Оглушительно рявкнула кованая дверь. Я задвинул два проржавевших засова, и устало прислонился к ледяной двери. В голове упорно били барабаны. Сердце тоже буйно плясало, не желая спокойно выдерживать бешеный бег. Только что пришлось довольно быстро убираться из канализации. Кое-кто знает о моем присутствии здесь. И очень хочет, чтобы население здешних тоннелей на данную минуту сократилось ровно на одного оборотня. Я, в свою очередь, хочу составить, если не подробное описание этого умника, а хотя бы несколько блокнотных листиков. С портретом. Кстати, об этой засаленной и потрепанной книжечке. Пора бы достать ее, я таки добрался до Старого метро. Пальцы торопливо перевернули несколько порванных страничек, скользнули по буроватому пятну крови, и остановились на довольно хорошо сохранившихся набросках. Отсюда, как мне показывал глава Братства, начинается Старое метро. Так. Начертано ясно и четко. Пожалуй, даже слишком четко. Ну да ладно. Несколько минут я упорно глядел в пожелтевший листик, старательно запоминая ближайшие повороты. Хотя, их здесь почти не было. Это все же метро, не так ли?
Конструкция этих тоннелей была весьма своеобразной. В отличие от современного метро, здесь было очень просторно. Может, мне так кажется, потому что кроме меня здесь никого нет, а в новом метро всегда полно народу... Никого нет? Я поморщился, вспомнив байку об убитых рабочих. Не стоит лишний раз пережевывать подобные истории в таких местах. А то потом в каждом углу чудится жуткий монстр, в каждой тени духи умерших, а с эхом слышатся их голоса.
- У-у-у! – как ответ, завыло эхо, с ветерком вылетая из черной пасти ближнего тоннеля.
Я сплюнул и зашагал дальше. Сюда бы музыкальный ящик. Поставить на тумбочку и запустить на полную мощность. Пусть бренчит. А я бы посмотрел на морды тех чудищ, вынужденных это выслушивать.
Как-то незаметно с меня сошел нимб вони над головой. «Аромат» перестал действовать, но сейчас он мне был так нужен, как духи «Утренняя звезда» орку. В этих местах идут в ход уже совсем другие эликсиры. Сверился с картой, свернул налево, и спрыгнул вниз, на рельсы. Придется здесь немного пройти, поскольку там тупик. Было очень неприятно идти в эту черную дыру. Внутри, как я убедился, кромешная тьма, словно на глаза наложили тугую повязку. Тоже досадно. Что ж – надо бы это дело исправить. В глухой тишине неожиданно громко хлюпнулась золотистая капелька. И еще одна. Теперь стоит только разжать кулаки, как с ладоней хлынет яркий свет, разбивший черную корку вокруг. Стало намного веселее. Уже не было этого жуткого ощущения темноты в глазах.
Здесь было на удивление сухо. Я, конечно, не ожидал, что под ногами будут лужайки плесени, с потолка будет капать гниль, а на камнях улитки да мокрицы, но тем не менее. Вообще, я многого не ожидал. Хотя бы того, что за спиной раздастся протяжное гудение. Нет, я не могу ошибаться! Волосы на голове поднялись, по спине пробежал морозный холодок, и я медленно обернулся назад. Где-то далеко-далеко сиял огонек, словно кто-то счел за нужное электризовать старое метро. На раздумья времени не было – уже можно было разглядеть контуры расплывчатого вагона, который неумолимо несся на меня. Я лихорадочно выудил маленький флакон синего цвета с откидной золотой крышечкой. Выдохнул, и разом перевернул пузырек. Ледяная жидкость как бы нехотя полилась в горло, меня передернуло, флакон отлетел в сторону, брызнув тоненькими осколками. Теперь можно побежать. Ноги уже не слушались, а сами понесли меня с чудовищной скоростью вперед, туда, где виднелось сероватое пятно. За спиной дышал парами техногенный монстр, а я бежал. Настолько быстро, что, сам того не осознав, оказался в бледном освещении и вспрыгнул на платформу. Почти сразу из тоннеля вынырнул вагон, потом еще один, и еще. На грязном металле выцветшей краской было выведено: «Тарант-1855».
Состав почти сразу и исчез из виду, осталось только протяжное гудение, волнами эхо, мчащееся по тоннелям. На язык напрашивались несколько нехороших слов. Надо бы сначала успокоиться – сердце с трудом выдерживало повторное использование этого эликсира. Электрическими импульсами не стоит злоупотреблять. Как только дыхание выровнялось, я вдоволь выругался. Это во-первых. А во-вторых, меня обуял вопрос – это же какого в старом метро радостно носятся поезда, которых-то по идее и существовать не должно было! И еще один немаловажный вопросик – а кто ими управляет? Я не думаю, что поезда могут сами ездить туда-сюда, подбрасывая прохожих. М-да. Непредвиденные обстоятельства – самое верное и частое определение к подобным явлениям. Карта подсказала, что я ушел уже на порядочное расстояние, и также добавила, что идти еще немало. Куда? Вот это я и собирался выяснить.
Поднявшись по лесенке, я вошел в длинный зал, освещенный тусклыми лампами. Странно это все. Или тутошние обитатели устроили себе освещение, или лампа держится пятьдесят лет. Я ускорил шаг, поскольку помещение это было не очень, скажем, уютное. По пути послышался мягкий тяжелый топот за спиной. Так можно и шею вывихнуть!.. Позади никого не было.
Видимо, раньше здесь были кассы. Несколько прилавков, и выцветшие разбросанные листки на них. Кое-где, покрытые сединой пыли, валялись мелкие монетки. Медные, наверное. Скользнув взглядом дальше, я обнаружил, что здесь сухой и толстый слой был потревожен. А еще дальше сиротливо прислонился клочок бумаги. В клеточку. Будто вырванный из школьной тетради, он показался мне очень знакомым, словно я совсем недавно его видел. Вот что я прочитал между кровавыми разводами и желтоватыми сальными пятнами.

Добрый день, мистер Кейн! Нравится здесь, в метро? Не сомневаюсь в этом. Вы очень быстро бегаете, верно? Впрочем, это вам тут не поможет. Я бы очень хотел поговорить с вами. Недолго. Будьте уверены, вас от дела это не отвлечет. Как насчет станции после этого зала? Не подведите только. Себя.

Пару секунд я не шевелился, все еще отрешенно вглядываясь в истрепанную бумагу. Потом быстро вытащил из кармана блокнот в жирной кожаной обложке. Раскрыл наугад, и увидел точно такой же листик, весь в подтеках крови. Так-так, и откуда же у этого доброжелателя вот такая вот бумажка? Сомневаюсь, что у него припасен такой же блокнот. А еще больше меня интересовало, в какую игру захотел со мной он поиграть? Таинственные записочки? Увольте!
Станция метро, так станция метро. Она действительно здесь была, и именно мои сапоги сейчас мягко касались сухого камня платформы. По бокам жалась к стенам темнота, готовая в любое мгновенье извергнуть какое-нибудь исчадие ада. Не люблю подобные сюрпризы, поэтому в руке прочно лежит кинжал, а другая рука готова в ту же минуту выхватить что-нибудь неприятное.
Мягкий, немного сиплый голос раздался прямо у уха. Заставил молниеносно обернуться и увидеть только слабо освещенную станцию.
- Вы пришли…
Я не ответил, внимательно пробегаясь глазами по тоннелям.
- Очки не требуются? – вежливо спросил все тот же голос.
- Спасибо, не надо. И да, я не разговариваю с прячущимися по углам.
Продолжая осматривать станцию, я в то же время пытался определить источник звука. Чертово эхо.
- О, так вы желаете меня увидеть? – сказал незнакомец насмешливо, невесть откуда оказавшийся прямо у меня за спиной.
Напряженно всмотрелся в него. Высокий, широкоплечий, в зеленом плаще. На длинных пальцах несколько колец, капюшон полностью скрывает лицо.
- И зачем вы меня хотели видеть? – вежливо поинтересовался я.
- Да так, было любопытно взглянуть. Это же сам Кейн Великий, убивающий магов и технологов, - неспешно, растягивая слова, ответил тот.
- Верно, это я, Кейн, и даже Великий. Так что, увидели? – спросил я.
- Да. Но я еще и поговорить хотел…
- Ну давайте, говорите, я что, мешаю? – усмехнулся я.
- Э нет, мой милый друг, так дело не пойдет. Это, получается, я, что ли должен вас уговаривать, чтобы я рассказал очень ценную информацию?!
- Спасибо еще раз, мой не менее милый друг, но я предпочту обойтись той не менее ценной информацией, которая есть у меня, - холодно сказал я.
- Напрасно грубите! Ничего не скажу, - нагло произнес любезный собеседник.
- Пожалуйста, - хмыкнул я. – Все, разговор закончен?
- Ну, как хотите, - безразлично кивнул тот, и я, по-прежнему не двигаясь, прямо взглянул на него. Но ему, видимо, было плевать с дирижабля на мой сверлящий взгляд. Так бы мы и простояли, наверное, долгое время, но мне надоело, и я решил разнообразить наш красноречивый диалог. Просто повернулся и пошел. А между тем вытащил приготовленное зеркальце – из тех, что используют в винтовках. Незнакомец не двигался, и, казалось, ждал моего благополучного отбытия. Поэтому я был безмерно удивлен, даже немного напуган, когда внезапно зеленый плащ распахнулся, и тут же затрещал, разрываемый по швам. В зеркальце мне было видно, как, задыхаясь в беззвучном крике, незнакомец начал покрываться бурой шерстью. Кафтан разрывался под давлением бугрящихся мышц, а фигура перерастала в огромного волка. По-прежнему в почти абсолютной тишине.
Я похолодел, и на секунду закрыл глаза. Кровь забурлила в жилах, я почувствовал знакомую острую боль, но вдруг мне почудился слабый шум. Где-то далеко-далеко, в правом тоннеле. Если это то, о чем я подумал…
Сзади уже хрипел оборотень. Гигантские клыки были в кровавой пене, а яркие светящиеся глаза яростно смотрели мне в лицо. И, спустя секунду, он летел прямо на меня. Осталось только моментально отскочить в сторону и выстрелить волку прямо в морду. Пряный дым на мгновенье завесил между нами сизый занавес, что позволило отбежать еще дальше, слушая нарастающий гул…
Заревев, оборотень снова понесся на меня. Вернее, на механический кинжал, вовремя выставленный там, где я должен был быть. Кровь хлестнула меня горячей плетью, но уже через пару секунд, волк вновь бешено глядел на меня жутковатым взглядом.
Громкое пощелкивание извивающегося в руках кинжала еще сильнее разъярило оборотня. И, раскрыв пасть, он серой молнией бросился на меня, целясь в голову. Меня спасла винтовка, которую я инстинктивно выставил перед собой. Огромные клыки буквально впились в сталь двухстволки, при этом оглушительно лязгнув.
Шум из раздираемой светом тьмы заглушил лютое хрипение волка. Он не отпускал винтовку, а я что есть силы вцепился в забрызганную пеной сталь. Так мы кружились несколько секунд; оборотень старался добраться до моего горла, я же изо всех сил тянул его к краю платформы, к тому месту, где через несколько секунд должен пройти поезд…
Гудение и вибрация уже заполнили станцию; они как горячее озеро захлестнули все вокруг меня. Осталось только разжать правую руку, позволить кинжалу легко вынырнуть из рукава и пройтись по боку волка, оставив глубокую рану. Потом сапогом ударить в пах, выдернуть двухстволку и толкнуть волка на рельсы. Все произошло очень быстро и смазано. Состав тяжело пронесся, и почему-то очень далекий хриплый рев сразу же исчез, оставив только затихающее эхо. Когда стало абсолютно тихо, я открыл глаза и посмотрел вниз, на рельсы, выступающие на черном камне. Там было пусто.
