Вот я и на месте.
Неспешно приближаюсь в полной тишине.
День в самом разгаре, но тут не поют птицы. В траве, которая здесь зеленее и гуще, не прошмыгнет ящерка, не резвятся суслики и полевки. Даже ветер умолк, как только я переступил незримую черту.
Леденящее душу место, но одновременно завораживающее какой-то особенной дикой красотой.
С высоты птичьего полета, вероятно, оно выглядит как собрание опрятных, покрытых густой зеленью холмиков. Округлые, немного заостренные кверху крыши действительно похожи на вершины холмов или курганов. Но, все же это не так…
Это полноценные здания, сложенные из пористого вулканического камня. Они жмутся друг дружке, словно грибки в лесной семейке – большие, маленькие и огромные. Все с идеально коническими крышами, покрытыми сочной травой.
Чудные домики соединял запутанный лабиринт узких улочек, где едва разойдутся два идущих навстречу путника.
Я брел между ними, с интересом разглядывая все мельчайшие детали.
Большая часть строений видимо находилась под землёй. Снаружи торчали лишь невысокие пеньки круглых стен и нависавшие шапки крыш. Да еще широкие, лишенные врат, дверные проёмы.
Я заглянул в один из них…
Проход манил крутым лестничным пролётом глубоко вниз, словно приглашая незваного путника вовнутрь таинственного сооружения…туда, где плотной стеной сгущался мрак.
И еще там был ветер…еле слышный…
Потянуло слабым холодком со странным сладковатым привкусом точно из склепа.
Ветер, там внизу, задул сильнее, злобно завывая, а мрак стал приближаться, точно живое существо бросился по лестнице ко мне навстречу.
От ужаса волосы на голове зашевелились.
Непроизвольно отскочил в сторону, мурашки запрыгали по всему телу. Тряхнул головой, пытаясь отогнать наважденье.
Снаружи было всё так же тихо, мило пригревало солнышко.
Теперь шел посреди улицы, на почтительном расстоянии от домов. А их жуткие провалы, словно пустые глазницы черепов, провожали меня зловещими взглядами.
Складывалось ощущение, что лишь верхушки загадочных строений находились в этом мире. Нижняя же, большая их часть терялась в совершенно другом жутком месте - в глубинах потусторонней Тьмы.
Улочка, которой я следовал, постепенно расширялась. Казалось: диковинные здания сами нехотя расступились, позволяя дорожке вырваться из каменных объятий и встретится со своими сёстрами.
Я вышел на небольшую площадь, куда сходились все улицы загадочного города.
Похоже, здесь когда-то было лобное место.
Площадь пуста за исключением одного строения.
Это полуразрушенная арка из черного кирпича.
Нет. Не одна из тех, что строились в честь великих побед и вели на главную триумфальную улицу. Эта под крутым углом уходила в землю.
Хотя вход и был завален, за каменными глыбами я рассмотрел дорогу, вымощенную большими отполированными до-блеска гранитными плитами. Дорога зарывалась глубоко вниз. Она была довольно широка, по такой мог легко проехаться добрый четырехлошадный воз.
«Сходня в преисподнюю…» - вдруг подумалось. Рука сама потянулась к эфесу.
Все же сравнение с курганами и дорогой в пекло не было случайным. Ведь, как предупреждали старейшины, попал я как раз к перекрестку миров. Здесь мир живых граничил с миром мертвых:
«Когда миры пересекаются,» - говорили старейшины вентов. – «мертвые начинают вещать живым! Слушай их! Им есть что сказать. Лишь это место поможет тебе вновь обрести себя…»
В отличие от обычных могильников, строения города не были усыпальницами королей или великих воинов, павших в битвах. Некрополь построен давно ушедшим народом для существования после смерти.
И вот я стою посреди древнего города – Града Мертвых, у самых врат в подземный мир, и пытаюсь уверить себя, что поджилки от этого вовсе не трясутся.

Лицевую сторону арки украшали жуткие рисунки. По обеим сторонам от входа высечены грозные демонические существа.
Один из них: мощный, с ужасным звериным лицом – нос загнут, точно клюв у хищной птицы, огромные острые зубы торчат из разверстой пасти, змеи растут из головы взамен волос. В руках демона громадный молот со знаком бесконечности на оголовке.
