подождав пока все осознают, что стоят на коленях. И поймут, чьи приказы они выполняют. Кто здесь главный.
Зира прижатая ко мне, с выпученными глазами смотрела на то, как все выполняют мои приказы. По её телу пробегала лёгкая дрожь. Нежный поцелуй в висок вроде успокоил её. Она слегка расслабилась.
- Можете встать. – Разрешил я. – Вы были собраны здесь, чтобы возродить былое величие нашей расы. Люди больше не поклоняются нам. Они считают нас животными. Наш долг доказать обратное. Завтра утром мы полетим на ближайшую их столицу. Мы покажем, что достаточно сильны, чтобы диктовать условия в этом мире. – Раздался одобрительный рёв толпы. Я продолжил. – Когда-то драконы были сильны в этом мире. Нас боялись. Нас уважали. Нам поклонялись. А что теперь? Вы жалки, слабы. Ссоритесь по малейшему поводу. Готовы перегрызть друг другу глотки. Озабочены только удовлетворением своих плотских желаний. Но теперь всё будет не так. Я подниму нашу расу на самый высокий пьедестал. Завтра мы покажем людишкам. Но это будет завтра, а сегодня я буду вас учить, тому, чему должны были вас научить родители.
Силой мысли Дрэйк стёр руны, тем самым расчистил шпиль, на котором проходило собрание. Обратившись драконом, он взмыл в воздух и направился в пещеру, где встретил Зиру. То же сделала Зира, а потом и все остальные.
Весь последующий день и всю ночь он обучал свою армию драконов. Гномы ковали для них доспехи и оружие из мефрила. К утру они были хорошо вооружены и подготовлены. Гномы тоже не остались в накладе. Столько работать с таким прочным металлом. Это серьёзно повысило навыки их мастеров и статус клана. Да, и мефрила у них осталось предостаточно. Они обещали нарыть ещё более лучший материал, и обработать алмазами новое, более качественное оружие. Если конечно будут иметь в этом выгоду. Что-что, а когда дело доходит до выгоды гномы напрочь теряют чувство самосохранения. Готовы торговаться хоть с самими демонами. Но Дрэйк против не был и даже обещал, что выгоду они получат сполна, если сделают лучшую броню и оружие для его армии.

Скромная обитель ночного воина. На кровати лежит уже собранный рюкзак. Нацеленный в спину арбалетный болт готов оборвать чужую жизнь.
На улице затрубил рог, возвещающий об атаке на город. Джерхо на секунду отвлёкся. Келан не замедлил воспользоваться заминкой. Он слегка дёрнулся вниз и по часовой стрелке, что позволило вырваться от держащих его людей. Тут же ударом ноги выбил арбалет из рук Джерхо, продолжая вращение, ударил другой тычковым ударом, пяткой в солнечное сплетение. Джерхо вылетел в дверь.
Двое других начали действовать. Одного Келан ударил в пах и когда тот от боли припал на колени, нанёс рубящий удар правой ногой в голову находящуюся уже на уровни пояса. Удар оказался настолько сильным, что тот отлетел к стене. Поставив правую ногу после удара, Келан резко развернулся против часовой стрелки и ударил стопой в лицо второму. Тот заблокировал удар и отбросил ногу. Перекрутившись в воздухе, Келан нанёс удар сверху в правую ключицу нападающему. Как только удар нанёс урон, он оттолкнулся той же ногой от места контакта, закрутился в обратную сторону и приземлился в двух метрах от него.
Подпрыгнув, я в воздухе перенёс связанные за спиной руки вперёд. Противник тем временем уже был рядом, замахиваясь ножом. Слишком медленный. Достаточно, для того, чтобы в последнее мгновение убрать из-под удара ножа горло, а на его место поставить руки. Да так, чтобы нож разрезал только верёвки связывающие руки и не причинил вреда остальному.
Разворот и я оказываюсь за спиной противника. Бью ногой под его колено, попутно доставая метательный нож, который втыкаю меж шейных позвонков падающего противника. Обтираю его об одежду трупа и возвращаю на место. Быстрым движением закидываю собранный рюкзак и направляюсь к выходу. Где меня поджидает пришедший в себя Джерхо.
- Как, уже уходишь? – С издёвкой произносит он и замахивается рукой на бросок ножа.
В этот момент башня содрогнулась. Нож, брошенный Джерхо, пролетел в стороне от меня. В потолок вцепились огромные когти, а в проёме на месте некогда бывшего верхнего этажа сидел огромный дракон со светло-лазурной чешуёй.
Башня от веса дракона местами обрушилась. Джерхо придавило камнями. И Келан бросился вниз по остаткам лестницы.

На всех возвышенностях Нонграда сидели драконы. Городская стража была разгромлена в несколько минут окружившим город войском из шестидесяти пяти драконов.
Рёв могучих ящеров не смолкал, что приводило в панический ужас всех обитателей града. Люди спешно покидали стены и бежали прочь отсюда. Их никто не пытался задержать.
Основные силы сели возле замка, что был в центре град и обернулись драконеанами. На них тут же возникли доспехи из мефрила, а в руках оружие гномьей работы. Возглавлял войско Дрэйк, пробивающийся внутрь через стражу. Его зачарованный меч с алмазным лезвием и приложенной силой драконеанина, разрубал солдат, словно горячий нор тёплое масло.
Доспехи из мефрила защищали его воинов от почти любого оружия, применённого людьми, а их мечи могли пробить человеческие доспехи. Но не все они были вооружены мечами. Некоторые вбивали людей в землю огромными молотами. Такие, как тот красноглазый дракон, что изначально усомнился в превосходстве Дрэйка. Его звали Дарнар. Дрэйк увидев его успехи в обучении и задатки командира, сделал его генералом. Некоторые пользовались двумя лёгкими одноручными мечами. Были также и другие более экзотические виды оружия, такие как глефы и копья. Ещё были лучники, преимущественно женщины. Одна стрела размером раза в два меньше людского копья, свободно пробивала насквозь трёх человек.
Как и предполагалось, тронный зал был в восточной части дворца. У людей всегда там расположены главные залы. Чтобы встречать восход солнца первыми.
Оставшиеся метры до двери в тронный зал, Дрэйк пробежал, закованный в броню он словно танк сбивая на пути все препятствия, пробил деревянную дверь.
Дверь разлетелась в щепки. Восседающий на троне король. В глазах Дрэйка выглядел жалко. Низкий, толстый с короткими пальцами, на которых не было даже намёка на мозоли от рукоятки меча. Охрана в уже окружила его, чтобы отдать свою жизнь, но сохранить его. Дать сделать этого Дрэйк им не дал, разметав силой мысли в стороны. Появившиеся драконеане приставили им к горлу лезвия ясно давая понять, что не следует делать резких движений.
Король людишек спрятался за трон, который Дрэйк одной рукой вырвал и отшвырнул в сторону, направив на него меч.
- На колени, жалкий червь. – Приказным тоном произнёс Дрэйк, специально придав с помощью магии своему голосу зловещесть.
Маленький человечек, дрожа, упал на колени и начал нервно теребить корону, свалившуюся с его лысой головы.
- Ты будешь служить и почитать меня как своего властелина! Ты будешь исполнять мою волю!
- Да. Да, господин. Только не убивайте меня. Я всё сделаю, как скажите. – Заикаясь, промямлил лысый человечек и начал кланяться в самые ноги, при этом боясь коснуться их. Корона выпала из его рук и подкатилась к Дрэйку. Тот взял её и повертел в руках.
- Чтобы когда я в следующий раз вернулся, в мою честь было возведено несколько храмов. И чтобы люди покланялись нам. – Приказал Дрэйк, бросил корону королю и добавил: - Пока ты будешь управлять городом. Потом придёт замена, как только будет найден достойный этого титула.
- Клянусь. Всё сделаю.
Драконеани собрали требовавшиеся им алмазы из королевской сокровищницы, обернулись драконами и улетели в направлении гномьих гор.

К королю подбежал, глава городской стражи, помог подняться и спросил:
- Ваше высочество, что вы теперь будете делать?
- Ничего. Я отправляюсь в одну из провинций. – Дрожа, он направился по коридору, где его завтрак оказался на полу, после увиденной картины бойни.
Стражник догнал его и сказал:
- Но вы не можете оставить город, когда он в таком состоянии. Люди напуганы. Нужен тот на кого они будут полагаться. Тот кто будет руководить ими. Им нужны вы, ваше высочество.
- Вальдар. Вы хорошо мне служили. Вы будете исполнять мои обязанности в городе. Считайте это повышением. Делайте, что хотите, но не допускайте ко мне этих тварей. Они не должны узнать, где я прячусь.
- Но вы ведь поклялись. Защищать город и его жителей. – Вальдар замедлили шаг.
- Это всего на всего ничего не значащие слова. – Король продолжал идти к поджидающей карете, оставив недоумевающего Вальдара стоять в коридоре.
Вальдар был человеком чести и не мог даже допустить мысли о том, что правитель, которому он служит, с такой лёгкостью нарушает свою клятву и трусливо убегает.

Келан бежавший из города во время нападения, сейчас шёл с другими беженцами. Естественно не демонстрируя свой наряд ассасина. Накинувший на себя большой кусок старой материи и согнувшись он походил на старуху. Небольшой рюкзак за спиной придавал иллюзию горба, что положительно влияло на созданный им образ. Помимо всего подобранная сучковатая палка, на которую он опирался, как ни что придавала вид прихрамывающей старухи. Лица видно не было, и он мог спокойно идти среди других людей. К нему никто не приставал с предложениями помочь. Все были сильно напуганы.
Увидев летящих на северо-запад драконов, беженцы развернулись. Теперь их путь лежал на юг.

