Отдав все необходимые распоряжения, Рик с наслаждением опустился на поваленный ствол какого-то дерева. Его переполняли противоречивые чувства. С одной стороны – злость и раздражение. На то, что пришлось так скоро покинуть Риндейл, что даже еды закупили всего на три дня, на то, что Кевин уже два дня его непонятно где носит, на то, что Хас только и делает, что упорно отмалчивается по поводу конечной цели их похода и постоянно куда-то пропадает. Вот и сейчас – не успел Рик скомандовать привал, как их работодатель, не говоря ни слова, скрылся за ближайшими зарослями какого-то кустарника. На провокационный вопрос Рика, куда он собрался, Хас коротко ответил:
- Заметать ваши следы.
Действительно, посланный как-то назад Скотт, вернулся с очень озабоченной миной. Следов и вправду не обнаружилось. Сломанные ветки были аккуратно обрублены у оснований, а вместо вереницы протоптанных следов, относительно ровная корка быстро сохнущей грязи – словно после дождя. Но Рика всё равно не отпускало ощущение, что их наниматель не договаривает слишком многого.
Единственное, что хоть как-то успокаивало – это то, что проблем от Хаса не было. Он не оспаривал лидерство Рика, не осложнял отношений ни с одним членом команды. Он даже отказывался от еды, чем, правда, вызывал более чем здоровое недоумение подопечных командира. Лишь изредка брал какой-то мелкий, словно для кошки, кусок еды и опять, ни слова не говоря, уходил в неизвестность.
А ещё Рика очень злил этот лес. После выхода из Риндейла было решено идти на север – в обход Салианского леса к парому через реку Ролк – там отряд должен был переправиться в соседнее княжества Северного Льва Аларика IV, где прикупил бы провианта и предпринял марш-бросок в опоясывающие северо-восточную часть княжества, горы. Почему-то, основываясь на предыдущих походах, оказывалось, что сигмары чаще всего рождаются именно в горах со значительным перепадом высот. Но, едва отряду стоило остановиться в половине пути от парома для более детального составления маршрута, как оказалось, что всё было не так просто, как хотелось бы.
Джефри – Искатель сигмаров, работающий в связке с Риком, без которого поиск ключей к мирам был бы обречён на поражение, и Дарующим Фениксом, вычислил, что в окрестностях родились целых три сигмара. Один действительно был в горах Стайка – на самом крайнем северном Мысе Копья, другой – на дне Оруэлского моря, в которое впадала река Ролк. А вот третий ключ находился в глубине Салийского леса – в пяти днях пути от места привала отряда.
Определяющим фактором стало нежелание почти всех членов команды, в том числе и Хаса, идти в горы. Следовательно, дополнительно тратиться на пошлины и провиант. К тому же, как справедливо заметил Феликс, имеющий среди своей многочисленной родни и охотников и рыболовов, в лесу вполне реально разжиться едой, отличной от коры и корешков.
В тот же день команда изменила свой маршрут и вошла на территорию Салийского леса, названного так в честь оккупировавшей эти территории во время Последней войны расы салийцев – низкорослых, однако весьма гибких и пластичных заклинателей животных. Из оружия они владели лишь небольшими каменными ножами, которые делали на манер метательных – с примитивной рукоятью в виде обмотанной вокруг тупой половины камня тряпицы и широким листообразным клинком. Большей частью за них воевали одурманенные или попавшие под ментальный гипноз животные. В таком случае, они становились буквально одержимыми, и от такого зверя спасало разве что отсечение головы последнего.
Все салийцы, без исключения, носили деревянные маски с прорезями для глаз. Она не снималась ни при каких обстоятельствах – даже после смерти салийца хоронили в глубокой яме с листвой, не снимая оной. Если с убитого карлика кто-то из врагов в пылу сражения пытался содрать маску, то в его разум незамедлительно вторгался зверь – мифический дух Ойро Н Околе, верный страж мёртвых тел – и бедняга превращался в буйно помешанного психа, который кидался на окружающих, пытался выцарапать им глаза, разорвать рот или перегрызть вены.
Ещё, поговаривают, что Дарующие салийцев могли сами превращаться в зверей, но один нюанс сводил на нет все возможные с этой метаморфозой нападения или диверсии. Дарующего, принявшего звероформу, всегда можно было опознать по той же самой проклятой маске. Она сохранялась даже в теле зверя. Деревянный предмет находился строго на затылке, прирастая, словно второе лицо…
На данный момент, однако, проверить правдоподобность всех этих мифов не представлялось возможным, ибо салийцы, впрочем, как и большинство остальных рас оказались полностью уничтожены во время Последней войны. Хотя, ходят слухи что ещё можно встретить их некоторые виды зверушек, которых они скрещивали и целенаправленно выводили для охраны собственных границ...
До наступления темноты, группа оставила за собой не меньше пяти миль – такое ощущение, что лес им был, мягко говоря, не рад. Путь отряда постоянно преграждали череда холмов и размытых оврагов; заросли ненавидимой всеми жал-травы, способной своими узкими колючками пробить даже тунику и располосовать кожу на лоскутья; и непролазные буреломы. Кое-где стволы толстенных – в несколько обхватов – деревьев настолько близко располагались друг к другу, что в совокупности составляли единую монолитную стену, которую приходилось то обходить широкой дугой, то по одному протискиваться в узкие щели, изредка помогая себе оружием. У Рика создавалось впечатление, что его отряд прорывается с боем.
Впрочем, буквально на следующий день это ощущение притупилось – идти стало гораздо легче, хотя отряд всё равно умудрялся забредать в труднопроходимые места. И даже один раз наткнулся на храчча – хищник не мог не услышать с каким треском и руганью пробирался сквозь лес отряд и приготовился к пиру…или же просто защитить свою территорию…В общем, одни покойные салийцы знают, к чему он там приготовился, но замыкающие шествие Венн с Хасом среагировали быстрее. Открывающий Врата успел выставить перед распластавшимся зверем пилум, на который тот буквально насадил себя, а Хас моментально добил хищника одним ударом алой перчатки между лопатками. Прорвав кожу, он с лёгкостью погрузил руку вовнутрь и единым неуловимым движением, слившимся с резким выдёргиванием руки обратно, с отвратительным щелкающим звуком, сломал храччу позвоночник.
После этого случая, доверие отряда к Хасу несколько возросло, только не у Рика со Скоттом.
Тушу зверя пришлось оставить прямо на том же месте – выпаривать мясо храчча, выводя кислоты, позволявшие четырёхсотфунтовой туше развивать совершенно невообразимые скорости, было занятием более чем утомительным и требовало большого количества времени. И это, без учёта времени разделывания трупа. Суставчатые лапы храчча никуда не годились; массивный стреловидный хвост, который он использовал как лишнюю толчковую конечность – тоже; а уж про дополнительные когти по обеим сторонам живота вообще говорить не приходится.
Венн лишь срезал его глаза, похожие на выпученные яблоки на стеблях, и аккуратно упаковал в свой рюкзак. В городах за сушёные глаза храчча дают хорошую цену – и ворожеи и алхимики использую их в своих отварах – сравнимую с несколькими пилумами, подобными тому, что Венн недавно лишился. Судороги зверя были настолько сильными, что копьё всё-таки не выдержало его веса и сломалось. Древко расщепилось, а наконечник погнулся.
Больше никаких происшествий на долю отряда не выпало и к наступлению сумерек, Рик нашёл довольно неплохую поляну с несколькими выкорчеванными во время бури, деревьями. Командир быстро составил график дежурств и распределил обязанности – Джефри занимается костром, а Венн пытается что-то приготовить из скудного рациона, оставшегося после закупки в гостинице «Пережди ночь, пережди день». Хас не заставил себя ждать и тут же опять куда-то смылся.
Рик же на немой вопрос Венна лишь махнул рукой – он уже успел убедиться, что Хас каким-то образом способен перемещаться по лесу незаметней, наверно, самих салийцев. Главное, что не привлекает к себе никакого ненужного внимания, и кельн с ним…
Рассеянно наблюдая за не очень обнадёживающими попытками Венна приготовить что-нибудь хотя бы не вкусное, а съестное, из весьма ограниченных остатков, Рик даже не заметил, как сон поглотил его с головой.

