Боле-Таубе Алекс Фон: другие произведения. 
Возвращение Тьмы
Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь] Комментарии: 106, последний от 29/05/2010. 
© Copyright Боле-Таубе Алекс Фон 
Размещен: 05/02/2010, изменен: 10/04/2010. 232k. Статистика. 
Роман: Фэнтези, Мистика 	 	Оценка: 8.58*75  Ваша оценка:   
Аннотация:
Мир победившего Света. Мир, в котором люди забыли про Равновесие и отвернулись от Тьмы, убивая всех её адептов... Но Тьма - не та Сила, что отступит. Она готовит реванш. И оказаться её орудием не повезло молодому и неопытному тёмному магу Теру... Надеюсь на ваши комментарии и указание ошибок, если таковые появятся. Обновлялось 29.05.10

   Пролог. 
   
  Тьма. Она везде и всюду. Она никогда не исчезает, прячась за лучами солнца днём, и вступая в полную силу ночью. Она многолика и безбрежна. Каждый, кто с ней соприкасается, может почувствовать её мягкую, тугую, текучую Силу, услышать её шепоток в ушах, ощутить странную расслабленность в теле, лёгкость движений, и странное, но такое сладкое лёгкое, будто бы после пары рюмок хорошего бренди, пошатывание разума. Может ощутить мягкость её силы, обволакивающей тело, когда она приходит, странную густоту воздуха... 
  Уже многие тысячелетия прошли с тех пор, как люди этого мира отвернулись от Равновесия. Равновесия Сил. Они отвернулись от Тьмы, её Силы и её адептов - тех, кто в своих делах опирался именно на Тьму. И она, вечно танцующая в своём бесконечном движении, всколыхнулась. Равновесие будет восстановлено. Даже если для этого придётся утопить этот мир в крови его жителей. 
  Тьма выбрала того, кто восстановит это равновесие. Осталось лишь подготовить его, проведя по долгому Пути развития и испытаний, что закалят его тело и дух, принесут знания и научат тому, что зовётся Искусством. 
  Тьме было плевать на всё. И на то, что несчастный мальчик лишится нормальной жизни, и на то, что он всегда будет один, и на то, что он будет убивать и страдать... Сила, хотела Равновесия. Нет, не власти, всего лишь, Равновесия. Слишком долго она ждала, пока люди образумятся. Пришла пора действовать... 
   
   
  Осторожно спускаясь по верёвке, я всматривался в окружающее пространство. 
  Тишина. Лишь изредка в этом месте были слышны звуки падающих капель, шорох пыли, гоняемой сквозняком... И ничего больше. 
  Древние подземелья. Эти места были выстроены ещё в те далёкие времена, когда таким как я не было нужды скрываться. Давние, дивные времена. 
  Сейчас же, мы прячемся в тени, опасаясь лишний раз шелохнуться, высунуться на свет, показать своё Искусство... Почему? Если любой из нас проявит себя, то его ждёт костёр. Времена Тёмной Империи уже давно завершились. С тех пор нас травят, как диких животных. 
  Опустившись на каменные плиты пола, я замер, вслушиваясь в тишину. Я люблю тишину, но не в таких местах. Здесь, она может быть опасной. 
  Внутренний взгляд показал лишь размытые нити энергий, циркулирующих в этом месте. Впрочем, подземелья древнего замка и не могут быть пустыми и не содержащими остатков древней магии. А эти подземелья - тем более. 
  Руины одной из пограничных крепостей древней Империи. От постройки остались лишь жалкие куски камня, заросшего мхом, на поверхности, и глубокие подземелья. Сюда ни простые люди, ни светлые, так и не рискнули спуститься, запечатав входы своими заклинаниями и простыми камнями, которыми они засыпали лестницы и лифтовые шахты. Немногим удалось выйти из этой ловушки через вентиляционные отверстия. Остальные, те кто не смог пролезть в них, оказались заживо погребены в этой странной и страшной постройке. 
  Одиннадцать уровней. Именно столько мне придётся пройти, чтобы добраться до камня-источника, технология изготовления которого исчезла вместе с древним государством. Её не смогли получить и светлые, которые ещё в первые дни древней войны начали уничтожать всех слуг Тьмы. Даже простые крестьяне и дворянские семьи павшей империи были убиты этими варварами. 
  Изучив обстановку, я достал план сооружения и начал сверять его с реальной обстановкой. Документы, которые раздобыл учитель, были весьма полезны, но простой завал на лестнице или активная ловушка вполне могли преградить мне путь так, что я просто физически не смогу пройти дальше. 
  Приняв решение, я направился в один из коридоров. Согласно плану постройки, он должен вести к одной из запасных лестниц. По ней, если верить древнему документу из странного материала, можно спуститься аж до одиннадцатого уровня, а их семнадцать, и спокойно пройти к залу Источника. Будем надеяться, что лестница цела и ловушек не содержит. 
  Уже когда я подходил к лестнице, аметист в обруче, одетом на мою голову, вдруг потеплел, а в голосе раздался голос моего учителя: 
  -Тер, как обстановка? 
  -Пока всё нормально. Трупы не бегают, личей не видно, призраков тоже. Активных ловушек я не заметил. 
  -Отлично, - в потоке мыслей учителя появились образы характерные для него в периоды хорошего настроения - за семь лет обучения я успел его очень хорошо узнать, - Будь осторожен и не теряй бдительности. 
  -Конечно, учитель. 
  Как только связь прервалась, я потёр переносицу. Я неплохой астральщик, а не ментальщик. Это они могут безнаказанно такие вещи делать, а я всегда отхватываю головную боль, иногда тошноту... 
  Подумав, я проверил все свои амулеты и артефакты. 
  Итак, защитный амулет моего изготовления. Простой, но основательно напичканный энергией. Один единственный символ GOL, нанесённый на него, служил вполне приличной защитой для простых магических атак, на которые были способны мелкие пакостники типа призраков, и увода меня же от опасных ситуаций как таковых. Амулет для снижения моей заметности, как на магическом фоне, так и на физике. Здесь так же имелся лишь один знак - LANGH. Ну и средство усиления моих слабых ментальных данных - медальон с аметистом и выгравированными знаками DORTNUF и NARH. 
  Кроме того имелся и амулет защиты разума от внешних воздействий - GEU FAR. 
  Последним был амулет целительского типа - ISUNO. 
  Конечно, это был не самый удачный выбор, но я не отношусь к тем ученикам, что доверяют чужим амулетам, даже если их даёт учитель. Нет. Лучше я сделаю один простой, но надёжный амулет сам, чем возьму чей-то, но непроверенный. 
   
   Медленно двигаясь по коридору, я сканировал окружающее пространство. Делал я это уже привычно - семь лет обучения магии сделали своё дело. Это мой выпускной экзамен. 
  Мне девятнадцать. Асмунд взял меня в ученики когда мне исполнилось двенадцать. С тех пор я изучал благородное искусство магии и не жалел об этом. Быть магом гораздо лучше, чем простым человеком. Даже если учитывать отношение общества к таким как я - к тёмным. 
  Обучение было достаточно нудным - каждодневные медитации, упражнения с мёчом и общая физическая подготовка. 
  Правда, действительно серьёзных знаний я за эти годы так и не получил. Светлые могли кидаться огненными шарами, создавать ураганы и бури, контролировать природу... А меня и моего учителя хватало разве что на проклятья и порчи. А при прямом столкновении шансов у нас бы не было в принципе. 
  Кроме того, в случае открытия обычными людьми наших занятий, нас ждал бы костёр - справиться с озверевшей толпой нам обоим было не под силу... 
   
  Пройдя около половины пути до лестницы, я зафиксировал сильный всплеск энергий смерти... Такое бывает тогда, когда рядом переходит в активное состояние дремавшая раннее нежить. Что ж, я, конечно, не магистр боевой магии, но тоже кое-что могу. К тому же, вряд ли, это что-то серьёзное. Скорее всего кто-то приготовил для обороны толпу покойников, но так и не применил. 
  Через десяток шагов я понял всю ошибочность своего мнения - мне на встречу шёл лич. 
  С простым покойником, я бы справился. Для этого не требуется ни особых силёнок, ни ума - порвать каналы энергоструктуры и разорвать связь между физическим миром и астралом - плёвое дело. Этому учат в первые два года. Другое дело, что лич - нечто большее, чем простой конструкт с набором функций и минимумом собственных мозгов, привязанный к мёртвой плоти с искусственной энергоструктурой. Это мёртвый маг, осознанно решивший задержаться тут после своей смерти. И он, в отличие от живых, не имеет множества ограничений. Его энергоструктура не производит собственных энергий - она лишь проводник и переработчик... То есть, сейчас мне на встречу шёл мёртвый маг с неограниченным запасом энергий и явным желанием разделаться со мной - если бы он этого не хотел, то не гнался следом! 
  Как ни удивительно, но я побежал. Почему? Лучше мня будут считать трусом, но зато живым! Быть мёртвым героем мне не хочется. Да никто и не оценит этого - во-первых, некому, во-вторых, люди вообще не ценят что ближних, что дальних своих... 
  В любом случае, убежать мне не удалось. Видимо, этот лич как-то отличался от своих обычных собратьев. Вместо прямых атак, он ставил на моём пути барьеры, успешно загоняя меня в тупик. Там же, где он не успевал применить собственную магию, мёртвый использовал оборонные системы заброшенных, но вполне боеспособных подземелий - различные решётки, ямы и прочую дрянь. 
  Так или иначе, но этот ходячий покойник загнал меня в достаточно странное помещение, сильно смахивающее на комнату алтарного комплекса, смешанного с системами, характерными для друидских мест силы. 
  На полу были начертаны какие-то знаки, значения которых я не знал, а разбираться не только не хотел, но и не имел на то возможности и времени - какие тут переводы, когда за спиной звучат ровные шаги покойника? 
  Когда стало ясно, что помещение станет моей могилой, я развернулся и, переведя все имеющиеся щиты в режим полной изоляции моей бренной тушки от внешнего мира, достал меч - если уж я не справлюсь магически, то на простой физической форме должен. Обычно личи не отличаются особой силой или скоростью... 
  Однако, когда я увидел внешность лича, стало ясно - мне и тут не повезло. 
  Обычные личи были достаточно примитивными существами. Несмотря на сохранность интеллекта и многих черт той личности, каковой они являлись при жизни, мёртвые маги отличались некоторой тупостью и заторможенностью - искусственные энергоструктуры в любом случае уступали естественным и развитым при жизни элементам и не имели многих полноценных качеств, присущих живым существам... Рефлексы, например, отсутствовали гарантированно. Кроме того, обычные личи не следили за своей внешностью и общим состоянием организма, что существенно снижало их долговечность - разлагающаяся плоть слабо контролируется магией, да и не могут кости без мышц двигаться. Для этого столько энергии требуется, что магические способности личей полностью станут уходить на одни лишь передвижения в пространстве... Это ж не простой покойник с закольцованным личным временем, которому и магия-то не нужна - одна сохранность мышечной структуры... 
  Мой преследователь сохранил свою прижизненную внешность. Волосы, лицо, тело... Всё! Более того, он улыбался!!! 
  -Ну, молодой человек, вы и бегаете, - сказал лич, - Если бы не магия и местная система ловушек и блоков, то мне пришлось бы за вами побегать. А я, признаться, не мальчик. Не к лицу как-то в моём возрасте носиться по тёмным коридорам забытых подземелий, - добавил лич, ехидно усмехаясь. 
  На вид, он был старше меня года на два, на три. Не более. Высокий, худощавый, подтянутый. Коротко стриженные темно-русые волосы, светлая кожа и яркие голубые глаза. 
  При жизни он, наверняка, был офицером и дворянином. Лощёный, утончённый. Даже сейчас он не делал резких движений и сохранял леденящее мою душу спокойствие. Такие привычки вырабатываются не парой-тройкой лет жизни в высшем обществе, а многие поколения. Точно! На среднем пальце левой руки был графский перстень с тремя поясами вокруг камня 'Чёрная Звезда'. Такие камушки были в кольцах одних лишь высших аристократов или представителей древнейших родов. То есть, тех, чья истоия насчитывает не менее пары-тройки тысячелетий. 
  -Кто вы? - удалось мне выдавить из себя - вид и уровень сознания покойного мага меня так потрясли, что я на некоторое время потерял дар речи, - И что вам от меня нужно? 
  -Ну, - продолжая улыбаться, покойник подошёл ближе, - Мне-то от вас точно ничего не надо, а вот вам, судя по визиту сюда, явно хочется получить что-то из хранящегося в МОЕЙ крепости. 
  -Меня сюда прислал учитель. Ему нужен кристалл-источник. 
  -Юноша, вашего учителя здесь нет. Да и вряд ли он сюда спустится. Глядя на уровень вашей подготовки, мне кажется, что он не относится к тому типу магов, что станут отвечать за своего ученика... Видимо, наши тёмные потом совсем деградировали, если в течении семи лет ТАК учили магии. 
  -Что вы собираетесь сделать со мной? 
  -Вы вор, молодой человек, - усмехнулся маг, - А что делают с ворами? 
  -Я не вор! - не знаю почему, но меня взбесило подобное отношение. 
  -А кто? Вы проникли на территории военного объекта государственной важности. Пытались украсть собственность вооружённых сил Империи, пытались скрыться с места преступления... 
  -Я будущий маг! И ты не имеешь никакого права называть меня вором, кусок мёртвого мяса! 
  Наступила тишина. 
  Маг с явным удивлением смотрел на меня, скользя взглядом по лицу. Улыбка, наполненная ехидства и превосходства исчезла. 
  -Как ты меня назвал? - голос лича был тихим, ровным и мертвенно холодным. 
  -Кусок мёртвого мяса, проигравший войну и позволивший светлым перебить всех и вся на землях империи, - спокойно ответил я, - Из-за твоей не квалифицированности, таким как я теперь нет места в обществе, нас сжигают на кострах... 
  Договорить я не успел - магический удар снёс не то, что мои щиты, даже защиту, поставленную учителем. В следующую секунду что-то тёмное, густое и тяжёлое появилось из-за спины мёртвого мага и подняло меня над каменным полом. 
  -А вот за это я тебя помучаю, - усмехнулся маг, - Не тебе, сопляк, судить о том кто я и что я. 
   
   
  Придя в себя, я обнаружил, что лежу на каменном полу. Тело болело и исходило иглами, от чего я сделал вывод, что лежал достаточно долго. 
  -А, ведь, ты прав, парень, - раздался над головой спокойный голос лича, - Я действительно мёртвый кусок мяса, проигравший войну... 
  С трудом встав, я посмотрел на лича. 
  -Будучи живым я не смог бы так просто использовать Абсолют Тьмы в плотном мире, - продолжил древний маг, - Для получения таких сил, мне пришлось умереть... Мёртвой плоти всё равно, а вот живые ткани были бы уничтожены таким количеством энергии... 
  -Зачем вы мне это говорите? 
  -Меня зовут Ульв. Я был интендантом этой крепости. С тех пор прошло очень много времени... А тебя я не убил просто потому, что ты прав. 
  -И что теперь? 
  -Теперь? Тебе нужен кристалл-источник? - спросил древний маг. 
  -Не мне - моему учителю. 
  -Твоему учителю... - хмыкнул Ульв, - Если бы твой учитель был настоящим магом и действительно учителем, то уже появился бы здесь и расправился со мной... Любого лича можно уничтожить заклинанием изгнания. Простое такое заклинание. И моя сила, вместе со всеми щитами и прижизненными и посмертными знаниями, не помогли бы мне... Но его тут нет, как ты видишь. Его и у входа уже минут двадцать как нет. Он уехал, когда засёк меня. И твою лошадь прихватил. Учитывая место нахождения крепости и то, что стало с местностью... Это смахивает на убийство. Очень смахивает. Он тебе даже шанса на выживание не оставил. 
  Тогда зачем вы оставили мне жизнь? Чтобы посмотреть как я буду пытаться выжить в Пепельных Пустошах? 
  -Нет, - улыбнулся маг, - Я предлагаю тебе стать моим учеником. 
  -Учеником?! - от удивления я вскочил на ноги, - Почему? 
  -Ты не трус. Рационален и целесообразен. Хотел избежать драки со мной, понимая, что я сильнее и тебе просто не хватит сил и мастерства для нормальной драки со мной. Потом принял решение использовать в драке меч... И ты знаешь что такое честь. Ты был готов умереть, но не унижаться, вымаливая выход отсюда. 
  -И? 
  -И ты имеешь неплохую базовую подготовку. Именно базовую, - усмехнулся маг, - Я успел очень основательно поработать за эти века. У меня ещё при жизни были очень интересные задумки, а тут я смог многое воплотить в жизнь или проверить опытным путём. Так что ты можешь получить знания, которых гарантированно нет ни у кого. 
  -Лихо, - ответил я, - От таких предложений не отказываются. 
  -Я рад, что ты согласился, - улыбнулся лич, - Добро пожаловать в пограничную крепость номер тридцать семь. 
   
   
   Глава 1. 
   
   
  Обучение у Ульва было своеобразным. Древний маг отличался невероятным хладнокровием, умением качественно объяснить и показать. 
  В первые дни он ничему не учил. Вместо этого лич готовил какие-то ритуалы. Их целью было преобразование моих тонких тел и физической составляющей. 
  Кроме того, если мой первый учитель всё объяснял, показывал, а потом заставлял делать, то лич поступал иначе. Он давал целую кипу методов достижения цели говорил: 
  -Приступай. Как ты получишь результат меня не колышит - хоть новый способ изобретай... 
  И я делал. 
  В первое время мне казалось, что мастер прости издевается, но потом он объяснил причины такого подхода: 
  -Тер, дело в том, что многие приёмы в магии в разных руках работают с разной эффективностью. Или вообще не всегда и не везде работают. По этой причине я считаю, что нужно подбирать под себя набор привычных и удобных методов работы и практических умений, которые гарантированно будут тебе служить в любых ситуациях. 
  -А как же магические алфавиты? 
  -Это немного другое. Хотя и тут есть нюансы. В них, например, заклинание чужого авторства часто не работают у посторонних магов. 
  -Чем это вызвано? 
  -Не знаю. И никто не знает. Догадки есть, но подтверждения пока ещё никто не получил. 
  -Ну, хотя бы догадки я могу услышать? 
  -Конечно. Одна из них ведёт к следующему - у все разное сознание. И у все из-за этого будут разные удобные методы работы. Кому-то легче так, а кому-то этак... 
  Кроме того, я понимал - играю с огнём. Древний маг был безумен. Возраст, одиночество и отсутствие обычных человеческих радостей постепенно свели его с ума. Периодически он впадал в какое-то непонятное состояние и начинал раздавать приказы несуществующим людям. В такие периоды я старался забиться в какой-нибудь тихий тёмный уголок подземелий и не показываться этому чокнутому трупу на глаза. В минуты безумия Ульв был страшен. Он переставал следить за своей внешностью и тогда превращался из опрятного, лощёного мага-офицера в нечто отдалённо напоминающее человеческий труп недельной давности. Кожа почти мгновенно становилась светло-синей с зеленоватым оттенком, зрачки занимали всю радужную оболочку, лицо превращалось в неподвижную маску покойника, движения становились дёргаными, ломаными, как у простого поднятого... Но он имел некое подобие речи и даже пытался говорить... Хуже всего было именно это - речь. Булькающие звуки вместо нормальных слов... На уровне ментального восприятия до меня доносились отголоски его фраз образов: '...Энергию на внешние стены по максимуму! Активировать ловушки во внутреннем дворе! Донжон в купол изоляции! Персоналу уйти на нижние уровни! Активировать поглотители третьего и четвёртого секторов...' 
  При этом на астральном уровне были боль, ужас и отчаяние. Маг заново переживал прошедшие много тысячелетий назад бои, потери близких и друзей, крах его крепости. В такие периоды мне было жаль несчастного, но... Он сам выбрал свой Путь. Сам стал личем. Теперь он платит за своё посмертие. 
  Когда же безумие отпускало мага из своих цепких лап, он часами приводил своё мёртвое тело в нормальный вид и продолжал учить меня магии. 
  Кроме того, он провёл три ритуала, после которых я стал значительно сильнее. Не скажу, что мне теперь были доступны заклинания высшей магии, но я получил гораздо более развитую чувствительность, больший резерв энергий и значительную устойчивость своей физической оболочки в тем объёмам энергий, что имелись на астральном уровне. Теперь мне было проще и быстрее восстановить свои силы после магического поединка. 
  Ещё одним изменением были мои боевые качества. За счёт увеличившегося объёма резерва, я теперь мог оказывать уже полноценные прямые воздействия. Это выражалось в появлении в моём арсенале боевых заклинаний мгновенного действия, усиления ментальных способностей, подразумевающих внушения и различные формы иллюзий и много чего ещё полезного. При этом я каждый день продолжал делать упражнения по набору и выплеску энергий, контролируемому их выводу за пределы собственного организма и различному преобразованию. Нудно. Это было очень нудно. Сидишь себе в лотосе или полулотосе и впитываешь энергию через точки на ладонях. А потом ещё и преобразовать их надо в энергососуде в солнечном сплетении. Впрочем, это мелочи. Хуже было со стихиями. Вот тут я действительно попал. 
  Ульв обучил меня работе с проявлениями стихий. Для этого мне пришлось проводить длительные медитации у костра, чтобы научиться работать с опасной и своевольной стихией по имени Огонь. В этих занятиях главным было ощутить пламя, настроиться на него, почувствовать его биение, пульс, дыхание... Научиться менять их... Это было тяжело. Очень тяжело. А когда Ульв стал натаскивать меня на поджигании предметов, я едва не рехнулся. Мне приходилось напрягать всю свою чувствительность, чтобы только начать нужные процессы. А для их поддержания требовались ещё более серьёзные усилия. 
  Затем были воздух, вода и земля. Впрочем, после опыта работы с Огнём, мне эти стихии давались заметно легче. 
  Моими стихиями были воздух и огонь. Благодаря этому мне оказались доступны и многие заклинания магии огня и некоторые приёмы этого направления. А Тьма, в которой меня инициировал покойный маг, проведя в один из миров астрала, оказалась хороним подспорьем в развитии. Он называл эту Силу Абсолютом Тьмы или Истинной Тьмой. 
  Что ж, в этом я был с ним согласен. Эта Сила имела свой разум. Каждый раз, когда я её звал, в ушах появлялся её шепот. Тихий, едва заметный... При работе в тонких слоях он был полным, сильным, а в плотном мире... Впрочем, за каких-то пять месяцев практики этот тихий шепоток превратился в полноценный голос, слышимый мною даже в обычном мире. 
  Так же, я обрёл способность управлять Тенями. Эти практики давались мне тяжелее всего - тяжело понять и принять вид тени, свободно гуляющей отдельно от своего владельца. Ещё тяжелее знать - она может быть не только безобидным кусочком темноты в лучах дневного солнца, но и опаснейшим оружием, способным убить неподготовленного противника. 
  Иногда Ульву приходилось проводить сеансы шоковой терапии, избавляя меня от массы страхов, мешающих мне осваивать новые знания и приёмы. 
  Впрочем, с каждым месяцем такие сеансы становились всё реже и реже, а ритуалы преобразования затрагивали уже не такое уж большое количество элементов моего тела и разума. 
  Как известно, в процессе любого обучения бывают и экзамены. 
  -Сегодня, Тер, ты пройдёшь первый экзамен, - улыбаясь, произнёс лич, - Я подготовил для этого всё и всех. Теперь очередь за тобой. 
  -Что я должен делать? 
  -Ничего особенного, - усмехнулся Ульв, - Всего-навсего, добраться до одного места, забрать кое-что, и вернуться. Это экзамен на выживание. 
  Оказалось, что моей целью является один из тыловых постов армии Тёмной Империи. Это одна из сохранившихся построек, выдержавших не только войну со светлыми, но и многие века без ремонта и появления персонала. 
  -Это бывшая перевалочная станция. Туда доставляли грузы для пограничных крепостей. Именно из этой станции их отправляли в наши гарнизоны. Перевалочный пункт, короче говоря. Там имеется солидный запас артефактов, книг и прочего добра, ждущего нового хозяина. 
  -Судя по тому, как вы расписываете хранящиеся там вещи, система безопасности там в рабочем состоянии, - вставил я, прикинув причины сохранности этого склада. 
  -Верно. Там очень и очень серьёзная структура охраны. Помимо духа-хранителя станции там имеются охранные сущности. Какие-то из них созданы искусственным путём, а какие-то - вызваны и привязаны к местности или конкретным предметам. Твоя задача добраться до станции, что само по себе проблематично, проникнуть внутрь, взять два портативных кристалла-источника и вернуться назад. 
  -Что я могу встретить? 
  -Сущности, как я уже говорил, охранные заклинания, дух-хранитель, масса нежити, нечисти и каких-нибудь местных жителей. Высокая магическая активность и остаточный фон боевых заклинаний, в том числе и действующих по площадям, породили достаточно странные мутации живых существ... Впрочем, ты сам всё увидишь. На помощь не рассчитывай - это экзамен. Выживешь - будешь учиться дальше. Нет - значит тебе не место среди магов. 
  'Удачное завершение семестра' - промелькнула в голове любимая фраза одного из моих знакомых, учащегося в строительной академии. Будущий архитектор часто её выдавал, когда выяснялось, что за своими крутыми загулами и пьянками пропускал весь семестр, а до первого экзамена оставалось каких-то два дня. 
  Впрочем, сейчас мне было не до смеха - к предстоящему мероприятию нужно основательно подготовиться. 
  Подготовка заключалась в подборе снаряжения и необходимого количества провианта. Тут следовало учитывать ряд моментов - чем больше всего берёшь с собой, тем медленнее будет твоё движение и тем быстрее всё это закончится - при большом расходе внутренних энергий требуется большое количество еды. С другой стороны, нужно знать меру и в минимуме - если взять слишком мало еды, то можно остаться без неё так и не дойдя туда, куда нужно. Вот и приходится на глазок выверять и прикидывать требуемое количество провианта - и чтобы не мешало двигаться, и чтобы хватило на весь путь, то есть, и туда, и обратно. 
  По снаряжению тоже не всё так просто. В пустошах не стоит ходить в простой одежде - хищники и прочие твари легко могут использовать в качестве обеда любого зазевавшегося путника. Другое дело, что полный доспех для таких прогулок тоже не подходит - слишком тяжёлый, сковывает движения, лишает маневренности. 
  В итоге, я остановился на модифицированном варианте лёгкой кольчуги - в новом виде она имела металлические пластины на груди, спине и плечах. Так же, я решил одеть обувь с металлическим покрытием внешних поверхностей и шипованой подошвой. Перчатки - металлизированные. 
  Тяжело, не спорю, но гораздо лучше, чем тяжёлые рыцарские доспехи. В тех меня бы быстро завалили на землю и спокойно съели - местным тварям вскрыть такую бронь - дело двух секунд. В том же наборе бронированных элементов, что выбрал я, сохранялась маневренность и быстрота движений. Да и вес такого набора был существенно ниже. 
  Закончив выбор амуниции, я принялся накладывать на свою защиту заклинания. Мне, понятное дело, далеко до полноценных мастеров этого искусства, но уже сейчас, стараниями Ульва, я кое-что могу. Моей целью было снижение собственной заметности и увеличению общей защиты от магических воздействий. С этим я худо-бедно справился, потратив почти пять часов беспрерывной работы. Когда я откинулся на спинку кресла, позволив себе первый полноценный вздох, за спиной послышались ровные хлопки и тихий голос Ульва: 
  -Неплохо. Даже для мастера. Ты пошёл нестандартным путём, а это заслуживает уважения. Вместо простой и грубой защиты сделать сферу, впитывающую и перерабатывающую энергии атакующих заклинаний. Весьма и весьма неплохо. Да и заметность своей живой тушки ты снизил вполне успешно. Правда, издали тебя в любом случае заметят, но учитывая радиус действия полога 'Мутного взгляда', это не так уж и существенно - подзорная труба вряд ли позволит разглядеть детали. Поздравляю... Правда, экзамена это не отменяет. 
  Что ж, не отменяет, так не отменяет. Для экзамена и делал. 
   
