Когда на улице совсем стемнело, эльфийка, бросив короткий взгляд в окно, заговорищески прошептала Эласу: «Давай все-таки узнаем, что они скрывают», - и потянула парня за собой. К окну.
Как оказалось, Алления, не понаслышке была знакома с шпионскими приемами – по ее словам, в детстве они с сестрой и подругами часто играли в прятки. А как можно спрятаться в лесу, который каждой из них был знаком до последнего кустика? Только научиться сливаться со всеми возможными поверхностями. Но Элас узнал об этом немного позже, а сейчас он с недоумением наблюдал за подругой, старающейся как можно тише открыть окно.
В комнату ворвался порыв свежего вечернего ветерка. Усевшись на подоконник, Аля таинственно улыбнулась Эласу и спрыгнула. Парень тут же бросился к окну, но девушки снизу уже не было.
- Алления, - свистящим шепотом позвал он эльфийку, вглядываясь в полумрак.
- Я здесь, - тихий шепот в ответ, и от кустов отделилась смутная тень, - прыгай!
Недолго думая, Элас последовал совету – благо, высота была небольшая. На земле эльфийка, ухватив еще не успевшего отойти от приземления друга за руку, резко дернула на себя, утаскивая в кусты. Там она и рассказала ему о своих способностях.
- Вот поэтому, я и захотела поступать в Школу Магии, - закончила рассказ девушка. – И, если мы будем двигаться тихо, то, скорее всего, узнаем много интересного.
Заняться все равно было нечем. Да, и эльфы могут быть очень настойчивыми, мало, кто с ними потягаться может – разве, что гномы. Именно поэтому друзья, взявшись за руки и стараясь держаться обочины, продвигались к центральной части Журавлинки. Ночью в поселении было очень красиво: улицы освещены светом из окон, да странными красными фонарями, что лишь добавляло таинственности. От трактира доносились шумные голоса, некоторые жители не спешили возвращаться домой, видно, не так все хорошо здесь, как хотят показать.
Едва не наткнулись на вооруженного ножом мужчину, успели обогнуть в последний момент. Элас и Алления не знали, что за ними на почтительном расстоянии движутся две фигуры в темных плащах. В какой-то момент чужаки завернули в один из поворотов и скрылись во тьме. Какого же было удивление друзей, когда оказалось, что таинственным объектом была клетка с каким-то мальчишкой внутри! Темноволосый мальчишка лет пятнадцати в нездешней одежде спал, свернувшись комочком в углу клетки. По-видимому, ему снился кошмар.
Разочарованно вздохнув, спутники уже собирались уйти – мало ли, за что его в клетку посадили. Может, воришка ждет наказания, а чужеземцев просто не хотели посвящать во внутренние дела. Даже Алления не почувствовала незнакомца в черном плаще. Вновь появившегося неподалеку. Тот же что-то прошептал еле слышно, и, словно в ответ на этот шепот, мальчишка в клетку заворочался сильнее.
- Азария… - полувыдох-полустон, донесшийся из угла клетки, заставил уже было собравшегося уходить Эласа удивленно встрепенуться.
- Так зовут мою сестру, - пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд Аллении.
- Может, это совпадение? – одними губами ответил эльфийка.
- Нет, я не могу уйти, пока не узнаю точно, - неожиданно для себя самого заупрямился парень.
Незнакомец невдалеке удовлетворенно улыбнулся бескровными губами: полдела почти сделано. Осталось только помочь им беспрепятственно покинуть поселение. В то же время второй из спутников занял свое место в трактире «Золотой рог», где в этот поздний час собралась большая часть мужского населения Журавлинки. Ночь Красных фонарей – святой праздник! Уж никак его пропускать нельзя.
- Ладно, - смирилась эльфийка. Она понимала, что что-то здесь не так, но ничего не могла поделать.
«Черный плащ» в стороне облизал выступающие клыки, убеждая себя: нападать нельзя. Указ Повелителя надо выполнить любой ценой, жажде нет места.
- Будь осторожна, - Элас было протянул к Аллении руку, но передумал и опустил ее.
- Освободи мальчика, эльфийский кинжал легко перережет цепь. Я буду ждать вас за пределами Журавлинки, - и, легко поцеловав парня, девушка исчезла в темноте.
- Эй, ты, - Элас протянул руку сквозь прутья клетки и осторожно потеребил мальчика за плечо.
Тут же проснувшись, тот едва не подпрыгнул прямо из положения лежа. Резко отдернувшись, паренек ударился о низкий потолок клетки.
- Тссссс, тише, не бойся, - тут же понял свою оплошность житель Туманного града. – Мы с подругой хотим освободить тебя.
Послав еще один легкий импульс, теперь уже в сторону сидящего в клетке Илиона (а это был именно он), «черный плащ» вернулся в трактир «Золотой рог». Надо было как-то прикрыть уход спутников и внука Повелителя.

А не подозревающие о помощи и о том, что их действия были хорошо спланированной операцией слуг Повелителя, Алления и Элас с мальчишкой встретились на окраине деревне. Как Элас узнал по дороге, мальчика зовут Илион, и он попал сюда из другого мира. Сам Илион не понимал, почему рассказывает о себе этим людям (или нет?), с которыми, в сущности, был знаком лишь полчаса, но они внушали какое-то странное доверие. «Как такое может быть?» - недоумевал парень.
- Скорее, как только узнают о побеге, - Алления, узнав подробности, заторопилась.
Естественно, простой воришка – это не таинственный пришелец из другого мира. Забравшись на кошек, спутники поспешили в сторону, противоположную лесу амазонок. Там, судя по рассказам дев леса, должна была протекать вторая река, за которой начинается территория, не принадлежащая здешнему сюзерену.

***

Тем временем в трактире, разумеется, не без участия «черных плащей», началась потасовка. Через полчаса никто уже не помнил, с чего все началось. Ломалась мебель о спины недавних собутыльников. С радостными и кровожадными криками селяне бросались друг на друга.
Временами драчуны разделялись на группы, идущие друг на друга «стенка на стенку». Никто не уловил тот момент, когда первый из участников достал нож. Простая потасовка превратилась в настоящую битву. Трактирщику оставалось лишь хвататься за голову, бессильно глядя, во что превратился «Золотой рог».
Жители Журавлинки не сразу заметили, что один из чужаков в черных плащах скинул капюшон с головы. Незнакомец был чрезвычайно бледен, глаза его налились кровью так, что не видно было белков, и только черные зрачки выделялись на красном глазном яблоке. Чужак хрипло рычал, из его рта, постепенно удлиняясь, вылезали клыки, пропарывая кожу на губах. Однако, не кровь текла из ранок, а какая-то черная густая жидкость.
- Вампир… - пронесся панический шепот.
Участники драки замерли все в таких позах, в каких кто находился, и испуганно уставились на чужеземных путников. Один из них, так и не скинув капюшон, пытался удержать спутника, что-то успокаивающе шепча ему на ухо. Но было видно, что тот держится из последних сил, и селяне стали один за другим, бочком, продвигаться в выходной двери и окнам.
Тут раздался отдаленный звук рожка, заставивший вздрогнуть всех, находящихся в трактире. Когда отпущенный вампир бросился на мужчин, те неорганизованной толпой, давя друг друга, вывалились из «Золотого рога».
- Гонец Господина прибыл! – разнесся по деревне оповещающий крик.
Опомнившись, второй вампир схватил спутника, уже примерившегося, как половчее укусить жертву, за шкирку. Отдернув упирающегося урчащего нелюдя от находящегося в полуобморочном состоянии мужчины, вампир встряхнул друга, приводя в себя.
- Не забывай о цели! – прорычал он. – Нам пора.

Не менее, чем через час, спутники добрались до заросшего травой тракта. У Северной реки, огибающей низменность, по всему берегу рос дремучий лес, в который и вела старая дорога. Колея была довольно сильно утоптана – видно, торговые повозки часто использовали этот путь. Преодолев добротный каменный мостик, спутники въехали под сень леса.
Могучие, многовековые, по словам Аллении, деревья нависали со всех сторон, почти скрывая ночное небо. Путники спешили, желая уйти как можно дальше от предполагаемой погони. Не смотря по сторонам, они без отдыху гнали верховых кошек. То тут, то там в опасной близости от лица мелькали ветки особо разросшихся деревьев. Кошки передвигались большими скачками, поэтому через некоторое время даже (кто бы могу подумать, что такое возможно) эльфийку начало немного мутить. Что уж говорить об Эласе и Илионе, который сидел перед ним.
Только бедные животные, будучи уже в почетном возрасте, не могли долго держать подобный темп. Когда споткнулась первая кошка, и Аллении не полететь на землю помогла лишь природная ловкость, друзьям оставалось лишь, облегченно вздохнув, остановиться. Лесу все еще не было видно конца, и спутники, не заморачиваясь, расположились прямо посреди дороги – все-таки, темные деревья пугали куда больше, чем погоня. К тому же, откуда-то из глубины чащи доносился заунывный волчий вой.

Еще при появлении Илиона в Журавлинке был послан гонец к Господину. Обычно путь до Эрийских гор, где располагался замок, занимал с десяток часов, но для экстренных сообщений в поселении имелись специальные горные кошки, отличающиеся выносливостью и быстроходностью. Гонец был щедро награжден Господином за принесенную им радостную весть и через пару часов отправлен в обратный путь вместе с конвоем, который должен был привести мальчишку в замок.
Но не успела делегация пройти и половины пути, как появился новый посланник – бледный, дрожащий, испуганный. И слова, сказанные им, были ужасны – иномирянину помогли сбежать! До Господина весь дошла лишь через пару часов. Он был в ярости – еще бы, беглецы должны уже покинуть территорию междуречья! Правитель всесилен лишь на своей территории, везде у него были глаза и уши: животные, верные люди. Но на границе с темным лесом сила стремительно падала. И теперь был лишь один способ вернуть мальчишку наверняка (а посланным в погоню людям Господин не особо доверял – что ни говори, это лишь слабые твари)
Были выпущены из темных подземелий, скрытых глубоко в горе самые удачные результаты многочисленных темных экспериментов. Их было трое – полудемоны-полулюди. Ужасные кровожадные твари, с трудом поддающиеся контролю и управлению. Умные, стремительные покрытые серой чешуей существа. Почти все силы Господина ушли на то, чтобы отдать демонам приказ лишить беглецов верховых животных и запретить трогать людей.
Капли пота стекали по измученному, покрытому тонкой сеткой морщин лицу мужчины, пока он следил, как мелкие духовные сущности выпускали полудемонов.
Скоро, уже совсем скоро мальчишка будет у него, - с этой мыслью Господин опустился в пучины вызванного истощением забытья. Безмолвные слуги мягко подняли тело Правителя и отнесли в спальню. Теперь оставалось только ждать.