Второе существо - одаренная огромными крыльями, молодая девушка. Её лицо прекрасно, вьющиеся волосы растрепал ветер, ленты, державшие прическу, разлетелись. Девушка равнодушно смотрит на меня. Есть что-то зловещее в этом скучающем взгляде. В левой руке она сжимает зеркало. В правой - занесённый для удара серп.
Я заглянул красотке в глаза – и кровь заледенела в жилах. В широко раскрытых прекрасных очах я увидел твердое обещание неотвратимости конца.
Вновь меня посещают жуткие видения…
Слышу, как её идеально очерченные губы шепчут с придыханием:
«Подойди ко вратам в иной мир, о смертный. Забудь о своей бренной жизни и загляни в зеркало душ. Я же отсеку всё лишнее, те бесполезные куски мяса, что сковывают твою душу. И она возродится вновь! Чистая и непорочная!»
Не в силах более выдержать взгляд демоницы, я отвернулся. Мой собственный скользнул по боковой стенке. Там так же высечены удивительные фигуры. Облаченные в длинные саваны и странные маски, подняв руки, словно пританцовывая, фигуры удалялись по дороге в преисподнюю.
Я обратил внимание на одну особенность - все маски женские и все улыбаются.
Мне показалось это странным. Возможно, улыбки на личинах показывают счастье в загробном мире… но почему же все они женские?
Тут мне почудилось, что тьма вновь ринулась из подземелья!
Упорно заползая на каменные валуны, преградившие ей дорогу, тьма силилась преодолеть их и, наконец, расправиться со мной.
Я отшатнулся но, взглянув на небо, понял, что это вовсе не видение.
Просто день стремился к завершению. Солнце медленно закатывалось за горизонт, рождая новые причудливые тени.
Ход в подземелье выглядел всё мрачнее. Всё ниже опускалось солнце, а тьма настойчивее заявляла о своих правах. Казалось, что она исходит именно из зловещей арки.
Что-то заставило меня удалиться от этого страшного места. Побрел другой улочкой, без особой цели переходя от дома к дому. Город сам приведёт к нужному месту…
Шел, касаясь шершавого камня стен и мягкой, слегка покалывающей стебельками, травы на крышах.
«Откуда здесь столько камня этой породы?» - спрашивал себя. «Ведь гор в обозримой близости не наблюдалось!»
Старейшины утверждали, что город построен из остывшего пламени, вырывавшегося из земли при уничтожении старого порядка этого мира и сотворении нового. Но ведь это лишь легенда!
Казалось, древнее место должно было вызывать беспредельный ужас в моей душе, но этого не случилось. Теплые лучи заходящего солнца, искрясь, скользили по аккуратным домикам, окрашивая их шапки в сочный темно-зеленый цвет. Кругом было тихо и спокойно.
Я брел, пока не достиг самого крупного, по моему мнению, строения. Широкий, не имеющий дверей, проем взирал на меня мраком неизвестности. Складывалось впечатление, что тут всегда рады гостям. Но, несмотря на такое радушие, я вовсе не спешил нырнуть в проход.
Огляделся. По кругу зданий установлены скамейки из того же вулканического камня.
«Чтоб мертвые жители, выходя из жилищ, присаживались отдохнуть, посмотреть на звезды и поразмышлять о смерти после жизни и жизни после смерти» - хмыкнул я и сам уселся на одну из скамеек, чиркнув, по каменной мостовой, бесполезным мечом. Братья говорили, что раньше я в совершенстве владел этим оружием. Даже если и так…
Даже если былое мастерство неожиданно вернётся ко мне, здесь в городе мертвых меч – это всего лишь никчемная железка.
Тишина. Оглушающая, все поглощающая тишина. Не слышно птиц, не видно зверей, хотя в двух шагах раскинулся дикий лес. Это место словно отгородилось от остального мира. Хотя не высоких стен, не глубокого рва по кругу города не наблюдалось. Да и зачем? Не одному смертному в своем уме не придет в голову воевать этот проклятый град.
Быстро смеркалось. Темные при свете дня провалы строений теперь стали необъяснимо светиться. Слабый янтарный переливающийся свет, казалось, источали изнутри сами стены странных домишек.
Чем темнее становилось на дворе, тем крепче становилось моё желание укрыться в строении. В конце концов, отбросив страхи, я нырнул в янтарное марево входа.
Внутри строения светящиеся непонятным волшебством стены сглажены известняковым камнем и песком. Они покрыты красочными, но жуткими рисунками.
