Пушистые хлопья снега опускались со свинцовых небес, неспешно кружась и танцуя на ветру. Они заботливо укутывали огромные вечнозеленые ели, покрывали горные склоны и ущелья мягким искристым ковром, а потом затихали в ожидании неосторожного путника, посмевшего потревожить их хрупкий сон. 
       Меж холмистых предгорий и бездонных ущелий двигался караван. Цепочка огромных ездовых котяр с легкостью пробиралась сквозь снежные толщи, бережно неся на спинах своих наездников. Люди же размеренно покачивались в специальных седлах и одобряюще похлопывали по бокам мохнатых помощников. 
       Юлика с интересом поглядывала по сторонам, при этом не забывая крепко держаться за луку седла. Раньше ей никогда не приходилось ездить на котярах, и девушка немного нервничала. Впрочем, это были удивительно спокойные и добрые животные, которые ни за что не причинят вред седоку. Юлика потянулась и почесала за ухом своего котяра. Тот радостно фыркнул и заурчал, а седло начало мелко подрагивать от низких и раскатистых звуков. Спину животного покрывала длинная бежевая шерсть с нежно-кремовым подшерстком. А огромные лапы, наоборот, были почти черными. От котяра волнами шло приятное тепло, не позволявшее коварному морозу и его суровому брату холоду подобраться к наезднице. 
       Караван направлялся в Сильверхолл - крупный город, расположившийся посреди огромной равнины. Со всех сторон он был окружен неприступными горами, которые надежно защищали от любых опасностей. В город вела дорога, проложенная в незапамятные времена расчетливыми сильверхоллцами. Добротная и широкая, неподвластная неумолимому времени, - она была залогом благосостояния города. Сильверхолл был знаменит своими месторождениями серебра, поэтому в город регулярно ходили торговые караваны, обменивая драгоценный металл на одежду, еду и оружие. К одному из таких караванов и прибилась Юлика, которая ехала навестить свою бабушку. У девушки не осталось других родственников и она надеялась, что старушка согласиться приютить родную внучку. 
       Юлика тяжело вздохнула и помотала головой, отгоняя грустные мысли. Тут откуда-то с боку раздался ворчливый рык и, обернувшись, девушка наткнулась на пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз. Ее охранник наконец вернулся. 
       Окружающая местность скрывала в себе множество опасностей: путников подстерегали хищные звери и снежные бураны, смертоносные лавины и коварные туманы. Чтобы добраться до пункта назначения в целости и сохранности, каравану требовалась охрана. На эту роль как нельзя лучше подходили горцы, племена которых селились в этой местности еще задолго до возникновения Сильверхолла. Проведя всю жизнь в горах, их смуглокожие и зеленоглазые спутники подходили на роль защитников как нельзя лучше. 
       Горцы путешествовали на рысах - дальних родственниках котяр. Но если последние напоминали огромные мохнатые бочонки, то с первого взгляда на рыса становилось ясно, что перед тобой хищное животное. Рысы в холке достигали двух метров и были безусловно грациозны и красивы, но несмотря на кажущуюся хрупкость, с легкостью несли на спинах своих хозяев. 
       Владелец каравана не поскупился на оплату, поэтому к каждому ездовому котяру был приставлен свой горец-проводник, в обязанности которому вменялось следить как за ценным грузом, так и за пассажиром. 
       Вот и рядом с Юликой ехал молодой горец, с флегматичным выражением лица обозревающий окрестности. Караван выдвинулся в путь несколько часов назад, и девушка пока не успела разговорить молчаливого соседа. Наездница то и дело косилась на его рыса. Животное завораживало и пугало одновременно. В пасти белели острые клыки а от ушей, украшенных забавными кисточками, не ускользал ни один подозрительный звук или шорох. Стоило Юлике повернуться в сторону сопровождающих, как девушка тут же попала под прицел багряных глаз зверя. Взгляд хищника светился умом, и Юлика порадовалась, что она под такой надежной защитой. 
       - С возвращением, - наездница робко улыбнулась рысу. Тот тихонечко рыкнул и отвернулся. "Засчитаем за ответное приветствие" - девушка кивнула в такт своим мыслям и принялась рассматривать горца. Тот в свою очередь окинул девушку равнодушным взглядом и продолжил ехать вперед с безразличным видом. "Может, он меня не понимает?" - призадумалась Юлика. Девушка не знала о горцах почти ничего, поэтому была в недоумении от их поведения. Все как один, горцы были молчаливы и лишь иногда перекидывались фразами на непонятном, птичьем языке, изобилующем шипящими и свистящими звуками. 
