В космопорте, как обычно, было шумно и людно: встречающие, провожающие, прибывшие и отбывающие, люди и существа иного вида неспешно шли по отгороженным дорожкам, не мешая друг другу. У рекламного табло, призывающего пить натуральные соки, произведённые в «Садах Аледо» стояли четыре человека, одетые в светло-серую форму исследователей дальних планет. Седоватый мужчина обнимал за плечи светловолосую женщину с нашитым на рукаве красным крестом, полноватая брюнетка, присев на корточки перебирала (явно в десятый раз), инструменты в ящике, какими пользуются механики, невысокий юноша с аккуратными усиками нервно поглядывал на часы и тяжело вздыхал.
- Перестань, Дик, - с улыбкой заметила брюнетка, - до старта ещё час.
- Но мы договорились встретиться десять минут назад. Она прежде никогда не опаздывала.
- Всё бывает когда-нибудь в первый раз, - заметил мужчина, целуя в щёку свою спутницу, - стажёры ведь всегда волнуются перед первым рейдом. А спешка и волнение всегда задерживают.
- Вы правы, капитан, но всё же мне тревожно.
- Тревожно за незнакомую девушку? – хитро прищурилась женщина-врач, - уж не влюбился ли ты, Ричи?
- Не говори глупости, Грейс. Я беспокоюсь о ней просто как о человеке. И не зови меня Ричи, сколько раз просить?!
- Разве как жена капитана я не имею права на некоторые поблажки? – Грейс капризно надула губы, но глаза её сверкнули едва заметным озорным огоньком.
- Мы с тобой женаты всего три месяца, а норма стажировки – год, - хохотнул капитан, - так что не спеши дразнить нашего биолога. Не то он чего доброго скроет от нас что-то важное, когда будем высаживаться на К27С.
- А если говорить серьёзно, Дик – что за человек твоя подопечная? – брюнетка захлопнула крышку чемоданчика и теперь смотрела на молодого учёного.
- Одна из лучших выпускниц Института Космозоологии. Но со странностями. Когда узнала, что я буду её руководителем на стажировке первое с чего начала – умолила меня взять на борт корабля её собаку. Устав, конечно, не запрещает подобное, но всё же животное на корабле это столько хлопот.
- Это будут её хлопоты, - пожала плечами Грейс, - хороший хозяин не будет сваливать заботы о своём питомце на чужих. Ой, глядите! Похоже, это и есть твой стажёр, Дик.
Буквально рассеивая встречных, к рекламному табло мчалась собака – не слишком крупная, но и не маленькая, с жёсткой будто проволочной шерстью, бородатой мордой и висячими, похожими на букву V ушами, рыжая с чёрной «попонкой» на боках. Она волокла за собой рыжеволосую девушку в облегающих синих брюках и клетчатой рубашке.
- Осторожней, прошу, осторожно, - пробормотала она, подбегая к Дику.
- Осторожней? – биолог удивлённо взглянул на раззявленную в собачьей ухмылке пасть, на безудержно виляющий хвост, - поч…
Закончить он не успел – лапы-столбики упёрлись в грудь юноши, язык заёрзал по лицу.
- Всё ясно – осторожно, добрая собака, - прокомментировал капитан.
- Иссэр, нельзя! – приказала девушка, дёргая поводок, и собака неохотно отступила, косясь на хозяйку с лёгким укором.
- Ну вот, - сообщил Дик, вытирая лицо рукавом, - леди и джентльмены, позвольте вам представить, моего стажёра Кору Рэннисон.
- Джош Стайлс, капитан корабля «Омега-3», а это моя жена и по совместительству врач – Грейс.
Брюнетка протянула новенькой руку:
- Меган Триш, штурман-механик «Омеги». Рада, что в этот раз у нас в команде будет больше женщин, а то надоедает, когда всех поровну.
- В этот раз нас правда будет больше – моя Иссэр тоже принадлежит к прекрасному полу.
- Вот и отлично, - кивнул капитан, - раз экипаж в сборе, пора готовиться к отлёту. Прошу за мной.

Серебристая «Омега-3» напоминала готовую вот-вот сорваться с места птицу – гладкая обшивка, вытянутый округлый корпус, острые крылья по бокам. Джош Стайлс нажал кнопку на своём браслете, сразу негромко загудели, подчиняясь команде дистанционного стартёра двигатели. Ещё одно нажатие – опустилась крышка люка, служащая трапом. Иссэр тоненько заскулила, Кора почесала её за ухом, и как показалось Дику, негромко пискнула в ответ. Впрочем, все биологи порой балуются подражанием звукам природы. Зоологу же сам Создатель велел.
- Вперёд, малышка. Я ведь с тобой, значит, никто нас не обидит.
Собака уверенно зашагал вверх по трапу. Быстро раскидав чемоданы по каютам, команда собралась на мостике, все заняли места в амортизационных креслах. Иссэр Кора просто велела лечь на пол. Джош и Меган склонились над пультом, считывая показания приборов, Грейс вывела на монитор изображение с камер, установленных в госпитале – пациентов там не было, но диагностическое оборудование и роботов-хирургов тоже не следовало упускать из виду и в случае необходимости подключить «воздушную подушку».
Щёлкнул динамик над пультом.
- Док 28, говорит диспетчер, вылет разрешён.
- К вылету готовы, благодарю, диспетчер.
- Удачи, Джош.
Корабль вздрогнул, и легко оторвался от поверхности, постепенно набирая скорость. «Омега-3» отправилась в очередной рейд.