Двое вампиров следили за беглецами издалека: внук их Повелителя не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. Они знали – где-то в Журавлинке собирается поисковый отряд, но люди медлительны, им нечего противопоставить двум хорошо обученным и жаждущим крови существам. Гораздо большую опасность представляли собой темные твари Господина. Ведь никто не знал, что за опыты проводятся в горном замке, что за существ там выводят. Впрочем, надо лишь вывести беглецов за территорию междуречья – даже в Темном лесу они будут в большей безопасности.
Еще час, и мост через реку – северную границу междуречья – был преодолен. Подождав, пока спутники уйдут немного вперед – нельзя было показываться им на глаза – вампиры скрылись в лесу. Они тенью скользили меж древних деревьев, острый слух позволял улавливать звуки на сотни метров вокруг. Для слежки же за беглецами вполне хватало и обоняния: слишком уж специфичным был запах верховых кошек.
- Слишком спокойно вокруг, Райм, тебе не кажется? – у ловко перепрыгивающего через наземные корни вампира даже не сбилось дыхание.
Голос звучал ровно и бесстрастно – лишь легкие вопросительные интонации.
- Будто затаились. Ждут чего-то, - второй, названный Раймом, кивнул. Он был намного опытнее своего спутника и чуть ли не в два раза старше. – Будь готов… - не успел вампир договорить, как из-за деревьев выпрыгнуло Нечто.
Морда человекоподобной твари была измазана в крови. Длинные тонкие пальцы оканчивались острейшими когтями, которыми чудовище тут же попыталось дотянуться до лица Райма. В быстроте и силе тварь ничуть не уступала вампирам. Бой затягивался.
Противники уворачивались от ударов, сталкивались и вновь отпрыгивали друг от друга. Обычному человеческому глазу сложно было бы отследить молниеносные движения, лишь смазанные тени мелькали бы перед его взглядом. Тишину разрывал свист клинков да надрывный визг в очередной раз раненой твари. На деревьях расцветали глубокие порезы, кровь чудовища шипела и загоралась, прожигая землю. От сильных ударов содрогались и ломались с громким треском деревья, яркими огненными вспышками разлеталась кровь твари, прожигая одежды вампиров. Однако перевес уже явственно бы на стороне слуг Повелителя.
Еще минута, и все было кончено. Издав предсмертный крик, Нечто испустило дух. Райм устало прислонился к покореженному дереву: давно им не удавалось участвовать в сражении с равным себе. И каков был ужас вампиров, когда откуда-то слева из чащи донесся протяжный вой, точь-в-точь как у только что уничтоженной твари. Задрожал воздух, предупреждая о приближении новых чудовищ.
- Отходим! – Райм впервые был откровенно напуган.
Кем бы ни были эти твари, из какой Бездны ни вылезли, они намного сильнее ослабленных вампиров. А значит есть шанс провалить задание Повелителя. Нет, этого допустить никак нельзя!

Когда два других чудища достигли места смерти сестры, вампиры были уже далеко. Желтые глаза с вертикальными зрачками сверкнули в темноте. Полудемон с шумом обнюхала воздух вокруг мертвой твари. Вторая его сестра низко рычала, так и порываясь ринуться в погоню, уничтожить убийцу. «Разрешшииии», - настойчивый шепот. Но заклятье, наложенное Господином, было сильнее, и полудемоны вновь вернулись на след беглецов.

На тракт вампиры вывалились совершенно обессилевшими: по-видимому, в когтях и слюне твари содержался какой-то сильный яд.
- Зато тут мы совершенно точно встретим человеческую погоню, - охрипший голос младшего нарушил молчание. Попытка разрядить обстановку, что называется. Впрочем, надолго сил вампира не хватило, и он устало откинулся на землю.
Два тела безвольно лежали на искрошившихся от времени камнях тракта, через которые в некоторых местах пробивались настойчивые сорняки. Яд не мог убить вампира – совершенно другое устройство, метаболизм и тип питания этих существ делали невозможным отравление. Да, слуги Повелителя были ослаблены, но раны уже начали регенерировать. Оставалось только ждать.
Отряд преследования под предводительством солдат Господина появился лишь через час с лишним. Вампиры к тому моменту уже восстановили часть сил и, заранее почувствовав приближение людей, встали посреди тракта. Младший еще слегка покачивался, обеими руками опираясь на меч. Оружие после недавнего сражения получило приличное количество зазубрин, но, тем не менее, смотрелось весьма внушительно.
Всего преследователей было около тридцати: пятнадцать солдат и крестьяне. Присланные Господином для конвоя воины довольно хорошо обучены. Крестьяне робко выглядывали из-за их спин – все годы спокойной безбедной жизни давали о себе знать. Междуречье защищено даже от нападок нечисти, что уж говорить о ком-то более серьезном.
«Это те самые вампиры…» - чуткий слух Райма улавливал панические шепотки.
Не видящие в темноте крестьяне напряженно щурились, пытаясь лучше разглядеть стоящие на пути фигуры.
- Именем Господина нашего приказываю вам уйти с дороги! – возвестил выступивший вперед предводитель отряда. Благодаря наложенным ранее заклятьям воины видели в темноте ничуть не хуже вампиров.
Райм же, не ответив, бросился в атаку. Это всего лишь люди – жалкие, ничтожные существа! Презрение к ним, одному из источников пищи, с детства жило в его сознании. Кровь – вот и все, что требуется до полного восстановления сил. Рядом промелькнул младший.
«Молодец, мальчик», - одобрительная мысль.
Райм легко ушел от умелого, но довольно-таки медленного взмаха меча командира. Поднырнул под руку помощника.
- Они подбираются к крестьянам. Назад!
Рык предводителя солдат донесся до старшего вампира словно сквозь туман. Глаза застилала красная пелена.
«Кровь!» - лишь одна мысль пульсировала в воспаленном мозгу.

Но удар, еще один. Сталь легко входит в плоть. Понимая, что почти потерявших рассудок вампиров просто так не остановить, командир приказал навалиться всей толпой на пока еще ослабленных врагов. Надо избежать больших жертв.
А кровопийцы дрались. О, как они боролись – будто звери дикие! Когти раздирали живую плоть до кости, ночь разрывали истошные крики раненых. Более слабого младшего скрутили быстро – возможно, он будет полезен Господину.
Старший же (и откуда только силы взялись?!) сумел прорваться в лес, по пути ловко отхватил голову у одного из крестьян и зачем-то унес ее с собой.
«Наверняка хочет кровушки напиться, чтобы сил набраться», единогласно решили люди.
В лес преследователи не решились отправляться: слишком велика опасность.
«Хоть какая-то польза от вас будет», - раздраженно думал командир отряда, вручая крестьянам связанного младшего вампира. Повелел доставить кровопийцу в Журавлинку и отправить гонца к Господину. За время короткого сражения отряд потерял двух бойцов, пятеро крестьян так же были мертвы. В итоге, дав солдатам короткий отдых, командир возобновил преследование.

Первой почувствовав неладное, проснулась Алления. Каков же был ее ужас, когда в том месте, где остались на ночь кошки, она обнаружила лишь остатки разорванной упряжи да куски мяса с уже подсохшей кровью. Над оторванной коричневой лапой с выглядывающим осколком кости кружились мухи. С трудом подавив тошноту, эльфийка оглянулась на мирно спящих спутников.
- Пушистик… - позвала тихо, но любимца нигде не было.
С трудом сдерживая панику, Аля поспешила разбудить друзей.
- Что делать? – через несколько минут все уже были в курсе событий.
Илион нервно мерил шагами тракт, впрочем, не спеша удаляться от спутников. Элас ласково обнял Аллению:
- Уверен, мы найдем его. Но сначала надо спастись самим. – Мягко произнес он.
- Я п-попробую договориться с деревьями, - дрожащим голосом пробормотала эльфийка
Не медля, она грациозно поднялась с земли и подошла к одному из высоких дерев на обочине в противоположной стороне от останков кошек. Начинало светать. Аля нежно провела по шершавому стволу сверху вниз, затем прижалась к дереву всем телом, словно пытаясь влиться в него, и закрыла глаза. Впрочем, это продолжалось недолго: на глазах внимательно наблюдающих за процессом парней эльфийка отпрыгнула на пару метров назад. Едва не подвернула ногу и упала, если бы не природная ловкость.
- Что случилось? – юноши бросились к Аллении.
Та же крупно дрожала и повторяла одно и то же, как заведенная:
- Плохое, злое дерево…
Не успел Элас коснуться девушки, как внезапно очнувшись от транса, вмиг окрепшим голосом та произнесла:
- Этот миг проклят, раз он смог сотворить такое с духами Природы. – И не единой эмоции. Лишь констатация фактов.
- И все равно нам придется скрыться в лесу, - твердо объявил Илион.
Да, он, оказавшись в новом незнакомом мире, безумно боялся его, но все же в груди поселилось какое-то странное любопытство, иррациональная радость. Наконец-то свобода и приключения! Жизнь не стоит на месте!

А в лесу было не намного спокойнее, чем на тракте. Деревья нависали темными громадами, старались ветвями ослепить путников, просивших убежища. Коряги и наземные корни, спутанные сухие растения возникали на пути,заставляя друзей тратить десятки минут на то, чтобы преодолеть препятствия.
- А кто говорил, что будет просто? – философски бормотал под нос Элас, в который раз помогая Илиону выбраться из очередной ловушки.
Парень искоса поглядывал на Аллению: с момента захода в лес девушка не проронила ни слова. Лишь по закушенной губе да чрезвычайно бледному лицу было видно, как тяжело ей находиться в подобном месте.
Казалось, время идет здесь какими-то своими обходными путями. И не понять, час прошел или только пара минут. Чем дальше продвигались друзья, тем становилось темнее – разросшиеся ветви почти полностью закрывали небо. Кроме всего прочего, лес просто кишел насекомыми: комары, пауки и некие неизвестные твари. Руки Илиона и Эласа от многочисленных укусов покрылись волдырями и немилосердно чесались. Парни матерились сквозь зубы, но упорно двигались вперед. Только Аллению летучие кровопийцы не трогали – видимо, не по вкусу была им эльфийская кровь.
Когда, в конце концов, было решено объявить перевал, спутники просто без сил опустились на землю. За все время пути Эласу и Аллении не приходилось испытывать таких трудностей. Рожденный в проклятом граде парень только сейчас, будто очнувшись от неведомого наваждения, начал понимать, во что они с подругой ввязались, внезапно решив спасти из плена незнакомого мальчишку. Нет бы спокойно двигаться к своей цели!
- Забери вас всех Иррида! – раздраженно воскликнул Элас ни с того ни с сего и ударил ладонью по стволу.
Тут же зашипел – дереву не понравились посягательства – и начал выдирать из окровавленной ладони острый сучок.
- Все ты виноват! – щеки Эласа раскраснелись, глаза блестели нездоровым блеском. Расцарапанной рукой он указывал на Илиона, - не бросься мы тебя спасать, ничего бы не было!
- А нечего спасать было! – выкрикнул в ответ оскорбленный иномирянин.
Мальчик не понимал, что с ним происходит. Откуда эта беспричинная злость? Илион еще не знал, что так дает о себе знать кровь демона. Алления же ошарашено смотрела на ругающихся спутников, не зная, что и сказать. Сама она чувствовала лишь всепоглощающую усталость и удивлялась, откуда у парней столько энергии.
- Сам как-нибудь справился бы! – Илион ощущал острое желание ввязаться в драку.
- Ага, как же, - ядовито отвечал Элас, - ты на себя посмотри-то, - окинул наигранно презрительным взглядом довольно-таки хрупкого юношу.