Моргана пришла в себя от того, что кто-то ненавязчиво шлёпал её по щёкам. Она открыла глаза с явным намерением дать обидчику в лоб, и заметила, что находится в полуподвешенном состоянии.
Кевин одной рукой придерживал девушку за талию, а другой незамысловатым способом приводил в чувство. При этом, с его лица не сползала ангельская улыбка.
- А ну, хватит! – прошипела девушка, отталкивая его руки, отстраняясь от молодого человека и занимая вертикальное положение. В голове до сих пор кружилось, а в глазах то и дело возникали разноцветные всполохи, но Моргана не привыкла показывать перед кем бы то ни было свои слабости.
- Как вам будет удобно, - мило улыбнулся Кевин.
Моргана отскочила от него, как ошпаренная, и брезгливо приподняла губу.
- Ну и куда нас вынесло?
Без сомнения, это был лес. Не какой-нибудь захудалый парк, а именно лес. Настоящий – с огромными деревьями-исполинами, подметающими пышными верхушками небеса; с мрачным ночным шелестом и раздававшимися поодаль потрескиваниями; с зарослями кустарников, в ночном свете предстающих в позах невообразимых монстров; с непроходимыми чащобами и буреломами; с неповторимой свежестью и чистым воздухом…
Кевин невинно передёрнул плечами.
- Я бы сам не отказался узнать…кажется, нам туда.
Моргана обернулась – действительно, сквозь хитросплетения веток был заметен отблеск костра и, сопровождавшее его, ровное бледно-оранжевое сияние.
- Думаешь? – не задумываясь, спросила девушка.
- Надеюсь, - хмыкнул Кевин и, бесцеремонно схватив Моргану за руку, потянул Говорящую за собой – напролом, через гибкие, оплетающие тело кустарники, хлещущие по глазам ветви и низко наклоненные, словно безмятежно спящие, кроны.
У костра сидело четыре человека. Один мужчина, прислонившись широкой спиной к стволу дерева буквально клевал носом – его голова с каждым мгновением всё ниже и ниже опускались на грудь. Ещё один – внушительного вида брюнет с лёгкой щетиной, живыми зелёными глазами и отстранённым выражением лица, смотрел куда-то вдаль. Рядом – на поваленном стволе – сидел ещё один мужчина. На вид очень уставший, с запавшими глазами и ввалившимися щеками, однако весьма довольный. Половую или даже расовую принадлежность последнего нельзя было определить никоим образом. Ссутулившись, неизвестный сидел с самого краю – больше находясь в тени, к тому же, закутавшись в какую-то ветошь и накинув на голову низко спадающих капюшон.
- Вот! – вместо приветствия, громко сказал Кевин, отпуская руку Морганы и показывая на девушку, - Мне премия полагается! И выпить!
Кевин живо прошмыгнул к сидящим вокруг костра людям, выжидательно поглядывая на брюнета.
- А больше тебе ничего не полагается? И кого это ты сюда притащил? – ласково поинтересовался он, - Тебе же сказали – Говорящего с Камнями найди, а не по борделям шляйся! Мы тебя уже второй день ждём – думаешь, Фениксу, - он мотнул головой в сторону счастливого соседа, - легко было удерживать «тропу» столько времени?
- К тому же, так точно установить точку выхода, связав её с нашим фоном, - довольным голосом добавил Феникс, игриво подмигивая девушке. Если честно, по нему Моргана бы не сказала, что «удерживать какую-то «тропу» ему было так уж сложно…
- Так какого кельна лысого ты так долго гоноёжился? – продолжал допытываться брюнет, нехорошо сузив глаза.
От такого мудрёного словосочетания Моргана невольно вздрогнула и захлопала ресницами, чем тут же привлекла внимание брюнета, судя по всему, исполнявшего здесь главенствующую роль.
- И кого, в итоге, ты притащил? – осуждающе ткнул он в нее пальцем.
Моргана сердито тряхнула темными волосами и вполголоса произнесла, будто размышляя вслух:
- Неужели я настолько хорошо выгляжу, что меня даже не принимают за ту, кем являюсь, - радуга в её глазах стала отливать холодным стальным отблеском, - Не думала, что здесь меня может ждать твоя столь высокооплачиваемая работа, - тут же сменила собеседника Моргана, обращаясь уже непосредственно к Кевину, - А сейчас мне уже больше так не кажется! Искренне надеюсь, что вы сможете меня переубедить, - издав возмущенный фырк, девушка высокомерно вскинула подбородок.
- П... - начал было совершенно сбитый с толку совместными нападками командира и Говорящей, Кевин. К тому же, его самым наглым образом игнорировали и прерывали, чего давно не случалось.
- Возможно, - брюнет небрежно повращал мизинцем в ухе, а, затем, резко схватив свободной рукой лежавший под ногами камешек, швырнул его девушке, - Только, если вы сумеете доказать свою пригодность. Думаю, вам не составит труда сказать, как долго мы здесь находимся и что примечательного успело случиться?
Моргана поймала камень и задумчиво пожала плечами.
- Думаю, не составит... - она цепко обхватила камень и, насколько это возможно, широко расставила пальцы, так что издалека создавалось впечатление, будто она соединила две щепотки. Затем, девушка глубоко вздохнув, прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться – отстраниться от этих грубоватых лиц, внимательно наблюдающих за её движениями.