  Двигаться по сухой мёртвой земле - ещё то удовольствие. Не на много хуже, чем по каменным плитам заброшенных подземелий или булыжной мостовой какого-нибудь города. 
  Сухая, твёрдая, потрескавшаяся почва источала лишь энергетики смерти и разложения. В этой местности уже давно не было растений. Те же, что росли тут до начала войны, уже давно перестали существовать. Ссохлись. А мёртвые куски древесины сгнили под палящим солнцем и сухим ветром, изредка сменяемым дождями. 
  Я двигался по древней дороге. Старая, едва заметная полоса ровной земли, из которой изредка выглядывали верхушки придорожных постаментов с гербом павшей Империи. Раньше умели строить на века. Даже сейчас, спустя тысячелетия, остатки той мощи проглядывались через толстые слои нанесённой ветрами и временем пыли. 
  Ширина заброшенной дороги составляла более десяти метров. Когда-то по ней могли проехать сразу четыре кареты. Ульв, во время очередного вечера воспоминаний прошлого, рассказал, что на таких путях было двустороннее движение. Учитывая ширину древней дороги, так оно и было. 
  Местные обитатели, беспокоившие меня больше всего, днём вели себя тихо. А вот ночью... 
  Первая ночёвка в заброшенных и изуродованных древними баталиями землях больше смахивала на кошмар. Тогда меня спасли охранный купол, хороший меч, грамотно подобранный Ульвом, оказавшимся настоящим мастером не только магии, но и владения всеми видами оружия ближнего боя, и собственная подготовка. 
  Ночью, когда я уже раздумывал что лучше сделать - подпитать себя магией или отправиться спать, к моему маленькому лагерю начали стекаться местные обитатели. Портом я их разглядел более чётко, но в первые секунды... В первые секунды меня хватило только на то, чтобы кидать в них заклинания, размахивать мечём и уворачиваться от летящих на меня тел. 
  Позже я разглядывал трупы. Когда-то эти существа были насекомыми, птицами и животными. Но теперь - это именно существа. Птицы без перьев, способные при этом летать, пауки, размером со среднюю кошку, нечто смахивающее на комаров переростков... Неужели все мои ночёвки тут будут такими? 
  Пришлось утром листать взятый с собой дневник с заклинаниями, выискивая там что-то способное помочь защититься от них или вообще спрятаться. В итоге, я остановился на заклинании отвода глаз. В чистом виде толка от него не было, а вот если встроить его в структуру охранного периметра... 
  Внезапно, какой-то странный звук оторвал меня от размышлений об эффективности придуманной мною меры. 
  Навстречу мне нёсся конь. Самый обычный конь. На нём был всадник. То ли он был тяжело ранен, то ли вообще мёртв. В любом случае, человек был без сознания и фактически лежал на шее животного. Руки несчастного безвольно висели. 
  Изучив его ауру, я определил, что человек ещё жив. Ранен, без сознания, но жив. 
  Не знаю почему, но приближаясь ко мне, конь замедлял своё движение. Когда же он оказался около меня, то и вовсе остановился. Всадник продолжал при этом неподвижно лежать на нём... 
  Я уже было хотел подойти ближе, как вдруг замер. Что-то было не так. Что-то было неправильно! Что? 
  Запах. Взмыленное животное не источало запаха пота. Более того, он не издавало звуков дыхания! Внимательно изучив странных визитёров я получил ещё большее количество вопросов, чем имел до этого. Скорость движения жеребца была солидной. А человек, находящийся без сознания, с него не упал. Как такое может быть? 
  Перейдя на восприятие окружающего мира через астрал, я попятился. 
  Ага! Как же ! днём не беспокоят! Сглазил!!! 
  Перед мной маленькой тушкой стояло нечто среднее между пауком и кальмаром. Шесть толстых лап и брюшко паука и щупальца вместо жвал! Чёрные бусинки глаз, веером усыпанные над сгустком щупалец, явно меня изучали. Эта тварь что-то не смахивала на вегетарианца! 
  Учитывая скорость передвижения, это существо легко бы меня догнало. Вопрос в том, почему оно не атаковало сразу? 
  Кстати, размерами оно не сильно уступало всаднику на солидном жеребце. И что делать? 
  Судорожно вспоминая свой магический и физический арсенал, я на автомате потянулся за арбалетом. 
  'Не стоит, человек' - раздался в голове спокойный голос. 
  После секундного колебания, я ответил так, как меня учил Ульв: 
  'Кто ты и что тебе нужно?' 
  Для такого общения нужно чётко понимать - мысли передающего должны звучать в голове принимающего Сразу. В этом и секрет телепатического общения... Правда, для этого нет нужды сильно напрягаться - в том случае ничего не выйдет. 
  'Я страж блокпоста номер четыре, охраняющего эту дорогу. Кто ты и что ты делаешь в этой местности?' 
  'Я ученик Ульва - интенданта пограничной крепости номер тридцать семь. Он послал меня к перевалочной станции поставок снабжения.' 
  'Интендант Ульв. Такой есть в списке офицеров. В твоих словах нет лжи. Ты можешь пройти!' 
  Выдав это, тварь сбросила с себя морок, развернулась и умчалась обратно. Её скорость оказалась даже выше, чем я думал - на коне точно не уйти. Про собственные ноги я вообще молчу. 
  -Интересно, что ещё меня ждёт впереди? - пробормотал я, вытирая выступивший пот - не каждый день сталкиваешься с таким существами. 
  Впрочем, общение с этой тварью не прошло для меня даром. Теперь я точно знал - древняя Империя обладала величайшими знаниями в области создания новых видов существ - как разумных, так и не очень. Другое дело, что лично для меня эта информация была не самой лучшей. Как раз на оборот - если бы древние маги не умели такого, то выполнение задания учителя оказалось бы заметно проще. 
  Прошедшая днём встреча меня сильно напугала. По этой причине я рискнул и выложился по полной программе - установил не только новый вариант купола, но и несколько более серьёзных плетений. Вряд ли они кого-то убьют, но отпугнуть - вполне могут. Теперь осталось лишь гадать - съедят меня этой ночью или нет. 
   
  Сидя у догорающего костерка из взятых с собой спиртовых таблеток, я старательно разглядывал окружающую местность. Пустоши. Результат применения жестокой и убийственной магии, уничтожающей жизнь не только в телах людей, но и в самой природе. Кто именно применил эти силы и знания, я не знал. Может быть, что обе стороны не стеснялись в методах ведения войны. В любом случае - теперь четвёртая часть единственного континента и целый архипелаг островов опасны для обычных живых существ. Простой человек тут не выживет... Да же я уже второй день остаюсь среди живых исключительно благодаря везению, что уж говорить про тех, для кого магия не доступна в принципе? 
  В этот раз примитивные обитатели этих земель меня не трогали. Зато появилась новая опасность - вполне разумные существа. 
  К моей стоянке двигалось что-то напоминающее человека. Другое дело, что его руки заканчивались не обычными кистями, а чем-то другим... Именно так. Конечности существа имели три... Пальца? В любом случае, на концах этих отростков были когти. Рот гостя был наполнен несколькими рядами зубов, что я рассмотрел сразу. А вот нижняя половина тела так и оставалась для меня загадкой. 
  Когда же гость оказался на границе охранного купола, я напрягся, вытаскивая меч и наводя на него арбалет, который держал левой рукой. 
  Вместо ног, у гостя было змеиное туловище. То есть, примерно на два-три пальца ниже пупка гость превращался в змея. Кроме того, при внимательном рассмотрении, выяснилось, что у него на голове не волосы, а... Змеи! 
  Похоже, что в эту ночь мне будет гораздо тяжелее, чем в прошлую! 
  К моменту появления гостя, мой резерв успел восстановиться почти полностью. По этой причине я решил пойти в атаку первым: 
  -Hoj Ryhaf Nairony Hoss! 
  Заклинание тёмного наречия, вложенное в шар энергии, ударило в моего противника и... Брызги его плоти разлетелись в разные стороны. Меня самого обдало густой вонючей кровью и ударило несколькими кусами тела. 
  -Похоже, что я становлюсь сильнее, - ошеломлённо прошептал я, оглядывая себя и окрестности астральным зрением, - Раньше мои заклинания такого кошмара не творили! 
  Утром, очистившись от последствий собственного заклинания, дико воняющих и портящих настроение, я продолжил свой путь. Сейчас я сильно жалел об отсутствии лошади. Уж хороший скакун мне бы пригодился. Тогда бы на этот поход ушло бы заметно меньшее количество времени. Впрочем, конь бы в таких условиях не выжил. Эта местность слишком убийственна для всех поголовно, а животные - самая первая цель для столь жестоких и опасных мест. 
  Впрочем, о силе пока рано было говорить. Как и задирать нос. Для получения такого разрушительного эффекта я выложился весь. Сейчас меня могли взять голыми руками. Однако, результат радовал. Похоже, что занятия у Ульва дают весьма и весьма солидные результаты. 
  -К тому же, такая интенсивность использования дара приводит к его усилению, - пробормотал я, - Небольшому, но усилению... Похоже, что мастер не зря устроил этот экзамен. Если выживу - действительно стану сильнее. 
  До пункта моего назначения, если верить карте, оставалось не так уж и много времени - половина дневного перехода. Это радовало, поскольку долго я в этих краях бы и не выдержал. 
  -Надо было потребовать у страха охрану, - периодически бормотал я, вспоминая кошмарную смесь паука и осьминога. 
  Впрочем, вряд ли бы он её мне предоставил. Скорее всего, это был конструкт, запрограммированный на выполнение определённых действий и имеющий некоторое количество магии... И не более того. Я бы, например, так и сделал. Зачем нагружать излишними возможностями и разумом простого привратника? Это не целесообразно и глупо. 
  Когда на горизонте показались потемневшие от времени стены станции, я несказанно обрадовался. В первые несколько минут, даже ускорил шаг, но потом вспомнил про охранный периметр и замедлил движение. Теперь пришла пора смотреть на мир уже не простым зрением - сеть ловушек - это уже не местные жители. С ней простое заклинание не справится. 
  Впрочем, внешняя часть охранной структуры начиналась за восемьсот шагов до стен станции. Эффективно. Баллисты бьют с пятисот, а требучете - с тысячи, но использовать их против крепости с магическим прикрытием такого уровня - полная бессмыслица. Магия просто создаст ветер и снаряды пролетят мимо. 
  Дойдя до первой внешней оболочки купола я присвистнул. Вот это уже серьёзно! 
  Защитную сферу делали многомерной. Она работала ив астральном слое и на уровне физического мира - мира плотных грубых тел и прочего и прочего. При этом, в её структуру входили энергетики Пустоты, Пространства, Времени, Хаоса, Тьмы, Света и Стихий и Смерти... К тому же, она была не просто многослойной... Судя по некоторым моментам тут дело не ограничивалось каким-то одиннадцатью слоями - их было заметно больше. Часто многие из них повторялись. Кром того, в некоторых местах мне удалось разглядеть нити подпитки и контроля слоёв, идущие из глубин постройки. Похоже, что ядро и Источник расположены где-то в глубинных помещениях станции. И как мне туда пройти? 
  Впрочем, решение нашлось само. 
  Защита ориентирована на блокировку светлых. Значит, тёмные могут проходить. Это можно выяснить только опытным путём... 
  Как оказалось - я прав. Защита меня пропустила без последствий. Главное, чтобы и дальше их не было. А то ещё заблокирует все магические способности и останется один меч. И что тогда? Против местных тварей с одним мечём не долго продержишься. 
  Впрочем, мои опасения на этот счёт оказались напрасны. Защита провела сканирования мох энергетик и ауры и больше никаких действий не произвела. Для проверки, я создал шарик энергии и вложил в него заклинание 'Плащ Теней', а потом и вовсе завернулся в него. Судя по характерному покалыванию кожи - всё прекрасно работает... Ладно - приступаем к изучению заброшенной постройки. 
   
  Внутри крепость существенно отличалась от своих современных аналогов. Сейчас подобные сооружения больше смахивают на нагромождение непонятных неаккуратных построек. Станция же была образцом практичности и эффективности. 
  Несмотря на прошедшие тысячелетия, магическая защита уберегла крепость от засыпания пылью, разрушения ветром и редкими дождями. Здесь, как и в былые времена, были чистота и порядок. Ровные, нигде не выступающие плитки плаца, чуть выщербленные конскими подковами плиты на транспортной линии, по которой в сооружение въезжали целые караваны с грузами для пограничных фортов и крепостей... Всё это сохранилось нетронутым. 
  Зайдя в главную постройку крепости, я удивился - сразу за массивной деревянной дверью, обитой железом, находилась другая - мощная металлическая плита с острыми короткими пиками, торчащими в сторону входа... 
  -А это что за новости? - вырвалось у меня. 
  Уж чего-чего, а такой двери я встретить не ожидал. 
   Впрочем, решение я нашёл быстро - если у меня не выйдет пройти через главный вход, то уж запасные двери точно имеются. И, наверняка, они не такие... основательные. 
  Вот тут я ошибся. Остальные входы в центральное здание оказались не менее защищёнными от посторонних. 
  -Ну и как мне туда попасть? - не выдержал я, оглядывая пространство внутреннего двора, превышавшее своими размерами большую часть современных крепостей. 
  Внезапно, моё внимание привлекло довольно странное здание. Его вход находился ниже уровня плаца! Спуск к нему был пологим - явно для колёсного транспорта. 
  -Проверим! - обрадовался я. 
  Зря радовался, как выяснилось. Вход я там нашёл. Но кроме входа, обнаружились и неприятности для маленькой тушки моего бренного тела. 
  Во-первых, там были неупокоенные. Это такой вид покойников, которые имеют дурную привычку убивать всех живых поголовно, нее делая разницу на цвет их магии и прочие детали. Справиться с ними гораздо сложнее, чем с искусственной нежитью, по причине естественности их происхождения. 
  Во-вторых, там были гули. Вот это уже серьёзная проблема. 
  Гули - разумные, в которых маги вливают частицу своего дара. Чаще всего эти существа вполне разумны, но в данном случае, это были твари, созданные местными личами, так же обнаружившимися здесь. 
  Личи были третьей неприятностью на мою голову. Впрочем, заклинание изгнания, которому меня научил Ульв, разделалось с ними быстро. Как и с неупокоенными. А вот с гулями я не просто возился - эти твари едва не убили меня! 
  Я сформировал несколько огненных шариков и метнул в этих существ - зря что ли Ульв натаскал меня по простейшим техникам работы со стихиями? Да и направленность у меня огонь и воздух... Обязывает, как-то, уметь такие вещи делать. Другое дело, что эти самые шарики оказались гулям что слону мне комариный укус, а создание шариков отняло почти всю доступную энергию. Хорошо ещё, что гули не были нормальными разумными существами - те бы просто закидали меня заклинаниями или задавили массой. А так - мне удалось разделаться с ним за счёт неплохого владения мечём и увеличившихся после преобразований скорости реакции и физической силы... Впрочем, скажем честно - это было трудно. В какой-то момент мне даже показалось, что твари просто порвут меня на куски и это едва не произошло, когда они загнали меня у угол, но обошлось. 
  Придя в себя после неожиданной схватки, я дал себе зарок не входить в незнакомые здания без предварительного сканирования этих самых зданий. Да и с применением магии, как я решил, надо быть более осмотрительным. 
  Сидя на холодных каменных плитах пола около двери, ведущей в один из подземных коридоров станции, я ожидал пока восстановится резерв. А это было очень грустно - процесс заполнения моего бренного тела шёл медленно и туго. 
  -Надо что-то делать, - пробормотал я, - Иначе досижусь до того, что гости нагрянут... 
  Вспомнив некоторые наставления Учителя, я сел в полулотос и принялся впитывать в себя энергии из окружающего пространства. И удивился - здесь энергий Тьмы было не просто много! Нет! Здесь их было целое море!!! 
  Как только я осознал этот факт, процесс восполнения резерва значительно ускорился - теперь я осознанно впитывал в себя энергетики Тьмы. Закончив медитацию, я вскочил на ноги - усталость и дрожи в членах больше не было. В солнечном сплетении теперь был тугой сгусток энергии, а по телу плескались волны силы. 
  Осознав этот факт, я прислушался к себе и усмехнулся. Нет, не зря Ульв устроил мне этот экзамен. Без такой практики, я вряд ли бы смог за столь короткий период так развиться - резерв несколько увеличился. Не сильно, но увеличился. 
  Закончив изучения своего бренного тела и тонких структур, я направился вниз. Судя по направлению, этот ход вёл в подземную часть крепости. А там находилась моя цель. 
  Осторожно спускаясь по лестнице, я задействовал все доступные мне типы восприятия. Это было тяжело, но я не видел иного выхода. Если уж на входе такая весёлая встреча гостей произошла, то в глубинах этой постройки следует ожидать ещё более 'радушного' приёма. 
  Как оказалось, я не зря так старался - в какой-то момент я затормозил, разглядывая энергетическую нить, протянутую от одной стены к другой. Перейдя на астральное зрение, я, не удержавшись, присвистнул. В случае пересечения этой самой нити, меня бы атаковал неслабый элементаль Смерти. Учитывая тот факт, что это существо было раза в три сильнее меня, то шансов на выживание я не имел. Интересно, что будет дальше? 
  Пригнувшись, я медленно прошёл под нитью и двинулся было дальше, как вдруг одна из ступенек под моей нагой хрустнула и... Раздался зычно прозвучавший в мрачной тишине подземелья щелчок. Ловушка! Обычная механическая ловушка! 
  Дальше я не рассуждал - плюнув на все предосторожности, я перевёл защиту в режим маскировки, надеясь, что магические ловушки меня не заметят, и бросился вниз по лестнице. Другого выхода у меня в любом случае не было - позади катился каменный шар в диаметре превышавший мой рост раза в два. Если такой раздавит - никакая магия не поможет! 
  Как ни странно, но мне удалось добежать до конца спуска быстрее, чем шарику докатиться. Да и ловушки меня действительно не заметили. 
  Как только лестница закончилась, я рванул влево и, пробежав ещё несколько метров, упал на пол. Правда, лежал я не долго -память-то у меня осталась на месте. И где я нахожусь она напомнила быстро. Этот факт заставил меня вскочить на ноги и, выхватив меч, начать озираться по сторонам. 
  Как только первый аффект от бешенной гонки с каменной смертью шарообразной формы и последующего заверения бега закончился, я удивлённо уставился на свою левую руку - над напряжённой ладонью плавал чёрный сгусток энергии, в который я, сам того не заметив, вложил какое-то заклинание. 
  Проверив резерв, я удивился ещё сильнее - он был полон! 
  -Интересно, что же со мной происходит? - пробормотал я. 
  Впрочем, пока с этим вопросом можно и повременить - сейчас нужно выжить и выполнить задание Ульва. 
  Ещё раз осмотревшись, я направился дальше по прямому коридору. Примерно в двадцати метрах впереди, я увидел стоящий каменный шар, чуть не ставший причиной моей преждевременной кончины. 
  Внимательно осмотрев его, я решил обойти эту штуку - камнем его назвать у меня теперь язык не поворачивался, поскольку даже поверхность шара колыхалась, а внутри этого странного порождения древней магии пульсировал чёрный огонь. Внутри этого камня обитал демон потрясающей мощи. 
  -Лучше я отсюда уйду, - пробормотал я, обходя шар , благо ширина коридора позволяла. 
  Похоже, что мои самые пессимистические ожидания меркли перед суровой реальностью - в этих подземельях гораздо опаснее, чем я мог предположить даже в самом кошмарном сне. 
  Здесь меня больше всего пугали не местные обитатели, к которым я уже успел привыкнуть, а ловушки и невероятно живучая система безопасности. С теми, кого можно каким-то образом обезвредить или убить, я как-нибудь ещё справлюсь. А вот с отлаженным механизмом... Один мой знакомый как-то сказал: 'Против системы бессмысленно идти. У неё не выиграть войну и не добиться справедливости.' 
  Теперь-то я вполне оценил его мудрость. Кто же знал, что слова этого парня станут буквальными? Мне ведь предстоит именно воевать с системой. Древней, хорошо продуманной и качественно выстроенной. Такая может промахнуться одни-два раза, но третий её удар будет уже последним. Два удара мне удалось пережить. Что будет третьим, я не знал. 
  Медленно двигаясь по коридору, я внимательно изучал каждый выступ и каждую трещину, пытаясь найти ловушки. Как это ни странно, но находил - у меня за спиной осталось аж две успешно выявленных и обезврежены механизма и одно магическое плетение. 
  Подойдя к очередной развилке, я тяжело вздохнул. Ну сколько можно? И куда теперь? 
  С левой стороны лестница вниз. С правой - вверх. 
  После короткого колебания, я направился наверх. Что-то меня подземелья достали. 
  Соблюдая те же меры предосторожности, я добрался до выхода на предполагаемую поверхность. И казался в центральной башне, как и рассчитывал. К счастью, тут меня никто не встречал со своими когтистыми объятиями. Это было просто прекрасно. 
  -Осталось добраться до склада с артефактами и вернуться к Ульву, - радостно пробормотал я, изучая обстановку внутри здания. 
  Я находился в большом зале, куда попал пройдя через небольшую комнатушку с прикрученным к полу металлическим столом и парой скамеек. 
  Сам зал был внушительным. Высота его достигала аж семи метров. Видимо, когда-то здесь были штандарты с флагами и знаменами армейских соединений, расположенных в крепости. Сейчас же от них остались лишь металлические остовы - ткани давно истлели, поддавшись беспощадному времени - это не массивные камни укреплений, пропитанные магией... Впрочем, одно знамя сохранилось. Оно висело напротив входа. Сиреневый флаг с чёрным трёхглавым драконом, в одной лапе которого был человеческий череп, а в другой держава. Флаг Тёмной Империи. Это знамя несло в себе не меньшую силу, чем магия, защищающая крепость от врагов и разрушения. Даже сейчас, когда древнего и могучего государства нет, это знамя внушало уважение и чувство мощи и могущества. Ощущение того, что эта великая и всесильная держава будет стоять вечно. Ощущение её власти и нерушимости. Глядя на знамя, я поймал себя на том, что стал смирно, вытянул руки по швам... Да уж... 
  Оторвав взгляд от древнего флага, я ещё раз огляделся и направился к стойке, расположенной под ним. Она была сделана из чёрного мрамора и несла в себе не менее сильную магию, чем знамя. На ней, был герб павшей Империи - два скрещенных меча, лежащих на щите из драконьей чешуи. Герб был обращён к дверям, за счёт чего каждый входящий видел в первую очередь герб и висящее над стойкой знамя. Умели когда-то внушать уважение подданным. Тут уж ничего не скажешь. 
  Подойдя к стойке, я замер. Меня что-то атаковало. Непонятная сила мгновенно проломила ментальные щиты и ворвалась в мой разум... 
   
  ...Тучи. Небо затянуто тучами. Это хорошо. Дождь вряд ли пойдёт, но солдатам не будет так жарко, как могло бы быть. Они уходят на войну и их последний мирный день не должен быть омрачён жарой, потом и усталостью. 
  Парад. Несколько тысяч солдат и офицеров в доспехах из серого и чёрного металла ровными рядами стояли перед главным зданием крепости. Их ровно пять тысяч. Пять полных гвардейских полков. Перед строем стоят знаменосцы. Пять знамён. Эти полки - элита. Они уже не раз доказывали своё право считаться лучшими в Империи. И именно их бросят первыми в пекло грядущей войны. Сколько из них вернется домой? Эта война отличается от предыдущих. Сейчас против нас ополчились сразу пять государств. И они хотят не захватить наши земли, а уничтожить нас. Стереть нашу страну и нас самих. Впрочем, даже если они и смогут это сделать, их ждёт очень большой прощальный подарок - месть предков. Они не позволят каким-то светлым и их прихвостням безнаказанно разгуливать по нашей земле. Н они отбивали её у Древних. Не они платили своей кровью за право жить тут. Их светлая магия не смогла справиться с теми Силами, что призывались древними народами этого мира. 
  Оглядев ровные шеренги я начал свою речь... 
   
  Что это было? 
  Пришёл в себя я лёжа на холодном полу вестибюля. Именно так. Это называется вестибюль. А ещё, тут есть какой-то ИскИн. Что это? Это искусственный разум, контролирующий все системы. Сейчас он спит. Его может разбудить лишь офицер вооружённых сил Империи. Или тот, у кого есть таковое право. У меня его нет... 
  Стоп! Откуда я это знаю? 
  Новые знания уютно лежали в моей памяти. Их было много. Невероятно много. История Империи, карта местности и всей страны, расположение городов, система званий, валюта и язык, сословия и фамилии благородных семей, законы и различные им сопутствующие уложения и кодексы... Что ещё? Ах да! Я теперь знаю всю планировку станции снабжения! Но откуда это всё?! 
  Усевшись на пол, я огляделся и, не обнаружив присутствия врага, принялся восстанавливать ментальную защиту. Та, что стояла раньше, воздвигнутая во внутреннем мире - обиталище сознания - больше не существовала. Её ставил ещё Асмунд. Теперь же, я вынужден применить те знания, что мне дал Ульв. 
  Закончив с защитой, я поднялся на ноги и направился складской сектор. Сектор? Ещё одно слово из новой для меня части памяти. Чужие знания постоянно всплывали в сознании. Периодически перед глазами мелькали какие награды, монеты, тексты... Похоже, что по возвращению я буду ещё долго разбираться в ворохе новой для меня информации. Очень долго - получив в своё распоряжение знания, набираемые, в обычных условиях, годами, я нуждался в серьёзной передышке... О которой я сейчас мог только мечтать. 
  Дойдя до нужной мне двери я остановился в некоторой нерешительности - металлическая, массивная... Она вся была покрыта мощнейшими плетениями тёмных энергий. Как с ними разбираться я не знал. Впрочем, решение подсказала новая часть моей памяти - рядом с дверью был управляющий элемент. А ключ к нему... В памяти содержались и сведения по созданию энергетического конструкта для открытия этой двери. Хитрая система. 
  Получив доступ к нужному помещению, я направился к стеллажам с артефактами. Благодаря нежданному подарку Судьбы, всё оказалось гораздо проще, чем должно было бы быть. 
  Взяв портативный кристалл-источник и несколько боевых артефактов, тех что приказал принести Ульв, я внимательно осмотрелся. Назначение остальных предметов я не знал - задание же учителя выполнил только благодаря его описанию... 
  Внимательно приглядевшись, я увидел жезл-концентратор. Такие игрушки я делал ещё во времена обучения у Асмунда. Интересно, зачем тут эта безделушка? 
  При более близком рассмотрении, выяснилось, что это далеко не простой жезл - настоящее оружие. В него была вложена структура формирования какого-то убийственного заклинания. Сам предмет не имел источника, но если направить в него свою энергию, то вполне можно атаковать противника. А конструктивные особенности артефакта позволяли атаковать как одного, так и нескольких врагов сразу. 
  Поняв, что знания, полученные когда-то у не самого сильного и умного последыша тёмной магии, могут сыграть со мной злую шутку, я положил в рюкзак один лишь жезл и набор камней накопителей - тридцать кристаллов. Больше унести будет тяжело. Да и нет у меня сейчас необходимости даже в таких объёмах энергии. 
  Следующим пунктом назначения была библиотека. Ульв - хороший учитель. Но он не может знать всё. А учитывая состояние его разума... Всякое может произойти. По этой причине я хотел подобрать себе пару-тройку книг по боевой магии и некромантии. Последняя, как это ни печально, не была моей сильной стороной. Может быть, лич и не стремился дать мне знания в этой области, опасаясь за свою свободу, а, может, мне было просто рано изучать столь опасный раздел Искусства. В любом случае, я хотел подобрать себе несколько приличных книг по магии. 
  Библиотека меня шокировала. Три этажа книг. Вот это размах! Если такое богатство хранится тут, в пограничной зоне, то что же было в крепости императора? 
  Книги сохранились благодаря магии, вложенной в них имперцами. Я эти плетения не знал и не понимал, но старательно запоминал - в будущем они мне пригодятся. 
  Для самостоятельного изучения я взял книги по развитию энергоструктуры организма, различным магическим алфавитам и некроманси. Всего их набралось пять. Больше я унести не смогу, как ни хочется. Впрочем, теперь я вполне смогу вернуться сюда позже. Только, от чего-то, мне кажется, что это произойдёт не так уж и скоро и это путешествие через земли павшей страны уже не будет для меня таким уж проблематичным и опасным, как в этот раз. 
  Выйдя из крепости через главный вход, я посмотрел на заходящее солнце. Закат в этих местах красив. Смертельная красота. Через час-другой все местные обитатели выйдут на охоту. А я, пока ещё, только начинаю свой Путь в магию. 
   
   
   Глава 2. 
   