- Ну вообще-то, Элас, ты сам решил, что надо его спасать. Ведь Илион откуда-то знает твою сестру, - решила вмешаться с трудом подавившая зевок эльфийка.
- Не вмешивайся, женщина, - взревел Элас. – Так он еще и мою сестру знает?! Признавайся, что ты с ней сделал, малолетний развратник?! – слюна летела во все стороны.
Руки парня дрожали. Сделав быстрый шаг вперед, Элас остановился напротив иномирянина. Парни были примерно одного роста, но житель проклятого града выглядел куда внушительнее. По-видимому, сказались ежедневные тренировки.
- А ну успокоились! Оба! – в итоге, не выдержав, закричала эльфийка.
Девушка вспомнила, в каком недружелюбном, если не сказать, враждебном лесу они находятся, и списала все на действие странной магии этого места. Парни же, схватившись за головы, дружно мешками повалились на землю. Эльфийке удалось лишь в последний момент ухватить их, уберегая от возможности напороться на что-нибудь.
После того, как спутники очнулись, Аля в весьма ласковых выражениях рассказала им о своих выводах и посоветовала быть осторожнее и не путать собственные решения с влиянием чужой воли.

Кроме комаров и других насекомых за все время пути они не встретили ни единой живой души. Первое время спутники угрюмо молчали, дуясь друг на друга. Но идти в тишине было довольно страшно, и в итоге они разговорились. Илион в общих чертах рассказал историю своего детства. Сказал об Азарии, приходившей во снах, о встрече с родителями и о многом другом. Юноша подсознательно надеялся, что коренные жители этого мира смогут ответить на многие его вопросы.
- Увы, мы сами мало, что знаем, - эльфийка правильно уловила настроение друга. – Мы направляемся в Школу Магии. Возможно, там смогут ответить и на твои вопросы, - предположила она, не желая еще сильнее расстраивать Илиона.
Парень в ответ лишь кивнул, вновь погрузившись в свои мысли.

Тем временем, они продвигались все больше вглубь леса. Алления, более чувствительная к природе (какая-никакая, а она все же тут была), первая почувствовала неладное. Воздух изменился, стал более густым, тягучим; под ногами хлюпала вода. Кора деревьев потемнела и сморщилась.
- Будто болото, - первым произнес вслух Илион мысль, мелькнувшую у всех.
Легко дотронувшись до темного ствола ближайшего дерева, Алления вскрикнула и тут же отдернула руку.
- Обожгло, - пробормотала она себе под нос. – Уходим отсюда. Назад! – подталкивая парней, бросилась в обратную сторону.
Казалось, обычный лес – вот он, совсем близко. Пара шагов, и все. Но стоило путникам преодолеть это расстояние, как пейзаж менялся прямо на глазах. Быстро темнело – настолько, насколько это вообще было возможно представить. То тут, то там из-за деревьев выплывали и вновь исчезали тусклые огоньки. Холодало. Прямо из влажной земли за доли секунд вырастали длинные склизкие стебли, пытающиеся обхватить спутников за ноги. Причем, Эласа они почти не трогали. В итоге, не выдержав, Илион попытался прижаться к дереву, которое тут же начало втягивать юношу в себя. Вскрикнув, иномирянин резво отскочил в сторону и схватился за голову. Первое же растение, потянувшееся к нему, сгорело, распространяя вокруг крайне неприятный запах.
Илион же без чувств упал на землю. Подхватив парня и едва успевая отбиваться, спутники отступали. Спотыкались, падали, но не оглядывались. Никто не знал, сколько все это продолжалось, но, в конце концов, друзья вывалились из неожиданно закончившегося леса. Глаза резанула такая знакомая серость вокруг. Неужели, опять «темная область»?!

-------
[11] Иррида
Богиня Смерти, повелительница Загробного мира. Одна из Демиургов, отказавшаяся расставаться со своими мертвыми творениями.

Через несколько минут.

- Место для очищающего огня подготовлено, Ваше Величество. – Почтительно произнес поднявшийся при появлении Правителя старец в тёмной сутане. И, глядя на напряженное лицо мужчины, святой отец добавил, обращаясь к своим сопровождающим. - Оставьте нас!
Твоя душа в смятении, сын мой, - начал старик, оказавшись наедине с Правителем. – Расскажи мне, что тебя гложет.
- Я не могу отдать приказ о казни ребёнка, святой отец, - мужчина скинул с головы капюшон – обязательный элемент королевского облачения, – после чего его длинные темные, но уже с серебрящимися нитями седины волосы свободно рассыпались по плечам. – Должен же быть выход, - он поднял покрасневшие от постоянного напряжения последних дней и бессонных ночей глаза.
- Выход есть, но едва ли он многим лучше, - старец пристально разглядывал повелителя. Он с самого детства знал короля, и было больно видеть, каким стал тот некогда весёлый и общительный юноша. Ранняя смерть родителей, потом любимой жены почти сломали его. Святого отца поражали сила воли и крепость духа, обнаружившиеся в мужчине. Правителю было тяжело: забота о малолетнем сыне, которую мужчина категорически отказывался перекладывать на других, управление страной… и вот сейчас, - старик поморщился – ему и самому была противна мысль о таком вот способе убийства ребёнка.
Но ведь девочка – дочь ведьмы, не так ли? Все доказательства свидетельствуют об этом, однако Правитель против её смерти, а значит… - Ослепление, - медленно произнёс святой отец, - думаю, это удовлетворит нас.
- Ослепление?! – Правитель непонимающе взглянул на старца. В голове мужчины просто не укладывалась мысль о том, что никто и никогда больше не сможет увидеть блеск и сияние этих голубых глаз.
- Но это все же лучше, чем смерть, Ваше Величество, - спокойно ответил старик, выдерживая яростный взгляд мужчины, - выбор за вами…

~~~
- Папа, что это?! – с ужасом кричит маленький пятилетний мальчик, непонимающе смотря на извивающуюся в оранжевых языках пламени молодую женщину. Но отец не слышит: крики ведьмы и довольный гул толпы заглушают тоненький голос его сына. И вот ещё несколько минут, хриплые крики женщины постепенно затихают, и лишь по площади медленно растекается настойчиво проникающий во все щели приторный запах горелой плоти.
Мальчик дрожит, слёзы текут по бледному лицу – нянька оставила его, отец далеко… а толпа, разгоряченная зрелищем требует ещё. Безумные лица, жажда крови так и витает в воздухе, мешая дышать.
- Ведьма, ведьма! – скандируют люди, нет, уже не люди – звери, в которых пробудились инстинкты их предков. И тут на находящуюся в центре площади платформу выводят её…
Она как прекрасное видение, словно ангел, зачем-то сошедший с небес в этот жестокий мир. Но почему маленькое чудо плачет? Так ведь не должно быть? – мальчик пытается пробраться ближе.
- Смерть ей! Смерть порождению Дьявола! – гудит толпа.
Но почему? – мальчик бежит по стене, отделяющей дворец от площади, стремясь подойти ближе. – О чем кричат эти люди? – испуганно смотрит вниз на искаженные человеческие лица.
- Что ты делаешь, папа?! – ребёнок видит, как кивает людям в красных масках его отец, после чего один из мужчин достаёт из наполненного углями котла раскалённый стальной прут…
Зачем? Что происходит?! – нестерпимое ощущение беды. Мальчик слишком мал, чтобы понять.
Затем прут медленно подносят к лицу девочки-ангела. Толпа замирает в предвкушении зрелища. НЕТ!!! – кричит мальчуган одновременно с пронзительным криком маленького ангела, когда её глаза касается раскалённый прут…
~~~

Королевство Кэрия являлось одним из очагов зарождения веры в Единого Бога. Здесь церковь имела большое влияние на правящую семью и, соответственно, на политический курс государства. Магия была официально запрещена, по стране полыхали костры Инквизиции. На официальные отношения с соседними странами внутренняя обстановка не оказывала существенного влияния ввиду расположения в Кэрии важнейших месторождений золота, серебра и очень редких в Альталле драгоценных камней.
Эти камни – голубые алмазы чистой воды – широко использовались в магическом искусстве, в том числе и для увеличения силы творящего волшебство. Естественно, волшебники из Заоблачного града не раз пытались захватить страну (как через третьих лиц, так и сами) – не дело оставлять ценности в руках откровенно настроенных против магов людей. Именно это и дало, к слову сказать, толчок появлению Инквизиции и запрета магам на въезд в страну. Население, знающее о захватнических планах волшебников, широко поддерживало жесткие меры.
Священникам Единого удавалось довольно просто отражать нападения магов – они черпали силы из веры. В итоге, волшебникам пришлось на время отказаться от попыток взять месторождения под контроль. Голубые алмазы приходилось покупать через посредников, вовсю завышающих цены.
Из рассказа Повелителя.

Через несколько минут.

- Место для очищающего огня подготовлено, Ваше Величество. – Почтительно произнес поднявшийся при появлении Правителя старец в тёмной сутане. И, глядя на напряженное лицо мужчины, святой отец добавил, обращаясь к своим сопровождающим. - Оставьте нас!
- Твоя душа в смятении, сын мой, - начал старик, оказавшись наедине с Правителем. – Расскажи мне, что тебя гложет.
- Я не могу отдать приказ о казни ребёнка, святой отец, - мужчина скинул с головы капюшон – обязательный элемент королевского облачения, – после чего его длинные темные, но уже с серебрящимися нитями седины волосы свободно рассыпались по плечам. – Должен же быть выход, - он поднял покрасневшие от постоянного напряжения последних дней и бессонных ночей глаза.
- Выход есть, но едва ли он многим лучше, - старец пристально разглядывал повелителя.
Он с самого детства знал короля, и было больно видеть, каким стал тот некогда весёлый и общительный юноша. Ранняя смерть родителей, потом любимой жены почти сломали его. Святого отца поражали сила воли и крепость духа, обнаружившиеся в мужчине. Правителю было тяжело: забота о малолетнем сыне, которую мужчина категорически отказывался перекладывать на других, управление страной… и вот сейчас, - старик поморщился – ему и самому была противна мысль о таком вот способе убийства ребёнка.
Но ведь девочка – дочь ведьмы, не так ли? Все доказательства свидетельствуют об этом, однако Правитель против её смерти, а значит…
- Ослепление, - медленно произнёс святой отец, - думаю, это удовлетворит нас.
- Ослепление?! – Правитель непонимающе взглянул на старца. В голове мужчины просто не укладывалась мысль о том, что никто и никогда больше не сможет увидеть блеск и сияние этих голубых глаз.
- Но это все же лучше, чем смерть, Ваше Величество, - спокойно ответил старик, выдерживая яростный взгляд мужчины, - выбор за вами…

~~~
- Папа, что это?! – с ужасом кричит пятилетний Аддарин, непонимающе смотря на извивающуюся в оранжевых языках пламени молодую женщину. Но отец не слышит: крики ведьмы и довольный гул толпы заглушают тоненький голос его сына. И вот ещё несколько минут, хриплые крики женщины постепенно затихают, и лишь по площади медленно растекается настойчиво проникающий во все щели приторный запах горелой плоти.
Мальчик дрожит, слёзы текут по бледному лицу – нянька оставила его, отец далеко… а толпа, разгоряченная зрелищем, требует ещё. Безумные лица, жажда крови так и витает в воздухе, мешая дышать.
- Ведьма, ведьма! – скандируют люди, нет, уже не люди – звери, в которых пробудились инстинкты их предков. И тут на находящуюся в центре площади платформу выводят её…
Она как прекрасное видение, словно ангел, зачем-то сошедший с небес в этот жестокий мир. Но почему маленькое чудо плачет? Так ведь не должно быть? – мальчик пытается пробраться ближе.
- Смерть ей! Смерть порождению Дьявола! – гудит толпа.
Но почему? – Аддарин бежит по стене, отделяющей дворец от площади, стремясь подойти ближе. – О чем кричат эти люди? – испуганно смотрит вниз на искаженные человеческие лица.
- Что ты делаешь, папа?! – ребёнок видит, как кивает людям в красных масках его отец, после чего один из мужчин достаёт из наполненного углями котла раскалённый стальной прут…
Зачем? Что происходит?! – нестерпимое ощущение беды. Мальчик слишком мал, чтобы понять.
Затем прут медленно подносят к лицу девочки-ангела. Толпа замирает в предвкушении зрелища. НЕТ!!! – кричит Аддарин одновременно с пронзительным криком маленького ангела, когда её глаза касается раскалённый прут…
~~~

