Новой весной все стало как прежде. Русалки разговаривали, будто и не было неприятного происшествия в прошлом. Мавка не знала, смирились ли матери, или на то была воля Природы, но ее свободу больше никто не пытался ограничить. К людям же девушку тянуло все сильнее и, как только с озера сошел лед, Лесана отправилась в деревню.
Остатки снега мягко проминались под ногами, смешиваясь с грязью. Природа оживала медленно. Лесана легко проводила рукой по темным стволам, прислушиваясь к ощущениям. Мавка знала – Елисей скоро узнает об ее возвращении и тут же появится.
«Интересно, он сильно скучал?» - Девушка немного смутилась, поймав себя на подобной мысли.
Но леший не появился, и даже посещение деревни и долгое наблюдение за кипящей в ней жизнью не принесло Лесане ожидаемой радости. Мавка не хотела признаваться даже самой себе, что немного обижена и разочарована.
Когда Елисей не появился на второй, третий, четвертый день, девушка уже не находила места от беспокойства. Она металась по озеру, распугивая рыбу и нервируя русалок, излазила весь прибрежный лес. На пятый отправилась в Свое озеро и просидела на его берегу несколько дней в полном одиночестве, грустным пустым взглядом осматривая серый лес вокруг. Мавка не могла словами объяснить причин своего волнения. А леший объявился лишь, когда потерявшая надежду девушка, бросившись на поиски лесовички, трясла каждое дерево в попытках вызвать дух.
Елисей же, как ни в чем не бывало, вышел однажды из-за деревьев. Остановившись, как вкопанный, он с недоумением осмотрел увлеченно отламывающую у дуба ветку Лесану. Девушка выглядела на редкость потрепано – всколоченные волосы, чумазое личико, рубашка превратилась в непонятное грязное рванье. Что произошло? Мавка пока еще не замечала Хозяина Леса и, что-то невразумительно бормоча под нос, продолжала свое дело.
- Кхм… - не выдержав надругательства над собственным лесом, тактично прокашлялся леший.
Что поделать, он знал, какой странной может быть Лесана – мало ли, что пришло ей в голову на этот раз. И мавка в который раз оправдала ожидания Елисей. Резко развернувшись в прыжке и мимоходом все же оторвав бедную ветку, она пылающими безумием глазами уставилась на лешего. (Рассеяно отметив краем глаза, как покачнулся дуб, Хозяин Леса напрягся, ожидая продолжения)
- Ах ты, собачий сын! – внезапно Лесана бросилась на Елисея. Девушка при этом весьма активно размахивала многострадальной веткой. – Где тебя только носило все это время?! – Истерично выкрикивала мавка.
Лешему же оставалось только уворачиваться, лихорадочно вспоминая, что же он успел натворить. Мавка была довольно-таки сильна и ударяла веткой весьма и весьма ощутимо. Да и бившие из кончиков скрюченных пальцев молнии… Не находите, не самое нормальное занятие для любого уважающего себя Хозяина Леса – убегать от безумной девчонки? Однако Елисею приходилось делать именно это.
Наконец, Лесана выдохлась (если такое слово применимо по отношение к не устающему духу), накричалась и медленно опустилась на землю. Подозрительно косясь на ветку и потирая ушибленные места, леший подошел к мавке. Та плакала. У духов воды этот процесс выглядел весьма интересно – жидкость выделялась из всех пор на теле, образуя на коже грязные ручейки.
- Ну что ты… - Елисей обнял мавку. – Перестань, все хорошо.
«Похоже, успокаивание этого истеричного ребенка входит у меня в привычку, - рассеянная мысль мелькнула в голове лешего. – И все же она слишком живая…»