Я мог только догадываться, где сейчас загадочный волк, но одно я знал точно – он не умер. Оборотня не так-то просто убить, а если еще точнее, почти не возможно. Впрочем, как я размышлял, все еще стоя на краю, помяло его хорошенько. Как и мое верное оружие. На грязном металле виднелись царапины и явственные отпечатки клыков.
Надо вернуться назад – к кассам, а там уже собраться с мыслями и свериться с картой. Хотя меня мучил вопрос – что же это на самом деле за блокнот и как вырванный из него листочек оказался у вполне вежливого незнакомца. Интересно, когда я получу от него еще одну весточку?
Сейчас я очень ярко вспомнил слова Салазара насчет убитых рабочих и разгуливающих в старом метро оборотней. Уж не одного ли из них я видел? Было бы просто здорово повидаться с шайкой обезумевших оборотней. А еще больше мне хотелось выяснить, что же здесь, черт возьми, твориться, почему всякие незнакомцы оставляют мне таинственные записочки, а потом стараются меня загрызть.

Зал встретил меня той же мрачной тишиной. Я осторожно прошел в самый конец и растворил деревянную дверь с медной ручкой, отчего-то не покрытой пылью и наоборот очень даже живо блестевшей. Тут, в пыльной свалке, лежал всякий хлам – доски, инструменты, стружка, сломанные конденсаторы... Здесь также были видны следы – видимо, кто-то уже успел пробежаться по этим местам до моего прибытия. Потратив несколько минут на бесполезное копание рытвины в этих горах, я быстренько вышел отсюда, подумав, что вряд ли здесь бы оставили столько мусора – ведь, как я знал, Старое метро закрыли, когда оно уже функционировало.
Через час блуждания по одинаковым залам и комнатам, я оказался в узком тоннеле, резко идущим вниз. Каково же было мое удивление, когда в самом низу – уже виднелась стеклянная дверь – к стене был прибит точно такой же листочек. В неровном свете можно было различить знакомый аккуратный, убористый почерк:

Мистер Кейн! Вы не пожелали выслушать меня, что ж – это ваши проблемы. Мало того, вы на славу постарались убить меня.… Ах, я был впечатлен вашей находчивостью. Тем не менее, я могу поведать вам, что вы в большой опасности. Как бы это сказать… О, я не доверяю этому ничтожному листику из – да-да – весьма ценного черного блокнота. Я найду вас, только не пытайтесь укрыться и не спешите. Вы как на ладони, мистер Кейн.

Я сплюнул и протянул руку, чтобы отцепить листочек, но в то же мгновенье что-то коротко хлопнуло, потом еще раз и еще. Несколько пуль подряд врезались мне в спину, пробили куртку, но там же и остались. Как я уже говорил, моя курточка обладает рядом ценных свойств.
Краем глаза я успел заметить, как захлопывается дверь и мелькает темная фигура за мутным стеклом, но поделать ничего не мог. Спина покалывала – действовало электричество. Придется подождать…
Как только боль прошла, я бросился к двери, дернул ее и тут же взгляд упал на тикающий диск, прилепленный к стеклу. Дьявол! Стекло разорвалось на миллионы грязных частиц, я же, закрыв руками лицо, прислонился к стене. Кто бы ни был загадочный доброжелатель, я отдавал ему должное – действовал он мастерски. Результат, конечно, не очень заметный – я жив, и даже сейчас бегу вперед, по огромному залу. В руке винтовка, в кармане парочка гранат, а в мыслях полный бардак. Что-то явно не сходится.
По бокам зала стояли растения – если можно было так назвать засохшие деревца. Вообще, здесь было на удивление причудливо, как будто все это игрушечное. Вот, глаз на бегу зацепился за каменный фонтанчик в форме парового двигателя, чуть дальше стоял и он сам – каменный гигант, сейчас оцепеневший.
Вниз по лестнице – мне кажется, я слышу топот – такой же мягкий, ритмичный, тяжело ударяющийся о камень. Мимо большого расписание поездов, и в высокий проход, ведущий прямо на станцию…
Холодный пар ожег, и я с изумлением увидел стоящий поезд с открытыми дверьми. Он стоял абсолютно тихо, только пар клубился возле него, но все же можно было прочитать ту же надпись «Тарант-1885». Шаги звучали на удивление громко. Внутри вагона было пусто – но светло и вполне опрятно, будто он еще вчера служил на благо Тарантского Индустриального Совета. Наверное, я совсем свихнулся, а может, как всегда, решил погеройствовать, но я шагнул внутрь, и двери захлопнулись, а поезд тронулся, призывно загудев. Через пыльное стекло я заметил густой сизый дым; он тянулся к верху. Готов поспорить на что угодно, в дымящихся клубах, на платформе, стояла высокая фигура в длинном зеленом плаще, лежащем на камне. Голова его была так же опущена, и он не двигался, только смотрел на уносящийся состав.
Опомнился я только через несколько минут. Я все стоял в покачивающемся вагоне и смотрел на замызганное стекло. Поезд протяжно гудел, и, видимо, увеличивал скорость. Будь то простое метро, и я сейчас ехал бы в универмаг, я бы со спокойной душой уселся на коричневое мягкое сиденье, достал бы газету и углубился в чтение. Но, к сожалению, такой возможности у меня не было – я ехал на неизвестно откуда взявшемся поезде, в Старом метро, и имел за спиной несколько дружелюбных ребят-нечисти. Поэтому, походкой моряка пройдя к железной дверце в конце с маленьким оконцем, я довольно глупо постучал. Спустя пару секунд оконце раскрылось, а вслед за ним щелкнул и замок. Сочтя это за приглашение, я с опаской приоткрыл дверь и, пригнувшись, зашел внутрь.
- Ну что, горе-путешественник, набегался? – сипло рассмеялся чей-то голос. Я уставился на управляющего поездом. На нем был кожаный костюм, толстые перчатки и шлем с защитными очками. Голос же его звучал довольно-таки странно, словно по рации.
- Да ладно тебе, садись, - кивнул тот и указал свободной рукой на кресло рядом.
Я сел. Перед глазами была удивительная картина – за стеклом разворачивался тоннель, а мы неслись вперед со страшной скоростью – как в глотку какому-нибудь чудищу. Темноту рассекал яркий желтый свет, несущийся еще быстрее состава. А дальше света – впереди - было темно.
- Нравится? – спросил сидящий рядом, плавно переводя несколько рычагов.
- Да, - честно ответил я.
- А то! Уж сколько я езжу лет, но никак, дьявол меня побери, не перестаю восхищаться! Хоть я уже и умер, - он бешено расхохотался, с силой надавив на какую-то кнопку, из-за чего мы понеслись еще быстрее.
- Простите? – вежливо переспросил я.
- Да ты, волк, не волнуйся! Все будет пучком, эт я тебе точно говорю! – еще сильнее развеселился он, хрипло смеясь, - Мое имя, значится, будет Мартин. А тебя-то как кличут?
- Э… - все еще в ступоре протянул я, - Кейн, вообще-то, но…
- Ну, здоров, значит!
Мартин протянул руку и я, не без опаски, пожал ее.
- Эх… Ношусь-то я тут уже этак пол века, забавно, да? Вообще-то, сдох я еще, когда это метро закрывали – ух, как помню хрустели косточки, когда по мне вот этот самый поезд ехал…
Он беззаботно хлопнул по и без того треснувшей панели, и, видимо, на меня особого внимания не обращая, продолжил:
- Знаешь ли, волосатый чертяка, не очень-то весело ездить здесь в одиночку, не останавливаясь, однако в этом есть свои прелести…
В доказательство своих слов Мартин вдарил кулаком по массивной круглой кнопке, и я чуть не зажал уши. Воздух прорезал жуткий рев, наверное, слышный даже в ванной особняка Гилберта Бейтса.
- ХА-ХА-ХА! – безумно заржал мертвец и я подумал, что за пятьдесят лет, летая в пустом поезде, не станешь доктором философских наук.
Когда рев утих, я кашлянул и Мартин повернул ко мне голову. Выглядел он, надо сказать, жутковато.
- А… Тут один поезд? – осторожно спросил я.
- А ты что думал, здесь армада составов ездит по расписанию, что ли? – усмехнулся он, - нет, волк, я тут один как покойник в шкафу.
- Ясно, - протянул я, - А меня ты знаешь?
- Ну, ты какой-то тормознутый! – вынес вердикт Мартин, - Мы ж с тобою тока что познакомились!
- Звыняй, конечно, а как ты узнал, что я волк, а? – прямо спросил я.
- Дак по тебе ж видно! Я вас, оборотней, за милю чую, как и всяких зверюшек там – вампиров, ведьм, колдунов епть…
Подозрительно хмыкнув, я оставил эту тему и спросил:
- Ну значит, если ты тут один, не от тебя ли я сегодня убегал в тоннеле?
- Ага, - торжествующе промолвил он, - так это ты свою задницу так быстро уносил?
- Да…я, - усмехнувшись, кивнул я.
- Ух, весело-то было!! – довольно ухмыльнулся неупокоенный. При этом я разглядел неровный ряд гнилых зубов, и соответствующий аромат, будто мне под нос подсунули поднос протухшей рыбы.
- Я думаю, - не так весело протянул я.
- Старик, не обижайся! – бодро воскликнул Мартин. – Я ж все одно не смог бы тормознуть, а так и ты размялся, и мне удовольствие… Повторим как-нибудь?
Он с надеждой посмотрел на меня.
- Непременно, - заверил я его, и мертвец восторженно хлопнул меня рукой по плечу.
- Так что там, - быстро продолжил я, пока тот не ударился в воспоминания, - а как-то ты здесь смог остановиться и меня подхватить?
- Ну, брат, это было трудно! В общем, начал я тормозить за несколько миль… ничего не получалось, правда, а потом как вспомнил об особом рычаге, - Мартин указал на внушительный рычаг сбоку, - так сразу ругнулся хорошенько, как же то я о нем, родимом, забыл, ну и дернул! Правда, это весело было, - он указал на горстку зубов рядом, - я вмазался прямо в стекло, так мой малыш тормозит…
Неупокоенный любовно погладил мигающую панель.
Поезд с безумной скоростью несся вперед, разбивая темноту как лед.
- Ну, понятно, - покивал я, - Слышишь, Мартин, а ты больше никого…э…не встречал?
- Думаешь, я по сторонам оглядываюсь, а? То-то же. С тобой – другое дело – я ж тебя несколько раз уже видел, помню еще, как ты волчищу сбросил на рельсы… кстати, а ты, что ли, его сам завалил?
- Ну… да, - скромно ответил я, и мертвец посмотрел на меня с восхищением.
- Ты крут, однако!
- Я знаю… - еще скромнее ответил я и присоединился к буйному гоготу Мартина. А потом, как бы невзначай, поинтересовался:
- А что с тем оборотнем стало?
- С ним? – откликнулся тот, - а ничего.
- То есть, как? – тупо переспросил я.
- Просто. Эта туша серая как прилипла к вагону, а потом мне это надоело – веселое ли дело с волком на башке ездить, и я его скинул!