Увиденная в детстве казнь навсегда осталась в памяти Аддарина, зачастую возвращаясь в самых ужасных кошмарах. Мать и дочка обвинялись в преступлении против государства – краже голубых алмазов. Сын Правителя узнал это намного позже. Для парня на самом деле была не так важна причина, он итак всем сердцем возненавидел священников и религию. Много путешествуя, он видел, что творится внутри родной Кэрии, видел, как относятся к его стране за границей. Тогда Аддарин твердо решил, что назло всем, во что бы то ни стало, выучится на мага.
Аддарин не знал, что уже много лет ведется подпольное внедрение и распространение веры в Единого бога в других странах. В итоге, Кэрия ввязалась в очередную войну с Заоблачным градом и соседними государствами. К тому времени давно сбежавший сын Правителя уже несколько лет учился в ближайшей Школе Магии.
Война длилась несколько лет, и, в конце концов, соединенные войска были вынуждены отступить – не смотря ни на что, сила Единого осталась чрезвычайно велика на территории Кэрии. Тут блокировались многие Источники Силы, делая магов фактически беспомощными.
Аддарина вызвали к умирающему отцу. Палатка Правителя была расположена прямо на поле сражения, в окружении остывающих тел. И никогда до самой смерти из памяти Аддарина, позже постаравшегося забыть даже свое имя, не уйдёт те минуты, в которые он, медленно шагая по полю Последней битвы, отдавал дань погибшим. Тот зимний день, в который была определена его судьба и разорвана последняя нить, связывающая парня с прошлым:

Тишина… медленно, очень медленно первый снег опускался на землю, тотчас смешиваясь с кровью. Снежинки путались в длинных ярко-рыжих волосах недвижимого тела юноши, широко распахнутые глаза которого бездушно смотрели в серое небо. Пушистый снег ложился на бледную кожу каштанововолосой девушки и так и оставался лежать, не тая. Сегодня перестали биться сердца многих людей, остывающие тела которых теперь нежно обдувал вечерний ветерок. Безжизненные глаза, безвольно раскинутые руки – словно сломанные игрушки. Кровь насквозь пропитала все вокруг, её приторный запах, казалось, был везде, создавая атмосферу безысходности и горя. Но Битва была закончена.
По полю брани, которое многим стало могилой, медленно бродили несколько человек в поношенных одеждах – мародеры. Но даже и их очерствевшим сердцам не чужды были жалость и сострадание. То тут, то там один из них наклонялся, быстрым движением острого клинка умиротворяя истерзанное тело. Здесь не было ни победивших, ни проигравших – все едины перед лицом Смерти. Слишком большая цена за ошибку двадцатилетней давности…
Тишина нарушалась лишь тяжелыми чавкающими звуками шагов по пропитанной кровью земле. А снег, словно символ утешения и скорби о погибших все падал, заметая следы, уже не тая в давно остывшей крови. Никто не знал, что ждёт впереди…

Покинув палатку отца, Аддарин увидел Черный замок. Ранее парень слышал о нем лишь в легендах и не предавал большого значения сказкам. Но сейчас… Казалось, замок ждал его, он приветливо распахнул ворота, приглашая внутрь. Аддарину, тогда уже закончившему Школу Магии, было нечего терять. Его влекло неизведанное, и, больше не сомневаясь, молодой мужчина быстро преодолел оставшееся до внутреннего дворика расстояние.
Черный замок неспешно закрыл ворота, принимая очередную жертву, и исчез, чтобы вновь появиться на маленьком островке посреди Северного Океана.

Огромные волны с шумом разбивались о высокие скалистые берега одинокого острова, посреди которого возвышалась каменная громада замка. Крики чаек, светлыми вестниками душ носившихся над побережьем, вселили в сердце тоску и боль, заставляли его сжиматься от какого-то древнего ужаса.
Последний замок, созданный древними народами, дошел до нынешних времён почти в неизменном состоянии. Он появлялся раз в несколько лет каждый раз в новом месте и исчезал спустя несколько часов. Ходило поверье, что этот замок – порожденье самого Властителя Подземелий, завладевавшее невинными душами забрёдших внутрь людей; крестьяне считали, что он появляется только на нечистых местах по призыву могущественных колдунов. И в каждой из сказок была своя доля правды.
Ищущие ночлега путники, случайно забравшиеся в замок, исследователи или охотники за сокровищами – никто не возвращался оттуда. Знающие же боялись и обходили стороной и сам замок, и даже те места, где он появлялся. В народе ходили легенды о проклятости этих мест, простые люди всегда боялись всего непонятного и странного.

Замок принял Аддарина, признал молодого человека своим хозяином. Внутри оказалась огромная библиотека, по-видимому, собранная предыдущими хозяевами. Следует сказать, что Аддарин был в какой-то мере гением, хоть и не наделенным в достаточной мере способностями. А, значит, силы эти надо увеличить. Так, спустя некоторое время, прошедшее в пристальном изучении соответствующей литературы и прочих приготовлений, появился План.
Аддарин, назвавшийся в то время просто Господином, путешествовал вместе с замком по миру, изучая Источники Силы: их расположение, строение и мощь. Карта Альталлы постепенно заполнялась отметками, исчезали белые пятна.
Господин долгие часы проводил в кабинете за расчетами, совершенно отрешетившись от внешнего мира. Он не знал, сколько прошло времени – месяцы или годы, пока все не было готово. Теперь дело стояло за практической частью.

Пятилучевая звезда – самая рациональная фигура распределения энергии и ее концентрации в определенном месте. Благодаря высокоточным расчетам Аддарин выбрал точки построения звезды на одних из сильнейших Источниках Силы. Горное озеро на юго-западном побережье, ущелье на северо-западе, степь на севере, эльфийский лес на северо-востоке и острова на юге.
Теперь нужен был лишь некий связующий элемент, позволяющий сконцентрировать на себе Нити Сил от каждой точки. Тогда под руку попался один из последних демонов – провидение благоволило Господину. Аддарин не много знал об этих существах, способных поглощать только энергию живых существ и не усваивающих силу, идущую от Источников. В общем, идеальный накопитель. Через полгода все было готово к активации заклинания. Да и момент выпал удачный – Коллегия магов как раз пристально занялась уничтожением совсем уж распоясавшихся последователей Единого.

Маги спохватились лишь, когда почувствовали, что куда-то утекает магия, опустошаются Источники – а в замок Господина (который теперь находился в центре гипотетической звезды) утягивалась большая часть силы с земель, по которым пролегали лучи заклинания. Собрав все силы, волшебники успели вовремя прекратить беспредел, и огромный откат заклятья прокатился по Альталле, вызывая природные катаклизмы, сжигая на некоторых участках (особенно с краев звезды) Нити Силы, замораживая связи. Так в один миг появились «проклятые», «темные» земли.
Господин был остановлен, его замок разрушен. Обессиленный Аддарин последним рывком умудрился переместиться со своими слугами в скрытый в горах замок – специально подготовленное убежище. Там колдун потерял сознание, на долгие годы погрузившись в кому.

А спустя несколько сотен лет Эласу – жителю одного из проклятых городов – чудом удалось вырваться на свободу…

Зеркала, как известно с давних времен, открывают окно в Нижний мир. Надо только уметь ими ПРАВИЛЬНО пользоваться. К тому же, они зеркальная поверхность является прекрасным проводником, и при желании обладателю силы и некоторых знаний легко связаться с другими, соблюдая несколько простых условий. Каких называть не буду, ибо противное это дело, темное и запретное.
Энциклопедия магических знаний. Том 2

А где-то за много километров отсюда на северо-западе в черном замке тревожно загудело другое зеркало, медленно всплывая на поверхность затопленной свежей кровью ванночки (грубо, зато действенно).
- Повелитель Хэймон, - через некоторое время Райм увидел в зеркале, куда уже впиталась кровь, лицо старого демона. – Ваш внук на свободе, но за ним погоня. Мы с Младшим пытались остановить их, половина отряда уничтожена. Младший в плену, и нет возможности вызволить. Жду ваших указаний.
Старый демон был разозлен. Он не чувствовал присутствия Илиона в обитаемом мире, будто юноша просто взял и испарился.
- Не ощущаю его, что бы это значило… - задумчиво произнес Повелитель вслух. – Я отправлю небольшой отряд на помощь. Следуйте в отдаление и не вмешивайтесь без явной на то необходимости.
После своих многолетних странствий по обитаемому миру демон многому научился и многое узнал. И сына своего любил, что бы ни говорили, хоть и не одобрял его связи с эльфийкой и желания не причинять вред живым существам. Но Элиас мертв, как и его любимая – Хэймон не успел спасти. Внука же он защитит любой ценой! Что стоят жизни жителей какой-то деревушки по сравнению со спасением Илиона?
- Но показываться мальчику на глаза пока не следует. На то есть свои причины. - Повелитель оборвал связь, оставив Райма в некотором недоумении

Спутники не оборачивались, а потому не видели, как за их спиной постепенно начинает зеленеть трава. Сначала медленно, лишь отдельные листики, но все стремительнее распространяясь от того места, куда упали капли крови Илиона. Исчезала вековая пыль, словно лучик света разорвал окружающую серую действительность.
Миновали селение – только Илион осмелился мельком взглянуть в его сторону, но и он отвернулся, как только заметил темный силуэт у забора. Сколько времени прошло, полчаса или несколько часов? Неизвестно. Поднявшись на очередную горку, друзья с облегчением увидели свет на горизонте. Конец темной зоны был совсем близко, поэтому, несмотря на усталость, спутники ускорили шаг.

Живой мир ослепил друзей ярким солнечным светом. Проморгавшись и смахнув набежавшие слезы, Элас оценил окружающий пейзаж.
«Пора бы уже привыкнуть к резким сменам ландшафта», - рассеяно подумал парень.
Местность изобиловала холмами. Высокая трава, почти по пояс, покрывала все вокруг, уничтожая даже намек на дорогу.
«Если что, легко укрыться будет», - на свой вкус оценила Алления.
Девушка большую часть путешествия чувствовала себя довольно неуютно, лишенная укрытия родных деревьев. Немного отойдя от темных земель, друзья спустились с холма. Обнаружив небольшую впадину у его подножия, они решили не заморачиваться и остановиться не отдых прямо тут. Несмотря на то, что возле темной области довольно сложно встретить людей, спутники на всякий случай скрылись от посторонних глаз. Они не знали, что по пробуждении их ждет чудо.