Агафья и ее отец мерно покачивались в старой телеге. Со дня смерти матери слишком тяжело было оставаться в шумном веселом городе. Поэтому сразу после похорон отец и дочь отправились к бабушке в деревню. Может, природа и тяжелая сельская работа хоть как-то помогут уменьшить боль.
Девушка давно забыла, как закончилось давнейшее посещение бабули. Да и не верила Агафья во всякие там легенды. Вот уже из-за деревьев появились первые домики. Несколькими годами ранее девушка бы просто поморщилась: «беднота». Сейчас же ей было просто все равно. Мать умерла, старик отец не проронил ни слова со дня похорон, - слишком мелочными казались прошлые мысли и желания.
В это раннее время поселение было полно жизни. Кто-то отводил коров на заливные луга, кто-то пас гусей. Бабушка Агафьи вырывала сорняки в огороде. Казалось, за прошедшие с момента встречи три года она постарела, иссохлась лет на десять. Девушка вздохнула – наверняка до бабули еще не дошли страшные новости, и сейчас именно Агафье предстояло рассказать все.
Медленно, стараясь как можно дальше оттянуть момент разговора, девушка спустилась с телеги. Потрепав кобылку по холке и заведя ее во двор, помогла спуститься отцу. Старая повитуха все это время не сводила с родственников глаз. Женщина стояла, выпрямившись во весь рост, будто жердь проглотила.
- Бабушка! – заведя отца в дом, Агафья бросилась к старой женщине и, всхлипнув, обняла ее. – Мама… она…
- Тише, девочка, не надо ничего говорить, - целительница погладила внучку по спине, в глазах ее блестели непролитые слезы.

Дом целительницы ближе прочих был расположен к лесу. Заинтересовавшаяся происходящим мавка появилась тут как тут. Девушка, выбравшаяся из телеги, вызвала у Лесаны смешанные чувства, она казалась странно знакомой. Однако мавка была уверена, что видит ее в первый раз.
Раздражение, злость, а потом и ненависть сменялись в душе Лесаны. Они словно сжигали саму ее суть, пробуждая неведомые ранее желания и инстинкты. Хотелось прямо сейчас накинуться на незнакомку. Вздрогнув, дух воды бросилась вглубь леса.
Мавка бежала, не разбирая дороги. Деревья проносились мимо, во все стороны летели брызги грязи, комья земли. Не известно, сколько продолжался этот безумный бег, ели бы Лесана неожиданно для себя не оказалась в объятьях лешего.
- Что случилось? – над ухом мавки раздался взволнованный голос.
Елисей удивленно смотрел на дрожащую девушку. В последнее время отношения у них складывались на редкость неоднозначные. И нельзя сказать, что это не радовало Хозяина Леса.
- Она… там… - скомкано бормотала себе под нос мавка, судорожно стискивая рубаху друга. – А я…
«Так дело не пойдет, - Елисей не поняли ни слова. – Надо прекратить истерику».
- Успокойся! – слова не расходились с делом, леший резко встряхнул Лесану за плечи.
Та тут же притихла и захлопала глазами, вопросительно глядя на Елисея. Хозяин Леса молчал. Мавка вздохнула и, легко чмокнув лешего в уголок губ, начала рассказывать, с трудом подбирая слова:
- Сегодня в деревню прибыла одна девушка, - Лесана усиленно не обращала внимания на насмешливый взгляд лешего. – Вроде бы ничем не примечательная, невысокая, слегка полноватая, но это к делу уже не относится. И вот, глядя на нее, я почувствовала какое-то странное желание… - взгляд Хозяина Леса в тот же миг посерьезнел. – Даже не знаю, на что оно похоже… - мавка запнулась. – Но это не все, вместе с тем, что меня жутко тянуло к ней, я ощущала просто кошмарную ненависть. К незнакомке! К человеку, в конце концов! Понимаешь?
Елисей некоторое время молчал, восстанавливая в голове полную картину происходящего. Ему впервые приходилось растолковывать мавке причины ее поступков. И теперь леший просто не знал, что делать.
- Боюсь, я не могу сказать, что с тобой, - Хозяин Леса покачал головой, - но могу посоветовать одно: прими свою природу и следуй инстинктам.
Лесана не выглядела сильно разочарованной. Девушка и не ждала ответа от духа земли. К тому же…
- Так странно…. Ты не первый, кто так говорит, - сообщила она. – Там в гроте в озере духи прошлых сказали то же самое.
- Вот видишь, - улыбнулся леший, - просто прислушайся к себе.
- Ладно, - кивнула Лесана, поправив сползшую с одного плеча сорочку. – Ну… я пошла? – вопросительный взгляд из-под пушистых ресниц.
«Не забывайся, она еще маленькая», - одернул себя леший и, дабы избежать искушения, скрылся в лесу.

