Златогривый жеребец с черным росчерком молнии на высоком лбу переминался с ноги на ногу, грациозно изгибая тонкую шею. Длинная грива в художественном беспорядке была разбросана по белоснежной спине животного. Лошадиный хвост в ожидании скачки метался в разные стороны. Мускулистое тело и ухоженный вид несомненно выделяли его среди остальных лошадей. Хозяин конюшни, старый цыган Боро, дал ему имя Снег. Свое прозвище конь получил еще жеребенком, когда родился в заснеженную зиму. С тех пор не проходило и дня, чтобы красотой и изящностью животного не восхищались окружающие.
Я с интересом смотрел на то, как жеребец по велению конюха начал трусцой пробегать круг, ловко переставляя копытами по утоптанной дороге.
- Я смотрю, ты ценитель красивых лошадей,- хохотнул Боро, не без гордости следя за своим животным,- не ожидал от тебя, Крис.
Я вяло покосился на старого цыгана. У того на лицо была повязана черная повязка, закрывающая левый глаз, что предавало ему поразительное сходство с пиратом. Говорят, свое увечье владелец конюшни получил после того, как жена цыгана, Шувани, застукала своего мужа в объятиях другой женщины. С тех самых пор ни один травник не может залечит сию травму. Наверное, именно поэтому после случившегося старый цыган днюет и ночует на конюшне, считая ее своим вторым домом.
- Красивый конь,- одобрительно кивнул я.- Ты его выставишь на скачках?
- Ну а кого ж еще?- хмыкнул мужик, продолжая следить за тем, как Снег выполняет упражнения.- Он моя единственная радость в жизни... не считая жены, конечно.
Цыган непроизвольно коснулся изуродованной щеки.
Я улыбнулся, посчитав это сомнительным доводом. Боро заметил мой взгляд, скривился, но промолчал.
- Тут вот какое дело,- негромко начал он,- скачки начнутся завтра утром. И чтобы не возникло никаких накладок- надо, чтоб кто-нибудь за всем этим проследил.
- Проследил, за чем?- прищурился я.
- За конюшней,- медленно и членораздельно произнес цыган, кидая на меня выразительный взгляд, говорящий:" Когда ж до тебя дойдет, дубина?!"- Какой-нибудь, очень надежный и преданный своему делу наемник.
После очередного выразительного взгляда до меня наконец дошло, что от меня хотят. И я выпалил свое решительное "нет", даже не дав Боро толково объяснить ситуацию.
- Ну почему?!- искренне удивился мужчина.- Крис, неужели ты не понимаешь, как это важно?!
- Понимаю,- покладисто согласился я.- Вот только это ничего не меняет.
Каждый год, ранней весною, в Роквильде проводятся скачки, на которые съезжаются все крупные феодалы и земледельцы. На ипподроме собираются самые искусные наездники с их лошадьми, чтобы продемонстрировать свои умения. Победителю достаются все почести и награды, включая ужин в замке у самого короля. С тех пор, как Боро выставляет Снега на скачках- жеребец с явным преимуществом занимает первые места. Не удивлюсь, если в замке у короля цыган уже считается "своим" человеком.
Несомненно, такая удача должна привлечь внимание конкурентов. Им ничего не стоит подослать наемников, чтобы те поздней ночью прокрались в конюшню и совершили какую-нибудь пакость.
- Крис,- вкрадчиво начал цыган,- если речь идет о деньгах, то тебе не о чем беспокоиться. Как говориться: "Дружба дружбой- а гонорар по расписанию." Мы, цыгане, знаем в этом толк.
Я хмыкнул, представив, о каком толке идет речь. Цыгане- тот народ, которому палец в рот не клади, дай что-нибудь украсть, перепродать, а потом выдавать за свое собственное, руками деланное.
- Боро,- со вздохом произнес я,- дело не в деньгах...то есть не только в них. У меня есть свои причины, по которым я откажусь от выполнения твоей просьбы.
- И что же это за причины?- сухо поинтересовался цыган, отводя взгляд от жеребца, и посмотрел мне в глаза. От его пронзительного взгляда стало как-то не по себе.
Я со вздохом оперся на изгородь, скрещивая руки на груди. Не думаю, что Боро готов поверить в такое оправдание, как - даже в человеческой ипостаси животные чувствуют во мне оборотня. Объяснение, конечно, правдивое, вот только не думаю, что после него у меня останется хотя бы один работодатель.
- У меня встреча,- нашелся я, предоставив цыгану право, самому додумывать то, с кем именно она у меня будет.
Боро додумал, но не в том направлении, в котором требовалось.
- Опять с какой-нибудь бабой?!- цыган в сердцах возвел глаза к небу, выкрикивая непонятные слова на своем языке. Язык цыган был мне не известен, но смысл я уловил, причем выдан он был весьма красноречиво со всякого рода непечатными ругательствами.- И чего тебе на месте не сидится?!
- Ну почему сразу с девушкой?- уклончиво ответил я, уходя от основного вопроса.- Может же быть, что ко мне друг приедет, с которым я давно не виделся?
- Знаем мы твоих друзей,- скривился цыган, ни капли не поверив,- опять какая-нибудь фифа на одну ночь?
Да что, свет клином сошелся на моей личной жизни?!
-Может быть,- без особого энтузиазма хмыкнул я.
- Встречу можно отложить,- пожал плечами Боро,- а возможность лишний раз подзаработать никогда не повредит. Ну так что? Ты согласен?
- Ладно, уговорил,- с обреченным вздохом сказал я, пожимая протянутую ладонь.- Только учти, на одну ночь.
- Отлично-отлично!- цыган на радостях чуть ли не подпрыгнул от восторга.- Пойдем, я тебя со своим наездником познакомлю.
Понимая, что вляпался в очередную историю, но абсолютно не понимая, в чем тут подвох - уж слишком радостным выглядит цыган только от того, что я послежу за его конем одну ночь- я пошел следом за Боро.
В конюшне было на редкость светло. Сквозь деревянные ставни, которыми цыгане заколотили все окна, пробивались солнечные лучи. В дальнем углу помещения лежали наваленные друг на друга тюки с сеном. По всему полу была насыпана солома. В широких загонах сейчас не было ни одной лошади. Зато запах обильного конского навоза буквально витал в воздухе. Мне пришлось побороть в себе неистовое желание зажать рот и нос рукой.
Рядом с седлом, притороченном возле одной из перекладин, стоял невысокий парнишка с веснушками на всем лице. Щуплое телосложение, казалось, на него дунешь - и он развеется по ветру. Одет он был в ярко-красную рубаху и черные цыганские штаны, обтягивающие широкие бедра.
Увидев нас, незнакомец непонимающе нахмурил брови, выжидательно глядя на Боро, требуя объяснений.
- Хира,- обратился цыган к пареньку,- познакомься, это мой старый приятель, Крис! Крис, это Хира - мой наездник.
Мы одинаково подозрительно уставились друг на друга. На мой взгляд таким щуплым телосложением может обладать только конюх и то - не первой свежести. Этому парню больше подойдет размахивать вилами и чистить конюшни, чем баловаться кнутом и подгонять лошадей. Возможно, раньше именно так и было, пока цыгану не приспичило сделать из этого скелета наездника. Да и он, как видно, был от меня не в полном восторге, если не сказать больше.
- Привет,- поздоровался я и протянул руку.
Парень стоически проигнорировал сей жест. Моя рука медленно опустилась.