- А как? – поинтересовался я.
- Врубил КНОПКУ, - Мартин указал на квадратную, светящуюся блямбу, и гордо положил на нее палец.
- Э-э! – испугался я, - я и так понял. Так получается, он исчез?
- Ну, типа того. Да я и не разглядел – когда КНОПКУ врубаешь, ни хрена ни видно становится…
- Ясненько… - сказал я и вдруг спохватился. – А куда мы-то вообще едем?
- Едем? – снова переспросил меня Мартин, - вообще в тоннельчики старого метро…
Я так и остался с открытым ртом.
За стеклом ползла по стенам глухая темнота…
- Старого метро? – еще раз спросил, думая, что ослышался.
- Ну да, а какого ж еще… - с недоумением воззрился на меня мертвец.
- А щас тогда мы где едем?
- Мы, волк, в той части, которую я называю Темными отростками!
- Чего?
- Ну или Черной кишкой, если тебе так больше нравится, - широко усмехнулся Мартин.
- Кишкой?
- Кишкой-кишкой, - продолжил наш гениальный диалог тот.
Я откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Это что же, во имя Технологии, получается?..
- Эй, - тыкнул меня пальцем Мартин, - ты чего? Тошнит? Ниче, старик, бывает… Давай, не стесняйся!
Он широко махнул рукой, а я подумал, какой же он все-таки псих…
- Будь спок, скоро уже подъезжаем! – «подбодрил» неупокоенный меня, а я почти не слышал его, углубившись в темный омут мыслей и догадок… А, дьявол!! Меня в самом деле чуть не стошнило!!!
Мартин понимающе заржал, а я, слабо усмехнувшись, отключился.

Поезд немного качнулся и замер, как вкопанный. Я, все еще пребывая в сладостной дреме, аккуратно коснулся стекла, отчего что-то пробурчал и окончательно очнулся. Рядом ухмылялся безумный водитель, за стеклом высился огромный тоннель, явно рассчитанный составом этак на шесть, ну а чувствовал я себя поганенько.
- Приехали? – спросил я.
- Приехали, - ответил Мартин.
Я немного помолчал и на всякий случай поинтересовался:
- Мы же в Старом метро?
- Так точно, старик.
Я кивнул и с трудом поднялся. Будто похмелье, честное слово.
- Приморило маленько? – хмыкнул мертвец.
- Что да, то да, - согласился я, положив руку на дверь, - ну я того, пошел, что ли?
- Давай! – махнул рукой Мартин и добавил, - я довезу тебя обратно.
- Было бы здорово, - немного соврал я, ибо еще раз пережить подобную езду было бы сложно. Хотя, с другой стороны, достаточно быстро.
- Ну тады лады, волк. Я покатаюсь тута маленько – знаешь, здесь ездить – это сплошной кайф, а потом тебя подхвачу…
- Угадаешь, когда я здесь буду проходить?
- А здесь угадывать нечего, - загадочно усмехнулся Мартин, - сам узнаешь…
- Хорошо, - покладисто согласился я и повернул неожиданно скрипнувшую ручку. В вагоне было очень тихо и пусто. Свет ярко освещал каждый уголочек, и ощущение было немного неестественное. Вздохнув, я подошел к дверям, и те с шумом раскрылись, я же ступил на платформу метро, что сейчас зовется старым.
Не успел я и осмотреться, как за спиной поезд оглушительно рявкнул, двери со стуком захлопнулись и состав рванул как снаряд из гномьей мортиры. Когда пар, затейливо извиваясь, исчез где-то наверху, я сделал пару шагов и замер. Зрелище было величественное, и в то же время гнетущее. Потолка я, сразу скажу, не видел: он черной картонкой висел далеко-далеко. Стоял я на высокой каменной платформе, по бокам которой, чуть ниже, проходили рельсы. Сделав поворот на 360 градусов, никаких стен не увидел. Будто бы железная дорога. Рельсы тянулись вдоль платформы так далеко, что можно было различить лишь темную дымку. Неужели поезда ездят по прямой и сразу возле платформы?.. Тогда я вполне понимаю Мартина, а также то, что Старое метро закрыли. Это надо было додуматься. И насколько миль простирается такая вот радость? А главное, где может скрываться наемный убийца с товаром? Целая башенка вопросов, и ответы я найду, вероятно, поочередно. Кстати, надеюсь, мой знакомый волк сюда не припрется. Впрочем, выяснить, кто он, было бы весьма ценно.
Вот именно об этом я размышлял, медленно ступая по гладкому камню. Выбравшись из поезда, мне стало гораздо лучше. Можно было даже кой-какую зарядку сделать, а то мышцы затекли. Так бы я и поступил, наверное, если бы вдруг не послышался мерзкий писк, и не появились они. Как летучие мыши. Целая стайка летучих мышей, хлопая крыльями, вдруг взвилась в воздух. Свет, исходящий от старых электрических ламп, задергался, бросая огромные тени с крыльями и клыками… Стало не по себе. Они бы меня и сопровождали всю дорогу, если бы при себе у меня не было замечательной винтовки. Взяв заряженную пулю, я подсоединил двухстволку к миниатюрному конденсатору, отчего натянутая нить зашипела, бросив пару едва заметных искорок. Потом вскинул оружие, надавил на курок и насладился результатом в виде кучки парализованных паразитов, сиротливо лежащих на платформе. Вот теперь-то можно насладиться тишиной. Шаги утопали в ней, как в бархате; тишина была необычной, сжирающей все звуки. Архитектор, создающий это метро, вероятно задумал это – скорее всего, шум поездов был бы не таким громким, как и гул разномастной толпы, снующий день и ночь по платформе.
Черная Кишка. Темные отростки. Я вспомнил о моих блужданиях неизвестно где. Что то было за место? Уж наверняка оно имело более литературное и официальное название. Или псих, гоняющий на одиноком поезде, рассказал мне байку?.. Я быстро откинул эту мысль, ибо к этому чокнутому мертвяку у меня сложилось весьма дружеское расположение. В конце концов, не он ли меня сюда привез! А это точно не входило в планы моего знакомого в зеленом плаще. Небось, он аж кипел от злобы, наблюдая, как я уезжаю в далекие края.
Здесь было достаточно тепло и сухо. И в то же время затхло, будто воздух слился в единую пыльную сгущенку, которую уже много лет никто даже и не пытался разогнать своим (чужим) дыханием. Поглядев в очередной раз вперед, – и опять ничего не увидев кроме бледного света, растворяющегося во мраке, я вынул блокнот. Быстро перевернул до нужной мне карты; странички оказались на удивление теплыми. Как я и ожидал, проходы, тоннели, лестницы складывались в одну совершенно бесполезную, как экспонаты музея Х.Т. Парнелла, картину. Такое впечатление, будто это наброски даже не этой самой Черной Кишки, а вообще каких-то левых катакомб. Вот уж интересно – и что же Салазар мне отдал?.. Как вернусь, обязательно поболтаю с ним. Как сейчас помню: несколько дней назад, он вызвал меня к себе и с нескрываемым волнением рассказал о некоем товаре, который должен быть где-то в Таранте, а если точнее – на небезызвестной Аллее Муллиган-Бойл. Также он намекнул, что товар этот очень важен – а может, и опасен – и было бы ОЧЕНЬ хорошо, если бы я в ближайшие сроки овладел им. Больше инструкций не поступило. Это уж точно: взял мешок – узнай, что там. С силой захлопнув блокнот, я затолкал его подальше в карман – он-то вряд ли здесь пригодится.
Шагаю дальше; пока в неизвестном направлении – хотя выбирать и не приходилось. Уму не приложу, где может вот тут прятаться Вэйн, да еще и с товаром? Вот разве что наверху. На потолке, то бишь. Немного смахивает на бред, но похоже на правду. Мне все время казались какие-то глухие звуки откуда-то сверху. Но их заслоняла угольная шторка, открыть которую не представлялось пока никакой возможности…
Я остановился. Так можно было бы идти наверняка очень долго. Что если это всего лишь иллюзия?
Некоторое время ушло на установку конденсатора. Я закреплял бесконечные круги, вставил несколько батареек, закрепил нить накала на конце и, наконец, установил спусковой механизм. Отошел и полюбовался. По идее, нить под большим напряжением вылетит наверх и осветит потолок должным образом. Такая лампочка будет действовать немного – всего секунд десять, - но этого с горой хватит чтобы убедиться, что же это – камень, или навеянная тьма.
Громкий щелчок, и нить, разбрызгивая ослепительные искры, взметнулась вверх. Свет был до того ярким, что заболели глаза – но я упорно сосредоточился на летящей вверх нити. Разрезая мрак, она словно зависла в воздухе. Свет фонтаном лился вокруг нее, и – клянусь! – я разглядел тонкие перила узенького мостика, висящего далеко-далеко. Нить врезалась прямо в металл и там и потухла. Последние искорки яркими светлячками отлетели куда-то, я же рассмеялся. Сколько я бы таким образом бродил, и сколько любопытных глаз наблюдало за мной сверху?
Сейчас угольный занавес немного рассеялся – словно его ткань прорвал электрический свет. Магия и Технология извечно спорят. Они соревнуются за первенство в Аркануме, стараясь вытеснить друг друга. Тем временем строятся огромные индустриальные города, изобретаются жуткие техногенные монстры, тысячи технологов упорно истребляют саму сущность магии! Хотя все к этому и идет, Магия не дремлет. Сила, населяющая Арканум, древняя – и еще много веков пройдет, прежде чем последний человек скажет – Магия исчезла. Ну а пока, несомненно, колдовская тьма повредилась. Это мне на руку. По крайней мере, будет легче туда забраться.
Слава Технологии, у меня при себе был внушительный набор очень полезных штучек из набора для искателя приключений. Вот и сейчас, я вытащил тоненький металлический трос. Взял конец, примерился, и метнул его. Недолет. Еще раз. Где-то наверху что-то тихо звякнуло, но бечевка снова упала к моим ногам. Воздух загудел. Глухой лязг, и я увидел, как серебристая змейка вынырнула из мрака чуть дальше и зависла в нескольких дюймах от земли. Хорошо.
Закрепил лебедку, проверил механизм, и нажал на выступающую кнопку. Пронзительно заскрипел трос, наматывающийся на металлическую катушку. Взявшись перчатками за металлическую змейку, я медленно начал двигаться вверх. Ноги оторвались от земли – я думал лишь бы мостик выдержал мой вес. Скрип уже остался внизу – в непроницаемой темноте, а я, крепко держась, двигался к верху. Наконец, довольно неожиданно, плечом задел что-то холодное. Ага. Осторожно протянул руку и нащупал тонкий железный прут. Крепко схватился за него, разжал вторую руку, взялся за перила и подтянулся.
Ноги прочно стали на дырявом железе. Мостик был до того узок, что пройти мог только один человек. Вот я например. Через пару шагов я, наконец, заметил, что здесь горит свет! Да! К металлическим креплениям, уходящим вверх, были прицеплены обыкновенные лампочки. Такие можно найти в любом благопристойном доме. Они долговечны, но свет дают довольно тусклый и желтый – может, даже оранжевый. Правда, на высоте добрых нескольких десятках футов выбирать не приходилось. Теперь то я был полностью уверен, что тьма – дело неких колдовских рук. Вот только для кого она была предназначена?..