Герцогство Сент-Эйр протянулось по всему северному побережью Зеленой реки, к которой, впрочем, весьма успешно закрывал доступ Мертвый лес. Это одно из самых малонаселенных герцогств Октавии. Расположено на холмистой местности, почвы чрезвычайно бедны, и единственная дорога, находящаяся в более-менее приличном состоянии – старый тракт. Он является основным источником дохода для большей части жителей герцогства и каждый считает своим долгом поддерживать тракт в приличном состоянии.
В герцогстве Сент-Эйр всего четыре довольно густонаселенных города. В одном из них и находится замок герцога, человека крайне уважаемого даже за пределами его владений. Мирные неприкосновенные деревеньки теснятся вокруг городов, снабжая их пищей.
Основное население – люди, а так же орки и тролли. Жители попеременно поклоняются то богине Эйль, покровительнице теневых ремесел. Ведь бедная область, чем, как не воровством и грабежом зарабатывать на жизнь. По герцогству проходят пути из приморского Саджахара в восточные империи. К тому же, тут протекает одна из крупнейших рек Октавии.
Другая часть населения поклоняется Лике – богине-защитнице. В связи с постоянными нападками нечисти южные районы Герцогства находятся на полувоенном положении. Здесь даже существуют Школы Охотников, где обучаются профессиональные борцы с нечистью.
Воровская и Охотничья гильдии не соперничают и стараются не мешать друг другу. К тому же, часто случается и такое, что одни и те же существа состоят в обеих гильдиях. Охотники странствуют по миру, помогая бороться с нечистью.
Из Атласа Альталлы.

За размышлениями главарь едва не упустил тот момент, когда один из спутников – совсем мальчишка – бросился прочь.
«Неужели заметили?» - Удивился подручный.
Но все оказалось гораздо проще: хрупкое юное сознание буквально не выдержало вида вываливающихся на землю внутренностей. Это было странно и непонятно для главаря, ведь сам он рос среди разгула нечисти, и смерть была привычным делом.
Парень постарше, кажется, отправился утешать друга, а эльфийка осталась исцелять крестьян. Разбойники пока не двигались. Они дождались, когда утомленная девушка, еле передвигая ноги, вернулась к спутникам.

Алления чувствовала себя ужасно – узнав, что девушка может исцелять, крестьяне, которые могли передвигаться самостоятельно, ринулись к ней. Руки, тянущие в разные стороны, буквально разрывали на части; мольбы, крики, ругань. Бррр… Эльфийка потерла виски и устало опустилась на землю рядом с Илионом, успев услышать конец разговора. Парни обсуждали, почему же исчезло проклятье. Рассеяно, не особо вдумываясь в свои слова – лишь бы отвлечься от происходящего в деревне – Аля произнесла:
- Илион был с нами, и его кровь попала на траву там, возле леса… - совсем не громко.

Притаившиеся немного поодаль разбойники (а местность была им прекрасно известна) переглянулись.
«Что ж…» - в голове Аль-Афония начал зарождаться новый план.
- …теперь нам пора двигаться дальше, - эльфийка не успела закончить фразу, как главарь прервал ее:
- А вот никуда вы не пойдете, дорогие мои, - он вышел вперед, поигрывая кинжалом и радуясь смятению спутников. – Так что попрошу вас следовать за мной, - по знаку Аль-Афония появились другие разбойники, и уставшим путникам не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.

«Все прошло слишком просто, - главарь смотрел на шагающих в окружении разбойников пленных. - Кто знает, что это за путешественники… - мужчина не спешил радоваться. - Обычно существа не ходят по проклятым местам, - взгляд задержался на филейной части эльфийки.
Аль-Афоний не ошибся. Почти. Только вот угроза таилась отнюдь не в самих спутниках.

В конце концов, разбойники остановились у небольшого холма, ничем не отличающегося от остальных. Друзья непонимающе наблюдали за действиями главаря: тот опустился на колени у основания холма и, надрезав ладонь странным костяным кинжалом, коснулся земли. Сразу же воздух перед ним замерцал, подернулся дымкой, и через несколько мгновений в склоне появился темный проход.
Аль-Афоний удовлетворенно улыбнулся, заметив ошеломленное выражение на лицах пленников. Да, дом его отца еще не раз сослужит хорошую службу. Так и не связанных пленников (не небрежность, нет, просто разбойники было прекрасно осведомлены в своих силах) протолкнули внутрь.
Едва не упав, Алления спускалась вниз, чувствуя себя на редкость неуютно. Дочь вольных лесов терпеть не могла узкие людские помещения. Впрочем, пещера явно не человеческого происхождения тоже ей не нравилась. В воздухе витал отчетливый для ее тонкого обоняния запах зверя, смешивающийся с «ароматом» мужских тел. происходящее нравилось девушке все меньше.
Через пару десятков минут, когда конвой миновал несколько хорошо освещенных пещер, процессия добралась до темниц. Пленников разделили и развели в разные стороны. Когда за эльфийкой захлопнулась решетчатая дверь, девушка наконец-то получила возможность осмотреться. Выделенная ей пещера была довольно просторной. Обстановка скудная: деревянная широкая кровать, стол да грубо сколоченный трехногий стул. Под потолком – лампа странной конструкции.
Алления присела на край кровати. Столько препятствий на пути… почему-то, планируя поступление в Школу Магии, эльфийка совершенно отбрасывала вариант, что она может до школы и не добраться-то. Мир оказался совсем не таким, как представляла его девушка.
Погрузившись в размышления, Алления не заметила главаря разбойников, неслышно появившегося в неосвященном углу пещеры. Аль-Афоний любовался девушкой, окончательно убедившись в принятом днем решении. Способности самого младшего пленника (если они есть на самом деле) могут оказаться полезными, что до мальчишки постарше – так караван из восточных земель будет проходить мимо не позже, чем через месяц. «Сторгуемся»

В подземном укрытии разбойники пробыли около двух недель. Затем пленников усадили на невесть откуда взявшихся лошадей, и процессия отправилась в путь. Разбойников было человек сорок; они не считали нужным скрываться в так называемых своих землях.
Алления, погрузившись в свои мысли, вспоминала события последних дней. Аль-Афоний (Фоня, как звала его зачастую сама эльфийка) был на редкость учтивым кавалером и с первых часов знакомства очаровал девушку. Они долго общались, разговаривая обо всем на свете. Фактически, Алления не была пленницей в пещерах. Она свободно перемещалась, разумеется, в сопровождении Аль-Афония. Тот рассказывал ей о себе, показывал подземные лаборатории и многое другое. В какой-то прекрасный момент, чему поспособствовала одна из особенностей эльфийского организма, их отношения переросли дружбу… На щеках девушки при этом заиграл легкий румянец.
Догадливый Илион переводил внимательный взгляд с эльфийки на выглядевшего, словно объевшийся сметаной кот, главаря разбойников.
«И как так можно?.. – недоумевал парень. – Впрочем, не моё дело».
Но заняться, кроме наблюдения за попутчиками, все равно было нечем. Пейзаж вокруг был на редкость однообразным – холмы, кое-где покрытые редким леском. Разбойники, не таясь, ехали по тракту. Ведь именно они фактически являлись хозяевами этих земель. В первые дни пути не происходило ничего интересного, но на четвертый к Аль-Афонию прискакал на взмыленном коне один из разведчиков, оставшихся позади. Он сообщил предводителю о вооруженном людском отряде, двигающемся по их следу. С того дня разбойники вели себя намного осторожнее. С пленников, как и с лошадей, груженных тяжелыми тюками, не спускали глаз ни на минуту. Двигались быстрее, отправляя во все стороны разведчиков, которые, к слову сказать, не всегда возвращались.

В общем, нападение не стало такой уж неожиданностью.

Алления молчала, не отвечая на вопросы спутников. Все мысли девушки были сосредоточены на событиях получасовой давности. Преследователи из Журавлинки наконец-то догнали разбойников и потребовали вернуть Илиона. Аль-Афоний, естественно, отказался. Завязалась короткая стычка, и перевес был отнюдь не на стороне бандитов. Когда надежды на спасение уже не было, неизвестно откуда появились существа в черных непроницаемых плащах, набросившиеся на преследователей.
Перед глазами эльфийки до сих пор стояли наполненные тоской глаза Аль-Афония, когда он приказал пленникам бежать в лес. И тихий шепот мужчины: «Я обязательно найду тебя…» Алления пыталась возразить, но ее никто не слушал. К удивлению друзей, люди в плащах прикрывали их отступление. Теперь они были на свободе, но это отнюдь не радовало девушку, которая куда с большим удовольствием осталась рядом с… любимым ли? А вдруг он погиб в той стычке? Думать обо всем этом было слишком сложно, и Алления замотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Только сейчас девушка осознала, что друзья уже некоторое время пытаются разговорить ее.
- Давайте попробуем еще раз! – с откровенно преувеличенным энтузиазмом вещал Элас, разрушая напряженную тишину.
Эльфийка не сразу поняла, что имеет в виду парень. Но, очевидно, все мысли Эласа были о способах снятия проклятья. И ничего странного, что, даже пытаясь разговорить подругу, юноша возвращался к этой теме. И потом, темная зона была уже совсем быстро.
«Фоня тоже хотел бы проверить… - грустная мысль. – Нет, нельзя позволить себе зациклиться! Все будет хорошо!» И девушка тут же поддержала разговор:
- Да, конечно, давайте проверим, - к концу предложения голос эльфийки предательски дрогнул.
Элас деликатно постарались не обращать на это внимания, и теперь взгляды путников обратились на иномирянина. В любом случае, окончательное решение только за ним.
«Илион может быть как раз тем, кого я ищу! Поэтому Судьба привела нас!» - Элас продумывал про себя представившиеся возможности.
- Давайте, - согласился Илион, недолго раздумывая, кивнул друзьям.
Мальчику тоже хотелось развеяться, да и любопытство… приятно было ощущать себя кем-то особенным.