Зира обратилась к Дрэйку, летящему во главе колонны:
- Ты, правда, веришь, что он сдержит клятву?
- Конечно, нет. Он сбежит, как только появится возможность. Возможно он уже на пути в какую-нибудь загородную резиденцию.
- Тогда зачем надо было оставлять его в живых? – Подключился к разговору Дарнар. – Теперь его будет сложно найти.
- Ошибаешься. – Дрэйк ухмыльнулся. – Пока у меня в руках была его корона, я её пометил магическим способом. Теперь его можно найти, где бы тот не спрятался.
- А если он не возьмёт её с собой? – Спросила Зира.
- Он скорее не возьмёт свою жену и сына, если они у него есть. Корона – это символ его власти. Без неё он никто.
- Я всё ещё не понимаю, зачем его нужно было отпускать. – Наморщил брови красноглазый дракон по имени Дарнар.
- Тут всё очень просто. – Начал разъяснение Дрэйк. – Когда он сбежит, в городе начнутся сильные волнения среди народа. Кто-нибудь должен будет успокоить их. К моменту моего возвращения на троне будет восседать уже другой. Вот ему я и вручу корону. Конечно при условии, что тот согласится выполнять мои условия.
- Я никогда не поверю, что ты пошёл бы в бой за какую-то горстку алмазов. – Обратилась Зира к Дрэйку. – Зачем мы на самом деле всё это делали?
- А ты проницательная. Я действительно. Преследовал иную цель. Если бы мне захотелось драгоценностей, то я проник бы незаметно. Главная задача была приосмотреться к каждому. Чтобы они попробовали биться не в одиночку. Ну и самое главное узнать о характере и склонностях каждого.
- Ну и как? Удачно? – Спросил Дарнар.
- Вполне. Теперь мне известно основное о каждом.
- И что же известно обо мне? – Поинтересовался Дарнар.
- Ты красноглазый дракон, что говорит о воинственном характере. В том бою ты это подтверди. Ты на удивление хорошо обращаешься с двуручным мечом, Хотя твоя защита довольно слаба. Советую подучиться защищаться. Ещё ты мало думаешь и сразу ныряешь в гущу событий. Это когда-нибудь может стоить жизни. Это основное, что тебе следует сейчас знать.
- А обо мне, что скажешь? – Полюбопытствовала Зира.
- Когда я тебя первый раз увидел, то сразу обратил внимание на зелёные глазки и ярко-лазурную кожу. Я всегда в первую очередь обращаю на это внимание. По этим признакам легко понять характер дракона. Вот, к примеру, зелёные глаза говорят о том, что ты дракон-страж. В том бою ты сидела на башне и так сказать охраняла нас. Лазурная кожа говорит о нежности характера. Больше я ничего сказать не могу, в бою ты не участвовала. Хотя я заметил твоё рвение к новым знаниям.

Как и обещали, по их возвращению гномы устроили праздник. Собрались все гномы работавшие с драконами. С собой они позвали друзей. Те в свою очередь пригласили своих. И в общей сложности собралось очень много гномов.
На столах было много вкусной еды. И ещё больше было выпивки. Гномы очень любили выпить и считали, что праздник не удался, если во рту все зубы и они помнят вчерашний день. А зубов они недосчитывались потому, что когда сильно напивались, лезли в драку. Правда, дрались между собой. Они хоть и смелый народ, но далеко не глупый, чтобы лезть драться с драконеанами. Иначе с утра недосчитались бы не только пары зубов, но и нескольких гномов.
Была одна драка между драконеанами, но Дарнар разнял их и придумал суровое наказание, за что получил одобрение Дрэйка.
Не смотря на то, на драконеан не действует алкоголь и многие другие яды, Зира вела себя раскрепощённо и весь вечер пыталась соблазнить Дрэйка. Тот в свою очередь подозревал, что она притворяется пьяной, подражая гномам. Смысл этой игры остался для него не разгадан в этот день. Ясно было одно: она всюду следовала за ним и не подпускала к нему других поклонниц. Наверно он ей был действительно небезразличен.
Дарнар был ещё в большем недоумении. Его пытались приманить к себе сразу несколько женщин, следующих примеру Зиры. Раньше ему приходилось добиваться самки, а теперь они сами шли к нему и сразу несколько. Это не умещалось у него в голове, но очень нравилось.
Зире всё же удалось соблазнить Дрэйка и получить от него желаемое, уединившись в одной из соседних пещер, имеющий вход только со стороны скал. Дарнар остановил свой выбор на драконеанке с красной кожей и такими же кроваво-красными глазами как у него. Больше всего ему понравилось то, что та даже подралась за него с конкурентками. Прежде, чем Зира успела затащить Дрэйка в уединённое место, тот успел отметить, что если у Дарнара и той драконеанки появятся дети, то из них получатся замечательные воины. Красные глаза у драконов означали о воинственности характера, а красная кожа о Сильной вспыльчивости. Во время похода на людей Дрэйк заметил, с каким удовольствием та билась. Дарнару тяжело придётся с ней. Вон она как располосовала лицо претендентке на него, та целый час залечивала раны, хотя была с жёлтыми глазами и белой кожей, что говорило о склонности к магии и мягкости характера.
Два напившихся гномов доказывали друг другу преимущества какого-то сплава. При этом оба придерживались одинаковой точки зрения, но не могли этого понять и спорили весь вечер до самой драки, а после выяснилось, что они братья близнецы и работают в одной кузне.
Утром случилась одно происшествие.
Прибежал один гном и поднял на уши всех гномов и драконеан:
-Тревога! Тревога! В пещерах враги! – Кричал он.
-Что случилось? – Его остановил тот мастер, что первый повстречал Дрэйка.
- Там в пещерах, - запыхавшись, произнёс он, - враги. Нам пришлось отступить на верхние уровни и забаррикадировать вход.
- Ты должен нам помочь! - Обратился гном-мастер к Дрэйку. - От этого зависит судьба всех живущих в этих пещерах.
- И как, по-твоему, драконеане будут сражаться в маленьких гномьих туннелях? - Спросила Зира. - Может ты не заметил, но мы ростом более двух метров и размером крупнее гномов.
-Почему же. Можем. - Дрэйк успокаивающе положил руку ей на плечо.
- Как? - Зира недоумевала.
- Мы ведь можем обращаться драконами. Так, что мешает стать нам кем-нибудь другим. Сейчас я тебе покажу. - Его кости начали смещаться, форма тела меняться, пока превращение не завершилось.
Теперь он был невиданным зверем. Чем-то похожий на пантеру, только покрытый драконьей чешуёй. Словно броня она закрывала его полностью. Хвост остался драконеанский. Дрэйк объяснил Зире, что нужно делать и перед гномами стояло уже две ящеро-кошки.
Дарнар хотел пойти вместе с ними, но Дрэйк остановил его и оставил главным до их возвращения.
Ящеро-кошки на удивление были манёвренными в узких туннелях сделанных гномьими кирками. Гномы ели поспевали указывать дорогу. По сути, они всё ещё были двухметровыми, только теперь не в высоту, а в длину.
Путь лежал в обход их города. По самой короткой дороги, как говорили гномы.
Спустя несколько часов они добрались до баррикады. Как раз, в то время как противник прорвался.
Закованный в броню строй гномов прорвали мелкие паучки. Заползающие под кольчугу они кусали их, чем причиняли большое неудобство. Среди строя начинались шевеления, а в это время более крупные особи пауков полезли из пещеры.
Дрэйк запрыгнул на стену по правую руку от гномьего строя. Держась за выступы стены, он полыхнул слабой струёй пламени в туннель, сжигая паукообразных тварей. Зира последовала его примеру. И теперь две ящеро-кошки поливали огнём туннель с двух стен.
Пока пауки жарились, гномы разобрались со своими проблемами и возобновили строй. Объём лёгких и ящеро-кошек не безграничен и вскоре пламя, выдыхаемое ими, стало ослабевать. Сначала Зира, как более меньшая в размерах, перестала полыхать огнём, затем и Дрэйк.
В проёме весь пол покрывал пепел от сгоревших инсектов.
- Мы пойдём первыми. - Сказал Дрэйк и нырнул в проём. Его спутница последовала за ним.
- Осторожней! Там в одном из туннелей закрылись горняки. - Крикнул в след один из гномов.
Ящеро-кошки быстро продвигались по узким расщелинам, сделанным гномами. Они уже давно оставили основную группу позади.
- Ты чувствуешь? - Дрэйк остановился и задал вопрос.
- А, что я должна чувствовать? - Недоумённо покосилась на него Зира.
- Страх! Сильный. И источник его совсем рядом. - Он принюхался и бросился в одно из ответвлений туннеля. - Сюда.
- Я и не знала, что страх имеет запах. - Бросила Зира на бегу.
- Не сам страх имеет запах. - Ответил Дрэйк, не сбавляя темп. - Когда живому существу становится страшно, то его тело вырабатывает адреналин. Вот его я и чую.
- И всегда вырабатывается этот... как его... адреналин?
- Всегда когда страшно. И не только. Это вещество зачастую спасает жизнь в экстремальной ситуации. Оно даёт невероятную силу и в несколько десятков раз увеличивает скорость реакции.
- А почему бы не сдерживать свой страх, если из-за этого тебя легко найти?
- Иногда адреналин полезная вещь. Я умею контролировать его уровень в своей крови и благодаря этому могу двигаться настолько быстро, что некоторым кажется, что я телепортируюсь с места на место. Конечно, никакой человек не может сравниться в силе и скорости с драконеанином, как бы много адреналина не было в его венах.
- А если его будет очень-очень много?
- То его сердце будет биться очень часто, пока не разорвётся.
Зира посмотрела на свою грудь. Дрэйк почувствовал запах страха исходящий от неё.
- Успокойся. Среди нашего народа такого ещё не случалось. Мы достаточно сильные. - Дрэйк попытался успокоить её.
- Что-то не хочется быть первой.
- Будешь, если не успокоишься. - Это не сильно успокоило, он остановился и добавил: - Запомни: страх порождает страх. Подумай над этим. - Он выждал немного времени. - Вот видишь. Ты забыла о страхе, и он исчез. Это говорит о том, что страх это лишь плод нашего воображения, а воображение легко контролировать. Я могу вообразить, что мне страшно и мне будет страшно, могу сделать наоборот. Самое удивительное то, что все боятся разных вещей. Один может бояться пауков и не только тех, что мы поджарили в пещере, а совсем даже безобидных, другой же с любовью может относиться к самым опасным из них. Честно говоря, я не знал, что ты настолько пугливая.
- Я не пугливая. - Она потёрлась своей мордочкой о его. - Тем более у меня есть ты, чтобы быть бесстрашным.
- Сейчас не время. - Он отстранился. - Вон за той дверью я чувствую гномов.
Он обернулся драконеанином, Зире велел сделать тоже самое. Гномы, конечно, видели или слышали о драконеанах, но ящеро-кошек они точно не знают. И для того, чтобы возникло как можно меньше недоразумений не стоит являться перед загнанными в угол гномами в этом облике.
Дрэйк постучался кулаком в массивную дверь. За ней послышался щелчок взводивший арбалет.
- Откройте! - Громко сказал я. - Мы друзья. Пришли вам на помощь.
С той стороны началось тихое шуршание от двери и обратно к ней. Тот, кто был там, никак не мог решиться, что ему делать. Всё же любопытство взяло верх. Заскрипели петли, в открывшуюся щель просунулся наконечник арбалетного болта, а следом показался глаз, взирающий на пояс драконеанина. Именно на этом уровне был взор гнома. Взгляд поднялся выше. Державший пару секунд подумал, опустил арбалет и открыл дверь.
- Слава Камню, вы пришли на помощь. - Произнёс тот гном, что открыл дверь.
- Что здесь произошло? - Спросила Зира, зашедшая сразу за мной.
- Мы добывали камень. Наверно чуть-чуть переборщили с взрывчаткой. Потом пол туннеля начал рушиться, а снизу повалили всякие твари. – Голос гнома слегка дрожал, но он продолжил. – Потом мы бежали. – Он прослезился. – Мы оставили их по ту сторону. Они оказались отрезанными.
- Кто остался по ту сторону? – Спросил я.
- Другая часть группы. Они остались отрезанными от нас пропастью. Мы должны были остаться и помочь им, но мы бежали. – С презрением к самому себе сказал гном.
- Ты ничего не смог бы сделать. И твоя смерть уж точно не помогла бы им. Не стоит винить себя только из-за того, что оказался более удачливым. – Вмешалась Зира.
- Скажи, где это было. – Сказал я, прерывая Зиру.
- Я пойду с вами. – Начал требовать уцелевший горняк.
- Ты только будешь мешаться. Просто скажи, где это место. – С нажимом произнёс я и поймал укоряющий взгляд своей спутницы.
- Вам не найти. Я пойду с вами и покажу путь. – Упёрся тот. Я верну долг чести своим собратьям. Они ещё должны быть живы.
- Просто скажи. – Я начинал терять терпение.
- Либо вы берёте меня, либо сами ищите это место. – Ещё сильнее упёрся он. – Хоть убейте, а помочь я им обязан.
- И как же ты им поможешь, если даже не говоришь где они? – Внутри начал закипать гнев.
- Может он и не будет таким большим балластом. Ведь он в отличие от нас хорошо знает эти пещеры. – Она перевоплотилась в ящеро-кошку и сказала гному: – Залезай.
Она уже начала командовать. Очевидно, я не зря её встретил. Может это даже судьба. Я тоже перевоплотился, только в отличие от того облика, в этом голова была обильно усеяна костяными шипами.
- Нет. – Скомандовал я. – На меня.
- Ты ревнуешь? – Она улыбнулась.
- Просто я сильней. – Пришлось выкручиваться. – Это не ревность. – На всякий случай уточнил я.
- Конечно, дорогой. – В её голосе чувствовалась толика сарказма.
Гном кое-как взгромоздился.
- А за что держаться-то? – Спросил он.
- За рога. – Уже я вложил чуть сарказма. И вырастил из спины несколько костяных шипов. – Пригнись и держись крепче, а то потеряешься.
Зира тоже отрастила маленькие рожки у себя на голове. Гонка предстояла быстрая. Надеюсь, этот гном с пустым желудком, а то не хочется оттирать со спины то, что тот не успел переварить.