Я машинально вынул блокнот, открыл на середине. Пару секунд тупо смотрел на темное пятно крови и разводы, отпечатавшиеся на следующей странице. Как-то странно это все. Здесь шелест страниц был очень громким – будто усиленным, словно я листаю огромный фолиант со страницами толщиной в пару дюймов…
Послышался продолжительный щелчок и длинная пулеметная очередь.
В этот раз я успел. Прыгнул вниз, перекатился, – мостик отозвался гудящим эхом, - на ходу вынимая двухстволку, и направляя ее на невысокую фигуру в панцире и кольчужной накидке. На голове каска, в один глаз вставлен монокль, на месте другого же – черная пустота. В руках массивный пулемет причудливой конструкции. Он нацелен прямо на меня, дуло моего оружия – соответственно.
Мы не двигались – незнакомец замер как статуя, я был готов в любую минуту надавить на курок и кинуть оглушающую гранату.
- Чего ты хочешь? – нарушил я тишину.
Он ответил не сразу, хотя губы его наверняка шевелились – я слышал неразборчивый шепот – толстая повязка закрывала рот.
- Чего ты хочешь? – повторил я.
На миг мне показалось, что палец в толстой, заводской рукавице шевельнулся, стремясь надавить на курок пулемета.
- Сзади, - еле слышно прошептал он, и я начал падать ничком, слыша, как оглушающая очередь пробивает тишину, как сыплются на пол гильзы, а сзади раздается безумный рев – пули уже вонзились в зеленый плащ.
Поднимаюсь, на ходу вынимаю кинжал, и поворачиваюсь назад – чтобы увидеть, как серой молнией проносится гудящий диск, прилипает к рваному изумрудному плащу, и как мощный взрыв откидывает меня назад, на холодный камень…
Уже через пару секунд я вскочил на ноги, обернулся, но позади было пусто. Перегнувшись через перила, я разглядел падающее вниз тело – словно изорванная тряпка он несся вниз. Уже ставший красным плащ, тяжелый и мокрый, свисал вниз, а труп все падал и падал… Я отвернулся. К горлу подступил скользкий комок.
Вполне возможно, что это был мой бывший знакомый. Оборотня можно убить – вот таким жестким способом, например. Кто бы ни был убийца, преследующий меня – он предельно опасен. Это он попытался прикончить меня. И сейчас почему-то спас. Он, вполне вероятно, или карлик, или гном. Но одно я знал точно – следует поспешить. Все интереснее – что же ждет меня в конце?..
Я побежал. Дышать здесь было трудно – воздух нехотя попадал в легкие, и потому вскоре я сбил дыхание. Шумно глотал пыльный воздух, но его все равно не хватало. Нет, бежать здесь поганенько.
Шаги гулко отпрыгивали от мостика. Создавалось впечатление, что за тобой кто-то все время идет. Но как я не поворачивался – позади все время была пустота, и свет, бледным воском налипший к железу. Мне чертовски хочется узнать – откуда берутся и куда исчезают все эти таинственные пришельцы. Скорее бы найти Вэйна, и убраться из этих катакомб куда подальше.
Как-то внезапно и очень неожиданно мостик кончился. Если бы я бежал – я бы уже радостно летел головой вниз на холодный камень платформы. Но – к глубокой печали задумавшего этот трюк – я вовремя остановился. Так. И что же дальше? Мостик прерывался, а дальше была только порядком опостылевшая тьма. Уже подумывая о храбром прыжке, я услышал хриплый шепот почти у уха, отчего чуть не потерял равновесие, и мешком не свалился вниз.
- Переправу ищешь?
Я медленно обернулся и увидел того самого то ли гнома, то ли карлика. Пулемета у него в руках уже не было – дуло торчало из-за спины. Впрочем, я не сомневался, что у него найдется еще немало сюрпризов.
- Да, - осторожно ответил я.
- Тогда вперед шагни.
- Что? – скривился я, подумав, что сделаю это только, когда внизу меня будет ждать караван камбрийских подушек и несколько растянутых ковров диаметров этак в милю.
- Я тебе сказал – просто шагай вперед, и ты там окажешься, куда стремишься, - сипло проговорил он. Из-за повязки немного показались черные, потрескавшиеся губы. Плохое зрелище.
- А куда я стремлюсь? – спросил я.
- К очаровательной…то есть очаровательному одному убийце, – попытался усмехнуться он.
Я не показал ничем, насколько правдивым было это утверждение.
- Так вот – совет тебе мой – другого пути не найдешь, а этот проведет тебя прямо к нему.
- И почему ты вдруг решил мне помочь, хотя несколько раз – раньше – пытался меня убить? – широко заулыбался я.
- Ошибка, - только и всего сказал он.
Прекрасная ошибка.
- И кто же ты?
- Никто – один бедный гном, - его крошечные глаза блеснули.
- Отлично, - сказал я. Скосил глаза вниз – и, посмотрев обратно, заметил лишь уходящую во мглу низкую фигуру.
Вот это да! Только что один наглый гном, прежде отчего-то жаждущий моей крови, предложил мне шагнуть в пропасть. Мало того, он сказал, что это поможет мне. Черт!
Если я сделаю это – вполне возможно, что я весело упаду вниз, и тогда это – наверняка – будет самая глупая смерть за последние сто лет. А если риск оправдается – что случается раз в те же сто лет – я окажусь – если верить словам гнома – у цели.
Я уже говорил, что я чокнутый и люблю геройствовать. Так вот, я действительно, свихнулся – раз сейчас, на всякий случай предварительно хлебнув одного ценного эликсирчика, сделал шаг.

Я стоял в гигантском, ярко освещенном зале. Пол под ногами был выложен черными мраморными плитами, которые отражали ослепительные свет длинных мощных электрических ламп. Тихо играла музыка. Что-то очень веселое, но в этом месте музыка звучала довольно сумрачно. Стены тоже были из черного мрамора – казалось, в этом зале не было ничего кроме мрамора. Все голое, черное, блестящее. В голове все смешалось. Еще несколько секунд назад я стоял в удушливом темном Старом метро, разговаривая с гномом, посоветовавшим шагнуть в бездну…
И действительно, я куда-то попал. Не разбился (что, кстати, было бы весьма затруднительно, ибо горло еще жгла настоечка на корне Гинки). Осталось только выяснить где я. Сюда я попал, наверное, с помощью портала. Что ж – вот и он, вероятно. Оглянувшись, я увидел невзрачный проход.
Вообще, все тело немного покалывало. Ну не любит Магия мою техногенно-волчью натуру и все! Пару раз мне приходилось пользоваться этими колдовскими штуками. Ощущения не из приятных.
Нащупал двухстволку, ощутил подрагивающее лезвие в рукаве, и тихо двинулся вперед. Мрамор, мрамор, мрамор… Музыка становилась все громче. Дверей не было, но я заметил небольшой коридорчик, внезапно появившийся по правую руку. Свернув туда, я сделал всего несколько шагов, как увидел его.
Он сидел в огромном бархатном кресле, в руках вертел тонкий, почти невидимый, стилет. Рядом был стол – на нем несколько бутылок вина, и черная плесень. Наемный убийца, казалось, не замечал меня. Облаченный в изящный бирюзовый плащ с капюшоном, он упорно не поднимал головы.
Комнатка было до того маленькая, что я был всего в паре футов от стола. Мог протянуть руку и плеснуть себе винца в один из запыленных бокалов. Но я предпочел просто стоять, ожидая пока он заговорит.
Музыка раздавалась из соседней комнаты. Неужели и сюда приперли граммофон? А я и не надеялся на столь пышную встречу...
- Здравствуй, - бархатный голос был на удивление нежен.
- Здорово, - брякнул я.
- Вино? – предложил мне Вэйн.
- Нет, спасибо, - вежливо отказался я. – Для кого торжественный прием?
- А ты как считаешь? – поинтересовался он.
- Уж наверное не для меня – я-то всего лишь за товаром – так, дельце на пять минут… - небрежно произнес я.
- Не задержишься даже? – немного холоднее спросил убийца.
- Нет, я спешу, - сказал я. – А куда меня из портала забросило, кстати?
- В Старое метро, - в голосе слышалась явная насмешка.
- Вот как… - покивал я. – Надо полагать, этот зал неподалеку от платформы…
- Как сказать. Понимаешь ли, в метро были и жилые помещения… гораздо глубже.
- Ясно.
- Это было сложно – устраивать портал так глубоко и всего за несколько часов. Но мы справились. Просто так ты бы сюда не добрался, - немного растягивая слова, сказал он.
- А кто это - мы? – прищурился я.
- Всему свое время, - погладил лезвие Вэйн.
- Ну тогда я бы предпочел сразу получить товар, а потом уж поболтаем, хорошо? – довольно нагло предложил я.
- О, на этот счет у меня есть другое предложение, - тихо рассмеялся наемный убийца.
- Какое же? – спокойно спросил я, а между тем приготовился к драке.
- Как насчет сделки? – Вопрос поставил меня в тупик.
- Сделки? – переспросил я.
- Да, сделки, - повторил Вэйн.
- Каковы же условия? – поинтересовался я.
- Ты – должен будешь пробраться в штаб-квартиру Ордена Руки Молоха и там прикончить Доугсона. Если получиться, подорви особняк. Я же - обязуюсь отдать тебе товар сразу после того, как ты сделаешь это.
Будто электрическая волна. Я так и замер.
- Убийца из Ордена просит, чтобы я убил одного из его членов? – изумился я.
- Главу, любезный Кейн. Главу Ордена Руки Молоха, - спокойно промолвил Вэйн.
Удивить меня больше было бы сложно.
- А с какой стати я должен тебе поверить, что ты не врешь? – спросил я.
- Не хочешь – не верь. Но у тебя нет другого выбора. Тебе нужен товар, а я готов тебе его отдать. Настоящий товар, и непростое задание. Но цена оправдывает риск.
- Выбор у меня есть, - мрачно проговорил я с нажимом.
- О, я бы не советовал, - просто промолвил он, и я задумался.
Заключать сделку с тем, кого надо было бы просто убить на месте? Или согласиться и тогда мне придется попасть в гнездо наемников, а там прикончить этого Доугсона, чем навлечь на себя проклятье Молоха? И даже не Бога, а всех убийц в Аркануме. Конечно, Братство защитит меня, но я не собираюсь ходить с клеймом до конца своих дней.
- Ну и? – вывел меня из раздумий вкрадчивый голос Вэйна.
Что же решить?
- Если ты об оплате – то не волнуйся. Я сам найду тебя.
- Что ж, - медленно начал я, - я принял решение. Я согласен.
Зачем я сказал эти слова? Чертова бездумная храбрость, но не в ней дело… мне захотелось помочь…нет, скорее похвастаться…Я сам испугался этой мысли. Просто мне нужен товар, и все!
- Отлично, отлично! – произнес Вэйн немного удивленно.
Скрипка тихо пищала, выигрывая какую-то затейливую мелодию.
Убийца поднялся с кресла, – так и не подняв капюшона, – и шагнул в сторону двери.
- Я покажу тебе кое-что, - тихо сказал он и открыл дверь.

Это была небольшая комнатка. Словно игрушечная. На небольшом пьедестале стоял темный человек, играющий на скрипке. Вначале я подумал, что он живой, но, подойдя поближе, оказалось, что он бронзовый. На голове у него был цилиндр, сам он был во фраке и ярко блестевших туфлях. Человечек был в самом деле как живой.
Чуть дальше на столике стоял деревянный поезд. Просто из дерева – но как настоящий. А внизу лежала, перевернутая, его железная копия. Вагончики разлетелись по комнате, а рельсы кучей были прислонены к стене.