   
  Подземелья пограничной крепости номер тридцать семь больше не существовали. 
  Глубокий оплавленный кратер, источающий жар теперь располагался на месте подземного сооружения. Что именно тут произошло я так и не смог узнать - ни в сразу, ни по прошествии множества лет. 
  Ульв, древний маг, сошедший с ума от своего посмертия, одиночества и перенесённого когда-то краха родины и окончательной гибели товарищей и друзей, больше не существовал в нашем мире. Впрочем, и среди усопших его не было. Личи такого возраста умирают полностью - их сущность с каждым годом становится всё ближе с плотью и приобретает многие её свойства, как и плоть обретает свойства сущности. В итоге, чем старше лич, тем сложнее его убить. Платой за эту силу и живучесть является окончательная смерть. Сущность гибнет вместе с физической оболочкой. 
  Всё что у меня осталось - рюкзак с книгами и артефактами, меч, небольшое количество еды и бронь, на которую я наложил заклинания ещё перед отправкой к перевалочной станции. 
  Что мне теперь делать? Куда идти? И как? 
  До земель, пригодных для безопасной жизни людей, десять дней пути. На лошади - четыре-пять. Но пройти этот путь очень тяжело. Это, конечно, не глубины мёртвых земель, где опасность таиться даже в самой земле, но оборотней, упырей и прочей дряни вполне хватит для меня. Впрочем, после того, что мне довелось встретить в землях павшей Империи, все эти существа уже не выглядели такими уж страшными или опасными... 
  -Не задирай нос, Тер, - пробормотал я, одёргивая себя, - За такую беспечность и легкомыслие можно и жизнью поплатиться. 
  Звук собственного тихого голоса бодрости не прибавил. Как и не принёс свежих мыслей относительно моих дальнейших действий. 
  В подземельях были продукты, хранящиеся в специальных артефактах с закольцованным временем, благодаря чему еда просто не изменяла своего состояния... Теперь же, я не могу рассчитывать пополнить свой запас за счёт этих кладовых. 
  Прекратив свои мысленные метания, я направился к обжитым землям. Выбора у меня в любом случае не было, а вот жить хотелось всё так же. 
   
   
  Еда закончилась через два дня. Вода - через три. 
  Затем было аж два дня пути в полуобморочном состоянии - голод и жажда едва не убили меня - в такой ситуации никакая магия не поможет. Затем мне просто повезло. В конце пятого дня моего движения, впереди показалась фигура всадников. Их было двое. Усталость, голод и жажда мешали сконцентрироваться, но у меня просто не было другого выхода, кроме как сделать то, что я задумал и применить магию. В этих местах убивают одиночек. 
  С трудом сконцентрировавшись на внутренних энергиях, я заставил их перетечь в руки, а потом и сформировать между ладонями шар, а затем вложил в него уже ставшее привычным заклинание огня хаоса. Приглядевшись ко всадникам, я хмыкнул и метнул в них получившееся заклинание. 
  Заклинание, распылившееся на двоих, оказалось не таким эффектным, как если бы я кинул его в одиночку. Но требуемый результат я получил - два трупа и свободные лошади. 
  Поймать их мне удалось с большим трудом - животные гораздо более чувствительны к магии, чем люди. 
  Напившись и наевшись, я почувствовал себя живым. После нескольких дней без воды и еды, резкое насыщение привело к тому, что меня немного мутило, но в целом - моё состояние улучшилось. Теперь я точно доберусь до людей и смогу применить свои знания на практике. 
  До ближайшего города я добрался через четыре дня после того, как получил в своё распоряжение лошадей. Мне не было нужды торопиться - еды было для меня одного и такого расстояния достаточно много. Да и лошадей не хотелось загонять. 
  Города назывался Лита. Небольшой, приграничный городок, который в столичном регионе назвали бы деревней. Пять сотен больших домов на двадцать квартир каждый и почти тысяча дворов. Имелась тут и рыночная площадь. 
  Найдя постоялый двор, я снял комнату и заказал горячую воду и мыльные принадлежности - воняло от меня, как от взвода пехотинцев после дальнего рейда. Да и внешний вид соответствовал запаху. 
  -Что-нибудь ещё? - спросил хозяин заведения. 
  -Принадлежности для бритья, - после раздумья ответил я. 
  За проведённые в подземельях Ульва месяцы у меня отросли борода и усы. Посмотрев на себя в зеркало, я решил избавиться от них. В цивилизованных местах в таком виде лучше не появляться. 
  Через полтора часа, чистый и выбритый, я спустился в общий зал и заказал себе нормальной еды. Правда, спокойно поесть мне не дали. 
  Как оказалось, я прошляпил светлого мага, сидящего в зале. 
  Он был одет в форму гильдии наёмников и ничем себя не выдавал, пока не опознал во мне тёмного. Вот тут-то и понеслось... 
  -И что же такой странный молодой человек делает в таком обыденном месте? - раздался у меня над головой насмешливый голос. 
  Привыкнув в к обстановке подземелий, я расслабился и забыл многие уроки моего первого учителя. Поделом. Теперь же, перед моим столом стоял светлый маг и нагло ухмылялся. Сейчас он думал, что является хозяином положения. Впрочем, стоит ему крикнуть 'Проклятый тёмный!' и меня порвут на части... 
  -Тёмный! Проклятый тёмный!!! Держите его! - мой крик явно удивил светляка. 
  Впрочем, он удивился ещё больше, когда мгновенно озверевшая толпа накинулась на него. Любые его попытки вступить в диалог заранее были обречены на провал - светлые очень хорошо настроили против нас толпу - обычные люди с нами даже разговаривать не хотели, если знали кто мы, конечно... 
  Когда до светлого дошло, что дело миром не решить, а это произошло достаточно быстро, он тут же применил магию, что окончательно уверило толпу в том, что он тёмный и их враг. 
  Усмехнувшись, я вышел на улицу, что бы понаблюдать за тем, как светлый маг погибает от рук фанатиков. Не каждый день можно увидеть как на костёр ведут не очередную девочку-ведьму, чья вина в том, что её Дар - Тьма, а самого настоящего светляка. Давно такого не случалось. 
  К тому моменту, когда светлый перестал кричать, я уже покинул трактир. Не стоит привлекать к себе внимание. А раз уж такое произошло - лучше убраться как можно дальше... Что я и сделал. 
   
   
  Славный город Лирон встретил меня дождём и слякотью. Так уж мне повезло - прибыл в родной город первого учителя в самый разгар сезона дождей... 
  Добравшись до его дома на Небесной тридцать один, я нагло постучал ему в двери - сюда я пришёл не за окончанием обучения, а платой за предательство. 
  Открыл дверь его сын - Вагни. Парню было семнадцать, и он вполне соответствовал своему имени - спокойный до одури. 
  -Тер?! - удивлённо воскликнул он, Но отец сказал... 
  -Я как раз к нему, - улыбнувшись, ответил я, - У меня к нему пара вопросов. 
  -Хорошо, я его позову, - ответил парень, с лица которого не сходили растерянность и... страх! 
  Юноша чувствовал страх. Что ж, хорошее начало новой жизни. Два трупа наёмников по дороге к пригодным для жизни мессам, потом костёр жаренный светлый маг, и теперь ещё два трупа - маг и его юный сын. 
  Когда Асмунд появился в дверях комнаты, я рассматривал картины, стоя к нему спиной. Впрочем, высокая чувствительность позволила мне почувствовать его ещё в тот момент, когда мой первый учитель узнал о моём появлении. И он боится! О, как боится этот недоучка! Давно в этом мире не боялись тёмных! Ненавидеть-то нас ненавидят, а вот бояться даже и не думают. 
  Первыми его словами были не приветствие и выражение радости от встречи: 
  -Как ты выжил? И где был всё это время? - в голосе ни крохи радости - один лишь гнев учителя в отношении безалаберного ученика. 
  -Я выполнил ваше задание, - чуть улыбнувшись, ответил я, - Вот кристалл-источник, - и показал камень, висящий на шее на золотой цепочке. 
  Изменив своё восприятие, Асмунд увидел не только структуру камня, но и те изменения, что произошли со мной. 
  -Как ты... Твой Дар... Это невозможно! Как ты смог так измениться?! 
  -Явно не твоими стараниями, - улыбнулся я, формируя в руке Шар Хаоса, как окрести своё уже привычное заклинание, - Ты меня бросил в подземельях тридцать седьмой пограничной крепости, оставив один на один с полностью разумным личем... который, при жизни, был интендантом крепости и взял меня в ученики. 
  -Что? 
  -Он сохранил свой разум, поскольку применил собственное заклинание. И многому меня научил. 
  -Что ты хочешь? - выдавил Асмунд. 
  -С одной стороны - я приобрёл знания и силу, с другой - ты меня бросил. Мне это не нравится. По этой причине, ты умрёшь. 
  Сказав это, я метнул в своего бывшего учителя заклинание. Правда, в этот раз опять вышло не совсем так, как мне хотелось. За время странствий по брошенным землям, мне не раз приходилось применять магию, за счёт чего Дар усилился. И, как результат, я не рассчитал количество использованной энергии. Мага не просто разнесло в клочья - магический удар повредил и само здание и приложил его сына, стоявшего за спиной Асмунда. Вагни умер не сразу - ему разворотило плечо и оторвало руку, но он, хотя и истекал кровью, сохранял в себе частицу жизни и не потерял сознание, что меня удивило. 
  -Убийца! - прошипел он, не в силах сказать это в полный голос. 
  -Может быть, - усмехнулся я, не ощущая угрызений совести, - Твой отец бросил меня на произвол судьбы. А это - не самый хороший поступок. Тогда мне повезло. Сейчас не повезло вам... А тебе особенно... 
  Его сущность послужила хорошим материалом для развития моего Дара. 
  Впрочем, я и тут не собирался на долго задерживаться. Мне требовалось найти Астрид. Эта ведьма когда-то была ученицей лорда Фрейвара, властителя Хеллинга и его окрестностей. Этот тёмный маг, так же держащий своё искусство в тайне от общества, мог стать сильным союзником. Особенно, если учесть тот факт, что в моё дневнике были записаны и способы преобразования, применявшиеся личем Ульвом. 
  Забрав из дома Асмунда несколько книг и артефактов, я направился в Мидлбридж - именно там и живёт нужная мне магичка. 
  Уже выезжая из дома, внутри которого начинался пожар, я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на то место, где сделал свои первые шаги в магии, а потом провёл почти семь лет из своих девятнадцати. Только сейчас в моём сердце что-то шевельнулось и дрогнуло. Мне было жаль не людей - здание. Оно имело свою душу. Своё отношение. Я любил это место, и мне было жаль убивать его - дом тёмного мага заслуживал лучшей участи... 
   
   
  Тер... Моё имя - переделанный вариант имени одного из богов - Тюр. Однорукий Бог войны, заплативший своей рукой за пленение Фенрира, Мирового Волка - причину грядущего Рагнарока, конца света... Лучше бы того Волка не пленили - мне бы спокойнее жилось. 
  Отец, видимо, отличался изрядной спесью, если так назвал сына. Впрочем я никогда толком и не знал Хальфдана. Как и свою мать - Асдис. Их убили когда мне было три года. Они плыли на одном из судов, принадлежащих им. Мои родители были купцами. Не самыми богатыми, но и не самыми бедными. Тогда я остался со старшей сестрой - Исгерд. Ей было пятнадцать... 
  Впрочем, спокойно мы не жили. Двое детей... Начальник отцовской охраны женился на ней спустя год. Всё это время он тщательно охранял нас и всё то, что осталось нам в наследство... А потом она погибла при загадочных обстоятельствах. С этого момента и пошли мои проблемы. Хринг и раньше меня не жаловал, а потом и вовсе задался целью изжить меня со света. Что ему почти удалось, если бы не Астрид. Эта ведьма, работавшая в былые годы на моего отца, вовремя поняла, чем всё закончится и взяла меня на воспитание, забрав из родного дома, ставшего вдруг таким чужим и опасным. Собственно говоря, последний раз я был там в возрасте шести лет. 
  Астрид выявила во мне тёмный Дар ещё при моём рождении, будучи совсем молодой - тогда ей было каких-то двадцать. Она долго работала на отца. Фактически, она оберегала нашу семью аж до момента смерти моей сестры. Теперь же, уже женщина, она могла помочь мне ещё раз... Хм... Нужно найти Хринга и поинтересоваться о том, что там с моим наследством. А то я, купеческий сын, и без собственного дома и серьёзного капитала. Не серьёзно это. 
  Вспомнив о своём прошлом и смерти всех своих родственников, я серьёзно задумался о том, что вообще о них знал. А, как оказалось, знал я мало. Я даже возраста своих родителей не знал. Имена, основное занятие... Но как ведьма могла оказаться на службе у купца? И его жена, моя мать, терпела наличие под боком молодой и красивой конкурентки? Сейчас, анализируя всё произошедшее тогда, вспоминая внешность магички, я понимал - Астрид была очень красива. Мало какой мужчина устоял бы перед её внешностью и обаянием. Молодая, стройная, длинные чёрные волосы, чёрные глаза и белая как снег кожа. Красота и обаяние, сила и нежность. Я нынешний, точно бы не удержался при виде такой девушки. А отец? Кем она была ему? И почему он взял на службу столь молодую и неопытную ведьму? 
  Чем больше я размышлял над этим, тем больше становилось у меня вопросов. Как и причина, по которой она отдала меня в ученики Асмунду, а не своему Учителю? И не взялась натаскивать меня сама? Вопросы, вопросы... И ни каких ответов. Всё как обычно. Видимо, визит в родной дом мне придётся отложить до выяснения причин всех этих странностей. 
   
   
  На торговом тракте, как и всегда в это время, мало кто появлялся. По этой причине разбойничьи шайки - ватаги, как они себя называли - сидели на голодном пайке. Естественно, что такие личности были рады даже такой мелкой добыче как одинокий небогатый путник с парой коней в поводу. Этим путником был я. Честно - лучше бы они не нападали - живее бы остались... 
  На очередном повороте, меня встретила небольшая кучка бедно одетых, но основательно вооружённых людей. Изрядно запачканные, одежда давно не видела иголки с нитками и полноценной стирки, волосы не стриглись не просто давно - несколько лет. 
  В магическом зрении я увидел слабенькие амулеты, защищающие от воздействия Стихий и Света. Ну да, они же не ожидают встречи с проклятым тёмным... 
  Кстати, грабить меня собрались культурно - когда я остановился, ко мне направился одетый богаче и чище других индивид. Оружие у него было гораздо более высокого качества, чем у остальной части банды. Как и амулеты. Главарь. Ли вожак, кому как больше нравится. Оглянувшись, я увидел ещё одну группу ватажников - они блокировали мне путь назад. При этом в у всех разбойников имелись арбалеты и луки. 
  -Добрый день, уважаемый, - начал главарь, - Рад приветствовать вас на нашей дороге. 
  Его слова и манера поведения меня сильно удивили - внешность человека и место нашей с ним встречи явно не соответствовали правильности его речи и поведения. Поведения человека, знающего себе цену, а не простого необразованного беспредельщика, упивающегося своей властью над очередной жертвой. 
  -Приветствую, - так же вежливо ответил я, - С кем имею честь разговаривать? 
  -Вы можете звать меня Альвом, - улыбнулся человек. 
  -И что же вам нужно, Альв? 
  -Ваше имущество, - спокойно ответил разбойник, - Если вы не устроите драку, то вас оставят в живых и не будут бить. 
  -А что именно вы подразумеваете под имуществом? 
  -Деньги, оружие, коней... Впрочем, всех троих нам не надо - оставите двоих и может дальше ехать. 
  -А если я вас всех убью? 
  -Вы? - удивился вожак банды, окидывая меня цепким изучающим взглядом, - Неужели вы так высоко оцениваете свои бойцовские качества? 
  -Нет, - теперь уже улыбнулся я, - Магические, - и, не вступая в дальнейшие дебаты, ударил уже отработанным заклинанием по стоящим впереди бандитам. 
  Тёмная магия, которую применил я, смогла лишь оглушить бандитов. Но и этого оказалось достаточно, для того, чтобы Альв метнулся в кусты, решив не связываться с непонятным магом. 
  Та же часть банды, что была у меня за спиной, начала стрелять из арбалетов и луков. В принципе, шансы у них были, но только в схватке со светлым. На таких и рассчитывались их амулеты и заговоренные стрелы. 
  Разделавшись со второй половиной банды, я просканировал местность и направился к Альву, предварительно метнув в него заклинание парализации. Сделал я его сам, так что теперь думал - убьёт оно его или нет. 
  Не убило. Альв лежал на земле в нескольких десятках шагов от дороги. В его глазах было удивление и страх. 
  -Да уж, уважаемый, - усмехнулся я, стараясь основательно выбить его из колеи, - Не рассчитали вы силёнок. Не стоило связываться с тёмным магом. Впрочем, откуда вам знать, что я тёмный? 
  Забрав у него оружие и связав руки ноги, я снял заклинание. 
  -Что вы хотите? - спросил разбойник, - Мы можем договориться? 
  -Можем, - улыбнулся я, - Откуда у банды разбойников взялись амулеты против светлой и стихиальной магии? 
  -Нам их дали. Как и часть оружия. Стрелы и кинжалы. Заговоренные, - быстро ответил Альв. 
  -Кто? С какой целью? И кто ты такой? 
  -Нам их дал человек... Лица не видел - он был в капюшоне и с замотанным в шарф лицом. Но не простой горожанин - явный властитель. Меч у него был такой - добротный и богатый. Как и вся одежда. Неброская, не роскошная, но добротная и дорогая. 
  -Допустим. В каком городе это было? И кто ты такой? 
  -Это было в Хеллинге. А я - бывший купеческий приказчик торгового дома Асвальд. 
  Приплыли. Это был торговый дом моего отца. 
  -И как там поживает Хринг? - спросил я, глядя в его увеличивающиеся глаза. 
  -Кто вы? 
  -Настоящий владелец торгового дома. Тер, сын Хальфдана. 
  Бывший приказчик успокоился и посмотрел на меня более внимательно, особе внимание уделив моим глазам и лицу. 
  -Очень похож... Вырос ты, парень... - вздохнул он, - Как-как... Убить его надо. Мало что всю твою семью извёл, так ещё и ту ведьму, что тебя увезла долго искал. Как и тебя... 
  Подумав, я разрезал верёвки, которыми связал разбойника. Тот на меня удивлённо покосился, но промолчал, потирая занемевшие руки. 
  -Мир тесен, - произнёс он, после продолжительного молчания, - Что ты со мной сделаешь? 
  -Ничего, Ауд. 
  -Всё таки вспомнил моё имя? 
  -Да. У меня хорошая память. 
  -Ты теперь сильный... Тёмный. 
  -Я был таким от рождения, - усмехнулся я, - А теперь скажи - какие у тебя планы? 
  -Ватаги больше нет. Пойду выгребу всё то, что мы успели награбить и попытаюсь купить дом. Буду доживать остаток своей жизни в тишине и покое. В Хеллинге. 
  -Предлагаю составить мне компанию, приказчик, - сказал я, глядя на его ауру. 
  -Не боишься, что я тебя убью? 
  -А ты хочешь это сделать? 
  -Нет. У меня к тебе претензий нет. Ты легко мог меня убить, но сохранил жизнь. Я тебе должен жизнь. 
  -Так ты едешь со мной? 
  -А куда едешь ты? Туда же. К тамошнему властителю. 
  -Тогда я с тобой, парень. 
   
  В Хеллинг мы въехали только через пять дней - утром. К его воротам мы прибыли уже после заката и ночь, нам пришлось провести под его стенами. 
  За время совместного путешествия, мой спутник успел рассказать и историю своих скитаний, длившихся все эти годы, и то как стал главарём шайки придорожных разбойников... Всё. 
  Как оказалось, он долгое время был приказчиком в торговой лавке, но Хринг нанял убийц и решил с ним разделаться. Выжил Ауд только благодаря случайности - убийц спугнули дружинники лорда Атли. Тогда-то он и собрал свои вещи, деньги и документы и отправился из родного города в прибрежные районы. Туда, где у торгового дома было больше всего пристаней и кораблей. И именно там, используя свои знания местности и связи, он надеялся затеряться. В принципе, ему это удалось. Он попал в криминальную среду, где достаточно быстро стал далеко не самой простой фигурой, в раскладках ночных королей. Здесь, Ауд использовал свои знания и опыт столкновений с морскими пиратами в столкновениях между бандами на узких улочках Хеллинга. После этого, ему удалось сколотить собственную ватагу и отправиться на более прибыльное дело - грабёж купеческих караванов и одиноких путников. Именно за этим занятием я и застал его. 
  В самом городе, удачно расположенном на пересечении сразу нескольких торговых путей, мы сняли комнаты в гостинице и коротали время разговором в общем зале, ожидая пока нам принесут заказанную еду. 
  -Что ты намерен делать? - спросил Ауд, которому я рассказал всю свою историю. 
  -Постараюсь прорваться к лорду Фрейвару. Думаю, он сможет ответить на мои вопросы. 
  -Интересно, с чего это он должен делать это, если ни разу в жизни тебя не видел и понятия не имеет кто ты такой? 
  -Вот в последнем ты сильно ошибаешься, - усмехнулся я, - В нашей среде информация - очень ценная вещь. И он наверняка получал доклады от своей ученицы о происходящем с ней. И обо мне в том числе. К тому же, он тоже маг. И сразу определит кто я. Так что разговор у нас с ним будет. Для этого нужно лишь прорваться к нему. А там... 
  -Прорываться вам не придётся, молодой человек, - раздался у меня за спиной спокойный голос, - Вас к нему доставят, - добавил говорящий. 
  Обернувшись, я увидел офицера дружины с тремя его подчинёнными. У всех были амулеты от светлой магии и стихий. Мечи и кинжалы так же оказались заговоренными... Как и бронь. 
  -Рекомендую не оказывать сопротивления и сдать оружие, - добавил офицер, протягивая вперёд руку. 
  Через час нас, вместе со всеми вещами, доставили в крепость лорда Фрейвара. Сам властитель Хеллинга ждал нас в тронном зале. Им оказался высокий, мускулистый мужчина. На вид ему было около пятидесяти, но аура сидящего на троне мага, говорила, что ему далеко за шестьдесят. 
  Несмотря на возраст, тело мага сохранило силу, гибкость и подвижность, а его глаза всё так, как и в далёкой молодости, алели от силы и уверенности в себе и своём праве повелевать. 
  'Хищник, - подумал я, - Настоящий хищник. Такой справится с кем угодно!' 
  -Оставьте нас, - приказал он своим дружинникам, не отрывая от меня взгляда. 
  Похоже, что маг заметил мой Дар и уровень моих сил. Это хорошо. 
  -Кто вы? 
  -Для начала, милорд, прошу вас принять наилучшие пожелания от нашей общей знакомой - Астрид. 
  Глаза мага сузились. 
  -Откуда вы её знаете, юноша? 
  -Я несколько лет воспитывался этой милой... ведьмочкой, - улыбнувшись, ответил я, понимая, что от дальнейшего нашего поведения зависит не только наша жизнь - маг был сильнее меня, и вполне мог подчинить нас обоих, не тратя на это сколько-нибудь серьёзных сил и времени. 
  -Назовите свои имена. 
  -Моё имя Тер, а это Ауд. 
  -Тер... Тот самый мальчик с тёмным Даром... - теперь от мага не исходила угроза - один лишь интерес, - Возмужал... Вырос... Что тебе от меня нужно? 
  -Мне нужно знать по какой причине Астрид не учила меня магии сама или не отдала вам в ученики, а отправила к Асмунду. И почему она находилась на службе у моего отца? 
  -Это не такие уж простые вопросы, как тебе кажется, - вздохнул маг, - С чего ты решил, что я на них отвечу? 
  -У меня есть чем заплатить. Да и Асмунд мёртв. Как и его сын. 
  Вот теперь Фрейвар заинтересовался уже серьезно. 
  -В начале, ты расскажешь мне всю свою историю. А после этого я отвечу на все твои вопросы. 
  Естественно, что я всё рассказал, не упомянув лишь имя лича. Когда же рассказ был закончен, Фрейвар вздохнул и произнёс: 
  -Жаль Ульва. Хороший был человек и маг. Очень хороший. 
  Услышав это, я вздрогнул. Я не упоминал его имени! 
  Заметив мою реакцию, Фрейвар усмехнулся: 
  -Я так же учился у него. Пять лет. Потом он сказал, что моё обучение закончено и спровадил меня из своих подземелий... Что касается тебя, Асмунда... Астрид... Это я приказал ей отправить тебя на обучение к этой бездарности. И я же приказал отправиться к тридцать седьмой крепости... Тому, что от неё осталось. Ульв всегда брал пришлых тёмных в ученики. И твой случай - не исключение. Другое дело, что ты слишком силён для своей подготовки. За несколько месяцев он очень сильно изменил тебя. Видимо, он так и не прекратил свои эксперименты... Даже не представляю откуда он берёт подопытных... 
  -Зачем вам это? 
  -Зачем? Я, в отличии от тебя, был более глупым молодым человеком и не вёл дневников, в которые записывал бы собственные наблюдения. Вот у меня и нет технологий лича. Впрочем, как бы тебя не переделывали, ты в любом случае слишком силён. 
  -Я использовал сущность тына Асмунда для усиления своего Дара... Ну и большая практика. Мне пришлось сильно постараться, чтобы выжить павших землях. 
  -Всё это так, но с тобой явно не всё в порядке. Я даже не представляю как тебя менял Ульв и, что из этого выйдет. Он безумен... был. 
  -К чему вы клоните? 
  -У тебя нет проблем с солнечным светом? А жажда? Как часто ты пьёшь воду? Как много её требуется для утоления твоей жажды? И какова твоя физическая сила? Скорость реакции? 
  -Что? Вы думаете, что он сделал из меня вампира? 
  -Нет, но твоя энергоструктура очень похожа на структуру вампиров. Очень. За счёт этого, ты сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. Кто знает, что ещё мог сделать с тобой этот безумный гений? 
  Не дождавшись моей реакции на сказанное, маг продолжил: 
  -Что касается твоего отца и моей ученицы, то тут всё ещё более запутанно. Хальфдан работал на меня. Он занимался перевозками моих грузов. В том числе и весьма специфичных. И не самых законных, с точки зрения светлых. И он был магом. Как и твоя мать - Асдис. Тёмные. Моя ученица была и курьером, и средством связи и некоторой помощью - твой отец часто бывал в дали от дома и Астрид помогала твоей матери, так же моей ученице, обеспечивать безопасность дома. 
  -Почему ни я, ни моя сестра об этом не знали? 
  -Почему же не знали? - усмехнулся Фрейвар, - Твоя сестра всё прекрасно знала. 
  -Почему вы не вмешались в ситуацию с Хрингом? 
  -Исгерд отказалась от дальнейшего сотрудничества со мной. Астрид, уже закончив обучение, продолжила ей помогать, оставаясь на службе уже у неё. И твоя юная сестрёнка допустила ошибку - вышла замуж за человека, убившего твоих родителей, а затем и её саму. 
  -Почему я должен вам верить? Вдруг вы сами её убили? И отца с матерью? 
  -Я могу убить тебя и твоего спутника в любую секунду. И мне для этого не потребуются дружинники. Зачем мне врать тебе? 
  -Чтобы использовать. 
  -Может быть. В любом случае - прежде чем ты поедешь к Хрингу - знай, за его спиной стоят светлые. Они не могли убить твою семью открыто, обвинив в наличии тёмного Дара. Как и со мной не могут справиться. Просто потому, что половина моей дружины - тёмные. В моём городе большая часть населения - нелюдь. В окрестностях, в деревнях, живут нелюди. Простых смертных здесь мало. А светлых ещё меньше. А сейчас не те времена, когда можно было вырезать целые провинции. Сейчас всем правят деньги. И властители других государств и земель просто не захотят разрушать свою экономику из-за того, что светлые требуют уничтожить кого-то из лордов, чей город стоит на пересечении торговых путей. Им не нужны проблемы в своих землях. 
  -Это ещё почему? 
  -Ты ещё молод и многого не понимаешь. Если война перекроет торговые пути, то во многих провинциях начнётся голод, дружины перестанут получать жалование, а разбойничьи шайки выйдут на дороги. И всё из-за того, что торговля на некоторое время станет невозможна. Пока купцы найдут новые пути, пока из вычистят от разбойников, пока восстановятся экономики... много воды утечёт. А жить и вкусно есть всем хочется сейчас. А купеческие гильдии - уже давно сила, с которой многим лордам приходится считаться. Купцы могут и наёмных убийц подослать. А светлые не станут давать кому-то охрану. Это не их проблемы. Вот и думай. Это политика, мальчик. 
  -Что может произойти, если я убью Хринга? 
  -Ну, для начала, тебя проверят на наличие тёмного Дара. И найдут его. А дальше... 
  -А если я буду действовать законным путём? 
  -Ты ничего не добьёшься - Хринг работает на светлых, как я уже говорил. Они окажут ему поддержку, ведь их пешка приносит им золотые яйца и выполняет грязную работу. 
  -Значит, у меня нет шансов? 
  -Шансы, конечно, есть, но мизерные. Я бы сказал, иллюзорные. К тому же, убить Хринга и получить в своё распоряжение торговый дом - половина дела. Далеко не самая сложная, хочу заметить. А вот удержать это всё, да ещё и живым остаться... Это уже сложнее. 
  -Полагаю, обещать сотрудничество с вами будет бесполезно? 
  -Всё верно, - усмехнулся Фрейвар, - За столько лет я успел найти других союзников. 
  'Похоже, что придётся довольствоваться одной лишь местью, - подумал я, - Большего я не получу... Жаль.' 
  -Я предлагаю тебе, - продолжил между тем властитель, - Службу в моей дружине. Ты неплохой мечник и вполне приличный начинающий тёмный маг. 
  Посмотрев на него, я вздохнул. Деваться мне в любом случае было некуда. 
  -Я согласен. 
   