Келан вместе с другими беженцами шёл по дороге на юг ведущей в земли государства Разгур. Это государство не вело торговых отношений ни с Гумнаром, ни с Вольными княжествами. Единственная страна, с которой Разгур поддерживал торговые связи, была Вальрама. Сообщение двух стран поддерживалось морскими путями между их столицами Сноуградом и Аароном. В последний Келан и собирался отправиться.
Шли они уже два дня. Почти все среди беженцев бежали налегке. Это были те люди, которые больше всех поддались панике и бежали из города, не задумываясь о завтрашнем дне. Говоря «почти все» имеется в виду все кроме Келана. Тот был собран и уже имел план выхода из города, когда по стечению благоприятных для него обстоятельств на город напали драконы. Его трудный план не понадобился.
Многие уже выбивались из сил от голода и долгой ходьбы. Келан этого не замечал. Натренированный на продолжительные физические нагрузки и выживание в экстремальных условиях, он шёл также уверено, как и раньше. Некоторые уже начали на него коситься из-за этого. Потому, как такая выносливость и неприхотливость не свойственно старухе, в образе которой тот сейчас был.
Беженцы не держались друг за друга, и на второй день их осталось всего треть от первоначального количества. Остальные разбрелись по окрестностям во время пути.
Под самый вечер они наткнулись на бревно лежащие поперёк дороги. Сзади, спереди и по бокам из кустов вылезли лихие люди.
Бандиты были довольно опытными. Потому, как одни из них поигрывая оружием, собирали принудительные подати, другие, сидя на деревьях, держали на прицеле жертвы. Всего ассасином было замечено одиннадцать бандитов обирающих крестьян и ещё шестеро сидели на деревьях. Трое по правую сторону от дороги и трое по левую. Их предводитель замечен не был.
Ко мне подошёл один из грабителей, поигрывая перед лицом маленьким ножиком произнёс:
- Слышь. Ты бабка. Гони бабосы, а то плохо будет.
Резким движением бью одновременно двумя руками по держащей нож руке бандита. Правой под основание запястья, левой по костяшкам. Нож вылетает из его руки. Быстрым движением накидываю на бандита материю маскировавшую меня. Как и предполагалось: лучники не ожидали сопротивления от горбатой старухи. Им потребовалась секунда на то, чтобы заметить сопротивление, и они пустили стрелы в серую тряпку, что была на бабке, а ныне на одном из их сообщников. Все шесть стрел воткнулись в него. Я в это время сделал подкат под этого бандита, он упал мёртвым и прикрыл собой меня.
Со стороны это выглядело как то, что дёрнувшаяся бабка замертво упала с шестью стрелами в теле. Пройдёт ещё минута прежде, чем они заметят исчезновение своего сообщника.
Тем временем на сантиметр поднимаюсь так, чтобы это не было заметно. Нащупываю зачехлённые и спрятанные в спинке рюкзака камы.
Кама – это оружие чем-то напоминающее косу, только меньших размеров. Древко в локоть длинной. Острое изогнутое лезвие на конце древка расположено перпендикулярно ему и с внутренней заточкой. Это экзотическое оружие бесполезно в руках дилетанта и смертельно в руках мастера.
- Эй. Где там Пиклз? – Спросил один из бандитов.
- Сейчас погляжу. – Ответил другой. – Он кажется пошёл щипать вон ту бабку.
Стоило ему подойти и открыть рот, чтобы поднять тревогу, как моя кама подрезает его сухожилия на ноге и подсекает его. Как только тот упал, я иже стоял на ногах, а другая кама торчала из его груди.
Теперь предстояло действовать очень быстро.
Запускаю две камы в рядом стоящих бандитов, тут же метаю два ножа “Талоса” в лучников, сидящих на деревьях, и делаю перекат вперёд. В том месте, где секунду назад был я, уже торчит шесть стрел. Слышатся два глухих удара о землю. Осталось четверо лучников и семеро легковооружённых бандитов. Как только встаю из переката, тут же метаю ещё два ножа в лучников и вырываю камы из грудей мёртвых разбойников. Слышится ещё два падения. Теперь только двое лучников целились в меня.
Среди беженцев началась паника и они ринулись в лес. Послышались крики. В лесу были остальные бандиты.
Я бросился на одного из подбежавших бандитов, камой перерезая сухожилия руки, державшей нож. Другой разбойник саблей бьёт сверху. Разворачиваю камы лезвием в его сторону и скрещиваю на пути его сабли. Сабля встречает блок, я бью носком ботинка в его живот, отталкиваясь от него, делаю сальто назад. В том месте, где был я, пролетает стрела, проникающая в живот бандита, что до этого стоял за мной на её пути.
Сделав сальто назад оказываюсь вплотную со стоящими сзади разбойниками. Ничего не остаётся кроме как ударить их локтями в живот и перехватить камы обратным хватом.
Разворачиваюсь против часовой стрелки, накидываю каму на шею согнувшегося бандита, придаю своему телу инерцию, чтобы прокрутиться на каме используя как ось вращения его шею. Взобравшись ему на спину и перерезав горло таким способом, толкаю вперёд бандита со струящимся из горла фонтаном крови, а сам делаю сальто назад и вонзаю камы в затылки двух других бандитов. Ещё две стрелы, пущенные не вовремя, наносят тяжёлые ранения разбойникам. Метаю два оставшихся ножа “Талоса” в лучников. Снова слышатся два падения. Бандит с перерезанным горлом сбивает с ног уже успевшего подняться сабельщика. Не зря Нонград славится своими ассасинами.
У самой груди возникает нож. Поворачиваюсь корпусом и прижимаю его к телу. Потом резко проворачиваю в обратную сторону и нож у меня в руке, а спустя четверть секунду в горле нападающего. Выхватываю из трупов камы и бегу по дороге, не дожидаясь пока придёт подмога лихих ребят. Попутно замечаю, что разбойник с саблей напоролся во время падения на неё.
Келан пробежал по дороге ещё километр и свернул в лес. Там он нашёл ручей и оттёр кровь с оружия и одежды. Дальше путь от этого места лежал быстрый. Потому как возможно за ним уже идёт погоня. Наутро ножи “Талоса” были на своём месте без единой капельки крови.