Много разных механизмов было свалено внизу – вместе с шестеренками, шурупами, конденсаторами…
Меня передернуло. В самом конце статуей замерло железное чудовище. Будто готовое сорваться и кинуться на меня. Глаза – узкие и пустые – были как холодные пропасти. Но… это же невероятно. Неужели?..
Что-то щелкнуло, я дернулся, но Вэйн просто взял в руки игрушечный дирижабль и провел рукой по корпусу. С едва слышным шумом заработал миниатюрный двигатель, и в ход пошли маленькие парусиновые крылышки. Вэйн убрал руки, и дирижабль завис в воздухе, немного потеряв высоту. Но, выровнявшись, он почти бесшумно полетел прямо ко мне…
Очень печально играла скрипка, когда я выходил из игрушечной комнаты. Почему-то было очень грустно.

Я не знал, почему Вэйн показал мне эту комнату; много осталось загадкой, когда я падал во тьму портала. Наемный убийца не пожелал рассказывать более того, что он уже мне поведал. Впрочем, он обещал ответить на любой вопрос, после того как у меня будет голова Доугсона. Сейчас я чуть ли не раскаивался в том, что согласился на эту безумную сделку. Грязная работа. Как я уже понял по тонким намекам Вэйна, предстоит перебить чуть ли не всех в штаб-квартире. Отлично.
Опять дохнуло затхлостью и духотой – а все вокруг опять затопили дегтем. Вновь на том же мостике, и вновь то же ощущение, что за тобой кто-то следит. Как глаза – невидимые и большие – смотрящие в спину. Винтовка прочно лежала у меня в руке – так, на всякий случай, даже тогда, когда я спускался вниз, по металлическому тросу, под тихое гудение двигателя и нарастающий скрежет катушки.
Наконец лебедка оказалась у меня за пазухой; я же зашагал направо, постоянно ожидая знакомого гудения поезда. Поскорее бы уже Мартин приехал – только сейчас, в удушливом мраке платформы, мне вспомнился уютный вагон одинокого поезда…
Как это ни странно, в тишине вдруг пробили брешь. Стали отчетливо слышны шаги – и, что неприятно, отдаленные звуки – где-то далеко-далеко. Как мягкий стук. Как топот. Как чей-то бег. Как несущиеся с разных сторон волки. В этом я был уверен. Бег оборотня узнается им же сразу. Он тяжелый, ритмичный – лапы касаются камня лишь на пару мгновений, и вновь поднимаются в воздух в прыжке. Слышится сиплое дыхание; слюна, брызжущая изо рта под напором воздуха расщепляется, а горящие безумным огнем глаза ищут жертву. И она недалеко, даже близко. Ждет их. Это обычный человек в тяжелой куртке и сапогах. В руках у него пусто, сам он спокоен, однако сердце бьет чуть быстрее обычного – и очень рвано и беспорядочно, словно человек сдерживает его, мешает адской пляски…
И появились они. С разных сторон, ровно десять фигур в зеленых плащах – высокие и равнодушные. Жертвы нападения оборотней в Старом метро пятьдесят лет назад. Один убит, остальные окружили меня и молчат. Я по-прежнему не давал себе воли, огромным усилием сдерживал кипящую кровь волка – я не должен сейчас превратиться.
Они молчали. Просто стояли и ждали чего-то; может быть, моих действий. Я просто вдыхал разгоряченный и отчего-то свежий воздух. Наслаждался им, и старался не думать о крови. А она была здесь, за их плащами. Я знал это, я чувствовал это, я дрожал.
Один из них заговорил. Это был шелестящий, отрывистый голос.
- Мы скитаемся здесь… пол века…
Второй добавил:
- Уроды.
Третий сказал:
- Мы не можем умереть, и мы живы. Мы прокляли жизнь, и саму смерть.
Кто-то выкрикнул:
- Ты здесь… привел еще одного… и ты жив тоже. Ты не проклят, и ты смертен. Я почувствую сегодня твою плоть…
Глубокий, низкий голос молвил:
- Однажды мы попробовали вкус крови… и жаждем ее. О, я уверен – твоя кровь поможет нам обрести желанное.
Круг все сужался и шумное горячее дыхание дурманящим ветерком витало вокруг меня.
- А где же твой друг… он, кажется, забрал жизнь у одного из нас… так не окажет ли он и нам такую честь?
Я молчал. Тут все десять фигур откинули капюшоны. Озноб пробежал по моей стене холодной лапой. Это были маски, покрытые паутиной царапин и ран.
- Ты видишь, что с нами? Прекрасный дар, не желаешь ли?
Рваные, черные губы изогнулись в подобии усмешки, сам же ее обладатель шагнул ко мне.
Тут я опустил голову и стиснул зубы. Дыхание участилось, куртка начала сдавливать тело под напором бурлящих мускул. Не издавая не звука, я позволил телу утонуть в адском океане боли. Уже через минуту, подняв глаза, я встретился с изумленными огоньками оборотня. Тихое рычание нарушило тишину, и кое-кто вторил ему.
Они ушли. Просто ушли, после этого ничего не сказав. Я провожал их взглядом – десять фигур во мгле, которые казались размытыми и эфемерными. Мне показалось, что вслед за уносящимися волками, я услышал прощальный вой.
Еще долго я просто стоял на платформе. Многим ли моя жизнь лучше их? Сегодня они потеряли еще одну надежду. Возможно, еще пройдет столетия, а они все так же будут пребывать в метро, ожидая чего-то. Жизни? Смерти? Или выбора, который они сделали сегодня, не тронув меня? Я тоже проживу, вероятно, многие годы. Я бессмертен – во всяком случае, гораздо более неуязвим, и неужели мне придется попросить кого-то о великой милостыни – об убийстве?
Завыло эхо.
Шум, мчащийся гораздо более быстрее, чем его владелец, послышался слева от меня. Он нарастал; я облегченно выдохнул, попытавшись отбросить мрачные мысли.
Яркий, слепящий свет ударил в глаза, поезд приветственно загудел, отчего пришлось срочно зажать уши, ибо гудок был мощным, как радостный рев легендарного Летийского виверна, увидевшего тебя. Поезд остановился, затянув окружающее пространство сизым маревом, в котором кое-где плавал бледный свет.
Двери разъехались, я зашел внутрь. Уже идя по освещенному вагону, между ряда сидений, позади раздался стук, и поезд резво рванул с места. Взялся за ручку, открыл дверцу.
- Здорово! – радостно хлопнул меня по плечу мертвец.
- Привет! – ухмыльнулся я, присаживаясь.
За толстым стеклом тянулась тусклая лента тоннеля.
- Как все прошло? – повернулся ко мне Мартин.
- Отлично, - вяло обронил я.
Неупокоенный хихикнул и спросил:
- Всех завалил, или разок тебя прижали, а? Я ж вижу – мрачный какой-то…
- Нет, было, конечно сложновато, но, в общем-то, все действительно хорошо… - ответил я.
Мартин понимающе покивал головой:
- А я тут покатался маленько – круг туда и обратно… Разок, правда, остановиться пришлось – мне показалось, кто-то шел по платформе…
- Не разглядел? – быстро спросил я.
- Не-а, - покачал головой водитель, и затем хитро добавил, - а вижу я – тут у вас собралась целая толпа в этом метро… никогда ни единой живой души не видал… и мертвой тоже.
Мартин заржал. Некоторое время мы молчали, слушая голос поезда, набирающего мощь, ибо тоннель шел вверх.
- Довезешь до начала Кишки? – улыбнулся я.
- Кишки? – переспросил меня мертвец, и только через секунду поправился, - ах да, кишка! Слушай, старик, ты кнешн не обижайся, но…
- Что? – чувствуя подвох спросил я.
- Ты идиот! – радостно заявил Мартин, - кишки не существует!!! На самом деле, это называется…
Договорить он не успел. Где-то позади что-то громко бахнуло.
Я дернулся, посмотрев на мертвеца.
- Что это?
- Не знаю… Может, че-то поезд задел, - беззаботно ответил Мартин.
Я не успокоился, посмотрев на дверцу.
Поезд содрогнулся.
- Пойду проверю, - хмуро произнес я.
- Давай, - уже не так весело откликнулся неупокоенный, уставившись на панель.
Я вышел из кабины. В вагоне было относительно спокойно, но я был уверен, что источник шума в конце состава. Что может помешать несущемуся с дикой скоростью поезду в безлюдном метро, в пустом тоннеле? Придется пройти аж в самый конец, чтобы выяснить это.
Держась за поручни, быстро добрался до дверцы в конце, и в пыльное стекло увидел соседний вагон. В нем было так же светло и пусто. Осторожно потянул ручку, открыл дверь, и вдохнул свирепого, бьющего воздуха, метающегося по железной обшивке вагона. Как бы еще не упасть, под таким напором, на рельсы. Тогда стану напарником Мартина. Впечатляющая перспектива, не правда ли?
Шаг. Кончик сапога коснулся железа; я изо всех сил вцепился в дверцу, второй же рукой балансировал. Второй шаг. Ветер люто хлестнул, да с такой силой, что меня чуть не сорвало, как лист с дерева. Еще пара футов… Придется на мгновенье убрать руку с дверцы… Шагнул еще раз… Волосы раздувало ветром, а глаза слезились. Есть! Пальцы ощутили ледяную ручку двери соседнего вагона. Теперь можно осторожно переступить, быстро взглянуть на мчащиеся стены по бокам, сливающиеся в единое серое пятно, и зайти в уютный салон.
Здесь было тоже достаточно тихо, но вот уже в самом конце я чуть не свалился – настолько мощно встряхнуло вагон. Один вагон, второй, третий… Таким образом, я прошел где-то в пятый по счету вагон… Уже будучи в его конце, машинально взглянул в стекло – на следующий вагон - и оцепенел. Языки огня объяли салон и лизали быстро чернеющее стекло… Огонь горел там как в аду – от этого жуткого зрелища у меня поползли по спине мурашки.
Бежать… Это я понял, когда дверца расползлась как пластилиновая под вспышкой совсем не обычного пламени, струей плеснувшего откуда-то. И взрыв. Он настолько тряхнул состав, что тот, по-моему, качнулся, на мгновенье оторвавшись от рельс.
Клац! Открыв дверь, я прыгнул вперед, схватившись за ручку, влетая в вагон. Быстро захлопнул дверцу, и успел заметить, что вагон, в котором я был минуту назад, уже объят пламенем…
Поезд сотрясало взрывами, когда я добрался к Мартину. Тот, похоже, совсем сошел с ума.
- Поезд взрывается? – прежде всего спросил он меня.
- Да… - быстро ответил я, - послушай… огонь скоро будет здесь…
- Ха-ха!!! – дико захохотал мертвец. – Повеселимся перед большим бадабумом?
Я ошарашено посмотрел на него и хотел было крикнуть «нет», но Мартин уже, подняв кулак, нажал светящуюся квадратную кнопку.
Наверное, я что-то неприлично заорал, но все потонуло в оглушающем шуме и грохоте. Бешено взревев, состав понесся вперед. Меня сбило с ног, а псих-водитель окончательно лишился зубов.
Новый взрыв.
- Какого?.. – крикнул я, тряся за плечи Мартина.
Тот медленно снял защитные очки, представив мне зияющие пустотой глазницы.
- Повеселись перед смертью, волк! Мы скоро взорвемся!!! Ты же не хочешь сдохнуть с кислой миной на морде?!
