По дороге идёт фигура. Нет, не так. Фигура двигается. Она не поднимает пыль, её не видят люди. Вот только что сквозь фигуру проехала телега. Возница ничего не заметил, а лошадь только всхрапнула. Она явно видела больше своего хозяина, но не считала нужным это показывать... Вечер в трактире шёл как обычно. Солнце только что закатилось, и все. Кто хотел прийти в это маленькое придорожное заведение, уже пришли. Где-то задирались, где-то напивались, а где-то просто ужинали. Появления сказителя никто не заметил. То, что это сказитель, было ясно сразу. Старик с небольшой бородкой и короткими седыми волосами не нёс с собой ничего - у него были только посох и небольшая сумка через плечо. Так снаряжается только тот, кто знает, что вечером он получит ужин и постель. А светлые и мудрые глаза старика могли принадлежать только тому, кто знает много историй, но пережил мало мучений. Сказитель присел у огня, где ему почтительно уступили место. Кто-то крикнул: "Эй, хозяин! Пива старику за мой счёт,- и кивнул старику,- поешь с нами, добрый человек. « - «Спасибо, я сыт, - ответил старик,- но от пива не откажусь." Промочив горло, старик некоторое время молчал, словно прислушиваясь к себе. Потом он вздохнул, и все вокруг затихли. "Профессия сказителя никогда не принесёт богатства, -начал сказитель,- но и никогда не оставит без куска хлеба. Во время бедствий люди хотят слышать истории о мирном и спокойном времени, а в мирное время нужны истории о войнах и подвигах. Я не всегда это понимал, хотя пример был у меня перед глазами постоянно. Моя родная деревня стояла на перекрёстке нескольких дорог, и к нам постоянно заходили сказители. Мой отец был сказителем, и мой дед был сказителем, и отец моего деда- мои предки до десятого колена были сказителями. Но я был молод и глуп, и решил податься на поиски приключений. Я прибился к торговому каравану, и на одном из привалов услышал занятную историю. Как известно, торговые перевалочные пункты собирают самых разных людей, но тот вечер явно был уникальным. У костра собралась очень разношерстная компания: три купца, хозяева караванов, пятеро простых авантюристов, два типа сомнительной наружности, красивая девушка с длинными тёмными волосами, и я, совсем неопытный юнец лет шестнадцати. Не подумайте, я не представился принцем и не изображал из себя сына героя. Я просто подливал всем остальным вина и время от времени поворачивал вертел с какой-то тушей. Тогда-то я и услышал очень интересную и поучительную историю. которую расскажу сейчас. Вечерние сумерки сгущались. Две личностей сомнительной наружности уже поглядывали на девушку и на её великолепного, чёрного, как смоль жеребца, но та сказала -Я из воинов теней. Оба сразу сникли. Связываться с воином теней - себе дороже, даже если ты сидишь в неприступном замке, а уж про дорогу и говорить не стоит. А что делает воин теней так далеко от крепости Братства? - спросил один из купцов. -Я еду в Лонгфурт - ответила девушка - меня нанял один аристократ для охраны и сопровождения. -То есть нанять тебя уже нельзя? -Нет. Ну, если мы с тем графом не договоримся, я ещё с месяц побуду в городе. Дальше последовало длительное молчание. Первым нарушил его один из купцов: -Нельзя так молчать. Когда много людей сразу молчат, на них обращают внимание тёмные боги. -Только не надо про тёмных богов,- воскликнул один из авантюристов,- Не стоит поминать их к ночи. Громилы переглянулись и заржали. Действительно, после Исхода боги удостаивают смертных своим вниманием крайне редко. -Вам смешно! -вспылил бедняга - А я их видел! Когда был трезвым! Они ужасны! Смех сразу стих - в глазах у говорившего появился чистый страх, который невозможно подделать. -А расскажи,- попросила его девушка, - о чём ещё нам