  Утром, меня разбудил один из дружинников: 
  -Вставай, малец, - произнёс он, - Десятник ждать не будет. Получишь бронь, оружие и обустроишь место в казарме. 
  Что ж, казарма, так казарма. 
  Десятником оказался тридцатилетний ветеран. Именно ветеран. Он, как и все десятники и сотники, прошёл не один военный поход под руководством Фрейвара и мог похвастать солидным боевым опытом. Звали его Рагнар. 
  Высокий, смуглый, темноволосый, жилистый... На первый взгляд это сухопарый человек не казался опасным. Но это только на первый и тем более взгляд. В карих глаза дружинника были Смерть и... Мне показалось, что он оценивал всех именно как вероятных противников. Иначе я не могу описать его взгляд. Он прикидывал кого и как он убьёт в случае нападения! Именно так мне показалось, когда я в первый раз увидел Рагнара. 
  -Значит, ты и есть Тер, - спросил он, с некоторым любопытством оглядывая меня, - Не каждый день в дружину у лорда записываются - обычно и десятников хватает. 
  -Так уж вышло, - ответил я, пожав плечами - зачем нарываться и что-то из себя строить? 
  -Ладно. Получай бронь и оружие и определяйся в казарме. На всё пол часа. Потом жду на плацу. Опоздаешь - карцер. Стандартное наказание. 
  -Вопросы? 
  -Нет. 
  -Не понял?! - взревел десятник. 
  -Вопросов нет, господин десятник, - быстро поправился я, мгновенно вспомнив муштру Ульва. 
  -Вот теперь нормально, - ухмыльнулся десятник, - Не забывайся - ты теперь дружинник. 
  В арсенале мне выдали новую бронь, короткий меч, кинжал и щит. Последний для меня был абсолютно новым приобретением, поскольку раньше я с этим элементом воинской амуниции не сталкивался в принципе. 
  В казарме меня встретили спокойно - новичок устраивается и пускай устраивается. Приказ десятника тут уже знали и мешать мне не стали - приказ вышестоящего оказался сильнее любопытства и с вопросами никто не приставал. 
  Оказавшись на плацу, я стал смирно перед десятником и ждал его приказов. 
  -Служил? - осведомился десятник, глядя на меня. 
  -Нет, господин десятник. 
  -Откуда знаешь как правильно стоять? Может и маршировать умеешь? 
  Ну не рассказывать же ему о том, что с ума сошедший лич заставлял меня отрабатывать приёмы строевой подготовки. А она, как я теперь понял, за прошедшие тысячелетия не изменилась в принципе. 
  -Знакомый... старший товарищ, служил. Он и натаскал. Сказал, что мужчине такое надо знать в любом случае. 
  -Умный твой знакомый, - проворчал десятник, но дальнейших комментариев не возникло. 
  Смотрел он на меня как-то подозрительно, будто пытаясь что-то то ли понять, то ли вспомнить. Впрочем, судя по глазам и невольному взмаху рукой, у него это не вышло: 
  -Ладно. Показывай что умеешь. Начнём с меча. 
  Дальнейшие события в моей памяти запечатлелись на всегда. Первый, пускай и учебный, бой с настоящим живым противником, а не с нежитью и нечистью, у которых и мечей-то не было. 
  Рагнар был очень опытным мечником. И очень опасным. Несмотря на мои силу и скорость, он брал верх на мастерстве и том прискорбном факте, что если и уступал мне физически, но не на много. В итоге, поединок закончился тем, что я лежал на земле, мой меч валялся в нескольких шагах от меня, а Рагнар упёрся кончиком своего меча мне в горло, поставив ногу на грудь. 
  -Неплохо. Опыта нет, но натренирован и хорошо подготовлен. Да и физически не слабак... Ты вообще человек? А то больно шустрый для обычной пищи. 
  Произнеся это, десятник улыбнулся. Только теперь я обратил внимание на его зубы... Клыки. Десятник был вампиром. 
  -Не знаю, - ответил я, - раньше был человеком. Теперь - понятия не имею. 
  -Ладно, лорд Фрейвар разберётся. 
  -Он и так в курсе, - ответил я, - Потому и предложил службу... господин десятник. 
  -Усмехнувшись, Рагнар, снял с меня ногу, убрал свой меч в ножны и протянул руку: 
  -В любом случае, я буду подтягивать тебя до уровня нормального вампира-мечника. Ты ж даже быстрее нас будешь! Я с тобой только за счёт опыта справился. Да и выносливости - у тебя с этим слабовато пока. А так... Думаю, хорошего бойца из тебя выйдет сделать. 
  Следом за мечем, была проверка моих кулаков. Точнее - всего тела. Как оказалось, десятник был весьма неплохим специалистом в такого рода развлечениях. Единственное, что меня утешало - оба моих учителя магии были очень хорошими бойцами и основательно меня обучили, за что я им очень признателен. 
  Не знаю, сколько мы развлекались на этом проклятом плацу, который я уже ненавидел, но к тому моменту, когда Рагнар обошёл очередной блок и нанёс удар в солнечное сплетение, вокруг нас уже стояла небольшая толпа. Как оказалось, даже среди сотников мало кто мог похвастать умением справиться с этим вампиром, а уж среди рядовых... 
  В толпе был и Фрейвар. Он стоял впереди всех и внимательно наблюдал за происходящим. Очень внимательно. 
  Когда мы закончили, он подошёл к нам и сказал: 
  -Рагнар, если ты сделаешь из этого юноши приличного бойца - я удвою твоё жалование. Обучай его по всем направлениям. 
  Закончив своё короткое выступление, он кивнул мне и ушёл. 
  Похоже, что теперь мне будет весьма... весело. 
  Посмотрев на десятника, я увидел в его глазах сочувствие. Похоже, что всё гораздо хуже, чем я думал. 
  -Ничего, малец, - усмехнулся Рагнар, - Выдержишь. Ты крепенький. Да и полезно это - быть хорошим бойцом. 
  -Ясно, господин десятник. 
  Поморщившись, Рагнар махнул рукой и сказал: 
  -Бросай это дело. При офицерах субординацию соблюдай, а вот между собой... Ты у нас парень тёртый, как я вижу, не сопля из деревни. Так что воспитывать и вбивать в голову устав тебе не надо. Так что между собой не устраивай строёвку. Нам это не нужно... Кстати, а ты магией владеешь? 
  -Конечно! 
  -Ну, значит, лорд Фрейвар хочет из тебя офицера сделать, - усмехнулся Рагнар, - А потом и сам поднатаскает. Бывало уже такое. И не раз. Правда, он боле человеческих магов учит, а вот нас, вампиров, редко в офицеры пускает. 
  -Кстати, а почему ты меня вампиром считаешь? Я же человек! 
  -Да какой ты человек? - усмехнулся десятник, - Ты на четвёртую часть один из вампиров. Я полукровка, а в тебе ещё меньше крови нашего народа. Таких как ты надо активировать. И тебя кто-то активировал. Как - не знаю, но ты серьёзно отличаешься от обычных случаев. 
  -Может, расскажешь, в чём отличие? 
  -Пожалуйста. Обычно, когда кого-то активируют, этот кто-то быстро набирает силу, но способностей к классической магии у него так и не появляется. А если они и сеть, то быстро пропадают. То есть, все становятся вампирами. А вот ыт у нас особый случай. Я тебя просмотрел. Ты сохранил магические способности, но получил физическую силу, скорость и регенерацию вампиров. Растёшь, конечно, не так быстро, но тоже прилично. Вот и получается, - вроде ты наш, и вроде, не наш. Пойди, пойми кто ты есть. 
  -Спасибо за информацию. Она очень важна, - поблагодарил я десятника. 
  -Да, не за что, - усмехнулся дружинник, - Ты меня уже завтра будешь проклинать. А пока - идём в столовую - время обеда. 
  -Отлично. 
  Первый день службы в дружине лорда Фрейвара оказался не таким уж и плохим. Другое дело, что потом... 
   
   
   
   
   Глава 3. 
   
   
  -Быстрее! Дыхание выдерживай! Держи дыхание, я сказал! 
  Второй месяц службы у лорда Фрейвара. За это время я возненавидел всех. Самого властителя Хеллинга, десятника Рагнара, дружину... Всех! 
  Мой день начинался как у всех - утренняя разминка, потом водные процедуры, потом завтрак. Другое дело, что по разминке я, как и прочие вампиры, выполнял тройную норму. Почему я теперь считаю себя вампиром? Всё просто. Во время одной из тренировок, а тренировались мы с качественными имитациями оружия, мне серьёзно повредили кости - банально переломали рёбра. Тогда, добрый десятник Рагнар, решил поступить со мной как с обычным вампиром. Он напоил меня кровью, специально заговоренной для сохранения своих свойств. Эффект был. Да ещё какой! Рёбра зажили за пару минут. Усталость сняло так, словно я неделю отдыхал. Даже мышцы перестали болеть! Тупя, ноющая боль постоянно натруженных мышц исчезла почти сразу. Боль от перелома через несколько секунд, а потом и рёбра зажили - таков был процесс моего восстановления. 
  После этого, я начал беспокоиться о том, что у меня теперь может остаться исключительно вампирская магия. Ну, это не такая уж и большая проблема - она очень похожа на тёмную, но... мне не хотелось терять свои привычные умения, даже с учётом получения новых - вампирских. 
  Обошлось. Даже клыки не прорезались. 
  Зато физически, я стал меняться. Кожа приобрела некий сероватый оттенок, волосы стали совсем чёрными, голос более низким и мягким, а лицо несколько заострилось. Теперь моя внешность мало чем отличалась от внешности обычного вампира. Разве что зубы и когти... 
  Кроме того, изменилось и тело. Оно стало более гибким, выносливым. Я научился удерживать равновесие на натянутом канате даже при сильном ветре. Так же увеличилась острота зрения. 
  Помимо этого, я стал выносливее и сильнее, что удивило Рагнара. По его словам такую силу имеют лишь чистокровные вампиры, таких уже давно нет - большинство нынешних клыкастых являются полукровками, которых активировали тёмные маги, преследовавшие свои цели. 
  Заметив изменения, Рагнар только усилил тренировки. А их и без этого было не мало - меч, лук, арбалет, кинжалы, метательные ножи, бой без оружия... Чего только не было в этом 'курсе молодого дружинника'. 
  Казарма, наблюдавшая за этими издевательствами, мне откровенно сочувствовала. Ни один из дружинников даже не подозревал, что такие нагрузки мне очень сильно помогали развиваться. И не только физически. 
  Впрочем, уже в конце первого месяца мне удалось втянуться в ритм, привыкнуть к нагрузкам... Тогда всё пошло гораздо легче и проще. 
  Примерно в это же время, в казарме объявился вестовой с приказом лорда Фрейвара. Властитель города и прилегающих к нему земель хотел меня видеть. 
  Как выяснилось, лорд, Фрейвар решил взять меня в ученики. Офицерского чина он мне не дал, мотивируя это недостатком опыта и подготовки, с чем я был полностью согласен. 
  Теперь, в моём расписании добавились и уроки магии. Выглядели они странно. Асмунд заставлял часами медитировать, Ульв - практиковаться, а Фрейвар - всё сразу. Часть времени я проводил в медитациях, часть в практических занятиях., но чаще всего - мне приходилось выполнять его учебные задания. К ним относились и применения Дара в рукопашном бою, и освоения вампирских методик по переходу в состояние изменённого сознания, и многое другое. Даже обучение владению холодным оружием в состояниях транса или самогипноза. Правда, последнее принесло весьма ощутимые плоды, поскольку теперь я могу справляться с десятников аж в шести поединках из десяти. И, постепенно, это давалось мне всё легче и легче. В какой-то момент, десятник, после очередного учебного боя, сказал мне следующее: 
  -Я не знаю, что вы с милордом там вытворяете, но по физическим качествам, ты уже вплотную приблизился к полнокровным вампирам. Их магия - для тебя будет становится такой же естественной, как для меня умение дышать, - говорил тогда Рагнар, - Похоже, что лорд Фрейвар, решил восстановить их род. С твоей помощью, малец. Не знаю - хорошо это или плохо, но такого моё мнение. 
  -Вряд ли, - усмехнулся тогда я, - Я на полнокровного вампира не тяну. 
  -Может быть, но заменить их вполне можешь, - ответил мне ухмылкой десятник, - Посмотрим, что будет дальше. 
  А дальше произошло то, чего я никак не ждал. Фрейвар вызвал меня к себе посреди ночи и приказал доставить письмо союзникам - на его владения напали южные соседи, решившие захватить изрядный кусок аппетитных земель в прибрежном районе материка. Хеллинг готовился к войне и собирал союзников. 
   
   
  Двигаясь в направлении Тёрна, я всё больше и больше начинал задумываться о результатах своей службы Фрейвару. Для нас обоих она оказалась продуктивна. Я получил новые знания, хорошую подготовку и деньги, а Фрейвар, кроме знаний и неплохого бойца, приобрёл что-то ещё. Что-то, о чём я не подозревал... Пока не увидел в одном из разъездов четырёх магов. В их внутренних энергиях я увидел следы преобразования, характерные для ритуалов Ульва. Теперь-то мне стало ясно, что это были за всплески. Фрейвар знал о надвигающейся войне и готовил не только арсеналы и солдат, но и магов. Хоть каких-то, но магов. И не только... В том разъезде было шестеро вампиров. Полукровок, понятное дело, но в наши суровые дни, другие и не встречались. Они так же были преобразованы, за счёт чего стали заметно сильнее своих обычных собратьев. Что ж, уму и дальновидности лорда Фрейвара можно только позавидовать. 
  Как обычно, любое путешествие не обходится без эксцессов. Слишком уж привлекательно выглядит одинокий путник в дорогих доспехах и на хорошем скакуне. Слишком уж он привлекателен для различных отбросов общества. И земли тёмных - не исключение. Мы, как и светлые, не отличаемся святостью. И человеческая жизнь для нас - не самая большая ценность. 
  Уже не границе владений меня попытались убить. Даже не ограбить, а банально убить. Если Ауд, теперь уже официально выполняющий роль потрошителя светлых, всё делал так, чтобы были свидетели краха света и отпускал восвояси тех, кто не имел к светлой магии никакого отношения, изредка давая своей ватаге развлечься с каким-нибудь купеческим караваном, то здесь бандиты хотели решить дело без свидетелей. 
  Арбалетный болт пролетел в каких-то миллиметрах от моей головы. Учитывая скорость и массу этого миниатюрного снаряда, даже если бы шлем и выдержал, то шейные позвонки при ударе сломались бы точно - а это гарантированная смерть для кого угодно. 
  Первая атака, которую я откровенно прошляпил, как и саму засаду, могла стать для меня и последней. Если бы не качественно зачарованная бронь, то лежать бы мне сейчас в лужице собственной крови... 
  Бронь приняла на себя второй болт, выпущенный сразу же за первым, от чего я свалился на землю. Ко мне тут же кинулись двое бандитов. Хорошо ещё, что они посчитали меня мёртвым, иначе мне не удалось с ними справиться - боевого опыта у меня в любом случае почти нет, а бандиты наверняка уже успели изрядно попрактиковаться на тех несчастных, что рисковали двигаться по нынешним дорогам в гордом одиночестве. 
  Нападающие удивлённо замерли, увидев, как встаю с древком арбалетного болта в груди. Заминка длилась несколько мгновений, за которые я успел выпустить одно заклинание и вытащить из ножен меч. Заклинание я создал за счёт успевших стать привычными рефлексов, в результате чего оно у меня сформировалось мгновенно. 
  Дальше была банальная драка. К моему счастью, нападающие были обычными людьми и я имел преимущество в скорости и силе. В результате, всё закончилось достаточно быстро - один из них лежал с отрубленными руками и дико кричал, а второй даже не шевелился - при отрубленной голове шевелиться трудно. 
  Добив выжившего бандита, я принялся осматривать их тела, не забыв вытащить из брони арбалетный болт. Броню жалко, но ладно - её можно и отремонтировать. 
  Трофеев я, фактически, и не нашёл. Два дрянных меча, один более-менее приличный кинжал и карта местности. 
  Хотя... 
  Оказалось, что у разбойников с большой дороги имелись вполне приличные амулеты. Они скрывали их энергии и ауры, делая незаметными при сканировании местности. Всё интереснее и интереснее. Кроме того, почерк у плетений в амулетах был до боли знаком... Что-то он мне напоминал... 
  Внезапно в мою голову ворвался шум и треск, а потом... 
   
  В зале для медитаций было мало людей. Здесь всегда царила тишина. Никто и ничто не должно прерывать медитации учеников. 
  Осторожно опустившись на жёсткий пол, я окружил себя символами изоляции энергий, зажёг свечу, стоящую на небольшом столике за моей спиной и вгляделся в собственную тень. С первой попытки у меня ничего не получилось. Тогда я впустил внутрь себя Абсолют Тьмы, позволив ему наполнить своей густой и тягучей силой моё солнечное сплетение, и, вслушавшись в его шепоток, ещё раз посмотрел на тень. 
  Теперь она колыхалась. В ней чувствовалась пульсация, биение... Настроившись на них, я увидел как тень начала густеть, приобретать глубину, объём... Ещё секунда, и тень вдруг оторвалась от пола, став моей зеркальной копией в пространстве. Отличало нас лишь то, что тень содержала в себе лишь мои очертания, но и этого было более чем достаточно, для начала моих практик. 
  Внезапно, что-то нарушило ход медитации... Тень пошла рябью, а затем резко стала прежней, а контакт с Абсолютом мгновенно пропал. 
  Обернувшись, я увидел, как в зал вошли учителя. Среди них был воин, на шее которого висел амулет сокрытия, изготавливаемый в подмастерьями корпуса теней. 
   
  Придя в себя, я обнаружил, что стою над убитыми мной разбойниками, сжимая в кулаке амулет. Вокруг меня была ночь. Что ж, полученная в заброшенных землях память снова себя проявила. Видимо, придётся по возвращении выкроить время и в состоянии транса начать разбираться с теми знаниями, что мне достались. 
  Оглядевшись, я вздохнул и направился к своему коню, которого я, к счастью для себя, по завершении драки привязал к дереву. Интересно, неужели за всё то время, что я был в этом ступоре, по дороге никто не проехал? Или вокруг меня что-то происходило, отпугнувшее любителей поживиться чужим добром? 
  Взобравшись на коня, я огляделся - нужно найти место для ночёвки. Двигаться ночью по враждебной территории, которую ещё и не знаешь... Это больше смахивает на самоубийство. Я ж не профессиональный 'крадущийся', для которых ночь роднее дня! 
   
  Место для ночёвки я нашёл не сразу. На это у меня ушло больше часа. 
  Тихая полянка, окружённая густым кустарником. Ручейков тут не было, следов людей тоже. Идеально для того, кто не хочет афишировать своё присутствие. 
  Выкопав небольшую ямку для костра и насобирав хвороста, я уже собрался было разводить костёр, когда невдалеке раздался странный звук. Он больше походил на вскрик или что-то на него похожее. 
  Несколько секунд я прислушивался, замерев в той позе, в какой меня застало это непонятное явление. Секунды медленно текли, мышцы затекли, но я продолжал изображать из себя статую, боясь звуком движения своего тела или шелестом и лязгом брони перекрыть повторение непонятного шума. 
  А он повторился! Уже ближе! Я даже смог определить направление, откуда он доносился. Это именно вскрик. Женский. 
  Ещё через несколько секунд я уже мог слышать шум шагов и чьи-то причитания. Видимо, за непонятной женщиной или девушкой гнались. Но кто? И кем является эта незнакомка? Ночью, вдалеке от деревень и городов приличные, как и неприличные, девушки не появляются в гордом одиночестве. Может, кто-то разграбил очередной караван и одна из его путниц теперь спасается бегством от разбойников? Сомнительно. Вряд ли бы бандиты позволили убежать столь лакомой добыче. Но что тут происходит? 
  Через несколько секунд кто-то начал продираться через кусты на противоположной от меня стороне поляны. Этот кто-то по габаритам к хрупким девушкам точно не относился. 
  Достав меч и подготовив заклинание, я стал ждать неизвестного гостя. Им оказался... нет - оказалось. 
  Существо с женской головой, издающий этот самый вскрик, и дикой смесью костей, принадлежавших когда-то самым разным животным. 
  Заклинание, которое я кинул в это существо ему вреда не причинило, как и удар мечём, выбивший несколько костей из его уродливого тела. 
  Отскочив от твари, с большим трудом увернувшись от ответного удара, я начал кидать в него заклинания и з своего арсенала, пытаясь причинить хоть какой-то вред. Учитывая его скорость, почти такую же как и у вампиров, шансов сбежать у меня не было. Оставалось только драться. 
  А вот как драться? Сталь эту дрянь не берёт. Магия тоже. Убежать - не вариант. Мало что без коня останусь, так ещё и догонит и ударит в спину. Что делать?! 
  Не знаю сколько я уворачивался от ударов этой твари, но в какой-то момент она меня достала. Жёсткий удар в бок и я лечу в кусты, тварь мгновенно наваливается на меня, обдав запахом гнили... 
  В последний момент в голове существа появляется серебряный арбалетный болт и тварь падает на меня. 
  Выбравшись из под зловонной кучи костей, я увидел троих человек, одетых в броню и форму местного властителя... 
  -Живой, - усмехнулся один из них, имеющий нашивки десятника, - Обычно, после встречи с дохлой вдовой мало кто выживает, а ты ещё и на ногах... 
  Дальше он заткнулся, поскольку увидел цвет моей кожи и глаза. 
  -Вампир, - прошептал он, а двое его подчинённых наставили на меня арбалеты. 
  -Я посланник лорда Фрейвара, - ответил я, - У меня письмо вашему властителю. 
  -Раз так, - выдавил из себя один из них, - То хорошо. Но учти - если что, то мы и с вампирами справляться умеем. 
  -Я заметил, - усмехнулся я, прикинув варианты драки, - Фортелей не будет, но оружие я вам не отдам. 
  А этих вояк я вполне мог положить. Они стояли с одной стороны и при том очень близко. Уход в сторону от болтов, атака заклинанием и ребята лежат платом. А я их добиваю. 
  Решив глянуть на них через астрал, я едва не выматерился. Да уж. Очередной урок на будущее. Как же. Одно заклинание. На всех троих были амулеты, создающие неплохую защиту. С такими мне быстро не справиться. Хорошо ещё, что я не ввязался в драку. Она могла закончиться и не в мою пользу. Совсем не в мою. 
  -Раз так, - усмехнулся один из дружинников, - садись на коня. Наш форпост не далеко от сюда. 
  Интересно, на меня там кандалы сразу оденут или для начала прибьют, чтобы не брыкался? Не нравится мне, что они так легко и быстро согласились оставить мне оружие. 
  Как оказалось, я не зря беспокоился. Ещё один урок на будущее - доверять своей интуиции. 
  Прибыв на их форпост, мы слезли с лошадей и... На меня тут же наставили арбалеты и луки и приказали сдать оружие. 
  Как только моё оружие оказалось у дружинников, на меня тут же одели ошейник блокиратор и кандалы. 
  -Отбегался, кровосос, - усмехнувшись, сказал один из дружинников и ударил меня в висок. 
   
   
  Очнулся я в камере. В кандалах. Всё тело болело. Мдам. Для быстрой регенерации мне требовалась кровь. Резерв из-за драки с тварью оказался пуст, а сейчас восстановился едва ли на пятую часть. Значит, я валяюсь тут не так уж и долго. Интересно, зачем было меня избивать? Я ж и так был без сознания. Или это на мне кто-то душу отводил? 
  В любом случае, пока на моей шее этот проклятый блокиратор, я не смогу ничего толком сделать - на одних физических качествах далеко не уедешь. Массой задавят. Да ещё и светлые наверняка есть. Вопрос лишь в том, почему меня сюда засунули? Фрейвар говорил, что отправляет меня к союзнику. И что у властителя Терна тоже не всё в порядке со светлыми... тут явно что-то не клеилось. 
  Не знаю сколько я провёл в камере. Тут не было даже маленького окошка - свет проникал в помещение через небольшой проём в двери, предназначенный для выдачи заключённым еды. В него пролазила лишь низкая тарелка и всё. В коридоре, если судить по типу освящения, горели факелы, а об окнах речи не шло. Неужели меня запихнули в какое-то подземелье? 
  В какой-то момент в коридоре послышались шаги. Шло не менее пяти человек. Четверо, судя по тяжести шагов и тихому позвякиванию кольчуг, были охранниками, а вот пятый... 
  Шаги приблизились к моей камере, прекратились. Послышалось неразборчивое даже для моего обострившегося слуха бормотание, а затем лязг открываемого засова. 
  В камеру вошли трое. Двое из них были дружинниками и держали факелы, что я и предполагал, а вот третий оказался... Жрецом Птолемея! 
  -Приветствую, вампир, - улыбнувшись, сказал он, - Как я вижу тебя встретили не так, как хотелось бы тебе и твоему хозяину. 
  -Я полукровка, - ответил я, - И у меня нет хозяина. 
  -Ну, все вы слуги Тьмы... В любом случае, ты умрёшь. 
  -И почему же я должен умирать? 
  -Потому, что властитель Торна и вся его семья уже сожжены на кострах в наказание за покрывательство тварей Тьмы. Сейчас светлые маги чистят город от тебе подобных. Почему же ты должен быть исключением? 
  -Тогда зачем весь этот разговор? 
  -Я могу предложить тебе лёгкую смерть, вместо костра, - усмехнулся жрец, - Что скажешь? Тебе достаточно поведать нам всё, что тебе известно о Фрейваре 
  Прикинув дистанцию, я решился. Тем более, что у меня в любом случае не было иного выхода. Чем дожидаться смерти, лучше пытаться сбежать. 
  Я прыгнул на одного из дружинников из той позы, в какой находился. Жрец и его охранники такого явно не ожидали. Во всяком случае, мне удалось выхватить факел из рук одного из них, и, ударив его в кадык, метнуть факел второму охраннику в лицо. Всё это я смог сделать на пределе своих возможностей, благодаря чему жрец даже не успел закричать, но... 
  Быстро вытащив из ножен дружинника кинжал, я перерезал ему горла, а второму, тихо постанывающему на полу и прижимающему руки к лицу я вогнал его в сонную артерию. У него же я взял меч. 
  Жрец всё это время наблюдал за мной, но молчал и не делал никаких движений. Чего он ждёт? 
  Впрочем, мне было не до размышлений - за дверью послышался шум и лязг запора - двое оставшихся охранников решили проверить, кто у камере упал на пол с таким характерным металлическим звоном. Отлично! 
  Первый вошедший получил колющий удар мечём в лицо, а второй - своего первого товарища в качестве груза и упал. Я же, навалившись сверху, банально свернул шею не успевшему опомниться дружиннику. 
  Обернувшись к жрецу я внимательно на него посмотрел, пытаясь понять ход его мыслей и эмоции: 
  -Почему ты молчал и не пытался меня остановить? 
  -Культ Птолемея не хочет окончательного краха Равновесия. Я смогу объяснить этим дуракам, махнул он рукой в сторону лестницы, - что меня спасли боги. А вот тебе требовалась помощь. 
  -Светлые тебе не поверят. 
  -Да. Но они не рискнуть трогать кого-то из рецов. Тогда к ним могут возникнуть вопросы у простых людей и их популярность сильно упадёт. Это политика, мальчик. 
  -Но почему ты помог именно мне? 
  -Потому, что ты посланник Фрейвара. А его владения - Тёмные Земли. Там ещё живёт Тьма. И он делает всё, для тог, чтобы она становилась в его землях сильнее... А теперь беги. У тебя мало времени. Твои вещи находятся в комнате охраны в шкафу. В комнате один человек. Он не маг и пьян, - улыбнулся жрец, - С ним несколько девиц ночной работы - они в курсе дела. Этим дружинником можешь не церемониться, но девушек не трогай - они работают на нас. Кстати, вот ключ от ошейника, - добавляет он, кидая мне маленький кусочек металла на тонкой цепочке. 
  Расстегнув блокиратор, я почувствовал себя заметно лучше. 
  -Спасибо, - ответил я, - Только я бы их в любом случае не тронул. Ты слишком плохо знаешь тёмных. Удачи и прощай! 
  А теперь требовалось тихо подойти к двери и спокойно проникнуть в помещение. Если верить жрецу, то охранник занят девушками, а это играет мне на руку. 
  Перед самой дверью я замер - мой взгляд вдруг выделил тень... Тень! 
  Призвав Абсолют Тьмы, как это было в том видении, я настроился на свою. Тень и она обрела объём. Затем встала во весь рост... Но что делать дальше? А что если... 
  Я завернулся в собственную тень. Ощущения были специфичными. Казалось, что я окунулся в нечто похожее на энергии Абсолюта Тьмы, но какие-то грязные, неправильные. Впрочем, обернувшись, я увидел жреца, с удивлением смотревшего на дверь. Стоп! А что если? Открыв дверь, я сделал шаг внутрь помещения и ещё один в сторону. Так охранник на кровати. Сверху на нём скачет девушка явно не тяжёлого поведения. Хм... И почему проститутки везде похожи? На меня они внимания не обращают. Ещё одна девица сидела за столом и с удивлением смотрит на открытую дверь. Похоже, что моя догадка верна. Меня она не замечает. Отлично! 
  Ещё шесть шагов и я уже около сладкой парочки - один удар кинжалом и дружинник мёртв, а вот девице приходится заткнуть рот собственной рукой. Снимаю с себя тень и отпускаю Абсолют Тьмы... Да уж. Тяжело, однако! Оказывается, что не так уж и просто ходить завернувшись в собственную тень. Усталость, навалившаяся на меня, едва не придавила моё бренное тело к полу. 
  -Интересный ход, вампирчик, - усмехнулась та проститутка, что сидела за столом, - Оказывается, что не всё тёмные такие слабаки, - улыбаясь, добавила она, - Тебе помочь? 
  -Не необходимости, - пробормотал я, справившись со слабостью, - Я в норме. 
  -Хорошо. 
  Достав из шкафа свою амуницию и трофеи с дороги, я призвал Абсолют, наполнил себя его энергиями и, завернувшись в тень, направился к выходу... 
   