- ПРОЧЬ, ПСИХ!!!– рявкнул я, отталкивая мертвеца. Вот он, рычаг…
Поезд накренило, и меня отбросило в другую сторону.
Я снова кинулся к рычагу. Уже протянул руку, дотронулся до железной рукояти…
Бах! Удар в челюсть. Прямой. Точный. Мартин заржал, и занес кулак снова, когда я встал.
- К ЧЕРТУ!!! - заорал я, вложив в мой удар такую силу, что мертвец отлетел, ударившись об стену. Голова, затрещав, почти оторвалась от туловища.
Я резко дернул рычаг.
Визг был настолько громким, что меня оглушило. Мало того, я опять оказался на полу – но ровно настолько, чтобы дотянуться до ручки двери, дернуть ее, и услышать прощальный «крэк!». Заело.
Взрыв, еще один, и еще…
Я бросился к стеклу и попытался высадить его прикладом винтовки. Ничего. Слишком толстое. Лихорадочно начал копаться в кармане… Если бы оно было, если бы только…
Глухо чмокнул небольшой диск, прицепившись к мутному стеклу, я же прижался к стене, закрыв лицо руками… БАБАХ! Меня окатила жаркая волна, потом водопад осколков. Я ощущал на себе липкую кровь, но знал только одно – надо выбираться сейчас же. За дверью уже гудело пламя.
Камень оказался холодным и приятным. Выпрыгнув из горящего поезда, я автоматически оказался на платформе. Отбежал подальше. Поезд замер, объятый огнем. Он был везде – обнимал состав, и уже пожирал передний вагон. Задняя часть состава почернела и сморщилась – взрывы прошли не зря. Мне показалось, или… в самом конце поблескивала лампочка взрывного устройства…
Что-то знакомое послышалось мне в шуме пламени. Гудение. Поезд тронулся Медленно, разрываемый треском взрывов и воем огня, он поехал. Я ошарашено глядел на него, и тут из кабины высунулась горящая голова Мартина, еле висящая на лоскутке почерневшей кожи.
- Бывай, старик! – Костюм его горел, очки расползлись, но он все-таки хохотал. Бешено, неистово - пытаясь помахать раскаленной, обугленной рукой.
Поезд набирал скорость: неохотно, но верно. Уже далеко – почти перед самым входом в тоннель, - раздался оглушительный взрыв. Все потонуло в буре пламени и осколков.
- Бывай, - прошептал я, наблюдая невидящим взглядом на груду горящего железа.
Это было невероятно. Но черт, я завидовал неупокоенному! Он таки выбрался отсюда – куда-нибудь далеко-далеко, в царство психов, гоняющих на поездах… Пусть ему там повезет.
Клац! Клац! Клац!
Ревело пламя, я задумался, переводя дыхание и потирая ноющее лицо.
- Какое зрелище ужасное, - наигранно печально произнес знакомый голос позади. – Но, плавленые шестеренки, радостное!
- И ты здесь, бедный гном, - обернулся я к нему. Монокль был обращен прямо на меня, а повязки на рту не было, и я мог лицезреть изрезанные губы, дергающиеся в усмешке.
- Получилось славно, не правда ли? – довольно протянул гном. - Когда псих этот остановился – там, в старой части, - всего-то было делов прикрепить пару взрывных штучек с детонатором, вкинуть зажигательную гранатку, ну и по мелочам. А он даже – не заметил…
- Что? – медленно спросил я.
- Ну не оставлять же его тут… Подозрителен он больно. Был, - Хриплый смешок.
- Ты взорвал поезд? – еще раз спросил я.
- Ну я, кто ж еще. А что, собственно? Представляешь, управляла им, по ходу, нежить…
Молчание.
- Знаешь ли, я был на этом поезде, - негромко сказал я.
Гном чуть не выронил монокль из глаза.
- Ты БЫЛ в этом поезде?!
- Да, - с оттенком горечи ответил я, - и даже мило поболтал с его водителем. Закончилось это дело пожаром, дракой и взрывом.
- Ну ты даешь, - тут он смачно ругнулся на непонятном гортанном наречии, - а ты мог ведь сдохнуть…
- Да, - согласился я.
- Извинений не дождешься, - буркнул гном на всякий случай.
- Я и не жду, - хмуро усмехнулся я, - извиняйся перед мертвяком, которого ты лишил удовольствия гонять по тоннелям.
- Да ладно, - отмахнулся гном. – Меня интересует больше, как ТЫ оказался в этом составе.
- Э нет, - широко расплылся я в улыбке, - Знаешь, я даже не знаю, почему ты за мной шпионишь, и кто ты вообще, и ты требуешь, чтобы я тебе что-нибудь рассказывал. Во время прошлой нашей встрече, ты мне сильно помог – не отрицаю, впрочем, я об этом и не просил.
- Эх, - покачал головой он, - честный обмен?
- Что под этим подразумевается?
- Обмен, - хитро произнес гном. – Информацией. Ты рассказываешь, какого жеода ты делал в этой дыре, а я расскажу кое-чего ценного. Идет?
- Идет, - кивнул я. – Хорошо. Здесь я по заданию, ищу кое-что. Это должно было по идее находится в Старом метро, я попал сюда, и вскоре стал жертвой нападения оборотня. Потом встретился поезд. В нем я и доехал до настоящего старого метро, где наши с тобой пути пару раз перекрестились. Ну а дальше – прыжок во тьму и выигрыш.
- Товар у тебя? – живо спросил гном.
- Это к вопросу не относится, - отрезал я. – Твоя очередь.
- Ладно. Для начала – зовут меня – Уоллес Магнус, и я, как уже ты заметил, принадлежу ко гномьему народу. Происхожу я из уже вымершего Серебряного клана. Нет, - досадливо проворчал он, не заметив никаких признаков восторга на моем лице, - конечно, ты не слышал. О нем не говорят.
- Почему это?
- Ты слушать будешь? Когда-то мы изготовляли СЛИШКОМ ценные вещи. Но любому пороху приходит конец, так что однажды время пришло, когда клан истребили. Это ужасная история, и для нее сейчас не время. Так вот, из наших шахт была украдена одна вещь – пожалуй, это самое ценное. Долго гонялся я за ворами, и, в конце концов – совсем недавно – вышел на Руку Молоха. Естественно, я ждал – связываться напрямую с ними мог лишь обожравшийся анастезатора. Ждал, и вот – добрался по следам сюда.
Он замолк.
- Интересно, - промолвил я, - а ты-то знаешь, что из себя представляет товар?
- Разумеется, - хладнокровно ответил Магнус, - только вот, делится этой информацией – извини уж – не буду.
- Ладно, - не стал настаивать я, понимая, что сам с ним не был откровенен.
Пару минут мы молчали. Густой, вязкий черный дым поднимался над все еще горящими обломками. Воняло.
- Тебе известно имя - Вэйн? - вдруг задал я вопрос.
На лице гнома проступило пару морщин – среди бесчисленных шрамов.
- Да, - мрачно ответил он.
- Я разговаривал с ним сегодня. В старом метро, - выложил я козырь.
- В самом деле? – почти не удивился Уоллес, - дай-ка припомнить мне, не я ли тебе туда отправил?
- Безусловно – бесстрастно сказал я, - и там.... кстати, где это?
- Неподалеку, - произнес Магнус, и я фыркнул.
- Там, - продолжил я вдохновлено, - он показал комнату. Игрушечную комнату.
Гном ощутимо напрягся.
- В этой комнате были разные механические игрушки – очень необычные и удивительные. В том числе, и бронзовый человек со скрипкой, и игрушечный поезд…
Магнус молчал. Было видно, он раздумывает над чем-то.
- Зачем он показал тебе ее? – пробормотал он, обращаясь скорее к себе.
- Вот я и сам не знаю, - кинул я, - может, ты объяснишь?
Гном сглотнул, помолчал, собираясь с мыслями.
- Я был изобретателем… - тихо начал он быстрым, грубоватым голосом, - жил среди братьев очень долго. Наш Клан процветал – ведь то, что мы делали ценилось выше самых прекрасных сокровищ. Однажды я сконструировал одну…вещь, переступил через запретное… Моим братьям это не понравилось. Они изгнали меня, уничтожив безумно опасную для них вещь. Я пустился в странствования – далеко, через Морбиханскии равнины, сквозь Серые Горы, я попал в легендарные Пустоши, что на севере Арканума. Там, проблуждав пол года и сражаясь со страшными тварями, я нашел легендарный город.
Я жил там – около пяти лет. За это время я понял, что Технология действительно самая могущественная сила, ведь в городе том знания ее были фантастические… Ничто и никто сейчас не может сравниться с тем, что изобреталось там. Это была не просто Технология – хотя были и ей пропитаны самые мельчайшие пылинки; там обитала другая сила… Ею наделяли и без того могущественные артфакты. Я пугался, ведь в свое время именно из-за этого меня изгнали из клана. Но в том городе это было совсем обыденно. Ты не поверишь, как я тогда увлекся этим… Я не выходил из мастерской и строил, строил…
И опять-таки – судьба не разрешила навечно остаться мне в этом раю. В один день все разрушилось. Не знаю, и не спрашивай, почему и как это случилось – одно только я могу сказать – я спасся и бежал. Бежал, как только мог, не обращая внимания на раны. Ведь за мной была погоня – погоня страшная. Гнались не только за мной, но и за тем, что я взял из города. Меня уже настигали, как передо мной возникли белоснежные стены – высокие, со шпилями. Там была Арка. Рядом с ней – кто-то в синем балахоне. Я попросил приюта, и он разрешил пройти.
Так я выжил. Я провел в этих стенах два месяца – за них не могли проникнуть преследующие меня. Я дал обещание, что никогда и никому не расскажу о них.
Я попал в Тарант – это огромный, грязный город. Здесь было относительно спокойно – но я мог залечь на дно – на долгие пятьдесят лет. Конечно, я не мог просто так бездельничать, как никак во мне гномья кровь течет… В то время начали строить метро. Им нужен инженер был – способный сконструировать первое в Аркануме метро. Я послал к ним одного человечка – и передал с ним планы и наработки. Конечно, я сразу был принят. Ни один человек не может сравниться с гномом в Технологии. Я передавал через посредника планы, и получал баснословные деньги. Метро строилось успешно – и, клянусь серебром, это было что-то грандиозное.
Но и тут все обрушилось. Судьба вновь дала звонкую пощечину – в почти уже достроенные тоннели пробрались оборотни… Рабочих убили, и метро закрыли. Меня еще долго искали, но я бежал из Таранта. С закрытием метро многим стало интересно - кто был его инженером, и что за технологии там применялись…
Я вернулся в наши горы, но шахты были пусты. Ни одной живой души. Мне известно было, где наше хранится главное сокровище – и я проверил тайник. Он был пуст. Это были не гномы. Мы поклялись, что из Клана никто не возьмет эту вещь. Воры. Ты не понимаешь, каким ударом это для меня было – ведь в создание ее и я участвовал. Обыскав все подземелья, я наткнулся на след… Он и привел меня к Ордену.
Он замолк, тяжело дыша.
Я был потрясен рассказом.
- Так… то, что ты привез из города в Пустошах ты спрятал в той игрушечной комнате?
- Да, - не сразу ответил Уоллес. – Более надежного места сложно было бы придумать. Я очень долго трудился над проходом: его не должен был никто найти. Это не портал, мой друг. Там была и моя берлога на всякий случай.