Вэйд шёл по дороге, пока не вышел к маленькой деревушке. Сейчас в этом населённом пункте проходила ярмарка. Как удалось узнать из уст зазывал, ярмарка дальше с гастролями направится на север. Вэйду удалось наняться к ним разнорабочим. Работа была тяжёлая, но она стоила, дороги домой.
Когда на календаре была пятница, тринадцатое число, Вэйд распрощался со своими работодателями, получив немного заработанных денег, направился в сторону своей деревни. Люди по пути не встречались, как и вообще живые существа.
В воздухе попахивало гарью. Я ускорил шаг. Приблизившись к окраине деревни, перед моим взором открылась неприятная картина. Деревни не было. На её месте было огромное пожарище. Не осталось не уголька. Только зола разносимая лёгким ветерком.
Я упал на колени и закричал. Все кого я знал, умерли. Дома больше нет.
Я просидел на пепелище до самого вечера, а потом начали разворачиваться странные события.
«Я что-то чувствую. Лучше убраться отсюда подальше.»
Что случилось, Харон?
«Быстрей уходи с пепелища! Пласты реальности раздвигаются.»
Вскакиваю и бегу в сторону поля. За мной поднимается в воздух зола, приобретая в свете луны зеленоватое свечение. Оглянувшись, я увидел ужасающую картину.
На месте деревни были призраки. Точнее призраком была сама деревня. Стояли полупрозрачные дома, по улицам скользили силуэты сгоревших людей. В центре стоял колодец, из которого вырывался наружу и расползался бледно-зелёный туман.
Я шагнул навстречу бывшей деревни.
«НЕТ!» - В голове раздался оглушительный крик Харона. – «СТОЙ!»
Этот крик заставил меня рухнуть на землю в паре метров от призрачной границы. Как только шум закончился, я был избавлен от наваждения этого места.
Что это было?
«Это был Зов. Некто хорошо позаботился о том, чтобы сделать из этого места ловушку»
Если бы я мог ещё хоть раз увидеть отца…
«То остался бы вместе с ним в этом проклятом месте! Стоит только переступить черту и из того мира возврата не будет.»
Даже одним глазком нельзя взглянуть?
«Разве ты сможешь этим ограничиться?» - Ответил Харон вопросом на вопрос. – «Лучше убраться как можно дальше отсюда.»
Но куда? Здесь всё, что у меня было. Мне некуда идти.
«Всегда есть куда идти. Важно лишь поставить цель и идти к ней. Может, всё же заглянешь в какой-нибудь крупный город?»
У меня нету ни денег, ни даже нормальной одежды. Даже ворота пройти не удастся.
«В тебе есть магическая сила, а значит, есть шанс поступить в ученики какого-нибудь мага. С учениками у них должно быть всегда проблемы. В крайнем случае, ты ничего не потеряешь.»
Пожалуй ты прав. Только вот ещё раз гляну на свой бывший дом.
«Даже не думай поворачиваться в ту сторону.»
Отойдя на приличное расстояние, я всё же бросил взгляд за спину. Вместе со светом от луны исчезла и деревня. Дальше мой путь лежал в Сноуград.

Выйдя на торговый тракт, Вэйд пошёл в сторону севера, где лежала столица Вальрамы. Если не добраться до Сноуграда к первым снегам, то можно гарантированно замёрзнуть насмерть.
В пути сильно повезло. Вэйд наткнулся на сломанную телегу и купца пытающегося в одиночку починить её. Довольно сложно поставить колесо и при этом держать телегу.
- Позвольте вам помочь. – Сказал Вэйд.
- Буду премного благодарен. – Улыбнулся толстый купец и уступил место ремонтника.
- Тут всё очень просто. – Вэйд приподнял угол телеги и подставил валяющийся рядом ящик, а потом без проблем одел новое колесо. Ящик был убран, и можно продолжать путь.
- Чтобы я без вас делал. – Запричитал торговец. – Я обязан вас отблагодарить, только вот торговля сейчас идёт плохо, и денег у меня нету. Но я вижу, вы направляетесь на север, скорее всего в Сноуград. Путь туда не сказал бы, что далёкий, но всё же на телеге легче путешествовать. Тем более на днях начнутся дожди. Залезай. Заодно помогу войти в город. В таких лохмотьях тебя туда не пустят.
Я залез и телега тронулась. Торговец спустя минуту молчания не выдержал и начал заводить беседу:
- Что заставило молодого человека направиться в столицу?
- Мне некуда идти и нечего терять, а там говорят, есть какие-то академии. Может, выучусь. Грамоте я обучен, а это многого стоит.
- Может, ко мне пойдёшь работать? Ты парень смышлёный, на тебя можно положиться. Да и грамотность в купеческом деле не лишняя. Будешь заключать различные сделки с людьми.
«Даже не думай об этом. У тебя есть дар, и будет преступлением забросить его из-за какого-то лавочника, которого ты знаешь всего пять минут. Ты даже имя его не знаешь.» - Вмешался в разговор Харон.
А ведь и вправду он не представился. Сейчас уже как-то неудобно спрашивать его имя.
- Пожалуй, торговля это не для меня.
- Как знаешь. На самом деле купцом не каждый может стать. Раскрою тебе маленькую тайну. Тут надо уметь обманывать, иначе сделку с людьми почти невозможно заключить. Вся суть сделки заключается в смысле слов, которыми она заключается. Люди всегда ищут скрытый смысл, даже в тех словах, где его нет, а слова, которые нужно воспринимать буквально они игнорируют, и оказываются облапошенными. – Начал поучать торговец.
На протяжении всего пути купец почти не замолкал, хотя узнать про него ничего так и не получилось. Однако тот смог выведать у Вэйда всё, что тот знал. Сразу было видно, что этот человек может уговорить на сделку любого. Что за сделки он заключал с людьми, осталось тайной. Хотя не такой уж и интересной для человека недавно потерявшего всех своих знакомых и родных.
Стражники как будто не заметили телеги и не стали обыскивать или требовать пошлину. Даже не оглянулись в её сторону. Словно не существовало ни какой повозки. Они даже не отходили подальше, чтобы не быть забрызганными грязью.
- Вот мы и приехали. Сноуград. Как раз к началу дождей. В академии сейчас начинаются набор учащихся. Они находятся выше по улице. Мимо не пройдёшь. Там будут различные цветастые вывески. А мне пора откланяться. Ещё встретимся. Я в этом уверен. – Сказал торговец и двинулся дальше. Как ни странно в обратную сторону от торгового квартала.
Город жил своей жизнью. Никто не обращал внимания на юношу в обносках. Тут таких много.
Добраться до приёмных комиссий действительно было не сложно. Всяческие вывески указывали направление. Магические даже двигались, и у них на заднем плане происходили грандиозные магические битвы или поединки, что собирали всех окрестных мальчишек вокруг себя. По ним и ориентировался Вэйд.
В конце улицы стояли палатки с приёмной комиссией различных академий. В палатке с переливающейся надписью «Академия высшей магии» сидел человек низкого роста и тощего телосложения.
- Чего уставился? – Спросил тот.
- Я хочу поступить в вашу академию.
- Тут сегодня с десяток таких оборванцев как ты приходило. Все купились на цветастую вывеску. Пошёл прочь, пока я не позвал стражу. – Презрительно бросил тот.
- Но у меня есть магические способности. – Возразил Вэйд.
- У тех тоже как они говорили, были. Да вот только доказать не смогли. Всё, я зову стражу. – Он встал, чтобы действительно позвать стражу.
Вэйд протянул руку и слегка подпалил листки лежащие на столе. Другая рука почувствовала лёгкую прохладу. Низенький человек тут же достал из стола новую стопку бумаги, протянул Вэйду и сказал:
- Подпиши здесь.
После окончания подписывания различных бумаг был небольшой разговор о том, откуда молодой человек пришёл в таком виде обучаться магическому искусству. Пришлось придумать историю, как на него в дороге напали, ограбили, избили до потери памяти и вышвырнули. Единственное, что по легенде запомнил он из прошлого это то, что шёл обучаться владению магией. Впоследствии оказалось, что сегодняшний день он может считать счастливым, потому, как сегодня последний день приёма.
Рассказав как добраться до академии и вручив несколько бумажек, которые нужно будет ему показать на проходной и ректору, низенький человек напрочь забыл о существовании Вэйда и занялся раскладыванием бумаг по стопкам в столе.

По туннелю вниз шли трое. Воин Ксардос закованный в тяжёлые доспехи и не имевший при себе оружия, магичка Мелиса всегда имевшая при себе свою магию и гном Олнигд закутанный в тряпки.
Туннель был достаточно широк, чтобы они могли свободно идти по нему, не задевая стен, и друг друга, хотя Мелиса всё равно старалась держаться поближе к Ксардосу. Предыдущая ловушка, от которой он спас её, научила не лезть вперёд.
Пройдя несколько десятков километров по закручивающемуся вниз туннелю, мелиса попросила об отдыхе её слабеньким и непривыкшим к таким нагрузкам ножкам.
Привал был организован прямо посреди туннеля. Ксардос оставив остальных, прошёл ещё метров триста дальше и, не обнаружив поблизости опасности, вернулся.
У Мелисы даже нашлась еда. Правда, не много. Еда была зачарована и для того, чтобы наесться ею хватало несколько кусков не больше ладони.
Было решено, что сидеть в темноте сейчас куда опаснее, чем при слабом свете. Посох магички теперь освещал значительную часть туннеля. Так хотя бы к ним не подберутся незаметно.
- Олнигд, ты говорил, что работал в гномьих горах. Не хочешь поделиться подробностями своего путешествия? – спросила Мелиса.
- Охх, - вздохнул гном, - нет никаких подробностей. Меня оглушили, товарищей съели, а меня оставили напоследок.
- Следуя из твоего рассказа ты был без сознания несколько недель. Как это возможно? – Полюбопытствовала магичка.
- Я не хочу об этом говорить! – Отрезал Олнигд.
- А ты Ксардос, не желаешь поведать свою историю? – Обратилась Мелиса к воину.
- Родился я в обычной семье, обычного лесоруба. – Начал Ксардос. – Всё детство провёл за совсем не детским занятием – валил лес, и попутно обучался плотническому ремеслу. В моих краях начался призыв на военную службу. Со всей деревни жребием был выбран я и ещё четверо. Их отправили на охрану границы, а меня доставили сюда, дали в руки молот и указали врага. До этого момента моя жизнь была скучна и однообразна.
Минуту длилась тишина, потом Мелиса не выдержала:
- Никто не хочет услышать мою историю? – Воин и гном только лишь покосились на неё. – Я всё равно её расскажу. – Обиделась магичка, но продолжила. – Я тоже из крестьян. Жила спокойно, пока однажды в возрасте шести лет меня насильно не забрали в академию. Только успело исполниться восемнадцать лет, как я оказалась на передовой, при этом, не успев даже доучиться. А всё из-за…
Мелиса не успела договорить, Ксардос закрыл ладошкой ей рот и поднёс палец к своим губам, приказывая тем самым соблюдать тишину. Тихо подкравшись к стене, он со всей силы ударил бронированным кулаком по ней.
Стена пробилась от мощного удара, и воин резким движением вынул из-за неё тело гоблина, которое было брошено об другую стену.
- Они знают о нашем присутствии. – Сказал Ксардос, руками увеличивая дыру.
За стеной оказалась целая сеть пещер соединяемых между собой и разветвляющихся в разные стороны. Было решено идти по левую сторону, чтобы не заблудиться в этом лабиринте. За стеной ощущалось журчание подземной реки, а в воздухе пахло гарью.
За одним из поворотов им на пути встретился гоблин, который был обезврежен Олнигдом. Тот не только успел открыть рот, как в него влетел кулак гнома. Несколько ударов об острые камни и череп гоблина превратился в кровавое месиво.
На пути им встретилось с десяток зелено-кожих коротышек, а запах гари усилился. Шла троица, уже не придерживаясь левой руки, а держась магического следа, который удалось обнаружить Мелисе.
След привёл к тупику. Однако, это было не так. Подойдя ближе, стало видно, что пещера резко поворачивает под прямым углом вправо и оттуда льётся слабый, мерцающий свет.
Ксардос крался впереди.
Вход охраняли два гоблина стоящих с внутренней стороны.
Воин высунул левую руку, схватил одного из них за подбородок. Затем резко ударил его о стену и бросил внутрь туннеля. Другой гоблин отлетел на несколько метров от удара закованной в броню ноги. Ударившись о стену, он окрасил её в красный цвет.
Олнигд успел обобрать гоблина и забрать его оружие, пока Ксардос дожидался толп врагов готовых сильным потоком повалить из прохода. В узком и тесном коридоре численное преимущество не было бы таким подавляющим как на открытом месте. Но на созданный ими шум никто не среагировал.
Воин выглянул из-за угла и увидел настораживающую картину.
Гоблины стояли рядами, устремив свои взоры на помост. Четверо шаманов плясали вокруг зависшего в воздухе, над котлом, лича.
Лич поднял правую руку и костлявым пальцем указал на вход. Из отвисшей челюсти извергнулся гортанный хрип.
Гоблины одновременно повернулись и зашагали в сторону проёма.
- За мной! – скомандовал Ксардос и прикрыв лицо рукой, понёсся сквозь толпу к видневшейся вдали дубовой двери.
Закованный в броню воин клином вошёл в строй гоблинов, разметая и топча их на своём пути. Мелиса, замыкающая цепь, создала за спиной магическую полусферу, отражающую атаки лича.
Дверь легко распахнулась и троица, вбежав в неё, быстро забаррикадировалась.
Звук треснувшего дерева и Ксардос падает лицом вниз. Мелиса обернулась и, не успев произнести ни слова, потеряла сознание.