Нынешней ночью мавка не отправилась на очередную прогулку. Вместо этого она лежала на дне лесного озера в окружении водорослей. Рядом плавали мелкие рыбки, они совершенно не боялись духа воды. Лесана задумчиво смотрела вверх. Девушка пыталась «прислушаться к себе», как советовали все вокруг. Уже давно наступила полночь, а ничего нового так и не произошло. Мавка прикрыла глаза, наслаждаясь тихим журчанием воды, прислушиваясь к звукам природы.
А потом пришло Это… Лесана испуганно вздрогнула, едва не потеряв нужное состояние. Все более явственным становился некий зов, будто состоящий из запахов, цветов, звуков. И девушка поднялась, по-прежнему не открывая глаз, она отдалась на милость Природы.
Один шаг, другой… методично переставляла ноги, и с каждым движением зов усиливался. Пробуждался голод, не свойственный духам. В итоге, наткнувшись на преграду, мавка открыла глаза, которые сейчас сияли потусторонним голубоватым светом. Лесана стояла перед кроватью приезжей девушки.
В натопленной избе было довольно-таки тепло, а потому то и дело ворочающаяся во сне Агафья, в конце концов, сбросила покрывало на пол. Мягкой волной оно упало под ноги мавки, и та наступила на ткань, приминая ее. Русые волосы девушки разметались по подушке, пышная грудь мерно поднималась.
Лесана провела влажной рукой по лицу приезжей, капельки озерной воды упали на губы Агафьи. Как завороженная, мавка накрутила на палец мягкий локон и присела на край кровати. Подчиняясь инстинктам, сдобренным изрядной долей любопытства, Лесана легко разорвала тонкую рубаху, в которой спала приезжая.
Свет полной луны осветил белоснежную грудь. Розоватый сосок тут же набух от легких касаний холодных рук мавки. Ладони Лесаны будто сияли в лунном свете. Дух воды облизнулась, обнажая вторую грудь.
Лежащая на кровати девушка застонала, подаваясь навстречу ласкающим ее рукам, но не проснулась. Лесана не выдержала. Отметая все доводы почти усыпленного разума, мавка прильнула к груди Агафьи и начала жадно сосать ее, поглощая сияющую энергию. Через некоторое время, на миг отпрянув, принялась за вторую, легко поглаживая щеки и губы девушки. Та же негромко стонала и вздрагивала под Лесаной. Дух воды чувствовала, как наполняется силами, жизнью ее тело. Великолепные ощущения! Эйфория охватила мавку, влажные руки которой скользили по телу Агафьи. Напившись вдоволь, Лесана сыто облизнулась. Пальчиком собрала с груди остатки свободной энергии и поднялась с кровати.
Робко дернулось мертвое сердце. Стукнуло раз-другой. Затем – все бодрее. Тук, тук, тук… мавка испуганно вздрогнула. Потом, сосредоточившись и все еще не веря в происходящее, прижала руки к груди. Ожившее чудом сердце прогоняло по жилам плазму – нет, крови по-прежнему не было.
Легким поцелуем коснувшись губ девушки, Лесана выбежала из дома. Сегодня ей предстояла прекрасная ночь. Остановившись на лесной опушке, мавка полной грудью вдохнула ночной воздух, наполненный разнообразнейшими ароматами. Сквозь ребра на спине было видно, как расправляются ранее мертвые, сморщенные легкие.
И Лесана засмеялась, впервые понимая, что это значит – жить.