- Вы остановились здесь, как только наступили сумерки. За это время ты...Рик, если не ошибаюсь?...после недолгого сна, успел поругаться с остальными из-за очередности несения вахты и качества похлебки…ему, - девушка кивнула в сторону спавшего, прислонившись к дереву, мужчины, - Как главному повару, кое-кто даже захотел устроить подлянку. Намазать рожу костяникой и с утра обрадовать, что он заразился сарийской чесоткой…
- Упс, - Феникс раздосадовано вздохнул, дернулся подальше от спавшего и, с выражением вселенского недовольства, отвернулся.
- Пока вроде все… - задумчиво произнесла Моргана, плавно вращая в руках камень.
Рик улыбнулся.
- Ладно...а сколько всего человек находится тут?
- Шестеро. Вас четверо, двое попеременно дежурящих в секретах. Ну и Кевин со мной – это еще двое. Итого, всего восемь, - Моргана улыбку не вернула, но ее глаза из карих неуловимо стали ярко-зелеными, удачно скопировав цвет глаз собеседника.
- Может быть, закончим с проверками? - тихо спросила она.
- Может быть, - зевая, ответил Рик, - Только если на то даст согласие наш наниматель, - мужчина покосился на неизвестного в ветоши.
Хламида заколыхалась, и из-под неё послышался хриплый голос.
- Думаю, она нам подходит, - неизвестный распрямился и ушёл куда-то вглубь леса.
- Чафо это ф ним? - уже вовсю набивая рот остывшей похлёбкой и лепёшками, поинтересовался Кевин.
- Если б знал, - пожал плечами Рик, - Думаешь, он нам уже всё рассказал? И о найме и, даже о личной жизни? Шиш…во-от такой огромный, - Рик продемонстрировал всем общеизвестный символ из сложенных пальцев, - Так что, привыкай.
- Кхм, кстати, - нахмурился Рик, повернувшись к девушке, - Я забыл поинтересоваться, как вас зовут...а этот неблагодарный бабник даже не посчитал обязательным упомянуть о столь необходимом факте.
В ответ на "этого неблагодарного бабника" Кевин попытался что-то недовольно заметить, однако, набитый рот возражению всячески мешал. Да и, к тому же, его в очередной раз прервала сама Говорящая…
- Моргана...леди Оникс, - чуть помедлив, представилась девушка. Затем, протянула было руку для приветствия, но, покосившись на Кевина, резко её отдернула. Вместо этого, Моргана прошла к выполняющего роль скамьи дереву и непринуждённо пристроилась между Риком и Фениксом, едва не спихнув их на самый край.
- А вашей новоиспеченной коллеге не полагается малая толика от общего котелка? -вкрадчиво промурлыкала она, протягивая к огню озябшие ноги, - И, кстати, было бы неплохо узнать так же имена всех остальных членов нашей теплой компании.
Рик кивнул, отвесил затрещину Кевину, который от неожиданности чуть не поперхнулся и, выхватив из ослабевших рук котелок, протянул её Моргане.
- Меня вы уже знаете, этого невежду тоже. Чело...м...тот кто только что ушёл – наш общий наниматель - Хас’сса Нур’ген...но, так как его имя больше похоже на кашель пополам с чахоткой, он разрешает звать себя просто Хасом. Это Феникс – наш Дарующий, в услугах которого вы, судя по всему, не нуждаетесь. Вон тот заснувший горе-повар - Венн. Ещё двое – Скотт и Джефри, как вы сами могли убедиться, сейчас находятся в секретах. А теперь, доедайте и давайте спать – до утра осталось совсем немного времени, а я просто валяюсь с ног. Вам бы тоже не мешало отдохнуть – если вы не умеете "насыпаться впрок", искренне советую этому научиться.
Моргана скептически посмотрела в глубь котелка, отхлебнула, скривилась и отставила в сторону. На слова Рика она обратила внимания не больше, чем на кружившего неподалёку комара.
- Хорошо…Только, на будущее - Я, в отличие…от большинства присутствующих, благородных кровей и поэтому попрошу обращаться ко мне на "вы" и "леди",- Моргана была довольно удивлена и раздражена происходящим вокруг.
Она обвела оторопело взирающих на нее собравшихся насмешливым взглядом, и добавила капельку тепла в голос:
- Итак, господа, где мне лечь?
Рик рассеянно почесал шею, затем, опять вставил мизинец в многострадальное ухо.
- Да прямо тут и ложись – где удобней... - он вытащил палец, нахмурившись посмотрел на него, выщелкнул содержимое и добавил чуть тише, - Леди...
Затем, наклонился к Кевину и прошептал ему что-то на ухо. С жадностью глядевший на котелок, он вопросительно взглянул на командира но, увидев предусмотрительно сунутый под нос кулак, с готовностью кивнул.
Рик встал и, кивнув, девушке, пошёл вслед за Хасом. Феникс так же не заставил себя ждать. Только, в отличие от командира, Моргану он не удостоил даже кивком.
- Спокойной ночи... – пожелал ей Кевин, роясь в лежавших в ряд за деревом, рюкзаках.
- Спокойной ночи, - эхом отозвалась Моргана, не глядя на него.
Дождавшись, покуда Рик и Феникс не скроются меж деревьев, “леди” скинула с плеч плащ, оставшись в неприметных брюках и рубашке самого простого покроя. Поднявшись с бревна, она побродила вокруг костра и уютно устроилась поближе к огню – предусмотрительно положенные вокруг него камни уже успели порядком нагреться и даже прогреть землю. Тщательно завернулась в плащ, девушка сонно потянулась и закрыла глаза.