Мрачное помещение лишь в некоторых местах освещаемое слабым светом догорающих факелов было наполнено смрадным запахом разлагающейся плоти.
- О, уже очнулся.
Ксардос поднял голову, увидел перед собой голого Олнигда. Пошевелившись, воин понял, что крепко прикован к гранитной колоне уходящей далеко во тьму. Доспехи были оставлены на нём.
- Олнигд, что здесь происходит? Развяжи меня?
- С чего бы это? – гном сделал удивлённое лицо – Я ещё не закончил свой эксперимент.
- О чём ты? Какой ещё эксперимент?
- А вот он. – Коротышка указал рукой за спину.
За спиной гнома зажглись факелы, осветив тело Мелисы. Она всё ещё была без сознания. Тело магички было неимоверно раздуто в области живота. Внутри что-то шевелилось.
- Что ты с ней сделал, ублюдок?! – Попытался вырваться Ксардос, но цепи оказались прочными.
Он высказал бы ещё очень многое, только губы его сомкнула какая-то неведомая сила.
- Тише. Зачем так оскорбляешь меня? Я всего-навсего экспериментатор. Ты, должно быть, хочешь получить некоторые ответы? – он выждал паузу – Конечно, хочешь, только вот спросить не можешь. Но не волнуйся, время у нас ещё есть, я сейчас всё объясню твоему скудному умишке. Для начала: меня зовут Иллкхан. Я, как не странно не звучало бы – демон. А ты ещё доверял мне. Ведь моя история была так неправдоподобна. – демон поцокал языком - Нужно быть осторожней с выбором союзников. Особенно когда встречаешь незнакомцев в таком месте.
В темноте что-то упало. Послышался звук треснувших костей.
- Опять эти мертвяки наткнулись на ловушку. Мозги-то давно сгнили. – Усмехнулся Иллкхан. – Так на чём я остановился? Ах, да. Будь я классом пониже, то мне потребовалось бы разрешение владельца тела, но вам не повезло – я один из игроков. И при этом твоя фигура ещё сыграет свою роль в этой партии. Как и моего детища. – Он указал на живот Мелисы.
Внутри неё шевелилось что-то огромное. Магичка застонала. Кожа на животе затрещала и лопнула. Вместе с внутренностями наружи вывалилась страшная тварь.
Больше двадцати конечностей заканчивались острыми когтями. Всё тело покрывала хитиновая броня. Размерами монстр был с трёх быков. Тварь омерзительно заверещала, обнажив сотни чёрных клыков. Принюхавшись, оно учуяло мясо и начало поедать останки Мелисы. Чудовище было полностью слепо.
Ксардос смотрел как чавкающая тварь доедает его спутницу. Он не мог не смотреть. Иллкхан не позволял ему это сделать.
- А теперь давай поиграем. – Иллкхан свистнул и монстр, оторвавшись от трапезы, подбежал к нему. - У тебя фора в одну минуту.
Столб, к которому был прикован Ксардос, рассыпался мелкой крошкой. Пол под ногами приобрёл сильный наклон, и воин покатился по каменистой земле вниз.
- Фас! – не дожидаясь окончания минуты, скомандовал Иллкхан.
Полчища нечисти, во главе с детищем самого Иллкхана, устремились за добычей.

Гном до этого времени, никогда не перемещавшийся с такой скоростью, еле успевал указывать путь.
Две ящеро-кошки резко затормозили у самого края внезапно возникшего провала. Острые когти заскрежетали о гранитный пол пещеры. Дрэйк по инерции пронёсся чуть дальше и чуть не сорвался с обрыва. Мощные когти передних лап впились в камень. Гном, сидевший на его спине не смог удержаться и полетел вниз.
- И как теперь быть? – спросила перевоплотившаяся в драконеанкуЗира.
- Придётся спускаться. – Дрэйк отрастил небольшие перепончатые крылья и, прыгнув вниз начал парить.
Спуск оказался не очень долгим. На дне их ждал распластанный труп разбившегося гнома.
Ни малейшего источника света не было, в отличие от верхних уровней, где гномы устанавливали свои кристаллы, которые давали яркий свет.
Отсутствие света ничуть не смущало драконеан. Их глаза могли видеть также и температурном спектре. Более холодные камни стен пещер подсвечивались синим цветом.

Пещера, оказавшаяся на дне провала, нигде не разветвлялась и Дрэйк с Зирой тихо, и быстро добрались до её окончания. В конце их ждал большой проём с ровным полом на дне. И она была полностью залита светом.
В самом центре возле круглого стола стояли пятеро. Среди них можно было разглядеть гнома, эльфийку и трёх людей. Они оживлённо спорили между собой.

- Ты не должна была так поступать! Ты сжульничала! – Разрывая горло, кричал гном, при этом нервно указывая пальцем в лицо эльфийки.
- Ну, проснулся бы он через сотню, другую, лет. Не велика разница. Сотней раньше, сотней позже. – Спокойно отвечала та.
Да я, тебя… - гном взмахнул рукой и с его ладони слетел пульсирующий тьмой шар.
Эльфийка с лёгкостью оттолкнула его обратно во владельца, от чего того пригвоздило к стене.
- Не тебе со мной тягаться! – Сквозь зубы прошипела она и достала из-за пазухи изогнутый кинжал. Гном безуспешно попытался вырваться из незримых пут.
- Прекратить! – По залу раздался громоподобный голос. – Я не для того устроил игру, чтобы вы тут устраивали разборки. Ты, - он указал на эльфийку, - в следующий раз предупреждай меня. А ты, - палец перешёл, с уже убравшей кинжал длинноухой, на гнома, - не нападай на того, с кем не сможешь справиться.
Человек с повелительным голосом внимательно осмотрел присутствующих и спросил:
- Где Монтирхан? Почему он отсутсвует?
Остальные переглянулись между собой, но ничего не ответили.
- Очевидно, место для собрания выбрано не удачное. Нереден, - он взглянул на эльфийку, - ваши пешки за нами наблюдают. Следующая встреча произойдёт в запасном месте ровно через тридцать девять ночей.
Человек не дожидаясь ответа, растворился в воздухе. За ним последовали остальные. С исчезновением последнего в зале погас свет.

- Кто это был? – Шёпотом спросила Зира.
- Не знаю, но встречаться с ними, желания у меня нет. – Заявил Дрэйк, даже не пытаясь скрыть удивление на лице. – Ты видела ореол силы окружающий их? Не думаю, что мы смогли бы долго продержаться хотя бы против одного из них, не говоря о всей этой странной компании.
- В мире много сильных существ. Что в этих такого особенного? – Недоумённо спросила Зира.
- Сильных много, только к ним не относятся ни эльфы, ни гномы, и уж тем более люди. – Драконеанин сделал задумчивую паузу. – По крайней мере, они не настолько сильны.
Зире не нашлось что ответить.
- Идём. – Дрэйк развернулся обратно к тому месту, откуда они попали сюда.
- Подожди, - остановила его Зира, - а как же гномы? Мы ведь за ними сюда пришли.
- Гномы. – Драконеанин почти незаметно ухмыльнулся. – Можешь взять себе кусочек, если хочешь, конечно. Ты как раз стоишь на них.
Зира глянула на пол и охнула от удивления.
Весь пол покрывала мясная каша. Кое-где можно было разглядеть оторванные конечности. Кровь ещё не начала запекаться, но уже и не была тёплой. Зире в голову пришли картины возможной причины этих жителей подгорного королевства, от чего ей стало не по себе, и она поспешила нагнать своего спутника.Хлюпанье под ногами, на которое до этого момента дарконеанка не обращала внимания, теперь настойчиво преследовало по пятам, а вместе с ним и ужасные картины.