Лес вокруг был удивительно прекрасен и таинственен. Роскошные кроны деревьев не пропускали солнечный свет, все вокруг казалось серым. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, вновь и вновь раздумывая о причинах образования подобных мест.
Причудливо изогнувшиеся корни, высоко выступающие над землёй в самых неожиданных местах. Шелест опавшей листвы под ногами, ветки, так и норовящие попасть в глаза. И тишина, словно туман, обволакивающая всё вокруг. Казалось, что ни звука не раздаётся в этом странном лесу. В лесу витало незримое чувство опасности, но спутники не обращали на это внимания, продвигаясь все дальше.
- Где-то здесь должно быть поселение, - шептал Элас, отодвигая очередную ветку. По его виску скатилась капелька пота.
«Хотя кто может поселиться в таком лесу?» – он перебирал в голове смутно знакомые ему расы. Ни один из спутников не говорил о своих опасениях вслух, не желая накаркать беду. Среди деревьев не ощущалось течение времени, и друзья не знали, час прошел или полдня.
- Ты уверен, что тут будет деревня? – шепотом спросила эльфийка у Эласа. - Здесь все такое… - она осеклась, вспомнив родной Лес.
Но тут впереди забрезжил свет, и через некоторое время спутники вывалились на большую лесную поляну. Здесь также были домики – более крупные, чем в ранее встреченных деревнях, и намного лучше сохранившиеся. Пыли же практически не было – только растения, пробивающиеся через деревянные стены.
- Ну что, приступим? – нетерпеливо произнес Илион после беглого осмотра. Спутники старались держаться поближе к кромке леса, чтобы можно было отступить в случае чего.
- Давай! – в один голос выдохнули друзья, с ожиданием смотря на кинжал в руке юноши.
Медленно, очень медленно яркие в окружающей серости капли летели к земле. Они упали беззвучно, лишь поднимая вокруг пыль. Спутники задержали дыхание. Некоторое время ничего не происходило.
«Ну же», - подбадривал про себя Элас.
«Ничего», - разочаровался Илион.
- Мы ошиблись, - уже вслух произнесла Азария. – Давайте возвращаться.
То и дело с надеждой оборачиваясь назад, ребята направились в лес, пытаясь вспомнить обратную дорогу. Снова серые деревья вокруг. И вдруг, словно невидимая преграда обрушилась вокруг, и друзья оказались на залитой солнечным светом лесной полянке.
Получилось!
Это было чудесно. Хотелось плясать и радоваться жизни.
- А вам не кажется, что мы здесь не были? – даже трезвый вопрос эльфийки не смог полностью уничтожить волну счастья. И тут…

- Стойте, чужаки! – грубый мужской голос и свист стрелы рядом заставил друзей замереть на месте, стирая радостные улыбки.
«Кто это?» – Илион неосознанно принюхался и удивился своим действиям. В нос ударил крепкий конский запах, заставляя поморщиться.
- Не шевелитесь! – из густых зарослей вышло странное существо – получеловек, полуконь.
Конная часть фэйри была гнедой, каштановые волосы человеческой были собраны в тугой хвост на затылке.
– Зачем вы пришли сюда, чужаки? - повелительно произнёс он. Нижняя квадратная челюсть – выдвинута вперед, высокомерный взгляд карих глаз.
Спутники молчали, не сводя глаз с незнакомца.
- Мы пришли с миром, - уже взяла себя в руки Алления. - Просто хотели посмотреть на проклятые земли. Мы не знали, что здесь кто-то живет.
- Проклятые земли? – фэйри недоумевающе смотрел на эльфийку. – О чем ты говоришь, дочь Природы? – он сделал шаг вперед.
- Я не чувствую связи с домом… Спокойнее, Касим, - замечание донеслось из-за кустов, и на поляну выступил человек-конь с ярко-рыжими волосами и бородой и лоснящимся, каштановым лошадиным туловищем с длинным огненным хвостом.
- Надо привести их к Отцу, он должен разобраться, - ответил тот, кого назвали Касимом. – Я ощущаю витающую в воздухе силу. Здесь опасно оставаться. Следуйте за мной, - кивок в сторону друзей.
Несмотря на отсутствие ветра, листья на окружающих поляну деревьях начали тревожно шелестеть.
- Что это? – Эласу с трудом удалось немного разлепить губы. Или не удалось?..
Оба фэйри и ребята замерли, не в силах пошевелить хоть рукой. Меж тем до этого чистое небо заволокли тяжёлые чёрные тучи. Чувствовалось, что воздух сгустился вокруг, дышать становилось всё тяжелее. Где-то невдалеке сверкнула молния, минутой позже тишину разорвал раскат грома. В воздухе запахло озоном.
«Надо… - сотни мыслей крутились в голове Илиона. – Надо как-то остановить всё это», - с огромным трудом парню, хоть он и не понимал мотивов своих действий, удалось сделать шаг.
Тут, откуда ни возьмись, поднялся сильный ветер. За какую-то секунду набравший ураганную силу, он практически к земле клонил деревья, и только древняя магия не давала вырвать их с корнем. Словно бы стараясь помешать движению Илиона, ветер дул ему навстречу. Лишь какая-то непонятная сила помогала парню и человеко-коням устоять на ногах, не давала урагану оторвать их от земли.
«Я должен!» – в опасной близости от Аллении пронеслась тяжёлая ветка. Почему-то это казалось таким важным – идти вперёд.
«Не останавливайтесь!», - он мысленно обращался к друзьям, глаза которых были распахнуты в панике.
Всё яростнее становились порывы ветра. С каждым последующим шагом идти становилось немного легче.
«Ещё чуть—чуть и…»
Илион увидел, что Касим пытается что-то сказать, но слова фэйри заглушал рёв стихии. Всё чаше были слышны раскаты грома, молнии слепили глаза. Одна из них ударила прямо в то место, где только что стоял парень. Яркая вспышка – и вот лишь обугленное пятно осталось от росшего рядом дуба.
Ещё шаг… ещё… Какая-то мысль, мелькающая на задворках сознания, не давала покоя. Осталось только протянуть руку. Всё, как в замедленной съёмке. Давай… ещё немного – человеко-конь тянет руку навстречу. Давай… Немного… но больше нет сил сдвинуться с места.
Вдруг чьи-то руки подтолкнули Илиона вперёд. Обернувшись, юноша увидел непроницаемое лицо второго фэйри, на спине которого бессознательно лежали Элас и Алления. Рыжий слегка морщился, руки его дрожали, казалось, что каждое движение причиняет ему неимоверную боль. Илион моргнул, пытаясь отогнать наваждение. Безуспешно…
И тут ладони Илиона и Касима соприкоснулись. Парень задержал дыхание, но почувствовал лишь сильнее (хотя, казалось, куда уж ещё) усилившийся ветер. Природа словно пришла в ещё большее неистовство. Ветер, молнии, гром… Захват незнакомого фэйри на плече тем временем ослабевал. Почувствовав это, юноша обернулся. Гарри увидел, как мелькнула улыбка на губах кентавра, как лук выскользнул из ослабевших пальцев. Колени лучника подогнулись, и он, закрыв глаза, но с всё той же улыбкой на лице упал на землю.
И внезапно всё закончилось: стих ветер, только что со всей своей древней силой обрушивающийся на небольшую полянку, молнии перестали пытаться испепелить каждый участок леса. На пару секунд всё затихло. Затем – единственный удар грома, все замерли, стараясь правильно воспользоваться данной им передышкой и подготовиться к следующему удару стихии.
Кап, кап, - сначала одна, а затем уже и сотни капелек застучали по листьям деревьев, смывая с них пыль. Илион почувствовал, как живительная влага, попадая на его лицо, стекает вниз, освежая, помогая восстановить силы, давая уставшим, но по-прежнему напряжённым мышцам расслабиться. Парень улыбнулся, подставляя первому с начала лета дождю своё лицо.

За какую-то минуту одежда Илиона насквозь промокла. То тут, то там по земле, сначала жадно впитывающей спасительную влагу, пробегали ручьи, в скором времени грозившие стать беспощадными бурными потоками, сносящими всё на своём пути.
- Надо уходить! – голос Касима. Юноша почувствовал, как его тело оторвали от земли. Практически ничего нельзя было увидеть из-за непрекращающихся потоков дождя, отвесно падающие крупные капли больно ударяли по коже, заставляя парня то и дело морщиться. Наконец Илион почувствовал под собой довольно скользкую от дождя опору: как оказалось, фэйри опустил парня на свою лошадиную спину. Позже там оказались и Элас с эльфийкой, уже более-менее пришедшие в себя.
И Касим, одной рукой умудряясь придерживать спутников, начал своё движение вперёд. Дрожащих от холода ребят встряхивало каждый раз, когда фэйри перепрыгивал через потоки несущейся по лесу воды.
Рядом мелькали деревья, кусты. Илион не знал, сколько прошло времени, ему было жёстко и неудобно сидеть на влажной спине человеко-коня, к тому же парень то и дело соскальзывал с неё. Поэтому первой мыслью юноши после того, как Касим наконец-то остановился, и Илион облегчённо свалился на мягкую влажную траву, было: «Слава Богам! Никогда не понимал, за что же люди так любят верховую езду!» Парень полной грудью вдохнул наполненный свежестью леса воздух. Как оказалось, дождь уже закончился, и теперь везде, насколько хватало взгляда, капли воды сверкали в солнечных лучах, переливаясь, словно драгоценные камни.
- Вставайте, чужаки, - тихий голос Касима ворвался в мысли Илиона. Парень потянулся и кинул рассеянный взгляд на фэйри. – Поднимайтесь, нам предстоит ещё долгий путь, – мужчина настаивал.
Илион с трудом встал с земли, потом помог подняться своим друзьям. Сейчас, когда после происшествия на поляне прошло некоторое время, юноше казалось, что усталость поселилась буквально в каждой клеточке его тела (чему немало поспособствовала и «прогулка» верхом – предыдущие дни прошли намного легче). Илион безразлично смотрел на Касима не находя сил спорить. Все мысли парня вытеснило желание вновь опуститься на землю и хоть немного отдохнуть.
Касим тем временем внимательно смотрел на юношу, на лице которого отражалась вся внутренняя борьба с самим собой. Затем он перевёл взгляд на небо, где солнце неумолимо продолжало свой путь по небосклону. Человеко-конь, не обращая внимания на Эласа и Аллению, достал из сумки небольшую бутылочку из зеленоватого стекла.
- Вот, выпей, - ещё раз с сомнением взглянув на флакон, Касим вздохнул и, откупорив, протянул его парню. Похоже, Илион совершенно ничего не понимал. Так и не дождавшись от юноши хоть какой-нибудь реакции, кентавр, не ощущая никакого сопротивления, влил в его рот немного тёмной жидкости. Парень, лишь недоумённо хлопая ресницами, сглотнул зелье, но так и остался стоять на месте, ожидая, пока фэйри повторит ту же операцию с его друзьями.

- Илион, вставай! – сквозь сон услышал юноша голос эльфийки.
- Отстань, - пробормотал он в ответ и попытался натянуть повыше одеяло, которое, к огромному удивлению парня, вообще отсутствовало. Кровать отчего-то казалась очень жёсткой и довольно-таки неудобной. Какая-то острая палка упорно колола Илиону в бок. Юноша, упорно не желая просыпаться, пробовал было устроиться поудобнее, но, повернувшись на бок, внезапно почувствовал под собой пустоту.
«Блин! - через пару секунд Илион уже потирал глаза, сидя на не менее жёстком полу. – Вечно мне не везёт…» – он обвёл незнакомое помещение мутным взором и потер глаза, желая прояснить зрение.
Получив возможность нормально видеть, парень вновь осмотрелся. Как оказалось, они с Алленией находились в небольшой комнате с каменным полом и узкими окнами. С потолка свисали связки душистых сушеных трав. Возле каменного очага стояло кресло-качалка, на спинке которого мирно дремал большой орёл. На другом конце комнаты Илион увидел книжный шкаф, наполненный всевозможными толстенными фолиантами. И завершал картину стоящий посреди комнаты крепкий столик, окружённый колченогими стульями. То, на чём лежал мальчик, и правда оказалось деревянной кроватью, покрытой стеганым покрывалом.
- Где это… - но парень не успел закончить вопрос. Отворилась до этого незаметная дверь, и в комнату зашёл невысокий плотный мужчина с забранными в конский хвост темными волосами, до странности похожий на небезызвестного Касима, а точнее – его человеческую часть. Откуда-то с улицы донеслось тихое лошадиное ржание.