- Ы-ы…баба, - раздалось над ухом Морганы чьё-то довольное ржание, - Небось, как всегда Кевин притащил?
Моргана с трудом разлепила глаза и невольно охнула: все тело ныло от ночи, проведенной буквально на голой земле – кому-кому, а ей такой отдых был более чем непривычен. Кое-как выбравшись из-под теплого плаща, она поежилась и заклацала зубами.
- Бабы в деревне, - с трудом выдавила она, подпрыгивая на месте, - А я леди.
И смерила говорящего хмурым, самим за себя говорящим о плохо проведенной ночи, взглядом.
- Слышал чего тебе баба сказала, оболтус? - подошёл вдруг к двум уставившимся на новоприбывшую, людям, Рик и отвесил ближайшему подзатыльник. Судя по тому, что Моргана их видела впервые, она сделала совсем уж логичный вывод, что вчера эти двое сидели в секретах, - Эта баба не леди а ба...тьфу, наоборот...и вообще, отныне – она наш компаньон! Так же как и вы. Моргана, позволь тебе представить недостающих членов нашей команды – Скотта и Джефри.
Самый здоровый из этой парочки, больше всего напоминавший здоровенного храчча, обучившегося ходить на задних конечностях и отбросившего хвост, поклонился девушке. Даже улыбнулся. Правда, улыбка вышла какой-то натянутой и обыденной, но всё равно девушке было приятно и она снизошла до улыбки в ответ. Высокий и мускулистый, одетый в чёрную куртку и штаны, по бокам которых от пояса до колена были прикреплены широкие, резко расходящиеся к краям, ножны, Скотт удовлетворенно хлопнул по плечу Рика и, проведя широкой ладонью по коротким пепельно-серым волосам, заговорщицки подмигнул.
Джефри лишь неопределённо хмыкнул, покосившись на Моргану правой стороной лица, как курица. Левый глаз при этом он прищурил. Вообще, Джефри, в отличие от того же Скотта или Рика с Кевином был каким-то несуразным. Не только внешне, – среднего роста, угловатый и худощавый, с низко надвинутыми бровями и слегка выпяченной нижней челюстью – он буквально излучал энергию странности и неопределённости.
- Очень приятно, - сухо сказала Моргана, - Учить вас правилам элементарной вежливости, как я вижу, уже поздно, так что просто запомните: я – Леди Оникс. Кто у вас тут занимается завтраком?
Все трое удивлённо переглянулись
- Ты, конечно... – развёл руками Рик, - Сейчас Скотт соберёт дров, Джефри попробует раздобыть что-нибудь съестного и можешь начинать. В помощь тебе выделяю Венна – нашего горячо уб...м...уважаемого, но, к счастью, смещённого повара. Он тоже скоро подойдёт.
Моргана поперхнулась и мысленно выругалась. Дома, в Триэле, стряпней занимался повар, а ее личный кулинарный талант не распространялся дальше варки яиц. Однако, отступать было некуда...
...Через некоторое время, все незанятые "компаньоны" были разогнаны по углам поляны, а несчастного Венна Моргана безжалостно гоняла с поручениями. Из котелка торчали ноги кое-как ощипанной перепелки, которую добыл Джефри. Причём, как именно ему удалось поймать птицу, девушка спрашивать у охотника не решалась, памятуя о просто непередаваемом удивлении, написанном на морде самой птицы.
Посмотреть на приготовление кулинарных изысков хотелось всем – даже неизвестный Хас неожиданно вернулся, облокотился о дерево, в сторонке от всех и стал пристально наблюдать да действиями юной Говорящей. Не смотря на то что Моргана буквально физически ощущала на себе его буравящий и выворачивающий взгляд, каждый раз украдкой посматривая на загадочного нанимателя, она натыкалась на глухой капюшон, ниспадающий на грудь. Словно прочная оболочка, его грязно-серый балахон скрывал Хаса от чужих взглядов, не давая не то, что рассмотреть хоть какую-то часть его тела – даже определить приблизительную форму и пропорции. Его Моргана откровенно побаивалась, хоть старалась этого не показывать, однако, мрачная фигура нанимателя, словно магнитом приманивала к себе взгляд девушки...
Когда большая часть команды уже начала подавать Моргане вкрадчивые знаки в виде мечтательных облизываний и утробных звуков в животах, девушка помешала варево и, судя по тому, что мясо перепёлки приобрело беловатый оттенок, стало мягким и разваренным, установила что супчик готов. В порыве вдохновения Моргана даже добавила в варево пару диких яблочек, припомнив, что что-то такое плавало в бульоне и у ее повара.
Венн принюхался к пару, поднимающемуся над котелком, побледнел и почему-то удрал на противоположный конец поляны.
- Всё в порядке, - поднял руки Кевин, - У Венна всегда был дурной вкус, м-может, что не нравится ему, наконец, понравится нам? - он попытался приободрить Моргану, однако, та уловила в его голосе нотку неуверенности.
- Ага, - тут же согласился Джефри, - Только ты, эта, сама попробуй сначала, ага?
- Я же просила, на "вы", - рыкнула девушка, пытаясь оттянуть неизбежное. Она зачерпнула немного варева, медленно поднесла к губам...и, перекосившись, сплюнула на траву. Та сразу как-то поникла и будто бы ссохлась.
- Может, перепелка окажется вкуснее? - задумчиво спросила Моргана, одним пальчиком трогая морщинистую лапу.
- Так ты пробуй, не стесняйся, ага? - снова подбодрил её Джефри.
- А давай ты попробуешь, раз такой умный! - разозлилась девушка. С усилием оторвала перепелиную ногу (та поддалась с неприятным хрустом) и сунула под нос Джефри.
- Нет, спасибо, - тот подался назад, демонстративно скрещивая руки на груди, - С меня хватило тех приятных моментов, пока я её ловил.
- Это что, - донеслось откуда-то с краю поляны, - Жрать сегодня не будем что ли? - судя по тому, что говорившего нигде не было видно, он был одним из оставленных Риком постовых.
- А ну живо скрылся с глаз до...в смысле, быстро в секрет! Если кто пройдёт пока ты тут кандыряться будешь, заставлю весь этот котелок за раз сожрать! - заорал Рик, полностью подтверждая догадку Морганы.
Учитывая то, что на слова Рика никто из присутствующих никак не отреагировал, для них словарный запас командира был не нов. А вот, Моргана даже не думала, что могут существовать подобные выражения. Если так и дальше пойдёт, придётся завести специальную книжечку, куда девушка будет записывать все афоризмы Рика. На будущее. Пока настолько неясное и неопределённое…
- Не хотите, как хотите, - обиженно пожала плечами Моргана, понюхала ногу перепелки и, скривившись, запустила её подальше в кусты.
- Сами, между прочим, попросили завтрак приготовить, - резонно заметила она, - Так что нечего теперь голодными храччами на меня смотреть. Что теперь будем делать?
Рик покусал губу и тяжело вздохнул.
- Подъём, собираемся в дорогу – нам ещё дня три пилить до места…