       Внешний вид парня показался Юлике необычным: черные густые волосы доходили горцу до плеч, в них виднелись несколько косичек, пестривших разноцветными бусинами и перьями. Девушка даже подумала, что парень все больше напоминает ей огромного ворона, а украшения в виде перьев только усиливали впечатление. 
       С наступлением темноты объявили привал. Рассевшиеся вокруг костров уставшие люди наслаждались уютом и теплом. Путников неприступным кольцом окружали котяры, а за их спинами дежурили рысы. С такой защитой можно было расслабиться и отдохнуть от тягот пути. Утолив голод, караванщики принялись рассказывать удивительные и невероятные истории. Прижавшись спиной к теплому боку своего котяра, Юлика с открытым ртом слушала о смельчаках, которые рискнули бросить вызов суровым и опасным горам, о путниках, храбро сражавшихся с огромными волчарами и дикими рысами. 
       Горцы тоже грелись у костров. Они были все так же спокойны и молчаливы, но слушали караванщиков с интересом, время от времени кивая в знак одобрения. 
       Котяр подгреб засыпающую Юлику к себе под бок, в объятия мягкого и пушистого подшерстка. Девушка пробурчала слова благодарности и обняла заботливую лапу, да так и заснула - с улыбкой на губах, убаюканная нежным мурчаньем нового друга. 
       Солнце давно встало и теперь любезно освещало дорогу путникам. После дневного привала все спешились и шли рядом со своими животными, позволяя им отдохнуть. Молодой горец, как обычно, был рядом. Сейчас парень шел чуть впереди и, пользуясь возможностью, Юлика с интересом присматривалась к нему. Вдруг раздался непонятный шорох, горец застыл, высматривая возможную опасность, и тут на него обрушилась куча снега с верхушки ближайшей ели! 
       Парень, не ожидавший такой подлости, не успел среагировать и растянулся на земле, погребенный под внушительным сугробом. Его рыс встал подле поверженного хозяина, укоризненно фыркая и подергивая рыжим хвостом. Сугроб зашевелился, и из-под снега показался хмурый горец. Рыс присел рядом, дождался, пока нерадивое дите выберется из западни, а потом медленно поднял переднюю лапу и, словно сварливая мамаша, отвесил парню хорошую оплеуху. Горец с громким "плюх" приземлился обратно в сугроб. 
       Юлика, до этого сдавленно хихикавшая в кулак, не выдержала и залилась громким переливчатым смехом. Девушка смеялась и смеялась, не в силах остановиться. 
       Бах! На голову Юлике опустился увесистый снежок. Мокрый снег залепил глаза, забился в рот и нос. Когда она отплевалась и отряхнулась, вокруг все было тихо и мирно. Юлика заозиралась в поисках горца (он же являлся главным подозреваемым), но тот с невозмутимым видом вышагивал впереди. Девушка нахмурилась и посмотрела на котяра, требуя выдать виновника произошедшего. Но зверь только закатил свои темно-голубые глаза и тяжело вздохнул. 
       Один день сменял другой, Юлика и не заметила, как прошла целая неделя. Девушке нравилось безмолвие и спокойствие гор. Она часто выбиралась из седла и спускалась вниз, к котяру. Юлика подолгу говорила с ним: рассказывала обо всем подряд, жаловалась на жизнь или вспоминала забавные истории из своего детства. В такие моменты в карих глазах девушки плескалась теплота, а на лице появлялась нежная улыбка. Зверь внимательно ее слушал, смешно морщась или тяжело вздыхая, - иногда Юлике даже казалось, что котяр ее прекрасно понимает. Если девушке становилось совсем грустно, то она покрепче обнимала зверя, зарывалась лицом в мягкую шерсть и пыталась ни о чем не думать. И это помогало - печальные мысли тут же покидали девушку, прогоняемые раскатистым мурчанием друга. Котяр тоже привязался к Юлике, огромный зверь везде следовал за девушкой, оберегая неразумную подопечную от всевозможных опасностей. 
       Горы были благосклонны к путникам, дикие звери обходили людей стороной, а погодные сюрпризы ограничивались легкими снегопадами. Вокруг было полно дичи и караванщики с легкостью добывали пропитание котярам, которые, несмотря на безобидный вид, были хищниками. Во рту у зверей имелся полный набор острых клыков, под пушистой шкурой прятались развитые мышцы, к тому же огромные лапы котяр заканчивались бритвенно-острыми когтями (до поры до времени предусмотрительно втянутыми) и обладали невероятной силой. 
       Вот и сегодня половина отряда - где-то с полдюжины горцев и десяток людей на котярах - отправилась на охоту. Остальные готовили костры и разгружали котяр, ведь животные тащили на себе тяжелые тюки с товарами и припасами. 