Корабль медленно вращался вокруг голубовато-зелёного шарика планеты, обозначенной на картах как К27С. Здесь была вода, растения, животные, но разумной жизни до сих пор не регистрировали, именно поэтому пока не дали названия.
- Ну вот, Кора, первая остановка на пути нашей экспедиции, - сказал Дик стажёру.
- Милая планетка. Жду не дождусь, когда смогу пробежаться по ней босиком.
- Об этом даже не думай. Когда мы навещали К27С в последний раз, там водились змеи. Возможно даже ядовитые.
- Возможно?
- Планету тогда только-только обнаружили, и вывозить с неё какие-то образцы, кроме почвы было запрещено. Ведь с животными больше вероятности получить опасные болезни. Воду и землю куда проще изолировать от людей.
- Но мы как будто планировали высаживаться здесь.
- Да, так и будет, но сначала это сделает робот-искатель. Прежде чем ступить на поверхность незнакомой планеты стоит хотя бы на экране увидеть, с чем можно там столкнуться, ты согласна?
- Согласна, но мне всё равно не терпится…
- Терпение тоже необходимо будущему учёному, - улыбнулась Грейс, - и даже не надейся, что Джош нарушит предписания только из-за того, что на борту появилась третья женщина.
- Гав! – напомнила о себе Иссэр.
- Хорошо – третья женщина и собака женского пола. Совершенно очаровательная собака! – Грейс со смехом потрепала рыжую по голове.
- Смотри, Кора, поисковик уже на месте. Можно увидеть на экране то же, что и он.
Девушка перевела взгляд на экран и замерла. Сверкающие под солнцем озёра, низкие, покрытые травой и цветами самых разных оттенков, деревья с густыми кронами. Меж ветвей порхали птицы, чёрные и серые, в отличие от цветов. Вот из травы высунулась острая, похожая на крысиную мордочка с умными глазками-бусинками. Зверёк посидел на месте, настороженно поводя носом, потом потрусил к берегу озера, стал быстро и жадно лакать воду. Спокойная поверхность пошла волнами, мелькнула длинная зубастая пасть, и зверёк исчез.
- Пищевая цепочка, - хмыкнула Кора, - как всегда.
- Похоже, появились крупные хищники. И тебе, стажёр, лучше во время первой вылазки остаться на корабле.
- Что?! Да как ты можешь, я…
- Таковы инструкции, - невозмутимо отозвался Дик, - первый визит на планету – привилегия опытных людей. Так было и когда я стажировался, так что тебе не на что обижаться. Сейчас мы всё равно будем только наблюдать, отбор проб проводится на следующий день после разведки. Тогда ты пойдёшь с нами, клянусь честью.
- Честью? Довольно странно слышать это слово в наше время. Говорят, это слово устаревшее, - карие глаза Коры смотрели с грустью.
- Я просто хочу, чтобы ты мне поверила. И не сердилась.
- Не буду, но при одном условии. Вы возьмёте с собой Иссэр. Я прикреплю камеру на её ошейник, она сможет добраться туда, куда никто из вас. Нет, не беспокойся – далеко убегать не будет, и слушаться вас будет. Я клянусь. Тоже честью. Это ведь не противоречит инструкциям.
- О… хорошо, если ты настаиваешь… Но хоть одна попытка охотиться хотя бы на насекомых – и она отправится обратно на корабль, годится?
- Согласна. Идём, девочка, я должна тебя подготовить. А вы… вы идите, собирайтесь. А я, чтобы не соблазниться побегом закроюсь в каюте, - грустно вздохнула Кора.