Вернуться обратно тем же путём не представлялось возможным. Стены оказались идеально гладкими и ровными. Мне пришлось провести таращуюся на окровавленный пол Зиру. Она пыталась обходить эти участки, что получалось не очень.
- Держись края стены. – Посоветовал я своей спутнице. – Так, на всякий случай.
За залом оказался всего один проход. И в отличии от ранее встречавшихся он имел огромную, в два человеческих роста, дверь. При попытке толкнуть она не поддалась грубой силе драконеанина. Однако, моя рука почувствовала узор на камне створок. Кажется, это было какое-то животное.
Чтобы разглядеть резьбу, мне пришлось прибегнуть к магической силе.
Я с силой сжал кулак левой руки, а затем резко раскрыл его, образую подобие чаши. На расстоянии двух пальцев над ладонью вспыхнул шар из белого огня с слегка голубоватой вершиной. Яркий, но не режущий глаз свет залил всю округу. Тьме пришлось затаиться в укромных уголках, до тех пор, пока нарушитель её границ не уйдёт, и тогда она вновь восстановит своё царство.
Дверь представляла собой две каменных плиты,разделяемые между собой маленькой щелью, из которой дул лёгкий сквознячок, свидетельствующий о том, что с той стороны должен иметься другой выход.
Створки были покрыты различными, не симметричными рисунками и рунами, складывающимися в бессмысленные слова. Всё, кроме одной строчки не имело смысла:
«Спроси, входи, увидь, не бери…». – Последнее слово было преднамеренно стёрто.
Головоломка замка была слишком простой. Нужно было всего лишь коснуться «Силой» рун в определённой последовательности, чтобы те сложились в слово на древнем языке означавшее «Отворить». Такие замки использовались для предотвращения прохода лишь тех, кто не обладал «Силой». Любой же обладавший этим даром и маломальской грамотностью способен без затруднения отпереть такую дверь.
Никогда и никто не хранил за такими замками что-либо хоть чуть-чуть имевшее ценность.
Стоило двери распахнуться, как нам в лицо ударила струя холодного ветра. Створки натянули тонкую паутину, которая покрывала всё видимое пространство. Огненный шарик сорвался с моей руки и устремился вперёд. Осветив коридор, он вернулся на своё законное место над ладонью.
Паутина вспыхнула словно пух, за мгновенье проход освободился.
Держа руку с огненным шаром на половину вытянутой, я шагнул в коридор. Зира старалась не удаляться более чем на шаг.
Липкие от крови ноги ступали на слой пыли толщиной в несколько пальцев, создавая неприятное ощущение, напоминавшее прилипшее тесто.
Коридор вёл в просторную залу. Стоило огню с ладони взмыть вверх и разгореться с новой силой, как предо мной возник призрак былого величия этого места.
Свет хоть и был очень ярким, но всё равно не мог достать до потолка. На стенах висели картины огромных размеров, возможно описывающие былые события эпической масштабности. К сожалению, краска уже давно облупилась и почти полностью сошла с холстов. Рядом стояли постаменты, державшие различные артефакты. Где-то лежал меч, где-то нагрудник от доспех, в некоторых местах встречались предметы и вовсе не поддающиеся описанию. Возможно, толстый слой пыли сейчас скрывал некогда роскошные ковры, точнее то, что от них осталось после нескольких тысяч лет царствования в них мелких насекомых.
В конце залы на небольшом возвышении находились три узких двери, створками, уходящие вверх на добрый десяток метров.
- Не нравится мне это место, - Зира потянула Дрэйка за руку в сторону выхода, - там должен быть другой путь.
- Где же твой дух исследователя? Разве тебе не интересно узнать что там? – Дрэйк притянул её обратно.
Створки упорно сопротивлялись прикладываемой к ним физической силе. Дело усугубила потеря дверной ручки, которую Дрейк случайно оторвал. А походу открывались они как раз вовнутрь. Дальнейшие попытки открыть дверь были бесполезны, но двухметровый ящер не собирался так просто сдаваться. Отойдя на пару шагов он, используя плечо как таран, атаковал преграду.
Хватило одного удара, чтобы дверь слетела с петель. Правда, упасть ей, не было суждено. Высота проёма оказалась значительно больше длины запертой комнаты. Верх двери упёрся в противоположную стену так, что драконеанам пришлось постараться, перелезая её.
Очутившись в помещении, Дрэйк в первую очередь собирался зажечь шар магического огня, но стоило ему ступить на пол, как сработало старое заклинание, зажёгшее висящие вдоль стен факелы.
Один коридор разветвлялся, уводя пути параллельно друг другу. Со стороны он походил на человеческий нос, если смотреть снизу. Ставня от двери впечаталась точнёхонько в самый кончик причудливой формы арки.
- И куда теперь? – возмутилась Зира, - Пошли обратно! В моих планах нет: заблудиться в этом лабиринте!
Она развернулась и собралась карабкаться обратно, как Дрэйк рывком одёрнул её:
- А в моих планах нет: бросать начатое. Эти существа говорили обо мне, и я собираюсь выяснить кто они такие и что им нужно от меня.
- Люди, эльфы, гномы… - фыркнула драконеанка, - Какая разница, что они от нас хотят! Они не ровня нашей расе.
- Только не говори мне, что веришь только тому, что видят твои глаза. Это не просто как ты выразилась «Люди, эльфы, гномы…», это совсем другие существа. Скорее всего, из другого измерения. – Дрэйк выдержав паузу, чтобы дать Зире время на удивление, продолжил: - И возможно даже я не смогу справиться с ними.
Дрэйк был самым сильным, кого когда-либо видела Зира. И сейчас её беспокоили его слова. Существа сильнее его. Это не укладывалось в голове драконеанки.
- Если хочешь – можешь идти. Только, я не ручаюсь, что там не окажутся те существа. Но я точно знаю, что меня там не будет, чтобы защитить тебя. – он развернулся и медленно двинулся в сторону левой «ноздри», - Тогда возможно мы больше не увидимся.
Только он произнёс последнюю фразу, как Зира оказалась позади него. Навсегда расстаться со своим мужем она совершенно не хотела, тем более, отправившись на «тот свет». А возмутиться по поводу подобного обращения ещё успеет.

Казалось бы, мгновение назад Вэйд переступил порог учебного заведения. Места, где обучают искусству магии. Теперь же он снова переступил ту черту, что отделяет академию от остального мира, только уже в обратном направлении. Собственно мгновение назад это и произошло. Точнее не мгновение, а ровно одна неделя. Час в час.
В этом месте обучали не какому-нибудь гончарному мастерству, а управлению сложными и коварными хитросплетениями мироздания и возможностью направлять их в ту или иную сторону. Время в данном заведении естественно текло не так как в остальном мире. Годы, проведенные за этими стенами, соответствовали часам в реальном мире. Если бы время текло своим обычным ходом, то многие даже не дожили бы до получения диплома.
Время, проведённое Вэйдом в обучении, считалось слишком коротким, даже рекордным. Никто до него не заканчивал это заведение и за вдвое больший срок.
Все, как преподаватели, так и ученики, думали дело в постоянном просиживании юного вундеркинда в библиотеках. Конечно, это было одной из причин. Точнее главной причиной. Но ничего не вышло бы если не помощь Харона. Благодаря живому артефакту из потустороннего мира, Вэйд дословно помнил каждую прочитанную за десятилетия книгу из Большой Библиотеки. Естественно об этом никто не знал.
Однако магическая сила, в отличии от знаний, не возросла ни на каплю после окончания академии. Объяснение было найдено в предположении природы силы Вэйда. И пока магом не будет забрана сила другого магического существа, его собственная сила останется по-прежнему скудной.
Вместе со мной за порог ступило ещё четверо выпускников, которые пришли на несколько месяцев. Имена их я не знал, но точно знал, что и они так же, подписали контракт на службу одному из городов. Естественно обучение было не бескорыстным. Маг должен был определённый срок послужить на благо города, из казны которого оплачивалось его обучение. Это было обязательным условием при поступлении.
Что касается того почему я не знал имена тех, с кем приходилось учиться долгие десятилетия. Тут ответ был прост. Никто не любит выскочек, коим являлся я. Собственно мне ничего не оставалось, кроме как постижения наук. Больше не осталось. Ни дома, ни семьи, вообще ничего. Правда грусть прошла уже после первого десятка лет, но заводить друзей уже было поздно. Люди не любят тех, кто успешнее их самих. Исключение из этого правила может только подчеркнуть его.
У меня как у лучшего выпускника был выбор города, на благо которого придётся служить, и даже была возможность остаться в качестве преподавателя, но Харон настоял на отказе от этой должности. Честно говоря, я и сам не собирался обучать студентов. Не по мне это.
Городом для службы был выбран Сноуград. Всё-таки север был мне ближе. Хотя возможно не сам север, а его климат. Я считаю холод лучше, чем жара. Ведь когда холодно всегда можно согреться, просто одевшись потеплее или поближе пододвинувшись к огню. С жарой такой трюк не пройдёт, кожу ведь не снимешь.
У столицы северных земель постоянно была нехватка магов. Связано это было не только с климатическими условиями. Конечно, большинство пытались перебраться в места потеплее и поспокойнее. Основная опасность заключалась в близости к Вальраме «Отрезанных земель».
«Отрезанные земли» просто кишили различными тварями магического происхождения. Порождения некроманта невиданной мощи, чьё зло откололо кусок материка, заперев того в ледяной пустыне. Но его твари необычайной силы по сей день продолжают лезть на территорию людей.
Вдоль береговой линии располагались форпосты, сдерживающие некромантскую заразу. И им катастрофически не хватало магической поддержки. Сноуград готов был платить огромные деньги даже за мага с одной татуированной линией у брови, означающий самую первую ступень. Город не скупился и на быструю транспортировку, с помощью портального камня, прямо к месту службы.
Вэйд подошёл на городскую площадь, в центре которой, посреди фонтана стоял портальный камень или как ещё его называли «Камень пути». На месте уже ждали девять магов, готовых с помощью совместных сил переместить пассажира. В хрониках сохранились записи о древних временах, когда люди были настолько сильны, что могли использовать их без особых усилий. Теперь же требовались совместные усилия нескольких магов, чтобы переместить от камня к камню всего одного человека.
Маг первой ступени шагнул в фонтан и коснулся «Камня пути», представляя место, куда собирался попасть. Девять магов направили свои магические потоки сквозь него к обелиску.
Моё сознание залил ярчайший свет, и тёплый климат сменился холодным ветром северных просторов. Я выдохнул ещё тёплый городской воздух и наполнил лёгкие морозной свежестью форта именуемого «Последней обителью», от холода те просто свело.
Дальше путь лежал прямиком в кабинет управляющего. Найти его не составило большой проблемы. Благо перемещён я был почти к самой двери оного.
При попытке постучать дверь открылась. В таких местах обычно не принято было закрывать внутренние двери. Всегда нужно место для отступления.
- Я уже успел заждаться. - Изрёк управляющий, - Меня предупреждали о тебе.
Управляющий был человеком в возрасте. Причём возраст выдавала, только пробивающаяся в коротко постриженных волосах седина. О телосложении этого воина можно было догадываться по размерам брони, которую тот не снимал даже под защитой собственных стен. Его можно было назвать стариком, но, ни как не немощным. Слабый бы не смог постоянно носить на себе такую тяжесть. И с лицом, не выражающим ровным счётом ни каких эмоций, продолжил:
- Моё имя Маллет. Я управляющий фортом «Последняя обитель» и по совместительству являюсь главнокомандующим. А как именовать вас, достопочтимый маг?
- Вэйд, маг первой ступени. Но можно просто Вэйд.
- И так просто Вэйд. Что привело одного из лучших выпускников в такую выгребную яму как эта? – С иронией произнёс главнокомандующий. – С такими способностями как у вас можно смело претендовать на место при королевском дворе.
- При дворе не получить настоящего боевого опыта. – Парировал я. – Да и не нравятся мне все те лицемеры, что обитают там, а при словах «служба при дворе» у меня возникают ассоциации с псом, который сидит и охраняет этот самый двор.
При последних словах Маллет тепло рассмеялся:
- Вот это мне нравится. Побольше бы, таких как ты. А то в последнее время все стали такими неженками. – Выдержав небольшую паузу, он продолжил. – Надеюсь, охрана не требуется?
- Как-нибудь сам справлюсь.
- Это хорошо. А то был у меня как-то один маг, так он требовал себе личную охрану не меньше чем в четыре человека. – На лице управляющего проскользнул оттенок недовольства. – Вся проблема в том, что люди перестали надеяться на себя и стараются спихнуть свою работу на других. Роп покажет твою комнату.
Этот самый Роп уже дожидался за моей спиной.
Вся мужская часть обитателей форта поголовна, носила доспехи в повседневной жизни. Помимо защиты тела от стали доспехи здешних солдат также служили и защитой от холода, благодаря меховым вставкам. Из разговора с Ропом выяснилось, что такая предосторожность не была черезмерной.
На улице играли дети. Если девочки имитировали заботу о хозяйстве, то у мальчиков разыгрывались по-настоящему эпические битвы. Их не волновало ни деревянное оружие вместо настоящего, ни то, что каждый считал именно себя Уориком Непобедимым.
Юноши тренировались воинскому искусству на главной площади. Начинающие домохозяйки поглядывали в их сторону, пока женщины постарше не замечали этого и не заставляли заниматься этим самым хозяйством.
Но больше всего в глаза бросалось оружие, с которым жители «Последней обители» не расставались, чем бы они не занимались. А оружие было абсолютно у всех. От малых детей только что вставших на ноги, до последней старушке, что еле передвигается, опираясь на лёгкое копьё или одноручный меч.
Форт жил своей жизнью и был готов её защищать в любое время дня и ночи.
- Пришли. – Роп остановился возле входа в одну из сторожевых башен. – Ваши два верхних этажа под смотровой.
Солдат собрался удалиться и уже развернулся, но вспомнив, добавил:
- Если возникнет желание осмотреться, то не забудьте взять с собой оружие. Нападение может произойти в любое время.