«Раз почувствовав это, невозможно больше остановиться, - звучали в голове Лесаны голоса духов грота. – Не бойся, девочка, все правильно. Это и есть твоя сущность».
Ощущения приобретали пугающую четкость. Голова кружилась от обилия новых впечатлений. Ступню заколола острая веточка, руки ощущали шероховатость ткани. С всхлипом Лесана оторвалась от как-то посеревшей Агафьи. Девушка задыхалась.
Легкие вновь наполнялись воздухом, мавку трясло. Она закашлялась, падая на пол.
«Это невозможно!» - Лесана раскинула руки.
Во второй раз уже мавка приходила в избу старой повитухи. Дух воды пока никому не рассказывала – слишком внезапно все случилось. Тогда на следующее утро она очнулась прежней, и все произошедшее ночью казалось прекрасным видением. Чтобы доказать себе, что это – правда, Лесана снова вернулась в дом.
Мавка не думала, что ее могут заметить, и сейчас, когда в смежной комнате раздались звуки шагов, это оказало на редкость отрезвляющий эффект.
- Агафья, что с тобой? – сонный мужской голос.
Очнувшись на миг, Лесана змеей выскользнула в приоткрытое окно. О ее пребывании в спальне теперь свидетельствовали лишь лужи воды на полу комнаты, да влажные простыни.
Отбежав подальше, мавка звонко рассмеялась: «Все происходящее – правда!» Девушка закружилась в безумном танце. Она срывала подснежники, вдыхая их запах, обнимала деревья.
«Я живая!» - эмоции переполняли Лесану.
Через несколько мгновений мавка наткнулась на пришедшего на шум лешего. Тот совершенно не удивился, увидев источник всех своих проблем. Улыбнувшись, Лесана схватила Елисея за руку и бросилась бежать, утягивая его за собой. Вывалившись на поляну возле озера, она упали на молоденькую траву и покатились по ней.
- Я живая, - как заведенная шептала Лесана. – Живая…
Усевшись верхом на Елисея, мавка прикоснулась к его губам.
«Теплые и мягкие, - мелькнула шальная мысль в затуманенном возбуждением мозгу девушки. – И как я раньше не замечала».
- И кожа совсем не как у меня, - уже тихо, но вслух.
Лесана поерзала, устраиваясь поудобнее. Сосредоточенно прикусив губу, мавка целеустремленно провела рукой по обнаженной груди лешего. (Хозяин Леса сам скинул рубаху в какой-то момент). Елисей пока не двигался, предоставляя девушке полную свободу действий.
Мавка же, что-то решив про себя, первой поцеловала Елисей. И девушка очень удивилась, когда воздух в легких внезапно закончился.
- Сделай меня женщиной, - тихо прошептала Лесана. – Я знаю, ты хочешь этого…
«Дурочка, - глаза Елисея блеснули. – Я почти не способен чувствовать». Но мавку он не оттолкнул, напротив, крепче прижимая к себе.

На следующее утро Лесана стеснялась смотреть в глаза лешему,предпочитая избегать его. Елисей про себя посмеивался над смущением чего только не вытворявшей ночью мавки, теперь спрятавшейся в озере у русалок.

На следующее утро Лесана стеснялась смотреть в глаза лешему, предпочитая избегать его. Елисей про себя посмеивался над смущением чего только не вытворявшей ночью мавки, теперь спрятавшейся в озере у русалок.

Позже Лесана навестила духов грота, которые продержали ее до глубокой ночи, расспрашивая обо всем происходящем и делясь некоторыми воспоминаниями.