- Я рад, что вы пришли в себя, - почтительно начал мужчина, пристально смотря на Илиона. – Позвольте представиться, меня зовут Касим. Простите меня за поведение там, в лесу. – Он склонил голову.
- Но как… - нервно воскликнул юноша, переводя недоумевающий взгляд с Аллении на незнакомца. Эльфийка улыбнулась реакции друга, но промолчала.
- Есть магия, которая способна на всё и даже больше, – мягко произнёс Касим. – Но я думаю, что тебе стоит услышать историю с самого начала. – Он присел на край кровати, тем самым заставляя парня вспомнить о правилах приличия и подняться с пола. Илион внимательно смотрел на мужчину, ожидая его дальнейших слов.
- Я расскажу тебе легенду, которая из поколения в поколение передавалась в наших семьях. В давние времена по поверьям людей землю населяли древние боги. Они повелевали стихиями, природой – всё было в их власти. – Касим замолк, собираясь с мыслями.
- И в это же время проживало племя кочевников. Свободные, бесстрашные, они верхом на своих великолепных конях скакали по просторам материка. История утаила от нас, чем же они прогневали одного из сильнейших богов тех времён. Люди называли его богом Битвы – Алларом… у него было много имён. – Друзья слушали, затаив дыхание. – Как я уже сказал, до нас не дошло, чем же племя помешало Аллару, буду называть его так, но после этого степные кочевники вместе со своими конями – единственной ценностью – исчезли. Все историки же сошлись во мнении, что древний бог просто уничтожил их племя. На этом заканчивается известная людям часть истории.
- Есть ещё и другая? – осторожно произнёсла Алления, краем глаза наблюдая за Илионом, который что-то тихо говорил склонившему голову на бок орлу.
- Да, ты права, - Касим задумчиво смотрел на пламя, лижущее стенки камина. – Кочевники не исчезли: ощутив на себе действие заклинания Алара, они стали скрываться от людей. Племя ушло в леса… Но не все выдержали последствия проклятья, многие мужчины погибли в те трудные времена.
- А что это было? – не смог сдержать любопытства Илион, оторвавшись от птицы.
- Самой большой ценностью кочевников были кони. На всей земле нельзя было найти столь же быстрых, грациозных и выносливых скакунов. – Словно бы не слыша вопроса юноши, продолжил мужчина. – Аллар же своим заклятьем объединил сущность коней и людскую сущность. Так появились первые кентавры, первоначально они всё время были вынуждены оставаться полулюдьми-полуконями. Бывшие кочевники жили в своих лесных поселениях, не показываясь на глаза людям. Пережить те трудные годы кентаврам помогли их жёны, на которых почему-то не подействовало проклятье бога. Но постепенно, по-видимому, сила заклинания уменьшалась, и однажды мужчины-кочевники вновь, лишь на несколько минут, стали людьми. Кентавры позволили надежде на освобождение вновь поселиться в их сердцах. - Касим взглянул в окно, где вечернее солнце уже золотило верхушки деревьев. – Мы менялись, наполняющая нас магия постепенно каким-то образом переходила и в окружающие нас вещи, со временем, поселения оказались полностью пропитаны такой магией. Уже десятки лет это позволяет нам оставаться людьми в пределах деревни. В лесу же мы вновь соединяемся со своими конями. Вы первые за много сотен лет, кто узнал о нас столько. И я прошу, сохраните же всё в тайне. – Закончил мужчина.
- Но как же проклятье, - вдруг донесся с улицы голос Эласа. – Я имею в виду другое, ну, от которого Илион освободил вас. – Темная голова парня появилась в окне.
- А об этом уже вам расскажет Отец, - ушел от ответа Касим. – А пока чувствуйте себя как дома, - и он выскользнул из дома.

Перед Эласом словно открылась новая страница истории. Юноша представлял, как тяжело видеть, что на твоих глазах погибает целый народ. Здесь же нет поблизости людских поселений, да и Касим прав – возможно, люди просто испугаются. Юноша про себя решил попытаться сделать всё возможное и невозможное, чтобы помочь гостеприимным хозяевам деревни. Тут раздалось громкое хлопанье крыльев, и на дорожку перед друзьями опустилась орлица, которую они уже видели в доме кентавра.
- Сели! – где-то неподалёку раздался детский смех.
Внезапно дверь крайнего домика распахнулась, и на улицу вышел высокий парень лет двадцати (разумеется, на первый взгляд). Он был темноволосым и кареглазым, мышцы играли под загорелой кожей. Одет юноша был в свободные зеленоватые штаны и рубашку из какого-то чудного материала. Элас с интересом рассматривал незнакомца: он вдруг понял, что, за исключением Касима, этот парень – первый кентавр, которого он видит в деревне. Поприветствовав Касима и окинув Эласа мрачным взглядом, темноволосый кентавр горько усмехнулся и направился в сторону конюшни
- Это Археус, - шёпотом произнёс Касим, - он ещё молод и горяч… был… Гормоны. Ему ещё долго учиться держать себя в руках. – Мужчина устало вздохнул.
- Пусти! – до спутников донёсся возмущённый детский крик. Через несколько минут из конюшни, держа на вытянутых руках пытавшегося вырваться мальчика, вышел Археус, а вслед за ним появился великолепный вороной жеребец с белой звёздочкой на лбу. Конь недовольно всхрапывал и раздувал ноздри, пытаясь укусить своего хозяина за руку.
- Твой сын опять залез в конюшню к Ориону! Касим, ты же обещал, что присмотришь за ребёнком! – возмущённо воскликнул Археус. – Я говорил, что у Ориона тяжёлый характер, - уже более спокойно произнёс парень, на что Касим понимающе хмыкнул. - Он же может ненароком поранить Мара!
- Ты прекрасно знаешь, что конь не сделает этого, - спокойно ответил взрослый кентавр, наблюдая за тем, как Археус, опустив мальчика на землю, безуспешно пытается высвободить рукав своей рубашки из зубов своенравного Ориона. Элас удивлённо смотрел на всё это – он и не знал, что лошади так могут себя вести.
- Селена, - тут Касим обратился к орлице, которая тут же виновато спрятала голову под крыло. – Я же просил тебя присмотреть за Маром, а вместо этого ты подстрекаешь его лезть к Ориону!
- Сели холошая! – тихо произнёс всеми забытый ребенок, осторожно подходя к орлице. Кентавр лишь вздохнул и покачал головой.
- Ладно, ребята – нам пора идти. Отец ждет нас, - покачав головой, произнёс Касим. – До встречи, Археус.

- Здравствуй, Отец, - почтительно склонив голову, произнес Касим. – Это он освободил нас, - мужчина вытолкнул вперед Илиона.
- Я приветствую тебя, Наследник, - негромко произнёс седовласый старик.
«Наследник?!» - Илион вскинул голову, недоумевающе смотря на Отца кентавров.

Странная птица, до этого тихо сидевшая на дереве, прикрыв глаза, словно не желая, чтобы её заметили из-за мерцавших в исходящем от окна свете глаз, попыталась подобраться поближе к собеседникам.

Спустя несколько дней друзья покинули гостеприимный лес, где узнали так много нового. Теперь их сопровождали два кентавра – так называемый эскорт и гарантия довольно безопасного пути до Школы Магии. Конечно, желающих сопровождать освободителей, как называли друзей кентавры, нашлось много больше, всем хотелось поглядеть на мир и все такое. Только вот путешественникам было отнюдь не выгодно привлекать внимание жителей холмистого герцогства к странным спутникам, к тому же, это могли посчитать угрозой.
В итоге, в путь отправились лишь Эрдик и Крэн, провожаемые завистливыми взглядами других кентавров. Двум гнедым теперь предстояло довольно продолжительное время провести в облике полулюдей-полуконей без возможности разделиться. Но кто знает, возможно, в пути им попадется способ вернуть былое величие славного народа.
Стояла неимоверная жара, заставляющая спутников ежесекундно жалеть, что они не остались в более прохладном лесу.
«В наше время такого не было», - хмурились кентавры.
Помимо жары существовала еще одна проблема: ужасная скука. Прошло уже несколько дней, и ни одного хоть маленького события, способного разрушить однообразие пути. Оказалось, что Элас, Алления и даже Илион привыкли к вечно преследующим их неприятностям и приключениям. Чтобы как-то развлечь себя и друзей, кентавры с немалой долей изумления в голосе рассказывали обо всех изменениях, которые произошли с землями герцогства за время нахождения лесного селения под проклятьем.
«А тут был лес», - нередко бормотал под нос Крэн.
«Здесь – река. А…» - сразу подхватывал Эрдик.

Через несколько дней произошло событие, надолго уничтожившее скуку спутников. На ночь они остановились неподалеку от развалин города.
«Не стоит нарушать покой мертвых», - так настаивали на решении не входить внутрь кентавры.
Элас и Алления поспешили согласиться: они прекрасно помнили встречу с мертвецами. Не знающий, чем дело Илион, краем глаза рассматривал старинный град. Вроде бы ничего особенного – просто развалины. Но все же иномирянин каким-то шестым чувством ощущал опасность, исходящую от полукруглого амфитеатра, немного возвышающегося среди руин. Еще парня настораживало отсутствие привычного гомона – непрерывной болтовни птиц и зверьков вокруг. Казалось, кроме самих путников ни километры вокруг не было ни одного живого существа. (Илион до сих пор не рассказал друзьям о своей способности – мало ли, что. И потом, пока еще разговоры животных не несли никакой важной информации. Как и смысловой нагрузки по большей части).
Затем – ничего не значащий разговор у костра. О чем можно говорить со спутниками, которых ты уже долгое время видишь рядом круглые сутки? Все разбрелись по своим спальным местам, завтра предстоял еще один однообразные день, когда большая часть сил уходила на то, чтобы сдержать себя, не поругаться с друзьями, дабы хоть как-то разнообразить путь.
Илион спал плохо. Какие-то мутные не поддающиеся опознанию тени хаотично мелькали в его сне. Одна картина сменялась другой, не менее бредовой. Финалом стало видение, что новоявленный мир, чудесные существа и способности, первые друзья в нем – это лишь сон. Казалось, что в реальности он благополучно работает дворником на улицах мегаполиса. И подошло уже время пробуждения и очередной отправки во двор.
«Неудачник…»
На этом месте Илион проснулся с криком. Пытаясь отдышаться, иномирянин с огромной радостью смотрел в такое родное небо Альталлы. Не Земля! Илион не сразу понял, что что-то не так. Осторожно приподнявшись на локтях, парень огляделся. Как оказалось, кентавры уже не спали, впрочем, эльфийка тоже. Увидев, что иномирянин покинул мир сновидений, Крэн поймал его взгляд и приложил палец к своим губам, глазами указывая в сторону разрушенного града. Медленно, чувствуя, что увиденное ему не понравится, Илион повернул голову. Только сейчас юноша понял, что уже некоторое время ощущал в воздухе стойкий запах свежей земли и гнилости.
Происходящее заставило сердце парня испуганно замереть в груди. Казалось, недавно мертвый город ожил: воздух вокруг него мерцал неживым бледно-голубым светом. Земля вздымалась, готовая явить миру нечто ужасное.
«Что это?» - осмелился одними губами спросить иномирянин у эльфийки.
Алления же в ответ недоумевающе пожала плечами. По-видимому, неосознанным движением девушка положила руку на живот, за что тут же заслужила пристальный взгляд Эрдика.