говорить? Тот несколько помялся, затем с решимостью в глазах сказал: -Хорошо, я расскажу. Если держать это в себе, можно сойти с ума. Я ухожу из дома каждое лето. Родным я говорю, что зарабатываю в городе, а на самом деле я исследую древние руины в поисках редкостей, которые позже сбываю своим знакомым в столице. Со мной обычно путешествуют несколько моих компаньонов. Неделю назад, через два дня после летнего солнцестояния, мы наткнулись на странный холм. Когда мы его разрыли, открылся провал. Он привёл нашу группу в подземный лабиринт. Уже имея опыт подобных находок, мы разбились на пары и разошлись по разным коридорам. Но стоило нам пройти 20 шагов, как случился обвал, и моего напарника засыпало камнями. Мне следовало остаться там и ждать помощи, но я надеялся найти другой выход, и поэтому пошёл вперед. Спуск шёл вниз, и я уже хотел вернуться, когда заметил на стене отблеск света. За поворотом я увидел огромный зал. Я не посмотрел на стены - всё моё внимание приковал к себе постамент из чёрного камня, на котором лежал изукрашенный кинжал. Я коснулся рукояти, и в этот момент пол подо мной содрогнулся, и я упал. Очнулся я спустя три дня. Мои товарищи меня не бросили. Они разобрали завал, и нашли меня, лежащего в зале, стены которого были покрыты изображениями Чёрного паука, господина боли и страданий. Видя моё состояние, они не стали трогать кинжал. Следующие трое суток я метался в горячке и бредил. На следующую ночь ко мне явился во сне Чёрный паук, и сказал, что если я умру вне дома, то я после смерти буду обречён вечно скитаться среди людей и терзаться муками, глядя на их жизнь и чувствуя себя бесплотной тенью. Когда я проснулся, я тут же собрал все свои вещи и отправился домой. Мне осталось всего четыре дня пути, и я надеюсь, что я их переживу. -Поучительная история,- заметил один из купцов,- не стоит трогать вещи, принадлежащие Тёмным. -И всё? -спросил один из сидящих у камина. Люди в таверне недовольно зашептались - перебивать сказителя считалось дурным тоном. -Терпение, мой слушатель, -ответил старик, -история ещё не окончена.Судьба играет всеми нами, как фигурками на шахматной доске. Через год я снова встретился с тем искателем приключений. И не только с ним. Я повзрослел, поумнел и решил пойти по стопам предков. В тот вечер я и мой учитель (он был бардом) давали вечер в одной таверне в славном городе Мэйнбридж. В какой-то момент в зал зашли купец и высокая темноволосая девушка. Я сразу узнал их - это с ними я год назад останавливался на той стоянке. Спустя ещё некоторое время в зал вошёл мужчина со следами тоски и боли в глазах. Девушка призывно махнула ему рукой, и только после этого я узнал того самого проклятого авантюриста. После выступления я занял соседний с ними столик и стал слушать, словно чувствуя, что сейчас произойдёт что-то важное. Трое сидели за столом. Несмотря на то, что принадлежали они к разным слоям общества, разговор шёл гладко и плавно. -Ты ведь вроде собирался приехать домой и больше никогда не уезжать оттуда, -с ехидной усмешкой сказал купец. На лице мужчины отразилась внутренняя боль, словно его душу окунули в кипяток. -У меня больше нет дома. Чёрный Паук знал, что говорит. Когда я вернулся, то увидел на месте деревни пепелище. Выжившие рассказали, что через два дня после летнего солнцестояния пришли разбойники. Они искали наживы, и, не найдя ничего ценного, сожгли деревню. С тех пор я скитаюсь по миру, как простой бродяга. -это страшная история - согласилась девушка,- не стоит злить тёмных богов. -Не надо меня жалеть. Я уже смирился,- отвечал несчастный. -Тогда не стоит так убиваться,-воскликнул купец.