Посещать деревню мавка не прекратила. Новые ощущения затягивали в себя, заставляя забыть обо всем остальном. Лесана дни проводила в гроте или прогуливалась с лешим по лесу. Дух, казалось, расцветала на глазах. Ее характер заметно улучшился, вернулись прежние теплые отношения с русалками.
Агафье же становилось все хуже. Девушка чахла, блекла на глазах. Через месяц она выглядела тяжело больной, через два – напоминала обтянутый кожей скелет и не имела сил подняться с кровати.
Ни отец, ни бабушка-целительница ничего не могли поделать. Агашке не помогали ни лекарства, ни наговоры. По деревне давно уже шептались о злой воле духов, мол «чем-то не угодила им девчонка, навлекла на себя гнев». Старейшие качали головами и, прикрывая глаза, пытались вспомнить предания да легенды. Упоминали они и о новом духе, несколько лет назад появившемся в деревне. Впрочем, что это за создание природы, никто не знал. Древние боги молчали, и молодежь, более лояльно относящаяся к переменам, уже с сомнением стала поглядывать на старую деревянную часовню на окраине, пустующую с момента трагической гибели святого отца. Авось поможет?
Тогда после крещения Великого князя Владимира во все стороны были отправлены священники, которым долженствовало нести знамя истинной веры в людские массы. Поговаривали, что в некоторых землях новую религию устанавливали силой, но только не здесь. Кому было дело до маленькой деревеньки, скрытой в гуще леса? К священнику, однажды случайно появившемуся в поселении, жители отнеслись довольно мирно. Молодые люди вечерами частенько заслушивались его историями о «большом мире», о новом боге и его религии. Некоторые отчаянные, путешествующие на ярмарки в соседние деревни, также вступали в новую веру. Просто потому, что так делало большинство.
Стараниями одинокого святого отца и некоторых добровольцев недалеко от деревни была возведена небольшая часовня. Старожилы на это лишь качали головами, но не вмешивались – боги сами рассудят, кто прав, а кто виноват. Здание не может принести особого вреда.

Шли годы, новая религия все сильнее проникала в повседневную жизнь, подстраиваясь, поглощая, а где и просто переделывая под себя старые порядки и обряды. Только старики и сохранили верность древним богам. Потом святой отец – уже старик – погиб. Задрал медведь в лесу. Оставшаяся без присмотре часовня со временем обветшала. Желающие крестить детей отправлялись в соседние деревни, находящиеся в нескольких днях пути. Конечно, местный священник заглядывал время от времени, но в его ведении находилось не так уж мало поселений, которым следовало уделить внимание.

Никанор вяло покачивался на небольшой каурой лошадке. Несмотря на то, что уже неделя, как наступило лето, было довольно прохладно. Солнце уже клонилось к горизонту, на небе не было ни облачка.
Молодой человек покинул закрытую монастырскую школу в канун своего двадцатипятилетия и теперь был полон энтузиазма в уничтожении нечистых тварей. Подобные школы – весьма распространенное явление. Впрочем, их существование отнюдь не афишировалось. Строго говоря, об особой программе обучения знали лишь высшие чины духовенства, да князь с приближенными боярами. И был дан указ всячески содействовать предъявителям особых грамот.
Следует сказать, что практических занятий фактически не проводилось: в основном изучались поверья да сказания. Молодые люди узнавали особенности поведения и внешнего вида духов. Каждый год очередной выпуск разъезжался по Руси, дабы «нести свет божьей веры» в погрязший во тьме народ. Восстанавливались и строились церкви. Люди, лишенные поддержки уничтожаемых духов, быстро принимали новую религию.

Живот Никанора жалобно заурчал, напоминая о том, что у парня и маковой росинки во рту не было со вчерашнего дня.
«Деревня должна быть уже близко…» - он осмотрелся, но во все стороны от дороги простирался лишь дремучий лес

А за несколько верст отсюда Лесана ощутила, как чьи-то призрачные холодные руки на миг сомкнулись на ее тонкой шее…