   
   Глава 4. 
   
   
  -Значит, светляки взяли власть в Торне в свои руки, - задумчиво пробормотал Фрейвар, глядя на меня, - Это весьма и весьма плохо. Эти земли только-только начали превращаться в тёмные. Меня гораздо больше интересует позиция культа Птолемея. 
  - Передал вам всё сказанное жрецом дословно. 
  -Я это понял. Но в любом случае, нужно этим вопросом заняться более плотно. Может быть, удастся заполучить хотя бы временного, но союзника. 
  --Какие буду приказы? 
  -Отдыхай. Приводи себя в порядок, тренируйся... Как ты смог покинуть город я не буду спрашивать - у каждого есть право на свои маленькие тайны и козыри на крайние случаи. 
  -Благодарю. Разрешите идти? 
  -Иди, -усмехнулся Фрейвар, -Что-то тебя сегодня тянет на солдафонские фразочки. С чего бы это? 
  А то он не видел моего состояния? Я попал к нему посреди ночи, сразу въехав в замок. И это при том, что у меня была полная энергорастрата. Ещё бы чуть-чуть и я бы умер. Сказывалось применение одного фокуса, которому меня научил лич - знак древней силы. Он был неразрывно связан с древними обитателями этого мира. На некоторое время он дал мне энергию, столь необходимую для поддержания тени, но затем, как и говорил Ульв, пришла расплата. За всё нужно платить. Когда мой резерв восстановился и я вздохнул спокойно, древние потребовали платы. Ею стала моя энергия, уходящая к ним в качестве платы за их помощь. Хорошо ещё, что они меня полностью не высушили. 
   
  Выйдя от лорда, а направился к кухне. Плевать что сейчас ночь - если я не поем, то прибью поваров. 
  Повара и кухарки оказались людьми здравыми, и связываться со злобным дружинником-полувампиром, да ещё и тёмным магом, не стали, а просто выдали мне кувшин лёгкого вина, здоровенные куски хлеба и сыра, и сверху добавили приличный кусок копчёной свинины. Неплохой завтрак в ночные часы. 
  Насытившись, а отправился в казарму, где благополучно отключился, коснувшись головой подушки. 
   
  Разбудил меня десятник. Кто ж ещё мог иметь наглость устроить побудку человеку, ночью вернувшемуся из серьёзной переделки? Это его обязанность, которую он исполняет с особым удовольствием и садизмом. 
  Рагнар, разбудил меня своими воплями. Встрепенувшись, я едва смог удержать метательный нож, который на автомате выхватил из ножен, висящих около моей кровати. Увидев мою реакцию, он удивлённо проморгался и спросил: 
  -Решил убить старшего по званию, боец? 
  -Никак нет, господин десятник, - выдал я, - Вы слишком хорошо вбили в меня полезные навыки! 
  Вся казарма грохнула, а Рагнар покраснел, надулся и... начал ржать не хуже иного копытного. 
  -На моей памяти так ещё никто не отмазывался! - успокоившись, сказал он, - Когда ты вернулся и почему не доложился о прибытии? 
  -Ночью. Меня сразу к лорду отправили, а потом я завалился спать - слишком большое истощение резерва было и общая усталость... Да и нарываться на твой мат не хотелось, командир. 
  -Командир? Это что-то новенькое, - удивлённо уставился на меня десятник, - Ты где таких словечек нахватался? 
  -Не знаю, - ответил я, сообразив где - память, полученная на станции распределения, всё больше и больше усваивалась моим сознанием. 
  -Ладно, всем на разминку. Потом завтрак и тренировки. 
  Дружинники, продолжая усмехаться и шутить пошли к выходу, а десятник внимательно на меня посмотрел и сказал: 
  -А ты, как я вижу, немного усилился. Интересно, каким будет твой потолок? 
   
  Несколько дней я жил в щадящем режиме, а потоп Рагнар вновь взялся за мою качественную подготовку. Теперь он натаскивал меня на работу с кистенем, копьём и дротиками, что должно было лечь в основу дальнейшей подготовки для работы в строе и построений 'ежа', 'черепахи' и 'слона'. 
  В то небольшое количество свободного времени, что у меня оставалось я успевал лишь не надолго погружаться в транс для анализа приобретённой в землях павшей империи информации. Ещё реже мне удавалось работать с собственной тенью. Впрочем, даже такие редкие тренировки принесли плоды - теперь я мог отделять её от себя, использовать в качестве разведчика, перенося в тень своё сознание, и даже начал черпать из тени энергию, что вышло случайно - во время одной из таких практик я выдохся, но не хотел прекращать и начал искать источник энергии, не рискуя подпитываться от Абсолюта Тьмы и... И Обнаружил, что через тень проходят потоки энергий. Тёмных энергий. Они-то и стали моим новым источником. 
  Кроме того, мне удалось научиться манипулировать чужими тенями. Давалось мне это тяжело, расход энергии возрастал неимоверно, но я не останавливался, ощущая, как этот процесс с каждым разом становится всё легче и легче. То ли дело было в опыте, то ли мои тонкие тела и сознание перестраивались, приспосабливаясь к новому умению... Этого я тогда не понял. 
  Ещё одной неожиданностью стало умение настраиваться на чужую кровь, находящуюся в организме человека. Отрыл я в себе это умение случайно. Это произошло из-за очередного истощения. Тогда я решил вновь прибегнуть к крови, но пока добрался до запаса... По пути мне встретился один из дружинников, посмотрев на него, я вдруг обратил внимание на странные красные линии, пронизывающие всё его тело. Они пульсировали. Настроившись на них, я мгновенно вспомнил уроки анатомии, что давал мне Ульв. Это была кровеносная система! Проведя полноценную настройку на кровь дружинника, мне удалось выпить часть энергии, хранящейся в крови этого парня. 
  Позднее, поделившись этой новостью с Рагнаром, я узнал, что вампиры обладают именно такими умениями. Более того - раньше этим умением обладали и многие маги, но после многих тысячелетий охоты светлых, оно утерялось и осталось врождённым качеством вампиров. 
  Так же, Рагнар дал мне некоторые уроки в этой области. После них, я стал способен обеспечивать незащищённым противникам инсульты, кровоизлияния и гематом. А про умение останавливать кровотечения или усиливать их же, я даже и говорить не буду - полезный раздел Искусства мне удалось освоить, что уж тут говорить. 
  Как только я выжал из Рагнара всё, что он знал, то тут же принялся за эксперименты. Много времени на них у меня не было, но и того, что было, вполне хватило для получения нового знания - через кровь человека, можно на него настроиться на любом расстоянии. И произвести энерговампиризм! Более того, кровь так же усиливает многие ритуалы! Особенно те, что связаны с изменениями тела! Теперь я понимал гораздо больше, из того, что со мной делал Ульв. Гораздо больше. Оказалось, что ритуалы преобразований были гораздо более эффективными, если в них применялась кровь - она служила проводником изменений, чем существенно сокращала затраты энергии. 
  Фрейвар, в лаборатории которого я ставил многие опыты был очень доволен. В моём лице он получил не только хорошего бойца и приличного по нынешним меркам мага, но и источник знаний. 
  А вот с памятью давно погибшего имперца были проблемы. Они ни как не желала всплывать. Что-то я делал не так, но что - понять было невозможно. Сейчас нет мастеров работы с сознанием и памятью. Не осталось - светлые ощутимо выкосили наши ряды. Многих узконаправленных специалистов сейчас не было в принципе. А о ещё большем количестве специализация в наши дни тёмные маги и не подозревали. Если бы не уроки истории лича, то я бы и не знал о том, каким многогранным может быть Искусство и как много в нём путей развития. 
  Через полтора месяца после моего возврата с не самого удачного задания, я уже мог многое, но ещё большему мне предстояло научиться. Знать бы ещё чему и в каком направлении двигаться. Но кто же мне мог это подсказать? Фрейвар? Он находился в том же положении, что и я, если не хуже. Уж у него не было даже заблокированной памяти древних. Что уж говорить про советы с его стороны? 
  Рагнар? Он вампир. Сильный, опытный, но вампир. Это накладывает свои ограничения. К тому же, у него ещё меньше знаний в магии, чем у Фрейвара. Да, они специфичны, но их не так уж и много. Большинство он получил от родителей, некоторые вещи понял сам, а что-то он освоил в результате обмена опытом с остальными своими сородичами, но полноценным магом не являлся. 
  Остальные бойцы? Я с ними так и не познакомился. Да, я знал их в лицо, а некоторых и по именам, но моя натура, натура одиночки, да ещё и постоянная занятость, привели к тому, что друзей в казарме у меня так и не появилось. Похоже, что мне так и придётся оставаться одиночкой до конца своих дней, с грустью думал я в тот период. И ошибался, как потом оказалось. И сильно ошибался. 
   
  Беда, как известно, приходит неожиданно. Но не в этом случае. Известия о нападении на земли Фрейвара были уже давно. Правда, с тем нападением справились быстро - де сотни дружинников, являвшихся вампирами, оказались гораздо крепче пяти сотен обычных бойцов. Да и оружие у воинов лорда Фрейвара заметно превосходило всё то, что имелось у остальных владетелей. Лорд Фрейвар, в полной мере пользовался преимуществами удачного расположения своих земель и тех ресурсов, что были в его распоряжении - низкие налоги и высокий транзит, в купе с развитым сельским хозяйством и торговой системой давали ему значительные средства, которые он не скупясь использовал для оснащения своей дружины и исследований в магии и науке, применяя их достижения для получения новых прибылей. Это отражалось и в развитии сельского хозяйства, в котором использовались удобрения, производимые в алхимических цехах, и методы селекции растений и мелиорация полей и многое другое. Так же Фрейвар привлекал в свои земли транзит, используя для этого качественные, поддерживаемые в идеальном состоянии, широкие каменные дороги, по которым могло двигаться три повозки в ряд. Такое положение дел в его владениях позволяло содержать хорошо подготовленную и оснащённую дружину, по свое численности превосходящую союзные армии иных альянсов. Но именно это положение и не устраивало многих соседей, уже давно точивших зубы на плодородные земли и рудники в горных районах владений Фрейвара. 
  В конечно итоге, спустя полтора месяца после моей неудачной вылазки в соседнее владение, Фрейвару объявили войну сразу четыре владетеля, заручившиеся поддержкой светлых магов и некоторых культов светлых богов. 
  Оказавшись под угрозой войны, Фрейвар принялся переводить все свои войска в состояние войны. Крепости и придорожные заставы переоборудовались и доукомплектовывались десятками и сотнями, высланными из главного города владения лорда. Так же , Фрейвар принялся набирать наёмников, в изобилии обитающих во всех владениях и государствах. Это было затратное мероприятие, но, учитывая запасы лорда, оно ему оказалось по карману. 
  Кроме того, под его знамёна начали стекаться тёмные маги, ведьмы, ведуны и колдуны. Фрейвар, известный всем своим отношением к Тьме, грамотно использовал казнь владетеля Терна и последовавшие за ней массовые расправы над адептами тёмной стороны Искусства. 
  Глядя на всё это, я вдруг вспомнил самое первое видение из памяти давно умершего имперца, увиденное в вестибюле главного здания перевалочной станции. Всё повторялось. Только теперь, светлым и их слугам противостояла не могучая Империя, с её многовековыми ресурсами и разработками в сфере магии и техники, а одинокое владение, с не такой уж и большой дружиной. Неужели Фрейвар надеялся победить в войне со всем миром, имея столь малые ресурсы? Или у него, как всегда, был набор козырей в рукавах? Сейчас, таким козырем мог стать грамотный некромант, прошедший подготовку в стенах имперских магических школ, но где его взять в наши-то времена? 
   
  Меня отправили на усиление одного из пограничных гарнизонов. В обычное время численность воинов в приграничных башнях-постах составляет пятьдесят бойцов. Это и арбалетчики, и просто бойцы и даже десяток лёгких конников, одетых в лёгкую броню и служащих для быстрой поимки одиночек или отправки писем и сообщений, поскольку содержать птиц или отдельных гонцов не имело смысла. 
  Сейчас, гарнизоны таких постов усиливались в два раза. Теперь их задачей было не только увидеть вторжение чужих войск или засечь нарушителей, но и задержать вражеские отряды на какое-то время, чем дать возможность подойти и занять выгодную позицию основным силам. 
  Как это должно происходить в реальности я не знал. Что может сделать сотня бойцов, запертая в небольшой крепости с высокой центральной башней с сигнальным костром на вершине? Вряд ли что-то существенное. Да и против серьёзных соединений сотня - пустое место. Для тысячи клинков сотня дружинников будет соломинкой на пути цунами. Да и время... Сколько нужно времени на стягивание значительных сил в одной точке владений? А на сколько мы сможем задержать противника? 
  Вопросов было больше чем ответов. Либо Фрейвар владел какой-то информацией, которую никто из нас не получил, что вполне вероятно, либо он ошибался в своём планировании войны. 
   
  Прибыв на место нашей новой дислокации, наши десятки принялись обустраиваться в тесных казармах небольшой пограничной крепости. Это не город-столица владения и тут нет такого комфорта, что можно обеспечить в нормальных условиях. Да и не рассчитана эта крепость на сотню бойцов. Сколько же мы тут будем? И что нас ждёт? 
  Разместив вещи, я отправился осматривать место службы. В будущем мне может пригодиться это знание - сутолоке и при низкой видимости, нужно уметь ориентироваться и по памяти. Иначе - конец. Война - не то время, когда можно позволить себе праздность и легкомыслие. Здесь за такие вещи можно и с жизнью распрощаться. 
  Закончив осмотр, я вернулся в казарму и, в очередной раз, принялся проверять своё снаряжение и оружие. Уже не первый год, как эта процедура была для меня нормой. То, что может спасти тебе жизнь всегда должно быть в хорошем состоянии и этот вопрос всегда надо контролировать. 
  Утром следующего дня мы уже стояли на небольшом плацу во внутреннем дворике и выполняли упражнения. Война войной, но тренировки никто не отменял. Да и держать себя в форме тоже надо. Иначе к началу войны будешь уже не дружинником, а будущим трупом, в которого превратишься в первом же бою. 
  Во время этой тренировки у меня всё не ладилось. Даже Рагнар, оказался удивлён. 
  -Тер, что с тобой сегодня? - спросил он после очередной неудачи с моей стороны, - Такое ощущение, что ты вернулся в детство. В самом начале тренировок ты выглядел куда лучше, чем сейчас! 
  -Понятия не имею. Но что-то не так! А что я не могу объяснить. 
  -Ладно, иди приводи себя в порядок и поговорим подробно. Похоже, что кое-чего ты ещё не успел освоить, - усмехнувшись, добавил десятник. 
  Как только я закончил умываться, десятник подошёл ко мне и выдал интересную фразу: 
  -Сегодня мне придётся научить тебя такой штуке как состояние пустоты. И поверь - это будет для тебя жестоко... 
   
  Состояние пустоты. Состояние, при котором мыслей нет в принципе. Как и эмоций. Состояние, когда постоянно мелькающие картинки и образы, вызываемые работой подсознания, пропадают, сознание становится чистым, не обременённым ничем лишним... В таком состоянии магия и приёмы рукопашного боя становятся чем-то большим, чем обычно. Ведь ничто не мешает полностью отдаться этим аспектам моей жизни. 
  Как оказалось, добиться этого состояния не так уж и просто. 
  Первым шагом было выключение фоновых мыслей и образов. Для этого, оказалось достаточно сосредоточиться сразу на двух предметах. А дальше дело пошло туго. Рагнар не смог ввести меня в гипнотический транс, поскольку мои сознание и психика уже успели претерпеть существенные изменения и обычными методами из было уже не взять, а вот применение необычных... тут выяснилась интересная деталь - моё сознание было закрыто неизвестной защитой. Причём в её изготовлении применялись Тьма, Хаос, Пустота и Время. Неплохая защита сознания. Весьма и весьма неплоха. Вопрос только в том, почему она оказалась у меня. И кто её поставил? Автором можно было бы считать Ульва, если бы не одно но - Ульв владел ещё и Смертью. Это Искусство он освоил в совершенстве. Да и стиль отличался. Это я понял сразу, как только начал изучать защитные структуры, погрузившись в обиталище сознания. 
  В конечном итоге, Рагнар решил устроить мне несколько иной путь к этому состоянию. В чём он заключался я не понял, пока не это самое событие не произошло... 
  А произошло следующее. Десятник приказал мне войти в состояние молчания мыслей, а потом... Нанеся несколько коротких ударов в точки парализации, окунул меня в ведро с водой! В голове мыслей не было. В принципе. Как и эмоций. Удивление куда-то вдруг ушло. Как и всё вокруг меня. А затем... Тело вновь стало доступным мне и я... Не знаю что я. В какой-то момент я оказался стоящим по среди плаца и держащим десятника за шею. Навесу. Окружающие удивлённо смотрели на нас, а Рагнар улыбался и... в его глазах я увидел страх. Интересно, что же я сделал. Поставив его на землю, я оглянулся и потерял дар речи - позади меня лежало восемь дружинников, тихо постанывающих от боли. 
  -Не ожидал, что ты будешь настолько силён, - хрипло произнёс десятник, - Ты гораздо более опасный противник, чем я думал. 
  -Ты хорошо меня обучил. Это твоя заслуга. 
  -Нет. Ты сегодня выдал такое, что я удивляюсь как ты вообще ещё на ногах стоишь. 
  Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что все мои мышцы явно не в порядке. Более того, мой резерв почти пуст! Неужели я применял магию? 
  Удивлённо посмотрев на Рагнар, я спросил: 
  -Что я натворил? 
  -Ничего особенного. Всего-навсего несколько твоих товарищей будут лечиться кровью, пара дверей, благо, внутренних, перестала существовать, а интендант... обосрался, когда увидел бешеного вампира, - рассмеялся десятник, - Видел бы ты себя со стороны. Глаза горят яростью, сам как смерть серо-белый, двигался быстрее обычного раза в четыре... И это при том, что ты не в самой лучшей форме был. Так что ты у нас... Эй! Ты чего?! 
  Мир вокруг меня посерел, потто стал мутным и дрожащим. А потом наступила темнота и я перестал чувствовать свои ноющие мышцы, усталость и пустоту в сосуде с энергией, расположенном в солнечном сплетении... 
   
  Вспышка. 
  Удар. Уклоняюсь от летящей в меня стали. Шаг в сторону и два назад. Главное, удерживать туже скорость, что и Мастер. Тогда удастся его увязать за собой, навязать свой ритм. 
  Ещё один удар. 
  В этот раз принимаю на щит. Левая рука уже болит от напряжения. Мастер - опытный противник. Он бьёт с оттягом, словно, перепиливая щит. Такой удар может разрубить незащищённого противника надвое. 
  Ещё удар. 
  Принимаю на клинок и делаю шаг назад. Нужно удерживать его скорость, вести противника. 
  Ещё удар. 
  Пот градом льётся по лицу, мешая видеть. Тело плохо слушается, мышцы уже болят. Левая рука едва держит щит. Бронь придавливает к утоптанной земле тренировочной площадки. 
  Удар. Принимаю на щит и бью в ответ. 
  Удар от уставшего, постоянно отступающего противника стал для Мастера неожиданностью. Он едва успевает подняться щит, но моя цель - не удар мечём. Нет. Я сделал ставку на свой щит! 
  Двигаюсь вперёд, выставив щит впереди себя. Мастер пытается оттолкнуть меня рукой с мечём, но я в доспехах, да и вес у меня не малый. Да и рука мастера не успевает занять правильное положение для полноценного толчка и... Слышится хруст ломаемых костей и короткий рык Мастера. Неужели я сломал ему руку?! 
  Не важно! 
  Ещё шаг и бью остриём меча в стык доспехов около левого наплечника, перехватив меч на подобии копья. 
  Удар удался! Ещё один рык и мастер падает на спину, а я делаю два шага назад. Нельзя идти на добивание таких опасных противников. Они могут преподнести неожиданный сюрприз. 
   
  -Тер! - слышу где-то вдалеке знакомый голос, - Тер, что б тебя светлые задрали! Тер, ты как? А ну приходи в себя сопливый мерзавец! Немедленно вернись, выродок дня и свиней! 
  В следующую секунду меня кто-то окатывает холодной водой. Почувствовав холод, я едва не вою - мышцы свело судорогой, от которой я окончательно потерял возможность шевелиться. 
  -Тер, мерзавец! 
  Кое-как справившись с болью, я открываю глаза и вижу перепуганное лицо Рагнара, склонившегося надо мной. Взгляд фокусируется и я замечаю ведро в его руках. 
  Видимо, кое-какие мысли я произнёс в слух, поскольку Рагнар нахмурился и покосился на ведро, а несколько дружинников, стоявших вокруг, сделали пару шагов назад. 
  -Я в порядке Рагнар, - с трудом удалось сказать мне, когда спазм и потеря чувствительности отпустили моё тело, - Но в следующий раз, я за такое... 
  -Я понял, - поднял руки Рагнар, мгновенно выпустивший ведро, - Больше такого не будет. Что с тобой произошло? 
  -Понятия не имею. 
  -Я, хоть и не маг, но тоже кое-что могу. Твоя сущность была далеко от тела. ЧТО ТЫ ДЕЛАЛ И ГДЕ БЫЛ? 
  -Это моё дело, - ответил я, осторожно вставая. 
  Оказавшись на ногах, я с удивлением ощутил, что моё резерв полон. Сколько же я был в этом бреду? 
  -Не долго, - раздался за моей спиной спокойный голос, -Десятник Рагнар вызвал меня всего несколько минут назад. А вы вырубились не более пяти - десяти минут тому назад. 
  Обернувшись, я увидел человека, одетого в свободную чёрную кожаную одежду, с лёгким мечём на поясе и костяным жезлом в руке. От человека несло Смертью. Некроманси! Вот на кого надеется Фрейвар! 
  -Я не могу понять что именно случилось, но ваша сущность побывала в местах, очень насыщенных тёмной энергией, - задумчиво сказал некроманси, - Кстати, прошу прощения за свою культуру. Меня зовут Атли. Я ... 
   -Некроманси, - закончил я за него, - Не некромант, а именно некроманси. 
  -Да, - удивлённо ответил Атли, - Похоже, что вы имеете весьма неплохое образование, раз так быстро поняли кто я. Да ещё и так... детально, - он покосился на Рагнара, - Может быть, мы с вами пройдём в мою комнату? Думаю нам есть что обсудить. 
  -Я думаю, что это будет гораздо лучше, чем стоять тут, рен Атли, - ответил я, стараясь держать голос ровным. 
  Мои старания принесли плоды! Щека некроманси чуть дёрнулась, а в глаза появилось уже не только удивление, но и растерянность. Я не ошибся! Это был один из имперцев. Очень уж характерной была внешность. Манера речи, выговор... Даже тысячелетия не смогли стереть его. Да и пояс некроманси... Не ожидал древний маг того, что сейчас кто-то знает такие тонкости, как значения некоторых вещей. В данном случае - шар-ключ, который мог открывать двери, запечатанные древними, кинжал, связующий тонкие миры и наш, плотный, и, конечно же, кольцо - символ учебного заведения, которое окончил этот маг. В данном случае, это была Башня Кости. 
  Сам некроманси выглядел молодо. На вид ему не исполнилось и тридцати лет - среднего роста, мускулистый, хотя и не перекаченный, темноволосый, как и все имперцы, с чёрными глазами и белой, чуть сероватой, кожей. Из тех знаний, что попали в мою блудную голову, я знал, что никакое солнце и не заставит эту кожу изменить свой цвет - загар не ложился на имперцев, в каком бы регионе этого мира ни не находились. Чем это было вызвано, я понятия не имел. 
  А некроманси был удивлён и растерян обилием моих познаний. Как же! Сейчас уже не помнят форму вежливого обращения к старшему и более опытному товарищу по Искусству. Не коллеге - там другое обращение, а именно товарищу. 
  Похоже, что сегодня я буду удивлять древнего! 
   