- Но как там оказался Вэйн?
- В том-то и дело, - нахмурился гном. – Он обнаружил мост наверху, преодолел защиту, и даже смог каким-то образом пройти. Я об этом узнал, но еще ничего не предпринял. Только следил. Я видел и тебя – даже принял тебя по ошибке за разгуливающих по метро оборотней.
- Это разве не ты записки оставлял? – хмуро поинтересовался я.
- Нет, - недоуменно произнес Магнус.
Тягучий плотный дым тяжелыми клубами кружился на месте крушения, где все еще горело пламя, одаривая стены поцелуем копоти.
- Я рассказал тебе почти все, - быстро начал гном, - не скажешь ли ты мне – товар у тебя?
Я встретился глазами с острым, пронзительным взглядом блестевших в полумраке глаз Уоллеса, но выдержал его.
- Нет, - твердо, не колеблясь, сказал я, - я не отвечу.
Лицо гнома потемнело.
- Что ж… хорошо, - немного помолчав, промолвил он холоднее. – Это твое право.
Ни один мускул не дрогнул на моем лице.
Мы еще долго безмолвно глядели на горящую свалку.
- Мне время идти, - наконец сказал я.
Магнус вздрогнул от неожиданности, но сдержал себя:
- Прощай, - Не показал ничего он на лице. - И помни, что товар по праву принадлежит мне – последнему из Серебряного Клана.
Я не ответил, и только хмуро кивнул.
Уже далеко от этого место перед глазами горело адское пламя, неся с собой жуткую вонь, а в ушах слышались слова гнома.

Ледяной дождь упрямо хлестал в лицо, а его тяжелые капли, разбрызгивая грязь, ударялись о мокрую землю. Небо, заслоненное серым крылом тучи, было безжизненным и блеклым. Густой лес раскинулся как на ладони с каменистого холма. Почти все деревья – голые, но я уверен – скрыть даже целый замок они с успехом могут.
Скользкий ил слабого ручья, несколько широких шагов, далекий удар кулака небесного властелина. Плана никакого не было. Все решится там – в глуби чащи. Мне отчего-то казалось, что тамошние парни гостей не ждут, следовательно – можно нагрянуть неожиданно… Или постучаться в дверь? Тогда будет значительно веселей. Хотя на физиономиях убийц Руки обычно даже самой малейшей усмешки я за всю жизнь не видел.
Ветка едва слышно вскрикнула, преломляясь, но была отсыревшей, потому только неслышно вдавилась в мокрую землю под тяжелым сапогом. Тропинки здесь нет, зато расставлены немало капканов… Запела, разрываясь, струна сработавшей ловушки, куда я предусмотрительно кинул знатную ветку. Кто-то жаждет поймать зверя.
Острые ветки то и дело норовят царапнуть лицо, размахивая блестящими от влаги деревянными кинжалами. Это наглые деревца. Но мрачные, плачущие, великаны стоят недвижимо. Странный лес.
Невидимый нож продолжает кромсать и так раненое небо. Очень холодно. Трясу головой, поеживаясь, шагаю дальше. Вспоминались слова из древнего фолианта в Братстве:

Бойтесь страшного Дериан-Ка, но еще сильнее того, что он сотворил. Серый Легион уничтожен, но те, кто это сделал на воле. Рука Молоха тянется к вам, не пытайтесь сопротивляться, ибо это бесполезно…

Старик был, конечно, чокнутый – да как и все, кто дышит пылью, скрипя пером, вспоминая былые денечки. Возможно, и вправду Дериан-Ка основал Орден, но все это в прошлом. Сейчас это просто сотни вышибал, заполонивших континент.
Бревно под ногами вдруг хрустнуло; я был уже в двух шагах от него, и с удовольствием рассматривал немалых паучков, выползающих проветриться на том месте, где я был несколькими секундами раньше.
Уже более подозрительно оглядываясь, иду дальше. Под ногами трещали немногие шишки и продавливался влажный мох. Деревьев становилось все больше: приходилось изворачиваться, дабы не задеть ни одно из них. А то, я уверен, случится что-то неприятное. Вообще, идти еще недолго. Просто к концу пути может быть… задержка.
Так, время одеть маску. Лицо было и так мокрым, тем не менее, эликсир был куда холоднее дождика. Будто приложили лед. Как я себе это представлял, иней пробежался по всей физиономии, на миг ее страшно сдавило, а затем я облегченно вздохнул. Теперь только едва припекало.
Вышел из рощицы на небольшой клочок пустой земли, остановился, посвистел, небрежно оглядел цепочку деревцев и едва заметный проход прямо передо мной. А голос, громкий, я услышал сверху.
- Вонзи кинжал между лопаток…
- Услышь последний вздох и улыбнись, - спокойно продолжил я. Ответа не было, только арбалетный болт больше не смотрел на меня. Отлично. Все верно – это одна из строчек поэмы Дериан-Ка. Когда-то пришлось выучить ее. Пригодилось. Правда, вся соль была вовсе не в стишке, а в зелье, поскольку сейчас я был невинным наемником с непримечательной рожей. Таким побуду еще час.
Протиснулся в проход, одолел его, и так же вышел наружу – где все еще лил дождь. Это была большая поляна ровной круглой формы, будто бы кто-то взял лес, и вырезал ножницами кружок. Тут стоял большой высокий особняк. Трехэтажный, с вместительным подземельем, думаю. Но даже он не был выше тех хвойных здоровяков, что плотным кольцом сжали штаб-квартиру Ордена Руки Молоха.
Буду действовать нахрапом. Несколько невинных шагов, и вот – я перед ступеньками, ведущими на крыльцо, а вскоре я – у двери. Тут стоял всего один охранник, в сухом плаще с капюшоном. Стоял он не шевелясь, верно спал. Да вряд ли. Во всяком случае, как только я дотронулся до удивительно теплой темной стали двери, наемник «проснулся».
- Знак, - только и сказал он. Немногословные они, эти убийцы.
- Знак? – переспросил я, поспешно обдумывая дальнейшие шаги. Ошибка.
Охранник медленно поднял голову, внимательно всмотрелся в мое лицо, а пальцы его чуть-чуть шевельнулись, но этого уже было достаточно. Звон разбитого стекла, почти не слышный из-за заунывного ливня, и призрачная змейка, поднявшись, коснулась губ наемника. Я успел заметить, как тонкое лезвие моментально ускользнуло обратно – в рукав плаща.
- Да, все правильно, - немного рассеяно пробормотал охранник, глядя себе под ноги.
- Я и не сомневался в этом, - прошептал я, невзначай глянув вбок, и заметив несколько темных фигур. Кончиком сапога между тем раздавливал мелкие стеклышка в пыль.
Сложный рисунок на двери, кажется, стал чуть ярче, когда наемник машинально вложил кинжал в совсем незаметную – словно паутинка – щель. Стальная масса поразительной толщины медленно раскрылась, я же, несколько торопливо, зашел в сухое убранство особняка.
Темно, пусто, мрачно. Вот эти ассоциации у меня вызывали скрипящий паркет, голые стены, две лестницы змеями уходящие вверх. Дверей не было. Как и людей. То ли здесь действительно никого не нет, то ли у меня плохое зрение. Где Доугсон? Мне кажется, наверху. Интересно: в Ордене принято заходить к его Главе? Так, поболтать. Надо попробовать.
Теней было слишком много. Светили только две тусклые лампочки; я уверен, не ради экономии. Первая ступенька, вторая, третья… Как можно медленнее. Еле слышно затрещало дерево.
Тихо, но слышится шорох сверху. Странный. Шаги?..
Десятая, одиннадцатая, двенадцатая… Вовремя снял носок сапога. Еще пара.
Дверь. Вроде бы деревянная, хотя слишком холодная. Замочной скважины, как и следовало ожидать, не было. И щель-ниточку я так и не нашел. Что ж… Надеюсь, за мной сейчас никто не наблюдает. А то будет потеха: некто склоняется на дверью, оглядывается, вынимает из кармана пузырек, и щедро брызгает ярко-зеленой жидкостью. Тут же раздается шипение сотни рассерженных кошек, а потом все затягивает удушливым белым дымом.
Кашляю, разгоняя облака, чтобы увидеть едва погрызенное мелкими зубками «дерево». Еще раз кашляю, про себя выругавшись. Вот какие двери в этом особнячке. Интересно, больше десяти членов Ордена меня заметили, или нет?
Надо действовать быстро. Перемахиваю через низенькие перила, и славно приземляюсь. Паркет приветствует адским скрипом , который уж наверняка всех известил о гостях. Потом прыгаю к ближней стене, метнув свинцовый шарик в ближнюю лампочку. После чего настает настоящий полумрак, который разорван только в дальнем углу зала.
Дым растворяется, а шороха уже не слышно. Теперь тихо. Жду. Надеюсь, у них нет очков. Ввязываться в драку не хотелось, да и не люблю руки марать. Если хватит терпения, все будет нормально.
Глаза уже немного начинают болеть. Я старался не моргать, всматриваясь в грязную мглу. Не зря. Только немножко света: так, оттенок. Между лестницами. Может быть, открылась дверь. Но главное – это вошедшие двое. Они сделали несколько шагов к ступенькам, ведущим к изъеденной кислотой двери. Чертовщина! Паркет вовсе не скрипел.
Маскировка была потрясающая. Если бы я не привык к полумраку, да и не знал, что здесь кто-то должен быть, я бы так и оставался здесь, глухим и слепым. Дьявол! Ведь если я сейчас пришибу этих, может оказаться, что за спиной будет еще кто-то. Так всегда с грязью. Всегда найдется еще одно пятно. И если его не отмыть, еще, и так бесконечно. Но в моем случае пришлось бы затевать глобальную стирку.
Времени на раздумья не было. Вот уже один из них поднимается вверх, а другой медленно начинает идти прямо в мою сторону. Можно, конечно, попробовать…
Бесшумно коснулась пола электрическая ловушка, ровно в том месте, где должен будет быть убийца, сделав еще пару шагов. Железный ободок подрагивает, в любую секунду готов пропустить через жертву мощный разряд…
Наемник замер, кажется прислушиваясь к чему-то. Ну давай, еще немножко…
Тоненький треск, когда кожаный сапог попадает в пасть, и я подхватываю тело, судорожно обыскивая, где же кинжал. Похоже, второй услышал что-то. Тень повернулась в мою сторону, нашла взглядом согнувшуюся фигуру, и побежала вниз – абсолютно тихо, едва касаясь ступенек.
Вот он! Изящный, длинный, тонкий, на эфесе почти незаметная выемка. Я отскочил в сторону, в прыжке видя, как воздух, там где я стоял, пронзил нож. Ну, там еще одна ловушка. Паркет снова закряхтел, пока я несся к двери. Вот. Стенка чуть теплее.
В спину уперлось что-то острое. Лезвие?..
Я замер, уже почти коснувшись двери кинжалом.
- Теперь аккуратно положи нож на пол.
Я выполнил просьбу, однако «спасибо» мне никто не сказал.
- А теперь…
Фразу тот не досказал, так как я крутнулся, выворачивая руку наемника. Но я допустил ошибку. В свободной руке убийцы вдруг оказался еще один кинжал, который пробил куртку, вонзившись в спину, чуть выше лопаток. Боль была острой и неожиданной, спину обожгло кровью. Зарычав, я нанес левой перекрестный удар в челюсть. Наемник глухо вскрикнул, падая на спину. Прежде чем он коснулся полу, он был мертв.