Лес неприветливо шумел и прицельно ронял шишки, хвою и сухие ветки, пока путники пробирались сквозь него. Возглавлял шествие, словно родившийся в лесу, Джефри, без устали травивший совершенно немыслимые содержанием своей бредовости, байки. О том, как в Гасторгиевой Пустоши его преследовали мутанты, горящие желанием полакомиться его плотью, а он, имея немного времени, построил из грязи игральный дом и обыграл их в сухую до такого состояния, что бедные мутанты в конце клятвенно обещали ему отдать всех своих жён и дочерей, а так же, возвести грязевой памятник Великому Джефри. Потом, он сбился и начал рассказывать другую историю. Суть её сводилась к тому, что он в погоне за сокровищами оказался в Подводном царстве Бога Черепах и ради обретения богатств, согласился выйти замуж за его дочь – Принцессу Черепах. В брачную ночь он стащил со своей невесты панцирь, набил в него сокровищ каких только мог, влез в него сам, затем, спёр светленький парик с какой-то модной короткой стрижкой и под видом Принцессы Черепах покинул дворец. С тех пор, Джефри боится купаться где-либо кроме ручьёв и речек…В общем, слушать подобные истории – означало добровольно лишиться разума и стать таким же, как Джефри, поэтому буквально после третьей истории Моргана отключилась и шла за ним (увы, ей не посчастливилось быть второй) просто по инерции…
Следом шёл Кевин, который словно мотылёк вился вокруг девушки, изредка предпринимая всё новые попытки по завоеванию её внимания. Однако, то ли из-за сумбурной болтовни Джефри, то ли от долгого перехода на пустой желудок, то ли от провала в плане готовки перед всеми, Моргана незаметно для себя как-то замкнулась и не спешила с кем-то общаться.
Следом шли Рик, Скотт, Феникс и Венн. Замыкала шествие как всегда – ничем себя не выдающая фигура, закутанная в грязную рванину.
- Это ничего, что готовить не умеешь, - по новой начал Кевин, в который раз подходя к ней сбоку и бодрым шагом вышагивая рядом, - У меня одна знакомая тоже готовить не умеет, зато в пос...- поймав на себе взбешенный взгляд отчего-то ставших ярко-красными глаз девушки, он резко оборвал начатый разговор. На этот раз, надолго.
- Действительно, ничего страшного, - подал голос Скотт сзади, - А то, что нам надо теперь на подножный корм переходить – это так, пустяки, дело житейское. Трепло ты, Кевин.
- Между прочим, меня на повара не учили, - Наконец, откликнулась Моргана, добавив в свой голос как можно больше яда и язвительности, - И, если ваше задание с камнем –только прикрытие для почетной должности походной кухарки, увольте. Казематы Триэля я как-нибудь переживу.
Пожалуй, кроме Кевина и самой девушки, последней фразы не понял никто. Однако, ни переспросить, ни уточнить ничего насчёт загадочных казематов какого-то там Триэля, компаньоны не успели. Рик, внезапно догнавший Джефри, властно поднял руку и громко объявил:
- Привал! Пожалуй, на сегодня хватит – завтра дойдём до Нерки, а там всего пара миль останется. Максимум, к полудню следующего дня доберёмся.
Компаньоны, словно муравьи, тут же разбежались по округе. Команда остановилась на небольшой проплешине – с одной стороны её опоясывал неглубокий овражек, с двух других редкое кольцо деревьев и орешника. Откуда-то просто одуряюще пахло земляникой.
Рик мгновенно оккупировал одно дерево, ствол которого в десятке дюймов от земли расходился широкой удобной рогатиной и оттуда принялся вдохновенно руководить:
- Кевин и Феникс, с вас сушняк для костра. Джефри – найди неподалёку местечко для секрета. Моргана...иди, хоть ягод набери...хотя нет, стой. Притащишь еще ядовитых... Лучше камней насобирай, костер обложить.
Моргана хотела было обидеться, да передумала. В конце концов, завуалированный намек был справедливым. С другой стороны, Рик мог бы и промолчать: выслушивать постоянные напоминания о собственном неумении было ощутимо больно.
Не смотря на то, что ноги от долгого перехода непривычно гудели и хотелось лишь одного – хоть немножко посидеть…девушка молча развернулась и побрела вдоль проплешины, сосредотачиваясь и легко отыскивая в шелковистой траве булыжники.
Кевин быстро переместился в ее сторону, мотивируя это тем, что сушняка тут не в пример больше. Феникс, уже набравший приличную охапку сушняка, лишь скептически поднял бровь, а проходящий мимо Джеффри хохотнул, пробормотав что-то про один похожий случай, который произошёл с ним в стране Курозябрии…
…Не прошло и минуты, как с противоположного конца поляны раздался звук оплеухи, дикий вопль и яростный голос Морганы. Кевин, как ошпаренный, подлетел к товарищам, отчего-то держась за левое ухо.
- Ненормальная! – зло выплюнул он, - Ну что я ей такого сделал?! А она сразу драться!
- А что ты ей... - заинтересовался Феникс, однако, подошедшая Моргана перебила его.
- Рик! – подлетела она к командиру, - Убери этого придурка подальше от меня, иначе я за себя не ручаюсь!
- А что он сделал? - с насмешливой ленцой поинтересовался Рик, гигантской улиткой расползаясь по стволу.
Моргана сверкнула огненно-красными глазами в сторону обиженного и надувшегося Кевина.
- Руки распускает! - рявкнула она, - Пониже спины бьет!
- Подумаешь, легонько шлепнул, - фыркнул Кевин, - По-дружески...
Моргана зарычала и рванулась к нему, но твердая ладонь Рика, хищно спикировавшая сверху и поймавшая её за плечо, пресекла все попытки членовредительства.
- Кевин, - зевнул командир,- Прекращай эти глупости. Мне не нужны постоянные свары в команде, так что если обоюдостороннего согласия не возникает, ищи себе девочек на стороне. А ты, Моргана, постарайся поменьше калечить своих коллег, иначе в критической ситуации они могут не успеть прийти к тебе на помощь…
Моргана медленно кивнула, не сводя ненавидящего взора с Кевина.