  В комнате, отведенной некроманси, было приятно находиться. Ощущение уюта, спокойствия и какой-то непонятной неторопливости. Первые несколько секунд я не мог понять чем это вызвано, но потом обратил внимание на запахи. Благовония и эфирные масла. Что ж, древнему некроманси не чуждо ничто человеческое. 
  -Присаживайтесь, Тер, - сказал некроманси, садясь в одно из кресел. 
  В комнате их было два. Стояли они весьма удачно - между ними прекрасно вписался небольшой круглый столик на витых металлических ножках. 
  Возле небольшого окна, по своим размерам не на много превышающего бойницы, стоял стол уже с письменными принадлежностями. 
  С двух сторон от стола находились шкафы с книгами. На полу лежал толстый ковёр. Освещение в комнате создавалось двумя масляными лампами. 
  Последовав совету имперца, я уселся в очень удобное кресло. Даже ерзать на нём не пришлось, устраиваясь в более приятную позу. Знает он толк в мебели. 
  -Итак, нес, - начал имперец, употребив имперское словечко, обозначающее обращение к младшему по возрасту, опыту и силе товарищу, но не коллеге, - Как я понимаю, вы вполне серьёзно осведомлены о моём прошлом. И, как я вижу, владеете некоторыми знаниями моей родины. Теперь возникает вопрос - кто вы и как получили свои знания. 
  -Что вы знаете об офицере Ульве? - спросил я, - Он был интендантом тридцать седьмой пограничной крепости. 
  -Так он жив?! - удивлённо воскликнул некроманси, аж привстав, - Но почему он тогда бездействует? Ведь ясно же что скоро начнётся! Неужели он... 
  -К тому моменту, когда я с ним познакомился, интендант Ульв был личем. Он погиб, защищая свою крепость. Он так и не оставил свой пост. 
  Атли молчал. В его глазах была целая гамма эмоций. Боль от воспоминаний, удивление, ярость... Чего только не было. Почти все эти эмоции очень быстро пронеслись на теперь уже не бесстрастном лице мага. 
  -Не стоит думать, что я был плохим магом или бежал, - сказал он после продолжительной паузы, когда почти полностью восстановил контроль над собой, - Я был учёным. И меня, как и многих других эвакуировали из Империи ещё до начала войны. С тех пор, прошло уже очень много веков. 
  -А теперь по подробнее о том, что начинается. 
  -Это уже не твоё дело. Ты слишком молод и слаб, для понимания всего. Да и опыта у тебя нет. 
  -Вас вывезли на остров Крей, что в трёх днях пути от Хеллинга, - автоматически сказал я, сообразив, что это информация, полученную моей памятью на распределительной станции. 
  Говоря это, я старался держать лицо каменным. Теперь, мне стало ясно зачем Фрейвару были нужны купеческие семьи. Корабли! Транспорты лорда не могли открыто ходить к архипелагу Херст, самым большим островом которого был Крей. А вот купцы вполне могли себе позволить некоторые вольности. Тем более, что официально, там находятся лишь несколько шах, добывающих драгоценные камни - Самоцветные рудники, так назывались тамошние прииски. 
  Стоп! 
  Империя начала эвакуацию архивов, учёных, некоторого количества персонала, ресурсов и аж трёх полных соединений своей армии ещё за двенадцать лет до начала войны! Империи и не собиралась выигрывать войну! Более того, Империя её осознанно проиграла! Но почему?! Что стало причиной такой позиции? Почему мощнейшее государство того периода позволило уничтожить себя? Убить всех своих граждан, а земли превратить в филиал Преисподней? 
  Похоже, что мне начали открываться древние тайны. Причём, тайны эти, как оказалось, были весьма и весьма опасны даже спустя все прошедшие тысячелетия. 
  В эти мгновения в моём разуме развернулась карта континента. 
  Земли Империи. Маршрут прохода караванов эвакуации, замаскированных под торговые... Они шли через нынешний Хеллинг! Только тогда, этот город назывался иначе - Пертенс. И это был не город, а небольшой посёлок в никому ненужной местности! И там не было ни вампиров, ни тёмных! Но как они там оказались потом? Да ещё и в условиях длительной кровавой охоты, что устроили светлые после войны? 
  Да и сам архипелаг Херст был загадочным местом. Несколько мелких рыбацких поселений на мелких островах и одно шахтёрское на Крее. И это при том, что залежи алмазов, имеющиеся там, будут снабжать весь мир ещё не одно столетие. 
  Да и как их там нашли? Этот момент в официальной истории так же отсутствовал. Во всяком случае, ни мои родители, ни Рагнар, ни Фрейвар, об этом словом ни обмолвились. Как и Асмунд. Загадка на загадке. И чем дальше, тем больше вопросов. 
  Хорошо ещё, что Атли был удивлён моей осведомлённостью и не фиксировал изменений моей энергетики и лица. Иначе, он бы заметил неладное. 
  -Ладно, - вздохнул некроманси, - Раз уж ты осведомлён до такой степени, то мы вполне можем поговорить начистоту. Тем более, что тут посторонних нет. Да и... 
  Тут Атли сделал какое-то движение пальцами, а я ощутил небольшой всплеск энергии. Изменив своё восприятие, я увидел кокон из энергий, своими очертаниями повторяющий комнату. Похоже, что имперец решил перестраховаться. 
  'Что-то очень сомнительно, что бы сдал даже частицу настоящей информации один из древних магов, - промелькнуло в голове, - Видимо, господин некроманси решил разыграть театр одного зрителя!' 
  -На могут прослушивать? - спросил я, - Мне казалось, что сейчас таких мастеров уже нет. 
  -Воздух. Он есть везде. Колебания воздуха передают звук. Фактически, звук и есть волна колеблющегося воздуха. Маг, специализирующийся на этой стихи вполне сможет нас услышать на весьма и весьма значительно расстоянии. Учитывай этот момент, на будущее. 
  -Спасибо. Что вы хотите мне поведать? 
  -Не так уж и много. Во-первых, держи имеющуюся информацию при себе. Во-вторых, мне нужно знать что из этого известно Фрейвару. И напоследок, я хочу знать кто ты. 
  -Фрейвар не в курсе произошедшего. Во всяком случае, мне не известно о том, чтобы он владел подобной информацией. 
  -Значит, ты ему ничего не сообщал? 
  -Да. 
  -Уже хорошо. Дальше. 
  -Что дальше? 
  -Кто ты такой? 
  -Тёмный. Причём, не самый сильный. Я учусь магии, но до имперских магов мне далеко. 
  -Я это уже заметил. Меня интересует другое. Твоё сознание закрыто Тьмой. На тебя направлен поток внимания кого-то невероятно сильного. Я таких никогда не встречал. И не хочу встречать. Да и уровень твоих знаний... Ты чего-то не договариваешь. 
  -Я с вами откровенен. 
  Внимательно посмотрев на меня, Атли успокоился. 
  -Хорошо. Теперь поговорим о твоём развитии. Не знаю каким Путём ты идёшь, но мой тебе совет - развивайся в каком-то одном направлении. Это будет легче. Это во-первых. Во-вторых, ты движешься рывками. Твой резерв не успевает заполниться полностью. Удели больше времени осознанному восстановлению своих запасов энергии. Это существенно облегчит твою жизнь. 
  Мы проговорили ещё около часа. Некроманси, оказался странным. С одной стороны, он мне не доверял. С другой - дал массу практических советов. Чем было вызвано такое двойственное отношение, я в тот момент так и не понял. Все древние маги отличались этой странностью. Недоверие и дельные советы, ненависть и уважение, презрение, но хладнокровие. 
  Выйдя из его комнаты, я столкнулся с Рагнаром и всем своим десятком. На знакомых лицах тех, кого я так толком и не узнал, было беспокойство. 
  -Мы уже думали, что некромант тебя в лича превратил, - сказал кто-то из них. 
  -Некроманси, - машинально поправил я, - Нет. Атли - вполне культурный человек. И очень... опытный. 
  После разговора с имперцем, я пребывал в лёгком ступоре. Вызван он был тем, что в моих руках была книга. 'Методы оптимизации заклинаний и ритуалов', гласила её обложка. 
  Вернувшись в казарму и приведя себя в порядок, я принялся читать эту интереснейшую для меня книгу. Те, что я вынес из библиотеки распределительной станции, были уже ни один раз прочитаны и остались в замке Фрейвара... 
   
   
  Тренировки, практики в магии, чтение книги, дежурства, чистка оружия... За этими не хитрыми занятиями прошёл месяц. Ни одно войско на земли Фрейвара не торопилось, и дружинники начали расслабляться. Нервоз и напряжённость, царившие первые недели спали, уступив место рутине и покою. 
  Теснота пограничного поста стала привычно, стены и узкие лестницы уже не казались такими маленькими и неудобными... Мы привыкли к этой обстановки. Во время ежедневных обходов близлежащих территорий, нам удалось хорошо узнать местность, привычки местных животных, за счёт которых можно было определить даже самых лучших разведчиков противника... Мы многое узнали. Особенно содержательным этот месяц был для меня. Раньше, я не получал такого количества информации об окружающем мире, как это произошло тут - в маленьком пограничном гарнизоне. Раньше я не интересовался очень многими вещами - мне хватало знаний магии, владения оружием и общей информации по истории и географии. Как оказалось, я знал необычайно мало. 
  Кроме того, я не имел опыта. Умение грамотно расходовать собственные силы, правильно расположить экипировку, подобрать снаряжение для похода... Многое из этого составляло тяжёлую, горькую и кровавую науку войны. Этому нельзя научить, но этому можно научиться. Причём, научиться исключительно на собственных ошибках, мозолях, синяка и ссадинах. И только после многих месяцев и лет, став полноценным солдатом, можно позволить себе снисходительно улыбнуться, глядя на новичков и пробормотать 'Салага зелёный. Что ж тебя к нам занесло? Сидел бы дома, да девок мял...' 
  Но у меня не было за спиной этих месяцев и лет и приходилось всё познавать наравне со всеми остальными новичками в дружине Фрейвара. Лишь теперь, познав все прелести многодневных походов, марш-бросков и долгих сидений в замаскированном секрете для наблюдения, я, в очередной раз, убедился в собственной неопытности и юности. 
  В любом случае нападения всё не было и не было, а это уже начинало нервировать. Нет ничего хуже ожидания. Да враг не так страшен, как его бездействие. В результате, сильно умный сотник сформировал разведывательный десяток. В него попал и я. Причиной тому были мои магические способности и неплохая, для новичка, подготовка. Опытных бойцов сотник просто побоялся отправлять в рейд на территорию противника, а вот зелёных новичков ему было не жалко. Ох и огребёт он по возвращению к лорду Фрейвару. Властитель очень бережно относится к своей армии, которую холит и лелеет уже не первое десятилетие. 
   
  Отправились мы в разведывательный рейд вечером. Почти сразу после захода солнца. Нашей задачей было обнаружить подразделения противника, определить их численность, если таковое возможно. 
  Вторым пунктом была банальная разведка состояния дорог и местных селений. Логично, в принципе. Хотя и нецелесообразно. Этим должны в мирное время специалисты заниматься, а не собранные непонятно как бойцы дружины. 
  Двигались мы медленно, стараясь оставлять минимум следов. В наших противников, как мы думали, были свои 'секреты' с дежурящими там бойцами. 
  В любом случае, до ближайшей пограничной крепости мы добрались без стычек с противником и без хвоста из местных разведывательных групп. Вот тут нас и ждал большой сюрприз в виде не самой приятной картины - пограничная крепость, которую мы разглядывали из небольшой рощицы, расположенной достаточно далеко, чтобы её не вырубили, заботясь о хорошей видимости, была окружена громадным лагерем, заполненным солдатами. Сразу нам не удалось прикинуть их численность, но по первому беглому осмотру, нам показалось, что их было не меньше двух-трёх тысяч. Правда, лично я мог и ошибаться. Меня это зрелище очень впечатлило и ошарашило. В тот момент я такое видел в первый раз... 
  Разглядывая лагерь и крепость я не сразу понял, что с моим восприятием что-то не так, а потом... Мир вокруг меня изменился. Он стал каким-то серым, плоским, во мне возникло чувство отчуждённости, а затем... 
   
  Возле доски, исчерченной графиками, обозначающими эффективность различных типов соединений, стоял мастер Альвгейр. Он был одет в чёрную форму преподавателя офицерской академии. 
  Чёрный приталенный костюм, чёрный кожаный ремень, бляха которого была выполнена в виде серебряного пака, лапки которого заканчивались клинками. На рукавах были нашивки обозначающие срок его службы в армии. И если судить по ним, то Альвгейр успел разменять почти два столетия службы на благо Империи. 
  Сёрёбряные пуговицы его формы ярко блестели на солнечном свете, проникающем в лекционную аудитории. Серые волосы, ещё хранящие в своих рядах чёрные нити былой молодости, холодный взгляд чёрных глаз, белая кожа... Аристократ Империи. 
  Он что-то говорил, но слова до меня не долетали. Почему? 
  Обернувшись, я увидел, что в аудитории несколько десятков курсантов. 
   
  Вдруг, видение пропало. Я огляделся. Оказалось, что оно заняло какие-то мгновения. Остальные члены групп даже не обратили внимания на то, что со мной случилось. 
  Ещё раз посмотрев на крепость и лагерь, окружавший её, я вдруг понял, сколько там солдат, какие именно виды войсковых соединений присутствуют, и осознал один мало приятный факт - эта армия ждёт прибытия новых отрядов и только тогда сдвинется с места. 
  Изменив восприятие, я узнал о своей новой способности - видеть, концентрируясь на всём сразу и ни на чём. Странное восприятие, но удобное. 
  Изучая лагерь и крепость в новом для себя зрении, я начал понимать, что лагерь очень уязвим. Несмотря на частокол, выстроенный вокруг него (следы строительства в виде пеньков от вырубленных деревьев свидетельствовали о том, что материал брался именно из той рощицы, в которой мы засели, его можно было разнести ночным ударом тяжёлой конной сотни. 
  Тяжёлой конной сотни?! 
  Это были воспоминания чужака. Давно мёртвого имперца. Именно сейчас они дали мне новый кусочек знаний. 
  Закованная в тяжёлую монолитную броню конная сотня. Одно из самых эффективных соединений, предназначенное для проламывания строя или внезапной атаке подобных лагерей. Тяжёлые доспехи, лишающие подвижности, но дающие хорошую защиту на всадниках, и мощные пластинчатые доспехи на конях. Тяжёлых, специально выведенных именно для этого, жеребцах. Таких сейчас уже нет. Вывелись, выродились, как это ни печально. А светлым, так и не удалось повторить эту породу. Да и не были они заинтересован6ы в её возрождении. А тёмные после войны уже н6 имели таких ресурсов, чтобы позволить себе заниматься выведением строевых коней для таких боевых соединений. 
  Внимательно разглядывая крепость, я нашёл сразу несколько слабых точек в её обороне. Конструкция этой постройки не учитывала многие методы осады. Похоже, что её давно строили. Это заблуждение, что если крепость древняя, то она неприступна. Нет. Чем старше такая постройка, тем менее эффективна её защита. Ведь осадная наука развивается. Да и банальный износ зданий... Как ни ремонтируй, а в любом случае, рано или поздно придётся строить новую. Ничто не вечно. Даже имперские крепости, пропитанные магией, имеют свойство разрушаться. Что уж говорить о современных зданиях? 
  -Лично я всё увидел, - произнёс я, - Их там три с половиной тысячи. Из них тысяча конных. Остальные пешие. Ждут прибытия остальных частей и выдвинутся к нам. Лагерь образовался несколько недель назад. 
  -А о сроках образования ты откуда знаешь? - спросил Арнульв, молодой парень, появившийся в дружине Фрейвара одновременно со мной. 
  -А ты на пеньки внимательно посмотри, - улыбнулся я, - Да и местность они не так уж и сильно загадили. Значит недавно. Не больше пары недель тут стоят. Максимум три недели. Да и то сомнительно. Флаги, кстати говоря, только одного властителя. Либо он сам решил атаковать Фрейвара, либо удары будут нанесены с нескольких направлений сразу... Либо сюда движутся его союзники. 
  -Значит, пора возвращаться, - покосившись на меня, произнёс десятник, чьё руководство в этом походе оказалось номинальным, поскольку память имперца всплывала всё чаще и давала всё больше знаний и умений. 
  Оглядевшись, я покосился на деревья и задумался. Такое войско сметёт нашу крепость не напрягаясь. Или просто оставит пару сотен в осаде, а основные силы пойдут дальше. Значит, надо их как-то притормозить. Вопрос лишь в способе. Хотя, кое-что мне в голову пришло. 
  -Перед уходом, сделаем и большую подлянку, - усмехнулся я, - Тут рядом есть деревня. Можно этим воспользоваться. 
  -Это как? - напрягся Арнульв. 
  За время нашего рейда он успел уже наглядеться на самостоятельно двигавшиеся тени, кипящую без огня кровь и многое другое. Теперь любое моё действие или предложение воспринималось им достаточно нервозно. 
  -Применим смесь магии крови, некроманси и кое-чего ещё, - улыбнулся я, представив себе последствия моих действий. 
  Видимо, что-то в моей улыбке было такое, от чего весь десяток поёжился, а Арнульв вообще отодвинулся от меня на несколько шагов, хотя и так не обнимался со мной. 
  -Главное - незаметно выкрасть какого-нибудь местного жителя. Дальше я сам справлюсь... Хотя, если что позову кого-то из вас на помощь. Но помните - он мне нужен живым. 
  В нескольких часа пешего хода, за пограничной крепостью, располагалась небольшая деревенька, в которой, как я предполагал, бойцы гарнизона затаривались выпивкой и закусками. Да и местные девицы, наверняка, были весь востребованными оголодавшими до женского внимания мужчинами. Мне требовался хоть кто-то из них, для того, чтобы применить смесь моих умений и знаний. То, что я собирался сделать, должно было сильно осложнить жизнь местным жителям. 
  Выловить человека труда не составило. Нам в этом вопросе повезло - один из крестьян на повозке с продуктами ехал по узкой дороге, ведущей в крепость. Именно его и взяли мои боевые товарищи. 
  -Что ты собираешься делать? - в очередной раз спросил Альрик, наш десятник. 
  -Испортить им всем жизнь. Причём сильно и навсегда. 
  Пойманный крестьянин был сильно напуган, что и понятно - не каждый день, его ловят хорошо вооружённые незнакомые личности, сильно похожие на вампиров. Да и мои приготовления его явно не обрадовали. 
  А готовил я сюрпризы тем, кто мог появиться тут с целью прекращения работы моего проклятия. Несколько простеньких конструктов с программой на атаку любого стороннего, защитные руны на деревьях, которых я смог упросить оказать нам помощь, применив простейшие техники тёмного раздела друидизма... Мелочи, но просто так сюда теперь не пройдут. Это место ещё найти надо. Деревья очень своеобразные существа. У них есть нечто вроде разума. Если обработать таким же способом деревья вокруг своего жилища, то они буду принимать ментальные удары на себя, маскировать активность и путать движение врагов... А за одно и по мозгам им ударят своей ментальной составляющей, которая у группы деревьев гораздо сильнее, чем у отдельного человека. 
  Расчистив от веток небольшой круг, мы положили освобождённого от одежды мужчину на землю. Когда остальные отошли, я, при помощи палки, верёвки и меча сделал круг и начал чертить на нём знаки. 
  Gebo Sowl Dagaz Thurisaz Isa Laguz Perth Sowl Laguz Hagalaz Manaz 
  Знаки ложились на внутреннюю поверхность круга один за другим. Первая руна целостности, Sowl, была связана с кровью крестьянина. Следующие три руны открывали врата магического мира, сила которых должна будет изменить эту местность, которую я указал в рунном заклинании при помощи второй Sowl. А дальше... Это всё принесёт разрушение людям. Тем, кто тут находится. 
  Закончив с первоначальной подготовкой, я вытер меч и убрал его в ножны. Теперь пришла пора использовать ритуальный нож, который я всегда держу при себе. 
  Подойдя к пленнику, я вскрыл его вены на руках и подставил небольшую чашу, так же входящую в небольшой походный комплект для ритуалов. И хотя в отряде надо мной смеялись, когда я его взял в поход, теперь он пригодился. 
  Когда чаша оказалась полна, я начал наполнять кровью вычерченные на земле знаки, вкладывая в них нужные значения. При этом моё сознание уже было в лёгком трансе, в котором я прокручивал нужные символы и образы-ключи, активируя заклинание. Дар крови откроет врата магического мира, несущие изменение целостности, несущего разрушение людей. Дар крови откроет врата магического мира, неся изменение земли, несущее смерть людей. 
  Всё. Пленник мёртв. Его Дар, его энергии ушли на ритуал-проклятие. Теперь эта земля меняется. Изменив восприятие, я взглянул на землю и тихо выругался. Энергии разрушения уже вокруг мёртвого мужчины. Пока они ещё не покидали приделов круга, но это легко исправить. Пара движений мечём и круг нарушен. А теперь пора уходить. 
  -Быстро уходим, пока нас не задело!- рыкнул я на десяток и рванул ровно по тому пути, что прошёл наш отряд. 
  Рвануть-то рванул, но осторожно. Так чтобы следов не оставить. Не нужно вызывать излишнего внимания со стороны местных магов. С выпущенным мною проклятием они справятся. Если не сразу, то точно за пару дней. А за это время оно не мало народа успеет поглотить. Самое смешное в том, что я и сам не знаю, что именно должно произойти. То ли оно будет убивать, то ли менять, то ли эпидемию какую-нибудь вызовет... В любом случае, неприятности у наших врагов будут гарантированно. Вопрос лишь в том, какие именно. Да и не всё я смог сделать. Мне хотелось подключить к проклятию мёртвых, но не вышло - опыта у меня маловато для таких фокусов. 
  Оказавшись в роще, из которой мы наблюдали за лагерем и крепостью, я принялся изучать происходящее. А посмотреть было на что! 
  Люди метались между палаток. Кто-то готовил лошадей, кто-то надевал бронь, а кто-то расхаживал с умным видом и за всем наблюдал. Паники не было, но вот нервозность присутствовала. Интересно, что они собираются делать? Мне и самому несколько не по себе, от тех ощущений, что идут из места, в котором я сплёл своё проклятие. Что же тогда должны ощущать их маги? Панику? Ужас? Удивление, как минимум. 
  Когда из ворот лагеря выехала кавалькада из двух десятков всадников, я обратился к десятнику: 
  -Мы своё дело сделали. Теперь пора уходить. 
   
   
   
   Глава 5. 
   
   
  Не знаю, что там сделало моё проклятие, но атаки так и не случилось. Мы находили в пограничном гарнизоне ещё месяц, а противник так и не решился направить к нам свои войска. 
  Когда мы уходили к крепости, я ощущал абсолютно незнакомые энергии и... Холод. Это была даже не Смерть, а что-то неизвестное, непонятное... Что же я натворил? Что сделало моё проклятие? 
  Ответ на этот вопрос я получил лишь когда нас вернули в Хеллинг. Тогда, меня вызвал к себе Фрейвар. 
  -Приветствую, господин малефик, - усмехнулся он, - Как прошёл первый практический опыт массовых убийств при помощи проклятия? Понравилось? 
  Что-то в его усмешке было угрожающее. Будто у палача, уговаривающего висельника не дёргаться, когда тому верёвку на шее затягивают. 
  -Не слишком, - честно признался я, - Лучше бы его и вовсе не было. Спокойнее бы было. 
  -Я тебя понимаю, - усмехнулся властитель, опасный огонёк в его глазах уже пропал, но какая-то настороженность всё ещё мелькала, - А как тебе пришло в голову одним махом убить почти пять тысяч человек? 
  -Сколько?! - это уже была новость. 
  -А ты не знал? - удивился Фрейвар, - Что ж тебе офицеры не сообщили о результатах твоей же деятельности? В любом случае - узнаешь сейчас. Твоё проклятие превратило те места, вместе с крепостью, в весьма опасные для живых дебри. Войска лорда Арнбьёрна и его союзника выбиты полностью или почти полностью. Так что сейчас про нас забыли и делят резко ослабевшего соседа. Да и не испытывают наши соседи желания связываться с нами же. Твоё проклятие всех напугало. Я послов ещё никогда такими испуганными не видел, - усмехнулся Фрейвар, - Твоё детище поглотило и их деревню. Видимо, ту самую, из которой вы жертву взяли. 
  -Но как... 
  -Ничего особо страшного. Просто живым в тех местах делать больше нечего, - отмахнулся Фрейвар, - Вообще. Теперь бывшие солдаты Арнбьёрна и его союзника, вместе с деревенскими, ходят по проклятым землям в виде тупой нежити. Местные растения особой добротой не отличаются - любого убьют. Не знаю как тебе пришло в голову совместить проклятие с друидизмом, но это гениально. 
  -Это вышло случайно. Я... 
  -В любом случае, для тебя есть новое задание. 
  -Слушаю вас, милорд. 
  -Ты назначаешься десятником и подбираешь себе бойцов. Как закончишь - отправишься с ними в столицу Рейнхолла - Стоунтаун. Там ты должен повторить свой фокус. Хотя бы частично. Нам важно получить проклятые земли в самом сердце наших врагов. Тогда - с нами вообще перестанут связываться. 
  -Я вас понял. Разрешите идти? 
  -Приступай. На выбор дружинников у тебя три дня. 
   
  Набирать целый десяток бойцов я не стал, решив, что малая численность, даст большую маневренность и сделает наш отряд менее заметным. В группу вошли уже известные мне по памятному рейду к пограничной крепости лорда Арнбьёрна люди. Арнульв. Несмотря на несколько неадекватное отношение ко мне, этот парень выполнял приказы беспрекословно. Асбьёрн. Молчаливый, высокий блондин. Взгляд этого дружинника, больше подходил матёрому убийце, чем дружиннику. Арнльот. Разговорчивый, парень, не так уж давно служащий Фрейвару. Он, в отличие от многих, владел боем на двух клинках, что вызывало уважение. 
  Когда отряд уже был собран и приготовился к выходу, я сообщил об этом Фрейвару. 
  -Хорошо, - напутствовал меня лорд, - Главное для тебя и твоих людей, не оставить следов и при этом нанести максимальный вред. 
  -Я сделаю всё, что нужно, милорд. 
  -Отлично, Тер. Я рад это слышать. 
  Затем нам выдали деньги на дорогу и мы отправились в путь. 
  Несмотря на слова лорда Фрейвара, и всё его поведение, мне не хотелось ехать в Стоунтаун. Не знаю почему, но у меня на загривке волосы становились дыбом, при мысли о посещении этого города. Что-то в этом древнем человеческом селении было слишком опасным для меня. Но что? Да и Фрейвар был странным. Острый, колючий взгляд, слишком уж ровный голос... Может быть, у меня разыгралась паранойя, но от чего-то мне стукнуло не пользоваться теми документами, что нам выдал Фрейвар. Да и одежду я приказал сменить. Дружинники смотрели на меня с удивлением, переодеваясь, но приказ выполнили. Лишь Асбьёрн, с большим подозрением относившийся ко мне и моим умениям, спросил: 
  -Почему мы нарушаем инструкцию лорда? 
  -Потому, что лорд Фрейвар остался в своём замке, а мы идём рисковать своими шкурами. 
  Больше вопросов не было. 
   
   
  Когда четвёрка всадников скрылась из вида, Фрейвар обернулся к одному и магов, присоединившихся к нему на смотровой площадке центральной башни крепости: 
  -Отправьте сокола в Стоунтаун. В письме напишите, что к ним направляются четверо тёмных, виновных в появлении Проклятой Земли. Сообщите им, что они у нас убили почти сорок человек, а теперь направляются к ним. Есть версия, что они хотят повторить свой финт с проклятием. 
  Маг, являвшийся и советником, кивнул, но не выдержал и спросил: 
  -Вы уверены? Такой маг был бы нам полезен. 
  -Малефики всегда были опасны. Именно они и оказались виновны в падении Тёмной Империи. Я не хочу повтора. Да и опасен он. Даже для нас. Уже сейчас в дружине он справится с любым. А в плане магии с ним могут соперничать всего-то одиннадцать из нас. 
  -Но ведь мы этого и добивались! - воскликнул маг. 
  -Да. Но нам не был нужен проклинатель! 
  -Это ваше решение, милорд. 
  -Да. Это моё решение. 
  Поклонившись, старый маг направился к лестнице. Он собирался выполнить приказ своего сюзерена... Но это был последний приказ, который он выполнит. Маг решил прекратить свою службу Фрейвару. Не дело, когда своих отправляют на смерть. И не ради спасения других, а предают из страха... 
  Вновь посмотрев вслед отряду, Фрейвар вздохнул. Он помнил как стал лордом. А ещё он знал - Тер не тот маг, что остановится на пути к своей цели. Но какова его цель? Этот малефик был опасен ещё тогда, когда только появился в дружине Фрейвара. Уже тогда он обладал знаниями, которые значительно приближались к уровню павшей Империи. Это было угрозой власти Фрейвара. Но тогда, лорд решил использовать такой удачный шанс и превратить молодого и неопытного мага в источник знаний. Если бы он знал, чем это всё закончится... Кто же мог предположить, что Тер станет проклинателем? Да ещё и таким сильным? Никто. Но парень стал опасным противником. Очень опасным. Вполне возможно, что он и сам этого не знает, но дела это не меняет. Тер требовалось убрать. Любыми методами. Сделать это в собственной крепости, да ещё и после того, как парень умудрился избавить всех от угрозы войны... Га такое способен только самоубийца. Дружина тут же убила бы самого лорда, не смотря на все его знания и Дар. Такого предательства они бы не потерпели. А теперь приходится гадать - убьют ли Терра светлые маги, или нет. И если он выживет и вернётся, то поймёт ли кто его сдал врагу? 
  Почему-то, Фрейвару, казалось, что Тер выживет и вернётся. Этот парень был слишком странным. Слишком много в нём было непонятного и... сокрытого! Да! Парень был кем-то закрыт! Но кто его покровитель? Кто ведёт вперёд? Кто развивает его Дар с такой скоростью, что даже у Фрейвара волосы начинали шевелиться, при мыслях о будущих возможностях парня. Очень уж впечатляли даже нынешние его силы. 
  -А, ведь, он уже не слабее имперского дворянина, - прошептал вдруг Фрейвар и сам ужаснулся своим словам. 
  Только сейчас он понял, что несколько недель назад, его дружинник создал своё фамильное проклятие, которое способно убивать всё и вся, выпивая жизнь даже из земли. 
  -Великая Тьма, - прошептал маг, - Прошу тебя, сделай так, чтобы он не вернулся! 
  Действовать против Терра при помощи магии было верхом глупости. Теперь оставалось ждать результата от светлых магов. Убьют или не смогут. 
   