Я выдернул кинжал, вытирая кровь о странный плащ, и сделал пару неуверенных шагов к двери. Стиснул зубы, дрожа. Нервные импульсы мощным потоком шли по телу. Неприятная, жгучая боль. Я пошатывался, но держался на ногах, и, спустя несколько минут, распрямился. Боль ушла, остались только слабые отголоски.
Рукоятка кинжала стала теплой, когда я прижал лезвие к стене, пытаясь найти щель. Чем больше я держал, прислоненным, нож, тем теплее он становился. Я чувствовал – еще немного, и я не смогу его держать.
Стало горячо. Когда я уже хотел разжать пальцы, на стене вдруг проявился рисунок. Все линии, густо переплетаясь и создавая нечто вроде рамки, тянулись к большому глазу – знаку Руки Молоха. Продолжая держать кинжал в правой руке, поскольку был уверен, что, сними я его, рисунок потухнет, я медленно нагнулся, подняв второй. В желтоватом свете извивающихся линий, я разглядел маленький глаз на гарде. Потом провел кончиком лезвия по краю глаза. Он вошел на несколько сантиметров внутрь. Я сделал кинжалом ровный полукруг – как раз по окружности ока, глаз на мгновение вспыхнул, и дверь растворилась. Пальцы сами собой разжались, а раскаленный кинжал Руки звякнул, упав. Потом шагнул в проем, и, повернувшись, увидел только стену.
Здесь был полумрак – если не сказать, темнота. Где-то вдали замер мутный светлячок, к нему я и направлялся. В моих планах было найти какой-то выход наверх – он должен быть. В таких подземельях обычно с десяток лазеек. Постоянно встречались какие-то конструкции, сундуки, в переплете теней можно было разглядеть едва заметные рисунки на стенах. Возле лампочки я приостановился, прислушиваясь. Стояла звенящая тишина, такая, которая оглушала.
Еще несколько колонн, еще древний шкаф, еще хилая лампочка. Так я шел некоторое время, пока не понял, что иду по кругу. Это все было одно огромное помещение, в котором в хаосе был нагроможден всякий хлам. На удачу я пробежал еще несколько футов, но вновь уткнулся в странную статую в виде одноглазой птицы с изогнутым клювом и кривыми крыльями.
Мне нужна была дверь наверх – но где она? Я свернул налево, и начал изучать стены. Тут тянулись те же тонкие нити, сплетенные во многих местах узлами… Кроме того во многих местах стены были черные густые кляксы, будто бы кто-то плеснул на нее краской. Такие отпечатки были в основном там, где было больше всего узоров, то есть там, где должен был быть знак, а может и – двери. Я случайно прикоснулся к такой кляксе и тут же отдернул руку – пальцы обожгло холодом. Такая вот холодная краска. Что-то было не то. Чем дольше я брел, тем больше становились эти следы… Дьявол, мне точно не кажется! Краска расплывалась по камню все больше, подобно ржавчине.
Я отошел от стены. Лампочка горела слабее, чем я думал. И было слишком, слишком тихо. Я не слышал ничего – даже собственных шагов. Так. Может, вернусь обратно, тут творится что-то неладное… Быстро пробежал мимо статуи, мимо череды шкафчиков, свернул, перепрыгнул через останки стола, уткнулся в стену. Торопливо протянул кинжал, кончик лезвия коснулся стены, только сейчас я понял, что выход – закрыт. Миниатюрное лезвие кинжала исчезло, а в руках остался изящный эфес с тоненьким выгравированным глазом.
Становилось не по себе. Даже при свете яркой капли эликсира на ладони, я видел стены, затянутые угольно-черной тканью. Боюсь, что краска может стечь и на пол. А вот это было бы плохо. Не знаю, как и куда исчезло лезвие кинжальчика, но будет хуже, если исчезнет мое тело, а останутся сапоги. Будет забавно наемникам увидеть сиротливо стоящие сапожки. А где буду я? Вот меня мучал этот вопрос, пока я спешно бежал обратно – к той необычной одноглазой статуе.
Когда я был возле нее, направив ладонь к полу, я разглядел еле отчетливые темные пятнышка… Если это не сработает… Сейчас птичка была на том же месте, а вот постамент на котором она стояла, постепенно темнел. Немножко дрожали пальцы, я прижал эфес нужной стороной к еле ощутимому наросту в самом центре ока. Я давил изо всех сил, чувствуя подступающий холод… Потом, кажется, что-то вспыхнуло, я не выпускал эфес, и яркое пламя на мгновение заставило зажмуриться. Глаза еще болели, когда я разлепил их. Побелевшие пальцы по-прежнему сжимали эфес, прислоненный к птице. А вот она стояла на потресканном столике… Это был коридор особняка.
Это-таки оказался хитроумный портал. Еще сейчас было холодно, но черной ржавчины нигде не видел: тут просто было темно, а на стенах – картины. И пол не скрипел. Еще бы ковер… Но до нашего гнездышка на Гримсон Вэй этому домику далеко. С трудом отбросив лишние архитектурные мысли, осторожно двинулся налево. Дверей тут, как и следовало ожидать, не виделось. Более того, никаких знаков тоже не было. Хотелось бы узнать, где же здесь кабинет Джонни. Может быть, вот он? Я остановился у некоей картины, где была изображена такая же птица. Она хищно смотрела на меня, пока я прикладывал эфес к шероховатому полотну. Видимо, она было слишком злой, поскольку ничего не произошло, только где-то дальше вновь послышался шорох. Такое близкое шуршание, как будто бы его источник почти рядом…
Быстро отскочил от картины, отбежав к противоположной стене, с немым ужасом наблюдая, как птица расправила крылья, заклекотала, глаз ее неотрывно смотрел прямо на меня… Шорох вновь раздался у уха, я вздрогнул, обернувшись. На выцветшей картине хлопала искривленными крыльями уродливая птица, у нее был один глаз, светящийся… Голова закружилась, а ноги сами понесли вперед. Меня преследовал яростный шорох, освобождающихся птиц… Теперь они, крылатые тени, летели, почти опережая меня, по стенам…
Быстрее, еще… Не было времени чтобы использовать хоть какое-то зелье, птицы за спиной. Так бы я, наверное, и пробежал бы мимо, но слишком ярким было око Глаз Руки Молоха на гобелене. Птицы шипели, люто шипели, но я уже был внутри, в большой комнате. Я не успел рассмотреть, что же было в ней, внимание целиком сосредоточилось на огромной фигуре, она стояла спиной, и я видел, как вспучивались мышцы, как разрывалась ткань, как рвался хриплый стон, как волк бросился в окно. Стекло взорвалось, осыпав капельками пол, а я уже бежал, прыгая за оборотнем, в дождливую дымку леса.
Быстрее. Не ощущался хлещущий ливень, огромными прыжками я несся за волком. Тот бежал примерно с такой же скоростью. Рвались кусты, ломались ветки, я бежал, не чувствуя ничего кроме алчной жажды крови…
Быстрее. Долгий, но, казалось бы, такой небольшой прыжок через обрыв, и дальше в чащу… Бурая фигура все время мелькала между деревьями, она то и дело пыталась свернуть, но я был слишком близко, я слышал, как кипит кровь у него в жилах.
Быстрее. Сиплое дыхание и стук врезающихся в гнилой мох капель дождя. Ничего нет, только жадное предвкушение. Он не устает, и я тоже. Но он сдохнет, и прежде – я вопьюсь клыками в его плоть.
Эта погоня закончилась скоро. Когда внезапно перед нами оказалась широкая река. Когда он прыгнул в бурлящую масу, и я за ним. Но он выбрался на берег, несмотря на кипящие безумные водовороты, и я тоже. Он бежал, выдыхая горячий пар, в котором испарялся дождь. И я тоже. Когда он вдруг резко повернул, прыгая на меня. Когда оглушительно прозвучал выстрел, и пуля жадно вонзилась в скачущее сердце. Когда тело убитого оборотня свалилось у моих ногах. В глазах у него было пусто, а кровь почему-то не лилась.
Рывком обернулся, и увидел направленный на меня револьвер. Он сверкал, несмотря на влажную мглу вокруг. Сердце начало замедляться, старая боль окатила волной, сотни когтей врезались в кожу, сдирая ее.
И все прошло, и я устало стоял, с трудом удерживаясь, чтобы не рухнуть в грязь, глядя на опустившееся дуло.
- Кейн… - мелодично произнес знакомый голос.
Я не ответил.
- Понравилось в нашей штаб-квартире? Как тебе птички? Я уверен, ты им тоже понравился!
- Как ты убил его? – медленно спросил я. Голос немного дрожал.
- Как? – легко рассмеялся Вэйн. – Из вот этого револьвера, любезный. Я готов в любую секунду нажать на курок, и ты – останешься здесь. Два мертвых оборотня, это мило.
- Оборотня нельзя убить из револьвера.
- О, ты так думаешь? В самом деле? – вновь высокий мягкий смех. – Дружище, это не простой револьвер.
- Вот как, - с трудом успокаивался я.
- Да, мой друг Кейн, это серебряный револьвер. Ты разве не знал, что если серебро попадает в кровь оборотня, он умирает? Что же, ты видишь собственными глазами тело Джонни Доугсона. Мертвое, боюсь.
- Так Доугсон был оборотнем? – спросил я, краем глаза наблюдая за направленным на меня оружием.
- Да, любезный, таким же как и ты. Поверь, он бы очень много отдал бы, чтобы обладать таким товаром, который у меня.
- Товаром? – эхом отозвался я.
- Да-да, тем товаром, - На лице у наемника была та же маска – небольшая, белесая, со странными узорами.
- Так ты отдашь его мне? – поинтересовался я, думая, что делать.
- О, любезный Кейн, ты такой наивный. Ведь я же просил тебя убить его, а получилось – убил его я.
- Но никто же не просил тебе встревать в драку, - возразил я.
- Поверь, если бы ты был в состоянии прикончить Доугсона, ты бы это уже сделал, - вкрадчиво промолвил Вэйн. – А так...
- Так что же ты будешь делать? – спокойно спросил я, намереваясь скоро осуществит очень дурацкий план.
- Я… - замешкался убийца. – О, я мог бы убить тебя. Или заставит просить прощения на коленях. Или сделать своей верной собачкой, выполняющей грязную работу… Что тебе по душе?
- Я бы предпочел, чтобы ты убрал свою поганую задницу отсюда побыстрей, - произнес я, прыгая вперед. Когда моя рука была в нескольких дюймах от горла наемника, мне в грудь уперся револьвер.
- Ты слишком храбрый, дружище Кейн, - еле слышно пробормотал тот. – Но ты бы сдох сейчас, если бы не сделал этого.
Наступила пауза, я тяжело дышал, упрямо глядя в светлую маску.
- Ты должен увидеть еще кое-что. Я отпускаю тебя, но знай – ты в любую минуту под моей властью.
Дуло отошло в сторону, и Вэйн начал отходить. Медленно, не убирая револьвер.
- Иди ты к черту, - крикнул я, - Давай, стреляй, мне плевать на твой серебряный пистолетик.
Вэйн не ответил, только покачал головой, идя все быстрее.
- Вернись! - закричал я, побежав за ним.
Он только рассмеялся, и быстро метнулся вправо, в туманистую рощу.
Я бежал несколько минут, петляя, ища эту тварь. Но ответом был лишь унылый дождь, и брызгающая грязь под ногами.