Башня высотой в шесть этажей, со смотровой на крыше, одной стороной выходила на море, а другой внутрь форта. Специально для мага выделили два верхних этажа под смотровой.
На нижних этажах располагалась оружейная и один из гарнизонов караула. Такое сооружение в форте было не единственным. Всего их было восемь. И в каждом полагалось жить хотя бы по одному магу, но как выяснилось из разговора с солдатами, Вэйд был здесь единственным.
Первым делом при входе в комнату бросились в глаза стены, увешанные различным, пригодным для боя оружием. При детальном обходе нашлись мечи, копья, щиты, луки. Экзотического вооружения здесь не находилось, только самое распространённое и лёгкое в применении.
С мебелью было не так богато. Всего три рабочих стола, четыре шкафа и одна кровать составляли весь интерьер двух верхних этажей.
Я предполагал, что внутри будет также холодно, как и на улице, но к счастью ошибся. Кто-то заботливо натопил печь в комнате. Узкие бойницы, достаточные, чтобы легко вести прицельную стрельбу не опасаясь ответного выстрела, были заткнуты чем-то напоминающим подушкой, удерживающей тепло внутри помещения.
Здание, построенное по форме восьмиугольного цилиндра, отапливалось печками, расположенными в центре каждого этажа. На крыше, считающейся смотровой площадкой постоянно поддерживался огонь не только для обогрева наблюдающих, но и для привлечения внимания.
- Не помешала? – В дверях, с большой кастрюлей в руках, стояла пышная женщина в фартуке с торчащей из него ручкой половника. – Должно быть вы наш новый маг. Вэйд, если не ошибаюсь. Вижу, вы начали осваиваться. Я взяла на себя смелость подготовить помещение к вашему приходу и поместить в шкаф немного одежды. Вы, должно быть, устали с пути и хотите переодеться.
- Прошу прощения, не знаю вашего имени.
- Ох, совсем забылась. Меня зовут Мартой. – Запоздало представилась женщина средних лет. – Я местный повар. Вот принесла вам ужин. – Она показательно приподняла кастрюлю. – Вообще-то у нас все едят в столовой, даже сам Маллет, но так как вы здесь первый раз, да и ещё опоздали на ужин, я принесла его.
- Не стоило так утруждаться. – Отдал уважительное возражение, но в глубине души я был сильно благодарен за такие старания. До жути как хотелось есть.
- Не могла же я допустить, чтобы вы легли спать без ужина. А вдруг среди ночи нападение, а вы голодные?! И вместо всяких магических штучек будете думать о жареном цыплёнке.
На дубовый стол с глухим стуком встала кастрюля и тарелка, родственником которой возможно был таз, наполнилась горячим супом. Оказалось, что в фартуке был не только половник.
Вэйд принялся поглощать варево, но Маллет даже и не думала уходить:
- Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, то не бойтесь, задавайте их. Я здесь всё и всех знаю. – Гордо заявила повариха.
Я чуть поразмыслил и ответил:
- Вообще-то есть один вопрос: зачем постоянно поддерживать огни на башнях?
- Это чтобы с моря было видно, где находится форт.
- Но мне кажется, не очень разумным так открыто заявлять о себе находясь близко с вражеской территорией. Суда здесь почти не ходят. Для кого тогда поддерживается огонь? Мы только привлекаем к себе врагов!
- Ну, вы сами ответили на свой вопрос.
- Простите… - тень недоумения проскочила на моём лице, - я не совсем понял.
- Привлекаем врагов. – Пояснила Марта. – Мы привлекаем врагов.
- Да, но зачем?
- Чтобы они нападали на нас, а не шастали по окрестностям. Фортов очень мало, а свет привлекает внимание тварей из «Отрезанных земель» и весь их удар приходится на нас, а не на жителей ближайших деревень или рыбаков. – Повариха говорила так, словно объясняла мне известную всем истину, почему трава зелёная, а небо голубое.

После ужина Марта пожелала приятных снов и собрав посуду со стола покинула башню.
Не смотря на поздний час и насыщенный день уснуть, не удавалось. Возможно как раз из-за того, что день был насыщен новой информацией.
Я всю ночь проворочался в ожидании сна, но тот пришёл только под самое утро.

Разбудил меня пронзительный звук рога. Обычно такие сигналы означали тревогу.
На лестнице отчётливо слышны торопливые шаги. Стоило выглянуть в бойницу, и взору открылась следующая картина: во внутреннем пространстве форта собирались солдаты, становились в строй и слушали распоряжения командиров. Женщины и дети не торопливо укрывались в помещениях. Весь процесс проходил без малейшего признака паники. Даже дети вели себя так, словно происходит что-то повседневное и само собой разумеющееся.
Вэйд поглядел в бойницу на противоположной стене. Той, что выходила на ледяное море.
Со стороны береговой линии в направлении стен форта неслось несколько сотен существ.
Маг использовал заклинание позволяющее перемещать часть сознания в животное на маленькой птичке беззаботно гревшейся на краю бойницы.
С более близкого расстояния использовав птицу, удалось, совершенно не подвергая себя опасности, подробно рассмотреть нападавших.
Вражеская армия полностью состояла из Ябрей.
Ябре – существа, встречающиеся только в «Отрезанных землях», питающиеся любой плотью, которую смогут достать. На вид похожи, на людей, если не считать огромной пасти, усеянной острыми, кривыми зубами и постоянной жажды убивать. Помимо зубов их вооружение включало также острые когти из хитина. Управлять этими существами не мог ни кто, кроме голода.
Больше маленький разведчик не мог помочь чем либо ещё, Вэйд покинул разум птицы и поспешил с докладом к главнокомандующему.

Келан снова взял курс на Ааран. По дороге в одежде ассасина идти глупо и поэтому он держался чуть в стороне. До самого вечера на пути так и не встретилось. А под вечер голова гудела. Точнее в голове гудело.
Гул всё нарастал и нарастал. Мозг просто раскалывался. Хотелось кого-нибудь убить. И случай подвернулся.
На дороге лежало бревно, а в кустах сидели плохо замаскированные разбойники. Неопытность которых виднелась невооружённым взглядом. Они не выставили ни разведчиков, ни лучников.
Обойти их не составило бы труда, но что-то внутри подсказывало напасть. И это точно не была совесть.
Приметив сгорбленно сидящего в кустах бандита, Келан подкрался к нему и на расстоянии двух шагов резко перешёл на бег. Использовав его спину как опору для прыжка, он метнул зажатые между пальцев четыре ножа «Талоса».
Каждое оружие нашло свою цель, и гул в голове слегка стих.
Ещё одной ошибкой горе разбойников стало то, что все они засели в одних кустах. Побеги жертва в противоположную от них сторону, то вполне сможет скрыться.
Встав на ноги Келан развернувшись вокруг своей оси, метнул ещё два ножа. Стоило тем коснуться чужой плоти, как сознание прояснилось, а в мыслях наконец-то наступила тишина.
Оставшиеся люди, заметив неладное случившееся с их товарищами, бросились наутёк. Гоняться за ними по лесам не было, вообще ни какого, смысла и ассасин, достав из трупов своё оружие, при этом, не забыв оттереть остатки крови об их одежду, продолжил свою дорогу.