   
  На границе с Рейнхоллом нас тщательнейшим образом проверили трое светлых магов. Учитывая что магические способности были только у меня, а на моей шее висел амулет сокрытия - 'Туман Крови' - и я не беспокоился. Имперские знания, всплывшие в моём сознании, в очередной раз помогли мне. 
  Эта технология древних магов, позволяла сокрыть свой Дар и существенно изменить тип энергетики. В результате, светлые просто не увидели моих способностей. Правда, тщательность проверки меня сильно напугала. Перед самым отъездом, Фрейвар дал мне подробный план действий, но, учитывая обстоятельства и тот факт, что моя предусмотрительность нам сильно помогла, я решил не придерживаться приказа, а действовать на своё усмотрение. В конце-то концов, от меня требуется результат, а не тупое дословное выполнение приказов. 
  Стоунтаун показался мне нервным. Во всяком случае, такое количество стражи явно было не нормальным, поскольку местные жители испытывали дискомфорт от изобилия вооружённых и закованных в броню людей. 
  Ещё одним подозрительным моментом были светлые маги. Я, конечно, понимаю, что их тут и должно быть много, но не на столько же! Сухие, бородатые мужчины в посеревших от дорожной пыли тау-мантиях Света расхаживали тут едва ли не на каждой улице, подозрительно приглядываясь ко всем прохожим, а войны в доспехах инквизиторов разгуливали по городу целыми отрядами. Пару раз нам даже встречались их конные разъезды. 
  Добравшись до приличного постоялого двора, выбранного мною по принципу максимально возможной отдалённости от запланированного, мы уселись за стол и заказали еды и вина. 
  -Что-то подозрительно много тут стражи и магов, - пробормотал Арнльот, - Мне начинает казаться, что мы сюда не вовремя прибыли. 
  -Да, - ответил я, косясь на группу стражников, сидящих в другом конце зала. 
  Что-то в служивых было неправильное. Что я понять не мог... Пока они не позвали трактирщика: 
  -Тейт! Принеси нам добавки и мы пойдём! 
  -Лукас, а что это вы сегодня все на детских напитках сидите? Всё сидр и сидр... Неужели пить бросили? Или начальство меры наконец-то приняло? - спросил хозяин заведения, кивая одной из служанок. 
  Учитывая весёлый хохот стражников, трактирщика они знали хорошо и отношения с ним у служивых были скорее дружескими. Во всяком случае на подначку они не стали обижаться. 
  -Типун тебе на язык! Не дай боги такое случится! 
  Только теперь я понял что было в стражниках не так. На службе стражники обязаны быть трезвыми. А вот после неё - такая обязанность исчезает. Либо эта группа стражей порядка зашла во время дежурства перекусить, что явно шло в разрез с нормами несения патрульной службы, либо им приказали постоянно быть готовыми к серьёзной драке. Даже несмотря на то, что простая стража городов не отличалась хорошей боевой подготовкой, но в случае серьёзной угрозы и её задействовали. От сюда вывод - руководство города ждало серьёзную угрозу. 
  Если бы я был простым проезжим, то не стал бы особо уделять этому внимания, а просто убрался бы из города. Но, учитывая обстоятельства и наше задание, этот факт говорил о многом. Например, о том, что наш отряд ждут. И не просто так - нас сдали. Вопрос лишь в том, кто нас предал. 
  Посмотрев в глаза своих подчинённых, я прочёл в них те же мысли. 
  -Что будем делать? - тихо спросил Асбьёрн, - Они не просто так ходят трезвые. И не на пустом месте город набили магами и инквизиторами. 
  -Как думаешь, почему? 
  -Кто-то сдал местным информацию о нас. 
  -Кто? - спросил я, ожидая версий. 
  -Скорее всего, кто-то из своих. Причём, не на маленькой должности. О нашем задании знало не более пяти-десяти человек. Ты же, когда нас отбирал, не устроил выступление, с показательным зачитыванием приказа Фрейвара? 
  -Что ты хочешь этим сказать? 
  -Либо, это кто-то из советников, либо сам лорд, - тихо сказал Асбьёрн. 
  -Почему ты занёс лорда в список подозреваемых? - несколько удивлённо спросил Арнульв. 
  -Потому, что таким образом уже погибло несколько сильных магов, служивших ему. Они отправлялись на задание, о котором никто из дружины ничего не знал. А потом оказывалось, что они героически погибли, выполняя приказ лорда. Ну а Фрейвар, потом демонстративно выплачивал их семьям какие-то деньги... Если семьи вообще имелись. Ну а теперь подумай сам. Наш приказ, проверка на границе, толпы стражников, магов и инквизиторов и городе, где мы должны провести диверсию... Нас сдали. И я знаю из-за кого. 
  -А вот с этого момента подробнее, - сказал я. 
  -Из-за тебя. Ты стал сильнее лорда. А он более сильных магов около себя не держит. Он сам захватил власть, убив предыдущего властителя. Вот и боится повтора истории. 
  -Ладно. Какие предложения? 
  -Если мы задание не выполним, то во владениях Фрейвара, нас спокойно убьют как предателей. Если попытаемся выполнить... Посмотри на улицу. 
  -Что ты предлагаешь? 
  -Покинуть это королевство и направиться в Валирс. 
  -Что за местность? 
  -Город. Хранит нейтралитет в отношении всех культов и магов. Им не важно чем ты занимаешься и какова твоя магия. Главное - не нарушай их законов и тебя не тронут. 
  -Как долго туда добираться? 
  -Четыре недели, если отсюда. 
  -Задание мы в любом случае выполним. 
  -Ты сошёл с ума. 
  -Нет. Это дело принципа. Мне не нужны осложнения с кем-то из своих ни сейчас, ни потом. А Фрейвар может и наёмных убийц по нашему следу пустить, раз уж так за свою шкуру трясётся. 
  -И как мы устроим тут повтор Проклятых Земель? 
  -Точно так же. Выдернем одного человека. Устроим ритуал. Уйдём. 
  -Здесь не лес. 
  -Да. Тут проще. 
  -Это чем же? 
  -Да хотя бы тем, что нет нужды особо сильно заботиться о поиске жертвы. Да и место проведения ритуала можно подобрать быстрее и проще. 
  -Это ж как? - поинтересовался Асбьёрн. 
  -А просто - снимем в аренду склад. Деньги у нас есть, спасибо лорду. Вот и используем их для выполнения его приказа. 
  -Хм... Ну, допустим. А как мы найдём человека для ритуала? - не унимался Асбьёрн. 
  -Наймём, - усмехнулся я, - На любом складе всегда нужны грузчики. 
  -И ни одна зараза не посчитает нас опасными, пока не станет поздно. 
  -Верно. Запомни - знание законов и их соблюдение позволяют избежать многих проблем, - усмехнулся я, - Теперь нужно найти склад и людей. Но это утром - сейчас нас могут посчитать подозрительными личностями. А нам это не нужно. 
  -Согласен - не нужно. 
   
  Утром, наша группа принялась за работу. Арнльот и Асбьёрн остались в постоялом дворе - охранять вещи и деньги, а мы с Арнульвом отправились искать склад, который можно снять в аренду. 
  На наше счастье, своеобразное осадное положение, в которое попал город, распугало многих купцов, и складской район оказался почти пуст. Благодаря этому прискорбному для торговли факту, нам далось снять в аренду склад и нанять десяток рабочих за один день, да ещё и сохранить не малую сумму, которая нам была отнюдь не лишней в нашем будущем походе. 
  -Удачно всё сложилось, - усмехаясь, произнёс Арнульв, идущий рядом со мной, - Даже кучу денег сэкономили. Нужно чаще в осаждённые города приезжать - в них цены на аренду помещений явно ниже нормы. 
  -А смысл? Торговли-то никакой? - спросил я, поддерживая разговор. 
  Говорили мы достаточно тихо, чтобы не привлекать внимание окружающих, но вот криминальный элемент мы точно привлекли. Вот уже четыре квартала за нами шло несколько человек подозрительного типа. 
  'Интересно, когда и где они перекроют нам дорогу?' - мелькнула у меня мысль, но тут же пропала, поскольку сразу семеро личностей явно криминального вида стояли ровненько по средине улицы, не давая нам пройти. 
  Разговаривать с ними было бы пустой тратой времени, поэтому я быстро сформировал заклинание, смешав тёмное наречие и рунику и отправил волной в кучно стоящих бандитов. Зря они так близко стали друг к другу. Волна получилась узкой и накрыла всех сразу. Убить не убила, всё-таки, я не имперец и такой качественной подготовки не имею, но оглушить их мне удалось. Дальше, мы просто достали мечи и добили несостоявшихся грабителей. А те нападающие, что были сзади, увидев быстрый конец своих товарищей, решили было покинуть нас. Вот этого мы им не могли позволить - такие свидетели должны переходить в состояние трупа быстро и качественно, иначе могут и сообщить компетентным лицам о маге, который так качественно разделался с их коллегами. 
  Повторив финт с заклинанием и последующее добивание, мы обыскали трупы, собирая трофеи. 
  -Много набрал? - спросил Арнульв, закончив обыск. 
  -Не особо - ножи, кастеты и стилеты. Несколько десятков монет и украшения... Браслеты, кольца, цепи... 
  -У меня тоже самое... Эх... Какой материал для твоего ритуала пропадает, - вздохнул он, покосившись на убитых. 
  -Ты, как я вижу, уже привык к моей магии. 
  -А куда деваться? - хмыкнул Арнульв, - Особенно теперь. Я и раньше знал во что ввязываюсь. А теперь у меня вообще никаких вариантов не осталось. 
  -А если ты решишь к светлым перейти? 
  -Убьют. Как ненужного свидетеля. Допросят на дыбе с применением хорошо нагретого железа, и прикончат... А возвращаться к Фрейвару, после того, что я узнал и того, как нас сдали мне от чего-то не хочется. Не внушает он мне теперь доверия. Да и для него я теперь лишний свидетель. 
  -Всё с тобой ясно. 
   
  На следующий день мы уже находились на складе, куда ввели и своих лошадей, дабы по завершении ритуала быстро покинуть город. 
  Парни достаточно быстро справились с успокоением грузчиков, которые в скором времени станут ритуальным материалом - они просто предложили им перекусить перед началом рабочего дня. Естественно, что в еде было снотворное. Через каких-то десять минут полтора десятка здоровых мужиков уже были связаны и раздеты, а я накладывал на внутреннюю поверхность стен руны и символы тёмного наречия, желая замаскировать ритуал. Затем был построен круг, внутри которого и должны были происходить все действа. 
  В отличие от первого проклятия, сейчас мне требовалось объединить потенциалы десятка человек. А это составляло некоторую сложность. Кроме того, я не собирался повторять свою тогдашнюю ошибку и входить в круг в процессе активации проклятия. 
  Как только все десять человек оказались в круге, ногами к центру, я написал на лбу каждого из них руническую вязь, благодаря которой они станут единым целым на уровне своих энергий. 
  Сделав надрезы на ладонях грузчиков и получив кровь каждого из них, я смешал её в чаше, которую уже применял в памятном ритуале, и приступил к написанию рунного заклинания этой самой кровью, точно так же вкладывая в символы этого магического алфавита нужные значения. Только теперь целью были город и его окрестности. 
  Как только всё было готово, я стал вне круга и приступил к активации, прокручивая символы заклинания и 'ролик' из образов-ассоциаций к нему. 
  В этот раз проклятие далось мне гораздо легче. То ли практика, то ли увеличение резерва, но факт остался фактом - я управился быстрее и с меньшими затратами сил. 
  -А теперь нужно уходить... - обернулся я к своим спутникам и остолбенел. 
  Арнульв стоял с окровавленными кинжалами, а Асбьёрн и Арнльот лежали с двух сторон от него, ещё дёргаясь в предсмертных конвульсиях. И рта парней шла кровавая пена. 
  -Они хотели сдать тебя светлым, - ответил парень на мой невысказанный вопрос, который не был произнесён из одного лишь удивления, - Сказали мне об этом... Я, по началу, думал так же как они, но... Знаешь, нам ничего не светило - так же на костёр бы отправили... 
  Только теперь я понял, что этот парень не смог меня предать. Не смог из-за страха за свою жизнь. Теперь он тряпка. И настоящим воином ему не быть. В душе бойца кипит сила Яри. Ярость и страсть, пламя зверя и холод разума... Он же сломался. Теперь у меня есть верный слуга, сносно владеющий мечём, может быть, хороший убийца, но не друг, и не воин. 
  Вздохнув, я спросил: 
  -Что ещё они успели сделать? 
  -Ничего. Они ничего не успели сказать - хотели дать тебя инквизиторам при выезде из города и вернуться к Фрейвару. 
  -Что ж, туда им и дорога. Другого пути, предатели не заслуживают. 
  -Я с этим согласен, - вздрогнув, прошептал Арнульв, - Как будем уходить? 
  -Сейчас! На лошадях! Берём деньги и снаряжение наших бывших спутников и уходим. В этом городе нам больше нечего делать. 
  -А проклятие? 
  -Оно преодолеет защиту только ночью, - усмехнулся я, - Так что светлым придётся несладко, когда люди и животные начнут меняться. 
  Собрав вещи и деньги, на вышли на улицу, закрыли дверь склада, повесив основательный замок, и, усевшись на своих скакунов, поспешили к выезду из города. Теперь, важно покинуть город до того, как светлые почувствуют набирающее силу проклятие и начнут искать место концентрации тёмных энергий. 
  На воротах, нас попытались было проверить, но мы просто проскочили мимо, нагло кинув в стражников и светлых волну тёмного разрушающего заклинания. 
  Направлялись мы в Валирс. По этой причине выехали из города, через ворота, находящиеся на другой стороне города. Не знаю, что там готовили светлые, но погоня появилась лишь через несколько часов. Состояла она из одного лишь мага и десятка инквизиторов. Маг, при более детальном изучении его энергий и уровня обмена с окружающей средой, оказался не таким уж и сильным. Во всяком случае, он был примерно моего уровня, что наводило на мысли о его ученичестве. Интересно, почему послали именно его? 
  Резко развернувшись, мы направились к нашим противникам. Атака наша могла показаться самоубийственной, если не знать одного момента - на нас были качественные амулеты и мои способности. 
  Моё заклинание оглушило рядовых бойцов, на которых не оказалось защиты, а маг не слишком хорошо владел мечём, за что и заплатил своей жизнью - в жизни важно уметь если не всё, то многое. 
  С рядовыми бойцами, безвольными тушками валявшимися на земле после моего заклинания, мы разобрались быстро - нам требовался лишь один пленник. В данном случае, им оказался десятник. 
  Когда он пришёл в себя, мы принялись допрашивать его с пристрастием. 
  Оказалось, что нам вдогонку послали их просто потому, что остальные маги и инквизиторы в это время находились на другом конце города, пытаясь сделать хоть что-то с какой-то напастью, которую организовал некий тёмный. 
  Вот так и выходит - моё же проклятие спасло нас от серьёзной погони. Что ж, этим шансом глупо не воспользоваться. 
  Добив пленного, мы продолжили свой путь. Теперь нам было важно без приключений добраться земель, в которых не делают разницы между типами магии, которую практикуют адепты Искусства. 
  Дальнейший наш путь был муторным. Передвигаться пришлось на максимальном отдалении от больших городов. Ночевали мы в лесах, стараясь не привлекать внимания - наверняка гонцы светлых успели разослать розыскные листы с нашими портретами по всей стране. Вот и приходилось испытывать на себе все прелести походной жизни. 
  Добравшись до границы, мы начали изучать графики передвижения патрулей. Не скажу, что это было так уж приятно или занимательно, но лучше уж пару дней проваляться на сырой земле под кустиком, чем нарваться на противника и глупо погибнуть. 
  Когда нам стало ясно, что просвет в патрулях всё-таки есть, план перехода появился мгновенно - ночью, во время такого 'окна' просто быстро проскакиваем - сейчас не времена Империи, когда имелись целые службы, контролировавшие границы при помощи магии. Так что особых проблем быть не должно. А вот территории Валирса имели какую-то непонятную нить, висящую в воздухе. Похоже, что кое-что из древних знаний они всё же сохранили. Интересно, как у них обстоят дела с обучением? Лишние знания в магии мне будут полезны. 
  Прошли мы тихо. Даже как-то странно было - мне за все мои предыдущие странствия приходилось прорываться с боем в таких случаях, а тут всё прошло спокойно. Лучше бы драка случилась - меньше бы волновался. 
   
   
   
   Глава 6. 
   
   
  Славный город Валирс мне понравился. Чистые широкие улицы, фонари, зажигаемые каждый вечер... Идеал, для усталого путника. Правда, стоимость жизни в этом городе явно была велика - на содержание всего этого великолепия требовались немалые деньги. Да и количество стражников явно было заметно выше, чем в прочих государствах. Изучив их экипировку, я пришёл к выводу, что местный владыка явно старался держать в узде магов всех мастей, коих в этих краях было не мало. На шеях стражей порядка имелись не самые слабые амулеты, а лёгкая бронь была полностью зачарована как рунами, так и иными видами магической защиты против магов и их возможностей. 
  На въезде нас проверили на наличие за нашими спинами преступлений против местного владыки - лорда Каина. Что это была за персона я не знал и знать не желал, поскольку в очередной раз попадаться на глаз власть имущему мне не хотелось. Я нуждался в отдыхе знаниях и возможности проводить свои эксперименты, познавая Искусство во всех его проявлениях и гранях, коих было бесконечное множество. А вот очередные неприятности с великими мира сего меня такой возможности гарантированно лишали. 
  Кстати, проверка на преступления была довольно интересной - в начале нас изучали сугубо визуально, сравнивая с хорошо выполненными портретами преступников, а потом появился маг, проверивший нас при помощи магии. Он во время этого допроса выступал чем-то вроде системы проверки нашей искренности, внимательно прислушиваясь к изменениям наших аур и энергий при ответах на вопросы. 
  -Неплохо они о безопасности позаботились, - восхитился Арнульв, когда нас выпустили из цепких рук стражи и непонятного дознавателя в синей форменной одежде. 
  -Да. Интересно, что они о нас успели узнать? 
  -Ты о чём? - удивился Арнульв. 
  -Маг нас сканировал. Вот о чём. Я-то защищён, а вот ты... Как бы неприятности на наши головы не свалились. Вряд ли местный лорд станет откровенно укрывать тех, кто виновен в массовых смертях... Да ещё и с таким размахом. 
  -Будем надеяться, что ничего не произойдёт. 
  -Будем... 
  Как оказалось, мои опасения были напрасны. Неприятности обошли нас стороной. Спокойно устроившись в местном постоялом дворе, мы начали прикидывать на что нам хватит наших денег и как быть дальше. По всему выходило, что долго быть беззаботными нам не удастся. Имеющихся средств хватало на несколько месяцев жизни в этом трактире, который тут именовался гостиницей, и... Всё. 
  После долгого спора, наши мнения разошлись. Мой спутник считал, что нужно поступить на службу в местную стражу или в дружину, а я намеревался продолжать своё магическое развитие. Кроме того, мне очень хотелось попасть на острова, куда павшая Империя многие века назад отправила своих учёных и легионеров, против чего возражал мой напарник. В конечном итоге, мы разделили наши средства на две равные части и Арнульв отправился своим путём, а я своим, грубо говоря. На деле, расстались мы лишь утром, распрощавшись навсегда, как мне тогда казалось. 
  Как только бывший дружинник Фрейвара исчез за горизонтом, я отправился собирать вещи. Мне предстояло поступать в одну из здешних магических школ. Естественно, что я выбрал ту, что практиковала тёмное направление. Куда ещё я мог направить свои стопы? 
  Учебное заведение, избранное мною, называлось орденом Тёмного Знания. Оно не делало ставки на одно из тёмных направлений, а старалось развивать своих адептов именно в том разделе Искусства, что давалось им лучше всего. Ещё одним несомненным плюсом этого заведения, было полное обеспечение обучающихся на время прохождения учёбы. Поступившим туда, предоставляли место в местной казарме, называемой общежитием, питание в столовой и небольшой ежемесячный паёк. В город ученики могли выходить лишь два раза в неделю, что для меня особой проблемой не было - служба в дружине Фрейвара приучила меня к дисциплине и жизни по уставу. Да и всплывающие воспоминания меня мой характер и привычки. Это выражалось и в том, что я начинал вспоминать заклинания, коих никогда не составлял и не получал от учителя, ритуалы, того же происхождения... Самое странное в них заключалось в том факте, что я не всегда знал их целей. Например, заклинание для изменения частоты своих энергий - в первое время я даже не мог понять для чего это нужно, пока на практике нее столкнулся с этим. А физические упражнения, что дала мне память имперца, в последние дни становящаяся всё более активной, помогли мне существенно расширить физические возможности и лучше познать возможности собственного тела, продолжавшего меняться. 
  Войдя в приёмный покой ордена, я направился к секретарю, сидевшему за высокой дубовой стойкой. 
  -Добрый день, - начал я разговор, - Подскажите, пожалуйста, что нужно для вступления в ваш орден в качестве ученика. 
  -Добрый, ответил секретарь, внимательно посмотревший на меняю. 
  В это кроткое мгновение я почувствовал лёгкое давление на виски и непонятный зуд в основании черепа. Кроме того, защита моего сознания начала сминаться, сообщая мне о стороннем воздействии. 
  Удовлетворившись результатами сканирования, а это было именно оно, секретарь сказал: 
  -Заполните бланки, внеся свои данные. Вас примут в орден в качестве ученика... Хотя, вашу направленность в магии я так и не смог разобрать - то ли малефик, то ли некроманси, то ли маг крови... Как бы вы не были универсалом. Хотя вы точно не демонолог. Да и с Проявлениями Сил у вас не самые лучшие отношения. Как и с природой. Не знаю чем вы ей так насолили, но подчиняться вам она не станет... 
  -Спасибо, - ответил я, беря в руки бланки для поступающих. 
  Всего было два листа. На обоих в самом верху была надпись, сообщающая, что дин из них останется у меня, а второй отойдёт ордену. 
  А самих бланках граф было не так уж и много. Возраст, пол, имя, владение языками, уже имеющиеся умения, владение оружием, место рождения... Ничего провокационного или опасного для меня. Отлично! 
  Заполнив все графы и поставив свою родовую и личную подписи, я вернул секретарю один из бланков и задал интересующий меня вопрос: 
  -А что представляет из себя проверка при поступлении? 
  -Ничего особенного, - тронула губы мага улыбка, - Вы должны будете выполнить одно простое задание - наполнить своими энергиями максимально возможное количество накопителей. Чем больше, тем лучше. Если вы не сможете выполнить определённый минимум, то вас не примут в орден. 
  -Выгодное испытание, - усмехнулся я, - И поступающих проверяете, и накопители бесплатно заполняете. 
  -Таков наш орден. Мы и так основательно тратимся на обеспечение учащихся. 
  -Ладно. Когда мне приходить на проверку? 
  -Вы удачно попали, - усмехнулся секретарь, являющийся ещё и магом, - Очередной набор будет через полторы недели, так что просто в конце этой недели зайдите сюда и уточните время и дату. 
  -Что ж, спасибо за информацию. 
  -Не за что. К тому же, я рад помочь тому, кто изначально будет опережать большую часть поступающих. 
  -В смысле? 
  -К нам редко приходят люди с каким-то опытом за спиной и хотя бы минимально развитой магической составляющей. Чаще всего, это выходцы из средне богатого слоя общества, чьи родители надеются на богатое будущее для своих детей. 
  -А после обучения на каких условиях я смогу войти в состав ордена? 
  -Вы войдёте в него, если пройдёте вступительное испытание. Свои секреты орден не раздаёт во все стороны - не альтруисты. 
  -Интересная информация. Спасибо. И до свидания. 
  -До встречи, уважаемый, - попрощался со мной секретарь. 
   
  Выйдя из представительства ордена, я направился в торговую часть города. Раз уж у меня есть полторы недели, вместо изрядного, как мне казалось срока, требовалось в срочном порядке посетить портного. Да и в целом привести себя в порядок, после долгого путешествия. Уж цирюльник мне точно бы не помешал. 
  Заказав новую одежд и приведя себя в порядок, я вернулся в гостиницу, глее принялся за усиленные тренировки. Мне требовалось максимально возможно поднять свой магический уровень, который изрядно хромал в сравнении с физическими возможностями. Да и составить новые заклинания не мешало бы... 
  Так, в тренировках, медитациях и разработках и пролетели те самые полторы недели. 
  Испытание я сдал. Причём гораздо лучше, чем сам надеялся. Мне удалось полностью заполнить двенадцать накопителей. Для поступления в орден было достаточно пяти. Что ж, меня радовал тот факт, что я был уже в два раза сильнее начинающих. Впрочем, я и сам был начинающим, хоть и несколько дальше прошёл на своё пути. 
  После завершения проверки, мне выдали форму ученика, значок, обозначающий мог статус в ордене как своей формой, так и информацией, хранящейся в нём на тонком уровне. Так же мне достался ключ от комнаты в общежитии, куда помимо меня попал ещё один парень - Братислав. Он был моим ровесником, хотя и смог заполнить на вступительном испытании шесть накопителей, а уже на седьмом получить энергоистощение. 
  О моём соседе мне сообщили в канцелярии, где я получал значок ученика. 
  Зайдя в гостиницу, я забрал вещи и направился в сам орденский комплекс. Ничем иным я не мог назвать группу из одиннадцати зданий, обнесённых мощной каменной стеной в три человеческих роста, защищённой вложенными в неё руническими заклинаниями. 
  Вообще, орден больше походил на маленький укреплённый гарнизон. Тут была и центральная башня, где располагался архимаг ордена и малый совет, и казармы, называемые общежитиями, и тренировочные площадки для любителей практиковаться с мечом, и полигоны для магических тренировок... Многое. 
  Вообще, это место меня порадовало. Широкие дорожки из серого булыжника, кусты по обеим сторонам от них... Внутренняя территория этого небольшого городка больше походила на ухоженный парк, принадлежащий какому-то правителю, чем на обитель тёмных магов... Хотя, те люди, что ни разу тут не бывали, считали, что за стенами находятся невесть что. Варвары. Они не хотят понять, что нам нужны лишь покой и возможность спокойно заниматься своим развитием. 
  В общежитии меня встретил интендант, который, проверив мои документы, вздумал было что-то начать угрожающе мне объяснять, но... быстро заткнулся, поскольку на моей ладони мгновенно появился плотный сгусток Тьмы, наполненный убивающим заклинанием. Глядя на побелевшее лицо старика, я произнёс: 
  -Я уже знаю, что такое жизнь по уставу - мне довелось послужить в дружине одного из властителей. Можешь не напрягаться - я не стану нарушать распорядок. Просто дай мне свод правил и на этом закончим. 
  Кивнув, интендант молча выдал мне тонкую книжицу, больше смахивающую на тетрадь, и удалился. Остальные ученики, наблюдавшие наш разговор, начали тихо шептаться, искоса глядя на меня. 
  Кстати, мен приятно удивило наличие в этой казарме девушек - мне уже давно не удавалось уделить должное внимание прекрасным дама, и такое их количество мне понравилось. 
  Добравшись до своей комнаты, я обнаружил там худощавого субъекта, среднего роста со светло русыми волосами и ярко голубыми глазами. 
  -Привет. Я Братислав. 
  -Тер. Рад приветствовать. 
  -Будем соседями, - улыбнувшись, сказал мой новый товарищ. 
  Рукопожатие парня мне понравилось. Крепкое. Сухая жёсткая ладонь человека, привыкшего к мечу. Да и взгляд его говорил о том, что он не только на тренировках держал в руках оружие - только тот, кто уже проливал свою и чужую кровь, будет смотреть на своего собеседника оценивающе, прикидывая степень его опасности. 
  -Это ты там старика напугал? - продолжая улыбаться, спросил он. 
  -Я. Привязался ко мне так, словно я в казармах никогда не жил. 
  -Тут не казарма. Здесь с соблюдением некоторых правил несколько туговато. Видел девчат внизу? 
  -А как же? Таких красавиц и не заметить... 
  -Вот-вот, - так же усмехнувшись, согласился Братислав, - Только вот им в мужском общежитии находиться вроде как запрещено... Как и нам в женском. 
  -И на это закрывают глаза? - удивился я. 
  -Да. Архимаг и малый совет смотрят на это сквозь пальцы. В город выходить несколько проблемно - он всё же далековато. Вот и допускают подобные вольности. На ЭТИ правила в любом случае все будут плевать, вот и не создают ажиотажа. Что толку, если половина ордена будет постоянно наказания отбывать? На и многие преподаватели, что молодые, пользуются вниманием девушек. Их тоже наказывать? 
  -Да уж... Весело тут будет учиться. 
  -Ну, это не самое страшное. Есть ещё нечто типа трактира. Прямо на территории. Там и вино и пиво продают... Мне продолжать? 
  -Не стоит. 
  Дальше действительно не стоило продолжать. Где выпивка и красивые женщины, там и драки между мужчинами. Особенно если эти мужчины молоды и хотят испытать свои возможности в деле. Всё как всегда и везде. 
  -И архимаг ничего не делает с этим заведением? 
  -Именно. Почему не знаю, но в отношении его владельца мер не принимают. Да и сам трактирчик никто не трогает. 
  -И часто там драки происходят? 
  -Не знаю. То, что бывают, это точно - меня на этот счёт уже просветили, а вот как часто... Кстати, там и трупы появляются, после этих развлечений. И выживших тоже не трогают. 
  -Похоже на удобный метод естественного отбора. И деньги у ордена появляются, и слабаков и неумех просто в расход пускают. Удачно. 
  -Всё может быть. Ладно. Идём осматривать территорию? 
  -А как иначе? - удивился я, - Это нужно в первую очередь сделать. 
  К вечеру мы уже знали где находятся лекционные аудитории, медитативные залы и лаборатории. Правда, в последние нас не пустили, поскольку ученики первого курса просто не имеют туда допуска. 
  Закончив обход местности, мы вернулись в отведённую нам комнату: 
  -Как будем время коротать? - спросил Братислав. 
  -Лично я - проведу медитации, а потом спать. 
  -А что так? 
  -А что нам ещё делать? Пока мы тут ничего толком не знаем, соваться куда-то глупо. Так что подождём, осмотримся, тогда и будем думать. 
  -Логично, - согласился Братислав, - Что ж, не будем искать приключения на наши головы. 
   