Словно неуловимый шепот наполнил поляну. Воздух сгустился и завибрировал, мерцая серебристыми сполохами – в нём стремительными, однако, невнятными росчерками возникали и гасли тени, чьи-то очертания.
Привычная к подобному, Моргана деловито собирала камни, не обращая особого внимания на эти отвлекающие факторы. Обычное дело для Говорящих – слышать фон мыслей и образов камней при длительном контакте с ними...
...Еще один булыжник лег в ладонь мягко и доверчиво, как маленький, ещё немного подслеповатый, котенок. Моргана слабо улыбнулась подобному сравнению...и вдруг ее захлестнула такая волна ужасных и, источающих агрессию образов, что девушка выронила все собранные ранее камни и упала на колени, бессознательно прижимая к груди последний из них.
Картинки мелькали перед глазами, словно уносимые внезапным и резким порывом ветра вереницы опавших листьев…
...Поляна. Пустая. Мирно светит солнце, цепляясь за вершины деревьев. Близится вечер...
...Легкие шаги, чуть приминающие траву. Стебли осоки и клевера скрывают золотистое тело храчча, неслышно крадущегося по поляне за мелькнувшим среди деревьев зайцем...
...Заяц исчез. Темная куча, похожая на муравейник, заботливо сооруженный под близстоящей елью, шевельнулась. Распрямилась и встряхнулась, вытягиваясь одновременно и вширь и вдоль. В красноватых лучах заходящего солнца сверкнули длинные лезвия когтей на многочисленных суставчатых лапах, на бурую прошлогоднюю хвою тягуче капнула слюна...
...Охотник превратился в жертву. Храчч взвизгнул и метнулся с поляны, но было уже поздно...
...Кошмарная тварь была больше всего похожа на плоского червяка, с точно таким же разделённым на сегменты, туловищем. Только все эти сегменты были покрыты толстым, тускло отливающем в свете солнца, слоем хитина. Тварь стояла на длинных, гнущихся во все стороны, как у кузнечика, лапах, которых было не меньше восьми. Кажется, ещё несколько пар лап, монстр, изогнув, выставил за спиной, усилив сходство со сваленными в кучу ветками…
…Тварь неожиданно взмыла вверх и столь же резко, выставив перед собой две верхних пары опасных своей поражающей мощью, лап, низвергнулась на рванувшуюся добычу. Тяжело и уныло вздохнул сам воздух, рассечённый убийственными когтями. Раздался утробный, хриплый от удовольствия, рык. Во все стороны брызнула кровь. Храчч оказался недостаточно проворным....
...С криком ужаса Моргана вскочила на ноги и с омерзением отшвырнула от себя камень. Лихорадочно огляделась...и, ощутила, как леденящая волна холода захлестнула тело. Пронеслась по позвоночнику и спустилась к ногам, заставляя их постыдно дрожать и подгибаться…
Муравейник был на месте.