- Чужаки, поклоняющиеся дальним богам, как вы посмели осквернить территорию истинных властителей? – вдруг раздался громовой голос с отчетливыми шипящими нотками.
Казалось, звук идет одновременно со всех сторон.
- Что такое? – сонно пробормотал все же проснувшийся Элас, немного разрушая ужас, охвативший спутников.
Алления истерично хмыкнула – друг, как всегда неподражаем.
- Кто вы? – подал голос Крэн.
Костер почти погас, все вокруг озарял лишь тусклый свет луны. Говорившего не было видно, и одной из целей кентавра было «узнать противника в лицо».
- Мы Хранители Истины, - с гордостью прозвучал ответ.
Справа острый взгляд различил какое-то шевеление.
«Раз еще не убили… была ни была», - немного осмелев, Илион подбросил в костер пучок травы.
Пламя резко взметнулось вверх, освещая склон холма. И увиденное заставило спутников вновь почувствовать удушающий ужас. Они были окружены. Не людьми, нет. Этих существ со ссохшейся зеленоватой кожей и недвижимыми глазами было сложно назвать людьми.
- Нарушители территории должны быть уничтожены, - парень с все нарастающей паникой смотрел на одновременно открывающиеся рты, полные острых треугольных зубов.
Существа двигались и говорили как единый организм.
- Почему? – Элас был абсолютно спокоен.
В голосе его звучало какое-то иррациональное любопытство. Выходец из проклятого града отчего-то совершенно не ощущал страха, да и не видел опасности в происходящем. Спутники же смотрели на друга, как на умалишенного. Разве, что пальцем у виска не крутили.
Несколько минуть стояла полная тишина, которую разрушало лишь хриплое частое дыхание Илиона.
- Кто ты? – немного неуверенный голос.
Головы зеленых человекоподобных существ поворачивались из стороны в сторону, время от времени безликий взгляд сотен глаз останавливался на одном из путешественников. Казалось, самого Эласа они не видели.
- Я Элас. – Парень вышел вперед.
Складывалось ощущение, он вот-вот весело рассмеется. Недолго думая, юноша сбежал вниз, не обращая внимания на испуганный окрик Аллении, и помахал рукой перед физиономией одного из существ. Все затаили дыхание. Никакой реакции.
- Элас? Что за Элас? – голос был растерян.
- Интересно, интересно… - тем временем, не обращая внимания ни на что вокруг, парень едва слышно бормотал себе под нос. – Не об этом ли эффекте говорила амазонка? А если я сделаю вот так…
Элас резко вытянул из заплечных ножен полуторный меч, подаренный кентаврами, и легким движением руки снес голову ближайшему существу. Глаза юноши при этом сверкали зловещим задором. Илион наблюдал за действом широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что происходит. Он не ощущал, как по его спине буквально маршируют отряды мурашек. Никто из путников пока не сдвинулся с места. Только Крэн время от времени подбрасывал в костел траву и тонкие веточки. Алления, судорожно стиснув руки, негромко повторяла: «Нет, нет, нет…»
- Ммм… а если так? – Элас быстро развернулся; меч легко вошел в плоть соседнего существа где-то в район солнечного сплетения. – Чудненько! – пробормотал парень, с интересом естествоиспытателя рассматривая сухой, только немного потускневший клинок. – Ну, так кто ты? Так и не ответил на мой вопрос. Покажись! – Элас громко обратился к толпе.
Парень легко поигрывал мечом и, время от времени, задевал стоявших почти вплотную существ. Те даже и не думали отстраняться. Вновь тишина, а затем в толпе человекоподобных созданий началось какое-то шевеление. Существа двигались одновременно, расступаясь перед кем-то. С вершины холма казалось, что ожила огромная волна. Когда зеленоватые создания вновь замерли, спутники услышали отчетливое шарканье. Через некоторое время перед Эласом предстало престраннейшее существо. Будто скелет был обтянут белой кожей.
- Я Хранитель Истины, - раздалось со всех сторон.
У самого Хранителя не было рта, как и носа. На черепообразном лице выделялись удивительно живые желтые глаза. Сейчас они словно смотрели сквозь Эласа, не замечая его:
- Человек-Тень, - без интонации произнесли сотни голосов.
Хранитель Истины, как он назвал себя сам, медленно поднял руку на уровень лица Эласа и попытался дотронуться до парня. Юноша едва успел отклониться от попадания острого когтя в глаз. Существо, многоголосно хмыкнув, дотронулось до волос Эласа, провело по щеке.
Илион, пристально наблюдающий за происходящим, брезгливо поморщился. Сам Элас же не шелохнулся, только рука судорожно сжимала опущенный меч. Было видно, что парень ждет. Но вот чего?
- Тень… не думал, что встречу такого, как ты, - отчего-то удовлетворенно. – Но тебе не место в Подлунном мире. Для него итак уготовлено достаточно бед, так гласит Истина. – Хранитель будто оглашал давно принятое решение. – Ты должен уйти…
Но договорить он не успел. Молниеносный взмах меча, и голова Хранителя Истины покатилась под ноги его слуг. Глаза Эласа горели безумием. Впрочем, спутники этого не видели (что определенно к лучшему). Человекоподобные слуги Хранителя, лишившись контроля, замерли.
- Думаю, нам стоит покинуть это место, - вновь спокойный Элас повернулся к друзьям.
Не дождавшись их реакции, он пошел вперед, безразлично переступив через тело Хранителя Истины.
- Что с ним? – Илион не понимал происходящего и был, честно говоря, напуган.
- Не сейчас, - покачала головой Алления.
Собрав свои вещи, эльфийка первой двинулась вслед за другом. Несколько часов путники шли в полной тишине, стремясь оказаться как можно дальше от странного места. Но усталость брала свое, вот и Элас начал спотыкаться.
- Пора отдохнуть, - Алления нагнала друга и осторожно дотронулась до его локтя.
Девушка понимала, что парню сейчас очень тяжело. Чрезвычайно бледный Элас молча кивнул в ответ и остановился, позволяя Аллении руководить всем. Довольно быстро уложив друга, эльфийка бросила предупреждающий взгляд на спутников, предотвращая ненужные сейчас вопросы, и устроилась неподалеку. Но сон упорно не шел к девушке, заставляя раз за разом обдумывать произошедшие события.

- Что я такое, Аля? – совершенно безэмоциональным голосом произнес Элас некоторое время спустя.
Илион и кентавры тогда уже спали – Алления почувствовала это по ровному дыханию спутников.
- Все будет хорошо, Элас, - эльфийка осторожно поднялась, чтобы перебраться поближе к другу. – Ты же помнишь, что сказала та амазонка, Нара? – девушка переложила голову дрожащего Эласа себе на колени и ласково провела рукой по его волосам. – Это не ты, - успокаивающе говорила Алления, - слишком много было нечеловеческой, темной силы вокруг. Даже я ощутила. А ты просто более восприимчив, чем мы, вот и не сдержался. – Казалось, эльфийка действительно верит в свои слова.
- Я боюсь стать чудовищем. Ты же видела, как я убил их. И мне это нравилось! Понимаешь, нравилось! – Элас порывался вскочить, но девушка не пустила его. – Как ты после всего можешь так спокойно разговаривать со мной? – обреченно закончил юноша.
- Тише, тише… - Алления закрыла рот друга рукой. – Все будет хорошо, скоро мы доберемся до Школы Магии. Думаю, там тебе помогут.
- А если нет?.. – грустно вопросил Элас, но попыток уйти больше не делал. – Что тогда?

Элас и Алления не знали, что у их разговора были совсем не случайные свидетели.

Ничего особо страшного в ритуале иномирянин не увидел. Запястье пленника (а в статусе бандита юноша разобрался сразу же) надрезали и кровью щедро окропили стекло. Затем еще несколько странных манипуляций, и из зеркала донесся зычный голос. Правда, слова были произнесены на непонятном языке. Райм что-то ответил, а затем уже понятно добавил:
- Повелитель, ваш внук пожелал увидеться с вами, - и передал зеркало Илиону.
Как оказалось, на зеркальце не было и капли крови. Вместо этого с поверхности стекла на Илиона смотрел седовласый мужчина, как две капли воды похожий на отца мальчика, которого тот видел в Загробном мире.
- Дедушка… - прошептал Илион.
Парень до самого последнего момента не верил в реальность происходящего. На глаза навернулись непрошенные слезы – впервые почти за десять лет. Впрочем, как правильно сказал Райм, сейчас не время и не место для задушевных разговоров. Повелитель молчал, пристально разглядывая внука, в последний раз старый демон видел внука в день смерти его матери.
- Смогу ли я увидеться со своими друзьями? – не медля больше задал вопрос Илион и тут же отругал себя за неправильную формулировку.
- Естественно, - Хэймон выглядел несколько озадаченным. – Ты же не мой пленник, а наследник.
- Тогда я согласен, - кивнул иномирянин, не дослушав старого демона, и передал зеркало вампиру. Все было решено. – Пожалуйста, разбудите Эласа, - мальчик подошел к другу, - мне надо с ним поговорить.

- Илион, что происходит? – затуманенный мозг парня не сразу стал воспринимать информацию. – Кто эти люди? – он с беспокойством смотрел на Райма и его группу.
- Успокойся, все хорошо, Элас, - внуку Повелителя не удалось сдержать возбуждения.
«Ему еще учиться и учиться», - отметил про себя Райм. Вампир не питал иллюзий по поводу того, кого назначат преподавателем наследника. К мальчику стоит приглядеться еще во время пути.
- Представляешь, мой дед нашел меня! Я больше не один в этом мире! – синие глаза Илиона так и лучились радостью. – Эти… - заминка, короткий взмах в сторону вампиров, - люди отведут меня к нему в замок.
- Но как же Школа? Азария… - пролепетал ошеломленный таким напором Элас.
Юноша почти не понимал, что происходит.
- Мне нельзя в Школу Магии, - покачал головой Илион. – Представляешь, мой дед, как и отец – самый настоящий демон! А мама – эльфа… значит и я тоже…
- Время, - корректно напомнил Райм.
Иномирянин оглянулся на вампира и вздохнул.
- Мне уже пора, - пробормотал он немного грустно и начал подниматься.
- Но почему ты им веришь?! – воскликнул Элас, пытаясь удержать друга.
На его глазах уходила последняя связь с Азарией. До этого мига парень сам себе не признавался в мечтах о том, что сестра появится хотя бы в видениях иномирянина.
- Понимаешь… - замер Илион, подбирая слова. – Я ведь видел его… И я верю. – он твердо смотрел в глаза Эласа. – Я помогу тебе, когда придет время. Ищи меня в Черном замке, - напоследок произнес иномирянин и протянул руку Райму, - все, я готов.
Парень больше не обернулся, а Элас так и смотрел ему вслед, пока темные силуэты не исчезли за холмами.

Алления проснулась через нескольтко часов. К этому времени Элас уже более-менее привел мысли в порядок и начал готовить завтрак.
- Илион ушел, - бросил парень девушке, когда та присела рядом. – Он нашел свою семью. Я надеюсь, - мрачно добавил Элас после некоторых раздумий.
Эльфийка н езадавала лишних вопросов. Она с самого начала, честно говоря, чувствовала, что с иномирянином что-то не так. Выслушав краткий рассказ Эласа о событиях прошлой ночи, Алления решила, что им остантся только надеяться на то, что с юношей все будет хорошо и новые попутчики спосбны его защитить. Кто знает, может еще и встетятся когда-нибудь. Почувствовав легкое недомогание, эльфийка удалилась от костра в кустики. Подобное случалось уже не в первый раз, и девушка недоумевала, что же с ней происходит.
«Съела что-то не то», - тем временем решил для себя Элас и вернулся к прерванным размышлениям.