Странные существа с зелеными и красными змеиными хвостами вместо ног, вооруженные трезубцами и изогнутыми мечами рубили головы другим…
Эти другие были как раз самыми обычными смертными. Скорее даже их приносили в жертву. Почему я сделал такой вывод? Посреди сего действа на стене пылал старательно вырисованный костер. А на костре в огромном котле клокотал мерзкий отвар из человеческих голов. Я слышал о древних темных ритуалах с севера. В них тоже применялось подобное варево. Считалось, что воин, вкусивший напиток из голов врагов, вбирал всю их силу и становился непобедимым.
Меня передернуло, внутри все похолодело, а в горле предательски запершило, словно приставили уже к шее изогнутый жертвенный клинок.
Я огляделся вокруг.
Каменные ложа упокоищ были пусты. Не разграблены шальными людишками, как могло показаться, а идеально чисты. Складывалось впечатление, что проклятый город покинут, лишившись даже своих коренных мертвых жителей.
Поразили надгробия, лежавшие рядом с ложами. Они исполнены в виде роскошных лежанок усыпанных подушками, на которых возлежали точные каменные копии почивших. Они выполнены с таким мастерством, что выглядели словно живые. Возлежащие обращены лицом ко входу, мужчины держат в руках кубки с вином, женщины зеркальца или другие безделушки, кто-то приветливо махает рукой и все мне мило улыбаются. Словно здесь не могильник, а весёлый пир и присутствующие отлично проводят время.
Тем временем за порогом совсем стемнело.
Вдруг снаружи что-то громко хрустнуло, грубо нарушив тишину и покой этого места.
Внутри меня росло чувство тревоги.
«Преграды миров разрушились!» - стучала дикая мысль в висках.
Я серьезно задумался, где опаснее – здесь среди каменных могил, или там, в густой непроглядной тьме. Мои размышления прервал шум, доносящийся со двора.
Непонятный шорох и шарканье. Звук все громче. Что-то приближалось…
Я думал, что мне было страшно до этого. Сейчас же меня охватил непередаваемый ужас перед надвигавшейся неизвестностью. Я всем телом вжался в стену, забыв о покрывавших её ужасных рисунках. По наивности своей я понадеялся – авось не заметят.
Шарканье ног совсем близко у входа.
Тьма, сгустившаяся там, вдруг решила войти вовнутрь, протянув сначала одно щупальце. Щупальце на деле оказалось высохшей рукой, обтянутой коричневой, словно выдубленной кожей. Затем из ночного мрака шагнул окованный сапог. Передо мной предстал мертвый хозяин дома.
Он был закован в древние доспехи, украшенные причудливыми золотыми узорами. Тело хозяина высохшее, но все еще крепкое, точно солонина, которую правильно замариновали чтоб отсрочить тление.
Мертвый снял шлем: древний, сплошного бронзового литья с загнутыми нащечниками и длинным наносником. Сейчас таких не делают. В шлеме открыты лишь глаза и узкая прорезь у рта.
Лицо воина, так же высохшее, светло-коричневое, покрыто темными пятнами, рот скалился желтыми зубами.
Сквозь подкатившую волну ужаса и отвращения я не мог понять – было ли это доброжелательной улыбкой, или следствием отсутствия губ. Меня посетила догадка, что и в другие строения после долгого отсутствия вернулись их хозяева.
Он, безусловно, был мертвецом, но не мертвым в обычном понимании этого слова.
Немигающие, вследствие отсутствия век, глаза его слегка на выкате не были затуманенными и остекленевшими, как можно было предположить. Напротив, в них горел озорной огонек. Складывалось ощущение, что он насмехался надомной, над моими страхами.
Он приближался. Его движения, хоть и немного заторможенные, не были похожи на угловатые, часто бессмысленные рывки и подергивания обычных зомби. Тело засушенное, словно копченая рыба, все же жило своей, непонятной для меня, жизнью.
Он был совсем близко. Я еще больше вжался в стену и почти перестал дышать.
Мертвый воин стоял всего в шаге и пристально рассматривал мое лицо. Оскал стал еще шире, а в выпученных не моргающих глазах проскользнуло подобие усмешки.
- Пришел все-таки. – Словно прошелестел ветер сотен пролетевших лет.
Мертвец неспешно, поправив широкий короткий меч в богато украшенных ножнах, опустился на скамейку и пригласил меня жестом сесть рядом.