Ему было неловко из-за того, что он растревожил старые душевные раны, и он стремился разрядить обстановку, -Хозяин, пива! И самого лучшего. Не стоит говорить о бедах. Поговорим о весёлом. Вот, Жайна, к примеру. Я нанял её после того, как она не смогла договориться с тем графом. -Ага, -тут же поддержала торговца девушка, -он пытался ко мне приставать, обещал золотое ложе и прочее. А когда я его отшила, угрожал и клялся мстить. Разговор длился за полночь. Потом купец, совсем захмелев, предложил бывшему путешественнику заночевать у него дома, и все трое направились к выходу. Сразу после того, как они вышли, раздался взрыв. Выбежавшие во двор люди увидели прижавшегося к стене купца с бледным, как полотно лицом, лежащее на земле тело и смутную тень, носящуюся по двору за тремя мужчинами. Три взмаха клинка - и три тела лежат на земле. Жайна повела руками, и клинки, бывшие у неё в руках исчезли. Девушка кинулась к лежащему на земле. -Он жив, -крикнула она,- несите его внутрь. Бродяга был ещё жив, но уже умирал. -У меня, конечно, есть недоброжелатели, но не настолько крутые. -Это из-за меня,- тихо произнесла Жайна,- граф держит своё обещание. Вас я успела оттолкнуть, а он шёл первым. В этот момент умирающий открыл глаза и тихо позвал: -Жайна... Я хочу умереть в своём доме. Не спорь, у меня мало времени, я знаю. Возьми на самом дне моего рюкзака мешочек, та лежат камни. Их должно хватить на покупку этой таверны. И пригласите священника. Хозяин таверны согласился. Ещё бы - камни в мешочке стоили как четыре таверны. Когда пришёл священник, умирающий попросил: - Жайна. Станьте моей женой. Хотя бы на этот вечер. Дом не будет домом без хозяйки. Огорошенная таким поворотом дел, девушка согласилась. Это была странная свадьба: забрызганная кровью невеста в простой одежде, жених, не имеющий сил даже подняться с кровати, очень удивлённый священник и напуганные, ещё не пришедшие в себя посетители таверны в качестве гостей. Под утро несчастный умер. Сказитель поднял голову и обвёл всех взглядом. Никто не шелохнулся. Наконец Хозяин трактира спросил: -И всё? -Нет, -отвечал сказитель,- после смерти наш герой предстал перед чёрным пауком. Божество наказало его, но не так сурово, как собиралось. Теперь он бродит по миру в виде бесплотного призрака, и лишь с заката до полуночи становится видимым и похожим на человека. Тогда он ощущает себя живым. А потом снова муки зависти к живым. Я видел его несколько лет назад. Он напивался в том самом трактире, и по пьяни рассказал мне это. -а это больше похоже на ложь, -выкрикнул кто-то из зала. -Не стоит так говорить со сказителем,- расстроенно сказал старик,- это очень обидно. Сказал, и пошёл к двери. -Куда ты,- спросил его хозяин таверны, -полночь на дворе. -У меня обет - каждый вечер выходить на улицу и делать сто шагов,- бросил через плечо сказитель и закрыл за собой дверь. Хозяин лишь пожал плечами - все сказители немножко двинутые.Это ему ещё дед говорил. А через мгновенье собака во дворе истошно залаяла, а потом заскулила. Фигура сидела на крыше трактира и смотрела вниз, на беснующуюся собаку. Собака была глупа, и не понимала, что призрак безвреден. Тот, кто всего минуту назад был простым сказителем, а когда-то давно - простым авантюристом, проникнувшим в святилище Чёрного паука, был доволен. Сказитель ушёл в расстроенных чувствах, а призрак за последние полвека усвоил, то, что когда-то говорил ему отец:"Никогда не начинай путешествие в хорошем настроении. Тогда не будешь жалеть о расставании." Призрак понимал, что если он будет жалеть о расставании с людьми, то следующие сутки превратятся в кромешный ад тоски по настоящей жизни. Фигура плавно спустилась вниз и, не обращая внимания на собаку, потекла к дороге. Следующий вечер призрак планировал провести в ближайшей деревне, прикинувшись охотником. Может быть там он найдёт дом и покой.