Ааран встречал гостей с распахнутыми воротами, но и про досмотр тоже не забывал.
Бравая стража обыскивала всех пытающихся войти в город. Совершенно естественно делала она это очень тщательно и медленно, вследствие чего очередь из желающих посетить обнесённый крепкими стенами город, тянулась, чуть ли не до ближайшей деревеньки.
Укрытый под плащом Келан с относительной лёгкостью протекал сквозь толпу. Однако ближе к входу ситуация изменилась. Тут люди толкались, пихались и всячески пытались пробиться вперёд в очереди.
Оказавшись перед таможенником, я вложил в руку серебряную монету и протянул её в приветственном жесте так, чтобы металл блеснул на свете. Стражник, немного помявшись, всё же пожал протянутую ему руку. Со стороны это походило на обычное дружеское рукопожатие.
Миновав досмотр личных вещей, таким нехитрым способом, я оказался по ту сторону крепостной стены. И тут бы предстал богатый город, с каменными мостовыми и бьющими в небо фонтанами. Но, эта дыра не являлась таким местом. И первое чем он встретил путника – это коровья лепёшка, расположившаяся прямиком на входе.
Впереди ждали коварные планы грядущей мести главе гильдии наёмных убийц Нонграда.
Без должной финансовой поддержки строить какие-либо планы было несущественно. И Келан разузнав местонахождение самого злачного заведения здешних мест, направился в него.
Таверна находилась на базарной площади. Представляла она собой, как и многие подобные заведения, здание высотой в два этажа, сложенное из толстых, местами подгнивших брёвен. Струя перегара, из разбитого окна, обдавала всех проходящих мимо него.
Переступив порог, путник мог узреть сидящие по своим столикам весёлые и слегка буйные компании, всегда готовые проломить голову косо на них посмотревшему человеку.
За барной стойкой Келан заказал у трактирщика ужин и комнату, а на чаевые тот рассказал пару особо обсуждаемых в народе слухов.
В основном люд шептался о недавно заявившемся в город графе. Говорили, что он получил в наследство поместье в черте города и приехал вступать в права владения собственностью. Так же вместе с ним был привезён диковинный артефакт. Это конечно были всего лишь слухи. Особенно неточно люди описывали предмет. Одни говорил, что это золотая статуя дракона, другие, что шкатулка украшенная алмазами. Кто-то даже утверждал, что он якобы почувствовал магическую силу в том предмете.
Достоверность таких слухов практически нулевая, но другие варианты были ещё хуже и не стоили даже упоминания. Ассасин уже находясь в снятой комнате, готовил план грабежа сего загадочного графа. Даже если таинственный артефакт ничего не стоит, в поместье точно найдётся что-нибудь стоящее.
Предстояла временная переквалификация из наёмного убийцы в элитного домушника.

Первым делом Келан переодевшись обычным городским рабочим, отправился к дому графа.
Жилище дворянской особы раскинулось на три этажа в высоту и два крыла в ширину.
У самых ворот меня остановил облачённый в парадный мундир охранник, с мощным басом:
- Что надо? Куда прёшь?
- До меня дошёл слух, что господин многоуважаемый граф недавно в городе. И я подумал, что ему нужна прислуга.
- Вход со двора. – Всё тем же басом ответил охранник и перестал замечать Келана.
У входа для прислуги образовалась небольшая очередь из желающих подзаработать. Управляющий оглядел толпу и указывая пальцем произнёс:
- Ты, ты, ты, вот ты и ты, останьтесь, а остальные могут идти для вас работы сегодня не будет.
На самом деле в прислуге на постоянной основе поместье не нуждалось. Но к моему счастью для перетаскивания мебели рабочих рук не хватало. Это был хороший шанс изучить планировку дома. Хотя рабочим доступ был не во все комнаты, мне хватило и тех, в которых я побывал, для составления приблизительной планировки.
Ближе к вечеру, когда вся работа была выполнена. управляющий выдал скромную плату за труды и проводил восвояси.
Утро в снятой комнате самого злачного трактира не могло начаться хорошо. Ни кто не ломился в дверь, напротив всё было тихо. Однако гул в голове, хоть и не сильный, но заметный, сделал пробуждение не из самых приятных.
Первым делом, оценив всю защиту усадьбы таинственного графа, вероятность незаметного проникновения была крайне мала. И ассасин решил узнать план канализации и проникнуть в здание через неё.

В городском архиве, где хранились копии всех важных документов, при приближении полдня начинался гомон и давка, особенно когда кто-нибудь пытался влезть без очереди. Обычно таких индивидов всей толпой принудительно отправляли в конец очереди, если конечно у них не было высокого положения и крепких телохранителей. Но такие люди сюда наведывались крайне редко, только по очень важным делам, требующим их личного участия. Во всех остальных случаях присылали прислугу. Из-за чего очередь выстраивалась не по принципу первого пришедшего, а по знатности дома, к которому относился тот или иной слуга.
Однако так было не во всех отделах. К примеру, в отделе градостроительства не было очереди совсем. Сюда иногда приходили зодчие и архитекторы, но происходило это не часто, и заведующий отделом позволил себе задремать, раскачиваясь на стуле.
- Добрый день. – Поздоровался Келан.
Служащий отдела раскрыл глаза и не удержав равновесия грохнулся на пол:
- Да чтоб тебя… - Тут он полностью сообразил, что его застукали спящего на рабочем месте и попытался оправдаться: - Стул старый, вот ножки и не держат. Всё никак не могу выбить у начальства средства для переинвентаризации. Чем могу быть полезен?
Человек явно нервничал по поводу своего проступка. Если его начальство узнает то, скорее всего, найдёт другого, более расторопного работника на эту должность.
Отвисающий живот, ссутуленная спина и ровные ногти свидетельствовали о том, что тот за свою жизнь как говорится «Тяжелее пера в руке ни чего не держал». Не зря он так боялся потерять свою не пыльную работу. И я не преминул воспользоваться сложившейся ситуацией.
- Я как раз пришёл по их поручению. Если хотите, могу лично занести ваше прошение. – Без смущения соврал я.
Служащий архива слегка замялся, обдумывая правильный в его ситуации ответ, а когда тот был найден, скороговоркой выпалил:
- Не стоит так себя утруждать, господин. Это не столь существенное дело чтобы отнимать у вас хоть кроху вашего драгоценного времени. Давайте я лучше помогу вам, исполнив свои прямые обязанности.
- Мне нужны планы канализации южной части города. Они у вас есть?
- Да, да. Конечно есть. Идёмте за мной. – Человек был так обрадован переходом на другую тему, что даже и не заметил, что не поинтересовался ни именем, ни титулом посетителя. Возможно, помимо страха за свою должность его отвлекло чистое одеяние Келана, которое обычно носили довольно влиятельные служащие городского управления. Что-что, а на хорошую маскировку ассасины не скупились никогда.
Планы канализации нашлись очень быстро, чему не мало поспособствовал боящийся за своё место под солнцем лучезарной власти. Вручив копию документа Келану, он с лёгкостью вздохнул, когда тот покинул его кабинет, но в этот день больше не решался заснуть на работе.

Канализация в Ааране пролегала под каждым мало-мальски крупным домом. Представляла она собой метрового диаметра каменные трубы, сходящиеся в большие коллекторы, и уже из них путём труда рабочих рук вывозили городские отходы. Таких коллекторов в городе насчитывалось пять штук: четыре из них располагались по сторонам света, а пятый почти в самом центре.
После захода солнца, Келан в одежде чистильщика, позаимствованной у невнимательного рабочего, спустился в один из люков.
План устройства стоков имел очень много путей заканчивающихся тупиками. Это было обусловлено тем, что канализацию прокладывали под уже стоящим городом и зачастую во время раскопок слой земли оказывался слишком рыхлым и обрушивался. Тогда приходилось идти в обход отступив от того места некоторое расстояние. Благодаря чему система сточных вод больше походила на лабиринт. И без карты там можно было действительно заблудиться. Ассасину приходилось через каждый поворот сверяться с планом устройства.
Главным качеством работника городской канализации являлось низкорослость. И Келан ощутил все минусы своего роста в замкнутом помещении с низкими потолками. Ему приходилось буквально на корточках проходить добрую треть города по извилистым трубам. А это без малого составляло пять километров. Зловоние, гул в голове, отражающийся от каменных стен и слабый свет фонаря только усугубляли ситуацию.
Подойдя к дому, как ему казалось жертвы, он обнаружил первую ловушку. В конце трубы, перед развилкой была натянута леска чуть выше уровня нечистот. Она в свою очередь соединялась со спусковым курком закреплённого рядом арбалета с заряженным болтом. И быть сейчас Келану с торчащим из тела арбалетным болтом, если бы он не заметил, как блеснула леска в свете тусклого фонаря.
А граф оказывается не из простых. Или это не он, а предшествующий владелец дома? Хотя это вряд ли. Кто-то же должен хотя бы раз в неделю проверять конструкцию и менять тетиву, когда та слишком сильно растягивалась.
Таких ловушек на пути встретилось ещё пять, если не считать капкана, в который чуть не угодила нога ассасина.
Первое что я сделал, выбравшись из канализации и оказавшись в помещении, это как можно скорее снял униформу рабочего. Как странно бы это не было, но к счастью она плохо пропускала запахи и профессиональная одежда наёмного убийцы почти не воняла сточными водами.
Открыв сложный замок двери подсобного помещения, я увидел то, что совершенно не ожидал…

Келан в ужасе вскочил. На лбу проступил холодный пот. Он сел на краю кровати. Только жуткие голоса не давали до конца понять, что это был всего лишь сон.
В этот момент убийца понял, откуда у него в голове эти голоса и как от них избавиться. Осталось найти кого-нибудь, кого не будут сильно искать, дабы проверить свою теорию.
На улице уже стемнело, и ночные бабочки вышли на свой промысел. На одну из таких Келан и нацелился. Он открыто стоял на улице и показательно оглядывался по сторонам. Женщины лёгкого поведения без труда заметили, выискивающего кого-то в толпе, человека. И уже через минуту Ассасин следовал за одной из них в грязный закоулок. Убедившись, что ни кто их не видит он достал один из ножей «Талоса» и вонзил в спину ничего не подозревающей женщины. Та было вскрикнула, но воздух не желал выходить из лёгких.
В голове Келана шум снизил свой напор. Второй нож, пройдя меж ребер, почувствовал ещё тёплую кровь и успокоил свой голос.
«Так вот в чём был подвох! И ведь продавец точно знал, что за проклятие лежит на этом оружие и поспешил избавиться от него». – Подумал Келан.
Пока есть время, я решил полностью устранить новящевые голоса. Стоило достать третий нож, как меня отвлёк удивлённый голос сзади:
- Лита?!
В переулке помимо всего караулили «щипачи», очевидно они зазевались или решили подойти спустя какое-то время, когда клиент будет более расслабленным, и не смогли спасти свою сослуживицу.
Недолго думая я метнул нож, лежавший в ладони, в одного из них, лезвие пропороло куртку и слегка порезало плечо. Второй бросок был более прицельным, и оружие вошло точно в кадык.
Тем временем второй преодолел расстояние, отделяющее его от убийцы напарника. Келан, всё ещё с шумом внутри головы достал оставшиеся два ножа «Талоса» и прежде чем человек успел замахнуться своим коротким клинком, погрузил их в его глазницы по самую рукоять.
В это самое мгновенье зудящие голоса пропали.
Теперь вместе с ответом на один из вопросов Келан открыл одну, большую проблему.