Девушка подлетела к Рику и принялась его трясти.
-У-у-уходим отсюда, - проклацала она. Зубы девушки выстукивали что-то замысловатое, а глаза едва не вываливались из орбит. Дышала она так часто, что складывалось впечатление, будто непривычная к этому делу Моргана, только что пробежала как минимум пару миль.
- Леди, что с вами? – обеспокоенно спросил командир, с усилием отрывая руки Морганы от своего рукава.
- Там...там...
Дрожащий палец ткнул в сторону деревьев и…дальнейшие события начали разворачиваться настолько стремительно, что девушка едва понимала что происходит.
Какой-то странный тёмный силуэт, что чуть раньше Рик опознал как кучу валежнника, молниеносно отделился от ствола ели и метнулся в центр поляны. Прямо к замершей в ужасе Моргане.
Буквально за мгновение до этого, Кевин, что-то крикнув, резко подскочил к девушке, одной рукой отталкивая её за спину, а другой, выставив перед собой наклоненную набок рапиру. Монстр сделал быстрый удар, метя Кевину в грудь, но тот, резко повернув кисть вниз и чуть влево, одновременно переместившись всем телом, отвёл удар. Оружие обиженно звякнуло, однако выдержало стремительную атаку.
Одновременно с этим, Рик, всё ещё располагавшийся на разветвлённом стволе, отрастил лезвие дороса до размеров даги и, резко оттолкнувшись, прыгнул на спину монстра. Последний, то ли не заметив Рика, то ли посчитав, что он не сможет причинить особого вреда, усилил натиск на Кевина. На этот раз, два передних когтя чудовища рванулись к человеку сверху, а оно само припало к земле и резко оттолкнулось нижними конечностями.
Кевину чтобы отбить следующий удар потребовалось отступить назад и, припав на колено, выставить клинок над собой почти горизонтально – с лёгким уклоном в сторону. Многострадальная рапира выдержала и это издевательство над собой, однако, во время атаки, рука не сумела удержать оружие, отчего оно резко крутанулось вниз, рискуя вывихнуть Кевину кисть и доставляя тому невыносимую острую боль. Даже если бы не этот момент, всё равно человеку было бы практически нереально отбить следующий удар – резкий, нанесённый лишь одним мгновением позже и нацеленный прямо в грудь.
Откуда-то сверху на спину монстру упал Рик, принявшись полосовать его спину никогда не затупляющимся лезвием.
Страшный хруст панциря и резкий звук разрывающейся плоти раздались практически одновременно. Запах клубники ударил в носы с новой силой. Только теперь он был вовсе не очаровывающий и одуряющий, а противный и тошнотворный – он просто сводил с ума, проникая в самые отдалённые уголки самого подсознания, вызывая смещение восприятия. Хотелось просто перестать дышать. Перестать чувствовать.
Кевин тяжело рухнул на замершую и боящуюся пошевелиться Моргану. Она резко отстранилась и парень упал на траву. С усилием он поднял голову и попытался протянуть к Моргане дрожащую руку. Губы Кевина растянулись в жуткой потусторонней улыбке, веки дрожали.
- Мор…гана, - с каким-то хриплым звуков из его рта хлынула кровь. Она была неестественно тёмного оттенка и пузырилась на губах.
Девушку била крупная дрожь – ей было не просто страшно, она испытывала чувство животного ужаса. И ещё – беспомощности. Сейчас перед ней умирает человек, который вытащил её из-под удара, а Моргана ничего не может сделать.
Девушка подползла к Кевину и почти не слушающими руками взяла его руку. Сжала и поднесла к губам.
- Прас-с…ти, - Кевину было чрезвычайно тяжело говорить, но он буквально выталкивал из себя слова, не свозя взгляда с перепуганной Морганы.
- Кевин… - девушка хотела попросить его не говорить, не тратить сил, но слова застыли в горле. Вид покидающей человека жизни настолько шокировал Говорящую, что она не могла даже думать. Все мысли попросту исчезли, оставив её наедине с умирающим. Девушка не то что не могла отдать отчёт своим действиям, она не могла побудить своё тело хоть к каким-то действиям.
- Ты впервые…назвал…а меня п…имени... - донесся до нее тихий голос Кевина, Прас-с…ти меня за то… - Кевин вдруг дёрнулся, обмяк, а глаза подёрнулись лёгкой дымкой. Восьмого члена команды не стало…
Почему-то сейчас Моргане вспомнилось его недавнее поведение – эта неповторимая развязанность, нахальство и тот недавний шлепок…всё это показалось вдруг настолько несущественным, что девушка была готова с радостью не один раз терпеть подобные выходки, лишь бы Кевин только открыл глаза и улыбнулся своей загадочной улыбкой – так, как умел только он…
- Не знаю за что ты просил прощение…потому что это я должна его у тебя просить…Извини…Кевин, слышишь, извини меня – ведь это я виновата. Ведь это я подставила тебя по удар…Великие Дети Камней, да почему же так глупо всё получилось то… - хрипло бормотала девушка, чувствуя, как рубашка костенеет от запекшейся крови, а по щекам текут непрошенные слезы. Сознание бьётся в истерике, а губы всё продолжают что-то шептать – просить прощения, спрашивать: «За что?!» и повторять, повторять, словно заученные фразы о том, что всё могло быть совершенно иначе, если бы…если бы…если бы…
Такой огромный У’шхарр – состоящий из тысяч, а, может, даже и миллионов, глайдов – для Морганы съежился в один миниатюрный мирок, места в котором хватило бы только для двоих людей. То что происходило вокруг стало уже неважно – превратилось в декорации и отошло на последний план. Её интересовал только один человек, о котором она хотела узнать всё, лишь тогда, когда он погиб…погиб, защищая её…какая же жуткая, несправедливая ирония…
Истёрзанное муками вины, самобичеванием и потерей реальности происходящего, сознание Морганы медленно угасало, а сама девушка стремительно летела в чёрную бездну забытья…
«Остановим бесчеловечную тиранию членистоногих! Скажем своё решительное нет завоевателям! Дадим им п…па башке!» - раздался где-то поблизости крик Джефри.
«Кажется, он действительно псих…» - грустно усмехнувшись, подумала девушка.
Это было последнее, что успела подумать Моргана. Говорящая с Камнями провалилась в чрево непроглядной, всепожирающей чёрной бездны…