       Все вокруг были заняты, поэтому Юлика сама попыталась отвязать груз от котяра, но тугие узлы никак не развязывались. Но девушка не сдавалась, она пыхтела, сопела и тянула веревку на себя. С громким "тренкь" крепление поддалось, и, потеряв равновесие, девушка опрокинулась назад. 
       - Ну ты и растяпа, - раздалось откуда-то сверху, а потом Юлику безапелляционно подхватили под руки и одним рывком поставили на ноги. 
       - Спасибо со вздохом ответила девушка, ничуть не удивившись тому, что ей помогли. Юлика сразу узнала спокойный мелодичный голос - за ее спиной стоял молодой горец. Пару дней назад Юлика пожелала парню и его рысу доброго утра, а горец взял и ответил на приветствие, чем не мало удивил девушку. Как выяснилось, на ее языке парень говорил прекрасно. 
       Юлика тут же попыталась узнать имя парня, но тот флегматично заявил, что она пока не заслужила на это права. Как ни странно, больше всего такое заявление не понравилось его рысу. Животное обернулось и посмотрело на хозяина долгим укоризненным взглядом. После пары минут переглядываний парень тяжело вздохнул, признавая свое поражение. 
       - Кьяр, меня зовут Кьяр. 
       Послышался возмущенный рык. 
       - Ну да, как я мог забыть, - с кислым выражением лица добавил горец, - а это мой рыс, Ньярра. 
       С тех пор, как они познакомились, ехать стало гораздо интереснее. Вечерами, у костра, Юлика садилась рядом с горцем и Кьяр рассказывал о жизни в горах, о своем племени, и иногда - о себе. Оказалось, что горцы живут бок о бок с рысами и относятся к ним, как к членам семьи. Вот и его верная спутница - Ньярра, была вместе горцем с самого детства и не раз спасала парню жизнь. 
       Узнав Кьяра получше, Юлика поняла, что он совсем не такой надменный и холодный, каким казался в начале. Девушка стала замечать, что с виду непроницаемое лицо таит в себе множество эмоций. В глубине изумрудных глаз часто пряталось озорство, а если парень сердился, то его взгляд разом темнел, становился пронзительным и холодным. 
       - А что на твоем языке значит имя "Ньярра", - как-то раз спросила Юлика. Накануне Кьяр рассказал ей, что свое имя горец получает не сразу - его надо заслужить. Так же это касалось и рысов. По традиции, только лишь доказавшие свою смелость и храбрость удостаивались чести носить настоящее имя. Впрочем, горец тут же пояснил озадаченной девушке, что самые молодые, еще не готовые к испытанию, пользовались домашними кличками до наступления совершеннолетия. 
       - Ее имя переводится как "мудрая", - горец с улыбкой провел рукой по красноватому боку Ньярры, которая сидела рядом с ним. Животное зажмурилось от удовольствия и благосклонно рыкнуло. В это же время справа от Юлики раздался горестный мрявк. У котяр в караване не было даже кличек, и, очевидно, ее мохнатый друг был этим опечален. Девушка успокаивающе потрепала зверя по голове и тоже вздохнула. 
       - Почему бы тебе не дать ему имя? - неожиданно предложил Кьяр, кивком указывая на котяра, - если это ты, я думаю, он согласится. 
       Словно подтверждая слова парня, зверь навострил уши и выжидательно уставился на девушку. 
       - Ну... - Юлика задумалась, - идея хорошая, но это не так просто, нужно подумать. Он заслуживает хорошего имени. 
       Позже девушка решила, что будет правильней назвать котяра на языке горцев, и часто просила перевести Кьяра то или иное слово. Юлика пока не определилась, но пообещала своему другу, что до конца путешествия они непременно найдут ему замечательное имя. Кажется, котяр остался доволен таким ответом. 
       Когда до Сильверхолла оставалось не больше двух дней пути, погода резко начала меняться. Сизые тучи охватили горные вершины и нависли над головами путников мрачным покрывалом. 
       Сильно похолодало, и люди ускорили темп, стремясь добраться до города как можно скорее. Последним препятствием на пути каравана было Хааирское ущелье. Путники приблизились к нему глубокой ночью, а когда рассвело они с ужасом обнаружили, что вход завалило - в горах сошла лавина, сделав ущелье непроходимым. 