  Утром мы направились на сбор нашей группы. В её составе было одиннадцать человек и два нечеловека. Собственно группой это было тяжело назвать. Каждый из нас будет развиваться с собственной скоростью, переходя со ступени на ступень в индивидуальном порядке. Фактически система тут была следующей - каждому из нас дали значки учеников. С течением времени их заменят на значки старших учеников, а потом и адептов. При этом мы будем объединены одним куратором, являющимся и нашим командиром - орден практиковал создание так называемых куклосов - небольших групп магов, объединённых общим типом подготовки, лидером и собственным обеспечением. При этом, орден отправлял свои куклосы в самые разные уголки континента, старательно раскидывая чёткие прочные, но незримые сети своих адептов. 
  Нашим куратором оказался адепт, который должен будет получить статус мага уже через несколько месяцев. Ему было двадцать шесть. Высокий, мускулистый блондин, с голубыми глазами. Тонкие черты лица, мягкие плавные движения и излишняя белизна коже говорили о том, что его основательно переделали, стремясь сделать максимально боеспособным в любых условиях. Его звали Каином. Собственно Люциан Каин. 
  -Приветствую дамы и господа поступившие, - начал свою речь наш куратор и будущий командир, - Я рад тому факту, что вы стали моей группой, поскольку среди вас много весьма сильный магов уже сейчас. В будущем они станут ещё сильнее... 
  -Это он пока рад, - усмехнулся один из вампиров, продемонстрировав не самые маленькие клыки, - А как нас лучше узнает, так сразу проклянёт. 
  -В связи с этим предлагаю пройти в лекционную аудиторию, где мы познакомимся ближе и обсудим организационные и учебные вопросы. 
  Ох, чувствую я - от вампиров будут неприятности. Чистокровные, можно сказать, породистые клыкастые. Наглые, хищники, считающие своей дичью любо, у кого нет таких же клыков. Похоже, что придётся помочь нашему куратору - сам он может и не задавить эту парочку. 
  Впрочем, Люциан пока на их подначки не реагировал. Глупая тактика - они быстро сядут ему на голову. Интересно, что он сделает? Как оказалось он не просто сделал - при очередной выходке одного из клыкастых, Каин его очень качественно наказал - вампира подняло над дубовым паркетом и швырнуло на стену. Правда, на этом наказание не закончилось - будущий тёмный маг молча подошёл к вампиру и, внимательно посмотрев в глаз, создал в руке шарик энергий и метнул в прилипшего к стене клыкастого. В ответ раздался вопль, наполненный болью. 
  -Я не сторонник жёстких мер, но банальное уважение к старшему по опыту и знаниям нужно не забывать. Да и простая культура общения подразумевает умение выслушать своего собеседника, не перебивая его. 
  Вернувшись на своё место, Каин отпустил вампира и продолжил свой монолог. 
  'Разумно и качественно, - подумалось мне в тот момент, - Показал силу, поставил на место наглеца и при этом не перешёл грани наказания, после которой оно станет простым избиением. Похоже, что куратор нам достался вполне приемлемый.' 
  Дальнейший разговор протекал уже спокойно. Мы задавали Люциану вопросы об обучении, получении книг, расписании занятий и т.д. За всё это время оба вампира не проронили ним слова. 
  На следующий день начались занятия. 
   
  Первый нашим уроком было искусство медитаций и трансов. На нём мы должны были научиться переходить в различные изменённые состояния сознания - ИСС, как это называли в ордене. Кроме того, тут нас должны были научить работать в этих состояниях и эффективно их применять даже тогда, когда нам серьёзно мешают это делать. Для этого нам придётся ещё и заняться развитием способности управления внимания - концентрации и специальной расфокусировки. 
  Нашим наставником в этом деле оказался пожилой маг по имени Нокс. Фамилию свою он назвать отказался. Да и вообще требовал обращения на ты. В начале, я не понял почему у него такой вид, однако уже на следующий день Каин пояснил - оказалось, что Нокс попросту восстанавливается после одного неудачного эксперимента, едва не стоившего ему жизни. 
  После медитаций нас собирались учить полноценной работе с внутренними энергиями и ощутимым модификациям их каналов, что должно было придать нам новые возможности и облегчить развитие. 
  Затем был урок работы с рунами. Всё это заняло около полвины дня. На каждом уроке нам дали задание к самостоятельному выполнению. 
  -Что скажешь о нашем обучении? - спросил меня Братислав, когда мы вернулись в отведённую нам комнату. 
  -Вполне нормально. По большому счёту, именно так и должен развиваться настоящий маг. А что? 
  -Да ничего... Просто интересно когда ж нас начнут учить самой магии? 
  -Тогда, когда ты будешь иметь достаточный для полноценных действий резерв энергий. Да и чувствительность тебе надо увеличивать. А то так и будешь прорву энергии в каждом действии налево спускать. 
  -Ладно! Сдаюсь! Понял! Тер, ты мне сейчас чуть ли не лекцию читать начал! Откуда ты такой только взялся? 
  -Из мамы! - усмехнулся я, - Откуда ж ещё? 
  -Да понял я. Просто удивительно, что ты у нас такой рассудительный и спокойный. Видимо, опыта у тебя не мало. 
  -Да уж. Мне в былые времена приходилось и по заброшенным землям разгуливать. Причём, в одиночку, а не с отрядом. 
  -Ничего себе! - воскликнул Братислав, - Ну-ка! Давай рассказывай! 
  -Нечего тут рассказывать. По заданию ныне покойного учителя я там был. 
  -А кем был твой учитель? 
  -Имперским магом. Только его убили, когда я его задание в пустошах выполнял. 
  -Повезло тебе. Причём дважды. Первый раз, когда он взял тебя в ученики, второй - когда отправил выполнять своё поручение. Если уж он не смог ничего сделать, то и тебе бы ничего не светило. 
  -Я это прекрасно понимаю. Потому и ту, а не ищу убийц. 
  -Вот и славно. Кстати, скажи, а где ты наловчился владеть мечём? Я это по твоим рукам и движениям заметил. Ты не из благородных, но на сына наёмника не похож - слишком у тебя правильная речь. 
  -Я был в дружине одного из властителей. И моим десятником оказался полувампир. Думаю, комментарии излишни. 
  -Да. Излишни... - задумчиво пробормотал Братислав. 
  Похоже, что мой одногруппник старательно пытался понять - кто из нынешних правителей содержит в своих дружинах тёмный всех мастей. 
   
  Как это ни странно, но в ордене преподавали и теоретическую магию, которую называли практической магофилософией. С одной стороны, этот предмет был сугубо теоретическим... Но с другой, имея достаточное количество силы и энергии, все эти праздные рассуждения вполне могли стать опаснейшим оружием в руках сильного мага. 
  Интересные вещи нам удалось услышать на этих занятиях. Многие из них к магии имели лишь отдалённое отношение, но и они могли применяться нами на практике, что в очередной раз подтвердило слова Ульва - 'знание - сила'. 
  Собственно говоря, так продолжалось до тех пор, пока мне не приснился сон. Казалось бы, что в этом необычного? Всем снятся сны. Для кого-то - они часть реальности, если эти лица занимаются сноходничеством, а для кого-то - нечто обыденное и незначительное. В моём же случае это было нечто иное. Это была память неизвестного мне имперца. Видимо, она всплыла после очередного урока по магофилософии. 
   
  -Мастер, скажите, почему вы считаете, что окружающая нас реальность - колебания энергий? Это же абсурд! 
  Наставник по теоретической магии усмехнулся. 
  -Обратимся к строению вещества. Как вы знаете, вся материя состоит из молекул. 
  На его ладони появилась иллюзия кристаллической решётки. 
  -Для примера возьмём алмазы. Это кристаллическая структура алмаза. Она является одной из самых совершенных. Теперь рассмотрим более глубокий уровень - атомы. 
  Иллюзия сменилась. Теперь был один лишь атом. 
  -Он кажется монолитным шаром. Но только кажется - его оболочка - быстро движущиеся по орбиталям электроны. Если замедилить скорость изображения... 
  Иллюзия вновь изменилась. Теперь было ядро и электроны, вращающиеся вокруг него. 
  -Теперь давайте рассмотрим ядро. Оно состоит из нейтронов и протонов. То же равновесие, кстати говоря, - усмехнулся наставник, - Если смотреть далее, то можно увидеть и более малые частицы, из которых они состоят. Но дело не в этом. На самом глубоком уровне всё это переходит в энергию. Точнее, смесь различных энергетик. В случае с углеродом, это будет смесь энергетик Огня и Земли. В нашем слое реальности нет энергий самих стихий - есть энергетики их проявлений - грубые смеси энергий, уплотнённые до состояния материи. 
  -И что это значит? 
  -Это значит, что весь окружающий нас мир - Пустота, заполненная уплотнёнными смесями энергий, каждая из которых имеет собственную частоту и длину волны, поскольку энергия обладает свойствами и частицы, и волны. 
  -Значит, мы все - живём в Пустоте? 
  -А мы и не живём. Мы существуем. Древнее изречение - я мыслю, значит я существую. Оно, в какой-то мере, оправдано. Ведь для жизни умения мыслить явно маловато. Нужно уметь думать, а это не умение мыслить, чувствовать, творить и выбирать. Если вы не можете хотя бы одного из этого - вы не живёте. Вы существуете. 
  -А что нужно для умения выбирать? 
  -Да, хотя бы, осознание того, что за нас большую часть времени выбирают другие. В начале - родители. Потом - начальство... Но большую часть жизни - эгрегоры, в состав которых мы все входим. У кого-то это одни эгрегоры, у кого-то другие. Но в любом случае - они переделывают наше сознание и восприятие под себя, приводя к тому, что мы, в своих действиях, руководствуемся целями и желаниями эгрегора. Его принципами. Большая часть наших желаний продиктована нам эгрегорами. Это и эгрегор семьи, который даёт нам воспитание и позволяет перенять некоторую часть опыта наших родителей, и эгрегор школы, потом высшего учебного заведения Империи... Но в любом случае, эгрегоры нас программируют. Это и программа на умирание, и программа на те или иные действия... Много чего. 
  -Значит, эгрегоры - зло для нас? 
  -Не стоит быть таким категоричным. Сами по себе эгрегоры могут и облегчать жизнь. Например, облегчать восприятие информации при обучении - я про эгрегор школьников или студентов. Причина не в них самих. Сами по себе они не разумны. Нет. Дело в том, что в первичный эгрегор были внесены специфичные программы, которые привели к тому, что люди стали жить мало, гробить себя своими действиями, а их дух, их взгляды, стали походить на взгляды крыс. Мелких вредителей, разносчиков заболеваний. 
  -А как с этим можно бороться? 
  -Создавать свои эгрегоры, в программу которых такая информация не закладывалась изначально. И чем сильнее этот эгрегор, тем лучше, ведь остальные - станут расправляться с инородным для них формированием. Такой эгрегор для всей системы в целом, станет чем-то вроде вируса, для иммунной системы организма. Для них такой эгрегор - смертельный враг. 
   
  Утром, вспоминая все детали сна, я, вдруг, осознал, что в моей памяти появились новые знания. Это было и то самое иллюзорное заклинание, что использовал наставник, и несколько боевых заклинаний, и даже одно для заметания своих следов на уровне энергий - для сбивания со следа тех магов, кто решится меня преследовать. К тому же, мои тонкие тела в очередной раз претерпели изменения. Они стали ещё более структурированными, крепкими и способными пропускать через себя большие объёмы энергий. 
  Так же в моей памяти появились знания о том, какими они должны стать, для того, чтобы я мог честно называть себя магом. 
  За лекциями, медитациями, выходами в тонкие миры и практиках по работе с внутренними энергиями прошло около четырёх месяцев. Заклинания мы все составляли под себя, используя для этого руны. Почему? Да потому, что мало кто может полноценно передать всё то, что вкладывал в заклинание - смысл, чувства, эмоции. Это слишком тонкие, ювелирные знания. 
  В конце первого периода обучения нас направили на экзамен... на выживание. И наш командир поехал с нами. Экзамен оказался вполне выполнимым, если у обучающихся есть голова на плечах, Дар и некоторые познания в магии. Суть экзамена была проста - попасть в некий город, найти нужного человека и тихо его убить. Причём, это нужно было сделать так, чтобы никто ничего не понял. 
  Цель находилась в... Хеллинге! Фрейвар! 
  Узнав кто именно был целью, я не знал, что и думать - радоваться или плакать. С одной стороны - он меня предал, с другой - он многому меня научил. Впрочем, муки совести у меня быстро прошли. 
  -Так ты его знаешь? - удивлённо спросил Братислав, когда я сказал нашему командиру о том, что детально осведомлён о крепости Фрейвара, типах его укреплений и некоторых других моментах его охраны. 
  -Знаю. Я служил в его дружине. Рядовым. 
  Люциан, задумчиво смотревший на меня, усмехнулся и сказал: 
  -Судя по твоей реакции, отношения с ним у тебя не сложились. 
  -Да, ты прав. 
  -Значит, ты не станешь отказываться от задания? 
  -Нет. Я буду участвовать в акции. 
  С Люцианом я был на ты. Разница в возрасте у нас была не такой уж и большой, а взгляды почти не различались. Да и темы для праздных разговоров имелись. В конечном итоге, за то время, что я учился в ордене, мы стали если не друзьями, то приятелями. И пренебрегали орденским этикетом, когда это позволяла ситуация. Остальные ученики, смотрели на это удивлённо, но молчали, предпочитая не лезть. Братислав, как-то просветил меня по этому поводу: 
  -Все считают, что ты нашёл с Люцианом общий язык просто потому, что уже где-то учился, но был выперт куда подальше по каким-то диким причинам. 
  -А от куда возникло такое мнение? 
  -Ты более развит энергетически, владеешь добрым десятком уже отработанных заклинаний, а во многих вопросах разбираешься не хуже нашего командира. Вот и считают тебя если не крутым магом, то сильным и опытным точно. 
  Вернувшись к действительности, я посмотрел на Люциана и спросил: 
  -Когда выступаем? 
   
   
   
   Глава 7. 
   
   
  С тех пор, как я покинул эти места, направившись во владении светлых магов, выполнять задание Фрейвара, эти места не изменились. В крепости не появились новые оборонительные сооружения, дорожные заставы располагались на тех же местах, а часовые менялись с то же очерёдностью. Фрейвар оказался слишком самоуверенным магом. Либо он не верил в моё возвращение с целью мести, либо уже успокоился, либо излишне верил в силу своей дружины. 
  Как только изучение обстановки завершилось, мы начали составлять план действий. 
   
   
  Фрейвар задумчиво смотрел в окно, разглядывая шпили башен и крыши домов, истыканных трубами. Ему было страшно. Очень страшно. После того, как Тер выполнил его задание, лорд долго не мог придти в себя. Ему бывший дружинник не просто выполнил задание. Нет. Его проклятие прервало почти сорок тысяч жизней, превратив обычных людей в чудовищ, а светлых магов в опасных чудовищ. Потом парень пропал. Его след оборвался в павшем городе. Куда он направился дальше, никто так и не смог выяснить. Почти пол года было тихо, и Фрейвар решил, что его былой солдат мёртв. Погиб, выбираясь из проклятого города. Но нет. Несколько дней назад соглядатаи его заметили его в составе непонятного отряда. Его командиром оказался Люциан Каин. Этого мага, Фрейвар уже знал по донесениям разведки. Он уже несколько лет подряд портит жизнь светлым и активно вмешивается в дела остальных тёмных. Его кукловоды засели в ордене Тёмного Знания. 
  Этот орден - сильная и опасная организация. И жестокая. Они стоят горой за своих адептов, крайне редко списывая их. Однако, предателей, перебежчиков и двойных агентов вычисляют и наказывают так, что у многих магов, отличающихся далеко не самыми добрыми привычками, волосы дыбом встают, а иные каторжане, приговорённые к пожизненному заключению на рудниках, вообще впадают в ступор. Орден наказывает и тех, кто стал причиной гибели одного из их адептов. 
  -Похоже, что Тер стал причиной появления этого отряда. Он вступил в орден. И они решили дать ему возможность и разделаться со мной, и проверить его на пригодность... И вообще подтянуть выше во владении Искусством. 
  Отряд. Люциан Каин сам по себе был проблемой. Несмотря на непонятный статус, он являлся одним из опаснейших магов. За его спиной маячили несколько выживших имперцев, десяток уже современных тёмных, считавшихся одними из самых сильных, и двое лордов, убитых им собственноручно. И если бы он был один. Нет. Он привёл своих учеников, среди которых оказался и Тер. Подающий большие надежды, развивающийся с невероятной скоростью тёмный, становящийся чудовищем. Орден не понял кого пригрел на своей груди. Пока не понял. А когда поймут - станет поздно. К этому моменту Тер будет гораздо сильнее и опытнее, чем большинство их адептов. Впрочем, до этого момента надо ещё дожить. 
  Оглянувшись на своих советников, Фрейвар скривился. Старые пни. Балахоны, как у светлых, масса погремушек, не нужных настоящему магу... Нет. Это жалкие колдунишки, а не настоящие тёмные маги. Пародия на светлых. Куда им до настоящих магов! Даже недовампиры, служащие в его дружине стоят больше, чем эти дряхлые старики. 
  Вздохнув, Фрейвар произнёс: 
  -Привести войска в состояние готовности. Магическую структуру замка в боевой режим. И раскройте Источник. 
  Затесавшийся среди стариков воин молча кивнул и вышел, а те. Когда за ним закрылась дверь, подняли гвалт. По их мнению, причин проявлять настолько активные действия нет и не предвидится. И какой-то сопливый убийца с отрядом отморозков не могут быть поводом для страха. 
  Фрейвар сжал зубы, выдохнул через нос, а затем закричал: 
  -Выполнять приказ, скоты престарелые! 
  За то время, что прошло с момента отправки на задание Тера, штат советников сильно изменился. Если раньше в нём были сильные, опытные и опасные маги, каждый из которых специализировался на чём-то своём, то сейчас в зале находились уже другие люди. Именно люди, поскольку маги смертными уже не являются. Те, кто служил Фрейвару раньше, просто покинули свои посты и отправились каждый своей дорогой. Это была его расплата за предательство. Предательство собственного дружинника, взятого на службу и честно выполнявшего приказы. 
   
  Двигались мы по улицам моего былого пристанища - Хеллинга - неспешно. нам не куда было спешить. Да и не зачем. Куда нам торопиться? Фрейвар не убежит со своего насиженного места, а вот подготовиться к его устранению надо. 
  Зачем? Да, он собирает тёмных, это факт, от которого никуда не деться. Но вот как он это делает... Плохо он это делает. Очень плохо. Нормальной системы подготовки нет. Действительно талантливых магов у него ставят в один ряд со всеми, даже не пытаясь подтянуть их выше общего уровня, которых оказался не таким уж и высоким. Да. Именно так - всё познаётся в сравнении. Учась у Асмунда, я считал его не самым слабым магом, однако, оказалось, что он далеко не такой уж и опытный, каким хотел показаться. Потом был Ульв, до уровня которого ни один живой маг просто не дотянет - умрёт от натуги. Ну а Фрейвар, создавший неплохой эгрегор, оказался хитрым и умелым игроком, специально загоняющим своих учеников в определённые рамки. Ему не выгодно появление более сильных магов, чем он сам. Потому и отправляет перспективных учеников на заклание к светлым. И поэтому его и не трогаю светлые, прекрасно знающие кто он такой. Вот и все причины безопасности его владений. Их периодически пощипывают для видимости, но не более. Удобно - вылавливать перспективных тёмных и убивать, а мелкоту можно и потерпеть - они в любом случае не опасны. 
  Эх! Знать бы всё это раньше, так я и не стал бы терять столько времени на эти места - сразу бы в орден отправился. Впрочем, когда я поступил на службу Фрейвару, мне ещё не было известно о Братстве. Вот и итог - потраченные в пустую месяцы. Хотя совсем уж даром они не прошли - я многому научился. Причём, полученные навыки уже не раз успели спасти мне жизнь. 
  Таверна 'Сытый Котяра', в которой мы остановились, оказалась почти пустой. Зря мы собрались всей кучей в одном месте - нас легко взять всем скопом. Впрочем, по одиночке выловить ещё проще, а так хоть успеем прихватить с собой в царства мёртвых хоть сколько-то народа. Да и я успею, если что, своё проклятие применить - об этом я с Люцианом уже договорился. Если возникнет такая нужда, то отряд ляжет костьми, но даст мне время на создание проклятия. 
   
  То, что с группой просто так не справиться, Фрейвар понял уже тогда, когда ему сообщили о её составе. Маги, вампиры, Каин и Тер. Именно последние составляли наибольшую опасность. Вампиры, Тер и командир группы. 
  Вампиры явно проходили где-то обучение, Каин - опытный убийца магов, Тер - имеет опыт выживания в самых опасных условиях и абсолютно непредсказуемую логику. Четвёрка хищников, взявших его след. Впервые за многие году Фрейвару было страшно. Очень страшно. Он умел трезво оценивать свои возможности и понимал - единственный шанс справиться с отрядом - убить их в таверне. Но вся беда заключалась в том, что существовала вероятного того, что Тер успеет активировать своё проклятие. Как он это делает? Фрейвар так и не смог добиться у своего ученика. Тот не врал, но и правду ему не сообщал. 
  Видимо, Тер уже в то время понимал всю опасность этого знания и старался держать его при себе. Интересно, в ордене уже знают этот секрет? Скорее всего - да. Этот орден, в отличие от всех остальных, жил по законам настоящих тёмных, правивших бал в древней империи. Сейчас эти законы явно вели к его, Фрейвара, смерти. 
  -Лорд Фрейвар, - раздался голос одного из офицеров дружины, - Всё готово. Мы можем атаковать их в любой момент. 
   
  Когда таверна начала полыхать, мы уже были внутри цитадели. Артефакты, позволяющие отвести внимание от нас, позволили незаметными пройти внутрь этого укрепления. Они не оказывали влияния на сознания людей и нелюдей, но старательно сбивали и рассеивали энергии потоков внимания окружающих, делая нас малозаметными даже для магов. 
  Тонкая, можно сказать, ювелирная работа. Настоящее Искусство, в котором нет места грубой силе - одни лишь опыт и изящество, к которым так стремятся все маги. 
  Дружинники Фрейвара, многих из которых я знал, сейчас штурмовали таверну, в которой были лишь хитро закрученные Каином иллюзии, сотканные из теней. Они были гораздо опаснее того, что могли сделать большинство магов, ведь к ним приложил руку и я, добавив туда смертоносность настоящих Теней, коими уже несколько недель как мог повелевать. 
  Мы же, осторожно, стараясь не задевать окружающих и не создавать шума, продвигались к донжону цитадели. Там, на верхней площадке, находился Фрейвар, наблюдающий за ходом штурма. 
  Крепость я знал очень хорошо. Да и не перестраивал её никто. Даже расположение постов не изменили. Глупо. Очень глупо. За такую безалаберность можно и жизнью заплатить... Что сейчас и произойдёт. 
   
  Странное движение ощущалось уже несколько минут. Это было не физическое явление, а странные потоки энергий. Едва ощутимые, на грани чувствительности. Фрейвар, не обладая возможностью видеть энергии, ни за чтобы не заметил их. 
  Странные потоки не стояли на месте. Они двигались по донжону. Периодически потоки останавливались, потом продолжали своё неторопливое движение. Они поднимались. 
  Погрузившись в астрал, Фрейвар направился к ним, но оказавшись рядом не смог ничего рассмотреть. 
  -Да что же это? - удивлённо пробормотал маг. 
  Словно бы услышав его, странные завихрения остановились и, словно повернулись к нему, а затем... Что-то странное, непонятное, волной накрыло его, разрушая защитную оболочку и сминая сущность мага, распыляя и поглощая её... Едва удерживая связь с тонким миром, маг смог уйти от атаки, и вернуться в своё тело. Сил на ответ у него уже не было. 
  -Что ж это такое? - пробормотал маг, опускаясь на колени. 
  Его тело переполняли боль и усталость. Повреждения, которые понесла его сущность практически не отразились на физической оболочке, но и того, что прорвалось в плотный мирр было достаточно, чтобы он перестал быть бойцом как в магическом, так и сугубо физическом планах. 
  -Лорд Фрейвар, - удивлённо посмотрел на него один из стражей, - Что с вами? 
  -В башне чужаки. Они пробрались сюда. В таверне пусто. 
  -Но как... - Начал было дружинник, но замолчал, кивнув своим подчинённым. Те, ни слова не говоря, направились к спуску вниз. 
  'Молодцы, - подумал маг, - Ни лишних вопросов, ни споров... Все бы такими были...' 
  Когда дружинники подошли к люку, Фрейвар почувствовал биение Сил и крикнул: 
  -Назад! 
  Но было уже поздно. Какая-то Сила выбила люки проёма, оторвав его вместе петлями. Его металлическая в своём полёте сбила двоих, протянула по площадке и замерла. Пока крышка люка ещё была в движении, из проёма выскочили четыре едва заметных силуэта, превратившихся в закованных в лёгкую бронь из черного металла бойцов. Двигались они с невероятной скоростью. 
  Дружинники, не пострадавшие от полёта люка, кинулись на незваных гостей, но... Здесь, на вершине донжона, были лишь люди. Что они могли сделать с этими бестиями? 
   
  Уже на подходе к верхней площадке нас кто-то засёк. Не знаю кто это был, но явно не призрак убитых в этих стенал людей. Маг. И пришёл к нам он через астрал. Наблюдать за нами при нашей маскировке было проблематично, что позволило быстрое подавить магические способности противника... Правда, мы хотели его на месте убить, но он смог уйти, что говорило о не малом опыте. 
  В конечном итоге, мы рванули к площадке наблюдения с максимальной для нас скоростью, оставив людей прикрывать наш тыл. Мы - вампиры, я и Люциан. Именно в таком порядке мы и оказались на вершине донжона. 
  Там были лишь простые дружинники и сам Фрейвар. 
  Против высокой скорости хорошо подготовленных и обученных магов-убийц простые люди оказались бессильны. А сам лорд был небоеспособен. 
  Убили Фрейвара без речей и выкрутасов, как и положено в таких случаях. Незачем попросту сотрясать воздух. Ни к чему хорошему это не приведёт. Комментарии: 106, последний от 29/05/2010. 
© Copyright Боле-Таубе Алекс Фон 
Обновлено: 10/04/2010. 232k. Статистика. 
Роман: Фэнтези, Мистика 	Оценка: 8.58*75  Ваша оценка:   

Связаться с программистом сайта. 

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
П.Корнев "Проклятый металл" О.Болдырева "Как развеять скуку" О.Мушинский "Водный мир" Д.Казаков "Дорога из трупов" А.Каменистый "Это наш дом" А.Левицкий, А.Бобл "Пароль: "Вечность" Д.Аксенов "Арес" К.Баштовая "Вампир поневоле" О.Верещагин "Новая родина" Г.Левицкий "Александр Македонский" (ист.) С.Мазур "Дыхание Власти" А.Буревой "Охотник: Покинутый город" О.Панкеева "Дороги и сны" А.Ватагин "Темный" А.Шакилов "Каратели" П.Горьковский "Запрещенный Тесла" (публ.) О.Демченко "Ромашки для королевы" Н.Бульба "Ловушка для темного эльфа" С.Зверев "Аравийский рейд" Т.Устименко "Богами не рождаются" С.Бакшеев "Невеста Аллаха" А.Тьма "Белое пламя" А.Трубников "Седьмой саркофаг" Ю.Иванович "Дорога к Звездному престолу" В.Вегашин "Черный путь" А.Логинов "Три танкиста из будущего. Танк прорыва времени"

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"