По лесу шли цепочкой: Джош, Меган, Грейс и Дик. Иссэр неторопливо вышагивала чуть сбоку, миниатюрная камера поблёскивала на её ошейнике. Порой останавливалась возле какого-нибудь куста или травинки, стояла несколько секунд неподвижно, потом крадучись обходила со всех сторон.
- Невероятно, - пробормотал биолог, - как будто подменили собаку – за те два часа, что мы тут гуляем, ни разу не попыталась никого облизать. Даже когда я наклоняюсь не пытается, хотя обычно ловила именно такие моменты. Ни заслониться, ни отбиться.
- Это было на корабле, - пожал плечами Джош, - а тут лес. Звуки, запахи, животные разные, вот ей и не до нас. Кора права – Иссэр необычайно умна.
Собака повернула голову, посмотрела прямо на Дика. И подмигнула. Юноша потряс головой. Показалось? Наверняка показалось, собаки так не делают. Иссэр вдруг остановилась, часто задёргала ноздрями, с шумом втянула воздух. Зарычала, хвост её мелко задрожал, шерсть на спине встала дыбом.
- Стойте, - громко прошептал Дик, - она что-то учуяла.
Нащупал на поясе парализующий пистолет. Джош загородил собой жену, сделал Меган знак не двигаться. Зашуршали кусты, хрустнула ветка, явно ломаясь под тяжестью крупного зверя. Затем из зарослей высунулась песочно-жёлтая морда, похожая на львиную, только с небольшими, напоминающими рожки, выростами за ушами. Пристальный взгляд лениво скользнул по собаке, сфокусировался на людях.
- Не двигайтесь, - шепнул капитан, - и не кричать.
Зверь облизнулся. Шагнул вперёд. Лапы его напоминали кошачьи, но с длинными невтяжными когтями. Иссэр зарычала громче и басистей, дрожащий хвост застыл, нос сморщился, губы раздвинулись, обнажая белые клыки. «Лев» рыкнул в ответ, сделал ещё шаг. Дик вскинул руку, хлопнул выстрел, зверь дёрнул ухом, пригнул голову, и заряд ушёл в воздух. Хищник припал к земле, готовясь к прыжку, но в тот же миг Иссэр сорвалась с места, рыжей молнией скользнула вперёд, челюсти сомкнулись на плече врага, послышался яростный рёв, но собака уже успела отскочить. Прыгнула вбок, снова атаковала, уклонившись от взметнувшейся в воздух лапы, попутно укусив за другую. Зверь взревел ещё громче, развернулся на задних лапах, норовя достать мучительницу зубами, Иссэр негромко пискнула. Джош, Меган и Дик выстрелили одновременно, жёлтое тело бессильно растянулось на земле. Собака остановилась, всё ещё рыча, потом медленно, пятясь задом, отступила. Дик бросился к лохматой спасительнице, опустился рядом с ней на одно колено, осторожно ощупал плечи, лапы, спину.
- Кажется, всё в порядке. Только на щеке кровь. Грейс…
Девушка уже была тут с баллончиком жидкого бинта в одной руке и дезинфицирующей салфеткой в другой.
- Возвращаемся, - произнёс Джош, вытирая пот со лба, - Кора там одна, вдруг решит выйти из корабля.
- Повадки местных крупных хищников стоит изучить более детально, - поддержал Дик.

Трап не успел ещё коснуться земли, когда Иссэр вспрыгнула на край и ракетой помчалась к каюте хозяйки.
- Кора, выходи! У нас для тебя просто куча разной информации! – крикнула Меган, поднимаясь на борт, - ай, Иссэр, прекра…
Конец фразы потонул в радостном визге и ставшем уже традиционным облизывании.
- Хватит, мы же гуляли вместе.
- Хороша прогулочка, - хмыкнула Грейс.
Дик промолчал. Странно, но на шерсти собаки не было видно и следа от ранки. Конечно, она была всего лишь царапиной, но всё же.
- Привет, коллеги. Хорошо повеселились? – Кора подошла к друзьям, легким движением руки оттащила от Меган восторженную Иссэр.
- Расскажу позже, - пообещал Джош, - дай хоть отдышаться.
- У вас четверть часа, - весело сообщила девушка, - потом пристану к вам не хуже своей рыжули.
Дик хотел было съязвить в ответ, но слова замерли на губах. Он разглядел на щеке Коры крохотную царапину. А вокруг неё виднелась тонкая плёночка жидкого бинта.
- Кажется, Иссэр лучше отвести обратно. Она не даст спокойно рассказать, - со вздохом резюмировала стажёр, - пойдём, девочка. Тебе надо попить водички, успокоиться и поспать.

Заблокировав дверь в каюту Кора со смехом скинула одежду, села на пол, прислонившись спиной к койке, закрыла глаза. Дыхание девушки сделалось частым и глубоким одновременно, голова запрокинулась. Секунда, и вот уже на полу сидит собака. Жесткошёрстная, бородатая, рыжая с чёрной «попонкой» на спине. Приглядевшись повнимательней можно было разглядеть, что она совсем не похожа на Иссэр. Четвероногие подружки обнюхали друг другу мордочки, одновременно вильнули хвостами.
- Спасибо, Иссэр, что согласилась посидеть вместо меня в каюте.
- Не за что, милая Кора. В следующий раз пойдём вдвоём. Скажи, тебе понравилось, как пахнет Дик?
- О, я бы сказала, что запах его приятен. Даже притягателен.
- Обрати на это внимание, дорогая. Звери никогда не ошибаются в выборе второй своей половинки именно потому, что оценивают её носом.
- Благодарю за совет, Иссэр, но я не совсем зверь. И не совсем человек. Буду не только смотреть, слушать, нюхать, но и думать. Мне кажется, Дик обратил внимание на ранку.
- Стоило хотя бы распустить волосы. Он может догадаться.
- Ну и пусть. Если он догадается, если вспомнит легенду о защитниках, способных принимать облик зверя, не теряя при этом разума будто луннозависимые ликантропы, и не отвернётся от меня, кто знает, может я когда-нибудь смогу ему подарить свою любовь и преданность. Если же нет – я останусь его другом. Ведь эти узы зачастую куда крепче любовных.