       Хмурые и обеспокоенные люди решили идти в обход. Вопреки всему, они не собирались сдаваться, когда подобрались так близко к цели. Горцы предложили сделать крюк и направиться на северо-восток, к их поселениям, и уже оттуда выдвигаться в Сильверхолл. Возможно, начальник каравана не хотел провести в пути лишнюю неделю, а может быть - не доверял горцам, но он настоял на том, чтобы отправился на северо-запад. Горцы разведали окрестности и обнаружили следы другого каравана, ведущие в западном направлении. Похоже, не им одним пришлось менять свои планы из-за лавины. 
       Выбранный маршрут оказался сложным: с одной стороны тянулся ступенчатый склон, с другой - холмистая местность, поросшая редкими деревцами и колючим кустарником и оттого плохо просматривающаяся. 
       Часто попадались расщелины, а над тропой нависали скальные карнизы, - все это замедляло караван и значительно усложняло путникам жизнь. 
       К полудню ситуация ухудшилась - северный ветер принес с собой туман. Холодный и мерзкий, он тянулся миллиардами своих щупалец к людям, стараясь оглушить, обездвижить, забрать последние крохи тепла... Молочно-белая мгла окутала караван, отделила его от окружающего мира непроницаемой стеной. Туман казался живым существом, он скрыл дорогу и поглотил все привычные звуки, оставив лишь судорожное, паническое дыхание путников. Животные тоже волновались - они нервно дергали хвостами и недовольно шипели, к чему-то принюхиваясь. 
       Людям пришлось спешиться, чтобы разведывать дорогу. Но караван не сдавался, он продолжал движение. 
       Вот подул сильный ветер и разогнал клочья тумана, превращая их в мутную дымку. Паника покинула людей, а страх заснул, свернувшись мохнатым комочком где-то под сердцем. Был путь - была надежда. Да, все будет хорошо, они смогут, они выберутся... 
       - Аааа!!! - душераздирающий вопль прорезал воздух, заставив людей вздрогнуть и схватиться за оружие. 
       - Вниз, смотрите вниз!! - испуганный шепот передавалось от наездника к наезднику. 
       Под ногами людей больше не было тропы - были лишь ярко алые, окровавленные кости... Человеческие кости. Кажется, путники наконец догнали другой караван. 
       Люди испуганно затихли, боясь шелохнуться, сделать неправильное движение и привлечь к себе чужое внимание. Но было поздно, слишком поздно. Первыми разорвали тишину рысы - они ощетинились и глухо зарычали, разом повернувшись в сторону склона. Враг не заставил себя ждать. Медленно и грозно, снежно-белые волчары начали двигаться и отделились от тумана, который служил им замечательным прикрытием. Их холодные льдисто-голубые глаза внимательно изучали попавшуюся добычу. Склон буквально состоял из карнизов, и на каждом из них притаилось по волчару. Путники набрели на огромную стаю. Отбиться на месте шансов не было - это красноречиво доказывал опыт предыдущего каравана, значит оставалось только... 
       - Бежиииим! - заорал кто-то, и в ту же секунду все пришло в движение. Волчары молчаливыми тенями кинулись вниз, а люди вскарабкались на своих зверей и бросились в разные стороны. 
       Юлика, ловкая и юркая, мгновенно взобралась вверх и вцепилась в седло мертвой хваткой. Ее котяр не растерялся и сразу же помчался в противоположную от волчар сторону. Вокруг царил хаос - крики и стоны людей, звуки раздираемой плоти, хруст снега. Юлика дернула поводья и котяр изменил направление - он отделился от основной части каравана и ринулся через заросли колючих кустов. Пять минут бешеного бега, и вопли остались позади. Наездница обернулась и с ужасом увидела, что их преследуют три зверя. 
       Поворот, бросок, вверх, вниз, и еще поворот - котяр петлял, уворачиваясь от острых зубов и когтей волчар. 
       Очередной рывок - руки девушки не выдержали и она с отчаянным криком вылетела из седла. Юлика кубарем покатилась куда-то вниз, по пологому слону. Девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она остановилась. Шапка слетела, длинные темные волосы разметались по снегу. Юлика лежала, судорожно глотая воздух и боялась поднять голову. Она прекрасно слышала победный вой хищников, впрочем как и их легкие шаги. Страшно, как же ей было страшно. Девушка лежала, не смея шелохнуться, и надеялась, что смерть будет быстрой. 
       "Может, это и не так больно? Зато, я скоро встречу папу..." - только и успела подумать она, прежде чем послышался грозный рев, а затем - хруст сминаемых костей. 
       Юлика распахнула глаза и увидела перед собой такую знакомую и родную бежевую спину. Котяр не бросил хозяйку, он вернулся за ней и теперь сражался с двумя оставшимися противниками. А неподалеку от Юлики валялся мертвый волчар, который еще совсем недавно собирался закусить девушкой. 