Это что, Stalker в фэнтезийных декорациях?
Написано достаточно неплохо, но всё это до такой степени вторично, что действительно читать становится неинтерестно.

Итак.
Во-первых радиацию вы обозвали даром. Ну это понятно, это же фэнтези мир!

Во-вторых мутанты – у вас это «зависящие от дара полуразумные и неразумные животные». Сложноватая формулировка, но для фэнтези пойдёт.

В-третьих артефакты, они и есть артефакты.

А вот пункты приёма артефактов вы обозвали по своему – Идентификаторы. Надо сказать для фэнтези названьице не ахти, больше подходит научной фантастике.

Охотники за артефактами – те же сталкеры.

И конечно же смертельные аномалии, куда же без них? Ну а аномалии они, как известно и в фэнтези аномалии!))))

После этого вы говорите, что сами всё это выдумали?
Даже если это и так, это не отменяет вторичности.

Теперь по самому тексту:

«- Три сарона?! Да вы с ума сошли что ли?! – пронзительно заорал высокий подтянутый мужчина в грязной тунике, протёртых штанах и буквально чёрных от грязи сапогах.»
Как мужчина может пронзительно орать?
Пронзительный визг больше подходит женщине, нежели мужчине.

«Вещица была выполнена из единого цельного куска то ли железа, то ли камня.» - не понятно при каких обстоятельствах можно спутать эти два материала?

«Через мгновение появился и он сам – на вытянутой руке лежало семь аккуратненьких кругляшка.» - могут быть два или три кругляшка, если семь, то кругляков.

«Оставив за спиной наболее убогую и грязную часть города, где жил, в основном, всякий сброд…» - наиболее убогую.

«Низкое и приземистое в своей основе оно словно бы плавно расширялось и перетекало в две стремительно возвышающихся башни, по толщине своей, правда, больше походившие на шпили.»
Почему «словно бы»? Здание на самом деле не расширялось? Если расширялось, то «словно бы» лишнее.
Сначала вы пишете:
«Многие организовывали экспедиции к местам застарелых боевых сражений и буквально рыли землю собственными носами…»
А в следующем предложении:
«Однако, так как, в большинстве своём находки оказывались ничего не значащими хозяйственными приборами или просто предметами…»
Отсюда следует - вымершие расы в Последней войне сражались хозяйственными приборами?)))

«Покупателям, вероятно, это было выгодно, потому что они уже имели представление о приобретаемом товаре, следовательно, могли выбирать – так ли он им в данный момент необходим.» - а можно подробнее узнать, откуда покупатели имели представление о приобретаемых артефактах?

«Само собой – разговоры о довольно таки удачных охотниках за артефактами прошлого могли привлечь вкупе со славой и дикие неприятности.»
Правильно пишется – довольно-таки.

«Рик и Скотт оказались заперты между сходящимися наподобие клина домами.» - слово «наподобие» лишнее, просто сходящимися клином.

«- Тваю мать, старик! – заорал на него Рик, - Так ведь можно и инфаркт схватить!» - тут я попал в тупик. Безграмотны вы сами, или вы хотели показать этим «Тваю», что безграмотен ваш ГГ?)))

«У Рика возникло такое ощущение, что время вокруг него застыло как стекло…»
И через предложение:
«Словно, он хочет бросить оружие, но застывшее время стекловидной массой обволакивает его конечности, не давая ни малейшей возможности пошевелиться.»
Повторяетесь!

«По бокам из середины «туловища» вырывались по три длинных щупальца, которые, обвивая друг дружку на манер косы, упирались в две алые перчатки, с пятью пальцами каждая.»
Почему упирались? Перчатки что лежали на земле или имели какую другую точку опоры? Наверное, вы хотели сказать – оканчивались перчатками?

«Затем же, за чем и вам. Артефакты – только, в отличие от вас – вовсе не на продажу.» - Что-то ваш камнеглазый страшило запутался.)))
Если не на продажу, значит не затем же что и им.

Думаю пока хватит.)

Автор в праве искажать речь персонажа, для придания ей особого колорита. Хи, как вообще можно расценить безграмотность героя в плане орфографии по его устной речи.

В остальном вы правы.

Странная особенность этого форума – указывать участникам что писать, а что не писать!
Меламори,
Ваша последняя фраза – это мягкий намёк чтобы я заткнулся?

Вот с тех пор я тут ко всем отношусь с подозрением.

З.Ы.

Ах да, говорим, да не заговариваемся. Практически открытое оскорбление пользователя - не лучший способ отстаивать свое мнение.

Считаю ВСЕ придирки АндрейКо вполне обоснованными и нужными. Советую прислушаться.

отличнный ответ...итак!
я повторяю (I repeat once more):

Что касается вторичности...почему мы не обвиняем в ней Мартина, Кука, Асприна, Желязны, Хобба, Льиса и так далее? Фэнтези же и до них было? это же тоже вторичность, а?

Ну и, напоследок, в тексте самом кроме мимолётного упоминания, призванного повысить стоимость добываемых артефактов и объяснить авантюру Рика, вы видели эти самые зоны с аномалиями и мутантами?