       Котяру приходилось тяжело - противники практически не уступали ему в размере, зато превосходили в скорости. Бросок, удар, - и вот уже на боку зверя расплывается красное пятно, но он лишь злобно шипит и стоит на месте, продолжая прикрывать собой Юлику. Один волчар ныряет вбок, в надежде добраться до девушки, но путь ему преграждает когтистая лапа. Еще один хищник побежден. Но котяр отвлекся, за что и поплатился. Последний волчар атаковал одновременно со своим собратом, но целью его была отнюдь не девушка. Звери сцепились и покатились по земле, превратившись в злобно рычащий клубок. 
       Все это время Юлика отчаянно кричала, подбадривая своего защитника. 
       - Вперед! Ты сможешь!! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!! 
       Наконец раздалось жалобное поскуливание, переросшее в предсмертный хрип. Котяр победил, разодрав противнику горло. Зверь встал и попытался подойти к Юлике, но не смог сделать и шага. Его лапы подкосились, не в силах выдержать вес тела, и котяр медленно осел на землю. 
       - Нет, нет, нет, - хрипло шептала девушка, на дрожащих ногах подходя к своему другу. 
       - Ну же, давай, вставай, вставай, ну пожалуйста!! - Юлика не заметила, как по щекам побежали слезы. 
       - Пожалуйста... - она тянула зверя на себя, раз за разом умоляя его подняться. Котяр собрал последние силы, подался навстречу девушке, но лапы опять подкосились и он со стоном опустился на землю. 
       Юлика рухнула на колени возле зверя, начала нежно его гладить, нашептывая, что все обязательно будет хорошо, что он поправится. 
       - Знаешь, - прошептала девушка, - я придумала тебе имя. Храбрый, ты храбрый. Только я не знаю, как это будет на языке горцев... Вот выберемся, и обязательно спросим у Кьяра... 
       Где-то неподалеку раздался вой, и девушка мгновенно вскочила, озираясь в поисках оружия. Теперь настала ее очередь защищать. Вооружившись палкой, Юлика застыла в ожидании врага. Впереди послышался хруст снега и треск кустов - кто-то приближался. Несколько секунд мучительного ожидания, и на поляну выскочил всадник верхом на рысе. 
       - Кьяр!! - всхлипнула девушка, бросаясь к горцу. 
       - С вами все в порядке? - первым делом спросила девушка. 
       - Да, все хорошо. 
       - Кьяр, помоги, он ранен, - Юлика указала на котяра. Горец проследил взглядом за рукой девушки. Он спрыгнул с Ньярры и подошел к раненому зверю. 
       - Юлика... 
       - Нужно его перевязать. Раны не такие серьезные, просто повреждена передняя лапа и он не может идти... 
       - Юлика, подожди... 
       - Я знаю, ты вернешься к каравану, я видела, у них есть специальные... 
       - Мы уходим. 
       - Что? - девушка невереще уставилась на горца. 
       - Каравана больше нет. Почти все убиты, а те, кто спаслись, уже далеко отсюда. 
       - Я остаюсь. Ты не понимаешь, он спас мне жизнь! Я выпала из седла, а он, вместо того, чтобы убежать, вернулся! Я его не брошу! Кьяр, ведь ты можешь доехать до города, позвать на помощь, а я пока побуду здесь. 
       - Юлика, если ты останешься здесь - умрешь. Неужели ты хочешь, чтобы твой котяр погиб напрасно? 
       - Не погибнет! - сорвалась на крик девушка, - Я не позволю! - Юлика встала перед котяром, раскинув руки, пытаясь защитить. 
       - Он мой друг, я не... - девушка вздрогнула и замолкла, так и не договорив. Теплая и мягкая голова зверя уперлась ей в спину, подталкивая вперед, к горцу... 
       - Нет, подожди... - Юлика обернулась к котяру, - я... 
       Удар. Девушка пару секунд простояла, качнулась из стороны в сторону, а потом ее веки медленно закрылись и Юлика рухнула в снег. Парень подхватил бесчувственную девушку и отнес к Ньярре. 
       Тихо... Вокруг было абсолютно тихо. Горец стоял напротив котяра и смотрел в его большие, грустные глаза. 
       Прости, брат... 
       Спаси ее, увези с собой. 
       Даю слово. 
       И пожалуйста... - зверь посмотрел на боевой кинжал, пристегнутый к поясу горца. 
       Кьяр побледнел, но кивнул. 
       Знай, я спасу ее во что бы то ни стало. Клянусь. 
       Верю, - котяр облегченно вздохнул и прикрыл глаза, - вам пора...